Лучшие и худшие делают историю, а те, кто посередине – делают детей.

Хотя это и звучит, как бред алкоголика, никто не может отрицать человеческую способность размножаться. Войдя в эру межзвёздных путешествий, человеческая популяция преодолела критическое значение в триста миллиардов, опередив даже загов, так называемую расу экспансионистов.

Не все триста миллиардов были прямыми потомками землян. Были также эваняне, каэдианцы и много других смешанных рас.

Коалиция Фань продолжала расширяться и исследовать Солнечную систему, превратив всю систему в настоящий рай для всей человеческой расы. Благодаря своему уникальному местоположению и долгой истории непрерывного развития, планета Земля всегда считалась политическим центром Коалиции Солнечной системы Фань. Но тем не менее, у Земли не было никаких преимуществ, если речь шла об условиях жизни.

Земная Луна стала родиной эванян. Её крестили кровью и огнём, но она всё же выдержала тест временем, и в последствии стала раем, культурным и технологическим центром всей Солнечной системы.

Марс тоже стал одним из самых населённых мест людей, человеческое развитие достигло даже одной из лун Марса, Цереры.

Если людям понадобится заселить ещё одну планету в Солнечной системе, это должна быть Венера. Другие планеты совсем не подходят для человеческой жизни. Чем колонизировать эти планеты, было гораздо более эффективно построить неподалёку больше космических городов. И здесь человеческая колонизация, казалось, остановилась.

Однако с изобретением гиперпрыжков люди начали изучать планеты за пределами Солнечной системы. В конечном счёте они нашли то, что искали – три незаселённые планеты в Галактике Андромеды. Они назвали их Утренней Звездой, Надеждой и Альфой. Окружающая среда на них очень походила на земную. Столкнувшись со всё более нарастающей проблемой перенаселения, люди при помощи продвинутых технологий быстро сделали эти три недавно открытые планеты своими родинами.

В последние сто лет человечество сделало ещё одно открытие в освоении космоса. Когда поисковый флот Нортона приближался к созвездию Стрельца, он натолкнулся на незаселённую планету. Команда назвала эту планету в честь своего флота, и они сразу же стали невероятно богатыми, прямо как древние моряки, которые обнаружили "новый мир" на другой стороне Земли. Их открытие было поистине чудесным.

– Полёт к Нортону в созвездии Кентавра сейчас начнётся. Все пассажиры, пожалуйста, немедленно взойдите на борт космического корабля, – женский голос стюардессы всегда быстро привлекал внимание молодых людей.

Около места посадки вся толпа начала энергично двигаться в сторону корабля. В это же время на самом судне некоторые люди возбуждённо кричали, некоторые молчали, но у всех были недовольные лица.

Это будет пятая группа людей, отправляющаяся на планету Нортон.

Три планеты, обнаруженные в Галактике Андромеды, располагали богатыми ресурсами и прошли триста лет развития, значительно улучшавшие местный уровень жизни. За это время на них заработали системы социального обеспечения, бесплатного образования и непроницаемой планетарной обороны, что ставило их теперь на один уровень с другими планетами Солнечной Системы или даже выше.

Нортон же пока еще не мог считаться обжитой планетой. Самым большим препятствием для этого являлось множество конфликтов с загами. Заги считались чрезвычайно живучими и приспосабливающимися существами – как тараканы, обитающие на Земле со времен Большого Взрыва. Также как тараканы, они были здесь повсюду.

Эта группа отправляющихся поселенцев должна будет сосредоточить свои усилия на второй фазе плана развития Нортона. Многим из здесь присутствующих было от тридцати до сорока лет. Имелось несколько и более старшего возраста. Большинство с трудом зарабатывали себе на жизнь на Земле, и все надеялись, что их жизнь улучшится за эти два года тягот, проведённых на Нортоне.

К удивлению людей, среди них на борту находился молодой юноша, выглядевший всего на четырнадцать-пятнадцать лет. Мальчик смотрел на провожающего старика с красным носом, махающего ему вслед своей шапкой. Заплаканные глаза пожилого человека предательски выдавали его печаль. Что могло сподвигнуть этого человека посадить мальчика на корабль с таким местом прибытия?

С отделением посадочного трапа от корабля началась суматоха среди остальных провожающих, сопровождающаяся слезами растроганных людей. Старик начал прыгать вверх и вниз в надежде последний раз увидеть своего ребёнка.

Ван Дун посмотрел на «возбужденного» старика, улыбнулся ему, медленно поднял правую руку, затем свернул пальцами в кулак, оставив только средний палец, и закричал: «Я ещё вернусь и надеру тебе задницу, дряхлый старикашка!»

Старик продолжал махать, но теперь его пальцы сформировали такой же неприличный жест, а лицо коварно улыбалось.

2565 год нашей эры. Это был первый раз в жизни Ван Дуна, когда он выходил за пределы столицы. Первый раз и мать вашу сразу же на какую-то планету Нортон, находящуюся в самой жопе вселенной. Для молодого человека, которому недавно исполнилось пятнадцать лет, это был настоящий удар.

О путешествиях есть известное выражение, которое гласит: «Лучше самому отправиться в путешествие, чем прочитать про него в книге».

«Но почему, сука, это обязательно должен быть Нортон? Я просто заблужусь там».

Чтобы разобраться, что произошло с Ван Дуном, нам нужно начать с самого начала.

Ван Дун был сиротой. Ему сказали, что его родители были героями Конфедерации, пожертвовавшие собой. Он был усыновлён пожилым человеком, которого сам юноша называл «Старый Пердун». Тот рассказывал, что взял его к себе, потому что он был милым. Но когда Ван Дун вырос, он понял, что старик просто использовал его для получения правительственных субсидий. Благодаря хорошо развитой системе социального обеспечения Конфедерации Ван Дун никогда не подвергался жестокому обращению и вырос вполне положительным ответственным молодым человеком. Естественно юноша мечтал стать солдатом и вот он достиг совершеннолетия.

Триста лет назад родился одаренный человек с необычайными способностями полководца. Его звали Ли Фэн – Генерал семи звезд. Он считался самым влиятельным человеком на протяжении всей истории человечества и был единственным генералом в истории, носивший на своём плече семь звезд: знак уважения и предельного почтения между тремя основными человеческими расами: землянами, эванянами и каэдианцами. Он пришел к власти во время войны Земля-Каэда, которая началась, когда каэдианцы чувствовали, что им угрожают технологическим прогрессом, поэтому они быстро вторглись на Землю после того, как она изобрела гипердвигатели. Каэдианцы оказались, в конечном счете, побеждены, а их родина аннексирована землянами.

Вскоре после этого, генерал Ли Фэн немедленно привел войска в тридцатилетнюю великую войну с загами, отвратительной чужой расой, известной своей деструктивной природой и быстрыми расширениями своих территорий. Под командованием генерала войска Конфедерации нанесли первое поражение насекомым. Одной из самых запоминающихся деталей той войны стали Воины Клинка. Многие люди этого времени предполагали, что сам генерал Ли Фэн также был одним из Воинов Клинка, но подтверждающих это доказательств так и не было найдено.

По мере того как война прогрессировала, заги начали эволюционировать. Они начали приспосабливаться к наступательным и оборонительным возможностям человека. К концу войны некоторые из них даже развили панцири, которые были практически невосприимчивы к энергетическому оружию. Это новшество на какое-то время дало преимущество загам на поле битвы, и почти стоило победы человечеству, когда она уже была у них под рукой. Ситуация вновь изменилась, когда корпорация FFC изобрела свое новейшее оружие – костюм «Металл». Проще говоря, это была броня, которая активировала и использовала силу в ядре человеческого генома. Это был решительный удар по загам, который помог человечеству заполучить окончательную победу.

ПП: METAL – «Mental field Enabled Tactical Assault of Liberty» / «Включенное свободное ментальное поле для тактического нападения»

Тем не менее, благодаря своей исключительной способности воспроизводства, заги не были полностью уничтожены после войны. Они размножились очень быстро. В течение четырех столетий истории от великой войны до сегодняшнего дня между людьми и загами шло бесконечное противостояние. Люди продолжали совершенствовать свои военные технологии, а заги продолжали мутировать, подстраиваясь под них.

Костюмы «Металл» быстро заменили силовую броню и стали главной силой против загов. Ну а поскольку они нуждались в пилотах, Конфедерация стала всеми силами поднимать рождаемость.

Три составные части определяли боевую способность солдата: Восьмое Ментальное Поле (иначе «ВМП» или «Море Сознания»), сила Ядерного Генома (ЯГ) и костюм «Металл».

Сила Ядерного Генома была невероятной энергией, хранящейся в нити ДНК человека. Выпущенная, она давала телу сверхчеловеческую силу и боевые способности, превосходящие способности загов. Это делало обычного человека-солдата, бывшего когда-то лишь закуской зага, самым страшным его противником.

Костюмы «Металл» могли дополнительно увеличивать выход силы Ядерного Генома, обеспечивая при этом достойную защиту от загов или окружающей среды. Нынешнее поколение костюмов выглядело совсем иначе, чем это было несколько столетий назад из-за постоянных модернизаций Корпорации FFC.

Восьмое Ментальное Поле был ключом к активации силы Ядерного Генома. Это был самый глубокий слой человеческого сознания, и только когда этот слой был полностью высвобожден человеком, он или она сможет использовать силу Ядерного Генома. Процесс, посредством которого ВМП полностью высвобождается в сознании человека, назывался «Операцией открытия разума». Это включало в себя относительно простую процедуру, и шансы успешно «открыть» свой разум также были высокими. Только после «Операции открытия разума» и с помощью силы ЯГ в распоряжении, человек мог стоять лицом к лицу с загами и побеждать.

В некоторой степени Ядерный Геном был собственным арсеналом солдата, и его сила определялась присущими чертами генов конкретного человека.

Некоторые группы людей вроде эванян модифицировали свои гены. К сожалению, это никак не повлияло на силу их ЯГ, потому что никакая модификация не могла изменить основные признаки гена, все изменения были лишь поверхностными. Другими словами, рождение было единственным определяющим фактором конечной боевой способности будущего солдата.

Таким образом рождение в семье с правильной родословной было несомненно решающим, статус домов с «превосходящими» генами поднимался до высочайшего уровня в обществе.

В отличии от силы Ядерного Генома, которая определялась только рождением, силу костюма «Металл» всегда можно было купить за деньги... за огромные деньги.

Стандартный костюм «Металл» был полезен только для оптимизации выхода силы ЯГ до ранее существующего предела. Однако лучшие виды брони могли значительно увеличить этот предел, но они были астрономически дорогими, что делало корпорацию FFC одним из трёх крупнейших поставщиков оружия во всей Конфедерации.

Костюм «Металл» считается внешним инструментом для использования силы ЯГ, Восьмое Ментальное Поле – внутренним, который находится внутри самого солдата, и если ВМП можно усилить через тщательные тренировки, то «Металл» можно улучшить только глубиной денежного кармана.

В каждой расе людей гены разветвились на большие Семьи, а также методы обучения. Из этих различных методов обучения развивались определённые боевые стили, обычно называемые «Тактикой». Каждая семья создавала собственные боевые тактики в виде уникальных учений, и методы практики этих учений были величайшим секретом любой тактики, обычно известным только ближайшим членам семей.

Самые сильные из тактик несомненно попадали в трактат Храма Бога Войны. Его создал Ли Фэн, Генерал семи звёзд. Попасть в этот храм и изучить тактики могут только самые выдающиеся люди. Это место также является самым загадочным местом человеческой цивилизации, и поговаривают, что оно находиться в суб-пространстве.

Ван Дун ждал окончания средней школы, чтобы наконец получить «Операцию открытия разума» в возрасте пятнадцати лет. Как только он сможет активизировать своё ВМП, он сможет посещать Военную Академию, хотя и дешёвую, это всё равно будет означать, что впереди его ждёт яркое будущее.

«Но... кто бы мог подумать, что старый пердун обменяет мой бесплатный сертификат на «операцию открытия разума» на самогон? Он сказал, что сделал это случайно...»

Каждый гражданин Конфедерации получал только одну бесплатную операцию, когда достигал возраста пятнадцати лет. Это была действительно возможность, выпадающая раз в жизни, но старый пердун обменял её на всего лишь одну... нет, две бутылки самогона.

Чтобы получить операцию из собственных сбережений, ему совершенно не обязательно было отправляться на Нортон, но старый пердун его туда записал собственноручно. Возможно, это была тайная сделка с отправителем за какие-нибудь быстрые деньги? И если Ван Дун захочет нарушить контракт, ему придётся дорого заплатить за откат, который получил старпёр. Теперь он был связан сделкой, которую никогда не заключал.

Ван Дун смотрел через иллюминатор на космическое пространство, полное мерцающих звёзд. Он начал чувствовать мрачные перспективы своего будущего, ложащиеся на его плечи. «Что произойдёт со мной на Нортоне? Бьюсь об заклад, ничего хорошего». Он не винил старого пердуна за свои страдания, хотя и думал, что должен. Старик всегда обеспечивал ему комфорт в доме. Ему хотя бы не приходилось жить в холодном приюте для сирот.

С другой стороны, может на планете Нортона его ждут большие возможности. Ван Дун, казалось, увидел маленький проблеск надежды. «Может я за эти два года стану богатым. Буду ходить перед старпёром с важным видом, как мне того захочется, и буду бросать в его рожу бутылки самогона, пока он не заблюет, просто в качестве урока.»

Ван Дун всегда был оптимистичным человеком, возможно даже чересчур.

– Дорогие пассажиры, шаттл скоро выйдет на вторую искривленную скорость, мы прибудем на космическую станцию через 25 земных часов. На космической станции мы совершим гиперпрыжок, и прибудем к точке назначения через 120 земных часов. Пожалуйста, войдите в стадию глубокого сна, чтобы полностью отдохнуть перед прибытием.

Когда сладкий голос стюардессы разнёсся по каютам корабля, послышались волны проклятий. Хотя это и неудобно, но сон на второй искривлённой скорости был самым дешёвым вариантом для космических лайнеров, а также единственной опцией для кают эконом-класса. Остальные функции были роскошными удобствами, предназначенными для богатых людей.

Ван Дун был не против поспать во время путешествия. Через окна каюты на второй скорости было совершенно не на что смотреть. Единственное, чего Ван Дун хотел, так это почувствовать запах земли, выпить большой стакан колы и проглотить шипящий от жира трёхслойный куриный бургер. Перед тем, как он наконец вошёл в стадию глубокого сна, он пожелал, чтобы это пришло ему во сне.

Ван Дуну, казалось, никогда не хватало сна. Он всё время в шоке открывал глаза, и видел вдалеке галактику, очень отличающуюся от той, которую он покинул. Это была галактика Центавра. Хотя Ван Дун и не был заядлым космическим путешественником, инстинкты подсказывали ему, что он проехал уже много парсеков по глубокому космосу.

Шаттл медленно опускался, и отсюда у Ван Дуна был панорамный вид на планету, яркий зелёный цвет заполонил всё вокруг. Покрытий изумрудного цвета растительностью, пейзаж Нортона очень напоминал Землю. Неудивительно, что поднялась такая шумиха, когда люди обнаружили эту планету.

Первое впечатление Ван Дуна о Нортоне – красивый, но странный пейзаж, который одновременно и воодушевляет, и расслабляет.

Диспетчер начал назначать жилые помещения сразу же после того, как пассажиры миновали охрану. Для них здесь не будет отдыха, они приехали сюда, как рабочие, а не как туристы.

Занимающийся распределением офицер удивлённо посмотрел на стоящего перед ним темноволосого мальчика, который выглядел даже младше своего возраста. Офицер печально покачал головой. Он предположил, что у этого парня должны быть ужасно эгоистичные родители.

– Ван Дун, 15 лет... Приятель, послушай-ка моего совета: внимательно прочитай свои инструкции. Нортон – недружелюбное место для ребёнка вроде тебя. Надеюсь увидеть тебя снова через два года, целым и невредимым. Следующий.

Нортон действительно был не местом для такого молодого парня, как Ван Дун. Дешёвое сострадание офицера не спасёт его задницу на этой ужасной планете. Независимо от того, что правительство плело жителям Земли о Нортоне, здесь поселенцы жили жалкой жизнью.

Грузовой корабль бросал рабочих одного за другим в назначенные места жительства, словно горсти лепестков. Ван Дуна приписали к горному району в секторе D-18, и его ежедневной задачей было наблюдение за 180 добывающими роботами. Конфедерация также обеспечила его персональным помощником – роботизированным слугой с очень ограниченным искусственным интеллектом. Его кодовое имя – С-1847678. «С» означал класс, к которому принадлежал робот, и также это означало, что это был самый низкоуровневый робот из всех произведённых. Ван Дун дал ему прозвище «Уголь» из-за его тёмно-серого лица.

Первое рабочее правило: «Никогда не покидай базу». Во-первых, гравитация на Нортоне была в пять раз выше, чем на Земле, и во-вторых, на улицах Нортона кишела преступность. Пока Ван Дун не наденет костюм «Металл», ему необходимо оставаться на месте, иначе ему конец. Ван Дун твёрдо решил, что он никогда не обменяет свою жизнь на несколько капель самогона.

С помощью Угля, у Ван Дуна было общее понимание деятельности колонии: люди работали, как наблюдатели, пока вся планета функционировала сама по себе, как неутомимая машина. Это делало жизнь на планете невероятно монотонной, тут-то Уголь и пригодился – роботы вроде него были разработаны, чтобы составлять людям компанию, чтобы те от смертной скуки не посходили с ума.

После долгой беседы с Углём Ван Дун всё ещё чувствовал избыток энергии, он хорошо отдохнул на космическом шаттле, и возбуждение от первого прибытия всё ещё оставалось. Он решил прогуляться по базе, но к своему огромному разочарованию заметил явный недостаток развлекательных заведений, только тренажёрный зал и библиотека. Эта планета ещё не развилась, и многие базовые места инфраструктуры ещё не построены. Естественно, Конфедерация не спешила тратить слишком много денег, чтобы удовлетворить потребности рабочих в развлечениях.

Всю следующую неделю в свободное от работы время Ван Дун практиковал боевую тактику под названием «Тактика Клинка». Ему всё ещё предстояла «операция открытия разума», и ему нужно практиковаться, чтобы увеличить вероятность её успеха.

Слово «клинок» в названии тактики не имело ничего общего с непобедимыми Воинами Клинка, ставшими легендарными четыреста лет назад. Это было простое и элементарное упражнение для новичков, которые только прошли или собирались проходить «операцию открытия разума». Практиканты, следующие этой тактике, повышают свои шансы на успех процедуры, также она стимулировала «Море Сознания», а для тех, кто завершил операцию с успехом, она могла помочь стабилизировать ВМП. Это была очень распространённая, если даже не обыденная тактика, которую практиковали новички вроде Ван Дуна. Те, кто родился в известной семье, даже не взглянут на подобную тактику. Даже те, кто практиковал её, когда они были новичками, быстро меняют эту тактику на что-нибудь более продвинутое, когда поступают в Военную Академию.

Тем не менее, одной из очень немногих хороших вещей, которые когда-либо делал Ван Дуну старый пердун, это обучение его «Тактике Клинка», но это по его версии. Но по крайней мере это помогло Ван Дуну завершить тактику самого первого цикла. Однако, старпёр настаивал, что его версия – это нечто большее, чем просто обычная тактика. Он хвалился, чаще после нескольких бутылок самогона, что Ван Дун станет таким же сильным, как Воины Клинка, если он когда-нибудь овладеет тем, чем тот его обучил.

То, чему его научил старый пердун, было действительно уникальным в сравнении с общепринятой версией «Тактики Клинка». Фундаментальная техника инертных тренировок в любом виде тактик – охватить сознание восемью основными узлами ЯГ (или «Ци» в древних суеверных текстах) в круг. Однако, версия старпёра называлась «Тактика Клинка: Сила 16 Ядерных Геномов», и требовала от ученика мобилизацию 16 узлов ЯГ вместо восьми.

Она была тяжелее для ученика вроде Ван Дуна, и даже не делала ничего особенного.

Запертому на этой красивой, но ужасной планете Ван Дуну, практика и обучение стали его единственными видами деятельности за неимением альтернатив. Он никогда не выходил наружу, так как знал, что не продержится там долго без костюма «Металл». Но для Ван Дуна, энергичного девственника, переполняемого тестостероном, было невероятно трудно оставаться спокойным.

Первая неделя с прибытия была очень спокойной, временами он даже скучал по старому пердуну. Занятие тактикой позволяло ему сосредоточиться, и что ещё важнее, оставаться в своём уме. Здесь, на Нортоне, он смог даже закончить серию тренировок целиком – то, чего ему почти никогда не удавалось сделать на Земле из-за уникальных требований версии старпёра. Завершение полного цикла могло достигать пяти часов. Он очень редко завершал всю тренировку на Земле из-за многих отвлекающих факторов, но на Нортоне, раз тренировки были единственным его занятием, завершение полного цикла означало, что он потратит меньше времени в мучительной скуке.

По-своему, он уже научился адаптироваться к своей новой уединённой жизни.

Однако, момент его спокойствия и мира был прерван утром седьмого дня после его прибытия. По небу разнёсся пронзительный вой сирен. Ван Дун взглянул на экран камер видеонаблюдения, заги. Они уже заполонили весь экран.

– Чёрт побери! Они даже не сказали мне, что здесь будут заги!

Заги наводнили базу. Пускай им недоставало интеллекта, их когти могли с легкостью разрывать стальную обшивку, поэтому у Ван Дуна не было ни единого шанса выстоять против них.

«Конфедерация обещала мне планету, свободную от загов! Где, чёрт возьми, войска Конфедерации!?»

– Мастер, мы находимся под атакой! Мы находимся под атакой! Пожалуйста, немедленно покиньте эту область, – Уголь произнес эти слова с максимально возможной для его процессора скоростью. Он был запрограммирован таким образом, чтобы подчеркнуть экстренную ситуацию.

Под таким сильным давлением Ван Дун оказался беспомощен. Он только что окончил среднюю школу и был отправлен сюда из-за бессовестного старого обманщика. Большинство подростков его возраста прямо сейчас наслаждались расцветом своей юности на Земле, вместо того, чтобы иметь дело с вторжением загов на далёкой пустынной планете.

«Я должен успокоиться... Что бы я сделал в подобной ситуации, будь я на Земле?» спросил себя Ван Дун.

«911!» – ответ был очевиден.

«Но что если здесь... Чёрт, я трачу своё время, само собой я должен обратиться за помощью!»

Ван Дун с надеждой бросился к экрану телекома и в спешке пошарил пальцем по наборной панели. «Динь...» соединение установлено.

– Помогите! Помогите мне! Заги, много загов! Это...

Прежде чем привлекательная девушка-регистратор успела сказать Ван Дуну хотя бы слово, экран вновь стал статичным, а сигнал прервался.

Ван Дун беспомощно уставился на экран. Он хотел заплакать, но чувствовал, что у него нет времени даже на это.

Телеком является частью планетарной системы электронных коммуникаций Нортона. Для подавления системного сигнала требовалось огромное количество энергии, излучаемой в виде электромагнитных волн; к сожалению, один тип загов был способен именно на это.

Подобный вид загов не имел большой боевой силы, но они обладали способностью с легкостью парализовать любую систему электронной связи. И теперь, слабые средства радиоэлектронной защиты Нортона позволили инсектоидам захватить преимущество.

На экране видеонаблюдения Ван Дун увидел как тяжелая боевая машина, весившая не меньше нескольких тонн, была подброшена в воздух. Когда она упала на землю, группа восьминогих загов двинулась к ней. Кто-то разбил когтями фары; кто-то разрывал клыками тяжёлую броню; кто-то грыз зубами шины, а кто-то крошил механические шарниры своей убийственной хваткой. Боевая машина быстро превращалась в груду скрученного, искорёженного мусора. Ван Дун уставился на то, что осталось от машины, неосознанно коснувшись своей нежной и мягкой щеки.

Он не хотел просто умереть здесь, он хотел сопротивляться. Внезапно в его голову пришла идея.

– Уголь, где я могу найти оружие, любое оружие?

Уголь беспомощно покачал головой:

– Мастер, на базе отсутствует вооружение. При чрезвычайной ситуации, мы должны сообщить в штаб-квартиру и они отправят сюда отряд солдат в костюмах «Металл».

– Я это уже знаю! – Ван Дун резко закричал на робота. Он бы связался со штабом, если бы сигнал телекома не подавлялся. Ван Дуна вновь охватило отчаяние, и с каждой секундой его страх становился всё сильнее. Он всё ещё молод и должен был вырасти, чтобы стать будущим Конфедерации – по крайней мере, это то, что рассказывала ему сама Конфедерация – поэтому он не хотел умирать в подобном месте.

«Если бы я только прошёл «Операцию открытия разума» и имел костюм «Металл», но теперь...» Он посмотрел на загов, ползающих перед камерами видеонаблюдения. Сглотнув, он решил отказаться от идеи выступить против сотен загов будучи «в одних трусах».

«Если я не могу сражаться, то, по крайней мере, я могу убежать»

Армия тварей разрывала оборонительные линии одну за другой, словно разделывая луковицу.

Сирены взревели во всех уголках планеты, армия загов наступала на множестве фронтов, а главной целью их атаки стала центральная база Нортона.

Заги не появлялись на Нортоне в течение долгого периода, но сейчас стало очевидно, что затишье являлось всего лишь уловкой. Силы обороны оказались застигнуты врасплох, и хотя наземные войска пытались изо всех сил удержать свои позиции, огромная численность насекомых была подавляющей. Бо́льшую часть сил обороны мобилизовали в штаб, оставив другие районы планеты практически беззащитными.

Айур – управляющий базой капитан 2-го ранга был вынужден отдать приказ на отступление. Если они не уйдут сейчас, через несколько минут все будут мертвы. Это была хорошо спланированная и внезапная атака, настоящий заговор загов.

В орбитальном пространстве Нортона, четыре чудовищных космических улья непрерывно исторгали ливень коконов с жуками в сторону планеты, делая наземную оборону бесполезной.

Тем временем, на планете Земля, Высший Совет устроил жаркие дебаты.

– Мы сами подыграли загам. Нам давно нужно было исправить слабости в обороне Нортона.

– Советник Саар, я хотел бы напомнить вам, что не так давно именно вы наложили вето на законопроект об усилении Нортона, из-за астрономических затрат на его реализацию.

– Сейчас не время спорить о том, что уже сделано.

– Нам стоило догадаться, что у инсектоидов нет шансов в Солнечной системе, поэтому галактика Центавра была очевидной целью.

– Советник Чиера, именно вы ратифицировали решение о подкреплении галактике Андромеды вместо галактики Центавра.

Разумеется, что по сравнению с диким и пустынным Нортоном, три густонаселённые и высокоразвитые планеты в галактике Андромеды заслуживали большего внимания и защиты. Борьба с загами была очень непростой задачей, так как их ульи могли не только развиваться в открытом космосе, но и перемещаться с гипер-скоростью. Фактически, они сделали холодный смертельный космос своим уютным домом. Для людей было практически невозможно полностью истребить своих старых врагов.

Также стоит отметить, что наземная защита Нортона была хорошо организована, но просто не смогла выдержать удара ульев.

Советники устроили бессмысленный спор. Напыщенные аргументы всегда были любимым способом человеческих политиков продемонстрировать свою власть. Лишь представители каэдианцев спокойно сидели среди разгоряченных землян, тихие и угрюмые, какими они были всегда.

С момента своего поражения четыреста лет назад, каэдианцы заключили с землянами договор, согласно которому, они подчинялись любым приказам людей, пока те не мешали их выживанию. Каэдианцы и земляне были надёжными союзниками со времён генерала Ли Фэна.

В целом, именно каэдианцы стали первой человеческой расой, применившей костюмы «Металл» в бою с загами, благодаря их естественной способности использовать ВМП. Многие каэдианцы погибли в великой тридцатилетней войне с загами; они заплатили кровью и слезами, чтобы завоевать доверие и дружбу землян.

В течение следующих веков, каэдианцы поселились на Марсе и трёх обитаемых планетах в галактике Андромеды, сформировав внушительные военные силы. Когда люди вступали в конфликт с другой космической расой, они всегда были первыми, кто приходил Земле на помощь, соблюдая договор, заключенный с великим генералом Ли Фэном. И напротив, они всегда придерживались нейтралитета и молчания, когда конфликты происходили между самими землянами.

– К порядку, к порядку! Я хотел бы напомнить всем присутствующим, что сегодняшняя повестка дня – принять решение о подкреплении галактике Центавра и как можно скорее спасти наших братьев и сестёр. Пришло время голосовать, – объявил спикер совета Арлингтон, после чего ударил молотком по столу.

– Я голосую за! – все представители Земли подняли руки.

– Я голосую за! – то же самое сделали эваняне с Луны.

– Я голосую за! – решение каэдианцев всегда совпадало с землянами.

Окончательное решение Совета заключалось в следующем: послать восьмую армию космодесанта землян и третий легион каэдианских войск на Нортон, чтобы остановить вторжение жуков.

Жители всех планет горячо приветствовали решение Высшего Совета. Война с жуками стала горячей темой.

Между тем, выжившим на Нортоне нужно было терпеливо дожидаться прибытия подкреплений – исполнение военных приказов всегда требовало времени. Конфедерация увеличила количество патрульных флотов для обеспечения безопасности других планет. Нашествие на пустынный Нортон это одно, но нападение загов на любую другую обитаемую планету – совершенно другое.

За годы конфликта с людьми, заги развивали не только свои тела, но и интеллект. Они научились находчивости и подлости – применять уловки перед ударом и нападать, используя элемент неожиданности.

События на Нортоне стали трагичным уроком для всего человечества, и подобное никогда не должно повториться. Конфедерация была вынуждена обеспечить безопасность густонаселенных планет независимо от того во сколько это обойдется.

* * *

Уходящее время не шло на пользу Ван Дуну. В ловушке в маленькой комнате, со скудными запасами, он умрет, если решит дожидаться помощи. Здесь не было ничего, что можно использовать для самозащиты; в его распоряжении остались лишь продовольственные пайки и повседневные вещи. Но даже так, Ван Дун прекрасно понимал, что будь у него оружие, для загов он всё равно не более чем кусок мясного пирога.

У него был только один выбор – спасаться своими силами!

Ван Дун решил спуститься вглубь шахты, хотя знал, что ему придется выдержать гравитацию, пятикратно превышающую гравитацию земли. Но даже так, он лучше будет раздавлен под собственным весом, чем стать кусочком мяса, застрявшим в зубах зага.

– Уголь, пора уходить, забудь о багаже.

Всё это время Уголь тщательно упаковывал вещи Ван Дуна. Тронутый такой материнской заботой и вниманием, Ван Дун подумал, что Уголь был бы удивительным дворецким на Земле... после небольшой пластической операции.

Ван Дун упаковал свои вещи в пространственный кристалл – передовой товар корпорации FFC, на Земле такие имелись почти в каждом доме. Он получил его в подарок от старого пердуна и часто задавался вопросом, почему старик не променял этот кристалл на самогон, как сделал это с сертификатом на «Операцию открытия разума».

Сирены взревели ещё пронзительнее – заги прорвали последнюю линию обороны и могли ворваться внутрь в любой момент.

Ван Дун и Уголь побежали к проходу вглубь шахты. К удивлению юноши, всегда медлительный робот внезапно воспылал энергией; пытаясь спастись, он бежал даже быстрее чем сам Ван Дун.

Почти у самого входа в шахту юноша начал невольно замедлять шаги. Внутри его ожидала ужасающая пятикратная гравитация. Собрав всю свою храбрость, Ван Дун плотно стиснул зубы и наконец-то решился войти внутрь.

В тот же миг он немедленно ощутил удар гравитации. Возросшее внутреннее давление сдавило лёгкие, Ван Дуну стало трудно дышать, но даже так, он по-прежнему был решительно настроен избежать смерти от когтей загов. В конце концов, он был довольно крепким и здоровым подростком и должен выдержать давление гравитации хотя бы на короткое время. Во всяком случае, так считал сам Ван Дун.

Шахта была построена для работы добывающих машин, и не рассчитана на долговременное пребывание людей, поэтому, чем глубже уходили тоннели, тем невыносимее становилась окружающая среда. Ван Дун закрыл ворота в шахту, так как жуки могли обнаружить его даже по самым незначительным тепловым и световым сигналам. Теперь ему оставалось только молиться.

Через некоторое время внутреннее давление Ван Дуна ускорило циркуляцию крови в мозгу, из-за чего его зрение стало размытым. Уголь стоял рядом с ним, совершенно неспособный хоть чем-то помочь своему хозяину, ведь он не являлся медицинским ботом. Ван Дун с болью посмотрел на неуклюжего робота и сказал:

– Уходи отсюда и живи полной жизнью! Это будет твой последний приказ!

Из-за чудовищного давления из ушей и носа Ван Дуна начала сочиться кровь, но он, по крайней мере, не умрёт в пасти какого-нибудь жука.

Сознание юноши становилось туманным, и он понимал, что эти мгновения станут для него последними. В своих уплывающих воспоминаниях он увидел старого пердуна, единственного члена своей семьи, который сказал Ван Дуну, что когда тот вырастет, ему придётся присматривать за стариком; но похоже, юноша умрёт намного раньше чем он.

– Старик, не пей слишком много, – пробормотал Ван Дун.

С каждой секундой сознание тускнело всё сильнее, и вскоре он почувствовал, что у него не осталось ничего, за что он мог бы сейчас зацепиться. Ван Дун расслабился, решив полностью отказаться от бессмысленного сопротивления, но его тело инстинктивно вошло в экстренный режим. Он бессознательно начал выполнять боевую тактику, ставшую частью его мышечной памяти благодаря напряжённой ежедневной практике.

В тёмной безмолвной пещере, во лбу Ван Дуна начал светиться едва заметный тусклый свет.

Кап... Кап... Кап...

Ван Дун услышал звук падающих капель воды, его тело изнывало от нестерпимой боли, но эти ощущения принесли ему облегчение, ведь они были доказательством того, что он всё ещё жив.

Ван Дун заставил себя вернуться к реальности. Он открыл глаза и увидел Угля, освещённого слабым светом, исходящим от его собственного лба.

– Мастер, вы наконец-то проснулись!

– Уголь... Я ещё жив?

– Мастер, в соответствии со стандартами человеческой смерти, да, вы всё ещё живы, – Углю явно недоставало чувства юмора, но Ван Дуну хватило сил усмехнуться и спросить:

– Хе-хе, какова сейчас ситуация?

– Вы потеряли сознание из-за чрезмерного внутреннего давления, вызванного планетарной гравитацией, но благодаря невероятным способностям вашего тела, вы сотворили...

Углю понадобилось некоторое время, чтобы отыскать в своей физической памяти слово, способное максимально человечно описать эту ситуацию:

– Чудо!

Пускай тело Ван Дуна по-прежнему болело, трудности с дыханием уже исчезли, и он больше не ощущал изнурительно внутреннего давления. Или только что уменьшилось воздействие планетарной гравитации или, что более вероятно, всё действительно было так, как сказал Уголь – он приспособился к окружающей среде. Он спросил себя: «Но как? Чтобы так быстро приспособиться к гравитации нужно мобилизовать огромное количество внутренней энергии, а это невозможно без использования ВМП! Может ли быть..?

Реальность потрясла Ван Дуна – он понял, что смог инстинктивно связать своё сознание с ВМП, когда его жизнь оказалась в беспрецедентной опасности.

«Однажды сумев избежать беды, вы будете благословлены». Ван Дун смутно вспомнил предсказание из печенья удачи, которое он когда-то вскрыл. Он всегда считал это полной чушью, но сейчас и правда поверил, что оно предсказало его будущее.

Бессчетные дни тренировок, которые он посвятил боевой тактике, позволили Ван Дуну вплотную приблизиться к высвобождению ВМП, и всё что ему было нужно – получить небольшой толчок.

Впав в кому, Ван Дун подсознательно начал практиковать тактику, а испытанный телом стресс только усилил её эффективность. Это и стало последним толчком, необходимым Ван Дуну для высвобождения его ВМП. В конце концов, ему не понадобится операция.

В среднем, примерно 50% людей смогли связать своё сознание с ВМП после «Операции открытия разума». Другими словами, это случалось довольно часто, но в отличие от большинства людей, Ван Дун связал своё сознание с ВМП без помощи операции. Это было необычайным подвигом для человеческого подростка.

Хотя у него не было никаких научных доказательств, некоторые говорили, что естественная связь в ВМП намного сильнее, чем та, которую пробуждают искусственно. Ван Дун никогда не слышал о тех, кому удалось совершить нечто подобное, и только кто-то из Пяти Великих Домов Конфедерации мог обладать опытом в этом вопросе.

Пробуждённая связь с ВМП заметно улучшила положение Ван Дуна – теперь он хотя бы не погибнет, будучи раздавленным под тяжестью собственного веса.

Ван Дун облегчённо закрыл глаза и просто наслаждался тем, что всё ещё жив. Он всегда оставался оптимистом, поэтому даже самая невыносимая ситуация выглядела в его глазах почти нормальной.

Однако кое-что оставалось неясным: почему его ВМП, также известное как «Море Сознания», самостоятельно активировало внутреннюю силу и начало применять тактику?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, Ван Дун просто выбросил это из головы, решив, что у остальных сознание устроено точно также.

Придя в себя, он начал неспешно практиковать свою тактику, углубляя связь разума с «Морем Сознания», и был просто поражён, когда понял, что это упражнение протекает гораздо быстрее, чем когда-либо раньше.

Обычно Ван Дуну требовалось пять часов, чтобы завершить полный цикл тренировок следуя инструкции «Тактики Клинка» (версия старого пердуна). Но сейчас, по его подсчётам, весь процесс занимал всего полчаса – это был существенный скачок в скорости. Ван Дун был готов поспорить, что даже старый пердун, с его высокими ожиданиями, был бы полностью поражён его скоростью.

После пробуждения «Моря Сознания», главным достоинством этой тактики стало то, что каждый завершённый цикл упражнений увеличивал ширину его ВМП. Другими словами, чем быстрее выполнялась тактика, тем быстрее росло ВМП.

Завершив ещё один цикл упражнений, Ван Дун почувствовал, что его тело перестало болеть, и он смог подняться на ноги. Следующим пунктом в списке была еда. Он вспомнил, что Уголь упаковал продукты в пространственный кристалл. Ван Дун произнёс голосовую команду и разблокировал его. Распознавание голоса было самым простым и соответственно наименее безопасным способом блокировки, но некоторые, наиболее современные кристаллы, могли быть защищены с помощью ДНК, хотя и стоили на порядок дороже.

Ван Дун съел в четыре раза больше обычного и снова прилёг вздремнуть. Проснувшись, он завершил ещё один цикл тактики и начал проверять территорию шахты, но не обнаружил никаких признаков загов.

Пускай сейчас шахта и была в безопасности, но она не подходила в качестве долговременного укрытия, поэтому Ван Дуну нужно было уходить. Он вернулся ко входу вместе с Углём и применил метод обнаружения врагов, который узнал из фильмов: сначала приложить ухо к стене, а затем к земле, и внимательно вслушиваться... но он ничего не услышал. Огромная армия загов скорее всего уже покинула базу, потому что вопреки массовому и беспорядочному нападению два дня назад, в обычных военных операциях жуки были очень дисциплинированы.

Ван Дун был готов столкнуться с мрачной реальностью за пределами шахты, но не терял надежды выжить, несмотря ни на что. Конфедерация не может отказаться от планеты с таким большим потенциалом и непременно попытается отбить Нортон. Всё что нужно сделать Ван Дуну – выживать до тех пор, пока его не спасут.

Он вспомнил, что рядом с входом в шахту располагался хлебный склад. Если Ван Дун сумеет туда добраться, еды внутри будет достаточно, чтобы продержаться как минимум год. Он сможет сосредоточиться исключительно на своей безопасности, совершенно не беспокоясь о голоде.

– Уголь, оставайся здесь, по моей команде откроешь ворота.

– Да, мастер.

Конечно Ван Дун не особо рассчитывал на Угля в вопросах своего выживания, но пара лишних рук, пускай и механических, всегда может оказаться полезной.

Когда Уголь подключился к блоку управления и начал открывать ворота, по тёмному помещению разлился солнечный свет, подаривший сердцу Ван Дуна надежду. Он долго и терпеливо ждал в темноте, внимательно вслушиваясь, нет ли снаружи какого-нибудь движения... но там царила полная тишина. Он приказал Углю расширить отверстие, и когда оно достигло полуметровой высоты, Ван Дун перекатился через узкий зазор между воротами и землей.

Он глубоко вздохнул, наполняя лёгкие свежим воздухом, после чего начал внимательно осматриваться вокруг. Ван Дун никогда не сталкивался с загами и поэтому не знал, как они выслеживают свою добычу. Всё что ему известно, это множество ужасающих сцен из фильмов, где жуки внезапно прыгали прямо в киноэкран и разрывали невинных людей своими окровавленными когтями.

Мораль истории – заги могут быть где угодно, поэтому Ван Дун должен постоянно оставаться начеку.

Убедившись, что вокруг нет никаких признаков насекомых, он бросился к складу. Увидев последствия реальной атаки загов и сравнив их с тем, что он до сих пор видел в фильмах, последние были слишком сдержанны при демонстрации всей беспощадности этой картины. При виде глубоких рваных дыр на трёхдюймовой стальной обшивке, волосы Ван Дуна встали дыбом. Это были самые длинные пятьсот метров в его жизни, но когда он наконец-то добежал до склада, мрачная картина заставила его невольно съежиться.

Склад подвергся нападению насекомых, и был полностью разрушен. Не теряя времени, Ван Дун начал собирать найденные на земле крошки в свой пространственный кристалл, но внезапно ощутил неподалёку какое-то движение.

Ван Дун заметил гигантского зага всего лишь в нескольких шагах от себя.

Его первой мыслью было выбежать из укрытия и броситься в сторону шахты так быстро как это возможно, но он сдержался.

– Импульсивность – это твой самый злейший враг, – старый пердун постоянно напоминал об этом парню.

Ван Дун действительно был импульсивным подростком, и прекрасно знал, что до сих пор именно несдержанность была главной причиной всех бед его трагичной жизни. Юноша стиснул зубы, изо всех сил стараясь оставаться на месте и не убежать. Ван Дун понимал, что жук разорвёт его на части прежде, чем он сможет укрыться в шахте.

Неподвижно простояв пять минут, он наконец-то услышал отдаляющиеся звуки лап насекомого, ступающего по полу. Заг ушёл, и Ван Дун смог вздохнуть с облегчением.

Он сразу бросился в безопасное место. Как только ворота шахты закрылись, Ван Дун без сил опустился на землю. За всю свою жизнь он никогда не ощущал такого адреналина.

Успокоившись после своего рискованного побега, он немедленно вспомнил о главной проблеме: еда. Его рационов, даже если он будет сильно экономить, хватит максимум на неделю. Это означает, что он просто умрёт от голода, если подкрепление Конфедерации не придёт как можно скорее.

Неважно насколько он талантлив, Ван Дун был просто мальчишкой без хорошего образования. Всё что у него есть, это небоевой робот класса С, недельный запас продуктов в кристалле, а в качестве укрытия – очень тёмная и опасная пещера. Оказавшись в такой тяжёлой ситуации, большинство людей уже впали бы в состояние безысходности, а может быть и вовсе сошли с ума. Однако Ван Дун просто обвинил во всём свою дерьмовую удачу, и как ни в чем не бывало, приступил к обеду.

В любом случае, неважно, будет он грустить или радоваться, результат от этого не изменится; так почему бы не быть немного счастливым, ведь у него в запасе есть ещё целая неделя. Бог создал этот мир за семь дней, что наглядно демонстрировало, сколько всего может произойти за такое время. Может быть, завтра перед шахтой приземлится транспортный корабль, и красивая стюардесса попросит его подняться на борт.

Ван Дун ещё не полностью восстановился, только что пережитые стресс и страх заставили его ощутить сильную сонливость. Разум парня затуманился, и он заснул с куском вяленого мяса во рту.

В темноте, Уголь преданно охранял Ван Дуна, пока тот спал.

Старый пердун всегда говорил ему:

– Ты потерпишь неудачу только после того, как полностью откажешься от надежды.

Старик любил учить его житейским мудростям, хотя сам всегда пренебрегал ими.

Но, так или иначе, Ван Дун был ещё молод, потому совершено не хотел умирать здесь, возможно, та же юность помогла ему очень быстро адаптировался к пугающей прежде темноте пещеры. С помощью Угля он расширил область своей поисковой деятельности.

После уничтожения базы, большая часть армии загов уже покинула Нортон, оставив лишь несколько небольших отрядов, рассеянных по всей планете. Хотя оставшиеся насекомые были куда слабее тех, что уже ушли, они по-прежнему оставались смертельно опасными.

Однако Ван Дун не собирался сидеть сложа руки, и начал исследовать соседние здания в поисках чего-нибудь полезного. К своему удивлению, в очередной груде хлама он нашёл исправный преобразователь питания, что превзошло его самые смелые ожидания.

Это устройство могло перерабатывать любое несъедобное органическое в таблетку с соответствующим содержанием питательных веществ. Хотя их вкус вызывал желание прикончить того, кто изобрёл это устройство, эффект был довольно хорош. Из-за неблагоприятной окружающей среды, уровень минералов и питательных веществ в местных продуктах был достаточно низким, поэтому, чтобы предотвратить недоедание, каждая база располагала такими устройствами.

Нортон покрывали гигантские растения, которые можно было использовать в преобразователе питания, поэтому продовольственный кризис Ван Дуна оказался успешно разрешенным. Он снова начал исследовать базу и ему опять повезло – он нашёл уцелевший ящик дешёвого вина и немного раскрошившегося печенья. Ван Дун относился к ним как к драгоценным сокровищам и наслаждался ими время от времени, вместо того чтобы умять всё за один раз.

Всё это время он слышал вдалеке нарастающий гул и почти каждый день видел в небе взрывы, из чего сделал вывод, что война затягивается – заги ожесточённо сопротивлялись контрнаступлению людей. Ван Дун понимал, что ему придётся ждать спасателей куда дольше, чем он рассчитывал вначале, но сейчас это не имело никакого значения.

Он был готов пережить затяжную войну.

Возможно, Ван Дун родился с геном оптимизма. Он чувствовал, что эта полная опасностей жизнь была гораздо интереснее, чем ежедневное наблюдение за роботами, монотонно добывающими руду. Разумеется, в основном это было вызвано тем, что он успешно разблокировал ВМП. Пускай он пока не знал, как применять силу ЯГ, благодаря пробуждению он стал гораздо бдительнее и чувствительнее к своему окружению, ещё лучше приспособившись к окружающей среде.

Люди всегда испытывали страх перед неизвестностью, но когда Ван Дун начал больше узнавать о своих врагах, его страх начал понемногу рассеиваться. Он научился избегать внимания загов и превратил тёмную пещеру в свой новый уютный дом.

– Уголь, отнеси всё съестное поглубже в пещеру... и будь любезен, захвати бутылку вина.

– Да, мастер. – Уголь стал единственным верным спутником Ван Дуна. Он не мог представить, как пройдёт его день, если сперва он не увидит мило разукрашенного лица Угля.

Более глубокая часть шахты была идеальным местом для хранения пищи и других важных вещей. Там была плохая вентиляция и совершенно невыносимые условия, поэтому только роботы могли легко входить и выходить оттуда.

Большую часть свободного времени Ван Дун посвящал «Тактике Клинка». Он не был уверен, было ли это влияние ВМП, или версия тактики старого пердуна была действительно уникальной, но он чувствовал, как его внутренняя сила продолжает увеличиваться. Это не только позволяло ему выживать в условиях пятикратной гравитации, но и сделало его разум чрезвычайно быстрым, а для выживания на этой планете, и то и другое было крайне важным.

Во время ещё одной исследовательской «охоты» Ван Дун нашёл оружие – длинный и острый жиленый прут, скорее всего, отсечённый одним из жуков. Эта палка давала Ван Дуну хоть какое-то чувство безопасности, хотя было неизвестно насколько эффективной она окажется против загов.

Источником страданий большинства людей является стремление к непомерным мечтам.

Будучи всего лишь пятнадцатилетним подростком, Ван Дун уже должен был гордиться своими успехами и оставаться на месте. Вместо этого, после нескольких недель ожидания в пещере, он становился всё более неугомонным и жаждал продолжить свои исследования и приключения. Каждую ночь он мечтал найти путь через лабиринт разрушенных зданий и встретить человеческую армию или других уцелевших. Наконец, он решил выбраться из своего укрытия, так как у него уже не было сил ждать, пока что-нибудь произойдёт.

Проведя в безопасности несколько недель и не встречая на своем пути инсектоидов, Ван Дун стал вести себя смелее и небрежнее, за что сразу же поплатился сполна.

Жук моментально заметил человека и внезапно набросился на него. Ван Дун с детства имел крепкие нервы, поэтому не был даже шокирован, вопреки ожиданию зага. Вместо того чтобы впасть в ступор как это делает большинство людей, Ван Дун просто развернулся на каблуках и сместился в сторону, оставив после себя лишь порыв ветра.

Он посмотрел назад, чтобы понять, кто только что проскочил мимо него, и увидел, как паукообразное существо, примерно метровой высоты и трёхметровой длины, размахивая восьмью острыми когтями, несется на него, сметая всё на своём пути.

Люди испытывали к загам глубокую ненависть, но это было верно и в обратную сторону и возможно гораздо сильнее. Инсектоиды обладали самой передовой формой биологической эволюции, молодые особи наследовали не только физические особенности своих родителей, но и их эмоции, включая ненависть. Силы загов расползались по всей вселенной и казались несокрушимыми, однако четыреста лет назад они впервые испытали горькое поражение во время войны с людьми. Четыре века вражды и генетически наследуемой ненависти заставляли глаза зага наливаться кровью при виде человека.

– Уголь... Уголь, открой ворота!

Ван Дун начал кричать Углю, будучи ещё далеко от ворот, но к счастью Уголь услышал. Он поднял ворота примерно на полметра – высоту, установленную Ван Дуном, чтобы гарантировать, что ничего крупнее не заберется внутрь.

Добравшись до ворот, Ван Дун нырнул под них и с помощью импульса покатился вперёд, пока не оказался на другой стороне. За это время он ни разу не оглянулся назад, опасаясь, что заг уже почти достал его своими когтями.

Бум...

Жук протаранил ворота лбом и послал по всей пещере ударную волну. Ван Дун немного задрожал, но к счастью ворота шахты имели почти метровую толщину и были сделаны из исключительно прочного материала. Заг ещё долго таранил ворота, но оставив лишь несколько царапин, скрылся из виду. Ван Дун пришёл к выводу, что эта особь была куда слабее других инсектоидов, иначе ворота не выдержали бы и одного удара.

Он продолжал лежать на земле, пытаясь перевести дыхание. Ван Дун никогда бы не подумал, что может бегать так быстро. Пожалуй, когда всё это закончится, он мог бы начать спортивную карьеру.

– Ах, где моё оружие?! – он внезапно закричал и уставился на свою пустую руку. Затем он вспомнил, что бросил железный прут, когда столкнулся с загом. Он даже не задумался о сражении с этим монстром.

– Мастер, я верну его вам.

– Вернёшь? Ты не намного сильнее меня.

Уголь не пройдёт и десяти метров, прежде чем этот монстр разорвёт его на куски. Ван Дун не хотел видеть, как робот превратится в груду хлама, поскольку он оставался его единственным спутником на этой одинокой планете.

Ван Дун был сильно поражён своей скоростью, с которой он убегал от зага. Даже без применения силы ЯГ она казалась выше, чем у обычного человека. Эх, если бы все эти события происходили с ним уже после того как он прошёл обучение по применению своих способностей… Сейчас же оставалось лишь самому во всём разбираться.

– Уголь, как думаешь, насколько быстро я сюда бежал?

– Мастер, основываясь на моих показаниях, ваша скорость была сопоставима с уровнем начинающего бойца отряда «Металл».

Ван Дун улыбнулся. Пускай его скорость была не самой высокой, она оказалась на одном уровне с бойцом «Металла». Он очень гордился собой, ведь это точно не могло быть простым совпадением. Ван Дун закрыл глаза, чтобы тщательно обдумать всё что произошло.

После длительного размышления он понял, что могло объяснить всё произошедшее: это многократно возросший темп инициализации «Тактики Клинка».

До того, как он пробудил своё ВМП, его узлы ЯГ очень вяло реагировали на команды активации тактики, более того, из-за низкой активности узлов ЯГ, требовалось некоторое время, чтобы тактика начала оказывать свой воздействие.

Однако с тех пор как Ван Дун пробудил своё ВМП, активация тактики стала происходить почти инстинктивно.

Столкнувшись с опасностью, он подсознательно начинает выполнять «Тактику Клинка». Процесс протекает самостоятельно и не требует сознательного контроля со стороны Ван Дуна, а благодаря его ВМП, которое ускоряет и стабилизирует работу узлов ЯГ, тактика проявляет свои эффекты почти мгновенно.

Опасная ситуация, ставшая причиной высвобождения его ВМП, была для Ван Дуна настоящим чудом. Сладкий вкус успеха ещё сильнее разжёг в нём желание стать бойцом «Металл», но в данный момент Ван Дуну требовалось лучше понять свои новые способности.

Уголь помог осветить один из тоннелей пещеры в качестве полигона. Ван Дун сделал глубокий вдох и запустил «Тактику Клинка», заставляя узлы ЯГ увеличить его скорость; из ВМП начала струиться энергия, разливаясь по всему телу юноши...

Вух... – с молниеносной скоростью Ван Дун внезапно сорвался вперёд.

Через секунду он обнаружил, что его набитый песком рот плотно прижат к твёрдой стене, слившись в глубоком поцелуе с холодной сырой пещерой. Повалившись на землю, он радостно рассмеялся.

«Это был не сон и не случайность!»

Следующие два дня Ван Дун занимался тренировкой своей скорости. Он пытался научиться контролировать свой темп, чтобы не влететь прямо в распахнутую пасть насекомого. Кроме того, выросла не только его скорость, но и сила. Он проверял её куском арматуры, втыкая прут в одну из стен пещеры. Железяка пробила твёрдую породу так глубоко, что попросту застряла внутри. Желая испытать свои силы в реальной жизненной ситуации, Ван Дун решил проверить, сможет ли он убить зага.

Чтобы убить зага, нужно сначала найти зага, и он знал, что поблизости есть тот, кто станет идеальной мишенью для практики. Он думал о жуке, от которого едва унёс ноги. Заги были терпеливыми хищниками; многие документальные фильмы упоминали их упорство и настойчивость. Пускай Ван Дун не слышал снаружи никаких звуков, он знал – жук всё ещё там, поджидает его где-то во мраке.

Чтобы подготовиться к охоте, Ван Дун и Уголь начали копать яму-ловушку у входа в шахту. Юноша впервые охотился на зага, и хотя он был уверен в своих новых способностях, если жука удастся поймать, это ещё больше повысит его уверенность. Если же он победит, это придаст ему смелости противостоять более сильным особям.

Закончив свои приготовления, Ван Дун пробормотал:

– Яма ловушка – сделано, оружие – готово, план Б... чёрт возьми, кого волнует этот план Б, если так много беспокоиться, можно стать обыкновенным трусом.

После ночных приготовлений и двухчасового отдыха, Ван Дун был сосредоточен и готов к бою. Сделав несколько больших глотков дешёвого вина, он просигналил Углю открыть ворота.

Массивные ворота медленно поднимались; Ван Дун не слышал снаружи никаких признаков движения и задавался вопросом, мог ли заг так просто уйти?

Он бросил взгляд влево и вправо, стараясь осмотреть слепую зону, и внезапно заметил жука, скрывающегося в густом кустарнике. Пара изумрудных глаз неотрывно следила за поднимающимися воротами.

Как только зазор между воротами и землей достиг той же высоты что и рост насекомого, его тело дёрнулось вперёд и помчалось к проходу. Он двигался слишком быстро, и Уголь уже не успевал вовремя закрыть ворота.

Увидев, что заг вот-вот пересечёт порог шахты, немного опьянённый Ван Дун издал боевой клич и бросил в несущегося жука металлическую пластину.

Жук даже не вздрогнул; он молниеносно поднял одну из восьми конечностей, чтобы заблокировать летящий снаряд. Металлическую пластину пронзил острый коготь, а сам заг, не сбавляя темпа стремительно пронёсся через ворота и угодил прямо в ловушку, с грохотом провалившись в яму.

– В атаку! Сейчас!

Ван Дун ощутил, как в ушах шумит ударившая в голову кровь. Сильные эмоции полностью захватили его тело и разум, он не мог думать, не мог использовать ВМП, ему пришлось атаковать и атаковать немедленно.

Он подошёл к яме и начал забрасывать зага большими камнями и заострёнными кусками железа. Даже медленный и неуклюжий Уголь присоединился к избиению жука, а пойманный заг непрерывно и пронзительно выл.

Вдвоем они закидывали захваченного жука не меньше десяти минут. Когда они, наконец, остановились, яма была до краёв заполнена камнями и кусками железа, а в середине образовался небольшой холмик. Ван Дун задрожал, с недоверием глядя на кучу камней.

Вот дерьмо, им и вправду удалось это сделать?

Постепенно осознав, что было похоронено под этим завалом, он радостно закричал:

«Ха-ха, Уголь, мы сделали это! Я гений!»

Это был первый заг, убитый Ван Дуном, и пускай эта особь была слабой, он по-прежнему очень гордился собой. Опьянённый и взволнованный, он обнял не менее возбуждённого Угля, чьё холодное металлическое тело казалось почти что тёплым.

Но они немного поторопились с празднованием...

– Сссс...

Одна из конечностей вырвалась из завала и атаковала Ван Дуна. Он мгновенно уклонился от атаки, но даже с его усиленным чутьём и повышенной ловкостью, когти оставили на руке Ван Дуна длинную резаную рану. Из пореза хлынул неудержимый поток крови, расплескиваясь по земле, и даже залив лежащий поблизости пространственный кристалл. Ван Дун наблюдал, как тяжелораненый заг медленно поднимается на ноги и демонстрируя свою отвратительную голову, изо всех сил пытается выбраться из-под завала.

Распалённый кровью и алкоголем, Ван Дун загорелся боевой яростью, схватил с земли арматуру и запрыгнул на гигантскую дёргающуюся голову. Обеими руками удерживая прут над головой жука, он направил остриё на черепную коробку и со всей силы вонзил его.

Один... два... три...

Из мозга зага хлынула тёмно-зелёная кровь и забрызгала лицо юноши.

Четыре... пять... шесть...

Насекомое извивалось от мучительной боли, а зелёная кровь заблокировала Ван Дуну зрение.

Семь... восемь... де...

Внезапно дёрнувшись, жук вложил все свои силы в свободную конечность и ударил когтями в сторону Ван Дуна. Уклоняясь от атаки, он быстро спрыгнул с головы и прямо в полёте схватился за лапу зага. Конечность несколько раз дёрнулась в воздухе, после чего наконец-то свалилась на землю, вместе с крепко прицепившимся Ван Дуном.

Он поднялся и вытер с лица налипшую жидкость. У Угля, казалось, сбилась программа, он пошатывался, а глаза превратились в круги. Эта же субстанция забрызгала оптические датчики Угля; на его дисплее отобразились спиральные узоры – индикатор временной перегрузки сенсоров.

— Это... чертовски сложно.

Ван Дун захромал от кучи камней. Он не мог поверить, что забил зага грубой железной палкой.

– Уголь, закрой ворота!

Когда вызванные опьянением сила и ярость исчезли, Ван Дун ощутил себя совершенно разбитым и отрезвлённым. Сейчас, полностью обессилевшего, его мог прикончить даже детёныш зага, слегка ткнув в него когтём.

Ван Дун не снижал бдительности, пока не убедился, что тяжёлые ворота надёжно закрыты. После этого он взглянул на мёртвого зага и снова начал наслаждаться чувством победы.

Он сидел в тишине, размышляя о своей героической битве. В тусклом свете пустой шахты можно было услышать только его тяжёлое и хриплое дыхание.

«Анализ...»

«Генотип – Человек... Чистота – почти сто процентов... Проверка первого условия – условие выполнено...»

«Инициировать самопроверку...»

«10%... 20%... 100%».

«Завершено».

Пространственный кристалл начал излучать потусторонний свет сквозь размазанную по поверхности кровь Ван Дуна. Будучи совершенно измученным, сам Ван Дун даже не заметил этого света.

«Хлоп...»

Из пространственного кристалла выстрелил пучок яркого света, озаряя всю пещеру. Внезапное извержение света поразило Ван Дуна, который продолжал отдыхать на земле. К своему облегчению он быстро осознал, что это не ещё один заг.

Свет всегда приносил людям надежду, но глядя на радужно сияющий пространственный кристалл, Ван Дун ощущал лишь полное замешательство. Этот, казалось бы, обычный пространственный кристалл был у него более восьми лет, и он никогда не замечал в нём способность стрелять такими яркими огнями. Он размышлял о том, как этот обычный кристалл, приобретённый старым пердуном в качестве простого подарка, может иметь такую необычную функцию.

Из света с достойным видом появился мужчина средних лет. Его присутствие сопровождалось ощущением необъятной силы, охватившей всё пространство пещеры.

Ван Дун ощущал, как эта сила пронизывает его тело. Даже будучи полным новичком, он понимал, что окутанный светом мужчина должен быть невероятно могущественным мастером.

Мужчина посмотрел на мёртвого зага в луже зелёной крови, затем мельком осмотрел Ван дуна и даже Угля, после чего сказал:

– Пффф... сила меньше сотни, что за неудачник.

– Кого ты назвал неудачником?! – Ван Дун вскочил на ноги и закричал. Он никому не позволит насмехаться над своей победой.

– Конечно я говорил о тебе мальчишка. Хмф... теперь скажи мне парень, где мы находимся? – презрительно спросил мужчина.

Прожив всю жизнь со старым пердуном, Ван Дун узнал, как нужно справляться с такими напыщенными и высокомерными людьми. Вместо того чтобы отвечать на его вопросы, он спросил сам:

– Хорошо, и кто ты такой? Разве ты не должен представиться первым?

– Ты меня не знаешь? Ха-ха, каждый знает кто я такой, ты что, жил под камнем? Ха-ха-ха.

Ван Дун ощущал, что даже его показной смех сопровождался могущественной энергией, но также обратил внимание, что сила быстро исчезала из голоса, когда оказывалась за пределами света, отражаясь в темных частях пещеры обыкновенным звуком.

— Хватит пороть чушь, кто ты такой?

–Я... я... – мужчина выглядел так, словно старательно пытался что-то вспомнить.

Через минуту...

– Старик, ты хотя бы помнишь, кто ты такой? – спросил Ван Дун.

Мужчина продолжал вспоминать своё имя, снова и снова меняя “мыслительную” позу. За это время Ван Дун успел перевязать свою рану, остановив обильное кровотечение. У него не было возможности беспокоиться о заражении, ведь всё что он мог сделать – наложить простую повязку. Остальное зависело от его судьбы.

– Чёрт, я забыл кто я такой... В любом случае, всё, что тебе нужно знать обо мне, это то, что я очень известен среди людей и являюсь величайшим мастером среди великих мастеров. Многие новички, такие как ты, мечтали стать моими учениками.

– И? – Ван Дун небрежно выгнул бровь. Его не особо впечатлил «мистер величайший среди великих», старый пердун тоже любил вечно хвастаться. Кто бы мог подумать, что только избавившись от него, он встретит ещё одного такого же, причём в подобном месте.

– И?... и... и я предлагаю тебе возможность стать моим учеником, ты, маленький засранец. Сейчас ты можешь встать на колени и вознести своему новому мастеру сотню поклонов. Это может тронуть моё сердце, и я обучу тебя одному из своих смертельных ударов, – с улыбкой на лице, мужчина взволнованно закончил свою речь. Он уже позабыл о том, что так и не смог вспомнить своё имя.

Ван Дун был полностью ошеломлён «добрым жестом» мужчины и удивлённо повторил его слова: «Встать на колени и вознести своему новому мастеру сотню поклонов?»

После этого он повернулся к Углю:

– Ты когда-нибудь видел подобный пространственный кристалл? Что за хрень сейчас происходит?

Но Уголь смотрел в направлении света, и кажется не видел того, что видит Ван Дун.

Прежде чем Уголь смог ответить на вопрос, Ван Дун повернулся к окутанному светом мужчине и рявкнул:

– А ты, ты можешь поклониться моей заднице!

– Малыш, не трать зря силы, только ты можешь меня видеть. Святые яйца, какой подонок запечатал меня внутри этого кристалла? Не могу вспомнить. Хмм... Хммм... Храм Бога Войны? Тц! Нет, не могу. Ну, это не важно, тот факт, что ты смог сломать Печать Пространственной Тюрьмы означает, наши судьбы связаны и должны были пересечься –мужчина вновь помучил немного свой мозг в надежде хоть что-то вспомнить, но почти сразу бросил это дело.

По его внешнему виду можно было сделать вывод, что он относился к весьма беспечным людям, и полностью соответствуя своему образу, внезапный гость легко проигнорировал свои проблемы с памятью.

– Сломал Печать?

– Верно. Главным образом это было вызвано твоими простыми и чистыми генами.

Ван Дун рассмеялся от радости:

– Так это значит что мои гены лучшие? Ха, я знал, что особенный!

– Засранец, это всего лишь означает, что ты и все твои предки были бедными крестьянами, вот что сделало твои гены “простыми”. Большинство семей уже изменили бы их, если бы смогли себе это позволить.

Мужчина не только словно окатил дух Ван Дуна ледяной водой, но и коснулся чего-то очень личного. Парень надулся и сказал:

– Я даже не знаю своих родителей, не говоря уже о далёких предках.

Мужчина выглядел немного ошеломлённым:

– Ох, ладно, это неважно, даже у лордов и князей в определённый период времени были предки среди крестьян. Слушай, позволь мне научить тебя нескольким движениям, и ты сможешь приблизиться к званию непобедимого в этом мире. Ах, я забыл спросить, какой сейчас год и где мы находимся?

– Сейчас 2565 год, мы внутри тоннеля шахты на планете Нортон в Галактике Центавра и нас окружают силы загов.

– 2565... когда я был... святые яйца, я не помню. Не важно, не надо беспокоиться парень, они всего лишь жуки, давай бороться, чтобы мы смогли выбраться отсюда. Даже огромная армия загов едва ли представляет для меня угрозу. Я помню дни о... о... Тц, я не помню... – Выражение лица мужчины постоянно менялось, из-за чего было трудно сказать, гений он или всё-таки идиот.

Ван Дун пытался выяснить, действительно ли этот мужчина сможет ему помочь, но быстро лишился терпения из-за постоянных капризов незнакомца.

– Эй, старик, хватит трепаться, покажи мне как ты раздавишь этого муравья?

“Буум...”

Ван Дун мог видеть как окружённый светом мужчина, казалось, сотворил какой-то взрыв и выпустил энергетическую волну, однако, как только энергия достигла границы света, она сразу же рассеялась. Похоже, что свет служил неким ограничителем для его силы.

Мужчина попытался сотворить взрыв ещё несколько раз, пока наконец не сдался, бессильно опустившись на землю. Он повернулся к Ван Дуну и беспомощно предложил:

– Ладно, давай заключим сделку. Я научу тебя сражаться, и ты отвезешь меня в Храм Бога Войны. Я всё ещё смутно помню, что причина моего заключения имеет какое-то отношение к этому месту. Возможно именно идиоты, живущие там, заключили меня в тюрьму.

– Дядя, дядя, ты случайно не знаешь, что это за место под названием Храм Бога Войны и где оно находится? – Ван Дун смотрел на этого человека как на сумасшедшего. Даже младенцы знают, что Храм Бога Войны, это священный зал, построенный Воинами Клинка, место столь же легендарное и таинственное, как и сами воины. Это было место всего вечного и непобедимого, и как говорят, оно существует в суб-пространстве, которого могут достигнуть лишь последователи и ученики Генерала Ли Фэна.

Вопреки своему наивному вопросу, Ван Дун чувствовал, что этот человек предлагает хорошую сделку. Хотя его духовный взрыв был ограничен в пределах света, для Ван Дуна его сила выглядела очень даже впечатляющей.

– Не важно, для тебя ведь это отличное соглашение. Если ты поможешь мне добраться до Храма Бога Войны, я научу тебя могущественной тактике. Что ты об этом думаешь?

Похоже, что мужчине слишком натерпелось стать мастером Ван Дуна.

Юноша на секунду задумался над его предложением и с подозрением спросил:

– Почему ты так настаиваешь на том, чтобы я стал твоим учеником? Какая тебе с этого выгода?

Следует больше остерегаться обмана, чем открытой враждебности.

Это был ещё один из любимых жизненных уроков старого пердуна, который, в частности, он повторял Ван Дну каждый раз, когда терял свои карманные деньги на очевидных уловках уличных мошенников.

– Какая мне с этого выгода…? Точно, какая…? Почему я вообще предлагаю научить тебя тактике? – Мужчина выглядел ошарашенным своими собственными действиями, как будто кто-то или что-то управляло его сознанием, заставляя сказать то, чего он не хотел говорить.

Вскоре мужчина выбрался из потерянных воспоминаний и вернулся к своей нормальной личности, после чего сказал:

– Неважно, что мне это даст, давай сперва поговорим о тебе. Что за мусор ты практикуешь? Кому вообще нужна ловушка, чтобы поймать низкоуровневого зага? И даже так, ты почти позволил убить себя! Я помню те дни...

Внезапно он осознал, что больше не может вспомнить “те дни” и разочарованно махнул руками.

– Я практикую «Тактику Клинка», – уверенно ответил Ван Дун. В версии, которую он практикует, требуется задействовать шестнадцать узлов ЯГ вместо восьми в традиционной версии, а это должно произвести впечатление на мужчину.

– «Тактика Клинка»? – с недоверием переспросил мужчина, после чего демонстративно рассмеялся – Вахахаха... Если это была «Тактика Клинка», тогда я буду Воином Клинка!

– Она действительно называется «Тактика Клинка», это обычная тактика для повышения силы ВМП для нас, людей, неважно открыт уже наш разум или нет! Не только я называю её так, это делают все, но моя версия требует использования шестнадцати узлов ЯГ в отличие от восьми узлов обычной версии.

Ван Дун говорил возмущённо, он испытывал куда больше уважения к старому пердуну и его тактике, чем к этому незнакомцу, который до сих пор показал ему лишь много слов, а не реальных навыков.

– Хмф! – взгляд мужчины внезапно стал серьёзным и сосредоточился на Ван Дуне, словно изучая его. В его глазах сиял яркий свет, и Ван Дун ощущал, что все его мысли были обнажены перед этим проницательным взглядом. Перед глазами мужчины в ярком свете возникла сцена с Ван Дуном, практикующим свою тактику.

– Интересно... кто бы мог подумать что «Тактика Клинка» может быть упрощена до такого бесполезного мусора? Интересно, что бы подумали настоящие Воины Клинка об этой исковерканной и поддельной версии их практически непобедимой тактики. Время способно на ужасные вещи... Ладно, ты хочешь изучить настоящую «Тактику Клинка»?

– Хочу! – Ван Дун согласился без колебаний. Никто не станет упускать возможность изучить тактику, используемую легендарными Воинами Клинка. Они и сами настоящие легенды, а некоторые утверждают, что они были воплощением самих Богов. Их сила, благодаря которой люди выиграли Великую Войну четыреста лет назад, превосходила даже технологические возможности современной эпохи.

Но могло ли Ван Дуну повезти настолько, что у него появился шанс изучить настоящую «Тактику Клинка»? Он снова стал подозрительным.

– В чём подвох? – спросил юноша. Он знал, что бесплатных обедов не бывает.

Мужчина вздохнул и сказал:

– Его нет. Я только хочу, чтобы ты время от времени выпускал меня из кристалла, в нём действительно душно. Послушай парень, без меня ты в любом случае никогда не сможешь выбраться отсюда.

– Это не проблема! – согласился Ван Дун. – Хмм... у меня есть ещё один вопрос, но я не уверен, можно ли его задать.

– К чёрту, говори прямо и будь мужчиной, не веди себя как ребёнок.

– Хорошо... Ты... злодей?

... Пещеру заполнила неловкая тишина...

– ЧТООООО? Я? Я самый благородный, самый известный и самый почитаемый Эйнхерий* в этом мире! Как я могу быть злодеем! Ещё один вопрос о моей чести, и я сделаю из тебя отбивную! – мужчина истерично закричал на Ван Дуна.

ПП: Эйнхе́рии (Einherjar) — в скандинавской мифологии лучшие из воинов, павшие в битве, которые живут в Вальхалле

Парень пожал плечами. Хотя склонность к насилию и агрессивный темперамент мужчины были близки к злодейским, Ван Дун чувствовал, что в своем сердце он не был таким уж плохим.

– Хорошо, ты хочешь начать посвящение в ученики? Давай сделаем это сейчас.

– В посвящении нет необходимости, я научу тебя сражаться, а ты в свою очередь поможешь мне освободиться из заключения. Мы больше ничего не должны друг другу.

– Да-да, всё что угодно, давай начинать уроки, – Ван Дуну натерпелось стать сильнее и получить могучие способности.

– Очень хорошо, приступим: источник силы человека – это «Море Сознания», чем сильнее «Море Сознания» тем больше силы получает человек. И «Тактика Клинка», я имею в виду реальную тактику, была наиболее эффективным способом укрепить своё «Море Сознания».

– Ты Воин Клинка? Пожалуйста, не говори этого, не нужно меня разочаровывать.

– Вздор, конечно же, я не один из них!

– Тогда где ты узнал настоящую «Тактику клинка»? Разве ты не сказал мне, что только Воины Клинка знали, как её использовать? Кроме того, если ты действительно не такая плохая задница, почему ты оказался заперт внутри кристалла?

Вопросы Ван Дуна сыпались один за другим, было очевидно, что он всё ещё сомневается в честности своего нового учителя.

– Святые яйца, ты проклятый недоверчивый мальчишка! Да, я собираюсь научить тебя настоящей «Тактике Клинка», и нет, я никогда не изучал её сам. Лично я использовал различный виды тактик, которым я не могу или не хочу учить тебя.

– Так или иначе, как ты сам знаешь, сейчас я заперт внутри этого кристалла, заблокированного Печатью Пространственной Тюрьмы, и не только моё тело, но и моё сознание были захвачены и контролируются силой внутри Печати. Теперь эта сила хочет, чтобы я научил тебя «Тактике Клинка». Поэтому я должен; иначе Печать будет мучать меня до тех пор, пока я этого не сделаю. Веришь ты мне или нет, я сказал тебе правду.

– Почему ты не сказал мне этого раньше? Ну, пусть будет так, я попробую сделать это. Всё равно моё положение уже не станет хуже, да и в любом случае, никого не заботит благополучие. Поскольку ты не можешь вспомнить своё имя, мне нужно выбрать для тебя прозвище. Так, давай посмотрим, ты настаиваешь на том что был Эйнхерием, хотя никак не смог этого доказать... Что если я назову тебя Подражателем Эйнхерию?

– Нет, я никому не подражаю, я один из Эйнхериев! – запротестовал Подражатель Эйнхерию.

– Да бросьте вы, господин Шутник, Эйнхерии – величайшие из великих воинов, которые несомненно не стали бы спорить о чём-то столь тривиальном как прозвище, вы так не считаете?

Слова парня лишили господина Шутника дара речи. В конце концов, Ван Дун всегда хорошо умел разбираться со старыми тщеславными дураками.

– Малыш, «Тактика Клинка» – это одна из самых мощных тактик, которая когда-либо существовала, она была создана Воинами Клинка, и только они сами могли её использовать. Я понятия не имею, как тактика попала внутрь кристалла, как и не представляю, почему сила внутри Печати захотела, чтобы я обучил тебя ей.

– В любом случае, я взглянул на эту тактику, и могу сказать, что она не так сильно отличается от «Тактики Клинка», которую ты практикуешь. Единственное различие заключается в количестве узлов ЯГ, которые необходимо задействовать. Вместо восьми или шестнадцати, здесь требуется двести пятьдесят шесть узлов ЯГ. Каждый узел должен беспрепятственно взаимодействовать с твоим ВМП.

– Поскольку я никогда не изучал её сам, я могу научить тебя только основам, после этого тебе нужно будет самостоятельно овладеть ей. Однако я верю, что ты сможешь это сделать, сила внутри Печати не выбрала бы тебя в ученики без причины.

– Я же говорил что я особенный, – усмехнулся Ван Дун.

Господин Шутник сердито посмотрел на парня из-за его самоуверенности. В ярком свете кристалла появилась диаграмма – это была анатомическая схема человека, покрытого красными точками. Рассмотрев её поближе Ван Дун понял, что эти красные точки были узлами ЯГ, и даже не считая догадался, что их должно быть ровно двести пятьдесят шесть.

Кровавые уроки на этом не закончились, более того, к немалому смятению Ван Дуна, они стали обязательной частью программы его обучения. За месяц Ван Дуна ранили раз двадцать, а то и больше, то есть в среднем ему доставалось примерно раз в день. Наш герой вдруг обнаружил, что рассуждать о схватке с загом и драться с загом – это не одно и то же, и второе намного сложнее. Реальность была непредсказуема. И тем не менее, Ван Дун не погиб и, благодаря полученным урокам, начал подходить к сражениям более взвешенно и с пониманием дела.

Ван Дун уже уничтожил всех низкоуровневых загов в окрестностях своей пещеры, а несколько дней назад ему даже удалось сбить зага-налетчика. Это такие твари, которые хватают человека, поднимают его высоко над землей, а потом радостно прислушиваются к воплю отчаяния своей жертвы, стремительно падающей вниз. Этот налетчик патрулировал окрестности, когда Ван Дун прервал его обход, метнув в чудовище железный прут.

Таким образом, вся территория в радиусе мили от входа в пещеру стала безопасной. Теперь, еще больше развив свои способности и научившись лучше понимать поведение загов, Ван Дун смог бы противостоять атаке одновременно пяти-шести инсектоидов.

Как правило, после каждого боя Ван Дуна ждал долгий и нудный разбор полетов в исполнении господина Шутника. И, хотя временами Ван Дуна очень негодовал, считая критику несправедливой, в глубине души он знал, что Шутник прав и, на свой манер, заботится о нем.

Однажды Ван Дун вернулся с раной, которая была ровно на том же самом месте, что и предыдущая, и которую он получил, совершив ту же оплошность, что и в прошлый раз. Господин Шутник был в ярости: «Людям, конечно, свойственно ошибаться, но чтобы наступить на одни и те же грабли дважды – для этого надо быть полным идиотом!»

Ван Дун хотел было огрызнуться в ответ: он, вообще-то, тоже всего лишь человек, а не машина, и он просто не в состоянии досконально и безошибочно следовать всем инструкциям, особенно на поле сражения, в невероятно тяжелых условиях! Однако, бросив взгляд на лицо Шутника, потемневшее от гнева и раздражения, Ван Дун не решился перечить наставнику и молча проглотил обиду.

Главное – желание добиться успеха, а способ всегда найдется.

Уже в детстве Ван Дун отличался невероятным упорством. Любая критика не только не могла заставить его свернуть с избранного пути, но даже наоборот – побуждала работать еще больше и усерднее.

Как-то раз в время занятий тактиками – Ван Дун был тогда маленьким мальчиком – Старый пердун хорошенько выбранил его за то, что он не проявляет должного упорства. К удивлению старикана, его слова не вызвали в Ван Дуне страха или нежелания тренироваться дальше, а лишь подстегнули его амбиции и решимость.

Ван Дун не собирался давать себе поблажек. Он чувствовал, что для него нет преград и в его силах добиться всего, чего он захочет.

Итак, Ван Дун истребил всех загов в окрестностях шахты, однако это достижение явилось лишь очередным поводом для презрительных комментариев господина Шутника: он ругал Ван Дуна за то, что для человека, одержавшего победу над кучкой загов примитивнейшего уровня, он слишком высоко задирает нос. Язвительные насмешки быстро сводили на нет праздничное настроение и больно ранили и без того порядком истрепанное самолюбие Ван Дуна. Зато перед Углем он хвастался от души, красочно описывая свои успехи: в конце концов, Ван Дун был еще мальчишкой, и ему очень хотелось, чтобы кто-то порадовался вместе с ним его подвигам и сохранил память о них.

Но справедливости ради стоит отметить, что уже на тот момент Ван Дуну удалось достичь невероятного. Не имея в своем распоряжении «Металла», он убивал загов направо и налево голыми руками. Для великого мастера это было бы парой пустяков, но только не для Ван Дуна, который был не великим мастером, а всего-навсего пареньком пятнадцати с половиной лет отроду.

Ван Дун ежедневно устраивал обход своих владений, постепенно увеличивая радиус зоны безопасности. Углю поручил ответственное задание: ему было поручено заниматься связной радиостанцией. Из орбитального пространства не поступало никаких сигналов, только слышались отголоски взрывов – знак того, что решение конфликта между людьми и загами так и не сдвинулось с мертвой точки.

В тот день Ван Дун, как обычно, был на обходе. Он шагал по зоне безопасности, как вдруг ощущение тревоги заставило его замереть на месте. Подключив все шесть чувств и мгновенно оценив обстановку, Ван Дун понял, что угодил в засаду.

До сих пор он убивал безнаказанно, но теперь ему грозила неминуемая расплата. Очевидно, заг-налетчик, которого он сбил несколько недель назад, был не одиночкой, а частью разведывательной группы. Благодаря его смерти, остальным удалось установить местонахождение Ван Дуна и стянуть все доступные силы к шахте, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу в его лице.

Все вокруг кишело загами. Ван Дун прикинул, что их здесь, по меньшей мере, несколько сотен. Если не начать бежать во весь опор прямо сейчас – ему конец.

Казалось, заги учуяли страх Ван Дуна, и, еще до того, как он смог сделать хоть шаг, окружили его плотной шевелящейся стеной, подбираясь все ближе и ближе…

Тут из кристалла вынырнул господин Шутник и заорал: «Ты, осел! Я тебе сколько раз говорил: всегда будь начеку?! Даже я бы здесь не расслаблялся, а про такого сопляка, как ты, я вообще молчу!»

Несмотря на полчище окруживших его загов, Ван Дун знал, что, благодаря своей скорости, он сможет вырваться. Похоже, эти твари заранее спланировали засаду: они расположили отряды далеко от шахты, чтобы враг не смог их обнаружить, и именно поэтому Ван Дун увидел их только сейчас.

Уголь не умел бегать так же быстро, как Ван Дун, и уже через несколько секунд после того, как они вдвоем сорвались с места, робот безнадежно отстал.

Ван Дун обернулся и увидел, как на его друга, беспомощно копошащегося в пыли, надвигается беспощадная туча инсектоидов. Ну зачем только он взял Угля с собой? Шутник был прав – он и вправду слишком высоко задрал нос, стал слишком самоуверенным.

«Будь всегда готов к непредсказуемости своих врагов и сам действуй непредсказуемо.»

И тут, совершенно внезапно, до Ван Дуна дошел смысл этого наставления, которое раньше звучало для него как бессвязный бред. Озаренный, он резко остановился и развернулся навстречу несущейся на него армии чудовищ.

– Попридержи коней, парень, ты чего это удумал? Не собираешься же ты…

Не дожидаясь, пока господин Шутник закончит предложение, Ван Дун на немыслимой скорости бросился вперед – к Углю и загам.

– Стой! Да стой же ты, дебил! Ты угробишь нас обоих ради какого-то робота! – вопил господин Шутник, отказываясь верить в происходящее. – Ты ведешь себя, как маленький балбес! Настоящий солдат следовал бы правилам поведения на поле боя, которые гласят: «в пылу битвы негоже рисковать своей шкурой – ни ради родного брата, ни, тем паче, ради бесполезного робота!»

Быстрым движением мизинца Ван Дун отключил кристалл – сейчас были дела поважнее споров с наставником.

Несмотря на то, что Уголь представлял собой довольно простенькою модель, он был оснащен искусственным интеллектом, который позволял ему испытывать человеческие эмоции. Как только как на горизонте появились заги, в системы Угля поступила команда «Страх», и, повинуясь этой команде, робот понесся вперед так быстро, как только мог. Но когда Уголь увидел, что навстречу ему мчится Ван Дун, он так растерялся, что чуть не упал:

– Мастер, ты бежишь не в ту сторону! Опасно! Опасно!

Уголь что есть силы замахал всеми своими механическими конечностями, действуя в соответствии с первым правилом поведения роботов: «Предупреждать и защищать человека в случае опасности.»

Ван Дун ничего не ответил; он был полностью сосредоточен на своей задаче – спасти Угля. Когда Шутник сказал, что Уголь того не стоит, Ван Дун взбесился. Он точно знал, что, не будь Угля рядом с его поддержкой и заботой, он просто не дожил бы до этого дня.

К черту правила поведения на поле боя! Единственное правило, которое сейчас имеет значение – не дать Углю погибнуть!

«Зшшш…»

Ван Дун подпрыгнул к первому попавшемуся загу и нанес ему удар в голову. Не успев полностью вытащить кулак из образовавшейся блюдцеподобной дыры, он всем телом бросился на другого зага и проделал в нем такую же дыру, из которой во все стороны брызнули мозги. «Уголь, беги, беги что есть мочи! Это приказ!»

Главное, чтобы Уголь прорвался через окружение, тогда и он помчится так быстро, что никакой заг его не догонит.

Уголь хотел помочь Ван Дуну, но он был запрограммирован таким образом, что не мог не выполнить полученного приказа.

Прыжок – удар, прыжок – удар… Каждый удар отправлял на тот свет одного зага. Однако, убив чуть более десятка монстров, Ван Дун почувствовал, что отклик от ВПМ становится все слабее.

Просто их было слишком много.

Гигантская когтистая лапа пролетела совсем близко от Ван Дуна, следом вторая, третья...Ван Дуна оттеснили в угол, и теперь он стоял лицом к лицу со своими врагами. Краем глаза он заметил, как сбоку к нему подбираются две хищные лапы, но уклониться от них он не мог, так как все его тело вдруг налилось невыносимой тяжестью. Значит, постоянные мощные выбросы духовной энергии окончательно истощили его ВМП.

Он осознал, что атаки не избежать. Ему удалось лишь немного сдвинуть тело в сторону, в надежде, что, нанесенный под таким углом, удар не окажется для него смертельным.

Раздался противный звук, и Ван Дуна отбросило на несколько шагов. Он тяжело грохнулся на землю, ощущая, как мучительная боль раздирает его тело. Он лежал, онемевший, не в силах шевельнуть даже пальцем.

Не имея доступа к силе ЯГ, Ван Дуну пришлось использовать только духовную энергию из ВМП, которая, в обычных условиях, расходуется, в основном, на стимуляцию силы ЯГ. Духовной энергии могло бы хватить на нескольких загов, но загов было слишком много, и энергия закончилась. Ван Дун знал, что он исчерпал себя.

Твари быстро обнаружили и окружили неподвижного юношу. Заг, который напал на него, снова занес для удара свои ужасные лапы, только на этот раз они были нацелены прямо Ван Дуну в глаза.

«Хлоп…»

Атака зага пронзила правое бедро Ван Дуна. Когда жук попытался убрать свою конечность, нанизанный Ван Дун был поднят следом и повис в воздухе вниз головой. Реагируя на резкую боль, он ударил ребром ладони по застрявшей в его ноге конечности. Атака оказалась точной и перерубила лапу зага пополам, в то время как парень упал на землю с торчащим из правого бедра когтём.

Ван Дун подумал, что это будут последние мгновения его жизни.

«Рааарххх!»

Уголь издал смелый и совершенно неестественный для себя крик. Схватив своими манипуляторами деревянный столб, он бросил его в окруживших Ван Дуна загов, а его обычно тускло освещённый дисплей сейчас сверкал самыми яркими цветами.

«Буумм!»

Прежде чем остальные жуки поняли, что произошло, столб врезался в одного из загов, отправив его в полёт. Уголь быстро подобрал Ван Дуна своими механическими руками и бросился бежать так быстро, как только мог.

С рёвом и завываниями жуки немедленно бросились в погоню. Со своей позиции Уголь уже практически видел вход в шахту, но этот путь также был заблокирован загами.

– Брось меня, Уголь! – Закричал Ван Дун, когда понял, что жукам был нужен только он, а не робот.

К его удивлению, Уголь впервые проигнорировал приказ. Робот просто не ответил; вместо этого он продолжал нести Ван Дуна, пытаясь найти выход.

Внезапно Уголь остановился. Его тело стало медленно подниматься вверх, пока не повисло над землей. Робот расслабил свои механические руки и освободил Ван Дуна из своей хватки.

– Мастер, бегите... бегите... прочь.

Ван Дун упал на землю. Повернув голову, он увидел, что грудь робота пронзил острый коготь, торчащий из его спины. Уголь висел на кончике когтя и слегка дёргал своим телом, старясь вырваться из этой ловушки. Не проявляя никакого интереса к роботу, заг поднял остальные конечности и начал кромсать Угля на части, словно желал поскорее его прикончить. Уголь рухнул на землю, разбитый на множество кусков.

Из общей толпы выполз заг с тёмно-красной кожей – Ван Дун ещё ни разу не встречался с таким видом. Похоже, что этот красный заг проявлял к Ван Дуну особый интерес, медленно вышагивая в его сторону. Проходя мимо разодранного корпуса Угля, он топнул одной из своих конечностей, раздробив робота на мелкие кусочки. Заги были хорошо известны своей склонностью издеваться и играть с захваченной добычей. Красный заг скорее всего сделал это умышленно, чтобы удовлетворить свои садистские желания.

Ярость уже отчаявшегося Ван Дуна воспламенилась с новой силой, а в его животе буквально вспыхнул огненный узел. Его тело и ум полностью уступили ярости, стирающей все мысли и эмоции за исключением одной:

– Убивать! Убивать! Убивать!!!

Тактика запустилась самостоятельно; наполненные яростью узлы ЯГ взаимодействовали между собой всё быстрее и быстрее, оставляя после себя неистово полыхающие следы. Подобно вихрю, из ВМП Ван Дуна вырвался мощный порыв энергии души. Взорвавшаяся энергия сформировала настоящий смерч, в центре которого тело Ван Дуна медленно поднималось в воздух.

Все двести пятьдесят шесть узлов ЯГ внезапно воспламенились, высвобождая хранящуюся внутри энергию. По мере того как сила ЯГ начала заполнять Даньтянь Ван Дуна – место внутренней связи с ЯГ, расположенное вблизи пупка – оно становилось всё плотнее, так как всё больше и больше энергии собиралось внутри. Через несколько мгновений туго сжатый узел энергии ЯГ достиг своего предела и наконец-то не выдержал.

«Ррроооааа!»

Ван Дун ворвался в толпу загов и напал словно безумный берсерк. Движения его тела были беспорядочны, но каждый удар был наполнен убийственной и непреодолимой силой ЯГ. Большая часть загов погибала от единственного удара Ван Дуна, но некоторые, самые невезучие жуки были просто разорваны голыми руками.

Ван Дун не мог думать ни о чём кроме возмездия, но вскоре даже эта мысль начала стираться из его сознания. Он нанёс удар, но не смог ощутить тепло зелёной крови, которая забрызгала ему всё лицо. Он ударил ещё одного, но теперь даже не мог вспомнить, почему он сражается. Его захлестнула ярость, и он ударил в третий раз, не понимая почему он вообще это делает.

Его сознание было порабощено и раздавлено дикой, неприрученной силой ЯГ, а зрачки исчезли, оставив после себя пару безжизненно белых и неподвижных глаз. Он оказался на грани превращения в «Выродка».

Развитие ВМП является неуловимой материей, имеющей прямое отношение к душе. Небрежное обучение может вызвать серьёзное нарушение психического равновесия, вынуждая ученика стать так называемым «выродком» – человеком, который впал в необратимое состояние безумия с неконтролируемой склонностью к насилию.

Каждый год появлялись сообщения о случаях нарушения в процессе практики, в результате которых практикующий получал психическое расстройство. Когда это происходило, некоторые практикующие превращались в «овощи», но большинство из них умирали вскоре после того, как впадали в безумие.

Лишь немногим из «выродков» удавалось воспользоваться своим нестабильным психическим состоянием, которое заставляло их ВМП расти по экспоненте. Тем не менее, не контролируя своё сознание, они часто устраивали кровавую бойню, после чего неизбежно выслеживались Конфедерацией.

Из-за этого легко понять, почему первоочередной приоритет для любого метода культивирования ВМП состоял в поддержании подходящей скорости развития. Вполне естественно, что люди избегали тактик, которые были слишком «эффективными», предпочитая более медленные, но стабильные техники. Именно это стало причиной популярности текущей версии «Тактики Клинка», оказывающей минимальное влияние на ВМП.

В своём нынешнем положении Ван Дун был очень близок к состоянию психического расстройства, если уже не достиг его. Переполненный яростью, он устроил бессмысленную и безумную резню, в мгновенье ока истребив несколько сотен загов.

Не сумев обнаружить новую цель, Ван Дун медленно опустился на землю. Его волосы развевались на ветру, а в глазах снова появились зрачки, но лицо не выражало никаких эмоций. Ещё недавно бушующее поле битвы внезапно погрузилось в полную тишину; остался лишь воздух, наполненный кровью и печалью. Ван Дун сидел на земле, словно пустая человеческая оболочка.

Впервые за пятнадцать с половиной лет своей жизни, он ощутил вкус настоящей печали.

Со вспышкой яркого света, господин Шутник появился из кристалла. Увидев, что Ван Дун неподвижно сидит на земле, он огляделся, чтобы посмотреть на груды мертвых загов. Слегка вздохнув, он сказал:

– Что за безрассудный, но искренний дурак. Неудивительно, что сила в кристалле выбрала его. Ладно, впереди тебя ждёт ещё долгий путь, будь сильным.

Открыв глаза, Ван Дун увидел солнце, согревающее его лицо, и яркий свет постепенно вернул ему сознание. Не говоря ни слова, он встал, чтобы найти останки Угля. Он ползал по земле на коленях, осматривая каждую трещинку или зазор среди огромных куч трупов. Наконец он извлек из найденного металлического ящика центральный мэйнфрейм Угля, который чудесным образом остался невредимым. Ван Дун сдул с него пыль, и аккуратно убрал в рукав.

– Ай! – он внезапно ощутил шок от невыносимой боли, словно каждая косточка его тела была раздроблена на куски.

– Парень, ты должен благодарить богов за то, что по-прежнему жив. – Призрак господина Шутника оказался прямо перед глазами Ван Дуна.

Юноша лишь широко улыбнулся и спросил:

– А что случилось, что я всё ещё жив?

– Если ты знал, что Уголь может быть восстановлен благодаря хорошо защищённому мэйнфрейму, почему ты рисковал своей собственной жизнью? Ты чуть не умер из-за своего безрассудства! И я тоже!

Ван Дун почесал голову и сказал:

– Моя ошибка, я должен был подумать дважды. – Он почувствовал, что господин Шутник, кажется, всегда слишком сильно беспокоится за свою жизнь. Ван Дун никогда не слышал об Эйнхерии, который был бы также труслив и эгоистичен как он.

– В любом случае, ты должен понимать, что во время войны такие битвы происходят всё время, и ты не можешь спасти каждого – ты не Эйнхерий! В этот раз тебе просто повезло разблокировать свою силу ЯГ, и то по счастливой случайности. Повезло, что ты смог вырваться из своего нестабильного психического состояния, и кстати говоря, твоя сила ЯГ была совершенно невпечатляющей, тебе нужно гораздо больше тренироваться, чтобы правильно её использовать.

Ван Дун иногда задавался вопросом, не радуется ли господин Шутник, когда ущемляет его гордость.

– Да, да, я понял.

– Хорошо, сегодня я дам тебе выходной, к тренировкам приступишь завтра. – Закончив разговор с Ван Дуном, господин Шутник сразу исчез в кристалле.

Получив свой выходной, Ван Дун внезапно почувствовал, что господин Шутник оказался не таким хладнокровным, каким пытался выглядеть. Он прикоснулся к мэйнфрейму Угля, безопасно укрытому в рукаве. Он никогда не пожалеет о спасении своего друга, даже если ему придётся рисковать собственной жизнью.

Мужчина должен поступать как мужчина. По крайней мере, теперь он не будет испытывать стыд, из-за того что оставил своего друга умирать.

– ...Ой!

Ван Дун споткнулся, двигаясь в сторону шахты. Он считал огромной удачей то, что все четыре конечности были на месте.

Этот адский день закалил Ван Дуна и подарил ему колоссальный боевой опыт. Благодаря своему путешествию на грани жизни и смерти, он получил много новых идей и знаний.

Ван Дуну потребовалось тридцать минут, чтобы добраться до шахты. Всё это время он оставался настороже, выискивая других загов. В конце концов, он хорошо освоил эту трудную способность – подобно настоящему солдату, он никогда не должен снижать свою бдительность. Он также подумал, что это весьма иронично – в детстве он всегда мечтал стать учёным, но похоже, что работа руками подходит ему гораздо больше, чем умственный труд.

Достигнув внутренней части шахты, Ван Дун сразу же уселся практиковать тактику. Он знал, что может полностью раскрыть свой потенциал только будучи совершенно истощённым, и просто не мог упустить такую прекрасную возможность.

Практикуя тактику Ван Дун почувствовал, что в дополнении к своему ВМП, его тело сформировало особенную связь с энергией ЯГ. Этот новый центральный узел назывался Даньтянь и служил ядром для энергии ЯГ, свободно текущей по его телу. Кажется, что побывав на грани безумия, он смог сделать первый шаг к раскрытию истинной силы своей энергии ЯГ.

К изумлению Ван Дуна, он завершил один цикл тактики всего за пять часов – процесс, который занимал у него почти весь день ещё с тех пор, как он узнал о нём от господина Шутника. Почувствовав голод, он сразу начал жевать горсть питательных пилюль. Также он осторожно убрал мэйнфрейм Угля в пространственный кристалл, решив возродить его после того как вернётся на Землю, неважно насколько призрачной была эта возможность.

Без Угля жизнь Ван Дуна стала одинокой. Хотя господин Шутник по-прежнему оставался рядом, он был просто призраком из света, имел завышенные ожидания и был вечно недоволен прогрессом Ван Дуна, в отличие от послушного и тихого Угля.

Ван Дун знал, что трагедия с Углём была отчасти на его совести, а вина и стыд побудили его тренироваться ещё упорнее. Он с головой погрузился в адскую тренировочную программу господина Шутника.

Господин Шутник никогда не давал конкретных инструкций по вопросам о самой тактике, в конце концов, он никогда её не изучал; взамен он часто предоставлял информацию о поле боя, основываясь на собственном опыте. Ван Дун высоко ценил значение этих уроков. Неважно как высокомерно звучала критика господина Шутника, в глубине своего сердца Ван Дун знал, что господин Шутник, нет, почтенный Эйнхерий всегда и во всём был прав.

Время пролетало незаметно, прошёл уже год с тех пор как Ван Дун впервые оказался на Нортоне. Его кожа загорела, плечи стали шире, а тело крепче. Нортон больше не был странной и незнакомой планетой; теперь он стал его домом.

На своей новой родине он встретил множество новых врагов, и все они были загами, всевозможными видами загов. Он столкнулся почти с каждым из существующих видов, даже не зная их истинных названий; вместо этого, он называл их большой жук, маленький жук, цветной жук и летающий жук. Их названия не имели для Ван Дуна никакого значения, ведь рано или поздно все они становились просто мёртвыми жуками. Он также открыл невероятный способ использовать этих жуков – они служили прекрасным источником пищи.

Год назад даже мысль о том, чтобы съесть этих отвратительных тварей заставила бы Ван Дуна чувствовать тошноту, но оказавшись в экстремальных условиях, он был вынужден питаться ими, иначе бы просто умер от голода. Внешняя оболочка насекомых была слишком жёсткой и непригодной для пищи, но их внутренности оказались мягкими и сочными. Применив Преобразователь Питания и своё воображение, Ван Дун мог наслаждаться сбалансированной диетой, состоящей из мяса и овощей. Он не был уверен, есть ли у мяса загов побочные эффекты, но начав его есть, он всегда оставался здоровым и полным сил.

В последние несколько дней Ван Дун жил в ожидании скорейшего возвращения к человеческой цивилизации и даже начал сортировать и упаковывать свои вещи. Взрывов в небе слышалось всё меньше, и кажется проигравшей стороной являлись не люди. Он заметил, что в последнее время количество жуков уменьшилось, а значит, настал час для очередного приключения снаружи, ведь одному только богу известно, когда спасатели сами до него доберутся.

Сидя на вершине разрушенного здания, он смотрел на голубое небо, по которому плыли облака, чем-то напоминающие гамбургеры. Ван Дун любил гамбургеры, особенно те, которые шли с беконом. Он пускал слюни на облака, почти забыв, что находится на Нортоне.

Внезапный тихий гул разрушил его мечты. Ван Дун невольно удивился:

– Хм, я что-то слышу? Нет, это просто слуховые галлюцинации... А?

Он увидел как вдалеке, по небу скользит небольшой поисковый корабль, и сразу закричал:

– Боги! Это всё-таки не галлюцинация! Это действительно корабль Конфедерации!

Ван Дун вскочил на ноги и забрался на верхушку самодельного флагштока, на котором болтался такой же самодельный флаг Конфедерации. Он установил подобные ориентиры по всей базе, надеясь, что в один прекрасный день они привлекут внимание спасателей.

Он цеплялся за вершину флагштока, сигналя кораблю куском рваной рубашки. Неуверенный, засекли ли его спасатели, он забеспокоился и закричал так громко, насколько позволяли его лёгкие:

– S…O…S, SOS!

В случае необходимости он был готов воспользоваться даже нижним бельём, имеющим более яркий цвет.

Казалось, что все усилия были напрасны, космический корабль просто скользил дальше, не замечая его сигналов. Ван Дун был настолько подавлен, что чуть не свалился с флагштока, но к его удивлению, шаттл прочертил в небе крутую кривую и направился прямо к нему. На какое то время корабль завис над его головой, а затем медленно опустился вниз.

В голове Ван Дуна творился настоящий хаос, поэтому ему потребовалась пара секунд, чтобы осознать то, что только что произошло.

Когда он наконец-то ухватился за реальность, то практически лишился чувств. Он жил здесь один целый год. Целый год окружённый жуками и не встречая других людей, Ван Дун временами чувствовал, что он, возможно, когда-нибудь тоже превратится в жука.

Гудящий корабль приземлился рядом с юношей. Как только посадочная платформа начала опускаться, Ван Дун двинулся вперёд, а по его щекам от возбуждения побежали слёзы:

– Хвала богам, вы наконец-то здесь!

Двое солдат, один мужчина и одна женщина, вышли из корабля на посадочную платформу. Оба выглядели очень молодо; мужчине было около двадцати пяти, девушка казалась ещё моложе, а изящный военный образ отлично скрывал её истинный возраст. Лица обоих выражали крайнее удивление, ведь они даже не надеялись найти выживших, не говоря уже о таком маленьком мальчике.

– Приветствую, я лейтенант Риос, а это второй лейтенант Чжан Цзин, мы из...

Ван Дун сразу прервал его:

– Спасибо вам, спасибо! Слава богу, я думал, что мне придётся провести остаток своей жизни вместе с жуками!

Второй лейтенант Чжан Цзин усмехнулась и сказала:

– Мы выиграли битву, заги побеждены. Нас отправили сюда, чтобы найти выживших. Мы ищем уже десять дней, и до сих пор ты единственный кого мы наши. Прими мои поздравления.

– Ха-ха... Поздравляю вас с победой! – говоря с реальным человеком, Ван Дун наконец-то снова почувствовал себя нормальным, ведь ему больше не нужно разговаривать с самим собой.

– Как ты выжил? Это просто невероятно, – с любопытством спросил Риос.

– Ха-ха! Я прятался в шахте, вы не поверите, какими крепкими были эти ворота. Также у меня был Преобразователь Питания, так я делал себе еду. Я думал, что скоро свихнусь от одиночества, мне повезло что вы, ребята, пришли, прежде чем это случилось.

Оба солдата улыбнулись, немного ошеломлённые радостью Ван Дуна.

– Идём отсюда, здесь наша миссия заканчивается, скоро прибудет группа зачистки.

Заги умело скрывались в полуразрушенных строениях. После каждого крупного сражения, люди выделяли большое количество войск для сноса уцелевших построек, чтобы вытеснить и уничтожить оставшихся насекомых. Пускай из-за этого повторное освоение будет труднее, но это было необходимо для полного истребления жуков на всей планете.

Космический корабль медленно поднимался в воздух. Когда руины Нортона стали меньше, Ван Дун наконец-то почувствовал облегчение – он возвращается домой.

Внезапно на земле появилось множество загов. Они кричали на корабль со злобой и ненавистью, каждый из них хотел, чтобы Ван Дун умер. Он посмотрел на них через смотровое стекло и пробормотал:

– Прощайте жучки, пожалуйста, не скучайте по мне.

Большинству людей не удалось пережить этот ужас, но Ван Дун был не единственным, кого удалось спасти. Стоит отметить, что остальные выжившие были хорошо оснащены; большинство из них были бойцами «Металл» или имели хорошо обустроенные убежища, подготовленные для долгого ожидания. Спасатели естественно решили, что Ван Дун тоже был бойцом «Металл», хотя и очень молодым.

Спасатели позволили выжившим пройти очистку и провели тщательную проверку здоровья, прежде чем отправить их на корабль, идущий обратно на Землю. Почти всем уцелевшим была предоставлена щедрая компенсация, чтобы заткнуть им рты. Хотя вторжение загов было хорошо спланированным и неожиданным нападением, Конфедерация тоже несла за это ответственность. Разумеется, политики предпочитали рассчитаться с пострадавшими деньгами, а не своей репутацией, даже если это были очень большие деньги.

Ван Дун не требовал в качестве компенсации какие-то деньги, вместо этого он попросил приглашение для поступления в Военную Академию. Правительственный чиновник без колебаний согласился на это условие. Он даже написал для Ван Дуна рекомендательное письмо, пообещав, что если его жизнь в городе станет трудной, с помощью письма он сможет получить поддержку от местных властей.

Чиновник широко улыбнулся и похлопал Ван Дуна по плечу, похвалив его как образцового гражданина Конфедерации, который не стал шантажировать правительство как все остальные. Ван Дуна не особо заботила эта дешёвая похвала, он просто хотел домой.

Поездка на Землю оказалась намного комфортнее, чем полёт на Нортон. Не нужно было спать на второй искривлённой скорости; вместо этого на борту корабля имелись кинотеатры, кафе-бары, бассейны и множество других развлекательных объектов. Вся поездка на Землю ощущалась как роскошный отпуск с прекрасными космическими стюардессами, готовыми в любой момент услужить клиенту. Ван Дун впервые почувствовал себя важной персоной.

Все на борту корабля пребывали в хорошем настроении; они радовались не только своему чудесному спасению, но и щедрой компенсации, которую им обещала Конфедерация. Многим также позвонили из средств массовой информации, чтобы договорится о встрече или интервью. Видимо Конфедерация не хотела упускать такую прекрасную возможность продемонстрировать свои огромные усилия по спасению пострадавших. Ван Дуна же вся эта пропаганда совершенно не интересовала.

По какой-то неизвестной причине он почувствовал лишь пустоту, когда покидал Нортон. Он жил на этой планете целый год, и с тех пор заметно вырос, не только физически, но и умственно. Может быть, в один прекрасный день он всё же сможет вернуться в это проклятое место.

– Ты Ван Дун? – женский голос проник в его ухо. Нежный и приятный для слуха, он разительно отличался от хриплого голоса господина Шутника или высокого пронзительного визга.

– А вы? – Увидев перед собой привлекательную девушку, Ван Дун не мог не почувствовать лёгкого головокружения. Он просто не мог найти слов, чтобы описать её красоту.

Девушка не смогла удержаться от смеха:

– Я Чжан Цзин. Мы встретились внизу, но неужели меня и правда так легко забыть?

Ван Дун внезапно смутился. Он был слишком взволнован, когда снова встретил людей после года одиночества и почти не запомнил подробностей той встречи.

– Ах, точно! Вы второй лейтенант, простите, я не ожидал, что вы тоже будете здесь.

Девушка улыбнулась:

– Я всего лишь студентка, а не офицер Конфедерации, поэтому и возвращаюсь на Землю вместе со всеми.

Ван Дун не мог не отметить, что у Чжан Цзин были широкие и очаровательные глаза; спокойные как озёрная гладь, в своей глубине они таили обжигающий и проницательный взгляд.

– На что ты так пристально смотришь?

Ван Дун осознал, что таращится на неё. Он отвёл взгляд:

– Прошу прощения, я смотрел на твои глаза, они великолепны.

Армия Конфедерации имела строгую иерархию, поэтому Ван Дуну казалось невероятным, что обычного студента могли назначить вторым лейтенантом. Разумеется, ему было неизвестно, что Чжан Цзин просто проходила офицерскую практику.

– Спасибо, очень мило с твоей стороны.

– Ты эванянка?

– Да, а ты с Земли?

– Ага, а ты тоже живёшь на Земле?

На самом деле, на Земле проживало лишь небольшая горстка эванян, и сейчас их было уже почти не отличить от тамошних местных жителей.

В отличие от их предков, которые прилагали большие усилия для сохранения чистоты своего рода, современные эваняне предпочитали использовать генетические модификации, чтобы больше походить на землян.

– Нет, я живу на Луне, наш корабль сделает там остановку. Если ты не бывал там раньше, то просто обязан сходить и осмотреться, пока мы будем стоять в порту.

– Луна? – Ван Дун выдавил из себя улыбку, – это место дороговато для прогулок, пожалуй, я откажусь.

Пускай родной планетой человечества всегда оставалась Земля, но именно Луна стала воплощением его технологических достижений. Прогресс достиг каждого уголка Луны, включая её тёмную сторону, а из-за искусственного освещения, которое охватило всю затемнённую территорию, тёмная сторона Луны стала городом, который никогда не спит. Довольно скоро ценнейшим товаром на Луне стала земля, причём до такой степени, что иммигрировать туда могли лишь представители общественной элиты или богачи.

– Ты всегда такой претенциозный? – с любопытством спросила Чжан Цзин.

– С чего ты это взяла?! Тебе просто показалось.

Ощущая от её тела лёгкий аромат парфюма, Ван Дун наконец-то смог расслабить свои напряжённые мышцы и невольно затерялся в лабиринте собственных мыслей: «Слава богу! Жить в человеческом мире намного лучше, чем выживать в гнезде жуков».

– Сяо Цзин, я повсюду тебя ищу... эй, ты ведь... Ван Дун? – у Риоса была хорошая память, – Рад снова тебя видеть.

ПП: Сяо – «младшая», вариант обращения к человеку, младшего по возрасту

– Как и я, ещё раз спасибо вам обоим за то, что спасли меня из этой адской дыры, – искренне поблагодарил Ван Дун.

– Всегда пожалуйста, это всего лишь наша работа. Сяо Цзин, тебя ищет капитан. – Говоря это, Риос посмотрел на Чжан Цзин; это был мягкий и нежный взгляд, полный невысказанных чувств.

Вполне естественно, что у такой девушки имелось немало поклонников.

Хотя казалось, что Чжан Цзин хотела подольше поговорить с Ван Дуном, услышав, что её ищет капитан, она сразу встала и покинула кают-компанию. Риос улыбнулся Ван Дуну и занялся собственными делами. Вокруг него витала особая аура, из-за которой Ван Дун сделал вывод, что в повседневной жизни Риос не испытывает недостатка в престиже и внимании окружающих.

Через некоторое время Ван Дун оказался окружён группой непрерывно нудящих стариков. Ему оказалось трудным влиться в подобную компанию, поэтому он просто вышел и отправился в свою каюту.

Ван Дун был весьма впечатлён своими апартаментами, ведь они разительно отличались от железного гроба, в котором ему пришлось добираться до Нортона. Здесь даже имелась отдельная ванная комната. Ещё недавно для него было бы немыслимым получит билет на такой комфортный и роскошный космический лайнер.

– Эй, парень, эта девушка кажется славной, ты уже подумал о своем следующем шаге?

– Заткнись! – Ван Дун пообещал господину Шутнику, что время от времени будет выпускать его из кристалла.

– Ааа... неужели ты стесняешься? Ты всё ещё девственник, не так ли? Давай, девушки просто созданы, чтобы их преследовать. Разве ты никогда не слышал рассказ о мужчине, который... проклятье... как я мог забыть такую соблазнительную историю?!

– Слушай, я знаю, что ты сдерживался очень долго, но почему бы тебе не оставить меня в покое и не сбросить своё напряжение где-нибудь ещё?

– Ты маленький ублюдок, как ты смеешь смеяться надо мной! Просто подожди, сейчас я выберусь из этой проклятой клетки и сделаю из тебя отбивную! – почувствовав, что его гордость оказалась задетой, господин Шутник начал беситься. Ван Дун уже привык к подобным вспышкам и воспринимал подобное поведение как обыкновенное ребячество.

– Побереги силы, я включил тебе телевизор. Смотри или нет, мне всё равно, а я собираюсь закончить ещё один цикл тактики, так что давай потише.

Регулярная практика «Тактики Клинка» вошла у Ван Дуна в привычку. Господин Шутник одобрительно кивнул и серьёзно ответил:

– Хорошо, кажется, ты осознаешь неполноценность своих способностей, но не волнуйся, побольше практики и ты всё исправишь.

Ван Дун не знал, намеренно ли оскорбляет его господин Шутник, или нет. Он просто привык к этому, иначе бы уже давно сошёл с ума.

* * *

Сяо Цзин, похоже ты сильно заинтересовались этим парнем? – мягко спросил Риос. Его тон явно не походил на тон высокопоставленного офицера, разговаривающего со своим подчинённым. Из-за её семьи, даже капитан должен был разговаривать с ней уважительно, не говоря уже о Риосе.

– Тебе не кажется странным, что он смог выжить? – глаза Чжан Цзин сияли любопытством; было заметно, что она очень хочет докопаться до истины.

– Почему? Мне он показался вполне обычным. Паренёк ведь всё время прятался в шахте, не так ли?

– Ну, так он нам сказал. Разве ты не заметил шрамы на его руках? Это боевые ранения. Он не просто скрывался в шахте.

– Хм, с этим я с тобой соглашусь. Это действительно странно. Сперва я подумал, что он является бойцом «Металл», но это не объясняет его ранений. Если же он сражался с загами без всякой защиты... он был бы уже мёртв, – Риос щёлкнул языком, словно его впечатлила наблюдательность Чжан Цзин:

– Невероятная внимательность к деталям. Как и ожидалось от потомка Дома Железного Занавеса.

Чжан Цзин с улыбкой ответила:

– Это просто моя догадка. Даже если я права, для нашей миссии это не имеет никакого значения.

– Тоже верно. – Риос не стал особо об этом задумываться. В конце концов, ему бы тоже было несложно пережить нападение, если бы он избегал крупных скоплений загов.

Чжан Цзин смахнула со лба несколько непослушных прядей, демонстрируя своё элегантное лицо. Риос не переставал смотреть на неё. Для него считалось величайшей честью служить телохранителем Цзин из Дома Чжан.

Дом Чжан «Железный Занавес» являлся одним из пяти наиболее престижных кланов человечества. Их родословную можно было проследить даже в далёком прошлом, а их фамилию уважали во всей Конфедерации. Неудивительно, что на этой миссии Чжан Цзин сопровождал личный телохранитель. Звание второго лейтенанта она также получила перед заданием. Это звание не имело для неё особого значения, но гарантировало ей право участвовать в военной операции, будучи студенткой.

– Спасибо, что приглядывал за мной во время моей миссии. Думаю мне надо вернуться в свою комнату и обдумать все, что я узнала на этом задании.

– Конечно. Пожалуйста, дай мне знать, если тебе потребуется что-нибудь ещё.

Риос знал, что члены семьи Чжан обладают особой способностью – они могут читать мысли собеседника. Похоже, что Чжан Цзин не интересовалась им, поэтому любые дальнейшие ухаживания с его стороны будут напрасной тратой времени.

* * *

На протяжении всей человеческой истории, многочисленные семьи и династии переживали бессчётные взлёты и падения, но только пять родов смогли выдержать испытание временем и получили титул «Пяти Величайших Семей Конфедерации». За последние несколько столетий они распространили своё влияние на всё человеческое общество. Члены пяти семей занимали все важные должности в правительстве Конфедерации, формируя сложную паутину власти, а их общественное влияние сделало их неприкосновенными даже для возрождающихся сверхдержав.

Семья Ли имела особое значение для всей человеческой расы благодаря одному из своих предков – генералу Ли Фэну, который привёл людей к победе в Великой Войне против загов.

Потомки генерала Ли Фэна не просто жили своим славным прошлым. «Тактика Колдуньи» и «Тактика Ваю» (иначе «Тактика бога ветра») являются двумя из пяти тактик считавшихся самыми могущественными во всём мире. Судя по слухам «Тактика Ваю» была создана самим генералом Ли Фэном, а «Тактика Колдуньи» принадлежала генералу Чжоу Чжи. Также говорят, что «Тактика Колдуньи» приводит к более могущественным результатам, когда её практикует женщина.

Семью Ма считали правой рукой генерала Ли Фэна. Получив контроль над основой человеческого общества – Экономикой и Технологиями, Ма процветали последние четыреста лет. Именно они являются владельцами корпорации FFC, ставшей настоящим гегемоном в сфере высоких технологий. Несмотря на то, что у Ма никогда не имелось собственной тактики, благодаря крепким узам между двумя семьями, им разрешено было изучать любую из смертоносных тактик Клана Ли.

Среди «Пяти Величайших Семей Конфедерации» две были родом с Земли, и ещё две – с Луны.

Предок семьи Доуэр, генерал Рилангалос, своей репутацией ничуть не уступал самому генералу Ли Фэну. Этот человек был тем, кто создал «Тактику Валькирии», и лишь этим сумел обеспечить семье Доуэр многовековое процветание. Кроме того, Доуэры считались единственной семьёй, которая могла сравниться с семьей Ли.

Семья Чжан всегда оставалось самой влиятельной силой в правительстве, благодаря чему получила прозвище «Железный Занавес». Несмотря на политическую нестабильность их собственной родины, Луны, их статус в Конфедерации был абсолютно непоколебим. Чжан также обладали своей мощной тактикой, называемой «Тактика Воли Небес», которая из поколения в поколение передавалась главными членами семьи.

Пятой величайшей семьёй была семья Ле с Марса. Они пришли к власти около четырёхсот лет назад, в результате кровавой политической борьбы. Считалось, что их семейная тактика была наполнена силой Тяньши – небесного мудреца – и называлась «Тактикой Пламени».

Неважно как менялась политическая ситуация, авторитет «Пяти Величайших Семей» был незыблем.

Тем не менее, ни одна из пяти семей не смела даже сравнить свою силу с теми, кто проживал на Священной Земле. Известно лишь то, что Священная Земля – это место непостижимой силы, но все подробности всегда оставались окутаны тайной.

Священная Земля являлась святыней Воинов Клинка, чьи тайны и легенды всё ещё оказывали на человечество огромное влияние. За прошедшие столетия, минувшие после Великой Войны, Воины Клинка стали просто частью истории, оставив в памяти людей только свои имена.

Священная Земля всегда оставалось нейтральной, и не учувствовала в каких-либо конфликтах, однако никто не осмеливался недооценивать её влияния, ведь именно в этих землях лежал единственный проход в Храм Бога Войны. Многие считают, что в Храме Бога Войны хранятся величайшие секреты Воинов Клинка, поэтому каждая из пяти великих семей направила своих элитных бойцов «Металл» чтобы охранять этот проход и попутно мешать другим семьям изучать секреты Храма. Присутствие всех пяти семей сформировало сложный баланс сил в Священных Землях.

* * *

Чжан Цзин всегда нравилось записывать свои мысли в конце дня; она обнаружила, что это хорошо помогает ей анализировать факты, выходящие за рамки первоначальных предположений. Она уже записала детали своей встречи с Ван Дуном, но его лицо по-прежнему всплывало в её мыслях. Чжан Цзин начала задаваться вопросом – почему её подсознание постоянно напоминало ей о нём, на первый взгляд незначительном мальчишке, словно внутри Ван Дуна была некая сила, которая продолжала привлекать её внимание.

Так и не сумев понять, чем обычный мальчик смог её заинтересовать, Чжан Цзин позволила уголкам своих губ немного приподняться и попыталась подавить возникшее любопытство – признак дефектных человеческих эмоций. Она не хотела, чтобы мысли о Ван Дуне помешали ей спокойно практиковать «Тактику Воли Небес».

Роскошная жизнь на борту космического лайнера не особо привлекала Ван Дуна, поскольку практика тактики уже давно стала основой его жизни. Вначале он изучал тактику просто ради того чтобы выжить, но со временем, приобретая опыт и умения, он узнавал и испытывал то, чего никогда не испытывал прежде. Он начал понимать, почему так много людей, например тот, что застрял в его кристалле, были просто одержимы тактиками и боевыми искусствами.

Для большинства людей, находящихся на борту корабля, это была неделя диких вечеринок и торжеств в честь их недавнего спасения, но для Ван Дуна это была самая обычная поездка домой. Кроме той единственной встречи, он больше ни разу не виделся с Чжан Цзин.

Сразу по прибытии на Землю, группу выживших окружили многочисленные журналисты. Ван Дун ни с кем не разговаривал; поймав удачный момент, он выскочил из космопорта и направился прямо к дому. Прошло уже больше года, с тех пор как Ван Дун покинул свой дом, поэтому он действительно хотел узнать, как поживает старый пердун.

Он добрался до своего дома, расположенного в Районе Надежды – наиболее подходящее слово для гетто. Многие жители района получали социальные пособия от правительства. Без хорошего дохода, это место было лучшим из того, что могли себе позволить бедные люди. Индустрия недвижимости переживала бум, что привело к резкому росту цен на жильё.

– Старый пердун, я вернулся! Ты ещё не умер? – Закричал Ван Дун, обрушивая на дверь град мощных ударов, но ответа так и не дождался. «Видимо старый пердун снова выпивает в баре».

Он прижал палец к дверному сканеру, оставив свой отпечаток на глянцевой поверхности. Ван Дун был рад вернуться домой, и неважно, здесь ли сейчас старый пердун или нет.

– Отпечаток не определён, пожалуйста, повторите попытку.

Ван Дун на мгновение замер. Он коснулся сканера ещё несколько раз, но результат остался прежним.

Какого чёрта! Меня не было всего лишь год, это действительно было необходимо? – Ван Дун начал проклинать старого пердуна, который, должно быть, вычеркнул его из списка зарегистрированных пользователей, как только он покинул Землю.

В этот момент дверь открылась и из дома вышла незнакомая женщина средних лет.

– Сэр, вы кого-то ищите?

– Хм... Кто вы? Почему вы в моём доме? – Ван Дуна был немного озадачен.

– Ах, ты должно быть тот, о ком он говорил. Прошу прощения, но теперь это мой дом. Предыдущий владелец предупредил, что может прийти мальчик вроде тебя. Он попросил меня передать, чтобы ты пошёл к информационному терминалу на площади, там он оставил для тебя сообщение.

У Ван Дуна было множество вопросов, когда он подошёл к информационному терминалу и ввёл свой пароль. Появилось сообщение от старого пердуна, которое он с нетерпением открыл.

– Маленький засранец, полагаю, я должен поздравить тебя. Если ты увидел это сообщение, значит, ты жив и здоров. Теперь, давай перейдём к делу. Я хотел сказать тебе, что решил уйти в другое место, туда, где меня ждёт более светлое будущее и прелестные женщины. Пожалуйста, не беспокойся обо мне; я делаю это только ради тебя.

– Как проходят твои тренировки, ты уже раскрыл весь потенциал моей тактики? Ну, если нет, я надеюсь что ты, по крайней мере, понял, насколько она бесподобна. Ах да... что касается пространственного кристалла, я забыл упомянуть, что много лет назад я стащил его из дома богатого человека, поэтому если ты нашёл в нём что-то ценное, пожалуйста, не стесняйся и поделись этим со мной. Я не возражаю против наличных в качестве награды, мой банковский счёт... Но, если ты найдёшь что-то проблемное... больше не связывайся со мной.

Глядя на эксцентричное поведение старого пердуна, Ван Дун испытывал смешанные чувства – тепла и гнева. На экране старый пердун уже закончил свою запись и наклонился чтобы выключить рекордер, но внезапно остановился и продолжил:

– Я продал свой дом и положил на твой счёт немного кредитов. Ты уже вырос, иди и живи собственной жизнью. Не нужно благодарить меня за то, что я для тебя сделал.

Когда старый пердун закончил свои последние слова, Ван Дуна охватило такое разочарование, что он едва не разбил информационный терминал, но вовремя вспомнил о штрафе за вандализм. Видимо старый пердун решительно хотел чтобы его оставили в покое – он даже продал собственный дом.

Дом старого пердуна, пускай и ветхий, всегда оставался уютным, но теперь, оставшись без крыши над головой, Ван Дуну придётся искать новое место жительства. Если бы это произошло год назад, Ван Дун бы ударился в панику, не зная как поступить, но проведя год на адской планете, он сильно повзрослел и уже не боялся такой ерунды.

Он отправился к банкомату и проверил свой счёт. Увидев число, он подсчитал количество нулей: «Один, два, три, четыре... что?! Ну же, успокойся... успокойся...»

Ван Дун никогда не умел подавлять свой гнев. Увидев, что старый пердун оставил ему всего лишь тридцать тысяч кредитов, он не сдержался и яростно закричал, всем сердцем выплёскивая своё разочарование. Это была большая сумма в качестве карманных денег, но сейчас это было всё, что он имел, плюс новая куртка, подаренная Конфедерацией.

– Что это за жизнь! Как я смогу прожить только на тридцать тысяч кредитов?! Чёрт бы тебя побрал, старый пердун! Клянусь, когда я тебя найду, ты за всё мне заплатишь!

Ван Дун не обращал внимания на пристальные взгляды удивлённых прохожих. Немного успокоившись, он сразу пожалел, что ничего не привёз с собой с Нортона, чтобы по-быстрому продать и разжиться деньгами.

Он знал – неважно, что с ним происходит, Земля продолжает вращаться; ему придётся столкнуться с суровой реальностью и как можно скорее найти жильё. Бродя по улицам в поисках съёмных комнат, Ван Дун наткнулся на закусочную, в которой продавали гамбургеры. Его живот отреагировал сердитым урчанием.

Юноша никогда не был гурманом. Изысканным деликатесам на космическом лайнере Конфедерации он предпочитал обычные гамбургеры здесь, на Земле, в районе гетто. Поэтому без колебаний побежал внутрь.

Через час каждый человек в закусочной, включая клиентов и персонал, с изумлением смотрели на парня. За это время он съел тридцать больших гамбургеров – подвиг, на который не способна даже свинья.

Ван Дуна не заботили оскорбительные взгляды, которые он привлёк. Потерев живот и отрыгнув, он самодовольно сказал:

– Не так уж и плохо, я практически наелся.

Все были ошеломлены его словами. Официантка, которая особенно внимательно смотрела на Ван Дуна, невольно подумала, что этот мальчик был только что освобождён из центра заключения, и если это так, то Конфедерация явно использует голод как средство для пыток.

Отчасти официантка была права. Конфедерация действительно морила Ван Дуна голодом, только не в центре заключения, а на роскошном космическом лайнере. Еда на корабле выглядела фантастически, но ей не хватало количества. Поскольку Ван Дун получал эти дорогие продукты бесплатно, ему было стыдно просить больше. Он не хотел проедать деньги налогоплательщиков, но что важнее, если бы он съел столько, сколько хотел, весь корабль мог погибнуть от голода в первый же день своего путешествия.

Однако здесь, в этой закусочной, он покупал все гамбургеры на собственные деньги, поэтому ел столько, сколько захочет. Ван Дун ещё раз убедился, что бургеры – это лучшая еда, поскольку в них сочетается и мясная котлета и овощи. Это была “вкусная” еда в своей простейшей форме.

– В сумме будет триста кредитов. – Хотя при виде немыслимого аппетита Ван Дуна лицо официантки немного дрогнуло, она продолжала улыбаться.

– Три сотни? – подумал Ван Дун, невольно нахмурившись: «Чёрт возьми, в первый же день я потратил один процент своих сбережений».

Он очень хотел забыть арифметику, чтобы быть менее осведомлённым о своём финансовом положении.

Официантка начала нервничать, увидев глубокие морщины на лице Ван Дуна. Она надеялась, что этот недавно освобождённый несовершеннолетний преступник не причинит ей вреда. Учитывая сумму, которую он наел, она подумала, что его удар может оказаться смертельным.

Внезапно лицо Ван Дуна разгладилось, и он продемонстрировал ослепительную улыбку:

– Пожалуйста, не могли бы вы сделать мне скидку?

Разум официантки пошатнулся от глубины её заблуждений.

– Эмм... Извините, вы заказывали особое предложение, на него нет скидок.

– Жадные ублюдки, – тихо пробормотал Ван Дун, неохотно передавая свою банковскую карту и сожалея о потраченных кредитах.

Но как только он вышел из закусочной, яркий солнечный свет быстро заставил его забыть о мелких неприятностях. Ван Дун оглядывался вокруг и наблюдал знакомые сцены родного города, убеждаясь в том, что он наконец-то вернулся.

Он подошёл к общественному информационному терминалу и начал искать съёмную комнату. Когда он просмотрел весь список доступного жилья, его настроение, как и солнце на небе, быстро заволокло тучами. Он понял, что с момента его отъезда цены на жильё удвоились, и с нынешними расценками было невозможно найти место, в котором он сможет надолго обосноваться.

Ван Дун быстро нашёл альтернативное решение – общежитие в учебном заведении. Он все равно собирался пойти учиться, хотя это придётся сделать раньше, чем он планировал. Теперь вопрос заключался в том, какую академию он должен выбрать?

Лучшей академией на Земле, несомненно была Академия Кайпу. Эта академия S-класса считалась гордостью всего человечества, но рассмотрев свои финансы и шансы на поступление, Ван Дун сразу отказался от надежды попасть в неё.

Старый пердун всегда говорил Ван Дуну: «Человек не должен быть слишком жадным». И прямо сейчас Ван Дун полностью согласился с этим утверждением.

Он решил, что ему не нужно посещать школу S-класса; А-класса было бы более чем достаточно. В столице было много академий А-класса, и одна из них была особенно “знаменита” – военная академия Эйрланг, альма-матер самого генерала Ли Фэна. Однако лишь благодаря связи с генералом Ли Фэном, Эйрланг смогла сохранить свой статус академии А-класса.

Престиж Академии Эйрланг начал неуклонно снижаться после инцидента, организованного генералом Рилангалосом Доуэром, в то время как академия Кайпу только возвышалась. Академия Эйрланг была основана генералом Ли Фэном для обучения солдат новым инновационным тактикам и технологиям. Но на протяжении столетий именно Кайпу выпускала в мир известнейших генералов и учёных, сделавших это учебное заведение ярчайшим примером высшего образования Земли.

Для кого-то вроде Ван Дуна, который просто хотел получить диплом о высшем образовании, академии Эйрланг было более чем достаточно. У этой академии было ещё одно преимущество: в отличие от других академий она была недалеко от места, где жил Ван Дун.

Он всё ещё надеялся что старый пердун однажды вернётся в свой старый дом, после того как просадит все свои деньги на выпивку, также как это случалось раньше; Ван Дун подумал что это может повториться, поэтому решил оставаться рядом и ждать его.

Ван Дун успешно поступил в Эйрланг, несмотря на двухнедельное опоздание с регистрацией. Небрежная администрация была признаком того, что академия по-прежнему жила своим славным прошлым, вопреки тому, что за последние несколько столетий большинство самых уважаемых людей окончили Кайпу, и ни один – Эйрланг.

Несмотря на небрежное управление и отсталые технологии, Ван Дун находился в восторге от этого учебного заведения. Качество предлагаемых там знаний не имело для него особого значения, с тех пор как он изучил «Тактику Клинка»; главным было то, что академия предлагала возможность получить огромное количество фундаментальной информации и комфортную среду для самостоятельного развития.

Господин Шутник по-прежнему кричал и время от времени даже проклинал Ван Дуна, но юноша не хотел ему отвечать, отчасти потому, что ему было жаль слабоумного бедолагу.

Ван Дуну нравилось представлять свою будущую жизнь в академии Эйрланг. Это событие ознаменовало новое начало в жизни и расцвет его яркой юности. Он рассмеялся от всего сердца, чувствуя, что солнечный свет на его лице был на редкость тёплым и приятным.

– Эй, парень, смотри куда ты наступаешь, – предупредил добросердечный прохожий. Этот человек впервые увидел, чтобы кто-то был настолько счастливым, наступив в кучу собачьего дерьма.

– Ах... Люди, подбирайте дерьмо за своими питомцами! Мои ботинки! Это моя единственная пара! Ах...

Под этот печальный вопль началась его студенческая жизнь.

Ван Дун знал, что наступить в собачье дерьмо является плохой приметой. Как только он закончил оплачивать учебу в офисе регистрации, помощник администратора сразу сообщила ему, что все комнаты общежития уже заняты: он опоздал.

Девушка изобразила на своём лице фальшивое сожаление, но она не чувствовала жалости к нему, увидев его одинаково фальшивое выражение беспомощности. В конце концов она согласилась изо всех сил постараться найти для него жилье в течении трёх дней.

Ван Дуну некуда было идти, и он меланхолично бродил по улицам.

«Что за дерьмовая академия, я заплатил пять тысяч кредитов и мне даже не предоставили комнату».

Ван мог бы жить и под открытым небом, собственно так он всё время и делал на Нортоне, но здесь цивилизованный город и никто не позволил бы ему спать на улице.

Он решил узнать цены гостиниц вокруг его школы, но, к его ужасу, они намного превышали его бюджет. Самая дешёвая комната стоила пять сотен за ночь, что выходило за рамки допустимых расходов юноши без средств заработка.

«Жадные ублюдки. Они что, думают студенты миллионеры?»

Справедливости ради стоит заметить, что астрономическая стоимость жизни на Земле не была полностью вызвана жадностью, это было также из-за старого бича людей – загов. Благодаря их исключительной способностей к выживанию в суровых условиях и опыте в партизанской войне, насекомые были практически везде. Их полное уничтожение считалось чрезвычайно дорогостоящим, если не невозможным.

Люди оказались вынуждены сосредоточить свои ограниченные ресурсы на густонаселенных городах. Цены на жилье взлетели, когда люди бежали в город, пытаясь избежать налётов армии загов. За последние несколько лет рост цен замедлился благодаря серии законодательных актов, принятых Конфедерацией, но до снижения цен было ещё далеко.

Ван Дуну было всё равно, и у него не имелось времени, чтобы посетить вводный курс школы, где учителя хвастались её богатой историей. Его приоритет сейчас заключался в том, чтобы найти место для проживания.

Он шёл по улице, но тут вдруг остановился у входа в магазин, украшенный яркими мигающими неоновыми огнями. В голове юноши внезапно вспыхнула лампочка.

«Да, я могу остановиться здесь на несколько ночей».

Ван Дун ждал снаружи до полуночи, чтобы заплатить за ночную ставку по скидке в размере пятидесяти кредитов.

Это место называлось Рай Снов. Это был не бар, тут не продавали никаких наркотиков. В древние времена люди называли такие места интернет-кафе, позже оно называлось развлекательным центром VR и многими другими именами, похожими на это. Другими словами, это было место, куда люди шли, чтобы насладиться миром виртуальной реальности. Отсюда шли корни Воинов Клинка.

Конкретное названия места, в котором остановился Ван Дун, было Рай Снов Отделение D-187, один из многих филиалов, принадлежащих крупнейшей развлекательной компании VR-DREAM, ставшей наследницей известной когда-то всем людям компании «Пристанище Воинов». Один из работников этой компании по имени Гальбер в конечном итоге стал Председателем Конфедерации и переизбирался три срока подряд. Многие говорили, что он присосался к славе Воинов Клинка, считавшихся в ту эпоху чуть ли не богами. Что как и Ли Фэн, имея тесную связь с Воинами, Гальбер добрался до верхушки власти.

После великой войны, Воины Клинка пропали с публики, а потомки Гальбера не остались в политике, вместо этого они сосредоточились на семейном бизнесе и превратили компанию DREAM в одно из крупнейших предприятий Конфедерации.

Со времен Воинов Клинка технология продвинулась довольно далеко, но в играх всё же самым главным были не технологии, а фактор удачи. Хотя высокотехнологичные игры тоже приносили не малые деньги, с Легендой Воинов Клинка мало кто мог сравниться. Один человек сотворил целую эпоху, вряд ли кому то было по силам хотя бы представить такое.

Эпоха – слишком долгое время, людям оставалось лишь вздыхать на уроках по истории, придаваясь мечтам о прошлом. Однако прошлое это прошлое. Новая эра тоже имела своих героев. Возможно, о них ещё и не слагали легенды, но они были здесь, рядом, а не как эти Конфуции, Гитлеры и прочие, о которых остались лишь одни воспоминания.

Ван Дун пришёл не для игр, они не были ему интересны. Он лег на диван и приготовился ко сну. Он решил завтра снова зайти в школу, чтобы убедиться, что помощник администратора не отлынивает от работы. Это была его жизнь, в конце концов; он не мог рассчитывать на то, что кто-то другой будет отвечать за него.

Ван Дун знал, что он может позволить себе возродить Угля, потратив сбережения, которые старый пердун оставил ему, но без какого-либо дохода он решил пока этого не делать.

«Малец, вставай! Я знаю, что ты еще не уснул»

Из кристалла вырвался Г-н Шутник; он заключил соглашение с Ван Дуном, что будет появляться, только когда парень не занят другими делами.

«Я хочу спать, я сегодня очень устал».

«Какая жалость, что я вот не устал. Хочешь, чтобы я смотрел как ты спишь? Давай, я хочу посмотреть телек»

«Дорогой господин, это место называется Рай Снов, место развлечений, ты что-нибудь слышал о таком?» – невнятно сказал Ван Дун.

«Развлечений? Вахаха, где грудастые девушки? Я хочу одну!» – Мистер Шутник покрутил головой чтобы осмотреться, но, к его разочарованию, он увидел только маленькую белую комнату и совсем никаких девушек.

Ван Дун потерял дар речи глядя на извращенного призрака. Казалось, что некоторые вещи никогда не изменятся в человеке, независимо от того, мертв ли он или жив.

«Чего ты на меня так уставился? Я просто пошутил, ты знаешь, что меня интересуют только боевые искусства, лишь такого как ты можно так легко отвлечь девушками».

«У меня всё свободное время уходит на практику, когда это я отвлекался?» – беспомощно сказал Ван Дун.

«Ты прав», – Господин Шутник некоторое время изучал Ван Дуна и затем продолжил: «Посмотри на себя, ты беден и уродлив, даже если бы ты захотел, у тебя бы не имелось никаких шансов».

Шутник потёр подбородок, как будто напоминая Ван Дуну, что он выглядел гораздо лучше, когда был в его возрасте.

Ван Дун почувствовал отвращение после того, как попытался представить, как мог выглядеть этот человек, когда был моложе. Он не верил, что у Мистера Шутника тогда было больше шансов, чем у него сейчас. Ван Дун решил лечь спать, не споря с ним о том, кто был более красивым, напряжённые разговоры не дали бы уснуть, а он нуждался в крепком сне.

Сон стал жизненно важным для Ван Дуна с тех пор, как он начал практиковать настоящую Тактику Клинка. Пока он культивировал внутреннюю энергию, он мог не спать по несколько дней подряд, но это заставляло его спать дольше в обычное время.

«Давай я не стану с тобой спорить и просто открою тебе VR интерфейс, а ты сам выберешь, что хочешь» – сказал Ван Дун, нажимая кнопку.

Маленькая белая комната внезапно расширилась перед их глазами в панорамный вид главной страницы виртуальной реальности.

Яркие ярлыки игр заполонили весь обзор. VR-развлечения, как и другие формы развлечений, заполняли пустые бреши в жизни человека, поэтому они никогда не исчезали из истории с того дня, как были изобретены.

Меню прокручивалось по команде Мистера Шутника, который был совершенно поражен технологией, позволявшей ему взаимодействовать с интерфейсом, несмотря на то, что он считался неосязаемым призраком.

«Святые бананы! Я могу взаимодействовать с этим! Так-так, малец! Быстро расскажи мне, что я должен здесь делать» – произнёс шутник, тыкая дрожащим пальцем.

Ван Дун покачал головой и пошутил: «Я знал, что Шутник было подходящим для тебя именем, настоящий Эйнхерий не был бы так впечатлён такими трюками».

Но если серьёзно, Ван Дун прекрасно понимал, что жизнь в кристалле была не самой здоровой формой жизни, даже для призрака. Господину Шутнику повезло, что он по-прежнему сохранил разум после стольких лет одиночества. Из жалости к нему Ван Дун в последний раз встал с дивана для регистрации пользователя под именем «Шутник Эйнхерий».

«Во всё остальном разберёшься сам, не буди меня».

Ван Дун зарылся в диване, чтобы насладиться сладким сном. В отличие от обычного сна, когда просто спали, Ван Дун также практиковал тактику во время сна. Это была привычка, которую он разработал, когда был на Нортоне, где ему действительно нужно было тренироваться больше обычного, для того, чтобы выжить.

Ван Дун медленно засыпал; Узлы ЯГ мягко вращались внутри его тела. В это же время, громкий рёв и боевые крики Господина Шутника заполнили крошечную белую комнату.

Во что же он играл? Для Эйнхерия выбор являлся совершенно очевидным.

Ван Дун проснулся в комнате, наполненной солнечным светом, и увидел лежащий рядом с ним космический кристалл. Он решил, что Мистер Шутник, должно быть, вчера разошёлся по полной; кажется, у него даже не осталось сил доставать Ван Дуна, как он всегда это делал по утрам.

Ван Дун потянулся и вдохнул несколько больших глотков свежего утреннего воздуха, чувствуя себя хорошо отдохнувшим и выспавшимся. Хотя процесс, который он был вынужден терпеть, чтобы привыкнуть к практике во сне, оказался болезненно медленным и напряженным, благодаря надзору Господина Шутника, он всё же свыкнулся с этим, и с тех пор ему было тяжело представить хороший отдых без практики.

Люди могли привыкнуть к любым сложностям жизни, а когда к ним привыкнешь, они уже не кажутся трудностями.

Внезапно, как будто из ниоткуда, рядом с Ван Дуном появилась пара налитых кровью глаз рассеяно взирающих на него. Ван Дун испуганно закричал на Мистера Шутника: «Придурок! Ты напугал меня!»

«Мне нужно поговорить с тобой кое о чём», – произнёс мистер призрак грубым и суровым голосом, который, насколько известно Ван Дуну, никогда не соответствовал теме, которую тот собирался обсуждать.

«Что такое?» – равнодушно спросил Ван Дун, вяло развалившись на диване.

Мистер Шутник сузил глаза и задал вопрос: «Юноша, друг мой, знаешь ли ты, что тебе сейчас нужно?»

«Деньги» – без малейшего промедления ответил Ван Дун, будучи прекрасно осведомленным о важности денег ещё с детства, благодаря жадности старого пердуна.

«Мимо! Такие молодые люди, как ты, не должны быть обременены столь мирскими вещами. То, что тебе нужно больше всего сейчас – это больше спаррингов для практики. Вот, я нашел PA спарринг программу в системе. Она выглядит отлично, но по какой-то причине я не могу сыграть. Все мой размышления на протяжении ночи были посвященный ей одной. Почему бы тебе прямо сейчас не опробовать её? А я посмотрю»

Поскольку Шутник никогда не относился к сдержанному типу людей, ну или призраков, он начал заставлять Ван Дуна сыграть в программу, прежде чем тот даже имел возможность ответить. Будучи беспомощно одержимым боевыми искусствами, Мистер Шутник отчаянно нуждался в Ван Дуне, дабы тот помог ему справиться с жаждой поиграть.

«Прости, я, как примерный студент академии Эйрланг, не трачу время на виртуальные игры. Реальность говорит мне, что я ужасно нуждаюсь в деньгах, поэтому моё время лучше потратить на поиск подработки».

Ван Дун не интересовался продолжением беседы и был готов отключить космический кристалл.

Это новый день, начало его новой жизни, как он помнил прошлой ночью, у него сегодня было полно дел.

«Погоди! Разве нет другого выхода?» – Мистер Шутник округлил глаза и взревел, словно желая стукнуть Ван Дуна по голове.

«Неа, ну разве что ты мне заплатишь за игру, иначе – нет значит нет!» – Ван Дун произнес голосовую команду отключающую кристалл, так как у него не имелось времени спорить с Мистером Шутником. Ему нужно было сходить в школу и прояснить ситуацию с размещением.

Как говорится: «Только бедные дети знают, как ухаживать за собой».

В то время как толпа народу погружалась в игры, Ван Дун уже сидел на корточках перед входом в академию, ожидая прихода учителей.

Он перекусывал бутербродом, обдумывая самые трогательные слова, когда-либо услышанные им, дабы использовать их в целях получения учительской симпатии. От таких людей, как старый пердун, Ван Дун узнал не только много уличных фразочек, опыт жизни с жалким стариком также научил его использовать любую возможность во избежание голодной смерти.

Студенты, которые пришли сюда на занятия в понедельник, с любопытством наблюдали за юношей у входа в учебное заведение, проходя мимо него. Они задавались вопросом, кто этот молодой нищий, сидящий на корточках.

«Дорогой Мистер Саймон, вы наконец пришли!» – мистера Саймона нельзя было отнести к пунктуальным личностям; он опоздал почти на час.

«Кто вы? Ах... ты... Ван Дун? Что ты стоишь у входа?» – Саймон оказался озадачен, увидев, что Ван Дун ждёт его здесь.

«Мистер, я здесь, потому что до сих пор не получил жилье, и я не ... Ах! Честно говоря, я был сиротой, усыновлённым моим дедушкой, но по возвращению из трудового лагеря на Нортоне, мне стало известно о недавней его кончине. Мне действительно некуда идти. Я проверил отели вокруг школы... они слишком... Я... Я...» – глаза молодого человека, казалось, потеряли фокус.

Он подумал про себя: «Прости, старый пердун, за эту сказку о твоей смерти, но я знаю, какой ты крепыш, да и к тому же плохие парни не умирают».

Мистер Саймон на самом деле и сам уже успел предположить подобное. Он действительно хотел помочь Ван Дуну, но финансовое положение Академии было, по меньшей мере, трудным. Конфедерация выделяла всё меньше и меньше средств из бюджета на них из-за посредственной успеваемости студентов, и астрономические затраты на поддержку статуса института А класса, истощили казну. Было так сложно, что они едва смогли начать новый семестр и, вероятно, провалились бы, если бы не прибытие нового директора.

Он посмотрел на несчастного Ван Дуна, и ему стало жалко этого мальчика, отправленного на Нортон, пустынную планету, куда уходили лишь самые отчаянные в надежде на удачу. Не имея возможности понять те суровые условия обитания Ван Дуна на Нортоне, господину Саймону до глубины души было больно за него, и он не желал своими собственными руками добавить еще большие тягот молодой и хрупкой душе юноши.

«Не волнуйся, Ван Дун, я позабочусь о том, чтобы твоя проблема была решена. Давай поговорим внутри, следуй за мной.»

Саймон почувствовал необъяснимое тепло, выливающееся из его сердца, когда он протянул руку помощи нуждающемуся. Ван Дун тщательно поработал над словами и выражением лица, и они сотворили для него чудо, ему даже не пришлось что-либо сочинять. Если бы он не поступил таким образом, то, скорее всего, комнаты в общежитии пришлось ждать до следующей недели.

Саймон привел Ван Дуна в свой кабинет, а затем немедленно, зарылся в документы в поисках записей комнат. К сожалению, он не смог найти никаких свободных комнат даже спустя несколько минут ярых поисков, но вдруг в его глазах засияла идея.

«Ван Дун, ты пришёл в очень неудобное время, все общежития заполнены, есть ещё одно здание, но там пока не закончен ремонт. Однако, есть небольшая комната, напротив здания номер 5, которая изначально предназначалась для консьержа. Не желаешь ли ты переехать туда на несколько дней, а как закончиться ремонт мы переселим тебя в другую комнату?»

«Мистер! Большое вам спасибо! У меня просто нет слов; Я отплачу вашей доброте своей тяжелой работой и хорошими оценками!»

Саймон рассмеялся, будучи довольным позитивным отношением Ван Дуна: «Не беспокойся, но твоя комната немного особенная».

«Всё в порядке, пока я могу жить там».

«Это само собой разумеется, поскольку это стандартная комната для персонала. Я имею в виду, что здание № 5 по соседству с твоей комнатой – это женское общежитие. Надеюсь, ты не будешь устраивать неприятности» – произнёс Саймон, улыбаясь Ван Дуну.

Ван Дун отсалютовал своему доброжелателю и серьезно заявил: «Да, Сэр! Я даже не посмею смотреть на них!».

«Ха-ха, я просто дразнил тебя, ты не увидишь ничего, даже если захочешь. Бери свой багаж, пусть он тебя не замедляет».

«Сэр, у меня нет багажа с собой».

«Отлично, у тебя превосходный подход к вещам, мне это нравится!» – Саймон с радостью похлопал Ван Дуна по плечу. Этот молодой человек произвёл на него не только хорошее впечатление, но и удивил его своей способностью справляться с невзгодами в такие трудные времена: «Не стесняйся, спрашивай, если тебе что-нибудь понадобится. Я сделаю всё, что смогу, в качестве начальника отдела логистики школы»

Жизнь научила Ван Дуна навыкам маневрирования и манипулирования эмоциями людей в случае необходимости, как, например, он это делал с мистером Саймоном. Но он не знал того факта, что Мистер Саймон являлся по-настоящему добрым и хорошим человеком, который бы протянул ему руку помощи даже без использования всех этих уловок.

Саймон привёл Ван Дуна в помещение, находящееся неподалеку от женского общежития и быстро исчез. Это место раньше было продуктовым магазином, а позже к счастью для Ван Дуна превратилось в спальню для консьержа, который уволился с работы из-за разногласий с академией.

Осмотрев свои уже обставленные мебелью апартаменты, Ван Дун, к своему удивлению, обнаружил, что квартирка больше, чем он ожидал; в ней имелась даже отдельная ванная комната.

Он от счастья плюхнулся на кровать: «Ха-ха, Мистер Шутник, это наш новый дом! Ты же больше не злишься на меня?» – Ван Дун был в хорошем настроении после того, как нашел крышу над головой.

– Пфф... ты такой эгоист! Я всего-то хотел посмотреть, как ты для меня сыграешь, разве это так сложно? Знаешь, какого мне приходится из-за потери памяти? Зачем делать мою жизнь ещё печальнее? Ты уже забыл, кто научил тебя Тактике Клинка? И кто давал тебе советы в битвах с загами?

Всё ещё недовольный отказом Ван Дуна поиграть в его игру, Господин Шутник вылил своё недовольство, захлестнув юношу потоком резких вопросов.

– Хорошо, хорошо, уговорил. Я сыграю в эту игру сегодня вечером, идёт? Но только один раунд. Теперь, оставь меня в покое, у меня полно других дел, не отвлекай меня.

– Ха-ха, вот и отлично! Я помогу тебе в битве. Знаешь, борьба с людьми – это не то же что и борьба с загами, – Шутник был в восторге от такого компромисса. Ван Дун взглянул на него, и был ослеплен красочным ореолом, излучаемым Мистером Шутником.

«Возможно, он не притворяется эйнхерием», – подумал Ван Дун, чувствуя поток энергии, от исходящего света.

Однако эта мысль быстро покинула его, как только Ван Дун вспомнил истинную натуру этого призрака: скупой и высокомерный жопошник. Что касается его советов на поле битвы, это было больше похоже на попытку взбесить Ван Дуна нежели на реальную помощь, другими словами, Ван Дун самостоятельно научился сражаться благодаря бесчисленным жёстким схваткам с разными типами загов, а не наставлениям Мистера Шутника.

– Ван Дун, директор вызывает тебя в свой кабинет, – парень с повязкой студенческого союза раздраженно вздохнул, добравшись до комнаты новенького, чтобы доставить ему сообщение.

– Директор? Почему кто-то столь высокопоставленный хочет меня видеть? – Ван Дун встал с удобной кровати и направился прямо в кабинет директора, не смея увиливать.

Директор Саманта сидела над кучей документов, глубоко зарывшись в них лицом. Можно было бы удивиться её молодому возрасту – всего двадцать три года, учитывая её столь высокое положение в академии А класса; Однако она стала директором не только опираясь на семейные связи, но и благодаря своему сверхчеловеческому таланту, поскольку она была экспертом в восемнадцати различных областях. Саманта никогда не проходила операцию открытия разума, но и не волновалась по этому поводу, так как всегда считала, что практика Тактик притупляет разум и чувства. Будучи прямым потомком Галбера, а также наследником корпорации DREAM, наслушавшись в детстве историй о славных предках, она имела стремление продолжить традицию успеха их семьи.

Саманта выпустилась не из Эйрланга; она закончила с отличием академию Кайпу. Эйрланг считался испытательной площадкой для её амбиций, поскольку она была полна решимости вернуть заведению прежнюю славу.

Причиной её быстрого восхождения до должности директора в столь юном возрасте стали не только её близкие отношения с семьёй Ли, но и деньги, внесённые на фонд учебного заведения как спонсорское финансирование, всего один миллиард кредитов. Запах денег быстро превратил отрицательные «НЕТ» в положительные «ДА». Тем не менее, оставалось еще немало учителей, ожидающих увидеть её неудачу, вызванную отсутствием опыта. В конце концов, никто не слышал об академиях, спасённых благодаря одним лишь деньгам.

Только когда Саманта начала свой первый день в качестве директора, она поняла насколько всё здесь было запущено. Проблема заключалась не только в устаревшем оборудовании, но и в отсутствии хороших учителей вместе с примерными учениками.

После определения областей, где требовались улучшения, Саманта приступила к приобретению более нового оборудования, и найму ответственных профессоров. Тем не менее, она прекрасно понимала, что современное оборудование и хорошие учителя не гарантируют блестящих учеников, для достижения этой цели ей также необходимо будет улучшить качество самих учащихся, выпускаемых академией, и изгнать паршивых овец. В течение нескольких месяцев Саманта разрабатывала план, который позволит это осуществить.

Но даже с хорошим планом в руках она не могла не разочароваться, увидев сегодня, как ученик, одетый в оборванную одежду, блуждал по кампусу, а не занимался учёбой. Вскоре Саманта узнала его имя и посмотрела на его оценки в старшей школе, это только подтвердило её убеждение в паршивости данного студента. Она решила встретиться с этим юношей и вынести ему предупреждение.

Справедливости ради стоит отметить, что Ван Дуну было тяжело получать хорошие оценки в старшей школе, потому что упорный контроль старого пердуна за практикой тактик занимал большую часть его свободного времени после школы. Несмотря на свои низкие оценки, Ван Дун оказался допущен в Эйрланг не только из-за слабого управления в академии, но также благодаря рекомендательному письму Конфедерации, из-за которого даже Саманта не могла так просто его выгнать. Этот факт действительно начинал её беспокоить.

– Войдите, – Саманта нахмурила лоб, услышав стук в дверь.

Ван Дун вошёл в кабинет директора, и увидел молодую великолепную одноклассницу. Он спросил: «Привет сестрица, ты не видела директора?»

Девушка засмеялась от непреднамеренного комплимента Ван Дуна. Казалось, он растопил лёд гнева в её сердце.

Ван Дун же заметил, что улыбаясь, она выглядела ещё прекраснее.

– Меня зовут Саманта. Я директор этой академии. Присаживайся, у меня есть к тебе парочка вопросов.

Несмотря на свою непробиваемость, Ван Дун всё ещё чувствовал себя немного смущенным, он сел вслед за её жестом и сказал: «Вы так молоды».

– Спасибо, Ван Дун. Я хочу спросить тебя, почему ты выбрал наше учебное заведение? – Саманта с легким негодованием задала вопрос, считая, что эта паршивая овца пришла испортить её прекрасный план восстановления репутации школы.

– Оно близко к дому... – ответил Ван Дун, почесав голову, но тут же, краем глаза заметив посуровевшее лицо Саманты, он замахал рукой и поменял свой ответ. – Просто шучу, мне всегда нравился Эйрланг, ещё с тех пор, как я был маленьким, я хочу быть полезен для Конфедерации, и хочу сражаться за людей, убивая загов!

Саманта посмотрела на него с холодным лицом, благодаря которому она заслужила прозвище «Хладнокровная Красотка». Для некоторых её работников она считалась не только красоткой, но и хладнокровной, так как никогда не колебалась, увольняя сотрудников, не справлявшихся с обязанностями.

Ван Дун привык к холодным лицам и косым взглядам от «замечательных» людей вокруг него, поэтому он не испугался взора Саманты. Вместо этого, его разум сосредоточился на теле девушки – её прелестные формы и пышная грудь были больше пригодны для сексуальной актрисы, а не суровой директрисы.

– Ладно, это всё, ты свободен. – Саманта жестом указала на выход, снова погружаясь в стопки документов.

Ван Дун покинул офис, не понимая какие выводы делать с этой встречи. Казалось, что он не смог впечатлить директрису своим замечательным характером и позитивным отношением так же, как он это проделал с мистером Саймоном.

Однако результаты встречи были ясны Саманте, она ещё раз подтвердила свои подозрения, насчёт паршивости Ван Дуна. Во благо школы Саманта решила убрать Ван Дуна, и уже вычеркнула его имя из списка.

Она намеривалась внедрить систему ранжирования учеников, которая помогла бы устранить бесполезных студентов, таких как Ван Дун даже несмотря на его рекомендательное письмо от Конфедерации.

Сам того не зная, Ван Дун стал паршивой овцой для великолепной молодой директрисы. Впрочем, ему было бы плевать, даже если бы он узнал её намерения. Он жил только своей жизнью, никогда не заботясь о том, что другие могут подумать о нем.

Получив место проживания, он наконец обрёл спокойствие. Ван Дун начал осматривать университетский городок, уделяя особое внимание его ландшафту и расположению здании, ища удобные укрытия, полезные во время конфликта… Привычка, которую он выработал, сражаясь с загами, увы, заги также разделяли эту привычку.

Вечером Ван Дун с упоением ужинал в студенческой столовой вместе с другими учащимися. С завтрашнего дня он мог официально посещать занятия, и это не могло не радовать. Пока ещё у него не имелось здесь друзей, но и это не могло считаться большой проблемой, впереди ещё кучу времени и он обязательно с кем-нибудь познакомится.

– Эй, малец, чего ты медлишь?

– Хорошо, хорошо, не подгоняй меня! – Ван Дун понимал, что Господин Шутник с нетерпением ждёт заветной игры ещё с утра, и любая задержка сносит ему крышку, поэтому, как только доел он поспешил в Рай Снов.

Игра называлась PA или Practical Arena (Тренировочная Арена), и являлась самой популярной игрой в мире на протяжении последних лет. Только половина игрового контента было открыто для публики, о чём свидетельствовало полное название «Military Use METAL Fighter Practice Arena» (Тренировочная арена для бойцов «Металл»), система также использовалась военными в качестве учебной платформы для бойцов «Металл».

Корпорация DREAM вела длительные переговоры с армией о выпуске PA, но никто так полностью и не понимал вначале, зачем это нужно корпорации, так как из-за количества бюрократических проблем, с которыми им пришлось столкнуться, казалось, вообще не стоило в это ввязываться. Но как оказалось, игра действительно вышла на славу.

Существовали две основные лиги игры PA, в одну из которых входили простые пользователи, а в другую профессиональные пользователи, состоящие из учеников военных академий и солдат вооруженных сил Конфедерации. Эта система PА сэкономила Конфедерации значительную сумму денег, поскольку все государственные учебные заведения по всей Солнечной системе в итоге подключились к данной программе.

Существовала только одна проблема, к сожалению, из-за технических трудностей ни одно из учебных заведений, расположенных в Галактике Андромеды, ни были связаны с игрой через киберпространство.

Обычно обе лиги были объединены, если только военные не проводили свои специально закрытые от чужих глаз тренировки. Благодаря взаимосвязи между коммерческими и профессиональными игроками, новичок или так называемый «нуб» имел возможность встретиться с такими экспертами, как лучшие студенты военных академии и даже инструкторов. Однако подобное всё же случалось не так часто, настоящим мастерам боев нравилось оставаться неуловимыми. Восемьдесят процентов игроков, относящихся к обычным пользователям, назывались IPA, а остальные – профессионалы – назывались TPA.

Несмотря на то, что эти две лиги зачастую играли вместе, хитрые бизнесмены, работающие в DREAM, не могли понадеяться лишь на боевой энтузиазм обычных пользователей. В целях стимулирования продаж виртуальных костюмов «Металл» – игрового снаряжения, несуществующего в реальной жизни – они подписали соглашение с Конфедерацией, позволяющее IPA пользователям участвовать в качестве наблюдателей во время отдельных схваток между ТРА игроками. Обычные игроки, ставшие одержимыми фанатами турниров профессионалов, не жалели денег на покупку внутриигрового снаряжения. Эта маркетинговая стратегия сделала систему PA чрезвычайно прибыльной игрой для DREAM.

К слову говоря, эта весьма прибыльная бизнес-модель системы PA стала выпускным проектом директрисы Саманты, когда она шла на степень Магистра Бизнес-Администрирования, и за который она, что не удивительно, набрала 100 баллов.

В киберпространстве между двумя группами игроков существовали очень чёткие различия. Имена обычных игроков были белыми, а у профессионалов цветные. Цвет зависел от их происхождения. Имена солдат с Земли писались синим цветом, Марса и Цереры – красным, а имена каэдианцев – фиолетовым, который также считался любимым цветом в их культуре. Но, как и в реальной жизни, каэдианцы осторожничали даже в системе PA, они едва участвовали в тренировочных боях, и в основном присутствовали просто как члены аудитории.

Хотя большинство людей используют псевдоним в Интернете, множество примерных учеников из академий S-класса предпочитали демонстрировать свои настоящие имена, так как это хороший способ заставить военных заметить тебя. Тем не менее, даже студенты, готовые проявить себя, скрывали свои тактики, ибо они были главной тайной каждого бойца «Металл».

Ван Дун вошёл в игру, и услышал голос системы, приветствующую его именем «Эйнхерий», он прекрасно помнил, что не оказался бы здесь, если бы его постоянно не теребил Мистер Шутник. Сам он, вернувшись с Нортона, начал пренебрегать виртуальными играми.

«Настоящий бой означает жизнь или смерть, кишки и кровь, и, желательно, кровь загов» – думал он на этот счёт.

Ван Дун не задумываясь зарегистрировался в качестве бойца TPA и, подключившись к лобби, в котором было больше всего народа, он услышал слова своего «наставника»: «Найди хорошего бойца и давай повеселимся! Быстрей!»

Ван Дун с сожалением посмотрел на призрака, так как тот оставался бесформенной тенью даже в этом неосязаемом киберпространстве.

– Не волнуйся, сейчас найдём…

– Леди и джентльмены, Сток выиграл девять матчей подряд, если он одержит победу в ещё одном бою, то сможет подняться на следующий уровень и получить доступ к костюмам «Металл» третьего уровня, найдётся ли соперник? – произнёс Модератор Системы, вызывая восхищённые возгласы.

Судя по изображению, появившемуся на виртуальной сцене, Сток являлся студентом Земли в возрасте двадцати лет.

Костюмы «Металл» в игре походили на те, что использовались военными в настоящих битвах, чтобы студенты привыкли к ним, прежде чем надеть их в реальной жизни. Подобно настоящим костюмам, в игре они также разделялись на шесть уровней.

Первый уровень, хотя и базовый, поставлялся с различными модификациями в зависимости от производителя, в целях соответствия различным типам воинов.

Второй уровень, служивший экипировкой для элит, тоже был массовым.

Между вторым и третьим уровнями происходил скачок в качестве, поскольку такие костюмы «Металл» изготавливались на заказ для офицеров вооружённых сил.

Что касается четвёртого, пятого и шестого уровней, данные костюмы встречались один на миллион, и часто оснащались новейшими технологиями, помогающими пользователю во время боя. Эти костюмы редко встречались и среди матчей TPA, поскольку их владельцам, часто являющимся мастерами своего дела, было не до хвастовства перед новичками.

Существовал, однако, еще один уровень выше шестого, который считался зарезервированным исключительно для Эйнхерий, пока ещё никогда не замеченных в системе.

Конечно, всегда можно было перейти в лигу IPA, где костюмы «Металл» шестого уровня затопили онлайн-рынок, но они были просто фанатскими репликами, их не следует путать с настоящими.

Зная, что этот бой может быть единственным способом получить защитный костюм третьего уровня, прежде чем он получит диплом, Стоук был взволнован и нервничал.

– Кто же бросит ему вызов? – ещё раз спросил МС.

Многие бойцы колебались. Некоторые присутствующие игроки были более высокого уровня, чем Сток, если они выйдут на ринг, то не только получат дебафф* на свой высокоуровневый костюм «Металл» в соответствии с правилами игры, но и нанесут вред своей репутации, показавшись остальным просто задирами.

ПП: Дебаф, дебафф от debuff — отрицательный эффект на вашем персонаже или его оружии, приводящий к снижению наносимого урона, наносящий урон окружающим, а иногда и вовсе убивающий. Дебафы или негативные эффекты – антиподы бафов.

– Давай Сток, давай!

– Ты справишься!

– Ты лучший!

Двадцать или около того подростков, сформировавших кольцо, подбадривали Стока, это, вероятно, были его одноклассники, ставшие свидетелями его восхождения.

Время шло, но никто не решался бросить Стоку вызов. Большинство подобных матчей на повышение проходили между двумя бойцами одинакового уровня. Цена же была огромной для обеих сторон, поэтому большинство бойцов того же уровня понимали, что Сток не вышел бы на ринг без хорошей подготовки. Из-за этого они начинали колебаться и не смели принять вызов.

– Могу я попробовать? – спросил Ван Дун, приблизившись к виртуальному рингу.

К удивлению аудитории, соперник не был каэдианцем или эванянином, он был простым мальчиком-землянином, но, несмотря на это, толпа наградила его громовыми возгласами и аплодисментами за проявленное мужество.

В отличие от других конкурентов, которые выходили на арену, выполняя потрясающее сальто назад или какой-нибудь другой акробатический трюк, выход Ван Дуна был куда менее изящным. Он взбирался на ринг так неуклюже, что казалось, вот-вот свалится обратно в партер. Время от времени он даже оглядывался назад, словно прося аудиторию о помощи. Тем не менее, он всё-таки добрался до вершины арены.

– Шутник Эйнхерий*, вы уверены, что хотите это сделать? – Модератор Системы обратился к Ван Дуну. – Согласно профилю, это ваш первый бой. Если вы проиграете в битве за повышение, это может существенно помешать вашему будущему прогрессу.

ПП: С ником Ван Дуна в прошлой главе вышел немного косяк ^_^

– Ничего, ничего, я готов пойти на это, – у Ван Дуна не имелось времени на пустую болтовню, и он хотел покончить с этим как можно быстрее.

– Твою мать, Сток ведь не мог нанять этого нуба, не так ли?

– Нет, я так не думаю. Насколько мне известно, Сток – студент второго курса академии Кайпу, а я никогда не слышал, чтобы студенты Кайпу жульничали.

– Пожалуй. В любом случае, они слишком высокомерны чтобы обманывать. Но стоит отдать им должное, в последнее время ребята из Кайпу становятся всё сильнее и сильнее. Кто мог ожидать такую силу от студента второго курса?

– Откуда этот деревенщина вообще вылез? Он самоубийца!

– Без шуток, Сток реально сорвал джекпот! Обычно матчи на повышение самые жёсткие.

– Это его первый бой? Бедный парень...

– Эй, Шутник-пижон, вали с арены! Стоку не нужна такая победа! – один из шумных одноклассников Стока закричал на Ван Дуна. Он вместе с остальными считал, что сегодня вечером Сток успешно достигнет нового уровня, и такая лёгкая победа только повредит его репутации.

– Мистер Шутник, пожалуйста, подтвердите свой вызов.

Ван Дун без колебаний кивнул головой, не желая увязнуть в нудных правилах и игровых соглашениях. По сравнению с трепетом настоящего сражения, такие вещи абсолютно его не заботили. Для закалённого в битвах Ван Дуна, пролившего на Нортоне настоящие кровь и слёзы, они казались совершенно незначительными.

– Приготовьтесь к бою! – объявил МС.

– Представляю вам общий обзор наших соперников:

Сток: боец «Металл», специализирующийся на защите.

Оборудование: костюм «Металл» второго уровня — Золотой Щит-Тип А, стандартного военного образца.

Счёт: тридцать три победы и десять поражений.

Шутник Эйнхерий: первый бой.

Оборудование... нет... костюма «Металл».

Зачитывая профиль Ван Дуна, судья был озадачен. Совершенно очевидно, что все бойцы ТРА должны быть оснащены, по крайней мере, костюмом первого уровня, в то время как Ван Дун вообще ничего не носил.

– Мистер Шутник, пожалуйста, инициируйте ваш костюм «Металл», бой вот-вот начнётся.

– Какой костюм «Металл»? У меня его нет, давайте просто сделаем это, не отвлекайтесь, – нетерпеливо ответил Ван Дун. Его не заботил какой-то костюм «Металл», который он даже никогда не использовал.

Толпа кипела от высокомерия и раздутой самоуверенности Ван Дуна. Даже те, кто не заботился об усилении своих наступательных способностей при помощи костюма, всё ещё нуждались в защите, поскольку костюм «Металл» был самым эффективным, если даже не единственным способом защитить свою смертную плоть от убийственных ударов ЯГ.

Сток не знал, что делать с этим противником, наивным нубом, который выглядел более крепким, чем другие мальчишки его возраста – признак возможной модификации тела, факт, который вряд ли его побеспокоит. Ему пришла в голову идея сбросить свой костюм «Металл» ради справедливого поединка, но он решил играть безопасно. В конце концов, на карту было поставлено его повышение, а значит это тот бой, в котором он просто не может проиграть. Ради третьего уровня костюмов «Металл», если это должна быть лёгкая победа, что ж, пусть будет так.

МС согласился на участие Ван Дуна без костюма «Металл» и сделал это вполне охотно. В конце концов, его обязанность заключалась в гарантии честной борьбы, а не в безопасности бойцов.

– Металл, в бой!

Сток взревел; привязанный к его запястью кристалл вспыхнул ярким светом и создал в воздухе сияющую проекцию, вдоль которой материализовался острый клинок и набор серебряных доспехов, покрывающий жизненно важные чести его тела.

Ван Дун с любопытством наблюдал за этим процессом. Поскольку он впервые увидел действующий костюм «Металл», это сразу пробудило в нём интерес.

– Эй, приятель, не рассчитывай, что я пойду против тебя налегке, потому что ты не носишь костюм «Металл». Бог знает, в чём причина такого твоего поступка, но я надеюсь, что у нас будет хороший бой!

Все студенты Кайпу были очень вежливы и почтительны к своим соперникам на ринге.

Ван Дун пожал плечами и просто ответил:

– Взаимно.

Через мгновение Ван Дун заметил мягкое сияние, окутавшее тело Стока, когда тот активировал «Тактику Нирваны-Х»; публика же и вовсе затаила дыхание при виде этого свечения. Ван Дун не знал, что это свечение является свидетельством того, что сила души Стока достигла двадцати «сол». Другими словами, Сток действительно был достоин третьего уровня костюмов «Металл», для которых минимальная потребность в солах составляла двадцать единиц.

Примечание автора: костюмы «Металл» разных уровней имеют разные требования к солам пользователя: для первого уровня костюма «Металл» требует иметь больше одного сола, для второго уровня требует пять, для третьего уровня нужно двадцать; дальше требования возрастают почти по экспоненте. Например, для того чтобы надеть костюм четвёртого уровня, потребуется сто сол, для пятого более двухсот, а костюмы шестого уровня требуют пятьсот сол. Благодаря этому требованию, зрители могут точно оценивать боевые способности бойцов на основе уровня костюма «Металл», который они носят.

– Я знал, что этот парень скрывает свои силы; похоже, что сила его души составляет не меньше двадцати пяти сол.

– Чувак, Сток уже давно должен был повысить свой уровень, он просто был слишком сдержан в развитии своего прогресса.

Результат матча казался очевидным.

Сток бросился в сторону Ван Дуна, применив ударную технику «Тройной Удар Ветра» – стандартный боевой приём, который преподаётся в Кайпу.

На первый взгляд простая и банальная, при правильном использовании эта техника способна вселить ужас в сердце противника. После многолетней практики Сток сумел мастерски её освоить; он начал выполнять три безупречных последовательных удара, которые образовывали прямую линию, направленную на Ван Дуна. Даже интервалы между тремя стремительными ударами были выверены до идеальной точности.

Это был смертельный удар Стока, который он использовал лишь дважды за девять последних матчей, и в обоих случаях приём применялся в конце боя, а не в начале, как сейчас. Сток сделал это чтобы закончить финальный матч быстрой и великолепной победой.

К несчастью для Ван Дуна, у него не было даже защитного костюма «Металл». Это означало, что как только три удара достигнут его тела, он проиграет эту игру. Все задержали дыхание, ожидая очевидной победы Стока.

Вжух!

...Сток промахнулся? – зрители пришли в смятение.

Точность Стока была абсолютной, но как вышло, что его удары лишь слегка задели грудь Ван Дуна?

Ван Дун можно сказать не обратил никакого внимания на эту атаку. Он просто небрежно шагнул в сторону и приготовился нанести свой удар. К всеобщему удивлению, этот удар был нацелен прямо на щит костюма «Металл»; все подумали, что это будет довольно забавно – Ван Дун собирался испытать свою человеческую плоть против костюма.

Сток тоже решил бы, что это совершенно безумный ход, но ему было не до смеха: каким-то образом от его смертельной атаки так легко уклонились.

Но не успел он сменить позу после своего нападения, как его лицо застыло от всего лишь двух слов, сказанных из уст его соперника:

– Слишком медленно.

Ещё мгновение тело Стока оставалось в вертикальном положении, но в следующий миг...

Буум...!

Он уже лежал на арене, а щит «Металла» просто развалился.

Все произошло слишком быстро! Всего секунду назад его друзья увидели, как он использует свой коронный удар и уже вскинули руки, празднуя грядущую победу, но в следующее мгновение их руки неподвижно застыли в воздухе, а широко открытые рты так и не издавали долгое время ни единого звука.

– Кто-нибудь мне объяснить, что за херня только что произошла?

– Этот щит что, подделка? Поддельный продукт в лиге ТРА?

– Он же не разбил щит голыми руками, правда?

– Он настоящий Эйнхерий?

Ходили слухи, что только Эйнхерии игнорировали костюмы «Металл» в бою, и вообще использовали их крайне редко, из-за своей и без того огромной разрушительной силы.

Встряхивая ушибленную руку, Ван Дун мысленно выругался: «Дерьмо, а это больно».

Он не замечал ошеломлённые зрительские взгляды и вообще не думал, что разнести щит «Металла», это такое большое достижение. По сравнению с разрыванием твёрдых панцирей загов, разбить этот щит оказалось совершенно плёвым делом.

Ван Дун возвращался в академию и уже успел заскучать, но господин Шутник по-прежнему находился в восторге.

– Хорошо, хорошо! Это было очень весело! Только чересчур быстро закончилось… Однако твой удар всё равно оказался слишком слабым, будь я на твоём месте, я бы ударил так, что от него и мокрого места не осталось бы!

– Чушь, эта игра посвящена мастерству, а не грубой силе!

– Твоё мастерство в заднице, если бы ты уклонился влево, то манёвр занял бы вдвое меньше времени!

– Брехня, интуиция подсказала мне отступить вправо!

– Как ты смеешь мне перечить? Уклонение влево сохранило бы тебе 0.03 секунды. Хочешь заключить пари?

– Да, я согласен на пари, ведь я знаю что прав.

Ван Дун освоил эту технику в битвах с загами, поэтому был полностью уверен в своей правоте и смело принял пари.

– Хорошо, ты сам это сказал!

Господин Шутник мгновенно исполнил два набора движений, и отступление влево действительно оказалось быстрее и эффективнее чем манёвр вправо. Ван Дун чувствовал себя удручённым, признавая своё поражение. Ему казалось, что он никогда не сможет превзойти господина Шутника, который всегда с корнем вырывал ростки его уверенности.

– Отлично, пари есть пари, говори, чего хочешь, но денег у меня нет.

– Ты жалкий скряга! Ладно, давай завтра сыграем ещё один бой, этот парень с которым мы сражались сегодня, был слишком слабым, нам нужно найти кого-то посерьёзнее!

– Нет, у меня нет времени, мне нужно сосредоточиться на учебе.

– Послезавтра?

– Нет!

– Засранец, разве ты не хочешь стать сильнее? Эти битвы – твоя самая лучшая возможность. Неужели ты не видел этих красивых движений в Тройном Ударе Ветра? Почему бы тебе не поучиться у других?

– Красота ничего не значит, когда ты становишься закуской для зага.

Ван Дун уже устал от этих банальных школьных приёмов, которые словно штамповались на конвейере. Он знал, что они совершенно бесполезны в бою; в конце концов, даже заги понимали, как важна непредсказуемость.

– Да-да, я знаю, что ты разочарован, но твой последний противник был слишком слабым. Мастера вроде меня определённо будут более непредсказуемыми, – господин Шутник признал, что он переоценил движения Стока, которые, по правде говоря, годились только для впечатления девушек. Директор Кайпу вряд ли бы остался спокоен, если бы услышал, что эти двое говорят о подготовке его учеников.

Ван Дун снова покачал головой, оставшись равнодушным к словам призрака.

– Так, когда мы повторим? – спросил мистер Шутник, но, так и не дождавшись ответа, взревел от ярости. – Ты маленький говнюк, разве ты не знаешь, что держать своё слово – это первое качество мужчины? Сделка есть сделка!

Ведомый словами господина Шутника, Ван Дун разочарованно взъерошил свои волосы и наконец-то ответил:

– В эти выходные!

– Ха-ха, вот это другое дело! Убедись, что в этот раз ты найдёшь достойного противника, а не какого-то придурка с фетишем на костюмы «Металл». Мужчина должен сражаться голыми руками! – С этими словами господин Шутник сжал кулаки и вскинул их высоко над головой, изображая статую воина из своих смутных воспоминаний.

Ван Дун поспешно закрыл кристалл, чувствуя неловкость, из-за грубой и хвастливой позы призрака. Он был не согласен со словами господина Шутника; именно благодаря костюмам «Металл», у людей был шанс противостоять загам в бою. Если бы он мог использовать костюм на Нортоне, то делал бы это не раздумывая.

Кроме того, сражение в игре совершенно отличалось от сражения в реальности, где солдаты действовали совместно, чтобы противостоять огромной численности загов, которая являлась их естественным преимуществом.

* * *

– Сток! Сток!

Друзья Стока столпились вокруг него. С финансовыми возможностями Кайпу, каждая группа имела свою собственную VR Комнату. Конечно же, пользоваться ей разрешалось только для тренировок в РА.

– Этот парень слишком странный, мы должны сообщить об этом.

– Это точно, я проверил его профиль – ему всего шестнадцать лет, держу пари, что он новичок из какой-то академии.

– Нет, не думаю, что он жульничал, я бы это заметил, – вставил своё слово Сток и снова погрузился в глубокие размышления.

– Ты уверен? В любом случае, всё это дело дурно пахнет, даже в нашей академии нет никого, кто победил бы тебя, не используя костюм «Металл». Это просто невоз...–

Сток прервал его взмахом руки:

– Всё в порядке, я просто думаю... – Внезапно он хлопнул в ладоши, напугав одноклассников внезапным шумом:

– Твою мать! Запустите повтор!

Один из его одноклассников щёлкнул по экрану и включил видео. Сток сам сделал эту запись, намереваясь использовать своё успешное повышение в качестве рекламы.

Когда видео запустилось с замедленной скоростью, все были поражены тем, что увидели – атака Ван Дуна не являлась одиночным движением. Вместо этого, он попытался нацелиться ещё на три точки, прежде чем окончательно остановился на щите.

«Но почему щит? Это же полное безумие!» – невольно подумал Сток.

На самом деле атака Ван Дуна была гораздо проще, чем они думали – он просто решил проверить щит на прочность и даже не собирался наносить удар по самому уязвимому месту.

– Увеличьте его глаза, увеличьте... Достаточно! – Внезапно сказал Сток.

Когда на экране отобразилось лицо Ван Дуна, у всех присутствующих волосы встали дыбом. У него было холодное и суровое выражение лица, а в глазах блестели пугающие огни.

Видеозапись пробудила воспоминания Стока о том ужасающем моменте, когда Ван Дун наносил свой удар, пока он застыл на месте от страха и думал, что вот-вот задохнётся.

– У него пугающие глаза, – высказался один из его одноклассников.

Сток покачал головой и сказал:

– Пугает не только этот взгляд, но и его не менее пугающая сила. Если этот чувак действительно из академии, то у Ситкоко наконец-то появился достойный соперник.

– Ты серьёзно? Это невозможно! Ситкоко трехкратный чемпион среди студентов второго курса! Он почти непобедим!

– Ладно, мы увидим это, когда они встретятся. Если этот парень продолжит сражаться и выиграет ещё несколько боёв, Ситкоко может сам бросить ему вызов.

Ситкоко был лучшим бойцом среди студентов второго курса академии Кайпу. С ним не могли сравниться не только его однокурсники – даже в армии его сила не уступала старшим офицерам. Стоит сказать, что он довольно редко учувствовал в боях РА, даже если это была лига ТРА.

* * *

– Моусю, иди сюда, я нашёл кое-что интересное.

– Что случилось, Эмма? Я занят!

– Хватит уже, я знаю, что ты просто треплешься с девушками, иди сюда!

Моусю беззаботно подошёл к экрану, но увидев изображение, немедленно стал серьёзным.

– Интересно... Отправь ему приглашение от моего имени, пожалуйста. – Моусю облизнул свои губы – он делал каждый раз, когда замечал очередную добычу.

– Хе-хе, я знал, что тебе будет интересно! Взгляни, у этого парня тяжёлый удар.

– Придурок… Самое крутое тут, это его движения. Настоящие закалённые инстинкты, посмотри, как делает шаг… Мне реально нравится этот чувак!

Эмма верил в проницательный взгляд Моусю. После переосмысления видеозаписи, неуклюжие движения Ван Дуна внезапно оказались хорошо продуманными приёмами. Тем не менее, Эмма по-прежнему задавался вопросом – был ли этот парень обычным самоубийцей, сражаясь против бойца «Металл», не надев даже защитного костюма.

Также он прекрасно осознавал, что, несмотря на множество скверных качеств, таких как высокомерие и похоть, Моусю являлся одним из сильнейших бойцов среди студентов академии. Согласно слухам, он родился с исключительно мощной силой ЯГ, открывшей ему почти неограниченный потенциал к развитию. Благодаря этому дару, Моусю был принят в академию S-класса, даже несмотря на то, что он постоянно устраивал проблемы.

– Эмма, что не так с твоим именем? Каждый раз, когда я привожу сюда девушку и называю ей твоё имя, она всегда неправильно меня понимает. Можешь сменить его, пожалуйста?

– Пошёл ты, я парень, а убегают они от тебя по другим причинам!

Эмма не мог не кричать на Моусю, своего лучшего друга, а также единственного человека, который осмелился высмеивать его имя. Но даже, несмотря на эту дурацкую шутку, Эмма заметил, что его друг уже давно не был так взволнован.

Сток не считался особо известным игроком, поэтому большинство онлайн-наблюдателей этот матч даже не заметили. В результате, никто из присутствующих так и не узнал истинную личность этого могущественного, но таинственного мальчишки. Очень скоро победа Ван Дуна стала лишь одной их многих чудесных битв лиги ТРА, постепенно растворившись в хаосе виртуального мира.

– Факультет Бойцов «Металл»? Нет, нет, нет! – Ван Дун не стал выбирать такую бесполезную дисциплину. Его выбор пал на факультет Боевых Офицеров, по окончании которого ему будет обеспечена офицерская должность в действующей армии.

Для него это решение было абсолютно очевидным. В отличие от обычных сухопутных солдат, офицерское звание это: служба в безопасных условиях, более высокая зарплата, и что важнее, их серебристо-белая форма, привлекающая восхищённые взгляды девушек.

«Я ни за что не выберу путь бойца «Металл» вместо офицерского курса» – мысленно сказал себе Ван Дун.

Тем не менее, в первый же день занятий он словно напоролся на стену. Оказалось, что стать Боевым Офицером было намного сложнее, чем он предполагал.

Ему придётся освоить не только тактику, но и ряд других дисциплин, таких как астрономия, геология, биология, физика, причём список не ограничивался лишь этим; каждый из основных предметов сопровождался множеством вспомогательных занятий.

Вопреки увядающей репутации академии Эйрланг, атмосфера в кампусе оставалась здоровой и конкурентоспособной, что явно не соответствовало необоснованным слухам об их мягкой учебной программе.

Ван Дун решил применить «Тактику Слияния с Окружением», о которой узнал у старого пердуна; пока он не совершает никаких серьёзных ошибок и не привлекает внимания, ему, в конечном итоге, удастся окончить своё обучение.

Кто же мог знать, что новое персональное уведомление полностью разрушит эти планы и окончательно ошеломит Ван Дуна. Личное сообщение директора информировало его о том, что он был зачислен в класс F, факультета боевых офицеров. Всего на курсе насчитывалось шесть классов, от A до F.

Сперва Ван Дун подумал, что его определили в самый последний класс из-за поздней регистрации в академию, но он вскоре узнал, что распределение основывалось на уровне школьных оценок. Кроме того, позиция студентов определялась результатами ежемесячного теста. В зависимости от набранных баллов, можно было продвинуться в лучшие классы, или наоборот, опуститься вниз. Сразу оказавшись на самом дне, Ван Дун осознал мрачную реальность – он будет исключён, если завалит ежемесячный тест через двенадцать дней.

Внезапно столкнувшись с невыполнимой задачей и ощущая на своих плечах постоянный стресс, Ван Дуну приснилось письмо от директора, в котором большими красными буквами было написано «ИСКЛЮЧИТЬ», после чего он ударился в панику.

Из комнаты бывшего смотрителя, расположенной всего в нескольких шагах от женского общежития, неожиданно раздался печальный вой, разорвавший тишину спокойного и тихого вечера.

К счастью Ван Дун был не их тех, кто так легко сдаётся. Он отправился в кабинет директора, чтобы взять дело в свои руки.

Заходя внутрь, он увидел, что молодая директриса сразу его признала.

«Посмотрите на неё! Она не на много старше меня, но уже стала директором в академии А-класса» – невольно подумал юноша.

– Ван Дун, ты хотел меня видеть? – по голосу Саманты было понятно, что она ожидала его визита. Она уже не раз сталкивалась с тем, что отстающие студенты всегда прибегают жаловаться первыми.

Ван Дун прокашлялся, старясь как можно осторожнее подбирать слова:

– Директор, я хотел поинтересоваться, можно ли отложить мой ежемесячный тест? Видите ли, я только что поступил, и поэтому просто не успею к нему подготовиться.

Саманта улыбнулась, но в её глазах сверкнул пронзительный свет, который устремился на Ван Дуна словно стальное копьё, готовое к роковому удару:

– Извини, Ван Дун, боюсь, что я не могу сделать для тебя исключение, ведь этим я предам доверие остальных учеников. Надеюсь, ты понимаешь. Сейчас мне нужно восстановить школьную дисциплину. Кроме того, я думаю тебе не нужно так волноваться о ежемесячном тестировании. Первый тест будет лёгким, поэтому ты наверняка справишься, если будешь хорошо заниматься.

Ван Дун не верил ни единому её слову, отчётливо видя обман в холодных глазах Саманты. Он решил, что она просто помешана на правилах и дисциплине, и прекрасно понял, что она имела в виду под восстановлением этой самой дисциплины.

– Пожалуйста, ведь тогда это уже нечестно по отношению ко мне! – воздух в кабинете внезапно потяжелел.

«Тук-Тук!» Кто-то постучался в дверь.

– Войдите.

– Директор Саман... – при виде Ван Дуна вошедшая девушка была ошеломлена, словно рассчитывала, что Саманта будет в кабинете одна.

Ещё мгновение назад юноша буквально кипел от злости, но через секунду, повернувшись лицом к новому посетителю, он совершенно растерялся при виде прекрасной и невинной девушки, стоящей прямо перед ним. На ней была яркая белая футболка и пара тёмных джинсовых шорт, заманчиво обнаживших её длинные стройные ноги, плавной линией перетекающие в пышные изгибы бёдер. Её волосы собирались в конский хвост – такая прическа больше всего нравилось Ван Дуну – придавая её образу неповторимое сочетание невинной, но при этом уверенной в себе девушки. Демонстрируя ряды белых и аккуратных зубов, она приветливо улыбнулась застывшему парню.

Поражённый её невинной красотой, Ван Дун несколько секунд неотрывно смотрел на девушку, не думая ни о чём другом.

– Сяору, ты пришла как раз вовремя. Ван Дун, как я тебе и сказала, все в нашей академии получают одинаковое обращение. Например, Ма Сяору поступила к нам на следующий день после тебя, но она тоже пройдёт ежемесячное тестирование, также как и ты, и все остальные, но она приняла эти тесты как вызов, а не угрозу.

– Да директор, я постараюсь изо всех сил, – ответила девушка.

Гнев и негодование Ван Дуна уступили красноречивому дуэту. Саманта была права, отсрочка теста ничем ему не поможет, ведь он провалит его независимо от того, сколько дополнительного времени ему будет выделено. Просто учёба не являлась тем, в чём Ван Дун был хорош.

К этому моменту он уже начал сожалеть о том, что выбрал факультет Боевых Офицеров, но чтобы сохранить свою гордость перед такой красивой девушкой, он не стал просить перевода на факультет бойцов «Металл».

«Твою мать, я просто должен быть мужиком и сделать это! Как бы то ни было, это не должно быть тяжелее, чем выжить на Нортоне» – подумал Ван Дун, выходя из офиса директора заметно поникшим.

– Сэмми, это та самая “паршивая овца” о которой ты говорила? – уголки губ Ма Сяору начали подниматься, и она быстро прикрыла их ладонью, пытаясь скрыть свою улыбку.

– Да, это он. Я видела его оценки из средней школы, это просто катастрофа. Эхх... Если бы не рекомендательное письмо от Конфедерации, он бы и на шаг не приблизился к Эйрлангу. В любом случае, теперь он стал идеальной целью для моего плана по обновлению, так что его исключение всего лишь вопрос времени. Кроме того, сейчас у меня есть ты, поэтому я уверена, что вместе мы сможем возродить академию.

– Очень мило с твоей стороны сестрёнка, я постараюсь изо всех сил.

– Не нужно скромничать, я знаю, что за тебя боролось множество академий, поэтому могу только поблагодарить за то, что ты приехала именно сюда, отказавшись от таких мест как Кайпу, – Саманта улыбнулась, что делала крайне редко, если не считать разговоров с Ма Сяору.

– В любом случае, мы несём ответственность за возрождение Эйрланга.

– Хе-хе, как поживает твой старик? Я надеюсь, ты со всем разобралась? – посмеиваясь, спросила Саманта.

Девушка невинно улыбнулась и скромно кивнула головой. Если бы Ван Дун увидел эту улыбку, он бы мог снова впасть в ступор.

Ма Сяору, наследница Корпорации FFC и потомок Ма Ка, сразу приняла приглашение Саманты, как только получила её сообщение. Она приехала в академию, желая помочь своей подруге и сестре спасти Эйрланг.

В отличие от пожилых родственников, которые хотели увидеть, как Эйрланг окончательно погибнет в соответствии с законом джунглей, молодые поколения были более склонны к личному самопожертвованию, желая остановить неуклонное падение, прежде легендарной школы.

Семья Ма и Семья Саманты оставались друзьями уже несколько поколений, и девушки знали друг друга с самого детства. Ма Сяору стала популярна среди академий не только за счёт своего престижного наследия; также она практиковала «Тактику Колдуньи», самую мощную тактику, если её практикует женщина.

В академии был очень низкий боевой дух, поэтому Саманта понимала, что ей нужен настоящий лидер, который сможет возглавить учеников, и исключительно талантливая студентка Ма Сяору стала идеальным кандидатом на эту роль.

* * *

Жестокая реальность сокрушала надежды Ван Дуна с самого детства. Он не только потеряет возможность стать офицером, но что ещё хуже, ему также придётся остаться без жилья, и это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.

Вернувшись в свою комнату, он сразу зарылся в кучу учебников. Столкнувшись с пугающей технической терминологией, Ван Дун почувствовал, что его учёба оказалась гораздо сложнее, чем сражение с загами.

– Ха-ха-ха, маленький засранец, если ты не можешь с чем-то справиться, почему бы тебе не попросить помощи у мудрого учителя? Один из них сейчас стоит прямо перед тобой, – раздался голос Господина Шутника, вместе с ярко вспыхнувшим кристаллом.

– Ах, а ведь точно! – закричал Ван Дун, хлопнув себя по лбу. – Господин Шутник, ты должен мне помочь, этот тест для меня – вопрос жизни и смерти. Вот, ты можешь объяснить мне это?

Господин Шутник кивнул, одобряя его скромность, и прочитал указанную Ван Дуном страницу.

– Основополагающие принципы в астральной энергетической дивергенции, как %#%#?@#%# Закона Моргана из !%*;@?»:%#%#?!% Теории Сцепления.

Крошечная комната бывшего смотрителя погрузилась в гробовую тишину.

После неприлично долгого изучения страницы, Господин Шутник отвёл взгляд от книги и наконец-то сказал:

– Парень, тебе нужно учиться быть самостоятельным, я не могу помогать тебе всю оставшуюся жизнь. Аххх... Мои кости, я устал, думаю мне пора на боковую.

Призрак исчез, оставив Ван Дуна безмолвным и беспомощным. Его последняя надежда просто лопнула как мыльный пузырь.

Дни продолжали идти своим чередом, и Ван Дун всё так же продолжал ходить на занятия.

После его настойчивых запросов, школа всё же согласилась назначить ему репетитора. Кроме того, Саманта даже сделала для Ван Дуна исключение: он мог пройти тест, набрав 50% баллов вместо 60%. Это был просто формальный жест, поскольку она знала, что даже 50%-й порог остаётся для парня сложнейшей преградой.

После такого поворота событий, Ван Дун решил отказаться от «Тактики Слияния с Окружением», начиная понимать причину соперничества среди своих одноклассников.

Для остальных студентов академии, ситуация в Эйрланге не казалась такой уж безнадёжной, даже несмотря на суровые ежемесячные тесты. Объяснялось это закупкой нового и современного оборудования, а также привлечением более опытных преподавателей. Однако ни одно из этих обновлений не вызвало столь большого интереса студентов, как событие, быстро ставшее главной новостью всей академии: Ма Сяору приняла приглашение в Эйрланг.

Жемчужина корпорации FFC, одна из десяти самых богатых людей Конфедерации, а также представитель одной из пяти великих семей, Ма Сяору была истинным воплощением богатства и власти.

Кроме того, практикуемая ею «Тактика Колдуньи» являлась не только одной из самых смертоносных и хорошо оберегаемых техник семьи Ли; она также была известна своей нечеловеческой мощью на поле боя, поскольку требовала огромного количества энергии души, многократно превышая уровень обычного человека.

Благодаря своему потенциалу, девушка получила заманчивые предложения от многочисленных военных академий, не исключая тех, что располагались на Марсе и Луне, но она всё равно решила приехать именно в Эйрланг. Вполне естественно, что с её поступлением студенты стали намного увереннее в себе.

Казалось очевидным, что Ма Сяору будет зачислена в класс уровня А, но к всеобщему удивлению, она вызвалась посещать занятия в классе F, поскольку хотела доказать свои способности через ежемесячные тесты. Это привело к тому, что возмущённые и недовольные новой системой студенты, моментально прекратили все свои жалобы.

Можно сказать, что пока всё складывалось в соответствии с планом директора Саманты, из-за чего многие начали думать, что восстановление прежней славы Эйрланга может оказаться не такой уж невыполнимой задачей.

Все студенты класса F уже сгорали от нетерпения; некоторые просто не могли поверить, что благородная «принцесса» будет учиться вместе с ними в этом ветхом классе с устаревшим оборудованием.

Кабинет класса А был светлой и комфортной аудиторией, оборудованной самыми современными примочками, включая очаровательную официантку.

Каждый день, пока студенты класса F торопились прибрать свою классную комнату под строгим надзором сердитой пожилой женщины, ученики класса А потягивали свежий кофе, сваренный и поданный им милой официанткой, попутно наслаждаясь тёплым солнечным светом, разливающимся по аудитории через безупречно чистые окна, которыми занимались профессиональные уборщики.

Вполне естественно, что такой резкий контраст в условиях двух классов стал причиной возмущений против этой несправедливой системы. Многие считали, что это слишком жестоко и унизительно по отношению к студентам из более низких классов.

Саманта проигнорировала их протесты и отвергла все призывы, которые могли показаться справедливыми лишь на поверхности; при ближайшем рассмотрении это была вполне сбалансированная система, обеспечивающая каждому студенту равный доступ к учебным материалам, что является важнейшим элементом в восстановлении порядка в Эйрланге.

Тем не менее, студенты класса F всё же испытали некоторый шок от таких экстремальных мер. Если их задвинут слишком далеко, они могут дружно уйти из академии, словно потерпевшие поражение солдаты, бегущие с поля боя. И именно для этого Ма Сяору и пришла в эту академию.

Как только девушка вошла в кабинет класса F, парни немедленно воспылали:

– Это правда! Она здесь!

Справедливости ради стоит отметить, что все студенты класса F имели более высокие оценки, если сравнить их со студентами Конфедерации в целом... конечно за исключением Ван Дуна. Как и другие талантливые студенты, они обладали нужными навыками для получения хороших оценок, и всё в чём они нуждались, это поощрение.

Ма Сяору не нужно было беспокоиться о зависти других девушек-студенток, потому что в классе F их попросту не было. В целом девушки Эйрланга набирали больше тестовых баллов чем парни, что привело к унылому и мрачному патриархату в классе F.

Девушка одним своим присутствием стёрла эту мрачную атмосферу и разожгла в крови своих одноклассников пылающую силу тестостерона, пробудив в них не только возбуждение, но и желание проявить себя.

Девушка улыбнулась и слегка поклонилась:

– Всем привет, меня зовут Ма Сяору, я буду вашей одноклассницей. Заранее спасибо за вашу будущую поддержку, ребята.

Её слова дрейфовали по классу словно тёплый весенний ветерок, растапливая лёд и побуждая цветы раскрывать свои бутоны. Парни были тронуты этими нежными словами; они действительно почувствовали, как их сердца наполняются теплом и надеждой.

Ван Дун заметил возбуждение своих одноклассников и пришёл в восторг от способности директора манипулировать их душевным состоянием. В то же время, он пообещал себе не доставлять Саманте лишних проблем, опасаясь других трюков, которые были припрятаны у неё в рукаве.

Пускай это просто уловка Саманты, но красота Ма Сяору была неоспорима. Она сразу привлекла внимание Ван Дуна, а узнав о её наследии, он был очарован открытым характером девушки, идеально дополняющим её красоту.

В то же время, Ван Дун отчётливо понимал, что её открытость и общительность не изменят одного простого факта – у него нет никаких шансов завязать отношения с такой “принцессой” как она, ведь пропасть между ними совершенно непреодолима.

– Ван Дун, рада снова тебя видеть, – с улыбкой сказала Ма Сяору, на что он просто кивнул:

– Я тоже рад встрече, не ожидал тебя здесь увидеть.

– Ну, я всё же здесь. Давай хорошо поработаем вместе! Постараемся! – девушка протянула руку для рукопожатия.

Сердце Ван Дуна содрогнулось от непередаваемого ощущения, когда его пальцы скользнули в её гладкую и мягкую ладонь. Он всеми силами пытался собрать осколки разлетевшегося разума, и с большим трудом смог выдавить из себя два простых слова:

– Конечно. Постараемся.

Ма Сяору села рядом с Ван Дуном, наглядно демонстрируя, что школа будет одинаково относится к каждому студенту.

С появлением девушки в классе, мальчишки начали с энтузиазмом смотреть на свою учёбу, ведь каждый хотел проявить себя перед этой очаровательной девушкой. Вдохновлённый своими одноклассниками, Ван Дун тоже решил учиться усерднее; в конце концов, его оценки считались слишком низкими, даже для класса F.

В течение следующих нескольких дней Ван Дун с головой погрузился в книги. Пускай первые главы учебников были довольно простыми для понимания, но каждый предмет имел очень сложную терминологию, которую он совершенно не мог освоить из-за слабого знания основ.

Хотя её видели только во время занятий, Ма Сяору смогла избавить своих одноклассников от грызущего их чувства неполноценности, из-за чего студенты из других классов начали им завидовать.

Все парни направили свою юношескую энергию на подготовку к ежемесячному тесту, ведь если они продолжат усердно работать, то предстоящая проверка не вызовет проблем ни у кого из класса F... за исключением Ван Дуна.

* * *

– Ты не думаешь, что я слишком глуп для этого? – спросил Ван Дун, всё ещё не уверенный в своём предстоящем тестировании.

Господин Шутник смотрел фильм и услышав этот вопрос, нетерпеливо отмахнулся от парня рукой:

– Это никак не связано с глупостью, глупость – это отсталость мозга. А ты просто слишком сильно отстаёшь. Тебе не наверстать за десять дней то, на что человеку потребуется десять лет.

– Но моя сила растёт очень быстро, почему со знаниями не может быть также?! – возмутился Ван Дун.

Он действительно старался изо всех сил и посвящал большую часть своего времени учебникам. Он даже пропустил все занятия в классе воинов «Металл» и лекции по загам, которые сейчас казались ему наименее важными; класс «Металл» изучал только основные теории, которые его совершенно не заботили, а второе вообще показалось ему лишним, так как на Нортоне он практически жил вместе с насекомыми.

– Пфф, твоя ничтожная сила годится только для убийства тупых жуков и нахальных нубов. Настоящий мастер может размазать тебя одним движением пальца.

Ван Дун никогда не ждал от мистера Шутника какой-либо поддержки. Он просто хмуро взглянул на призрака, который уже погрузился в просмотр фильма, и снова опустил своё лицо в кучу учебников.

Один великий первопроходец сказал однажды: «Что истощает меня, это не высокие горные вершины, а песчинка, застрявшая в моей обуви».

Ван Дун чувствовал, что прикладная математика – это именно та самая песчинка, мешающая ему взять непокорный пик – ежемесячный тест. Она натирала его в классе, вне классной комнаты, в будние дни, а также по выходным. Бесконечное раздражение истощило его, и у Ван Дуна даже не было минуты передышки, чтобы насладиться замечательным фактом, что он был всего в нескольких шагах от женского общежития.

– Я всё ещё не понимаю этого, – размышлял Ван Дун. – Зачем командующему нужно знать применение математики при построении военного корабля?

Если отложить недовольство в сторонку, трудности этих предметов вызвали благоговение Ван Дуна к тем, кто взял степень магистра в прикладной науке. Он не мог даже понять насколько же такие люди умные и подумал, что нет ничего удивительного в том, что крупные производители оружия пытались завербовать их сразу после получения диплома.

– Эй, малец, настало время.

– Время чего?

– Расплаты, я ждал целую неделю, настало время нам провести ещё один бой в PA, и давай не жалуйся на то, что мешаю твоей учёбе, я дал тебе достаточно времени.

– Аа, да, я почти забыл об этом! Играем! – Ван Дун был рад, что Мистер Шутник поднял эту тему, так как он отчаянно хотел отдохнуть от учебы в уик-энд, и бои станут его прекрасным оправданием.

Удивившись, как легко согласился Ван Дун, Мистер Шутник кивнул: – Всё-таки с тобой не всё кончено, на тебя ещё надежда...

После тщательных размышлений Ван Дун был уверен, что Саманта будет разочарована результатом ее плана по избавлению от него, благодаря двум поблажкам которые он получил от неё же.

Зная, что ему нужно набрать лишь 50 баллов, Ван Дун убежал от адских теорий и цифр, оставив за собой порыв ветра, набросившийся на несколько страниц и раскидавший аккуратно разложенные заметки.

Владелец Рая Снов узнал Ван Дуна сразу как тот вошёл внутрь и улыбнулся: – Эй, приятель, я придержал терминал номер пять только для тебя, он один из наших лучших.

– Спасибо, – Ван Дун кивнул. Его не заботило качество терминала, главное, чтобы он мог выпустить пар. Внезапный переход от дикости Нортона к тихой, если не скучной учёбе в Эйрланге, заставил его жаждать битвы.

Он вошел в PA, заметив сообщение в своём почтовом ящике, – это было приглашение на бой.

– Малец, на этот раз найди более жёсткого противника, похоже, студентов не учат как раньше, они слишком слабы даже для тебя, – проворчал Мистер Шутник.

Ван Дун знал, что где-то там есть более сильные противники, но проблема заключалась в их поиске, Ван Дуну было трудней найти соперников из-за низкого уровня, система поиска не считала его равным более серьёзным игрокам, также искавших достойных оппонентов.

При внимательном рассмотрении профиля двух претендентов, оставивших ему сообщение, Ван Дун заметил, что им обоим было менее двадцати, но они уже использовали костюмы «Металл» третьего уровня. К сожалению, их не было в сети; в противном случае Ван Дун выбрал бы их в качестве противников.

Поскольку время, затрачиваемое на культивирование, оказывало значительное влияние на способности индивида, ТРА разработала правило возраста, которое разделило игроков на несколько возрастных групп в целях сбалансирования соревнований в игре.

Игроки в возрасте двадцати лет или младше формировали одну группу, а оттуда, каждые пять лет, образовывали последующую возрастную группу, поскольку за пять лет культивирования наблюдался значительный рост в силе.

Минимальный возраст пятнадцати лет для операции открытия разума также был тщательно разработан Конфедерацией в целях сведения к минимуму риска психической нестабильности, вызванной более юным возрастом. Только несколько престижных древних семей, которые, как говорили, были невосприимчивы к сумасшествию, пытались открыть своё ВМП раньше пятнадцати, и лишь единицам удавалось это осуществить.

Как Ван Дун, так и Господин Шутник смотрел на живые каналы нескольких десятков матчей в поисках лучшего противника, и вскоре их взгляд остановился на том же экране, на котором транслировался матч номер восемнадцать.

Когда Ван Дун с уверенностью подключился к виртуальной комнате, он заметил несколько тысяч зрителей, набившихся в зал, что свидетельствовало о силе и уровне игроков на арене.

– Штормовой Клинок выиграл пятьдесят шесть боев, он, пожалуй, лучший из лучших среди тех, кто носит костюм «Металл» третьего уровня.

– Без шуток, его мощная атака мечом может сокрушить любого противника в одно мгновение.

– Я слышал, что он из армии, свирепый зверь, скованный воинской дисциплиной днём, а ночью он всегда приходит сюда для утоления своей жажды насилия.

– Он просто еще один типичный марсианин. Говорят, что земляне поверхностны, эваняне претенциозны, а марсиане вычурны.

Ван Дун наблюдал, как Штормовой Клинок стоял на сцене, омываемый восхвалением зрителей, он напыщенно держал клинок над своей головой. Его дразнящий жест заставил Ван Дуна подумать, что он ждет соперника, поэтому Ван Дун поднялся на сцену без какого-либо приглашения.

– Мистер Шутник Эйнхерий, матч закончился, пожалуйста, перенесите свой вызов на следующий день, – остановил Ван Дуна МС и добавил: – К тому же имейте в виду, этот противник более высокого уровня.

– А-а-а... Извините. – Ван Дун почувствовал себя неловко перед несколькими тысячами пар глаз, и проклинал чрезмерное изобилие игровых правил.

– Эй, ты там, вызов принят, в любом случае ты долго не протянешь. – Ван Дун вызвал интерес Штормового Клинка после того, как тот увидел, что его соперником был землянин. Точно так же, как и Ван Дун, нахальные марсиане никогда не заботились о правилах, их девиз был «сначала бей, потом думай».

– Отлично! – Ван Дун повернулся лицом к лицу к своему противнику, готовому преподать урок новичку.

Аудитория не ожидала, что вызов Ван Дуна будет принят, да и их особо это не волновало, поскольку Ван Дун, казалось, был ещё слабее, чем последний соперник, мгновенно отправленный в нокаут Штормовым Клинком. Всё больше и больше людей вставали, готовясь покинуть арену.

– Эй, слабак! Готов поспорить, ты даже одного моего удара не выдержишь, – пылко крикнул Штормовой Клинок. – Надень свой «Металл» и постарайся не рыдать как ребёнок после моего урока!

– В костюме нет необходимости, я здесь просто повеселиться, – откликнулся Ван Дун и улыбнулся своему оппоненту.

– Тогда ты умрёшь! – Не давая Ван Дуну и секунды на подготовку, Штормовой Клинок нанёс удар, от которого исходила мощная сила, направленная в сторону Ван Дуна.

Наступила тишина, оружие Штормового Клинка волшебным образом исчезло из его руки, прежде чем достигнуть Ван Дуна.

Этот поворот событий потряс всех. Те, кто только что собирался уйти, вернулись на свои места и начали заворожённо следить за битвой. Что, черт возьми, только что произошло? – все они задавали один и тот же вопрос в своём сознании.

Ван Дун широко улыбнулся, отдавая меч Штормовому Клинку, и произнёс: – Прошу прощения, вот твой клинок, давай попробуем ещё раз, на этот раз держи оружие крепче, растяпа.

Взяв меч, переданный ему, Штормовой Клинок признал, что Ван Дун не был слабым, и решил сосредоточиться на схватке.

– Эй, одень свой костюм «Металл», на этот раз я не собираюсь с тобой играться.

– Не волнуйся об этом, старайся изо всех сил, я действительно хочу увидеть знаменитый «Удар Штормового Клинка».

Немного высокомерный тон в словах Ван Дуна спровоцировал противника. Если бы он не знал, что этому так называемому Шутнику Эйнхерии исполнилось всего шестнадцать лет, Штормовой Клинок подумал бы, что встретил соперника уровня мастера.

Вжух – вырвалась сила души Штормового Клинка. Узлы активизировались, что говорило о полной его серьёзности.

– Попробуй-ка отбить мою следующую атаку!

Штормовой Клинок начал отмерять тяжелые шаги по рингу. Как только он перешёл в полностью боевой режим, в нём сразу же почувствовалась закалка, выработанная многими битвами. Человек без костюма сразу же мог ощутить леденящую ауру, исходившую от него даже на расстоянии метра. Но Ван Дун стоял неподвижно, ни капли не дрогнув, из-за чего зрители подумали, что он, возможно, спятил.

– Боги, – удивлённо закричал кто-то из зрителей через мгновение.

Штормовой Клинок намеревался нанести широкий размашистый удар, но у него ничего не получилось, так как Ван Дун незаметно скользнул за его спину, и схватил тыльную сторону лезвия двумя пальцами.

– Я же сказал, постарайся, – Ван Дун толкнул его, и шатающийся Штормовой Клинок сделал несколько шагов назад.

Толпа ликующе закричала. Голыми руками против меча… Никто толком не успел ничего разобрать. Казалось он смог заблокировать атаку в долю секунды.

Штормовой Клинок в прошлый раз не воспользовался усиливающим эффектом своего костюма «Металл», атакующим костюмом марсиан – Дикий Зверь-Х. Но теперь, после повторного унижения, он позволил своему «Металлу» вступить в действие, его доспехи начали испускать слабый темно-красный свет, контрастировавший с огнём в его глазах.

Энергия начала нарастать в Даньтяне Штормового Клинка, он смотрел на Ван Дуна как лев, готовый наброситься на свою добычу и собирался провести свой коронный удар. Это был впечатляющий удар, который зрители ожидали увидеть в каждом бою Штормового Клинка.

Как и самый дерзкий боевой стиль Марса, этот удар требовал, чтобы атакующий отказался от всех оборонительных средств и стал почти неистовым; В свою очередь сердца противников были бы парализованы страхом. Даже вздрагивание противника означало его катастрофическое поражение в условиях чрезвычайно сильного импульса атаки.

Ван Дун мог сказать, что эта атака отличалась от предыдущих двух, поскольку она должна была быть более точной и жёсткой, и, прежде всего, этот удар был наполнен испепеляющей силой ЯГ, усиленной костюмом «Металл», которая могла разрушить любую человеческую плоть при контакте. Но Ван Дун просто небрежно шагнул назад, не дрогнув.

Одна из примечательных характеристик марсиан заключалась в высокой скорости, их безостановочное наступление не оставляло противнику возможности сопротивляться, что всегда превращало матч в сольное выступление.

С каждым ударом, падающим на Ван Дуна, лезвие, сияющее рубиновым светом, наполняло арену красными вспышками; Однако Ван Дун не боялся и не отступал назад, а вместо этого качал своим телом, словно маятник, из стороны в сторону, уклоняясь от ударов.

– Получи, получи, получи... – Штормовой Клинок, казалось, потерял самообладание, нанося яростные атаки.

Одна серия атаки Штормового Клинка состояла в общей сложности из двадцати последовательных рубящих и режущих ударов, но после двадцатого Ван Дун до сих пор был совершенно невредим. Он вновь поймал лезвие пальцами, и толкнул своего противника ладонью.

Закалённый в боях марсианин внезапно покачнулся своим телом в сторону, выкручивая рукоять одной рукой, чтобы клинок вырвался из железного зажима Ван Дуна. После этого он направил острый край лезвия вверх, прямо в пах противнику и нанёс удар, резко дёрнув руку, чтобы уничтожить всё, что находилось ниже пояса. Ван Дун не стал поддаваться инстинктам и выходить из себя, как сделало бы это большинство людей, встретив такой подлый приём, а просто спокойно шагнул на атакующего и быстро обхватил его голову рукой, словно питон, обвившийся вокруг крупной добычи.

Когда Ван Дун развернулся, то же сделала и шея в его руках. Матч закончился хрустом шейного позвонка.

Ван Дун не предполагал, что битва закончится таким жестоким образом, но это «скручивание шеи» уже стало рефлексом после борьбы с загами, поскольку оно использовалось для предотвращения самоподрыва голов, как смертников, так и тяжелораненых загов: тем самым они сигнализировали своим сородичам.

Поначалу члены аудитории были безмолвны, затем быстро разразились споры. Что это за парень? Что за приём он использовал? Многие пришли к выводу, что Ван Дун не впервые скручивает шею, так как проделал это настолько играючи.

Ни в армии, ни в академиях не обучали такому…

Ван Дун заметил, как его прожигают взглядом: он повернулся, и поспешил со сцены, опасаясь, что толпа будет интересоваться о его необычной технике.

– Почему мы уходим? Ты всего-то одолел ещё одного хромого неудачника, Штормовой Клинок ... пфф... хуже, чем масляный нож! – неудовлетворённо пробурчал Мистер Шутник.

– Он был неплох, особенно последняя атака, она была мощной, хотя ей не хватало скорости, такая атака лучше подходит для войны, чем для дуэлей, подобных этой.

– С каких это пор ты стал такими рассудительным? Но всё это не имеет смысла, нам просто нужно найти противника получше, неужели здесь не проходят бои настоящих мастеров?

– Проходят, – ответил Ван Дун.

Он глянул руководство по игре: действительно существовали матчи для опытных игроков, но с нынешним уровнем у Ван Дуна не было никаких шансов на участие в таких боях.

* * *

– Моусю, Моусю, погляди, Шутник Эйнхерий снова играет, и он только что победил чувака с костюмом «Металл» третьего уровня.

– Присмотри за ним для меня, я сейчас буду!

Услышав слова друга, Моусю перестал общаться с девушкой и бросился к нему; Для него захватывающие сражения всегда казались более привлекательными, чем девушки.

* * *

Вызов на бой появился в почтовом ящике Ван Дуна, отчаявшегося попасть на матчи более высокого уровня. Он изучил профиль претендента: «Сорок побед и ни одного поражения». Ван Дун полагал, что тот являлся либо крутым бойцом, либо читером, это было бы единственным объяснением 100-процентной выигрышной статистики.

– Может быть, нам стоит попробовать? – Господин Шутник умолял, поскольку он не хотел ждать.

Ван Дун, вероятно, не сможет играть ещё очень долго из-за занятий в академии, а это означало, что придется просидеть ещё как минимум одну неделю в ожидании.

– Ладно, – Ван Дун принял вызов.

– Быстрей, Моусю, он принял твой вызов, я выбрал для вас место. Всё как обычно, – сказал Эмма, улыбаясь.

Он хорошо знал силу Моусю; В конце концов, тот победил сорок бойцов высокого уровня, не проиграв ни разу. Причина, по которой о нём знало очень мало людей, заключалась в его нелюбви к толпе, как он сам говорил: «Слишком много зрителей заставляют меня чувствовать себя цирковой обезьяной». Поэтому он постепенно отстранялся от РА, но вместо этого вызывал проблемы в реальной жизни.

Например, в первый день учёбы Моусю травмировал инструктора.

– Посмотрим, не подведи меня, парень, из-за тебя я отказался от сладкой ночки, – тревожно пробормотал Моусю.

И Ван Дун, и Моусю отправились на обозначенное поле битвы, находясь в предвкушении. Данное поле сражения было весьма уединённым с очень маленькой аудиторией. Как и в реальном мире, в игровом были свои интроверты и экстраверты.

Ничто из этого не имело значения для Ван Дуна, так как он всё равно никого не знал.

Вскоре появились два претендента, одного звали «Беспечный Плейбой», а другого – «Острая Бритва». Ван Дун наблюдал за ними, когда заметил, насколько чётко определены черты их лиц.

«Они, должно быть, эваняне» – подумал он.

Оба человека пришли на встречу с ним, но Ван Дун сразу догадался, с кем будет сражаться, потому что только от одного из них чувствовались потоки силы и это Беспечный Плейбой, который ухмыльнулся ему.

– Хе-хе, малец, мы наконец встретили достойного противника, я уверен, его энергия души сравнима с твоей! – Мистер Шутник был очень взволнован, предвкушая хороший бой.

В отличие от большинства бойцов, которые предпочитали сосредотачиваться на культивировании души, при этом игнорируя технику ЯГ, сила Ван Дуна была ненормальной, хотя у него было только около 100 сол силы души, эффект 100 сол был смертельным благодаря его почти безупречному умению направлять свою силу ЯГ, –талант, заставлявший завидовать даже Мистера Шутника.

Но хотя Шутник и был впечатлён сырым талантом Ван Дуна, он также знал, что этому парню ещё предстоит пройти долгий путь, чтобы догнать бойцов уровня мастера; Поэтому он уклонялся от похвал каждый раз, заставляя его стремиться к большему. Он всегда действовал так, как будто не одобряет достижения Ван Дуна. Пусть это могло обидеть юношу, но это был единственный способ донести своё послание, когда Мистер Шутник не мог лично сразиться с Ван Дуном, и на практике указывать на его ошибки.

Ван Дун узнал много диких и неограниченных приёмов в отчаянных боях с загами, но не стоило забывать и о фракциях, чья история включала в себя столетнюю практику сражений, и совершенствований методов убийства.

Острая Бритва натянул улыбку и сказал Ван Дуну:

– Привет, я и мой друг мастер меча, Беспечный Плейбой, были сильно впечатлены твоими выступлениями.

– Оставь эти любезности на потом. Давай просто начнем. С «Металлом» или без него, что выбираешь? – перешёл сразу к делу Беспечный Плейбой, заткнув Острую Бритву.

– У меня нет костюма «Металл», а ты сам решай, в костюме ты будешь или нет…

Беспечный Плейбой был на секунду ошеломлен, а затем рассмеялся:

– Бля, а я-то думал, что это я достаточно безумен, но неожиданно встретился ещё более сумасшедший. Чтобы победить меня, ты должен быть не слабее Последователя Храмовников.

– Последователь Храмовников? А это что за хрень? – в замешательстве спросил Ван Дун.

Оба оппонента пожали плечами, смотря на Ван Дуна, им стаяло ясно, что этот парень обычный боец, пусть и возможно мастер боя, так как он кажется, даже не подозревал о Последователях Храмовников.

– Не парься, давай просто сразимся. – Моусю уже надоели пустые разговоры, и он хотел быстрее начать.

Ван Дуну понравилась его нахальность:

– Хорошо, начнем.

Эмма, то есть Острая Бритва, отступил к углу арены. Здесь не было судьи, не было присуждения очков, только лишь победа или поражение.

Как только ринг был очищен, Беспечный Плейбой небрежно улыбнулся своему сопернику, как будто ждал, что Ван Дун ударит первым. Ван Дун, казалось, понимал его намерения, но, когда он ожидал этого меньше всего, вроде бы, беззаботный противник начал действовать первым и напал.

Однако Ван Дун не оказался застигнутым врасплох, он бросился вперед, отзеркаливая движения своего оппонента.

Последовало несколько десятков обменов кулачными ударами и взмахов мечей. Эмма наблюдал за каждым движением двух бойцов, уделяя особое внимание Ван Дуну, поскольку он заметил, что сила его души была по крайней мере наравне с Моусю; Его сила ЯГ, по оценкам Эмма, должна бы быть даже сильнее. Ему было трудно поверить, что кто-то с такой большой силой не был одним из Последователей, не говоря уже о том, чтобы не знать о них.

Хотя Ван Дун и оказался достойным соперником, Эмма оставался уверенным, что победа Моусю является лишь вопросом времени. Моусю с десяти лет практиковал тайную тактику Храмовников Шести Солнц, через годы культивирования его ВМП достигло не менее ста сол. Смертоносная сила, которой он обладал, ещё больше усиливалась благодаря его острому уму на поле битвы. Победа Моусю была неизбежна.

Оба бойца обменялись еще пятьюдесятью или около того ударами, и последний обмен закончился взрывом, откинувшим обоих назад.

– Охрененно, как же блять круто, действительно, ты отличаешься от того бесполезного мусора! – учителя частенько ругали Моусю за ненормативную лексику, но она продолжала изливаться из его рта.

– Ты тоже неплох, – Ван Дун вскочил на ноги, чувствуя, что ему повезло найти столь сильного противника. Этого парня не сравнить с насекомыми, и он также помог восстановить часть веры Ван Дуна в боевые способности людей.

Ван Дун не мог найти никаких признаков слабости ни в одном из движений Беспечного Плейбоя, поскольку тот идеально парировал все его выпады. Он никогда не сражался с таким противником, чьи защита и атака были настолько тесно переплетены друг с другом, что каждое движение можно было назвать безупречным.

– Я как раз собираюсь стать серьезным.

– Я тоже.

Моусю начал медленно направлять свою силу души в меч. Заметив это, Эмма испытал легкую дрожь по своему телу. По всей видимости Моусю решил закончить этот бой. Пусть это и не будет коронным ударом Храмовников, но и обычным он не будет точно. Увидеть же коронные приёмы Храмовников считалось действительно большой удачей.

Меч накапливал энергию. Аура, исходящая от Моусю, изменилась. Когда Моусю начал атаковать, Эмма заметил, что он использовал искусство меча, преподаваемое в академии Звёздного Неба, и хотя он не являлся студентом этой академии, для него ничего не стояло выучить их приёмы.

Ван Дун сразу ощутил давление от исходящих атак, каждое движение быстро следовало за другим, и с каждым движением атака и защита находились в неудержимом ритме, что сделало встречные атаки Ван Дуна неэффективными. Можно было легко догадаться, почему он выбрал именно эту технику меча.

Под непрекращающимся градом ударов, Ван Дун почувствовал, что его пространство для маневрирования резко сократилось, как если бы он запутался в паутине атак. Несмотря на бесчисленные битвы с загами, Ван Дун по-прежнему не обладал боевым опытом против людей в отличии от Моусю. Борьба с людьми сильно отличалась от борьбы с насекомыми, поскольку даже более высокоуровневые заги, как только ты привыкал к ним, становились предсказуемы.

После всего лишь дюжины разменов рубящими и режущими ударами Ван Дун начал терять почву под ногами, это разочаровало Эмма, ожидавшего, что Ван Дун протянет дольше. Но с другой стороны, это также продемонстрировало ужасную силу Последователей Храмовников.

Неструктурированная атака Ван Дуна оказалась неэффективной против запутанной сети ударов Моусю, но Ван Дун не чувствовал разочарования, вместо этого он ощущал себя обновлённым.

Предыдущие две схватки были слишком лёгкими, в конце концов, обычные студенты не были ровней закаленному боями Ван Дуну, однако Моусю отличался тем, что имел небольшое преимущество перед ним с точки зрения силы и опыта.

Мистер Шутник улыбался, наконец увидев ещё один способ уклониться от похвал Ван Дуна. Сила Ван Дуна была ещё далека от адекватной, чтобы отвезти его в Храм Бога Войны; Ему приходилось больше напрягать его, не давая передышки.

Однако Господин Шутник не заметил, что рот Ван Дуна совсем чуть-чуть, но изогнулся в улыбке, поскольку он и сам испытывал возбуждение, погрузившись в планирование атак и защит.

Ван Дун увидел, что удар мечом противника был полон недостатков, которыми он мог бы воспользоваться, но он раскусил уловку своего оппонента. Это была приманка и в случае если он на неё попадётся, его тут же покарают.

Внезапно губы Моусю образовали холодную улыбку; Пришло время осуществить смертельный удар.

Перед Ван Дуном внезапно вспыхнул вихрь света, сквозь который острый конец меча рванул к его сердцу с молниеносной скоростью. Судя по скорости и импульсу, он с лёгкостью проникнет в тело Ван Дуна.

Однако, ранее вынужденный только обороняться, Ван Дун внезапно приблизился к Моусю, может быть, он снова хотел поймать меч голой рукой? Если так, Ван Дуну, возможно, придется дорого заплатить за недооценку силы противника, поскольку Моусю не был таким же, как те два новичка недавно им побеждённых.

К тому же если Моусю позволит Ван Дуну поймать свой меч, на него вечно будут смотреть свысока Последователи Храмовников.

Но Эмма оказался не прав, Ван Дун не стремился схватить меч. Он специально приблизился, чтобы попытаться остановить атаку до того, как она наберёт полную силу, потому что попытайся он просто заблокировать такой свирепый удар, его ждало бы моментальное поражение.

Ван Дун не колебался, и не дрогнул, хотя это был миг жизни и смерти в мире PA, где так ярко эмулировались эмоции и чувства.

Подобное хладнокровие сделало Ван Дуна хорошим «материалом» в своё время, и после того, как ему предали форму в адской печи Нортона: тысячи раз били молотом на наковальне, сделанной из тел загов, и закалили его в крови. Воля Ван Дуна превратилась в сталь, – недвижима и непоколебима.

Контратака застала Моусю в уязвимом положении, его грудь оказалась открыта для возмездия. Но потеряв эффективный диапазон своего меча, Последователь Храмовников не отступил к более выгодной позиции; Вместо этого он безудержно поднял бедро и нацелил своё колено прямо в живот атакующего.

Моусю считал, что было слишком поздно уклоняться от атаки Ван Дуна. Однако он не падёт, не забрав его с собой. Потому он нацелился на даньтянь Ван Дуна – центр нервной системы ЯГ. Если его колено поразит цель, это нанесёт больше травм и урона Ван Дуну, чем получит он сам.

Несмотря на то, что Плейбоя загнали в оборонительную позицию, чётко рассчитанные ответные удары демонстрировали всю его безжалостную агрессию на поле битвы.

Увидев, что столкновение неизбежно, Ван Дун стиснул зубы и два тела ударились друг об друга. Взрывная сила при этом распространилась наружу от центра удара и подбросила их в воздух, откинув в разные стороны.

К тому времени они уже поняли силу своего противника, особенно Моусю, чей первоначальный удар был прерван. В глазах двух поднявшихся с земли бойцов отразилось расчётливое и любопытное выражение.

– Кто же ты? – спросил Моусю – Ты из одной шести лучших академий? Капт, или, возможно, Ялдон?

Ван Дун покачал головой и сказал:

– Не угадал, я из маленькой академии, о которой ты, наверное, никогда и не слышал. Сейчас моя очередь, попытайся заблокировать это!

Ван Дун резко двинулся вперед, его работа ног казалась неуловимой и странной для Моусю, у которого началось головокружение, когда его глазные яблоки изо всех сил пытались уследить за движениями Ван Дуна.

Каждый шаг, предпринятый Ван Дуном, был странным и непонятным. Будучи вундеркиндом в боевых искусствах, Моусю видел множество различных типов движении ног в сражениях, но ни один из них не являлся таким же уродливым, как у этого парня. Называть это манёврами было оскорблением, скорее это просто бессвязная и дезорганизованная ходьба.

Раздраженный Моусю взмахнул мечом в припадке злобы, пытаясь положить конец отвратительному исполнению движений своего противника. Но промахнулся, и встретил мощный удар в лицо.

Плейбой ловко отдернул голову в сторону, избегая атаки, но кулак Ван Дуна внезапно исчез и как заметил Моусю краем глаза, снова появился прямо перед его грудью, нанося сокрушительный удар.

Он успел инициировать свою броню «Металл» из чистого инстинкта в самый решающий момент и невредимый отшатнулся назад не в силах выразить своего удивления.

Моусю покраснел. Противник был без костюма, и он с самого начала решил не использовать свой, но в результате не смог удержаться. Кто бы мог подумать, что столь неотесанная с одной стороны техника шагов, окажется настолько эффективной из-за своей непредсказуемости.

– Хорошие шаги, где ты этому научился? – с любопытством спросил он.

Ван Дун покачал головой:

– Нигде, сам придумал.

Хотя он почувствовал себя еще более униженным от такого равнодушного ответа Ван Дуна, он проглотил этот плевок и признал поражение:

– Ты выиграл этот раунд, когда захочешь реванш, просто оставь мне сообщение.

Ван Дун махнул рукой, указывая Моусю, что он еще не хотел заканчивать битву.

– Мы ещё не закончили, ты активировал свой костюм «Металл», почему бы тебе им не воспользоваться? – Ван Дун только что получил небольшую дозу острых ощущений только раззадоривших его боевой дух.

– Ты хочешь сказать, что желаешь сразиться со мной, пока я в своём костюме «Металл»? – спросил Моусю с недоверием. Хотя он использовал броню «Металл» из инстинкта, защищаясь от атаки Ван Дуна, это не означало, что без «Металла» удар Ван Дуна закончил бы бой. В конце концов, Тактика Шести Солнц, которую он использовал обладала вполне серьёзной защитой.

После того, как Ван Дун подтвердил свой кажущийся суицидальным вызов, Моусю принял реванш, зная, что его противник прокололся.

С помощью костюма «Металл» сила Моусю значительно увеличится. Тем не менее, Ван Дуна, казалось, это не особо волновало, создалось впечатление его полной безразличности к надвигающейся угрозе.

Подобный вызов показался забавным и Эмме. Этот юноша выиграл первый раунд из чистой удачи благодаря своим причудливым движениям. Эмма мог бы сказать, что их силы равны, но только в равных условиях. С усилениями, которые получит Моусю от костюма, не было бы никаких сомнений в его полной победе.

– Неужели этот чувак не знает своих пределов или... – Эмма задумался.

Ван Дун на этот раз напал первым, метнувшись к Плейбою в своей странной и жуткой манере. В то же время он почувствовал облегчение, что сможет окончательно выпустить свои силы, не беспокоясь так легко победить противника, облачённого в «Металл».

Первоначальная атака Ван Дуна была прямым выпадом, но, когда он приблизился к своей цели, выпад вдруг превратился в параллельно падающий разрез.

Эмма наблюдал, чувствуя, что каждое бесконечно малое движение тела Ван Дуна противоречило физиологии человека, и вместо этого напоминало движения загов.

Эмма даже и не догадывался насколько он прав, поскольку Ван Дун действительно узнал свои движения от жуков.

Моусю точно предсказал направление движений и установил свой меч на пути Ван Дуна, активировав свой костюм «Металл». Казалось, что в этот раз Ван Дун не смог обмануть своего противника.

Но тот уклонился от острого клинка, который полупируэтом появился на его пути, и улыбнулся. Он получал именно ту практику, в которой нуждался, а именно оттачивание атак в реальной битве с человеком, чтобы помочь ему продолжать совершенствоваться.

Ван Дун собрался, уклонившись от атаки, и немедленно ответил своими паучьими шагами.

Раскусив трюк противника, Моусю набросился в беспощадной встречной атаке, намереваясь положить конец всё более надоедающему матчу.

Но хотя его сила и увеличилась экспоненциально благодаря костюму «Металл», он снова промахнулся. И прежде чем Моусю успел вернуть меч, он увидел, как на него летит Ван Дун.

Зная, что никакая обычная атака не сможет нанести ему вред, пока он в «Металле», подсознание Моусю расслабилось и замедлило его, когда ряд белых костяшек влетел в его тело, но к удивлению Моусю, они всё-таки нанесли ему урон.

Лицо Моусю внезапно стало серьезным от осознания того, что Ван Дун оказался более крепким орешком, чем представлялся изначально.

Понимая, что он оказался обманут неуловимой силой Ван Дуна, Плейбой произнёс с серьезным тоном.

– Я недооценил тебя. Почему ты не раскрываешь свою истинную силу?

Лицо Ван Дуна озарила улыбка.

– Ну, я сделаю это, только когда ты воспользуешься своим настоящим коронным ударом.

– Интересно, мне трудно поверить в то, что ты не из одной из шести лучших академий. Во всяком случае, уже нет смысла что-либо скрывать, сейчас всё закончится!

Эмма догадался, что Моусю собирался воспользоваться приёмом, который узнал от Храмовников.

Тело Моусю напряглось, а пальцы, державшие рукоять меча, побледнели. Внезапно из его даньтяня вспыхнула испепеляющая сила ЯГ, его глаза засияли, как ярое пламя, а тело начало вдавливаться в землю в результате закрученных волн невидимой энергии, давящих на него.

Искусство Храмовников – Атака Гайи.

Тело Моусю внезапно размылось и полностью исчезло, оставив видимым только путь меча, рубившего вверх и вниз под углом. Он прорезал воздух, словно рыбу.

Ван Дуну уже не хватало ни времени, ни скорости, чтобы уклониться от внезапного всплеска энергии, несущейся на него в лоб. К тому же была ещё одна проблема, это земля, разрушающаяся под его ногами от выплесков энергии!

Это был коронный смертельный удар Моусю.

«Дзонг.» Удар нанесён, дрожь прекратилась, и битва завершилась.

Эмма был взволнован от лицезрения невероятной силы. Вот она – Атака Гайи, выполненная с безупречной и непреодолимой грацией. Настоящие искусство. Никто не может устоять перед ней.

Но у Эммы чуть не отвалилась челюсть от того, что он увидел после. Он потер в неверии свои глаза и сузил их приглядываясь на поле битвы.

Меч Плейбоя опирался на правую руку Ван Дуна, которая была совершенно невредимой.

Моусю был шокирован даже больше, чем Эмма. Он знал, что попал, и виртуальное тело Ван Дуна должно было быть разрезано пополам от Атаки Гайи, как кусок сливочного масла под раскалённым ножом. Вместо этого его противник стоял так, будто ничего не случилось.

Этот удар насчитывал по меньшей мере сто тридцать сол силы, достаточных для разрушения любой человеческой плоти при контакте.

Растерявшись, Моусю подумал: «Может быть, правая рука этого парня сделана из костюма «Металл» Храмовников?»

Ван Дун без колебаний ударил левой ладонью в сторону Моусю, но тот инстинктивно отступил назад. Всё ещё шокированный произошедшим, он пробормотал:

– Нет... невозможно, как ты смог заблокировать мою атаку.

– Беспечный Плейбой, давай теперь я попробую!

Ван Дун закричал, поднимая правую руку и повторяя движения для Атаки Гайи, но вместо лезвия клинка, он использовал ребро ладони.

Эмма не мог поверить в это безумие; все знали, что для применения боевых техник Храмовников требуются годы совершенствования соответствующей тактики. К примеру, Моусю не освоил бы Атаку Гайи, если бы не изучил тактику Шести Солнц. Но даже так, ему потребовалось десять дней, чтобы просто разобраться с основами, хотя среди прочих последователей Храма он всегда славился своей быстрой обучаемостью.

– Атака Гайи? – Недоверчиво пробормотал Эмма, начиная сомневаться в собственных чувствах. Ему стало трудно дышать, пока он наблюдал этот же приём в исполнении Ван Дуна. Его тело размылось и исчезло, через мгновение появившись вновь, а правая рука нанесла сверху вниз рубящий диагональный удар.

– Это правда Атака Гайи!

Тем не менее, когда Ван Дун нанёс свой удар, между ним и противником осталось не меньше трёх метров, что изрядно удивило Эмму: «Нет, он никак не достанет до Моусю».

«Вууушшш...»

Из правой руки Ван Дуна вырвался яркий свет, и Беспечный Плейбой инстинктивно заблокировал его своим мечом.

Эмма услышал едва различимый щелчок, за которым последовала полная тишина; не было никаких взрывов, а Моусю казался абсолютно невредимым. Он почувствовал облегчение: «Тупица, неужели он не понимает, что был слишком далеко?»

В это же время глаза Моусю округлились, и он выдавил несколько слов через плотно стиснутые зубы:

– Кто... кто ты... тако... – прежде чем он успел закончить, его броня раскрылась и разлетелась на куски, а следом распалось и его виртуальное тело.

Бой Окончен!

Когда пришедший в себя Эмма начал искать Ван Дуна, тот уже покинул арену.

* * *

Ван Дун закрыл глаза и неподвижно лежал на диване; он крепко стиснул кулаки, пытаясь успокоить бурлящие эмоции, захлестнувшие его сердце.

Это была истинная сила «Тактики Клинка»!

Впервые господин Шутник просто молча смотрел на Ван Дуна, не делая никаких замечаний. Выступление парня полностью превзошло его ожидания. Он сожалел, что всегда разговаривал с ним как с обычным шестнадцатилетним ребёнком, совершенно недооценив его скрытый потенциал.

Ван Дун не только открыл для себя сокрытую силу «Тактики Клинка», но и по-настоящему оценил строгий надзор старого пердуна, дотошно наблюдавшего за его практикой.

С самого начала событий на Нортоне он всегда использовал только 16 узлов ЯГ, поскольку для него было невозможно мобилизовать сразу 256 узлов, особенно в пылу сражения.

Господин Шутник сказал, что Ван Дун не может чудесным образом достичь хороших оценок без многолетней тяжёлой работы, которая необходима для создания прочного фундамента, и то же самое можно сказать о практике боевых искусств. Поскольку он практиковал «Тактику Клинка» всего лишь один год, этого было совершенно недостаточно, чтобы овладеть любой из существующих тактик, не говоря уже о так называемой «самой смертоносной» тактике человечества. Тем не менее, прогресс Ван Дуна почти сразу получил стремительное развитие, что объяснялось его неустанной практикой версии 16-ти узлов с шести лет.

Версия 16-ти узлов содержала в себе все основные принципы полной версии, поэтому развитие и использование всех остальных узлов было просто усилением одного из шестнадцати основных.

Это объясняло строгость старого пердуна к тренировкам Ван Дна и постоянные наказания за любое послабление или пренебрежение практикой.

Впервые в жизни он осознал, что его тело является настоящей скрытой сокровищницей и ему нужно хорошенько постараться, чтобы раскрыть истинный потенциал таящейся в нём силы. К примеру, если бы в сегодняшнем сражении он не использовал скопление малых узлов ЯГ в своей правой руке, меч Моусю просто разрубил бы его на две части.

Голос господина Шутника вернул Ван Дуна к реальности:

– Эй, парень, что случилось?

В ответ юноша продемонстрировал яркую улыбку:

– Я тоже не полностью уверен, но возможно, это был мой истинный талант? Вахахаха!

«Тактика Наигранной Тупости» всегда была для Ван Дуна лучшим способом уклониться от нежелательных вопросов.

Господин Шутник закатил глаза, и ненадолго задумавшись, всё же решил пощадить самолюбие парня. К удивлению Ван Дуна, призрак не стал заваливать его градом вопросов или оскорблений; его лицо выглядело строго, словно он только что принял серьёзное решение.

Юноша сделал вид, что его не заботит необычное поведение Шутника. Он покинул Рай Снов и поспешил в свою комнату, ведь ему по-прежнему нужно продолжать учёбу, которая была куда сложнее чем «Тактика Клинка».

Тем не менее, ещё с тех пор как старый пердун предупредил его о «неприятности» в кристалле, под внешним безразличием Ван Дуна постоянно крутился поток тёмных мыслей: как это загадочное предупреждение связано с истинной сущностью господина Шутника?

* * *

Моусю до сих пор пребывал в прострации и не мог толком понять, что только что произошло на арене.

– Братан, тебе не кажется, что этот чувак является адептом Храма? – спросил Эмма.

Моусю не стал утруждать себя ответом, продолжая стенать из-за своего поражения.

Через некоторое время он неожиданно схватился за волосы и в отчаянии начал вопить во всё горло:

– Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Это невозможно! Он даже никогда не проходил официальной подготовки! Разве ты не видел его... Этих диких движений?

– Но он использовал Атаку Гайи! Невозможно, чтобы ему удалось выучить её у тебя, увидев только один раз...

– Даже будь он настоящим Храмовником, Атака Гайи и рядом не стоит с той силой, которую он использовал. – Моусю уныло покачал головой.

– Ты имеешь ввиду что это была не... – у Эммы перехватило дыхание, когда он услышал откровение друга.

Моусю кивнул:

– Атака Гайи может быть использована только мечом, его техника была просто чем-то очень похожим, но сильнее, гораздо сильнее. Возможно, это хорошо охраняемая секретная тактика.

Его возмущала сама мысль о том, что тактика Ван Дуна была сильнее, чем у него.

– Я думаю что его тактика сосредоточена на укреплении собственного тела и особенно на правой руке, которую он использовал в качестве оружия, – сказал Эмма, поправляя очки.

– А может быть он один из семьи Ли? – Видя, что Моусю стал слишком тихим и мрачным, Эмма задал этот вопрос, отчасти пытаясь утешить своего друга, ведь быть побеждённым одним из Ли куда более терпимо, чем проиграть неизвестному шестнадцатилетнему мальчишке.

– Едва ли, он был не таким отчуждённым и высокомерным как те ребята из пяти великих домов. Он был грубым и резким, и скорее всего, воспринимал меня только в качестве бесплатной цели для спарринга! – сказал Моусю, яростно стискивая зубы и с трудом сдерживая свой гнев.

Эмма понимал разочарование своего друга, ведь это было его первое поражение, с тех пор как он покинул Храм. Обычно болтливый Моусю вёл себя слишком тихо. Эмма знал, что его друг был задет куда сильнее, чем показывал окружающим, поэтому он решил позволить ему побыть одному.

* * *

Ван Дун радостно бежал к своему общежитию; теперь многое стало предельно ясным: старый пердун знал, что господин Шутник существует. Он дал ему пространственный кристалл и научил 16-ти узловой версии «Тактики Клинка» после чего отправил на Нортон, в надежде, что парень сам во всем разберётся. Что касается послания, которое он получил после возвращения на Землю, это было предупреждение старого пердуна: он всегда должен оставаться незаметным и сдерживать своё высокомерие.

Ван Дун решил, что поступление в академию это не особо серьёзное дело, поэтому считал себя вполне сдержанным человеком.

Подходя к своей комнате, он увидел перед дверью толпу девушек. «Какого черта?»

Заметив парня, взволнованные девушки немедленно столпились вокруг него.

Ван Дун не привык к подобным ситуациям, хотя всегда хотел в них оказаться. Неужели он скоро станет одним из тех счастливых парней из видео, которые он тайком смотрел каждую ночь?

Ван Дун чувствовал себя кинозвездой, идущей по красной дорожке.

– Кьяяя! Ван Дун! Он здесь!

– Ван Дун, ты наконец-то здесь!

– Мы ждали тебя целый час!

Девушки выглядели возбужденными, а некоторые даже краснели, сжимая в руках конверты и не отводя от юноши страстного взгляда.

В современную эпоху почти все обычные сообщения просто передавались через сеть, поэтому бумажное письмо всегда означало что-то сентиментальное, например... любовное письмо.

Ван Дун волновался, ведь он впервые оказался в центре внимания стольких девушек. Его семья была бедной, а лицо не считалось особо привлекательным; ни одна девушка не станет заглядываться на такого парня. Кроме того, он с головой погрузился в учёбу, поэтому едва ли мог найти время на участие в каких-либо мероприятиях, где можно встретить девушек.

– Ван Дун, есть одно одолжение, о котором мы все хотели бы тебя попросить, – из толпы вышла одна из девушек, очевидно говоря от имени остальных.

Слово «одолжение» быстро охладило голову парня. Он догадался, что эти девушки здесь не ради него. Неохотно улыбнувшись, он ответил:

– Нет проблем, в чём дело?

Последнее, чего хотел юноша, это вызвать гнев девушек, которые живут рядом с ним.

– Пожалуйста, не мог бы ты передать наши письма Ху Янсюаню из твоего класса?

– Ху Янсюань? Боюсь, что я не знаю этого имени. – Ван Дун остановился и на секунду задумался, но всё равно не смог вспомнить одноклассника с таким именем.

Увидев, что Ван Дун не знает имени их обожаемого кумира, девушки начали испытывать раздражение; они терпели его невежество только потому, что им по-прежнему была нужна его помощь.

Говорившая с ним девушка выглядела гораздо спокойнее и сразу ответила:

– Да, его только что перевели в нашу школу, и поскольку он ещё не сдал ежемесячный тест, его назначили в класс F. Пожалуйста, не мог бы ты сделать это для нас?

Ван Дун заметил, что глаза девушек буквально сияли от нетерпения, поэтому он принял запрос и упаковал все письма в две большие коробки. Он понимал, что у него нет других вариантов; господин Саймон предупреждал его о деликатности вопроса, касающегося проживания по соседству с общежитием девушек. Если одна из этих девушек пожалуется на него, ему придётся покинуть своё драгоценное жильё.

Как только Ван Дун вернулся в комнату, господин Шутник тихо вышел из кристалла.

– Парень, мне нужно начать долгую медитацию, пройдёт некоторое время, прежде чем я снова смогу выйти к тебе.

Юношу потрясло заявление призрака и его глаза наполнились печалью. Пускай иногда он и был невыносим, но всегда находился рядом с ним, даже в самые тяжёлые времена.

– Зачем тебе нужна долгая медитация?

– Ну, наверное я просто устал, идиот. Мне нужно было сделать это раньше, но ты мог вляпаться в неприятности, если бы остался один. Мне пришлось продолжать выходить наружу, что сильно истощило мою энергию души. И это только потому, что в случае твоей смерти, я тоже застряну в этом кристалле.

– Ха-ха, не беспокойся об этом, мы ведь сейчас в Конфедерации, со мной всё будет хорошо, – Ван Дун кивнул, чтобы успокоить господина Шутника.

– Перестань нести вздор, я просто хочу кое-что сказать тебе, прежде чем уйду восстанавливаться. Я думаю что «Тактика Клинка», которой я тебя обучил – действительно стоящая вещь. Теперь ты тоже это осознаешь, хотя сперва и не хотел этого признавать.

– Сейчас ты просто коснулся поверхности, поэтому я рекомендую тебе никому не показывать свою тактику, пока ты полностью её не освоишь.

– И вот ещё что, тебе по-прежнему нужен реальный боевой опыт, поэтому продолжай участвовать в боях ТРА. Это мой искренний совет, но слушать меня или нет, решать только тебе, ведь я не могу прожить твою жизнь.

Господин Шутник закончил своё выступление очень серьёзным тоном. Ради неизвестного мальчишки, он продолжал использовать огромное количество энергии души, чтобы выходить из кристалла и поддерживать его своим «руководством». Только сегодня, увидев победу Ван Дуна, господин Шутник наконец-то почувствовал, что юноша больше не нуждается в его помощи, поэтому он может начать свою медитацию и восстановить часть утраченной энергии.

Ван Дун использовал некоторые уловки, чтобы скрывать от господина Шутника истинную силу «Тактики Клинка», но сейчас он понял, что призрак уже давно знает об этом. Юноша чувствовал себя неловко; в конце концов они многое пережили вместе.

– Парень, тебе не нужно смущаться, ты поступаешь правильно, ведь «Тактика Клинка» не была моей, мы просто заключили сделку. В мире боевых искусств не всегда стоит вести себя по-рыцарски, делай то, что действительно хочешь сделать и не зацикливайся на таких травильных вещах.

– Эйнхерий, береги себя... прощай...

– Иди в задницу, я ухожу не навсегда! Я вернусь, как только восстановлю энергию, поэтому не смей меня беспокоить!

Договорив последнее слово, господин Шутник исчез в пространственном кристалле, оставив юношу в одиночестве.

Старый пердун покинул его, Уголь всё ещё оставался в коробке, а затем и господин Шутник был вынужден уйти. Ван Дун почувствовал себя одиноким и полностью опустошённым. Не скучать по ним... что ж, проще сказать, чем сделать.

«Возможно господин Шутник ушёл, потому что расстроился, ведь я до сих пор не привёл его в Храм Бога Войны».

Ван Дун не был уверен, что когда-нибудь сможет дотянуться до Храма – мистического места, которое стало настоящей легендой для всего человечества. Но он пообещал господину Шутнику, а значит должен хотя бы попробовать, и неважно насколько тяжёлой окажется эта задача.

Он стиснул кулаки; по крайней мере, у него осталась «Тактика Клинка». С такой мощной тактикой, совершенно неважно, куда приведёт его судьба, главное, что она всегда будет в его собственных руках.

На протяжении веков, многие семьи и могущественные организации пытались повторить легендарный путь генерала Ли Фэна. Господин Шутник был уверен, что тот, кто овладеет «Тактикой Клинка», станет второй непобедимой легендой в истории человечества.

Именно поэтому он хотел верить, что «Тактика Клинка» была реальной, и не учил Ван Дуна другим тактикам, опасаясь ослабить его будущую силу. Тем не менее, господин Шутник также и всегда сомневался в достоверности «Тактики Клинка», поскольку никто не видел её полноценной версии, как и не встречал истинных Воинов Клинка.

Ван Дун смотрел на две коробки любовных писем, чувствуя себя потерянным. Он всегда хотел найти друзей, но за шестнадцать лет жизни успел потерять всех своих близких. Одиночество лишило его желания учиться, но он надеялся, что сон принесёт ему некоторое облегчение, и к завтрашнему дню всю станет немного лучше.

Когда он пришёл в академию, коридор уже был переполнен парнями, как обычно ожидающими Ма Сяору; к ним также присоединились девушки, которые ждали красавца Ху Янсюаня. Похожий на уставшего почтальона Ван Дун ввалился в классную комнату с двумя коробками писем.

Было ещё раннее утро, но все его одноклассники уже приступили к учёбе, поскольку знали, что после ежемесячного теста Ма Сяору будет переведена в класс А, и каждый хотел последовать за ней.

Совершенно неожиданно, но это вызвало большой стресс среди студентов, которых уже зачислили в класс А; места в классе ограничены, а более квалифицированные студенты заметно повышали проходной уровень.

Очень скоро, все в Эйрланге с головой погрузились в учёбу, поскольку каждый хотел оказаться среди лучших.

Все в классе F знали, что получить хорошие оценки – это единственный способ привлечь внимание Ма Сяору. Они вели себя настолько нагло, что даже сделали это новым девизом класса: «Сражение за Сяору».

К этому моменту стало предельно ясно, что план директора Саманты полностью себя оправдал. Кроме того, успеху плана способствовало прибытие Ху Янсюаня, который на полпути прервал свою регистрацию в Академию S-класса Ялен и немедленно приехал в Эйрланг, с целью добиться Ма Сяору.

Эти благоприятные события позволили Саманте почувствовать себя увереннее. Пускай Ху Янсюань не принадлежал к одной из пяти основных семей, он всё же был допущен в Храм. Саманта знала об этой таинственной организации только понаслышке, поскольку она была связана с одним из национальных секретов S-класса всей Конфедерации, Священной Землёй.

Время от времени Храм выбирал нескольких талантливых детей для тестирования их навыков и способностей. Если дети проявят себя достойно, их будут обучать на уровне крупных семей Конфедерации.

Как только они завершали своё обучение, их просили покинуть двор и начать новую жизнь в большом мире, поскольку настоящий мастер должен не только хорошо освоить тактику, но и регулярно общаться с другими людьми.

Строгие тесты Храмовников отсеивали больше половины кандидатов, но те, кто смог успешно завершить своё обучение, получали общественное признание как исключительно талантливые ученики. Покинув двор Храма, они становились целью для каждой крупной академий Конфедерации.

Среди всех Последователей Храмовников, Ху Янсюань был признан одним из самых выдающихся учеников. Он проявил свой исключительный талант, когда естественным путём пробудил ВМП в десятилетнем возрасте. Благодаря этому он был принят в Храм, и по окончанию обучения Ялен и Кайпу практически развязали войну, в надежде заполучить его себе, но неожиданно для всех, Эйралнг вышел победителем из этого противостояния.

В дополнении к его необыкновенным боевым способностям и привлекательной внешности, Ху Янсюань также считался настоящим гением в игре на пианино. Он занял первое место на конкурсе пианистов Конфедерации, очаровав судей своим Ноктюрном си-бемоль минор Шопена и Полькой ля-мажор.

В общем довольно легко можно понять, почему он стал настолько популярным, особенно среди девушек-подростков. Не стали исключением и взволнованные соседки Ван Дуна, обожающие его словно настоящего кумира.

После прибытия Ху Яньсюаня, Эйрланг наконец-то привлек внимание других академий S-класса. Пускай школа по-прежнему нуждалась в прочной основе из студентов среднего уровня, Саманта по крайней мере смогла заполучить два козыря, Ма Сяору и Ху Янсюаня.

Она понимала: даже если два прославленных ученика смогут воодушевить остальных студентов, ей предстоит ещё долгий путь, прежде чем Эйраланг достигнет уровня других элитных академий. Ключом к успеху она считала свою способность находить студентов, обладающих значительным потенциалом.

Как только Ма Сяору вошла в класс, парни разразились очередным ураганом завываний и свиста; они делали это с момента поступления девушки в академию. Ма Сяору уже привыкла к такому своеобразному приветствию и спокойно села на своё место. Множество парней из других классов бросали на девушку завистливые взгляды через окна аудитории – для них пустая без всяких удобств классная комната казалась настоящим раем, однако те, кто уже оказались на “небесах” знали, что им нужно упорно трудиться, чтобы их рай длился как можно дольше.

Ван Дун тоже усердно работал, но совсем по другой причине – он даже не помышлял о переводе в класс А; ему просто хотелось сдать тест и не попасть под отчисление. Если ему удастся выдержать адскую школьную жизнь и закончить своё обучение, он сможет стать офицером и обеспечить себе счастливую жизнь.

Ма Сяору бросила взгляд на Ван Дуна и была по-настоящему тронута его усилиями и сосредоточенностью на учебе. Она даже начала винить Саманту за то, что та поступала слишком беспощадно. Затем девушка увидела две коробки писем.

Юноша почувствовал взгляд Ма Сяору, но решил оставаться безразличным и не встречаться с ней глазами. Он пообещал себе избегать любого внимания и держаться подальше от всех неприятностей, и особенно от неприятностей связанных с ней.

В конце концов, он считал эту девушку обыкновенной приманкой, которую разместила Саманта, поэтому он понимал, что Ма Сяору никогда не обратит внимания на такого посредственного парня как он. Она была наследницей корпорации FFC и одним из будущих лидеров Конфедерации; даже будучи студенткой, каждый её шаг находился под наблюдением. Скорее всего, она выйдет замуж за представителя другого могущественного дома чтобы получить политические связи для своей семьи – такую стратегию одобряли многие крупные корпорации.

Ван Дун с детства жил в реальном и суровом мире, поэтому научился быть разумным и спокойным даже в вопросах отношений.

«Живописные красавицы никогда не станут частью моей жизни» – эту истину он узнал от старого пердуна и никогда не забывал напоминать себе об этом.

Несмотря на то, что они сидели бок о бок, Ван Дун намеренно игнорировал Ма Сяору, благодаря чему остальные парни не испытывали особой ревности – они знали что у него нет никаких шансов из-за плохих оценок.

В глазах остальных парней Ван Дун был отчаявшимся одноклассником, в котором не было ничего особенного. Он стал единственным человеком, которого они были готовы терпеть рядом с Ма Сяору – по их мнению, его положение не представляло для них угрозы.

Тем не менее, эта истина изменилась с прибытием Ху Янсюаня, сопровождаемого пронзительным визгом девушек.

– Кьяяяяя! Ху Янсюань!

– Такой красивый...

– Я люблю тебя! Кьяяяя!

Слишком возбужденные девушки заставляли парней испытывать ревность к своему новому привлекательному однокласснику.

Слава Ху Янсюаня была хорошо известна всем студентам академии, что привело к заметной враждебности ещё до его прибытия, поскольку некоторые ученики планировали просто выдавить парня из Эйрланга. Узнав, что у Ху Янсюаня имелась репутация грозного бойца, интриганы быстро отказались от прямого давления и прибегли к более хитрым и дорогостоящим методам, например подкупу администрации школы, чтобы те отклонили его зачисление, но благодаря связям Ху Янсюаня с Храмом и военными, все их труды оказались напрасны.

Когда заговорщики вживую увидели его прекрасное лицо, они окончательно потеряли желание конкурировать с ним за Ма Сяору.

Решив, что не стоит привлекать ещё больше враждебности, юноша спокойно вошёл в класс. Сопровождаемый горящими от зависти глазами, которые буквально прожигали его убийственным намерением, он сразу направился к месту рядом с Ма Сяору, в задней части аудитории.

Ху Янсюань и Ма Сяору обменялись улыбками, поскольку уже давно были знакомы друг с другом. Затем парень повернулся к Ван Дуну и спросил:

– Прошу прощения, одноклассник, могу я попросить тебя об одолжении?

Взгляды всего класса F сосредоточилась на Ван Дуне; они надеялись, что он с привычным равнодушным взглядом ответит “нет” и одержит вверх в битве за право сидеть рядом с Ма Сяору.

Однако всё прошло не так как они ожидали. Ванн Дун оторвал глаза от своей горы книг и приветливо улыбнулся:

– Конечно, ах да, эти две коробки писем для тебя, они от девушек из общежития номер 5.

Все проклинали наивный ответ Ван Дуна, пока он выставлял две коробки перед Ху Янсюанем. Кроме того, он выглядел по-настоящему счастливым, когда разобрался с этим почтовым поручением.

Ху Янсюань кивнул и ответил:

– Спасибо, я очень ценю это, как тебя зовут?

– Меня зовут Ван Дун.

Не двигаясь с места, Ху Янсюань спросил:

– Ван Дун, ты можешь поменяться со мной местами? Мы с Ма Сяору старые друзья, и...

Не дожидаясь окончания просьбы, Ван Дун разжёг ярость всех одноклассников своим спокойным ответом:

– Без проблем, болтайте, я пересяду туда, – с этими словами он сгрёб кучу учебников и поднялся со своего места.

Ху Янсюань упаковал две коробки писем в свой пространственный кристалл и девушки за пределами класса снова начали кричать. «Видимо некоторые девчонки из 5-го общежития», подумал Ван Дун.

Он потерял дар речи от такой одержимости Ху Янсюанем – этот парень выбросит все письма даже не открывая их, точно так же как он сам не имел никаких шансов с Ма Сяору.

Ма Сяору посмотрела на Ван Дуна разочарованным взглядом; она не могла поверить, что он окажется настолько робким и так легко уступит своё место. «Мужчине можно проявлять слабость, – подумала Ма Сяору, – но он не должен бояться постоять за самого себя».

Разумеется, Ван Дуну было безразлично что она о нём думает. Он собрал свои книги и пересел в угол классной комнаты, продолжая пробираться через запутанную терминологию учебников. Ежемесячный тест уже на пороге, и у него попросту нет времени на эти безрассудные страсти.

К несчастью для Ху Янсюаня, у него не нашлось времени, чтобы немного поболтать с Ма Сяору; как только он сел на место, в аудиторию тут же вошёл учитель. Правила в классе были одинаковы для всех учеников, Саманта лично гарантировала это.

Класс F буквально агонизировал, глядя как их богиня сидит бок о бок с кем-то, кто действительно представляет реальную угрозу. Ван Дун же нашёл своё новое место в углу более безопасным чем предыдущее, поскольку все злобные взгляды отвлеклись на нового выскочку.

Следующим занятием была открытая лекция по анатомии загов. В открытой лекции могут участвовать студенты из разных классов, и это часто закачивалось ожесточёнными соревнованиями между классами.

Анатомия насекомых считалась любимым предметом многих мальчишек, которым нравилось разделывать насекомых на части, и всё бы хорошо, но у девушек этот предмет вызывал лишь страх и отвращение – не будь он обязательной частью учебной программы, они бы и шага не сделали в этот класс.

Эти занятия в обязательном порядке посещали студенты всех специальностей. Цель академии была очевидна: позволить учащимся изучить самого главного врага человечества и облегчить их страх перед встречей с живыми загами.

В аудитории собралось более ста пятидесяти учеников из классов D, E и F. Инструктором стал отставной ветеран по имени Гансус. Его левую ногу оторвали жуки, и она была заменена на механический протез, которой он носил как знак своей чести и символ боевой храбрости. Пускай он сам стал жертвой подобной травмы, Гансус неизменно считал загов «слабым и бесполезным стадом», о чём он всегда заявлял своим громким и хриплым голосом.

– Сегодня самый важный день в вашей жизни, потому что вы лично станете свидетелями слабостей вашего врага. Под этими панцирями, они всего лишь бесполезные жуки с мягкими и хрупкими телами, и это то, чем они являются на самом деле, просто слабые и мягкие твари! Вы, мальчики и девочки, усвоили все знания на бумаге. Настал тот день, когда вы вскроете своего врага собственными руками и лично убедитесь, кто они есть на самом деле! – Гансус как обычно рычал на студентов, нетерпящим возражений тоном.

Когда он дал отмашку на начало вскрытия, только несколько учеников были действительно взволнованы; половина студентов оставалась в недоумении, а остальные испытывали отвращение. Одного взгляда на трупы оказалось достаточно, чтобы их кожа покрылась мурашками, а дополняющее гротескную картину зловоние просто выворачивало их желудки наизнанку.

Ма Сяору и Ху Янсюань оставались вполне спокойными – видимо они не в первый раз имели дело с телами жуков, хотя даже им не удалось скрыть отвращения в своих глазах.

Заметив недовольство студентов, Гансус немедленно закричал:

– Вы кучка сопливых детишек, даже не думайте, что можно бездельничать у меня на глазах! Никто не покинет этот класс, пока их заг не будет разделан на восемнадцать основных частей, согласно моим инструкциям. И ещё кое-что, сегодняшнее задание будет учитываться в ежемесячном тесте, и на 99,9% ваша оценка будет зависеть от результатов сегодняшней работы.

Это был главный козырь Гансуса, и он оказался чрезвычайно эффективным. Инструктор передал каждому студенту молоток и нож, после чего проверил время на своих часах:

– До сих пор лучшим результатом было время из класса А, один час и восемь минут. Тому, кто сможет побить этот рекорд я дам максимальную оценку на тестах!

«Максимальная оценка?» – в глазах Ван Дуна вспыхнул огонёк; наконец-то он увидел надежду.

Гансус с безразличием осмотрел полную аудиторию перепуганных студентов и объявил:

– Начали!

В углу аудитории один из парней ударил по трупу молотком, предварительно наполнив его силой ЯГ. Панцирь мёртвого зага полностью развалился, поскольку заметно размяк после нескольких дней разложения, а вонючие и липкие внутренности разбрызгались во все стороны. Всю классную комнату пронзил тошнотворный запах гниения и смерти, из-за чего некоторых девушек немедленно вырвало.

– Поторопитесь, тот кто не сможет закончить задание через три часа, получит ноль! Просто примите к сведению...

Гансус сделал студентам это беспощадное предупреждение, поскольку заметил, что учащиеся с факультета Боевых Офицеров вели себя заметно мягче, чем предыдущая группа с факультета Бойцов «Металл». Тем не менее, закалённый в боях инструктор знал, что на поле боя командиру нужно демонстрировать даже больше равнодушия, чем любому кровожадному воину.

Ма Сяору заранее защитила себя экраном из силы души, поэтому брызги телесных жидкостей совершенно её не задели. Она очень хорошо подготовилась к этому тесту: девушка проворно и коротко выполнила несколько пугающих движений, разделывая и удаляя органы зага.

Ху Янсюань тоже сумел вскрыть панцирь своего жука и начал извлекать органы, кости, а также самые трудные части – ткани и железы.

Инструктор некоторое время наблюдал за ними, и по его оценке двум лучшим ученикам потребуется не больше часа, чтобы полностью закончить задание. Их скорость не имела особого отношения к уровню боевой силы; гораздо важнее преодолеть многочисленные психологические барьеры, особенно для девушек, которые легко могли потерять контроль над своими эмоциями.

Хладнокровная Ма Сяору произвела на Гансуса хорошее впечатление, и что впечатлило его ещё больше – её свободное владение силой души.

Что касается остальных учащихся класса F, инструктор пришёл к выводу, что им всё ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем они смогут догнать однокурсников из классов А, В и С. Лучший рекорд был установлен одним из парней класса А с факультета Бойцов «Металл», который видимо уже имел опыт в препарировании загов.

– Учитель, я закончил!

Пока большинство расстроенных студентов продолжали неуверенно бороться со своим первым разрезом, из самого конца аудитории раздался немного неловкий голос.

Направляясь в сторону голоса, Гансус почувствовал сильное раздражение. Если кто-то осмелился просто шутить с ним, он немедленно проучит этого маленького ублюдка!

Однако когда он подошёл к столу Ван Дуна, увиденное полностью сбило его с толку: на столе лежали аккуратные кучи тканей, костей и органов. Гансус посмотрел на часы: восемь минут и тридцать пять секунд.

Первоначальное раздражение инструктора было вызвано тем, что Ван Дун позвал его слишком рано; ему самому потребовалось бы полчаса, чтобы сделать всё согласно учебнику.

Присмотревшись получше, Гансус увидел восемнадцать кучек внутренностей, аккуратно расположенных в соответствии с их формой, функциями и структурой; это было проделано с такой тщательностью и уникальным мастерским вкусом, что придавало гротескным органам болезненный, но почему-то приятный вид. Превосходя любые известные техники вскрытия, это было профессиональное искусство, созданное кем-то, кто обладал наивысшим пониманием анатомии загов!

Ван Дун действительно знал насекомых вдоль и поперёк, ведь он целый год забивал их себе на еду. Временами, когда ему становилось слишком скучно, он даже ловил и раздевал одного или двух жуков просто ради удовольствия – отвратительная привычка, которая превратилась в умение, пригодившееся ему в жизни.

Заметив подозрительные взгляды Гансуса и других одноклассников, Ван Дун понял что перестарался; он слишком распалился из-за соблазна получить 100% оценку.

Было бы разумнее замедлиться до пятидесяти минут, что могло гарантировать ему максимальную оценку, но всё ещё оставалось на уровне нормального человека.

Ма Сяору и Ху Янсюань были шокированы скоростью Ван Дуна; они поняли, что явно недооценили этого, на первый взгляд, незначительного, если даже не никчёмного одноклассника.

– Хорошо, хорошо, хорошо! 100%! Парень, можешь быть свободен, – Гансус крепко похлопал Ван Дуна по спине, нахваливая его перед всем классом.

– Вы, ребятки, должны смотреть на него и учиться. Пусть он станет вашим примером для подражания, так что старайтесь усерднее!

Глаза Гансуса сверкали от радости; он с нетерпением ждал своей премии за это рекордное достижение в его классе.

Он посмотрел на Ван Дуна и изменив свой обычный грубый тон, мягко сказал:

– Иди и не забудь помыть руки.

Торопливо покидая классную комнату под сотнями недоверчивых взглядов, юноша сделал мысленную пометку о том, что больше не должен так небрежно демонстрировать свои истинные способности.

Как только Ван Дун вышел за дверь аудитории, его сразу же встревожила другая насущная проблема: математический тест. В отличие от некоторых предметов, где он мог полагаться на свою память, математику, казалось, без помощи наставника никак не подтянуть. Но все в классе F оставались заняты собственным обучением; Ван Дун осознавал, что никто не сможет помочь ему. Он уже хотел полностью отказаться от предмета.

Гансус в это время включил запись с камер видеонаблюдения и все ученики из любопытства окружили экран, чтобы посмотреть, как их одноклассник Ван Дун справился со своим заданием так быстро.

К всеобщему удивлению, Ван Дун использовал не молоток, а кулак, чтобы взломать твёрдый панцирь. Затем он скользнул ножом внутрь трупа и успешно провёл все свои манипуляции с первой же попытки, при этом полностью контролируя свою силу. Гансус наблюдал за его движениями, затем одобрительно кивнул.

Ван Дун снял весь панцирь и продолжил отделять жёсткий скелет от сложных мышечных тканей, данная часть – самая трудная во всей процедуре вскрытия. Однако лабиринт органов не замедлял юношу, когда его нож плавал внутри тела зага, отделяя даже самые тонкие железы.

Учитель понимал, что каждый лёгкий порез требует ошеломляющей степени контроля над силой ЯГ, в то время как тупая грубая сила лишь замедлит работу.

Ван Дун закончил вскрытие тела, разложив его на восемнадцать кучек за один раз без единой ошибки. Стало понятно, что этот парень не только обладал потрясающей силой ЯГ, но и знал наизусть анатомию загов.

Гансус пришёл к выводу, что Ван Дун является исключительным учеником с сильно недооцененными талантами.

Всем в классе оказалось трудно поверить в увиденное на экране. Никто не ожидал такого проявления силы от ученика класса F. Если только Ма Сяору и Ху Янсюан были способны на такое.

– Ван Дун? – некоторые одноклассники пережевывали имя, поскольку оно казалось им незнакомым.

Просмотрев запись, Гансус сделал несколько больших глотков наполненного вонью воздуха и закричал что было сил.

– Это... потрясающе!

Судя по навыкам, показанным Ван Дуном, Гансус никогда бы не подумал, что он является 16-летним мальчиком. Мечта каждого учителя – открыть и развить потенциал ученика, и Гансус почувствовал, что в этом плане он сорвал джек-пот.

Гений с почти причудливым талантом, такой как Ван Дун, это то, что действительно нужно Эйрлангу, однако жаль, что школа проигнорировала сей талант и отправила его в класс F.

Чувствуя негодование за парня, Гансус вышел из класса и прошёл в кабинет директора в весьма приподнятом настроении. Остальные могли и подождать, так как никто из учеников больше не интересовал его.

Учитель вошёл в кабинет Саманты, преисполненный ликованием. Саманта улыбнулась.

– Мистер Гансус, у вас, должно быть, есть хорошие новости для меня.

Гансуса такой вопрос застал врасплох:

– А как вы узнали, что у меня для вас хорошие новости? – он посмотрел на директора, словно на телепата.

– Ну, для вас, я просто младенец, потерявшийся в лесу: думаю, вам не захотелось бы прийти и просто поздороваться, если у вас нет чего-то важного.

Гансус был впечатлён наблюдением Саманты. Несмотря на длинный, если не избыточный список премий и почётных званий Саманты, у него оставались смешанные чувства к ней. Хотя Гансус любил её прагматичность и непримиримое отношение ко всему, он сомневался в эффективности новых правил Саманты.

– Вы шутите со мной, директор. Я здесь, чтобы рекомендовать ученика в класс A. Это наша вина, как учителей, что такой талант отправили в класс F.

Гансус искал студентов как Ван Дун всю свою жизнь. Словно ювелир, обнаруживший безупречный алмаз, открытие Ван Дуна наполнило блестящие глаза мистера Гансуса радостью.

– Ах, мистер Гансус, вы говорите о Ху Янсюане? – Саманта улыбнулась, наконец, её тяжелая работа была замечена и оценена её высокомерными коллегами.

К удивлению, Саманты, её собеседник помотал головой:

– Нет, он хороший материал, но в нормальном диапазоне, ничего исключительного.

– О? Не он? – Саманта почувствовала недоумение.

Она провела целую неделю, просматривая даже самые дотошные детали в истории каждого ученика. Саманта обладала сверхчеловеческой памятью, естественным даром, который боги предложили ей за отсутствие талантов в боевых искусствах. Поэтому было невозможно, чтобы она кого-либо упустила, или забыла о каких-то исключительных учениках.

Директриса наблюдала, как гость её в кабинете настраивал экран для воспроизведения записей. К её изумлению, нахальный и прямой Гансус не вытащил кота из мешка, как он всегда любил делать и ей придётся найти ответ самостоятельно.

Она была потрясена, как только экран загорелся и на нём появилось лицо «паршивой овцы» – Ван Дуна. Когда клип закончился, Саманта оцепенела, она не могла поверить своим глазам.

Хотя Саманта не являлась бойцом Металл, она заметила, что в воздухе витало что-то подозрительное.

Гансус сказал радостным тоном:

– Директор Саманта, разве вам не кажется, что Ван Дуна стоит перевести в А?

Саманта поправила очки, размышляя над чем-то, выглядя при этом зрелой и прагматичной.

– Мистер Гансус, благодарю вас за вашу рекомендацию. Как вы заметили, этот студент действительно кажется гением. Я уверена, что он принесет нашей школе множество почестей и наград, особенно под вашим руководством. Но, как вы уже знаете, я пообещала относиться к каждому ученику одинаково. Даже студенты, такие как Ма Сяору и Ху Янсюань, останутся в классе F до ежемесячного теста. Будет замечательно если Ван Дун сначала пройдёт ежемесячный тест, поскольку некоторые трудности всегда хороши для молодежи, как вы думаете?

Гансус секунду обдумывал её слова, считая, что у этого молодого директора действительно оставалось несколько тузов в рукаве. То, как она себя вела, впечатляло.

– Отлично, но я всё равно дам ему 100% за тест.

Саманта кивнула:

– Конечно, это ваша прерогатива. И я снова приношу вам мои поздравления, мистер Гансус, за то, что вы открыли настоящего гения.

Гансус гордо засмеялся, его откровенный, но неприятный смех эхом отозвался в кабинете директора. Достигнув своей цели, учитель развернулся и отправился к своей классной комнате: урок ещё не закончился.

Кончики пальцев Саманты барабанили ритмичным ударами по рабочему столу, пока она снова и снова просматривала запись в замедленном режиме.

Она остановила запись на моменте, захватывающем глаза Ван Дуна, и никак нельзя было сказать, что на экране находилась робкая и беспомощная «паршивая овечка».

К этому времени истина, казалось, всплыла на первый план. Настоящий характер Ван Дуна, который он скрывал всё это время, был пойман рекордером и показан на экране, отображая расслабленного, уверенного и мощного бойца.

Саманта решила пересмотреть ситуацию Ван Дуна и набрала знакомый номер:

– Полковник Колан, как у вас дела, это Саманта.

– Ах, моя дорогая. Какая честь получить твой звонок, я думала, что ты занята своими директорскими делами?

– Да брось, подруга, не говори так, а то мне неудобно. У меня есть к тебе просьба – голос Саманты ещё никогда не казался таким сладким и невинным.

– Ладно, ладно, перестань подлизываться. Что ты хочешь? Я помогу, если это не противозаконно.

– Я бы не посмела. Мне нужен только файл ученика по имени Ван Дун, у него рекомендационное письмо от Конфедерации, и он побывал на Нортоне.

– Это не должно быть проблемой. Передам его тебе как можно быстрее. Не клади трубку… Вся эта ситуация немного «липкая». Конфедерация, после того как допустила промах на Нортоне, постаралась уладить все конфликты с выжившими, чтобы средства массовой информации не начали мусолить эту тему. Этот парень получил своё письмо именно благодаря этому – карьерный инстинкт Колана покалывал, напоминая о чутком подходе к проблеме, и она подумала, что Саманта планирует изгнать Ван Дуна.

Колон опасалась ситуации Саманты. Присутствие Ван Дуна, должно быть подкинуло пару дровишек в костёр её проблем.

– Понимаю, подруга, будь спокойна.

Документы Ван Дуна прибыли вскоре после их разговора. Несмотря на то, что на первый взгляд документы казались обычными, вскоре всплыли противоречивые доказательства, которые, по-видимому, были упущены бесполезными правительственными работниками.

Саманта обнаружила существенный факт: все оставшиеся в живых, кроме Ван Дуна, спаслись в хорошо защищенных основных базах, оборудованных убежищами. Шахта же, где скрывался Ван Дун, не была набита запасами продовольствия, как убежища. Это открытие заставило Саманту задуматься: «Как ему удалось прожить целый год в таких условиях?»

В документах упоминался преобразователь питания, но даже такая вещь требует органического сырья. Само собой разумеется, что камни не превратятся в пилюли питательных веществ, и ситуация усугубляется тем фактом, что заги превратили всю планету в свой улей. «Тот факт, что Ван Дун выжил без легко добываемого пропитания, и окруженный загами, может означать только...» – взгляд Саманты сместился к экрану.

Всё вдруг прояснилось, когда Саманта наблюдала за проворными движениями Ван Дуна. Доказательства подтвердили её подозрение. Загадка была решена.

«Пф... пытаешься скрыть свою истинную силу прямо под моим носом, я думаю, ты ошибся с академией, дурачок.» – подумала Саманта. Она всегда считала, что ответственность учителя заключается в том, чтобы извлечь истинные таланты ученика будь то с его собственного согласия или нет.

Класс препарирования был действительно ужасным, особенно для мягкосердечных девушек. Господин Гансус всегда действовал честно и справедливо и никогда не проявлял симпатии ни к блюющим, ни к теряющим сознание студентам, да и вообще ни к кому.

Любой проваливший тест студент оставался с задолженностью, пока у него всё не получалось, хотя лучшая оценка для любых вторых попыток была урезана до 60 баллов. Тем не менее, это всё же лучше, чем полный провал, поскольку он означал перевод в класс F.

Только 80% студентов прошли тест на анатомию, но Гансус всё ещё чувствовал, что он достиг чего-то великого, и это что-то – открытие Ван Дуна. Гения, в котором Эйрланг действительно нуждался в столь трудное время.

Измученная после практики препарирования Ма Сяору вошла в кабинет директора. Хотя её сила души защищала её от брызг крови и зловония, она обнаружила, что вскрытие зага всё ещё оставалось трудной работкой.

– Эй, милашка, – Саманта улыбнулась.

– Ты слышала об этом?

– Мистер Гансус мне всё рассказал.

–Ты выглядишь счастливой. Он просто хорошо бальзамирует загов, знаешь ли, не такое уж великое достижение. – буркнула Ма Сяору.

– Ну, Ван Дун не единственная причина радости. Ху Янсюань стал ещё одним трофеем в нашей коллекции. Бьюсь об заклад, он поступил сюда только ради тебя. Вот что меня радует.

– Сэмми! – Ма Сяору топнула ногой по полу, её лицо покраснело: – Это вздор!

– О, моя маленькая принцесса, брось стесняться. Ху Янсюань неплохо выглядит, не так ли? И он так хорошо играет на пианино, наверняка он романтик...

Да, может Ху Янсюань и не подходит для серьёзных отношений, но какой он жеребец! Разве ты не хочешь насладиться своей юностью, пока не находишься под постоянным присмотром своего старика?

– Если ты считаешь его таким привлекательным, почему бы мне вас не познакомить?

– Я директор, и он слишком молод, и слишком... неопытен для меня.

Ма Сяору усмехнулась и пошутила: – С каких это пор ты стала настолько скрупулезной? Парни, обведённые тобой вокруг пальца, могут образовать очередь от столицы и до Луны.

– Ладно, ладно, давай закроем эту тему. Присаживайся. Я хочу поговорить с тобой о нашем новом мастере бальзамирования, – Саманта жестом подозвала Ма Сяору, и указала на экран с Ван Дуном:

– Этот парень – волк в овечьей шкуре.

– Почему? Он просто знаком с анатомией загов, разве нет?

– Сама погляди, – Саманта протянула ей документы Ван Дуна.

Одностраничный документ, рассказывающий историю Ван Дуна, не содержал ничего экстраординарного, а лишь оттенок печали. Он жил с приемным отцом алкоголиком, использовавшим его только в качестве козыря в делах с отделом социального обеспечения. Затем год назад он продал Ван Дуна ради быстрого заработка оперативной группе Конфедерации на Нортоне. По возвращению Ван Дун чуть не стал бомжом, так как его грязный «отец» продал дом и покинул город.

Ма Сяору вернула лист бумаги Саманте, хмуро наблюдая за своей безжалостной сестрой, издевающейся над её таким несчастным одноклассником.

– Эй, эй, мисс, не трать своё сочувствие на тривиальные вопросы, обрати внимание на то, что важно, – Саманта постучала по столу, когда говорила эти слова, надеясь обуздать поток сочувствия её сестры.

– Сэмми, у него и так трудная жизнь, давай не будем всё усложнять.

– Боги! Говорят, девушки, которые культивируют Тактику Колдуньи, являются самыми стойкими и прагматичными, но ты доказательство того, что это ошибка.

Ма Сяору, похоже, смутилась:

– Я просто считаю, что нам не стоит становиться задирами.

– Задирами? Ты сказала – задирами? Интересно, кто окажется задирой в реальной битве между вами двумя. – Слова Саманты поразили Ма Сяору в самое сердце.

– Это... невозможно.

– Ты когда-нибудь чувствовала присутствие его силы? Чувство неминуемой угрозы, которое ты всегда ощущала, находясь поблизости от другой могущественной силы?

– Нет... не в его случае – Ма Сяору помотала головой.

Хотя она уже некоторое время сидела рядом с Ван Дуном, она никогда не ощущала присутствие его силы.

– Ну вот, пожалуйста. Среди всех тактик, твоя самая чувствительная, когда дело доходит до ощущения даже самых слабых следов энергии. Если ты не заметила его присутствие, разве сама не догадываешься, как это характеризует его способности? Посмотри ему в глаза.

Саманта быстро перемотала видео на увеличенный снимок лица Ван Дуна. Глубоко в этом бассейне тьмы мощное подводное течение, казалось, завихрялось с уверенностью и дерзостью.

– Я могу заверить тебя, он тихоня не из-за низкой самооценки, его просто не волнует показуха! – объявила Саманта, и хлопнула ладонью по столу.

Потом она бросила взгляд на Ма Сяору и продолжила:

– Возможно, ты ему также показалась новичком.

–Что-то не складывается. Если то, что ты сказала, правда, почему он вдруг проявил себя? – высказала свои сомнения Ма Сяору.

Саманта проигнорировала её протест. Ма Сяору всё ещё молода и слишком наивна. Она чувствовала иронию в этом, учитывая тот факт, что стереотипом «Колдуньи» считалась хитрая и коварная женщина.

– Конечно, так оно и есть, потому что он действительно нуждался в оценках, поэтому, когда Гансус объявил, что может дать 100%, он случайно проявил свою истинную силу, –Саманта сжала кулак и взволнованно взмахнула рукой, так, как будто хотела ударить Ван Дуна по голове.

Объяснение подруги напомнило Ма Сяору об инциденте этим утром, когда Ван Дун легко отказался от своего места, она рассказала об этом Саманте, окончательно согласившись с ее подозрением.

– Интересно, он даже сопротивлялся искушению сесть рядом с тобой, разве ты не хочешь вернуть его? – Саманта подмигнула девушке.

– Хорошо, я хочу узнать, действительно ли он что-то скрывает.

– Отлично, у меня тут назревает прекрасная возможность для тебя, к тому времени мы уже всё разузнаем. Считай Эйрлангу и мне повезло, если он действительно гений, иначе мы просто позволим ему ошиваться у нас до выпуска.

– Сэмми, ты хочешь, чтобы я его соблазнила?

– Ой, да брось. Не говори мне, что он тебя не интересует. Я всего лишь даю тебе бесплатное оправдание, если оно не сработает, просто сделай это ради удовольствия, разве не поэтому ты сбежала от своего старика, и пришла ко мне? Не волнуйся, я тебя прикрою... ах... ты хитрюга, это-то ты и хотела услышать, да?

Ма Сяору показала свой язык, ухмыляясь Саманте, обнажив свою озорную сторону.

– Хорошо, спасибо, сестра, но как нам его соблазнить?

– Подойди поближе, сейчас всё расскажу.

Изучив план Саманты, Ма Сяору убедилась, что этот парень вскоре угодит прямо в их ловушку.

Прогуливаясь после занятий, Ван Дун остановился у бытовой мастерской по ремонту роботов. Девушка, работающая там, тепло улыбнулась, наблюдая, как он входит в магазин.

– Здравствуйте, чем могу помочь? У нас есть любые умные роботы, которых вы только можете себе представить.

– Вообще-то, я бы просто хотел починить своего.

– Ах, конечно, модель вашего робота?

– Тип С, это более старая модель, у меня есть только мейнфрейм, вы сможете вернуть его к жизни? – спросил Ван Дун, доставая «мозги» Угля из своего космического кристалла.

Девушка смутилась.

– Мне очень жаль, сэр, но производитель уже изъял данную модель. Мы могли бы что-то сделать если бы вы нуждались во всей модели целиком. Детали очень трудно достать, знаете ли. Вам выйдет гораздо дешевле купить новую модель.

– Сколько стоит починка, включая детали?

– Вы должны понять, сэр, что это довольно тяжелая работа – найти специальные детали на нашем складе, особенно для таких старых моделей как ваша…

По моим оценкам, ремонт вам обойдётся примерно в двести тысяч кредитов, включая работу и запчасти. Вы могли бы просто купить новую модель. Цена на наш начальный уровень, серия E начинается с двадцати тысяч, если вы желаете добавить более специфичные функции, цена может сильно варьироваться.

Независимо от того, двадцать это тысяч или двести, для Ван Дуна сумма всё равно оставалась астрономической.

Не найдя решения, Ван Дуну пришлось сдаться. Он вышел, горько вздохнув от абсурдной цены возрождения робота, прям, как если бы он пытался воскресить человека.

Похоже, Углю ещё некоторое время придётся побыть мейнфреймом.

Юноша посмотрел на небо и увидел летающие корабли, снующие туда-сюда словно мухи. Кажется, он должен задуматься о своём будущем, сразу после теста ему придётся начать экономить.

Вместо того, чтобы отправиться прямо домой, он остановился у нескольких магазинов, близких к школе, дабы узнать, нужны ли им работники. Подработку найти не так уж и трудно, но вся сложность заключалась в том, чтобы работа могла вписаться в его школьный график.

К тому времени, как он вернулся домой после нескольких часов бесплодного поиска работы на неполный рабочий день, уже настала ночь. В его доме горел свет.

«Неужели вор?» – подумал Ван Дун: «У меня ничего нет, почему меня вдруг захотели обокрасть?»

Ван Дун был потрясен, когда он вошел в дом и увидел человека, сидящего внутри – Ма Сяору.

Девушка встала, заметив вернувшегося хозяина комнаты.

– Один час и пять минут, я никогда бы не подумала, что ожидание может быть настолько утомительным. Прости за вторжение, я попросила смотрителя открыть дверь для меня, так как было не очень удобно ждать снаружи.

– Всё в порядке, пожалуйста, присаживайся. Что-то случилось?

– Директор попросила меня подтянуть тебя, она беспокоится, что не дала тебе справедливого шанса, – произнесла Ма Сяору с хитрыми глазами.

– Осталось всего четыре дня... – Ван Дун потерял дар речи, так как помощь пришла ну уж слишком не вовремя.

– Мне показалось ты не из тех, кто сдаётся без боя, – сказала Ма Сяору, будто на что-то намекая.

– Это... слишком щедрое предложение, – Ван Дун колебался.

– Не думай об этом. Будь мужчиной, а не овечкой.

Ван Дун пожал плечами и произнёс:

– Хорошо, но тебе предстоит хорошенько поработать, поскольку у меня накопилась масса вопросов.

– Мы поможем друг другу, у меня также могут появится вопросы к тебе после того, как мы закончим.

Ван Дун заподозрил что-то неладное. Как говорится – бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Он сделал список своих вопросов, и показал его однокласснице, сомневаясь, что она сможет ответить на каждый из них, но, к удивлению Ван Дуна, Ма Сяору со всем справилась. Укомплектованная частным преподавателем по каждому предмету, она изучила все предметы наизусть. Вопросы Ван Дуна даже не показались ей хоть чуть-чуть сложными.

Годы пренебрежения учёбой привели Ван Дуна к накоплению большого количества вопросов, и Ван Дун боялся, что это отпугнёт Ма Сяору. Но к его удивлению, Ма Сяору терпеливо отвечала на каждый вопрос, не проявляя никаких признаков раздражения. Благодаря ВМП, Ван Дун с лёгкостью усваивал её объяснения.

Когда Ма Сяору, наконец, закончила отвечать на последний вопрос, прошло уже два часа. Ван Дун восхищался тем, как быстро пролетело время в компании красотки.

Ма Сяору глубоко вздохнула и улыбнулась:

– Ну? Остались ещё вопросы? Ты как оказалось совсем не глупый.

– А ты считала меня?

– Нет, но ты хотел, чтобы другие так думали, верно?

Не отвечая, Ван Дун налил ей стакан воды и сел за противоположный конец стола:

– Что ты хочешь узнать у меня?

Ма Сяору была шокирована вопросом:

– У тебя?

– Ха-ха, да, директор не прислала бы тебя помочь мне без какой-либо причины, не стесняйся, спрашивай.

Ма Сяору не казалась смущенной тем, что Ван Дун раскусил её.

– Мы обе просмотрели запись твоего выступления в классе анатомии, и нас заинтриговало то, как ты это сделал, – откровенно сказала Ма Сяору, чувствуя, что нет смысла скрывать что-либо, так как их уловку и так уже раскрыли.

– Ах, это фигня. Любой способен на такое в экстремальных условиях. Видишь ли, во время пребывания на Нортоне, мне приходилось сталкиваться с трупами загов каждый день, а преобразователь питания нуждался в ресурсах для работы, поэтому я ... – Ван Дун внезапно остановился, опасаясь, что такие детали могут показаться Ма Сяору мерзкими.

– Ты сделал всё сам?! – Ма Сяору воскликнула от всего сердца. – Если бы там оказалась я, то не прожила бы и дня. Как насчет твоей тактики, она показалась очень мощной. Ты можешь не отвечать мне прямо сейчас, но я считаю, что директора тоже очень интересуют твои способности. Думаю, было бы неплохо прояснить все детали с ней, если ты решил остаться в Эйрланге.

Слова Ма Сяору убедили Ван Дуна поделиться своими секретами. И он знал, что это был всего лишь вопрос времени, прежде чем правда всплывёт на поверхность.

– Тактика Клинка? – недоверчиво спросила Ма Сяору.

Ма Сяору также практиковала Тактику Клинка, прежде чем перейти к Тактике Колдуньи. Она являлась обыденной тактикой, но при этом популярной из-за её медленной, но безопасной прогрессии. Большинство бойцов «Металл» в армии практиковали именно её, поскольку у них не было возможности получить более продвинутую подготовку.

Однако, судя по движениям Ван Дуна и его силе, у Ма Сяору в голове не укладывалось, что эта, казалось бы, обычная тактика и есть то, что использовал Ван Дун.

Увидев её сомнение, Ван Дун активировал восьми узловую версию Тактики Клинка, дабы показать, что он не врёт.

Увиденное потрясло Ма Сяору, поскольку она никогда не думала, что кто-то сможет извлечь столько сил из самой обыденной тактики. Она сама захотела её испробовать, но, так как уже практиковала Тактику Колдуньи, это считалось теперь невозможным.

– Я и сам удивился. Всё началось, когда меня преследовали заги. Возможно, это произошло из-за страха, но моя сила души немного увеличилась, и это помогло улучшить силу тактики.

– Действительно потрясающе, как быстро растет твоя сила души теперь? Если ты столь быстро прогрессируешь в Тактике Клинка, то не стоит менять её на другую. В противном случае ты можешь стать выродком.

– Хе-хе, да, я тоже так подумал. Во всяком случае, делать это сейчас точно бессмысленно, но в любом случае, спасибо за совет, – Ван Дун кивнул и почувствовал облегчение, похоже, Ма Сяору ничего не заподозрила. Но даже если он встретит кого-то сильнее её, у него имелась ещё версия 16-ти узлов, которую он мог продемонстрировать в том же ключе. Настоящую же он покажет, только если вопрос встанет ребром – жизнь или смерть.

– Мы теперь друзья? – внезапно спросила Ма Сяору.

– Хм... возможно, – Ван Дун колебался, не зная её намерений. То, что произошло сейчас, напоминало больше какую-ту сделку.

– Ты всё ещё относишься ко мне с подозрением? Хотя сюда меня прислала Саманта, разве тебе не кажется, что на моём месте мог бы быть кто-то другой, если бы я отказалась? –спросила Ма Сяору, уставившись на Ван Дуна с широко раскрытыми глазами.

Юноша почувствовал себя не в своей тарелке. Девушка умело строила глазки, и вполне вероятно не каждый смог бы устоять сейчас на его месте.

Он чувствовал, что она имеет к нему какой-то интерес, но не стоило забывать, что Ма Сяору была наследницей очень влиятельной семьи. Каким бы он талантам не обладал, думать, что, такая как она, могла влюбиться в него, было бы весьма самовлюбленно, разве нет?

– Хм... – Ван Дун всё ещё колебался.

– Разве я не достойна стать твоим другом? – надавила на него девушка.

Ван Дун наконец сдался, и улыбнулся:

– Хорошо, мы теперь друзья.

– Отлично, почему бы тебе завтра не сесть обратно на своё место? Я не хочу, чтобы Ху Янсюань беспокоил меня. Ты мог бы сделать это для меня?

– Без проблем. Я не хотел стать помехой вашим отношениям, но раз ты сама не хочешь с ним разговаривать, тогда я просто сяду обратно.

Ма Сяору молчаливо посмотрела на Ван Дуна и почувствовала его уверенность. Очевидно, Ху Янсюань не представлял для него никакой угрозы.

– Ох... Я так голодна, – невинно моргнула она.

Ван Дун быстро понял намёк. Она дала ему прекрасную возможность пригласить её на ужин, но он лишь дрогнул.

Он вспомнил, что ему всё ещё нужно экономить деньги на другого друга – Угля, являвшийся более важным для него, чем эта девушка.

Ма Сяору ошеломилась, увидев, как в первый раз в её жизни кто-то колебался, когда ему давали возможность подлизаться к ней. Этот парень чересчур…

Скуп…

Вспомнив о его финансовом положении, она всё поняла.

– Пойдём отметим нашу дружбу, я угощаю. Имею ли я честь побыть в твоей компании?

Ван Дун кивнул, всё в порядке, пока ему не придётся платить. Его приоритет прямо сейчас заключался не в том, чтобы произвести впечатление на Ма Сяору, а в том, чтобы сэкономить достаточно денег для возрождения Угля, даже если это означало прослыть скупым перед девушкой.

К удивлению Ван Дуна, Ма Сяору не пошла в дорогой роскошный ресторан, с примерной ценой в тысячи кредитов лишь за одну закуску, – астрономические затраты для Ван Дуна, но обычные для Ма Сяору. Он бы ни за что не согласился на такое. Но как оказалось вместо этого, она повела нового друга к дешёвым уличным торговцам продуктами питания за пределами школы. Перекусив, они потратили менее пятидесяти кредитов.

Улыбка Ма Сяору, наслаждающейся закуской, принесла Ван Дуну даже больше удовольствия, чем удивительно низкая цена. Ван Дун аж позабыл о непреодолимом разрыве между ними. Вместо этого он чувствовал связь, притягивающую их ближе друг к другу всё сильней и сильней.

На бульваре за пределами Академии Эйрланг два молодых сердца почувствовали непреодолимое притяжение друг друга, они беспомощно начали свой путь к сладостному столкновению.

В тот вечер Ван Дун не мог заснуть, так как его мозг кипел от полученных всего несколько часов назад впечатлений. Изображение появлялось снова и снова: каскад тёмных шелковистых волос Ма Сяору, стекающих на её плечи.

На следующее утро вход в класс F забился не только парнями, ожидающими прихода Ма Сяору, но и толпами девушек, пришедших посмотреть на Ху Янсюана, установившего рояль прямо перед классной комнатой.

Само собой разумеется, он сделал это дабы завоевать сердце Ма Сяору.

Другие парни класса F пребывали в агонии, воспринимая действия Ху Янсюана как переход в наступление. Но большинство из них испытывали чувство беспомощности, прекрасно зная, что не смогут остановить его. Ху Ясюань действительно обладал талантом и хвастовство – это его прерогатива.

Однако, к большому разочарованию Ху Янсюана, Ма Сяору вошла в класс, не обратив на него никакого внимания, из-за чего остальные парни засияли от радости. Несмотря на то, что его цель не заботилась о выступлении, Ху Янсюань всё же должен был сыграть до конца.

Ван Дун появился чуть позже, жуя чёрствый кусок хлеба, когда перед ним вдруг появилась коробочка бэнто.

ПП: бэнто – термин для однопорционной упакованной еды. Традиционно бэнто включает рис, рыбу или мясо и один или несколько видов нарезанных сырых или маринованных овощей в одной коробке с крышкой

– Ты нуждаешься в ежедневном правильном питании, прекрати есть этот мусор, – улыбнулась ему Ма Сяору.

Ван Дун начал молиться про себя, чтобы его приветствовали такой очаровательной улыбкой каждое утро.

– Спасибо большое.

– Всегда пожалуйста.

– Ха-ха. Твой бэнто, музыка Ху Янсюаня. Я думаю, даже самый богатый человек в мире не может позволить себе такой завтрак как у меня.

Ма Сяору не могла удержаться от смеха:

– Не думала, что ты можешь быть таким высокомерным.

– О! Ты хороший учитель.

– Ах так! Ты не слышал, что девочки самые мстительные? Разве ты не боишься, что в следующий раз я подмешаю что-нибудь эдакое в твой бэнто?

– Пока этот обед приготовлен тобой, я съем его, даже если он отравлен, – ответил Ван Дун, гордо похлопав себя по груди.

– Я запомню это, – сладким голосом поддразнила Ма Сяору. Увидев, как в класс заходят другие студенты, она села на своё место.

Юноша заметил, что Ма Сяору заплетала волосы в конский хвост, его любимый стиль – на ней он смотрелся намного красивее, чем на любой другой девушке.

Закончив своё выступление на фортепиано, Ху Янсюань тоже вошел в класс. Он был изрядно удивлён, увидев, что Ван Дун расслаблено уселся на своё прежнее место.

– Ван Дун, ты же сказал...

– Ах, извини меня, Ху Янсюань, я не знал, что правила класса запрещают меняться местами по своему усмотрению.

– Точно, мы все должны строго следовать правилам нашего класса.

– Он прав.

Ван Дуна не удивляло что одноклассники молча поддержали его. В конце концов, он казался им не таким угрожающим, как этот парень.

Ху Янсюань повел себя очень зрело и спокойно ответил:

– Очень хорошо, кстати, поздравляю тебя с отличным результатом вчера. Я бы хотел иметь возможность учиться друг у друга.

Ван Дун ничего не ответил, словно не услышав, что только что сказал Ху Янсюань. Остальные парни были удивлены. Они не ожидали, что юноша станет таким храбрым всего за один день.

С другой стороны, Ху Янсюань не потерял самообладания потому что знал: для него это всего лишь недолгий период в классе F. Вскоре он перейдёт в класс А вместе с Ма Сяору и у него появятся бесконечные возможности. Кроме того, он мог рассчитывать на постоянную поддержку Эйрланга, будучи козырем академии, и даже получить за свои достижения помощь от самой директрисы.

Он всегда был терпелив со своей добычей.

Ма Сяору показала знак «OK», соединив кончики большого и указательного пальцев, сигнализируя Ван Дуну о хорошо проделанной работе.

Однажды она уже отвергла Ху Янсюаня, но он оказался упорным в своих намерениях. По его мнению, пока у девушки не появится парень, он имел полное право добиваться её расположения.

Пускай он был весьма настойчив, Ху Янсюань никогда не отталкивал своей назойливостью. Начиная с его присутствия в Эйрланге и заканчивая утренним выступлением на фортепиано, он проделал всё это, не оказывая на девушку излишнего давления.

«Почему парни такие разные?» – спросила себя Ма Сяору: «Один страстный словно пламя, а другой холоден как лёд».

После нескольких недель мучительного ожидания, ежемесячные тесты наконец-то начались. Они оказались столь же губительными как красота Саманты, и уже после первого дня тестирования Ван Дун почувствовал лёгкое головокружение. Стало ясно, что учителя Эйрланга не собираются их щадить.

Тем не менее, если Ван Дуну вопросы показались весьма сложными, то ни Ма Сяору, ни Ху Янсюаню, ни учащиеся класса А не испытывали особых проблем.

Следующий тест нужно было сдать по предмету Рукопашного боя «Металл» – как говорится, от теории к практике. Неважно какой факультет окончит студент, он всё равно станет солдатом. Это всего лишь вопрос времени, когда он окажется лицом к лицу с живым загом, поэтому каждому ученику необходимо пройти этот предмет.

Хотя сражения «Металл» наиболее важны для бойцов, это не означало, что студенты командирских факультетов были слабее. Например, Ма Сяору являлась настоящим воплощением сильного бойца «Металл» на факультете боевых офицеров.

Задача экзамена звучала достаточно просто, но на деле считалась невероятно сложной; сам тест назывался “продевание нити”.

К счастью для всех, экзаменатор не воспринял название теста слишком буквально. Вместо вдевания нити в иглу, студенты будут продевать нить через медные кольца диаметром в десять сантиметров.

Все были удивлены нетрадиционным методом тестирования. У каждого ученика было пять минут на прохождение теста. За это время студенту необходимо захватить хлопковую нить при помощи силы души и провести её через кольца.

Расстояние для прохождения теста составляло шесть метров, но с каждым следующим метром, студент получал ещё десять баллов.

ПП: не совсем уверен, но как я понял смысл такой: каждый метр стоит (висит) одно кольцо и студент с помощью силы души должен направлять нить по прямой линии, не промахиваясь мимо колец, так далеко как сможет. 6 метров = 60 баллов – зачет)

Это испытание не просто проверяло грубую силу, оно испытывало студентов на уровень контроля и способность управлять своей энергией. Если приложить слишком много сил, хрупкая нить просто распадётся.

Хотя такой метод казался странным и нетрадиционным, он вполне может быть применён к студентам любого года обучения, поскольку это лишь простая проверка их навыков.

Для учащихся это был довольно освежающий способ тестирования, поэтому он быстро вызвал всеобщий интерес. Через пробные попытки ученики поняли, что самый простой способ завершить упражнение, это наполнить нить энергией души и сделать её жёсткой, после чего направить нитку в сторону колец и метнуть словно дротик. Тем не менее, энергия души должна оставаться устойчивой и сильной; в противном случае нить очень легко могла сбиться с пути.

Для большинства студентов шесть метров считались вполне комфортной дистанцией, хотя всё же нашлось несколько человек, которым не хватило терпения, и они отказались от задания после нескольких попыток.

Благодаря полезным советам и подсказкам тех, кто потерпел неудачу, идущие следом узнали о ключевом факторе для прохождения теста: энергия души не должна ослабнуть в нити.

Однако с каждым достигнутым метром, студенты замечали, что их точность заметно снижается.

Пять минут могли показаться очень долгими, но для тех, кто с головой погрузился в задание, время пролетало в мгновенье ока.

Класс наполнился редкими приветствиями и многочисленными разочарованными вздохами. Казалось, что все наслаждаются просмотром теста, словно это увлекательное шоу в котором одна короткая секунда определяла успех или неудачу студента.

Внезапно раздался шквал восторженных криков, когда Ху Янсюань, эта новая ходячая проблема, завершил испытание на расстоянии двенадцати метров. Это был лучший результат среди всех четырёх курсов, что также расстроило мальчишек из класса F; они поняли, что уступают своему сопернику не только внешностью, но и способностями.

Скоро подойдёт очередь Ма Сяору и Ху Янсюань просто не мог не обратить на неё внимания. В конце концов, весьма интересно понаблюдать за выступлением девушки, практикующей «Тактику Колдуньи».

Даже инструктор боёв «Металл» проявлял заметный интерес. Ему хотелось узнать, насколько сильна одна из пяти самых смертоносных тактик.

Ма Сяору спокойно стояла на стартовой линии, пока вокруг неё сияла пурпурная энергия души. В отличие от всех остальных, девушка аккуратно направляла свою энергию в нить, заставляя её медленно, но верно скользить к своей цели.

Вся аудитория внезапно затихла, опасаясь потревожить концентрацию девушки – совершенно ненужная забота для такого могущественного бойца как Ма Сяору, но это всё же помогло ей сосредоточиться на своей задаче. Инструктор одобрительно кивнул, когда нить начала проходить медные кольца одно за другим.

Он оказался весьма впечатлён. По его мнению, способность Ма Сяору контролировать свою силу души оказалась даже выше, чем у него самого. Он сомневался, что сможет также далеко переместить нить при помощи силы души, не бросая её как дротик.

Наконец, девушка мягко выдохнула. Нить отплыла в сторону и упала на пол. Её окончательный результат – пятнадцать метров.

Класс немедленно разразился бурными аплодисментами, а Ма Сяору слегка поклонилась, вежливая, как и всегда.

В это время Ван Дун подсчитывал свои шансы сдать ежемесячные экзамены. Не учитывая безнадёжной математики, он решил, что может завалить любой предмет кроме анатомии загов, и это несмотря на исключительную репетиторскую помощь Ма Сяору. Он понял, что должен на отлично выполнить этот тест, чтобы получить хоть какой-то шанс не вылететь.

Увидев, что все сосредоточили своё внимание на Ма Сяору, Ван Дун решил воспользоваться этой возможностью. Он подошёл к инструктору и спросил:

– Можно мне начать сейчас?

– О, да, конечно.

Ощущая нить между большим и указательным пальцами, он взвешивал все варианты и риски. Эти самые варианты казались весьма ограниченными, так как ему в любом случае придётся обратить на себя всеобщее внимание, чтобы пройти ежемесячный тест.

Ван Дун выбросил руку вперед, и конец нити устремился к цели. Именно это движение использовали все остальные ученики. Инструктор уже приложил кончик маркера к графе «Провал», ожидая, что нить почти сразу потеряет свой импульс. Но всё оказалось иначе. Вместо ожидаемого падения, она быстро и неуклонно скользила в сторону цели, точно так же как и нить Ма Сяору.

Семь. Восемь. Девять. Нить стремительно двигалась через аудиторию.

К пристальному взгляду инструктора присоединялось всё больше студентов. Широко распахнув свои рты, они с неверием наблюдали, как нить скользнула через двенадцатиметровую отметку.

Тринадцать метров.

Некоторые студенты затаили дыхание, наблюдая за выступлением Ван Дуна. Один из учеников пихнул своего одноклассника, по-прежнему смотрящего на Ма Сяору, чтобы тот взглянул на новое зрелище. Одноклассник сердито спросил: «Чего тебе?». После чего повернул голову через плечо. Его челюсть попросту отвисла, когда он увидел то, на что указывал его друг.

Пятнадцать метров!

Ван Дун достиг того же расстояния что и Ма Сяору.

Нить не показывала никаких признаков замедления, пока не достигла шестнадцатиметровой отметки.

– Браво! – во весь голос выкрикнул инструктор, после того как нить плавно опустилась на пол. Его лицо даже покраснело от волнения.

Сердце Ван Дуна содрогнулось, когда крик инструктора привлёк внимание всего класса. Он сразу начал манипулировать энергией души, намеренно заставляя тело покрываться потом, чтобы дополнить измученное выражение лица, которое он старательно пытался изобразить.

Кто-то из наблюдавших студентов выкрикнул:

– Шестнадцать метров, он достиг шестнадцати метров!

Толпа недоверчиво зашепталась.

«Шестнадцать метров? Это невозможно!»

– ВАН ДУН, ШЕСТНАДЦАТЬ МЕТРОВ! – как можно громче объявил инструктор. Ему буквально нетерпелось поделиться этим рекордным результатом со всей аудиторией.

«Нет, пожалуйста, перестаньте кричать!» – мысленно завопил им ответ Ван Дун.

– Мистер Лестер, вы уверены? – уточнил старший экзаменатор.

– Почему вы сомневаетесь во мне? Многие это видели!

Десяток студентов начали кивать головами. Один из них подтвердил:

– Это правда, его нить прошла через все кольца, он превзошёл даже Ма Сяору.

Сама Ма Сяору с подозрением смотрела на Ван Дуна. Быть экспертом по вскрытию загов – это одно, но текущий тест это уже совсем другая история. Управление нитью с помощью энергии души казалось простым, но для этого нужна исключительная степень контроля над собственной силой – способность, которая намного превосходила возможности обычного человека.

Девушка достигла такого результата благодаря «Тактике Колдуньи» и своим превосходным генам.

«Как Ван Дуну удалось сделать это? Он даже лучше чем я?» – удивлённо подумала она, сузив глаза и пристально наблюдая за юношей.

Ван Дун выглядел усталым. Он вытер вспотевший лоб и спросил:

– Учитель, у меня кружится голова. Пожалуйста, могу я передохнуть?

– Да, разумеется, можешь не стесняться. Ты всё равно закончил тест, – любезно ответил мистер Лестер, наблюдая за прихрамывающим парнем. Он был очень доволен Ван Дуном, способным преодолеть собственные пределы, чтобы достичь наилучшего результата.

Юноша буквально рухнул на сиденье, словно едва держался на ногах. Он издавал преувеличенно хриплые вздохи, пытаясь сделать свой измождённый внешний вид более убедительным. Он решил, что точно сможет пройти ежемесячный тест, обеспечив себе 100% за это упражнение.

Ван Дун не хотел повторно раскрывать свои способности, но обстоятельства не оставили ему другого выбора. Будь он уверен в результатах тестирования по другим предметам, ему не пришлось бы рисковать своим разоблачением перед всем классом. Было бы позором вылететь из академии просто потому, что он не старался изо всех сил, понадеявшись на авось.

– Вот, это тебе, – перед парнем появился ароматный и чистый платок. – Тебе ещё не надоело играть?

Ван Дун раздражённо усмехнулся. Он понял, что нет смысла притворяться перед Ма Сяору, ведь девушка успела понять куда больше, чем он предполагал.

– Наша жизнь – театр, и мы все в ней актёры. Пожалуйста, прости меня, Сяору.

– Ладно, неважно. Просто не вживайся в свою роль слишком сильно. Когда всё закончится, нам нужно будет многое обсудить, – пробежавшись по парню глазами, девушка развернулась и отправилась прочь.

Увидев носовой платок, который Ван Дун всё ещё сжимал в своей руке, многие мальчишки и особенно Ху Янсюань, ощутили во рту неприятный привкус ревности. Раньше он даже не рассматривал Ван Дуна как конкурента в своей любви, но этот «невзрачный» уже успел привлечь внимание Ма Сяору, причём прямо у него под носом.

Наслаждаясь ароматом платка, Ван Дун ощущал, что его напряжённые усилия по выдавливанию пота полностью окупились. Его юность оказалась достаточно добра, чтобы подарить ему такой незабываемый момент.

После теста парня вызвали к директору. Постоянные сюрпризы потребовали немедленного вмешательства Саманты.

Ван Дун открыл уже знакомую дверь, ведущую в кабинет директора. Только сейчас он впервые обратил внимание на обстановку её офиса. Кабинет был оформлен очень изысканным декором и обставлен роскошной и удобной мебелью.

Он понял, что виртуальные игры это действительно выгодный бизнес.

«Быть богатым, наверное, потрясающе» – восхитился Ван Дун.

Саманта явно ожидала парня, сидя на своём кресле перед пустым столом.

– Директор, вы хотели меня видеть?

– Да, возьми стул и садись. Я узнала, что ты побил ещё один школьный рекорд? Мои поздравления!

– Ох... мне просто... повезло, – Ван Дун старался выглядеть настолько невинно, насколько позволяли его способности.

– Ах, ну конечно же, твоя удача оказалась по настоящему исключительной. Наверное, даже твои страдания на Нортоне, это всего лишь иллюзия.

– В любом случае, у меня есть ещё один вопрос, который я хочу с тобой обсудить. Понимаешь, у нашей академии существует обычай участвовать в ежегодных турнирах «Металл» вместе с другими академиями. Раньше мы соревновались на уровне S-класса, но столкнувшись с многочисленными трудностями, сейчас мы можем бороться только с соперниками ранга А.

– Хуже того, даже наш нынешний конкурент, академия А-класса под названием Бернау, смотрит на нас свысока. Они считают, что мы недостойны быть их соперниками, – сказала Саманта с болезненным выражением на лице.

Ван Дун почувствовал, что в этом разговоре явно есть какое-то противоречие. Нет смысла обсуждать такую важную проблему с учеником из F-класса.

Он решил осторожно прощупать почву:

– Я всё понял директор, с этого момента я буду работать, и учиться ещё усерднее, чтобы не позорить честь нашего заведения.

– Новички вроде тебя – это будущее Эйрланга. Я не могу рассчитывать ни на одного из наших старшеклассников. Хотя Бернау является академией А-класса, они хорошо известны своими бойцами «Металл». Я боюсь, что если мы снова проиграем ежегодный турнир, все будут по горло сыты нашими выступлениями и финансирование академии прекратится. Такой результат станет для Эйрланга настоящей катастрофой.

Ван Дун рассеяно кивнул.

– В этом году, в рамках подготовки к турниру, я лично пригласила Ма Сяору и Ху Янсюаня, но нам всё еще не хватает секретного оружия. Главного козыря. Ван Дун, заинтересован ли ты исполнить эту роль?

– Я? – Широко раскрыв рот, он указал пальцем на свой нос.

– Именно. Я верю, что ты обладаешь огромным потенциалом в качестве бойца «Металл», и решила помочь тебе максимально проявить свои способности. Ты заинтересован в этом? – с усмешкой спросила Саманта. Она протянула Ван Дуну руку дружбы. Если он согласится стать частью команды, она освободит его от угрозы исключения.

Саманта прекрасно понимала, что невозможно управлять людьми без баланса между риском и выгодой. Таким образом, если ситуация того требует, она всегда могла сместить чаши весов в нужную ей сторону.

Ван Дун некоторое время взвешивал все варианты, а затем покачал головой:

– Мне очень жаль директор, но я не думаю, что хочу этого. В свой первый год в академии я просто хотел сосредоточиться на создании прочной основы. Я должен научиться ходить, прежде чем смогу бегать.

Саманта потеряла дар речи, а её тело застыло в неверии. Ещё никто и никогда не отказывался от её предложений.

– Ты уверен? – суровые глаза Саманты угрожающе заблестели.

Ван Дун не отказался от своего решения, сделав вид, что даже не заметил её пристального взгляда:

– Директор, есть такая поговорка: без шлифовки и алмаз не блестит. С моими нынешними способностями я не уверен, что вообще смогу вам помочь. Но как только я наберусь опыта, я постараюсь заработать как можно больше почестей для нашей академии, вот вам моё слово!

Видя, что Ван Дун совершенно непоколебим, Саманта смягчилась:

– Ты прав, давай пока закончим. Возможно, мы сможем обсудить эту тему позже.

– Безусловно. Вы хотели что-нибудь ещё?

Саманта помотала головой, наблюдая за уходящим Ван Дуном. Самый молодой директор во всей Конфедерации впервые потерпела поражение.

«Ты покойник, Ван Дун» – с горечью подумала она про себя.

Даже не оглядываясь назад, юноша отчётливо ощущал, как холодный взгляд Саманты буравит его затылок, да так что волосы встали дыбом. Ему бы не пришлось противостоять директрисе, если бы она не пыталась загнать его в центр всеобщего внимания.

Турнир просто позволял богатеньким принцам и принцессам убить время: пафосно и непрактично. Ван Дун решил полностью сфокусироваться на «Тактике Клинка» и лиге ТРА. Последняя не только стала отличным местом для спарринга, но и гарантировала юноше полную анонимность.

Ежемесячный тест завершился, и Ван Дун оставил результаты на волю судьбы. Он считал, что пришло время возродить Угля. Астрономические цены исключили из списка вариантов основные салоны и магазины, поэтому юноша решил испытать удачу в сомнительных лавках, разбросанных по самым тёмным закоулкам города.

Он часто посещал эти магазины ещё ребёнком, когда старый пердун таскал его за собой. Несмотря на регулярные стычки с законом, эти убогие заведения всегда стремились удовлетворить потребности своих клиентов.

Обыскивая все уголки города, Ван Дун наткнулся на продуктовый магазин, в котором часто бывал вместе со своим опекуном несколько лет назад. Замаскированный под обычную бакалейную лавку, он предлагал гораздо более широкий выбор товаров, чем обычные магазины продуктов.

Хозяином магазина являлся старик, который казался даже старше чем старый пердун. Он носил пару древних и тяжёлых очков для чтения. Хотя глазная хирургия уже давно не считалась особой роскошью, старика, очевидно, совершенно не интересовали подобные «новшества».

– Маленький Дун Дун, как давно я тебя не видел! – старик радушно улыбнулся, обнажив ряд кривых и жёлтых зубов. Несколько зубов и вовсе отсутствовали, оставив после себя только зияющие тёмные дыры.

– Старик Гутоу, скажи, ты сможешь исправить это для меня?

Старик Гутоу всего мгновение изучал мэйнфрейм Угля, после чего ответил:

– Модель С уже довольно давно снята с производства. Собирать его будет очень хлопотно.

Чувствуя, что сейчас снова упрётся в тупик, Ван Дун быстро добавил:

– Мне не нужна точная копия, главное чтобы работал мэйнфрейм.

– Если дело только в этом, то я могу попробовать. У меня есть низкоуровневый робот-уборщик, который просто пылится на складе. Я смогу использовать его детали.

Старик Гутоу говорил о древней машине для очистки полов, высотой в три фута. В сравнении с Углём ему недоставало некоторых суставов, и как следствие, этот робот был ещё более неуклюжим, чем модель С.

Ван Дун немного засомневался, но учитывая, что это может оказаться его единственным шансом на возрождение Угля, он всё же пошёл на компромисс.

– Сколько? – спросил юноша.

– Ты всегда оставался моим верным клиентом, поэтому я отвечу честно. Запчасти не дорогие, но это тяжёлый труд. Скажем так, я дам тебе 20% скидку от общей суммы и у нас получится тринадцать тысяч. Минус три тысячи наценки за сделку и я сброшу ещё 20% от себя, так что в итоге у нас выходит восемь тысяч. Это цена только за работу, запчасти ты получишь практически бесплатно.

Ван Дун покачал головой и показал только два пальца.

Старик Гутоу возмутился из-за такой заниженной цены.

– Ни за что! – выкрикнул торговец и показал Ван Дуну пять пальцев.

Увидев, что старик так быстро уступил три тысячи от начальной цены, Ван Дун решил торговаться дальше. Он снова покачал головой и сказал:

– Давай две восемьсот, ты ведь не жмот. Да брось, это всё что у меня есть, ты же сам знаешь насколько я беден. Я просто не могу предложить больше.

– Прекрасно! Ты маленький засранец, только вернулся с Нортона, а уже пытаешься воспользоваться мной? В любом случае, я не хочу, чтобы другие осуждали меня за то, что я «скупердяй», который не помог ребёнку. Сборка займёт час, ты подождёшь здесь или хочешь забрать его завтра?

– Я подожду.

– Хорошо. Тебе повезло, что мэйнфрейм остался цел и невредим, иначе ты уже точно не смог бы его восстановить.

Старик Гутоу запустил Ван Дуна внутрь. Магазинчик оказался маленьким и запущенным, повсюду валялись кучи мусора. Старик проложил себе путь к одной из стен магазина и поместил ладонь в отпечаток на стене. Вспыхнул яркий свет, и стена была убрана каким-то хитроумным механизмом, открыв проход в совершенно новое помещение.

Старик с головой погрузился в работу. Он с энтузиазмом перебирал различные гайки и болты, проявляя огромное внимание даже к самым незначительным деталям. Казалось, что из полуживой сморщенной развалины он внезапно превратился в энергичного и бодрого юношу.

Ван Дун отметил, что во время ремонта торговец использовал стандартную версию «Тактики Клинка» из восьми узлов. Хотя энергия его души оставалась скудной, он поддерживал очень тонкий и деликатный контроль.

Пускай юноша не понимал всего процесса сборки, но ему понравилось наблюдать за движениями старика, отточенными до совершенства в бесчисленных часах работы и практики.

Через час Старик Гутоу закончил свою работу.

– Ха-ха, готово!

«Пиип... Пиип... Тууу»

На мгновенье новое лицо Угля озарилось светом, но тут же погасло.

– Уххх! Почему? Это невозможно! – прорычал старик, лихорадочно перепроверяя схемы и контуры. Всё оказалось в норме, но Уголь по-прежнему отказывался запускаться.

– Видимо проблемы в ядре. Теперь он бесполезен, только производители могут иметь дело с повреждённым мэйнфреймом, но я сомневаюсь, что они станут тратить время на модель С. Ты можешь просто его выбросить.

– Нет! Ты должен вернуть мне мэйнфрейм и будь осторожен пока извлекаешь его! – потребовал ошарашенный Ван Дун.

– Это всего лишь кусок мусора! Современная молодёжь действительно странная, – пробормотал Старик Гутоу, отсоединяя мэйнфрейм от корпуса.

Отчаявшийся Ван Дун осторожно упаковал мозги Угля обратно в кристалл. Всё это время он продолжал напоминать себе, что не должен сдаваться. Пока у него есть мэйнфрейм, он продолжит искать способ возродить своего друга.

Хотя ежемесячный тест закончился, юноша не чувствовал что его настроение хоть немного улучшилось. Живой и милый Уголь был почти у него в руках, но все надежды лопнули как мыльный пузырь.

* * *

Также как и Ван Дун, Моусю в последнее время тоже пребывал в плохом настроении. Каждый день он заходил в ТРА, но даже не участвовал в боях, словно просто кого-то ожидая. Только Эмма понимал его истинные намерения и знал, кого он так упорно ищет. Шутник Эйнхерий исчез сразу после победы над Моусю, и теперь его друг жаждал мести.

Постоянно провоцируя драки, он начал издеваться над многими из своих одноклассников, чтобы просто выпустить пар. Такую неудержимую ярость в нём вызвал самый презренный, по мнению Моусю, поступок: соперник исчез после единственной победы и лишил его возможности поквитаться за поражение.

Он заснул руки в карманы и направился в сторону школьного спортзала.

– Эй, разве это не Моусю? Почему на твоём лице такое тупое выражение? Не можешь принять то, что тебе надрали задницу в ТРА? – Несколько студентов второго курса насмехались над ним. Они презирали этого напыщенного первокурсника за подрыв авторитета старших студентов и за то, что он постоянно устраивал драки.

– Идите в задницу! – Моусю ответил им очередной грубостью.

Старшекурсники быстро окружили его, ободрённые своим численным превосходством.

– Что ты там вякнул?

Моусю покачал головой.

– Какие же вы идиоты... сегодня я очень раздражён и с удовольствием отделаю любого, кто этого захочет! Приготовьтесь сдохнуть!

Моусю начал разминать кулаки, щёлкая суставами пальцев, и сквозь зубы выдавил очередную угрозу:

– Хотите стать калеками или овощами?

Они знали, что его личное дело уже забито старыми отчётами об агрессивном поведении: ещё один серьёзный проступок и его могут исключить из академии. Рассчитывая на такой исход, пятеро парней со второго курса перебороли переполнявший сердца страх и двинулись на Моусю.

Когда он только появился в зале, многие студенты уже ждали этой драки. Неизбежная стычка их раззадорила, и все немедленно окружили шестерых парней, готовые наблюдать за шоу.

– Эй вы! Стоять! – глубокий и хриплый голос эхом отразился от стен тренажёрного зала. Повернувшись назад и увидев говорившего, второкурсники немедленно отступили от Моусю. Перед ними стоял Гадус, боец номер один среди учащихся второго курса.

– А рискнёшь выступить против меня? – спросил Гадус.

Моусю внутренне содрогнулся от этого вопроса, он хорошо знал о силе Гадуса. Но даже чувствуя реальную угрозу, на его лице это совершенно не отразилось.

– С удовольствием, ведь я всегда восхищался твоей «Тактикой Звёздного Сдвига».

«Звёздный Сдвиг» считался продвинутой тактикой, предназначенной для элитных студентов. Никто из второкурсников не смог получить из этой тактики больше энергии, чем Гадус.

Из окружающей толпы раздался ещё один голос:

– Из-за чего эта суета. Бессмысленные бои только навредят нашей морали. Если вы двое хотите подраться, можете выбрать для этого другое время?

Во всей академии найдётся немного студентов, которые осмелятся прервать Моусю и Гадуса, и ещё меньше их среди первокурсников.

Раздражённый тем, что его снова прервали, Моусю повернул голову в сторону очередного говорившего, собираясь выкрикнуть ещё одно оскорбление, но увидев оратора, он сразу подавил свой гнев, а его ругательства превратились в едва слышное бурчание.

Гадус улыбнулся:

– Патрокл, что привело тебя сюда?

– Какой странный вопрос. Я один из студентов нашей академии, разве нет?

– Тц... Вы двое можете развлекаться, а я пошёл. – Моусю обменялся с Патроклом взглядами и поспешил сбежать. Он знал, что бой окончен.

Патрокл был лучшим бойцом среди первокурсников, а возможно, и среди всех студентов Академии Звёздного Неба. Он носил престижную фамилию, доставшуюся ему от героических предков.

Патрокл Доуэр, прямой потомок Рилангалоса Доуэра, бесспорно считался самой яркой звездой Звёздного Неба. Когда новости о его поступлении в эту академию получили огласку, директор академии Сияние, и главный соперник Звёздного Неба не ел в течение трёх дней.

– Похоже, что Моусю учится на своих ошибках и наконец-то начал боятся твоей силы. Посмотри, как быстро он убегает – Гадус широко улыбнулся, глядя в след Моусю. Он был очень доволен.

– Ты переоцениваешь меня. Моусю более крепкий орешек, чем ты думаешь.

– Да, да, если ты так говоришь... В любом случае, хочешь присоединиться к моей тренировке? Может быть, ты будешь достаточно добр и подскажешь как мне улучшить свою технику?

Хотя Гадус считался первым бойцом среди второкурсников, он не смел грубить Патроклу, чья сила даже не нуждалась в дополнительных доказательствах. Достаточно того факта, что в его присутствии струхнул такой наглый и проблемный человек как Моусю.

На элегантном и даже немного женственном лице Патрокла появилась улыбка.

– Мне очень приятно, что ты пригласил меня, брат, но мне надо в библиотеку, может в другой раз.

Гадус пожал плечами и закончил этот разговор. Если такой гений как Патрокл хочет остаться один, лучше ему не навязываться.

Многие великие дома Луны рухнули под ударами постоянных политических потрясений, но только не дом Доуэр. Преодолев все неприятности, этот дом стал доминирующей силой Луны. Они охраняли «Тактику Валькирии» – одна из самых могущественных тактик среди созданных генералом Рилангалосом Доуэром, она также считалось одной из сложнейших для освоения.

Даже если семья Доуэр не сможет защитить её содержание, сама тактика имела встроенную систему отторжения в виде практически невозможного “синьфа”.

Примечание: Энергия души и человеческие эмоции неразрывно связаны. Многие бойцы используют эту связь и манипулируют своим настроением, чтобы облегчить процесс развития. Этот метод называется «синьфа» - путь сердца.

Эту тактику могли использовать только те, кто был совершенен как физически, так и психологически, например сам Рилангалос. Даже самый незначительный недостаток в одной из двух характеристик ввергнет практикующего в состояние выродка.

Хотя Доуэры приобрели репутацию Дома Совершенных Людей, огромный риск применения «Тактики Валькирии» вынуждал каждое поколение приближаться к их семейной тайне с особой осторожностью. В течение двух последних поколений Доуэры не могли сотворить приемника, который был бы достоин этой тактики... до настоящего времени.

Пускай на его плечи легли надежды и ожидания сразу двух поколений семьи, но Патрокл никогда не позволял этому давлению становится проблемой и всегда оставался счастливым человеком.

– Не смотрите на него как на одного из нас, – сказал Гадус остальным парням.

– Босс, он на самом деле такой сильный?

– Ага, Босс? Просто, по нему такого не скажешь.

Гадус насмешливо улыбнулся и ответил:

– Действительно, блаженство в неведении. Никто не знает, насколько он силён, и я не имею ни малейшего желания проверять это, – такие его слова многое говорили о силе Патрокла, которая скрывалась за этим кротким видом.

* * *

В выходные Ван Дун просыпался не раньше полудня. Это был прекрасный способ восстановить силы после бессонных ночей перед ежемесячным тестом. Разумеется, подготовка к тесту оказалась трудной, поэтому он чувствовал себя счастливым, ведь этот ад наконец-то закончился. На скайлинк ещё не пришло никакой информации по его результатам, и Ван Дуну оставалось лишь глубоко вздохнуть и начать новый день.

Не считая учёбы, основным занятием парня оставалась практика тактики. Господин Шутник всегда напоминал ему о необходимости развивать свою физическую силу в дополнение к силе ВМП, поскольку это значительно расширит его боевой потенциал. Что же касается матчей ТРА, то потерпеть поражение из-за нехватки физической силы будет ещё унизительнее, чем проиграть из-за слабого ВМП.

Приведя себя в порядок, Ван Дун немедленно проглотил свой обед. После выживания на Нортоне он не был придирчив к еде и лишь изредка перекусывал чем-то вкусным, а обед в школьной столовой был ещё и дешёвым.

* * *

– Моя госпожа, погода сегодня очень хороша, может вам стоит пойти и хорошенько развлечься?

– Я еще не закончила домашнюю работу.

Ма Сяору была одета в белую толстовку и развалилась на диване в своём личном особняке. Время от времени она поглядывала на скайлинк, явно ожидая сообщения.

– Идиот, почему ты не можешь проявить инициативу и пригласить меня на выходных!?

* * *

Далеко от особняка Ма Сяору, в одном из злополучных уголков города, Ван Дун вошёл в своё любимое VR кафе, Рай Снов. Подключившись к пятому терминалу, он оказался поражён огромным количеством игроков в онлайне.

Сегодня был день, когда игроки IPA и ТРА смешивались вместе, день который имел особое значение для обеих лиг. Игроки IPA оснащены костюмами «Металл», которые совершенно бесполезны в реальной жизни, но сегодня они не контролировались системой РА и имели несправедливое преимущество против игроков ТРА. В это время игроки ТРА старались посмотреть как можно больше боёв на костюмах «Металл» шестого уровня или выше, которые носили игроки IPA.

Кроме того, если игрок ТРА решит узнать о силе костюмов «Металл» IPA из первых рук, ему придётся дорого за это заплатить. Несколько игроков ТРА уже попытались, но их чудовищные поражения послужили хорошим уроком для остальных желающих. Из-за этого бои между двумя лигами происходили очень редко. В конце концов, ни один игрок не хотел смущать себя, проигрывая собственным фанатам.

Ван Дуну было все равно. Хороший бой – это хороший бой, независимо от того, к какой лиге принадлежит противник.

Большая разница между TPA и IPA заключалась не в костюмах «Металл», а в самих игроках. В отличие от игроков TPA, игроки IPA никогда не проходили операцию открытия разума. Их игровая сила зависела исключительно от количества времени, проведенного ими в игре.

Ван Дун открыл свой почтовый ящик и заметил вызов от игрока IPA под ником «Безумный Алмаз». Он являлся игроком тридцать седьмого уровня, а это означало, что его энергия души эквивалентна ста солам в реальной жизни.

Энергия души игроков IPA оставалась фиксированной и не колебалась, как такое происходило в реальной жизни или в TPA, что делало игроков IPA крайне опасными в длительных боях против игрока TPA.

Безумный Алмаз обладал костюмом «Металл» третьего уровня, судя по его тридцать седьмому уровню, такое достижение требовало огромного количества времени и денег, поскольку DREAM не поощряли паверлевелинг* ради максимизации прибыли.

ПП: Powerleveling (паровоз, шлангование) – в MMOG помощь более сильного персонажа более слабому быстро повысить уровень.

Ван Дун принял вызов, зная, что соперник должен оказаться крепким орешком.

Три секунды спустя стартовал матч.

К тому времени, когда Ван Дун появился на арене, несколько сотен зрителей, большинство из которых являлись игроками IPA, уже с нетерпением ждали начала боя. Довольно давно игроки TPA не принимали вызовов игроков IPA. Прошлые матчи были настолько несбалансированными, что бой превращался просто в избиение. Возможно, за этим сюда и пришло несколько сотен членов аудитории IPA, – посмотреть на избиение очередного новичка из TPA.

Безумный Алмаз зыркнул на Ван Дуна и спросил:

– Ты уверен, что хочешь этого?

– Конечно!

– Даже если я собираюсь использовать свой костюм «Металл»? Смотри, не рыдай потом, что я не предупреждал тебя.

Ван Дун с улыбкой кивнул. Он сражался не ради победы, он бился ради опыта, и именно опыт, а не счёт, формировал лучших бойцов «Металл». Чем сильнее противник, тем больше опыта вынесет Ван Дун из боя, и потому имело смысл сражаться.

– Металл! – Безумный Алмаз с хрустом сжал левую руку правой, и лучи яркого света выскочили из его тела, формируя элегантный костюм «Металл».

Безумный Алмаз носил «Призрак III», костюм «Металл» третьего уровня. Его появление встрепенуло аудиторию IPA, издавшую волну сардонических вздохов по Ван Дуну. Невзирая на разницу в энергии души, способность данного костюма «Металл» могла бы сокрушить большинство игроков TPA.

Многие игроки TPA жаловались на грязную, если не мерзкую, способность Призрака III. Они предпочли бы сразиться с сильным игроком IPA, ориентированным на бой, чем со слабаком, носящим Призрака III, если уж вообще сражаться с такими игроками.

Услышав смех аудитории, на лице Безумного Алмаза мелькнула ухмылка.

Его вызов являлся издёвкой, и он не ожидал, что игрок ТРА примет его. Несмотря на то, что его виртуальная энергия души составляла всего шестьдесят пять сол, костюм «Металл» Призрак III это всё, что ему нужно для победы над большинством игроков TPA, и любые опытные игроки TPA должны это понимать. Принятие противником его вызова – признак неопытности. Тем не менее, Безумный Алмаз не желал отказываться от столь лёгкой победы.

– Мы можем начать? – Ван Дун размял мышцы шеи. Они затекли после нескольких дней бездействия, будучи похороненными в книгах.

– Можешь врубать «Металл» как пожелаешь.

– Я сам решу, когда мне его использовать – Ван Дун не хотел тратить драгоценное время на объяснение отсутствия костюма «Металл».

– Игроки TPA смотрят на нас сверху вниз, отлично, приготовься!

Безумный Алмаз сражался с множеством напыщенных новичков TPA, как и этот, и все они в конце концов терпели полное фиаско. Хотя игроки IPA оставались просто обычными людьми в реальной жизни, в системе PA они становились такими же опасными, как любой игрок TPA, и они оказывались ещё смертоносней, если их силу недооценивали.

Быстрый режущий удар направился на Ван Дуна, неся с собой леденящий холод. Вместо того, чтобы парировать его, Ван Дун быстро шагнул назад: сперва он хотел разогреться.

Отступление Ван Дуна ободрило Безумного Алмаза, он стал наносить безжалостные рубящие и косые режущие удары с большей скоростью и интенсивностью, обрушив на Ван Дуна множество атак.

Напряженность сражения только нарастала, и это заставляло зрителей сидеть, как на иголках, они издавали хриплые крики и вопли радости.

Казалось, ошибочно полагать, что игроки IPA сильнее игроков TPA в сражениях на равных правилах, но истинна где-то рядом. Одним из преимуществ игроков IPA – их устойчивая энергия души. Они могли вести бой без передышки. В тоже время, сила души игрока TPA начнёт отставать уже после одного или двух раундов. Другими словами, ни победа, ни поражение не имели значения для игрока IPA; это была всего лишь игра.

Из-за этого недостатка, большинство игроков TPA избегали битв с ними. Несмотря на удовлетворение, которое игрок TPA возможно получит от победы наперекор всему, поражение становилось позором – такую цену не все готовы заплатить.

Атака Безумного Алмаза продолжалась, Ван Дун заметил, что она являлась не такой уж необдуманной, как можно было бы ожидать от развлекающегося игрока. Вместо этого атака оказалась довольно структурирована и хорошо спланирована. Безумный Алмаз чётко просчитывал движения Ван Дуна и отвечал точным позиционированием.

Хотя движения Безумного Алмаза не были идеальны, Ван Дун решил, что они являлись результатом бесчисленных часов обучения.

В тоже время, его противник всё больше озадачивался, так как все его атаки до сих пор не нашли свою цель. Однако, манёвры Ван Дуна казались довольно обычными, поэтому он не особо переживал.

Даже если все его удары пройдут мимо, затяжной бой истощит энергию души Ван Дуна, и позволит ему получить превосходство.

Скорость атак Алмаза медленно увеличивалась с момента начала сражения, и к этому времени всё происходило так быстро и безумно, что каждый удар, казалось, сливался со следующим, как бы подчёркивая его ник: Безумный Алмаз.

В свою очередь, Ван Дун отступал и парировал всякий раз, как представилась возможность. Он считал, что уверенность соперника в его неустанной атаке зиждилась на обороноспособности его «Металл». В реальной битве столь безрассудный натиск игрока TPA являлся редким зрелищем, так как даже самый расчётливый боец мог допустить ошибки, которые привели бы к серьезным последствиям. Но игрокам IPA не нужно волноваться о последствиях, что подрывало осмотрительность Безумного Алмаза – фатальная ошибка, которая в конечном итоге приведёт его к краху.

В паутине ударов внезапно появилась брешь, Алмаз, наконец, допустил ошибку. Ван Дун воспользовался такой возможностью и нанёс удар кулаком в брешь.

«Бам...»

Несмотря на усилия Безумного Алмаза увернуться, он поглотил всю силу удара Ван Дуна. Удар оттолкнул его назад, заставив несколько раз споткнутся по дороге, но всё же он оставался невредим. Ван Дун почувствовал странное покалывание в руке, этому парню должно было серьёзно достаться.

Атака Шутника Эйнхерии заставила всех зрителей затихнуть.

Для неподготовленных глаз победа Безумного Алмаза казалось очевидной. Ван Дун считался в уязвимом положении под градом безумных ударов, отступая, как бродячий пёс. Но похоже, выражение: «У каждого пса есть свой день», оказалось правдой.

Безумный Алмаз успокоился, и, без единого слова, его силуэт внезапно размылся, а затем и вовсе исчез, словно чернила, растворённые в воде.

Это был Стелс – способность Призрака III и то, чего боялись многие бойцы ТРА. Это не просто визуальная иллюзия, а результат передовых технологий. Костюм поглощал волны энергий души, так что даже ветеран, специализировавшийся в тактике против Стелса, не мог предугадать где же окажется обладатель такой технологии. Данный тип способности не являлся полностью выдуманным для игры, поскольку он существовал и в реальной жизни, но он присутствовал на «Металлах» четвёртого уровня и выше, выдаваемых только элитным подразделениям убийц.

Но для лиги IPA такой навык считался чем-то весьма посредственным.

Игроки TPA на зрительских местах помотали головами, чувствуя беспокойство по поводу положения Ван Дуна, и его здравомыслия. Только законченный дурак играет с огнем. Призрак III имел мерзкую репутацию, данный костюм за всю историю своего существования испортил рейтинг не одному игроку TPA, заставив при этом испробовать вкус разгромного поражения.

Если противник не обладал анти-стелс способностью, пользователь Призрака III мог проскользнуть у него под носом, и нанести смертельный удар.

Не сумев ощутить движение своего противника, Ван Дун оказался поражён невидимой силой, подбросившей его тело в воздух, после чего он с громким хлопком упал на землю. Теперь и Ван Дун почувствовал всю мощь этого костюма.

Возмездие Безумного Алмаза не заставило себя ждать, матч должен был закончится его победой, дешёвой как китайская капуста.

Игроки IPA инстинктивно выкрикивали слова поддержки, приправленные задорным смехом.

Ван Дун поднялся и ликование стихло. Он потёр раненное место, и пробормотал:

– Чёрт подери, больно же!

В то же время он посчитал, что ему повезло, ведь в реальной битве такой удар мог бы оказаться смертельным.

Недовольный тем фактом, что его наскок не добил противника, Безумный Алмаз попытался провести еще одну скрытую атаку.

Чувствуя нависшую опасность, Ван Дун опередил своего оппонента на пол шага и вовремя уклонился от удара.

Обладатели Призрака III оставались самыми недобросовестными даже по стандартам игроков IPA. Их перекачанная способность являлась самой настоящей ошибкой системы, наполнявшей пользователя чрезмерной самоуверенностью. Когда Безумный Алмаз увидел, что промахнулся, его глаза стали красными от ярости, он снова атаковал, и снова удар не настиг цель.

На арене началось комическое шоу: Ван Дун бегал туда-сюда, избегая натиска невидимого врага, бросаясь от одного края поля к другому, будто спятил.

В реальном мире никто не мог скрыть своё присутствие на такое долгое время, как Призрак III в игре. Данный костюм «Металл» создавался исключительно ради развлечения, в итоге став агонией игроков TPA.

Каждый удар почти попадал по Ван Дуну. Он мог обнаруживать движение своего противника только благодаря ничтожно малой ряби в воздухе, вызванной резкими взмахами противника.

Хотя эта рябь служила явным предупреждением, последующее нападение осуществлялось настолько быстро, что Ван Дуну едва хватало времени среагировать.

«Успокоиться, я должен успокоиться» – сказал Ван Дун сам себе.

Он попытался обнаружить своего противника, используя энергию души, но это оказалось неэффективным. Рябь всё также оставалась единственной подсказкой, движения Безумного Алмаза стали неуловимыми и непредсказуемыми, даже быстрее манёвров Ван Дуна.

Но несмотря на тяжелое положение Ван Дун не сдавался. Он желал найти контрмеру сейчас, а не потом – длинными, бессонными ночами после поражения.

«Бум!»

После очередной небольшой ряби в воздухе сразу же последовало несколько ударов, каждый смертоносней предыдущего. Удача покинула Ван Дуна, и он оказался поражён последним выпадом. Багровая кровь выплеснулась из его правой руки, которую он поднял, дабы защитить своё тело. Ван Дун немедленно контратаковал, нанося удар левой рукой, но враг уже отошел.

Боль пробудила разум, его глаза загорелись огнём. Размытый контур здоровой фигуры появился из воздуха, представ перед ним.

Безумный Алмаз осознал невероятную силу своего соперника из-за того, что тот так долго выживал, полагаясь на одни лишь воздушные сигналы. Он должен был чувствовать себя удовлетворенным мыслью о ранении столь мощного врага, но глаза предавали его, отражая реальные чувства.

Печаль, мучение и негодование – эти чувства не могли изменить злую реальность того, что он родился в семье известной своей традицией давать миру сильнейших бойцов «Металл» и лишился всех почестей по причинам, не зависящим от него.

Когда Безумный Алмаз погряз в своих мыслях, разочарование поглотило его с головой, и он в ярости набросился на Ван Дуна.

– Увернись-ка от этого!

Меч свистнул в воздухе, направляясь в сторону Дуна.

Алмаз наблюдал, как клинок проскользнул мимо него, и в свою очередь в его собственное лицо направился кулак. Он инстинктивно отступил и снова смутился из-за промаха по Ван Дуну.

Ван Дун махнул рукой, указывая Безумному Алмазу, попробовать снова:

– Да ладно! Кажется, ты много тренировался и можешь лучше!

– Отвали, да что ты знаешь обо мне?

Призрак III и его владелец снова исчезли. Когда очередная атака, наконец, обрушилась на Ван Дуна, он вновь сумел увернуться, нанеся при этом контрудар. Аудитории казалось, что этот парень просто бьет воздух, но для Безумного Алмаза такое стало полной неожиданностью, и он споткнулся, пытаясь избежать повреждений. К его удивлению, атака Ван Дуна не коснулась его. Вместо этого тот останавливался всего в дюйме от цели.

«Он жалеет меня. Он что, проявляет милосердие?» – подумал Безумный Алмаз в этот момент.

– Не похоже, что для хорошего поединка тебе нужна стелс способность, почему бы тебе не сразиться со мной по-настоящему? – Ван Дун широко улыбнулся.

Он чувствовал, что способность этого костюма «Металл» лишь ограничивает его противника.

Безумный Алмаз деактивировал костюм, показав своё бледное и угрюмое лицо.

– Ты думаешь, я по-прежнему буду достойным соперником без моего IPA «Металл»?

– Ага! Давай же! Не будем тратить время на болтовню, – отозвался Ван Дун. Он ощущал в этом юноше что-то, чего не увидишь невооруженным глазом: какую-то необычную силу, отличающую его от других игроков IPA.

– Хорошо, я сражусь с тобой честно!

Объявление сбило с толку игроков IPA.

– Он сошёл с ума?

– Игрок IPA бросает вызов игроку TPA без использования «Металл»?

– Кто он такой?

«Вжух!»

Безумный Алмаз высвободил свою виртуальную энергию души. Хотя она оставалась всего лишь продуктом системы PA, он был готов выложиться на полную, ради соперника, посчитавшего его достойным.

Он бросил меч и атаковал Ван Дуна кулаком, который при движении буквально разорвал воздух со звуком напоминающий яростный рёв тигра.

Ван Дун оказался потрясен волной энергии, выпущенной его противником. Он задавался вопросом, как кто-то со столь экстраординарными способностями мог застрять в лиге IPA?

– Кулак Стремительного Тигра!

Выкрикнул кто-то из аудитории.

Стремительный Тигр – Генерал Ху Бэнь, являлся одним из десяти лучших генералов Конфедерации. Его знаменитая фирменная атака, «Кулак Стремительного Тигра», считалась одной из сильнейших в мире. При ударе слышался рёв тигра, и во многих случая такая атака становилась смертельной. Говорили, что многие заги бежали с поля боя, лишь услышав знакомый им рёв.

Однако совсем недавно по всей конфедерации распространились новости о том, что сын генерала Ху Бэня, Ван Бэнь провалил операцию открытия разума.

Для многих такое казалось просто нелепым. Лишь благодаря своим генам шансы на успех у Ван Бэня равнялись 99%. Он мог бы и не стать одним из лучших, но успех операции открытия разума даже не обсуждался.

Тем не менее, судьба злодейка решила иначе. Это стало не только личной потерей, но и огромной утратой для всей Конфедерации.

Неосязаемый мир системы PA послужил пристанищем этому юноше. Здесь он мог выразить свое сожаление и печаль, и только здесь он мог использовать устрашающие приёмы своей семьи.

Такие новости распространялись также быстро как вирус, поэтому даже Ван Дун слышал об этом.

Воздух наполнился невероятной силой, что вызвало у Ван Дуна приступ эйфории, подкреплённый приливом адреналина. Наконец перед ним стоял настоящий противник, способный утолить его жажду отменной битвы.

Предвкушение ободрило его. Он бросился вперед, направив кулак прямо в Ван Бэня.

«Бам!»

Оба кулака испустили оглушительный рев вместе с взрывной энергией, сотрясшей всю арену. Отказавшись от блестящих манёвров и пафоса костюма «Металл», этот обмен кулаками, проникнутый мукой и негодованием Ван Бэня, стал воплощением настоящей битвы, и для Ван Бэна это казалось столь же реально, сколь и злая судьба, насмехавшаяся над ним.

Он мечтал следовать по стопам своего отца, и стать почётным солдатом Конфедерации. Для достижения своей мечты, он следовал строгим тренировкам, которые начинались с более тысячи повторений Кулака Стремительного Тигра с утра пораньше, но в итоге это ни к чему не привело.

«Почему?» – кричал про себя Ван Бэнь.

Вопрос, на который не найти ответ.

«Бомм...»

Ван Бэнь сделал еще один шаг вперед, и арена задрожала от его поступи. Несмотря на то, что правила IPA ограничивали его энергию души до 100 сол, благодаря тщательному контролю и манипуляциям, ему удалось усилить её до взрывоопасной и смертельной мощи.

Он был наполнен ненавистью от того, что его лишили естественного права: права стать солдатом. Опираясь на бурлящие эмоции, сила в нём стала еще более ярой и смертоносной.

Удар Ван Бэня пронзил воздух, ревя, как тигр, будучи готовым поглотить любое сопротивление, выставленное противником. Происходившие на арене напомнило людям о его отце – генерале Ху Бэне.

Аудитория оказалась потрясена личностью Безумного Алмаза; никто и представь себе не мог, что сын великого генерала будет участвовать в схватках IPA. Но в конце концов все складывалось. Поскольку Ван Бэнь провалил операцию по открытию разума, его присутствие в лиге IPA стало очевидным, и этот рёв был тому доказательством, его нельзя было спутать ни с чем.

В системе PA Ван Бэнь смог задействовать виртуальную энергию души, используя Тактику Стремительного Тигра, практикуемую им с детства и в совершенстве освоенную. Излишне говорить, что его сила была неизмерима, и большинство противников попросту бы сбежало, но этот Шутник Эйнхерий не дрогнул. Вместо этого он издал свой дикий рёв, и нанёс ответный удар.

Это сражение стало самым интересным, в котором Ван Дун участвовал с тех пор как присоединился к системе PA. Впервые он почувствовал веселье от битвы, и подумал, что будет столь же уместно отдать дань противнику своим кулаком.

«Бам!»

В результате удара по всей арене раздался оглушительный звон, а затем последовало молчание. Все сидели с разинув рты, восторгаясь мощью двух бойцов. Поистине, эту битву стоило запомнить!

Ван Бэнь замер. Он являлся вундеркиндом с детства, и его единственными препятствиями стали провал операции открытия разума и высвобождение ВМП. В противном случае у военных Конфедерации в строю появился бы еще один могучий боец . Однако, благодаря виртуальной ВМП, юноша получил возможность по полной использовать Кулак Стремительного Тигра, отточенный им до совершенства

Победа Ван Бэня для зрителей казалась само собой разумеющейся.

Но система PА объявила неожиданные результаты:

– Победитель ... Шутник Эйнхерий!

– Что?! Быть не может!

– Должно быть с системой что-то не так!

Ван Бэнь может и оставался слабым в реальной битве, но в системе PA он становился почти непобедимым, благодаря своей тактике, названной в честь вопиющей репутации его отца. Никто бы и не подумал, что новобранец TPA победит его.

– Ты проиграл сражение, когда сдался. Я с нетерпением жду спарринга с тобой в реальной жизни! – откровенно произнёс Ван Дун.

Ван Бэнь на мгновение впал в ступор, затем он стиснул зубы и произнёс:

– Хорошо.

«Провалившись однажды, потерплю ли я неудачу и в следующий раз?»

«Хотя шансы открыть разум со второй попытки мизерные, у меня вообще ничего не выйдет, если я просто сдамся»

Эти слова крутились в голове Ван Бэня. Он сжал кулаки, позволив воспоминаниям того судьбоносного дня вернуться к нему. Ван Бэнь увидел, как рыдала его мать и услышал разочарованный вздох отца. Среди размытых воспоминаний он нашел момент прозрения. Ван Бэнь никогда раньше не плакал, даже в тот судьбоносный день, но теперь, в первый раз в его жизни, и в последний, он пролил слёзы. Ван Бэнь знал, что восстанет; он должен.

То был сильный удар по тому, кому уделяли столько времени и на кого возлагали столь большие надежды. Все сочувствовали ему, когда известие о его неудаче распространилось. Однако многих шокировало встретить Ван Бэня в лиге IPA.

– Какой позор, какая жалость, бедный мальчик вызубрил кулак стремительного тигра, но ... пф!

– Генерал, нет худа без добра. Хотя мы и потеряли Ван Бэня, разве вы не заметили другого парня? У Ван Бэня козырь – виртуальный ВМП; его атака должна была стать неудержимой, но второй боец победил его грубой силой.

Как друг и соперник генерала Ху Бэня, Генерал Ото, «Последний Оплот» испытывал большое сожаление по поводу несчастья Ван Бэня. Он надеялся, что тот с его сыном, смогут продолжить соревнование своих отцов, но к сожалению... Такое разочарование.

Хотя и не осознавая этих усилий, внимание Генерала Ото всю битву было обращено на Ван Бэня, и он почти игнорировал Ван Дуна.

Но теперь, несмотря на то, что мстительные атаки сына его вечного соперника встречались отточенными движениями оппонента, мощь последнего являлась неоспоримой. Однако противник столкнулся с натиском Ван Бэня и выиграл битву без каких-либо хитрых приёмов. По мнению Генерала Ото, такого могли достичь всего несколько человек, и все они, принадлежали Дому Ли.

– Хе-хе, это, наверняка, один из Ли насмехается над бедным парнем.

– Мы обсудили это с Ли, ответ отрицательный, сэр. Я не думаю, что они лгут. Кроме того, я просмотрел записи одного из его предыдущих боев, и судя по всему, этот парень даже не член Великих домов.

– Интересно... Приглядывай за ним...

– Да, сэр.

Хотя предыдущие бои Ван Дуна, возможно, считались необычными для большинства зрителей, они оказались быстро забыты из-за множества других, столь же необычных и потрясающих матчей. Однако из-за публичности Ван Бэня, имя пользователя – Шутник Эйнхерий – стало привлекать внимание общественности.

Сражение назвали битвой между Кулаком Стремительного Тигра и Безымянным Стальным Кулаком. Игрок TPA без костюма, победил IPA, облачённого в стелс «Металл», Призрак III. Итог матча ошеломил многих.

Публика быстро пронюхала запах чего-то необыкновенного, но никто не осмелился признать это. Люди научились сдерживать свои ожидания после бесчисленных разочарований, и смирились с тем, что некоторые легенды не повторятся, как бы они ни старались.

Журналисты не получили возможности взять интервью у Ван Бэня, поскольку он и его отец были заняты другими, более важными вопросами. Но зато новости заполнились домыслами.

DREAM были бы более чем счастливы предположить возвращение легенды исключительно ради своей прибыли. Но многие чрезмерные ошибки в прошлом также сделали их осмотрительными в отношении того, чем кормить публику, и они научились воздерживаться от поспешных решений.

Хотя никто так и не сделал каких-либо окончательных выводов с прошедших событий, многие затаили надежду в сердцах.

Ван Дун покинул Рай Снов, как только закончил бой. По дороге домой он сожалел о несчастье своего последнего соперника и чувствовал удовлетворение за свою жизнь. Чудесное открытие разума на Нортоне стало прямой противоположностью злой шутке судьбы над Ван Беном.

Этот бой, как и все другие, позволил ему по-новому взглянуть на свои умственные и физические способности. Он заметил, что его тело прямо-таки источало жизненную энергию, даже если оно не находилось под влиянием ВМП.

С момента открытия ВМП физическая сила стала неактуальной, бойцы откинули данный аспект на задний план и сосредоточились исключительно на усилении ВМП. Такая практика также подкреплялась научными исследованиями, которые пришли к выводу, что улучшение физической силы бойца «Металл» в целях улучшения его мощи является нецелесообразным.

Однако с тех пор, как он вернулся на Землю, Ван Дун почувствовал неопровержимое ощущение того, будто в его теле находилась в спячке потаённая сила. Только сегодня, когда его тело находилось под огромным давлением от неустанного натиска Призрака III, он почувствовал, что она пробудилась, дабы наполнить его тело энергией.

Ван Дун начал размышлять о связи между физической и умственной силой и со временем пришёл к выводу. Он вспомнил, что на планете Нортон, где постоянные битвы и изнурительная гравитация закалили его, он также чувствовал, что какая-то сила содействовала ему во время жарких сражений. Ничего не менялось до тех пор, пока он не прибыл на Землю, где его тело уже не находилось в сложных условиях.

Это понимание чётко определило будущие тренировки Ван Дуна, но, сперва, он хотел отметить своё открытие. Для воина, такого как Ван Дуна, не существовало лучшего способа что-либо отпраздновать, кроме как наполнив свой живот до отвала.

* * *

– Продолжай в том же духе, моя дорогая принцесса-воин, мы рассчитываем на тебя в следующем месяце, – с улыбкой произнесла Саманта, прервав тренирующуюся Ма Сяору. Она стояла у порога, наполовину прислонившись к двери.

Тактика Колдуньи полностью сосредоточена на ментальном развитии и не предусматривает физического укрепления тела. Советники дома Ли серьёзно отнеслись к этому недостатку в своём руководстве по культивации, подчеркнув важность физических упражнений для практикующего. В отличие от реального бойца, который повышает свою физическую силу в настоящих боях, студенту академии редко выпадает подобная возможность, поэтому было вполне очевидно, что Ма Сяору нуждается в интенсивной физической подготовке.

Ма Сяору заметила Саманту. Она сделала паузу, взяла полотенце и вытерла пот с лица. Её спортивная рубашка плотно прилегала к телу, выделяя элегантные изгибы, подчёркиваемые жизнерадостным и красивым лицом. Такое зрелище застало Саманту врасплох, и она ахнула от красоты Ма Сяору.

– Посмотри, как ты великолепна! Интересно, найдётся ли парнишка, заслуживающий тебя, можешь им и со мной поделиться, если что, – произнесла Саманта со смехом.

– Сэмми! Мне иногда кажется, что это тебе следовало практиковать Тактику Колдуньи!

– Ха-ха, я просто шучу. Во всяком случае, положение школы оказалось хуже, чем я думала изначально. Это выматывает меня целыми днями, посмотри-ка, видишь морщины под глазами?

Саманта не носила очки, как обычно она это делала на работе. Очки заставляли её выглядеть прагматичной и зрелой, удобный внешний вид, когда дело доходит до школьных дел, но в них не было нужды, когда она находилась наедине с Ма Сяору. Мало того, что она была немногим старше, Саманта также знала, что Ма Сяору являлась её подругой, которой она могла доверять.

– Отчего же? Я думала, дела у нас идут хорошо. Это из-за турнира в следующем месяце и академии Бернау?

– Ну из-за чего же ещё? Они нам не друзья, это точно, но как мне кажется, Бернау что-то затевают. Как по мне, они слишком озабочены этим турниром.

– Всё интересней и интересней. Уровень нашей школы ниже Бернау, победа над нами должна восприниматься как нечто само собой разумеющееся, о чём же они беспокоятся? Короче, пойдем сначала выпьем, меня мучает жажда!

Воздух вокруг её парящего особняка оставался чистым и свежим благодаря тщательной фильтрации и очищению. Центральная система климат-контроля работала даже на открытом воздухе, дабы убрать дискомфорт от жары, пока Ма Сяору загорала, наслаждаясь чашкой синтезированного напитка. Такая жизнь могла показаться ей обыденной, но Ма Сяору жила в условиях, которые могли себе позволить лишь немногие.

– Они беспокоятся из-за вас с Ху Янсюаном, – продолжала Саманта, – вы оба в сочетании с финансированием, которое я принесла Эйрлангу, очевидно, вернули нас в игру, и этого оказалось достаточно, чтобы вызвать среди них беспокойство. Они хотят остановить нас пока мы только набираем обороты.

– Тогда, пусть попробуют, мы сделаем так, что они никогда снова не пойдут на такое! – прошипела Ма Сяору.

Девушки лежали на двухместном шезлонге, со слугами по бокам; комфортная жизнь никогда не притупляла их острый ум. Наметив цель, они непоколебимо стремились к ней; независимо от того, было ли это совершенствование путём культивации либо карьера директора. Именно столь бескомпромиссный дух делал их более привлекательными, чем большинство других девушек.

– Как мне известно, они позволят тебе побеждать в твои раунды на турнире, а затем начнут отыгрывать свои ставки на твоих слабых товарищах по команде. Честно говоря, я не возлагаю больших надежд на твоих старших одноклассников, да и уже слишком поздно делать что-либо с этим. Я могу рассчитывать только на первокурсников этого года. Но я также переживаю за вашу уверенность, если кто-то из вас проиграет битву.

– Ты пытаешься сказать мне, что у нас нет права на ошибку?

– Какая умная девочка! Думаю, у нас может появится немного больше места для маневра, если Ван Дун присоединится к нам, но этот хитрый жук отказался от моего приглашения. Я думала начать шантажировать его оценками, но пришла к выводу, что это слишком рискованно. Считай, я выстрелю себе по ногам если моя пушка спугнёт его в другую школу.

Легче быть студентом, чем директором, потому что студент отвечает лишь за себя, а вот директор за всех. Каждый вопрос быстро превращается в путаницу рисков и вариантов, и каждая нить этого запутанного клубка, казалось, приводит к разному концу. По прихоти ностальгии, Саманта скучала по своей беззаботной студенческой жизни, но предстоящее удовлетворение от преодоления проблемы быстро вернуло её в реальность. Таким образом, она походила на Ма Сяору; они обе, казалось, имели всё в своей жизни, за исключением возможности проявить себя.

– Он отказался? – удивилась Ма Сяору. Она не могла поверить, что сообразительный Ван Дун мог отказаться от возможности заполучить благосклонность директора.

– Сама в шоке. Я всё ещё ищу других кандидатов, но мне тяжко. Я не могу делать кирпичи без глины.

– Тебе нужна моя помощь, чтобы уговорить Ван Дуна? – спросила Ма Сяору, подняв чашку и потягивая напиток; её глаза уклонились от взгляда Саманты, когда последняя просматривала её, словно открытую книгу.

– Сестрёнка, почему ты так странно на меня смотришь? – Ма Сяору нарушила неловкость.

– Сяору. Скажи мне, ты же не думаешь...

– Конечно же нет! – Ма Сяору быстро прервала Саманту. Её щёки налились лёгким румянцем.

– Я не настолько хорошо знаю его. Он интересный парень, но я просто заинтригована. Да и к тому же, мне всё равно нечего делать.

Саманта подделала неохотное выражение и пошутила:

– О ей... Я не думала, что культивация так повлияла на твой рассудок. Ты лучше меня знаешь, что не стоит играть с чувствами невинного парня.

– Сестра! Я НЕ БУДУ с тобой общаться, если ты не прекратишь это! – Ма Сяору надула свои блестящие губы.

– Ха-ха. Хорошо, хорошо! Нет ничего хуже твоего молчаливого укора. Ха-ха! – Саманта рассмеялась.

Две сногсшибательные красотки продолжали шутить друг над другом. Это было великолепное зрелище, скрытое высоко в облаках.

– Ты слышала о том, что случилось с Ван Бэнем? – спросила Саманта.

– Бэнни? Нет, а что случилось? – Ма Сяору редко читала новости.

Саманта коротко рассказала о неудаче Ван Бэня в его операции, и вздохнула.

– Какая жалость, Ван Бэнь был настоящим талантом, возможно, сами боги ему завидовали.

В отличие от Саманты, которая охотно отказалась от перспективы стать бойцом «Металл», Ван Бэнь считался многими, в том числе и самим собой, тем, кому суждено стать воином. Саманта могла только надеяться, что такая трагедия не сможет сломить парня.

– Итак, если по существу, то Шутник Эйнхерий подавил грубую силу Ван Бэня своей собственной? Это немыслимо! Кто вообще способен на такое? – недоверчиво спросила Ма Сяору.

– Мы уже исключили Доуэров и Ли. Пока слишком рано подозревать кого-то ещё. В конце концов, Бенни использовал виртуальное ВМП, поэтому его невозможно считать надёжным источником для проверки силы Шутника Эйнехирия.

Саманта была наследницей корпорации DREAM и могла собрать информацию об этой битве из самых первых рук.

– Я искренне надеюсь, что вскоре Ван Бэнь преодолеет свои трудности, – добавила Саманта.

– Хе-хе, чтобы ты смогла завербовать его и держать под своим каблуком? – губы Ма Сяору изогнулись в легкой улыбке.

Саманта улыбнулась ей в ответ и сказала:

– Насколько я знаю, после неудачной операции его покинули все близкие, что делает этот момент самым подходящим для его вербовки. Это гораздо эффективнее, чем бодаться с академиями S-класса в будущем. С помощью моих связей в армии, у нас есть довольно неплохие шансы получить его к себе, как только он откроет свой разум в последующих операциях.

– То на что ты рассчитываешь, имеет показатель успеха ниже одного процента, а если он перестарается, последствия будут гораздо более серьёзными, – Ма Сяору напомнила Саманте о возможном риске.

– Ладно, сегодня у нас выходной, давай поболтаем о чём-нибудь ещё. Что насчёт поездки на пляж?

Стоило Саманте произнести эти слова, и сцена вокруг девушек полностью изменилась. Их окружали высокие и пышные пальмы, а зелёная трава под ногами превратилась в белый и тёплый песок, тянущийся вдаль, чтобы слиться с бирюзово-синим водоёмом, который появился словно бы из ниоткуда. Саманта запрыгнула в озеро и повернувшись к Ма Сяору, соблазнительно поманила девушку в воду указательным пальцем.

На лице Ма Сяору вспыхнула радостная улыбка, пока она снимала свой спортивный костюм. Под солнечным светом её молочная кожа приобретала сияющий оттенок и выглядела особенно привлекательной. Таков был эффект «Тактики Колдуньи»; она не только увеличивает ВМП, но и улучшает внешний вид практикующего. Только такой гений как генерал Чжоу Чжи могла придумать подобную смесь силы и красоты.

* * *

Тем временем на Луне. Моусю уставился на монитор с широко открытыми глазами. Он был полностью поглощён событиями на экране и даже не заметил ухмылки на лице Эммы.

Буум...

Взволнованный увиденным, Моусю ударил кулаком по столу. Он поднял руку и хотел снова выплеснуть своё волнение, но его остановил Эмма, пытаясь спасти стол от неизбежной гибели.

– Этот Кулак Стремительного Тигра, мать твою... это потрясающе! Я тоже хочу попробовать! Чёрт, как жаль что он провалил операцию!

– Моусю, я показал тебе запись по другой причине.

– Да, я знаю. Мне кажется, что твоя предыдущая догадка была верной. Шутник Эйнхерий изучил какую-то тактику, которая позволяет ему превращать свои руки в оружие. Ты должен нарыть информацию.

– Уже сделано. Существует всего несколько тактик с подобным эффектом, но ни одна из них даже отдалённо не обладает такой силой. Шутник Эйнхерий ждал, пока Ван Бэнь достигнет своего пика ВМП, после чего подавил его. Он вполне уверен в своих силах, может даже слишком, тебе так не кажется?

– Меня это бесит. Хуже всего то, что он продолжает игнорировать мои приглашения и появляется только тогда, когда меня там нет. Это раздражает.

Эмма криво улыбнулся:

– Он появляется только по выходным. Ты был слишком занят, ухаживая за девушками.

– Жизнь без любви, это не жизнь, но... – Моусю сделал паузу, а широкая ухмылка расползалась по его лицу. В то же время лицо Эммы стало серьёзным:

– Выкладывай.

– Но любовь без такого брата как ты, это не настоящая любовь.

– Иди к чёрту, извращенец!

– Пфф. Шутник Эйнхерий, ты думаешь, что ты такой крутой? Я покажу тебе кто по-настоящему крут, когда ты снова вытащишь против меня свою задницу, – прошипел Моусю.

* * *

У Ван Дуна практически не было времени на игры и безделье. Не имея никакой финансовой поддержки, он был вынужден учиться заботиться о себе; в частности, ему нельзя оставаться без какого-либо дохода.

Погрустив о своей нищете, Ван Дун начал действовать. Он обратился в расположенный рядом со школой Китайский ресторан и быстро получил работу помощника. Оплата оказалась хорошей, да и выплаты ресторан совершал ежедневно, что стало для парня приятным бонусом.

Задачей Ван Дуна стала подготовка и очистка овощей. Юноша с недоумением посмотрел на кучу лежащих перед ним продуктов. В настоящее время, даже готовка могла осуществляться с помощью роботов, но некоторые причудливые рестораторы настаивали на использовании ручного труда в качестве своего рекламного трюка.

Если забыть об уловках, то некоторые гурманы утверждали, что приготовленная вручную еда доставляет им особенное удовольствие.

Ван Дун никогда не понимал такого изысканного желания, но в любом случае, он приветствовал его существование; без него он бы не получил эту работу.

Он переоделся в свою рабочую одежду и начал выбирать плохие плоды. Затем он чистил овощи и сортировал их на столе, после чего промывал и снова повторял весь процесс. Несмотря на огромное количество овощей, через которые ему приходилось буквально продираться, его ВМП позволяло сохранять высокий темп работы, и вскоре он с головой погрузился в это занятие.

В отличие от Саманты и Ма Сяору, родившихся с серебряными ложками во рту, жизнь Ван Дуна никогда не была такой беззаботной. Тем не менее, он научился делать лимонад всякий раз, когда боги решали дать ему лимон.

Через два часа Ван Дун вышел из рабочей зоны и доложил менеджеру:

– Я закончил.

– Хорошо... Стоп, что? Ты закончил? Всё? – удивился менеджер, ведь он поручил парню недельную работу. Он пошёл в подготовительное помещение, опасаясь что Ван Дун просто устроил месиво из овощей, но к своему удивлению, он увидел что все плоды были очищены и аккуратно разложены на столах. Менеджер взял один овощ, чтобы внимательнее его изучить, но не смог разглядеть не единого пятнышка.

Он был очень впечатлён. Оказалось, что этот ученик академии А-класса стоит своих денег.

– Хорошая работа! Отлично! Благодаря твоей исключительной эффективности, с этого момента я удваиваю твою зарплату. Ещё я дам тебе купон на бесплатный обед в нашем ресторане. – Лицо менеджера выражало радость. Его щедрый жест составлял лишь малую часть от расходов, которые Ван Дун уже помог ему сохранить.

Сам парень просто кивнул. Прибыль менеджера никак его не касалась, это всего лишь временная работа, чтобы найти себе занятие и получить немного дополнительных денег. Ван Дун не понимал насколько он голоден пока не получил обеденный купон, поэтому он решил в полной мере удовлетворить своё обжорство.

Когда официант выставил перед ним пять блюд, каждое из которых было больше предыдущего, глаза парня наполнились весельем. Взмахнув в воздухе палочками для еды, он сказал:

– Сдохни от зависти старый пердун, это все твои любимые блюда! Ха-ха!

Ван Дун быстро уткнулся в еду. Он слышал, как вокруг раздавались насмешки и чувствовал, как несколько пар глаз смотрели на него с нескрываемым отвращением, но он не собирался замедляться, упорно сгребая блюда себе в рот.

«По-настоящему счастливым людям безразлично, что думают о них другие» – эти слова всегда оставались девизом Ван Дуна.

– Что за неотёсанный клоун.

– Он напоминает кого-то из нашей школы... Боже бой! Я думаю так и есть! – с удивлением воскликнула девушка.

– Кажется, ваша академия опускается всё ниже и ниже. Но любимая, тебе не стоит об этом переживать. Пока ты со мной, тебе не нужно переживать о работе, просто живи в своё удовольствие.

– Что ж, после того как я закончу учёбу, я буду во всем на тебя полагаться, так что лучше не забывай об этом.

Этот разговор нарушил мирное настроение Ван Дуна и вынудил его согласиться с суровыми методами Саманты. Подобная сцена упадка резко контрастировала с прежней славой академии Эйрланг, когда её выпускники считались исключительной элитой общества. Движимый неконтролируемой обидой, Ван Дун поднялся чтобы прервать разговор пары, но кто-то оказался на шаг быстрее.

– Мистер, будьте осторожны с тем, что влетает и вылетает из вашего рта, никто не хочет провонять таким неприятным запахом, – после чего он повернулся к девушке. – Ты знаешь меня?

– Ху Янсюань? – Девушка была приятно удивлена. Сидящий рядом мужчина проверил запах изо рта и спросил:

– Детка, кто чёрт возьми этот парень?

– Сестрёнка, почему ты занижаешь свои стандарты и встречаешься с этим мажором? Он лишь обманывает и не собирается заботиться о тебе всю оставшуюся жизнь. Выбрось его из своей жизни, я помогу тебе найти работу, – сказал Ху Янсюань с широкой и искренней улыбкой.

– Эй, кто ты мать твою такой? Ты знаешь, кто я? Ты слышал о Real-Big? Это компания моего отца!

– Real-Big!? – Ху Янсюань сделал вид что задыхается, словно был полностью потрясён этим названием. Мистер Real-Big Младший ухватился за приманку и позволил себе самодовольную ухмылку.

– Нет, никогда не слышал о ней, – Ху Янсюань резко изменил свой тон, полностью раздавив эго юноши. Он бросил на стол визитку:

– Возьми это сестрёнка, как знак моего обещания.

– Что за чушь ты... – Гнев Real-Big Младшего быстро прервался, потому что девушка сразу схватила визитную карточку, которая сама по себе стоила больше десяти тысяч кредитов. По сравнению с семейным бизнесом Ху Янсюаня, в Real-Big не было ничего особенного. Real-Big Младший успел заметить на карточке несколько букв: “KC Corp.”, и немедленно придушил всю свою гордость.

– Вы знаете, где находится дверь, уйдите, прежде чем я захочу вас обанкротить, – беззаботно сказал Янсюань. С другой стороны, мистер Real-Big помрачнел; он знал, что при желании этот парень способен исполнить свою угрозу.

– Мне надоела эта женщина, можешь забрать её, если хочешь, – с этими словами Real-Big Младший испарился, словно сдутый воздушный шар.

Ху Янсюань проигнорировал его. Он тут же повернулся к девушке и сказал:

– Сестрёнка, если ты хочешь устроить из себя посмешище, не тащи имя Эйрланга за собой. Пожалуйста, имей хоть немного самоуважения.

Он позволил происшествию разрешиться, наблюдая, как девушка выбежала из ресторана, всё ещё сжимая в руке его визитку. Он выполнит своё обещание и поможет ей найти работу, но только бог знает, усвоит ли она этот урок.

Ван Дун уже сел, чтобы вновь насладится своим праздником, когда Ху Янсюань послал ему приветственный взгляд:

– Ван Дун, ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Из-за этого происшествия я даже забыл насколько проголодался.

– Ха-ха, тебе сегодня повезло, я угощаю! Не упусти эту редкую возможность! – с улыбкой ответил Ван Дун. Увидев произошедшее, его мнение о Ху Янсюане значительно улучшилось.

– Для меня это честь, спасибо!

Ху Янсюань начал налегать на еду. Хотя он ел не меньше Ван Дуна, его столовый этикет был отточен до совершенства благодаря культурной среде, в которой он вырос.

Вдвоём они опустошили столик всего за десять минут. Ван Дун вытер рот и похлопал себя по выпуклому животу:

– Ты устроил хорошее шоу, это было справедливо.

– Я рад, что тебе понравилось, но может ты захочешь рассчитаться со мной? – Ху Янсюань сменил тему разговора, намекая на свои истинные намерения.

Пытаясь понять, что скрывается за этими словами, Ван Дун наблюдал, как его собеседник вытирает губы салфеткой. Появление Ху Янсюаня не могло быть простым совпадением.

– Ты пытаешься ограбить нищего, – рассмеялся Ван Дун.

– Просто шучу. Я здесь чтобы бросить тебе вызов, – лицо Ху Янсюаня внезапно стало серьёзным.

– Ох, но чем я мог тебя спровоцировать?

– Все знают, что я здесь ради Ма Сяору. Кроме того, я не преследую её наследство, и действительно люблю её такой, какая она есть. Найти такую девушку как она очень трудно, поэтому я не собираюсь сдаваться так легко. Окажись мы в Кайпу или Ялдуне, у меня было бы слишком много соперников, но здесь, в Эйрланге, мой соперник лишь ты один. – Ху Янсюань смотрел прямо в глаза Ван Дуна.

– Я конечно польщён, но разве ты не боишься, что твоя похвала сделает меня увереннее и я тоже захочу сблизиться с Ма Сяору, хотя раньше, возможно, никогда даже не думал об этом?

– Ха-ха, Ван Дун, если бы ты никогда не думал об этом, то меня бы сейчас здесь не было. Не игнорируй мою способность разбираться в подобных вопросах.

– Хорошо, я и правда думал сблизиться с ней, и тот факт, что ты это знаешь, ничуть мне не мешает. Кроме того, ты ведь можешь предугадать мои действия и использовать это в своих целях.

– Хе-хе. Если я так поступлю, то выставлю идиотами нас обоих. Мне никогда не нравились закулисные игры, и я ничего не могу с собой поделать. Ты бы понял, если бы хорошо меня знал. В любом случае, в последнее время я почувствовал, что окончательно зашёл в тупик, и открытая конкуренция может немного растрясти эту ситуацию. Как говориться, лучший отдых – это смена деятельности.

Ван Дун чувствовал, что эти слова кажутся вполне убедительными... даже слишком убедительными. Насколько он знал, одну правду говорят лишь дети и дураки, но Ху Янсюань не был ни тем, ни другим.

Напряжённые усилия парня не привлекали внимания Ма Сяору, поэтому он решил изменить свой подход и публично конкурировать с текущим интересом девушки, Ван Дуном. Ху Янсюань был убежден, что у него есть всё, что искала Ма Сяору: сила, характер, таланты и внешность. Для сравнения, единственным преимуществом Ван Дуна было его таинственное прошлое, которое со временем раскроется.

– Я и брат Ху слишком отличаемся друг от друга, обычно я спокойно плыву по течению, но если уж я начал что-то, то никогда не отступлюсь от своих стремлений – Ван Дун бросил на Ху Янсюаня пронзительный взгляд.

По правде говоря, Ма Сяору уже тронула его сердце, и не своей ослепительной фамилией, а чудесным характером. На первый взгляд она вела себя очень кротко, но её слова часто сопровождались мятежным духом. Возможно, эта девушка и казалась невинной до глубины души, но из-за эффекта «Тактики Колдуньи», её поступки оставались окутаны завесой тайны. Ма Сяору была воплощением соблазнительной загадки, очаровывающей собственным уникальным шармом. Что уж говорить о её божественном лице и ангельской фигуре, которые, могли сокрушить сердце любого парня.

Вид этой девушки вызывал среди студентов мужского пола только два типа реакции: восторг и чувство неполноценности. Первый побуждал их к действию, а второй заставлял сокрушаться над своими мизерными шансами. Большинство парней Эйрланга выбрали последнее; они буквально поклонялись Ма Сяору, но не осмеливались к ней приближаться. И напротив, уверенный, в себе Ху Янсюань решил проявить инициативу.

Однако Ван Дун не был ни тем, ни другим. Конечно, он признавал пропасть между ним и Ма Сяору, но он также задавался вопросом: сможет ли она оправдать свою репутацию? Если она докажет своё достоинство, ему будут безразличны все трудности и различия в статусе.

Избежав мучительной смерти на Нортоне, Ван Дун научился оценивать людей намного глубже.

– Очень хорошо, с этого момента мы будем одновременно и союзниками и соперниками. В связи с этим, позволь мне предложить тебе кое-какую информацию в качестве гаранта нашего альянса. «Тактика Колдуньи» может сделать Ма Сяору пренебрежительной к любому виду отношений, однако, если она когда-нибудь влюбится, её страсть будет практически абсолютной.

– Таким образом, я предлагаю тебе сделать первый шаг как можно скорее. Время дорого и чем дольше мы это откладываем, тем больше соперников у нас появится.

Ван Дун пожал плечами и ответил:

– Я пока не настолько заинтересован в этом, в отличие от тебя. Мне нравится естественный ход вещей, к тому же я не знаю её так же хорошо как ты.

Лицо Ху Янсюаня расплылось в усмешке; он вздохнул и сказал:

– Если бы я услышал это от кого-то другого, я бы решил что он, извини за мой язык, пиздит... Но почему-то я убеждён что ты сказал мне правду.

Открытость Ху Янсюаня удивила Ван Дуна, он сделал паузу и ответил:

– Должен сказать, что чем больше я тебя узнаю, тем сильнее ты отличаешься от моего первого впечатления. Мне всегда казалось, что ты претенциозный интроверт.

– Претенциозный интроверт? Ха-ха, все обычно считали меня хвастливым экстравертом, ну или просто напыщенной задницей. Ха-ха-ха! – из-за своих ругательств Ху Янсюань показался Ван Дуну ещё более открытым человеком.

– Что мы будем делать дальше?

– Нам нужно действовать. Она не упадёт на наши колени, стоит нам только присесть. Она живёт в особняке в Шанджине, давай навестим её.

– Ты хочешь, чтобы я разделил с тобой бремя смущения, когда она устроит тебе холодный приём?

– Ха-ха, нет, я просто хочу разделить с тобой одну сцену, и может быть смогу проявить себя, – Ху Янсюань не скрывал своих мотивов, но такая честность сделает его ещё более очаровательным в глазах любой девушки, а возможно и для Ма Сяору.

Не теряя времени, парни спустились к машине на магнитной подушке Ху Янсюяня, припаркованной у ресторана. Подозрения Ван Дуна оказались обоснованы. Этот парень слишком хорошо подготовился к, казалось бы, случайной встрече; он даже подготовил транспортное средство необходимое для посещения особняка.

Ван Дун знал, что его могут заманивать прямо в ловушку. Возможно, он ещё пожалеет о своих действиях, но внутри него, подобного дикому цветку юности, яростно пылала уверенность; возможность увидеться с Ма Сяору на выходных была слишком соблазнительной, чтобы ей сопротивляться.

Молодые люди, неспособные действовать импульсивно, возможно так и не дождутся никогда своего часа, чтобы показать себя.

Что же касается вопроса о том, кто толкает тебя на поступки, ангел или демон, это не столь важно. Главное не сопротивляться своим порывам.

В этот момент Ван Дун вспомнил случай, произошедший на Нортоне: когда он кинулся один на толпу загов ради защиты своего друга и испытывал чувство огромной гордости.

Через двадцать минут парни добрались до особняка. Даже на большом расстоянии огромные размеры здания придавали ему крайне грозный вид. Они прошли проверку безопасности, и Ху Янсюань позвонил в звонок на воротах.

– Что они здесь делают? – Саманта обратилась к Ма Сяору. Она уткнулась лицом в подголовник, а массажистка разминала девушке спину.

– Я не уверена, но надеюсь, что они останутся, чтобы пообщаться с нами.

– Глупая девчонка. Я знаю, о чём ты думаешь, не нужно скрывать это от меня. Девочка просто хочет повеселиться, я всё понимаю – Саманта продолжала наслаждаться на массажном столе. На спине девушки лежало небольшое полотенце, но этого было совершенно недостаточно, чтобы скрыть её пышные бёдра.

– Я здесь не единственная девушка, – Ма Сяору повернула голову к Саманте.

– Нет уж, у меня было достаточно мужчин. Они слишком глупы или просто хотят воспользоваться мной. Я решила всегда оставаться одинокой.

– Я ни на секунду не поверю в это. Тебе просто нужно найти своего единственного, – решительным голосом ответила Ма Сяору. Она всегда верила в любовь. Если её трудно найти, это ещё не означает, что её не существует.

На лице Саманты появилась слабая улыбка. По правде говоря, она никогда не испытывала недостатка в поклонниках, пока училась в Кайпу. Некоторые отдавали ей всё, что у них было, но не обладали настоящим талантом, а некоторые притворялись равными ей, но от них так и разило высокомерием. Возможно из-за того, что она была слишком умна и рассудительна, Саманте никогда не удавалось встретить парня, который смог бы поразить её в самое сердце. Для неё любовь казалось просто чудесной сказкой. Девушка решила посвятить себя чему-то по-настоящему важному, например возрождению Эйрланга.

Ван Дун и Ху Янсюань медленно направлялись к особняку. Хотя Ху Янсюань происходил из довольно известной семьи, он не мог не отметить, что на фоне этого особняка его семейная резиденция казалась убогой и дешёвой. Начиная от декора и заканчивая планировкой особняка, он во всем ощущал изысканный вкус владельца.

С другой стороны, Ван Дуну попросту не хватало знаний чтобы различить все нюансы архитектурных стилей и вкуса для понимания изысканного декора; он видел просто роскошь, как и в любом богатом доме.

При виде сидящей рядом с Ма Сяору Саманты, челюсти парней невольно отвисли. Они рассчитывали на встречу с одной Ма Сяору, поэтому их лица буквально скривились от напряжения.

– Какого чёрта вы тут забыли мальчики? Эй, чего вы испугались? Я не кусаюсь! – прошипела Саманта, прожигая парней разоблачающим взглядом.

– Директор Саманта, поскольку сегодня выходной, я приехал, чтобы пообщаться с Ма Сяору, – уверенно ответил Ху Янсюань.

Он не особо боялся Саманту и был достаточно уверен в себе, не говоря уже о том, что без своего официального костюма она внезапно показалась ему гораздо младше своего реального возраста.

– А что насчёт тебя? – девушка переключила своё внимание на Ван Дуна.

–Я здесь... я здесь чтобы... обсудить домашнюю работу, – парень немедленно пожалел о сказанном. Лица всех остальных на мгновение застыли, после чего они дружно рассмеялись.

– Какое удобное оправдание! В любом случае, сегодня выходной, поэтому я позволю этому сработать.

Саманта резко развернулась на пятках, вскинув над плечами водоворот из тёмных волос, невольно собирая внимание на своих белоснежных босых ногах.

Ван Дун ничего не мог с собой поделать и продолжал поглядывать на пару изысканных ножек, пока Саманта отходила в сторону. Он даже не думал, что ведя себя как обычный человек, она может выглядеть настолько милой.

Ему казалось, что это впечатление было вызвано резким отличием от её обычного образа холодного и сурового руководителя в массивных очках, скрывающих половину её эмоций.

Ма Сяору устроила двум посетителям экскурсию по своему дому. В отличие от Ху Янсюаня, который время от времени кивал и отвечал, мысли Ван Дуна плавали в далёком нигде, пока вся компания переходила из комнаты в комнату. Он не мог думать ни о чём кроме молочных ножек Саманты и её очаровательного смеха.

– Что ты об этом думаешь, Ван Дун? – услышав голос Ма Сяору, он слегка встряхнул головой, чтобы снова вернуться к реальности.

– Аа... хорошо... хорошо, очень хорошо... – ответил Ван Дун, совершенно не зная, о чём она спросила.

Ху Янсюань прервал невнятный ответ Ван Дуна:

– Дизайн этого сада действительно бесподобен. По моему скромному мнению, это возможно лучший сад на Земле! К примеру, вот это сложное украшение, я уверен, что их не больше пяти во всей Конфедерации.

Глаза Ван Дуна пробежались вокруг, и внезапно он нашёл что искал. Саманта расслаблено слушала музыку, вытянув свои длинные ножки на кушетке, а её безукоризненные пальцы покачивались в такт ритму.

Увиденное полностью ошеломило парня. В груди яростно заколотилось сердце, а в голову стремительно ударила кровь. Он ощутил то, что не чувствовал даже при первой встрече с Ма Сяору. С большим трудом собрав уцелевшие кусочки сознания, он сильно себя ущипнул.

Боль отрезвила Ван Дуна. Он почувствовал некоторое смущение и быстро взял себя в руки, прежде чем двое других успели заметить следы его плотских желаний.

– Ван Дун, ты выглядишь рассеянным, – раздался голос Ху Янсюаня.

– Нет, я просто потрясён тем, насколько удобен этот дом, – он пожал плечами, делая вид, что его мысли не заняты чем-то другим.

Экскурсия по особняку Ма Сяору стала для Ван Дуна настоящим открытием. Развитие науки и техники не только заметно повышало уровень жизни, но и увеличивало разрыв между богатыми и бедными; Ван Дун испытал это на собственной шкуре, прожив годы в тесных и убогих кварталах района Надежды.

Возможно таков путь этого мира; пускай и с моральными ограничениями, но выживание наиболее приспособленных всегда оставалось основным принципом на всех этапах человеческого развития.

Такое резкое различие пробудило воспоминания Ван Дуна о жизни на Нортоне. Пускай это был адский кошмар, но он ни о чём не жалел; на самом деле он лелеял эти события, так сильно изменившие его жизнь.

Он также сумел по достоинству оценить суровые методы господина Шутника; они стали единственным источником, из которого Ван Дун мог черпать стремление продолжать свою борьбу. Оглядываясь назад, всё это теперь казалось необходимым злом. При таких чудовищных обстоятельствах, даже секундное послабление могло стоить ему жизни.

Чувствуя, что Ван Дун не обращает на её слова никакого внимания, Ма Сяору закончила экскурсию. Она села рядом с Самантой и просигналила слугам подготовить напитки.

– Вы, ребята, снова здесь? Разве вам не хватило моего нагоняя? – в шутку спросила Саманта.

– Сестрёнка, сегодня ведь выходной, передохни немного. Ты всегда ставишь личность директора на первое место, но не нужно учить людей на каждом шагу, – Ма Сяору ответила мягким и примирительным голосом, пытаясь переубедить строгую директрису.

Ху Янсюань чувствовал себя опьянённым, слушая невинный голос девушки. В это время Ван Дун не отводил своего взгляда от Саманты.

Она фыркнула:

– Я всё ещё злюсь на одного парня, который отклонил моё приглашение в нашу турнирную команду. Я просто не могу не думать об этом, и это испортило мои выходные. Но ты ведь сказала, что я не должна винить его, правда?

Саманта жалобно взглянула на Ван Дуна. Это женственное выражение заставило сердце юноши содрогнуться. Ему было трудно найти что-то общее между этой очаровательной, если даже не соблазнительной девушкой и тем холодным отстранённым директором.

Ху Янсюань с удивлением узнал, что Ван Дуна пригласили в команду, а он сам с беспомощным видом ответил:

– Я просто не хочу вас подвести.

– Просто сделай всё возможное, и ты никого не подведёшь, – Саманта села и посмотрела парню прямо в глаза.

Ван Дун тут же закрыл их, погружаясь в глубокую тьму. Он находил Саманту особенно привлекательной, когда на ней не было очков.

– Хорошо, я присоединюсь, и буду стараться изо всех сил.

– Правда? Ты сам это сказал! – взволнованно ответила Саманта. Она не сводила с Ван Дуна глаз, словно опасаясь, что он передумает по своей прихоти. Парень почувствовал себя беспомощным. Он сам не знал, почему согласился на это, но теперь было слишком поздно.

– Добро пожаловать на борт, Ван Дун! Мы должны отпраздновать, все будут шампанское? – Ма Сяору даже зааплодировала от радости.

Саманта была приятно удивлена и её глаза буквально засияли от восторга. Этот день быстро превратился в самый расслабляющий выходной, с тех пор как она стала директором.

– Хорошо, в знак моей признательности я отпраздную вместе с вами, можете сделать вид, что я не ваш директор.

Под влиянием неудержимого волнения, Саманта пересекла черту, определяющую её роль как директора, однако она была не единственной, кто нарушил допустимую границу. Ван Дун тоже сделал это, согласившись на то, на что не следовало.

Вскоре комната заполнилась ароматом шампанского и ликованием. Разум Саманты освободился от тяжёлого груза. Наконец-то она видела проблеск надежды на грядущем турнире.

После нескольких бокалов настроение между четвёркой заметно изменилось. Они начали болтать о своей жизни и рассказывать истории из своего прошлого.

Ма Сяору рассказала, что когда она впервые приехала в семью Ли в качестве ученицы, она очень сильно тосковала по родине. Первые несколько ночей она плакала в своей постели, желая поскорее вернуться домой.

Ху Янсюань признался, что ему никогда не нравилось играть классическую музыку на пианино. Вместо этого он предпочитал играть рок, но его родители заставили парня изучать классику; они думали, что это истинный символ знати.

Саманта тоже присоединилась к ним и рассказала, как она нервничала в свой первый день в качестве директора. Она только что окончила университет и ещё не привыкла к своей новой роли. Чувство неуверенности постоянно отвлекало её, особенно во время разговора со старшим классным инструктором. Девушка то и дело перебирала пальцами ног, чтобы хоть немного сосредоточится.

Услышав об этом, Ван Дун украдкой взглянул на длинные и элегантные ноги Саманты. Ему сразу же стало неловко, и он невольно подумал, как Ху Юнсюань может сопротивляться такому искушению?

Когда подошла очередь Ван Дуна, он изо всех сил старался найти хорошую историю. Хотя у него было много смущающих происшествий пока он жил со старым пердуном, ни одно из них не казалось достаточно интересным.

– Ну, я думаю, что могу рассказать о своей жизни на Нортоне.

– Планета Нортон? Я слышала, что это прекрасное место. Я собиралась побывать там с родителями, но из-за войны поездку отменили.

Для такой принцессы как Ма Сяору планета Нортон должна казаться диким и романтическим местом.

Они внимательно слушали рассказ Ван Дуна о событиях на Нортоне. В конце концов, все они почувствовали, что эта планета – настоящий рай для приключений.

Ху Янсюань первым заметил, что некоторые детали в истории Ван Дуна выглядят странно:

– То есть, ты выживал в условиях пятикратной гравитации в течение целого года? Это немыслимо.

– Мне повезло. Я столкнулся с загом и случайно открыл своё ВМП. Сначала я тоже не мог поверить в это; должно быть это просто чудо природы. О, и сила тяжести была не такой суровой, как вы думаете.

– Разве ты не чувствовал себя одиноким, выживая там в одиночку? – спросила Саманта.

– Нет, никогда. Там везде были заги, и они всегда составляли мне компанию. В тот день, когда я спасся, они даже вышли из своих укрытий чтобы проститься со мной.

Остальные не могли не рассмеяться, услышав эти слова.

– Неудивительно, что ты такой эксперт по вскрытию этих жуков! – воскликнул Ху Янсюань.

– Ну а если без шуток... Я действительно в долгу перед Углём, если бы не он, я бы точно лишился рассудка. В тот день, когда я потерял его в когтях загов, я впервые в жизни заплакал... Эй, только держите свои рты на замке, я не хочу, чтобы другие люди узнали, что я плакал из-за робота!

Ма Сяору кивнула головой, но Саманта не стала отказываться от такой возможности:

– Хе-хе, я ничего не могу обещать, но если ты будешь делать так, как я говорю, со мной твой секрет будет в полной безопасности. – Она потёрла Ван Дуна по макушке, словно утешая смиренного барашка. По его телу словно пробежал электрический ток, и все возражения юноши тут же испарились с его языка.

«Тсц... что со мной происходит!» мысленно завопил Ван Дун.

– Я просто пошутила. Не будь таким серьёзным! – Саманта рассмеялась, увидев застывшее лицо юноши. Она устала от своей постоянной маски, которую вынуждена носить в кабинете директора. Сегодня она просто хотела побыть собой, и её лицо расцвело подобно очаровательному цветку.

Только приложив огромные усилия, Ван Дун удержался от прикосновения к прекрасному лицу Саманты.

– Ван Дун, ты можешь рассказать нам побольше о загах? Они действительно такие умные и могут переговариваться как люди?

– Разумеется. Они общаются друг с другом по своему, как и мы. У них также есть привычка оставлять мне сувенир после каждой нашей встречи, – уверенно ответил юноша. Он всегда считал загов грозными противниками и никогда не смел их недооценивать.

– Что ты имеешь в виду под сувениром? – Эта тема вызвала всеобщий интерес. Даже Ху Янсюань, желающий вернуться в центр общего внимания, терпеливо ждал своей очереди.

– Ах, ничего особенного, просто шрамы, – Ван Дун закатил рукава, – вот этот, здесь, это работа зага-жнеца, он чуть не разорвал мне руку. И... вот этот. Этот от гиблинга*, неприятные жуки! Остальные были более или менее похожи.

ПП: гиблинг – взрывающийся заг. Поскольку заги очень похожи на зергов из SC2, мы решили назвать также, как и юнита в игре

Ван Дун задрал нижнюю часть футболки, обнажая огромный и уродливый шрам на животе.

Хотя Ван Дун легкомысленно рассказывал о своей жизни на Нортоне, трудности его пребывания на планете весьма обеспокоили девушек. Его рассказ также начал проливать свет на сторону Ван Дуна, раннее неизвестную Ма Сяору, оставив ее в восторге от его храбрости.

– Говорят, шрамы украшают мужчину. Возможно, однажды я смогу сражаться бок о бок с тобой. Тост! За победу над загами! Ха-ха! – Ху Янсюань поднял бокал шампанского и просиял от уха до уха. Он не скрывал своих эмоций, будь то радость или раскаяние. Ван Дун весьма ценил такую черту.

– Ха-ха, очень хорошо. Поддержу тебя, ура! Ха-ха! – воспоминания о Нортоне вызвали у Дуна привкус огня и крови во рту, наполняя его тело волнением, как будто он вернулся на поле битвы готовый разрывать загов на куски.

Он залился смехом, который приблизил сердце Ма Сяору к нему. Для неё этот парень уже не являлся смиренным учеником F-класса, скорее большим и крепким мачо, с волосатой грудью и прочим.

На лице Саманты промелькнула ухмылка. Она почти слышала тяжелое и нерегулярное сердцебиение Ма Сяору – как у беспомощной маленькой птицы, взмахивающей крыльями и пытающейся избежать собственной ловушки.

– Почему бы тебе не показать нам чему ты научился на Нортоне? Намного легче поверить во что-то, как видел вживую. Нам всем очень любопытно, насколько ты хороший боец, особенно нашему директору, – сказал Ху Янсюань, потирая руки в ожидании.

– Да! Сяору, почему бы вам не устроить спарринг. Видя, как ты краснеешь от одного бокала шампанского, заставляет меня усомниться в твоей силе. По правде говоря, мне иногда кажется, что тебя выгнали из частной учебной школы Ли из-за лени.

– Сестра! Я являлась одной из самых успешных учениц Ли. – Ма Сяору надула губы.

Красный окрас её щёк стал ещё более румяным. Затем она бросила взгляд на Ван Дуна.

– Ты принимаешь мой вызов?

– Конечно! Я всегда хотел увидеть Тактику Колдуньи, и просто не могу упустить такую возможность.

Четверка вошла в учебную комнату. Хотя эта комната предназначалась только для одного человека, она оказалась намного больше, чем спортзал в школе. Симулятор силы тяжести был установлен прямо посередине комнаты. Само устройство стоило, наверное, столько же, сколько весь тренажерный зал. Дом Ма, очевидно, не жалел средств на обучение своей наследницы, но, к удивлению Ван Дуна, большая часть оборудования сосредотачивалась на физической подготовке вместо ВМП.

Однако, он не знал одного факта: в то время как большинство культиваторов пытались продвинуть свои пределы ВМП, пять великих домов отказались от этого пути и сосредоточились на мощности ЯГ. В скором времени, они обнаружили неразрывную связь между физической силой и выходом силы ЯГ, с тех пор дома подчеркивали важность физической подготовки.

Несколько слуг вытащили стойку с оружием, Ма Сяору подняла меч и указала на Ван Дуна:

– Пожалуйста, выбирай.

Хорошо известно, что Ли – мастера меча, так же как Доуэры мастера копья. Оба считались воплощением бойцов их рас: землян и эванян. Слава и влияние двух великих домов шли впритык друг другу, пока несколько десятилетий назад, Доуэры не смогли передать свою Тактику Валькирии. По последним слухам, мальчик из младшего поколения Доуэров проявил исключительный талант, некоторые даже предполагали, что он является вторым «идеальным» человеком для неё после своего предка генерала Риланголуса.

Ван Дун улыбнулся, выбрал меч, взвесил его в руке и удовлетворенно кивнул. Если бы Моусю и Эмма находились бы здесь, и увидели, какое оружие он выбрал, они, скорее всего, были бы шокированы этим. Само собой разумеется, что меч стал бы помехой, а не подспорьем Ван Дуну, который уже продемонстрировал им силу своей правой руки в качестве оружия.

– Дун. Я хочу, чтобы ты был серьёзен, – Ма Сяору выпрямила спину и подняла меч на уровень талии.

Ван Дун почувствовал резкую воинственность, исходящую из напряженного тела девушки. Атмосфера внезапно стала мрачной, и холодной.

– Договорились, – ответил Ван Дун, не сводя глаз со своего противника.

Хотя Ван Дун был также взволнован, предвкушая эту битву, как и все остальные, он напомнил себе об осторожности, ибо то с чем он собирался столкнуться, являлось одной из пяти смертоносных тактик Конфедерации.

Два бойца остановились, терпеливо и осторожно ожидая первого шага друг друга. Ожидание держало Ху Янсюана на иголках.

«Что же скрывает Ван Дун под своим фасадом? Насколько сильна Тактика Колдуньи, оправдает ли она все эти разговоры о себе? Какова она по сравнению с Тактикой Шести Солнц Последователей Храмовников?» – старые и новые вопросы всплывали в голове Ху Янсюана, и ответы на них, должны были скоро предстать перед его взором.

Саманта не могла подавить смешок, увидев, как быстро Ван Дун повёлся на приманку: «Приманка всегда является ключевым элементом любой ловушки»

Уголки её губ изогнулись в самодовольной усмешке: «И у меня оказалась самая заманчивая» – подумала она.

Говорят, что люди слишком умничают на свою голову. Саманта была тому ярким примером.

Когда Ма Сяору начала использовать свою внутреннюю силу через Тактику Колдуньи, воздух вокруг неё внезапно приобрел какое-то потустороннее качество, словно ее энергия души прорвалась сквозь ткань реальности и материализовалась перед глазами Ван Дуна. В тумане, фигура девушки начала расплываться, а затем несколько её копий появились в разных местах. Дун попытался сосредоточиться на одной из многих нечетких фигур, но она исчезла, а затем снова появилась у края его глаз.

Такая техника называлась «Обман Колдуньи». Это психологическая атака, которая путала зрительные чувства противника, дабы нарушить его внутренний баланс и, в конечном счете, разрушить его изнутри. Однако, как только Ма Сяору бросилась вперед дабы нанести удар по предположительно ослабшему противнику, она раскрыла ничтожно маленький отпечаток своей истинной формы, и Ван Дуну этого оказалось более чем достаточно, чтобы увидеть её сквозь пелену визуальной иллюзии. Затем он без всяких колебаний отдёрнул свой меч в сторону идущей атаки.

Тот факт, что он смог раскрыть «Обман Колдуньи», потряс Саманту очень приятным образом.

«Кажется, удача на моей стороне» – подумала она про себя.

Два бойца схлестнулись друг с другом в совершенно разных стилях. Похоже, непринуждённое наступление Ма Сяору скрывало в себе нечто большее чем показывалось на самом деле. С другой стороны, Ван Дун казалось, просто выставлял всё на показ, хотя на самом деле, скрывал не меньше, благодаря своим хаотичным движениям.

Когда два меча в конечном итоге столкнулись, удар произвел громкий лязг, пронзивший воздух. Первая атака Ма Сяору являлась просто попыткой прощупать силу Ван Дуна. Эта передозировка осторожности не была полностью лишена личных мотивов. Будучи не уверенной в своём влюбчивом воображении, Ма Сяору боялась, что настоящий Ван Дун может подвести её и еще больше она опасалась нанести ему вред, если разойдётся на полную катушку.

Тем не менее, онемение в ладони Ма Сяору не только намекало ей о истинной силе Ван Дуна, но и утешило ее.

– Брат Ван, сейчас начнётся бой.

Хватка Ма Сяору ужесточилась, отбеливая ее костяшки, она перемещала свой вес влево и вправо, затем сделала шаг назад и опустилась в стойку, безошибочно являющуюся начальным положением техники Меча Колдуньи.

Шторм пробежал по комнате, когда Сяору активировала самые потаённые свои силы. Она развернулась в полупируэте, подняла рукоятку меча к лицу и вновь бросилась в атаку. С ещё одним порывом ледяного ветра, который, казалось, появился из ниоткуда, девушка выполнила полный оборот вокруг своей оси, и со взмахом вниз, её оружие прорисовало дугу в воздухе, которая сразу же растроилась. Это – мощная техника Меча Колдуньи: Тройная Дуга.

Ма Сяору закончила движение быстрым и элегантным взмахом. Сила ее удара не уступала её красоте. Даже малейшее небрежность со стороны Ван Дуна могла привести к гибели, и пленяющий вид его противника, несомненно, усугублял положение.

Ван Дун промедлил на мгновение больше чем нужно, и его меч оказался практически выбит силой удара. Почти сразу он заметил, что смертоносная сила Ма Сяору исходила не только из даньтьяна, но также и из её напряжённого тела.

Ум Ван Дуна кипел, и внезапно он увидел симулятор силы тяжести.

«Физические тренировки. Вот почему её удары настолько мощные»

Несмотря на миловидную внешность Ма Сяору, строгая тренировка превратила её в страшного бойца, который мог выполнить самые физически требовательные приёмы и выпустить силу ЯГ непревзойдённой величины.

Ван Дун почувствовал, как его горло пересохло от жара воинственности, заставляя его жаждать всё больше острых ощущений. По правде говоря, Ма Сяору оказалась самым сильным противником, с которым он когда-либо сталкивался с тех пор, как вернулся с Нортона. Ван Бэнь мог бы занять её место, если бы его операция прошла успешно.

Следующая атака Ма Сяору не заставила себя ждать. Она пришла так быстро, что Ван Дун не успел уклониться, и оказался вынужден заблокировать нападение в упор.

У Ху Янсюаня перехватило дыхание. Он сомневался, что этот парень сможет уйти невредимым.

Ван Дун неуклюже дёрнул меч, пытаясь заблокировать атаку. Два меча звякнули друг о друга, и Ма Сяору споткнулась. Ее тело отшатнулось от силы столкновения оружий. Ван Дун без особых усилий смог противостоять ее комбо-атаке.

– Ма Сяору, пожалуйста, не сдерживайся. В противном случае ты не сможешь победить меня, – гордо сказал Ван Дун.

Эта девушка была очень красива, но он хотел настоящей битвы.

– Мои извинения, – серьезность промелькнула по лицу девушки. Боль окончательно пробудила её от заблуждения, и Ма Сяору поняла, что Ван Дун может оказаться даже сильнее её.

Она снова нанесла удар, но на этот раз с полной силой. Сяору наполнила свой клинок силой ЯГ, и, он прорезал воздух, его грань оставляла за собой ледяной шторм. Кончик меча бурно пульсировал, делая блокировку невозможной.

Ван Дун сделал вид, что хочет отбить удар, но внезапно увернулся. Такое застало девушку врасплох, и её атака не нашла свою цель.

Прежде чем Ма Сяору успела вновь принять стойку, она успела заметить встречную атаку Ван Дуна, словно дикий шторм направляющуюся к её шее.

Ван Дун впервые столкнулся с Тактикой Колдуньи, и потому полностью игнорировал факт, что сражается с девушкой, для него она была полноценным противником. Причиной, почему он не спешил браться за меч в прошлых своих сражениях с людьми, была в том, что на Нортоне он набрался плохих привычек, и как только в его руках появлялось оружие, он просто не мог удержать себя…

Вот и сейчас, захваченный сражением его разум, требовал более разрушительных атак от меча в его руке, и меч ответил на зов. Такая бездумная ярость поставила Ма Сяору в опасное положение. Когда клинок разрезал воздух, сила ЯГ вырвалась из его острия диким штормом, прокатившимся по спортзалу, ревя, как дикий зверь. Казалось, столь яростная атака могла разорвать само пространство.

Но и Ма Сяору разошлась не на шутку к этому времени, из-за чего даже не дрогнула. Грациозно, будто порхая по воздуху, она ушла от удара, и меч Ван Дуна прорезал воздух перед ее лбом. Клинок лишь срезал несколько нитей темных волос девушки.

С промахом Ван Дун временно утратил инициативу, что дало Ма Сяору небольшое окно для контратаки. Она вывернула меч над головой и повернула рукоять. Меч внезапно стал живым существом, демонстрируя невероятную гибкость, движения же самой «колдуньи» также не теряли своей пластичности. Она демонстрировала высочайший уровень владения мечом – максимальную синхронизацию ума, тела и своего оружия. Для такого требовались годы обучения и совершенствования. Держа клинок в воздухе обеими руками, Ма Сяору погрузилась в свой даньтянь, а после, направив силу ЯГ в меч, она обрушила на Ван Дуна удар в полную силу.

Юноша краем глаза зарегистрировал три великолепно сформировавшихся дуги, пробивающихся сквозь воздух к его груди с молниеносной скоростью. Он шагнул в сторону с преднамеренно хаотичным шагом, надеясь обмануть своего противника, дабы та просчиталась с расстоянием. Тем не менее, Ма Сяору раскусила его трюк, и сразу же последовал второй удар точно в его направлении. Внезапное изменение движения исказило меч в легкую кривую и кружась в воздухе, он испустил еще три смертельные дуги, летящие в Ван Дуна.

Вторая атака застала его врасплох. Стремясь сохранить равновесие, он быстро сделал два шага назад. Но прежде чем смог восстановить баланс, обнаружил, что третья атака Ма Сяору уже всего в нескольких дюймах от его лица; он даже почувствовал холод лезвия кончиком носа. Было слишком поздно.

Внезапно его тело напряглось, в даньтяне взорвался узел огня, превращая кровь в жидкое железо. Всплеск силы ЯГ грубо вгрызся в его мозг и уничтожил разум вместе с совестью, хранящиеся внутри. Его зрачки сузились, но не исчезли полностью, как у выродков, вместо этого они образовали вертикальную линию, как у дикой кошки.

Когда Ван Дун, наконец, уклонился от атаки, никто не смог точно понять, что именно произошло. В один момент он беспомощно смотрел на атаку Ма Сяору, шатаясь и пытаясь восстановить равновесие, а мгновение спустя оказался уже в нескольких шагах от прежнего своего месторасположения, причём в той же самой позе. Казалось, он схлопнул пространство и переместился с одного конца на другой, даже не двигаясь.

От этой атаки почти невозможно было уклониться, удар был очень быстрым и точным, Ма Сяору как никто другой знала, что никто не смог бы устоять против этого, но этот парень смог… Исполнив просто невероятные, невозможные движения. Мгновение спустя после того как её меч прорезал воздух, она почувствовала железную хватку Ван Дуна на руке, и холод быстро приближающийся к ее шее. Она ахнула, это был холод меча.

Ван Дун восстановил контроль над своим разумом, лишь, когда меч находился всего в дюйме от шеи девушки. Он дернул руку в другом направлении, пытаясь изменить траекторию меча, но такой манёвр оказался сложным. Импульс потянул Ван Дуна вперед, пока его лицо не врезалось прямо в грудь Ма Сяору.

Изо всех сил стараясь избежать объятия мягких подушек у его щёк, он попытался восстановить равновесие, из-за чего инстинктивно обнял Ма Сяору, как утопающий хватается за всё, что может. После этого он обнаружил в своей руке что-то круглое и мягкое... Очень приятное на ощупь. Это оказался зад Ма Сяору.

Ван Дун очень быстро отреагировал и слегка наклонил свое тело, отчего вновь начав падать, но на сей раз, со всей силы хлопнув ногой по полу, ему удалось восстановить равновесие.

Саманта и Ху Янсюань раскрыли глаза от изумления.

– Ещё не всё потрогал? – услышал Ван Дун мягкий голос Ма Сяору.

– Виноват, я... Я... слегка увлекся, – пробормотал Ван Дун, заметив, что одна его рука всё ещё обнимает девушку, и убрал её.

Ма Сяору опустила голову, позволив темным волосам упасть вперёд, чтобы скрыть её малиновые щеки. Ван Дун почесал затылок и тяжело вздохнул. Никто не пострадал. «Урок усвоен, больше никогда не сражаться с женщиной» – сказал он себе.

Аплодисменты Ху Янсюаня оказались громкими и резкими, он вовсю улыбался.

– Брат Ван, это было нечто! Я так и знал, что ты украдёшь всё внимание. Не стоило приглашать тебя сюда, – Ху Янсюань как всегда произнёс все, что находилось у него на уме.

– Да брось. Ма Сяору с самого начала меня щадила, и я одержал верх только когда потерял контроль над своей силой.

Ван Дун оказался впечатлен методичным контролем Ма Сяору над своей силой и решил, что ему до такого ещё тренироваться и тренироваться. Его боевой стиль сформировался во время битв против загов, в которых контроль не являлся самой актуальной составляющей, потому что каждый бой означал жизнь или смерть и требовал от него выкладываться на полную.

– Брат Ван действительно лучший боец, чем я, – румянец на щеках Ма Сяору никуда не исчез.

Она опустила глаза, избегая взгляда Ван Дуна. Ситуация действительно казалась довольно щекотливой. Если бы Ван Дун не остановил бы ту атаку; она бы, возможно, сильно пострадала. Ма Сяору вспомнила как Ван Дун напряг свое тело, пытаясь спасти её жизнь и почувствовала неудобство, когда поняла, что левая нога Ван Дуна наверняка сильно болела после того тяжёлого топа.

«Кого волнует исход матча. Я просто рада, что моё секретное оружие, Ван Дун, возможно, окажется нашим козырем! Ха-ха!» – лицо Саманты расцвело, никто не заметил, что Ван Дун разглядывал её.

К концу дня все чувствовали бурю эмоций, за исключением Ху Янсюана. Дело не в том, что он не наслаждался отдыхом, а потому, что ему не удалось достичь своей цели: привлечь внимание Ма Сяору, к тому же этот визит помог Ван Дуну еще больше закрепиться в сердце девушки. Отвозя этого парня в общежитие, Ху Янсюань внезапно почувствовал себя его шофером.

Единственной спасительной изюминкой дня стал матч. Наконец он принял тот факт, что Ван Дун это сила, с которой нужно считаться. Хотя Дун мог, отчасти, выйти победителем из-за чрезмерной осторожности Ма Сяору, Ху Янсюань чувствовал дикую и жестокую силу в нём. Он считал, что многие шаги, выполненные им, такие как хаотическая работа ног, должно быть вдохновлены загами. Сегодняшние события, хотя и не в его пользу, не отпугнули Ху Янсюаня. Вместо этого он прибывал в восторге от того, что у него есть достойный соперник. В конце концов, его жизнь в Эйрланге становилась очень скучной.

– Боже мой! Он ушел. Ну перестань думать о нём, – поддразнивала Саманта девушку. Ей показалось, что между Ма Сяору и Ван Дуном возникло что-то, чего раньше не было, и она задавалась вопросом, была ли она единственным человеком, которого это удивляло.

– Да не думаю я о нём, – Ма Сяору покраснела.

– Тогда почему ты позволила ему победить? – Саманта посмотрела на подругу.

– Я не позволяла. Да, я сдерживалась, но и он тоже.

– Скорее всего, он почти потерял контроль над своей силой. Господи, да Ван Дун же почти ранил тебя! – Саманта обладала острым умом, но она не являлась бойцом «Металл», поэтому некоторые детали боя ускользнули от неё.

– Поверь мне. Прежде всего, я не думаю, что меч – его любимое оружие. Я могу сказать, что он не владеет им, поэтому он и использовал этот неуклюжий обратный реверс. Во-вторых, для кого-то, чей боевой стиль формировался в битвах с загами, я едва ощущаю чувство жизни и смерти в его атаках. Что же касается его истинной силы, можешь сама посмотреть, – Ма Сяору привела Саманту туда, где Ван Дун топнул левой ногой, спасаясь от неловкого падения.

Саманта наклонилась, чтобы внимательно изучить пол, все выглядело нормальным. Она коснулась поверхности пола кончиком пальца, ничего не изменилось. Внезапно, пол мгновенно рассыпался в порошок.

Две девушки остановились, нависла тишина; они оказались потрясены тем, что произошло.

– Что за... – тихо пробормотала Ма Сяору.

– Сколько сол требуется, чтобы сломать этот пол? Мне казалось, ты говорила, что пол в твоем зале сделан на заказ и почти нерушим.

– Не менее двухсот.

Саманта коснулась порошка на земле, на секунду, она представила, что она касалась красивого и угловатого лица Ван Дуна, того же лица, которое ей внезапно захотелось ударить.

– Вот мудак! Он действительно принимает меня за дуру! – Саманта стиснула зубы.

«Обманешь меня раз – позор тебе, обманешь меня дважды – позор мне» – подумала Саманта и сжала челюсти, чувствуя себя униженной.

Ма Сяору выдавила из себя улыбку, заметив напряженное лицо подруги.

– Ты ведь всем управляешь в Эйрланге. Это только вопрос времени, прежде чем он окажется у тебя под колпаком.

– Действительно. – Саманта слегка расслабила челюсть и зашипела: «Мы должны напомнить ему, с кем он решил поиграть в эти игры. Пора пробудить его ото сна».

– Какой трюк ты используешь на этот раз?

– Подойди.

В глазах Саманты вспыхнул тусклый свет, когда она прошептала что-то на ухо девушке.

Ма Сяору колебалась:

– Ты уверена?

– Почему бы и нет? Это же редкая возможность увидеть, кто он на самом деле. Убьём сразу двух зайцев, – директриса продолжала давить на Ма Сяору.

Будучи экспертом в области психологии, она понимала, что блоки в любовной интриге должны разжечь желание и мучить увлеченную душу, но также побудить работать усерднее. Необходимо, чтобы такой наглый подросток, как Ван Дун, ценил и был признателен за любовь, которую он получил, иначе всё оказалось бы слишком просто.

Это оказался расслабляющий и радостный уик-энд для Ван Дуна. Хорошо отдохнувший, он отправился в школу в понедельник утром. Как и каждый день, поклонники Ма Сяору и Ху Янсюана уже ждали снаружи классной комнаты. Они выпустили волну криков в припадках неконтролируемого волнения, увидев своих обожаемых идолов.

Ван Дун вздохнул при виде этих бессмысленных действий. Если бы всё их рвение шло на учёбу, а не на эти бессмысленные подростковые увлечения, Эйрланг уже давно восстановил бы былую славу. Ван Дун считал, что проблема академии заключалась в студентах. Думая о напряженном и неизменном стремлении Саманты к трудной, если не невозможной цели, Ван Дун впервые почувствовал симпатию к ней.

«Возможно, я ее неправильно понял» – подумал он.

Ма Сяору села рядом и широко улыбнулась ему, посмотрела как на старого друга. Но что-то в её улыбке встревожило Ван Дуна, заставляя его чувствовать беспокойство. Он сказал себе, что, возможно, всё надумал, а затем погрузился в учёбу.

Ван Дун понимал, что ему придётся много учиться и прокладывать путь в верха, дабы не стать пушечным мясом после окончания учебы. В отличие от бойцов «Металл», Командующему требуется огромное количество знаний, способность принимать решения и, прежде всего, контролировать свои эмоции.

Дун, погруженный в учёбу, едва заметил, как пролетел первый урок. Он потянулся и уже хотел сделать короткий перерыв, когда к нему подошел одноклассник и объявил, что его снова ждут в офисе директора. Одноклассники покачали головами, наблюдая, как Ван Дун вышел из класса. Они задумались, почему этот, казалось бы, смиренный парень так часто ходит к директору.

Саманта повесила трубку закончив переговоры с Мартирусом, директором Академии Бернау, и была обеспокоена разговором не из-за высокомерного и покровительственного поведения последнего, а из-за скрытого подтекста их разговора.

Его послание было ясным: Бернау официально бросили вызов Эйрлангу на турнире «Металл». Но ставки казались для Саманты слишком высокими. Мартирус попросил передать двух лучших учеников Саманты: Ма Сяору и Ху Янсюана, в Бернау в случае их победы. С другой стороны, если Эйрланг выиграет турнир, Бернау откажется от своей прерогативы конкурировать с Академиями S-класса, привилегия, которая по праву принадлежала Эйрлангу до того, как Мартирус похитил её несколько десятилетий назад в похожем злополучном турнире. Чтобы усугубить ситуацию, Мартирус придумал откровенно неубедительное оправдание своих намерений: «Дабы поощрить учеников, нам нужно поднять ставки». Вот как он выразился.

«Он принимает меня за легкомысленную девчонку!» – прошипела Саманта про себя.

Хотя она прекрасно знала, что это приманка, награда являлась достаточно соблазнительной, чтобы подумать о принятии вызова. Тот день, когда Эйрланг потерял привилегию сражаться с академиями S-Класса несколько десятилетий назад, стал поворотным моментом, с которого эта академия начала разваливаться, и в конечном итоге дошла до состояния столь декадентского, что ни один из первоначальных спонсоров не желал продолжать финансирование. Как противоположность Эйрлангу, академия Бернау много выиграла, деля сцену с академиями S-класса; такое развитие также помогло их новому руководителю в то время, Мартирусу, навязать свой авторитет и прийти к власти.

Саманта не приняла вызов сиюминутно и попросила больше времени для рассмотрения этого вопроса. Однако после долгого размышления, и в преддверии мстительной ярости она решила согласиться. Но прежде чем она объявит об этом Мартирусу, ей нужно поговорить со студентом, который сыграл бы решающую роль в ее плане мести.

Саманта поправила очки и почувствовала, что её долг как директора смыть позор, нанесённый так давно. Если Эйрланг выиграет турнир, это принесет столь необходимое повышение духа учеников, и с восстановленным правом конкурировать с академиями S-класса, Эйрланг в конечном итоге воспрянет.

Мартирус изложил условия матча: для окончательной победы требовалось пять победных игр, но Ху Янсюань и Ма Сяору допускались к участию только в одном раунде для каждого. Саманта считала, что единственным человеком, на которого она могла рассчитывать, чтобы выиграть еще три раунда, был Ван Дун – их секретное оружие. Похоже, ее личное возмездие, придется отложить до окончания турнира.

Ван Дун появился у двери и нарушил ход мыслей девушки.

– Директор, вы искали меня?

– Хе-хе, да. Пожалуйста, присядь и налей себе чаю, – вежливо сказала Саманта.

– Спасибо, но что-то случилось? – Ван Дун сразу перешёл к делу. Он знал, что директор не пригласила бы его к себе в кабинет только чтобы почаёвничать.

– Некоторые из твоих одноклассников обвинили школу в том, что мы оказали тебе особый приём, и я вижу, откуда растут ноги. Я знаю, что нет других доступных комнат, но видишь ли, большинство комнат делят несколько человек, и только у тебя есть целая комната для себя одного, но и она слишком близка к женскому общежитию № 5.

Ван Дун, казалось, не возмутился её тоном. Ему не предоставили выбор где жить, именно господин Саймон предложил ему эту комнату в соответствии с обещанием академии удовлетворить основные потребности ученика. Ван Дун хотел поспорить с Самантой, как он всегда делал, но вдруг почувствовал, как слова таят в его рту, когда соблазнительные глаза Саманты смотрят на его.

– И что же мне делать? – неожиданно для себя самого, смиренно произнёс он.

Уступчивый ответ Ван Дуна застал Саманту врасплох.

«Он хочет подмаслить меня, потому что я подруга Ма Сяору» – Саманта усмехнулась про себя.

– Я понимаю, что ты через многое прошёл, поэтому как насчет такого: ты можешь остаться там, где находишься, но тебе придется взять на себя ответственность в качестве смотрителя здания номер пять. Это лёгкая работёнка для столь способного парня как ты.

Саманта сделала секундную паузу, позволяя своим словам упасть на нужную почву, а затем стоически произнесла:

– Надеюсь, ты понимаешь, что это не просьба.

– Разве это не слишком... неудобно ... учитывая, что я парень?

– Пока ты не станешь распускать руки, всё в порядке. Нам будет легче уладить эту проблему, если ты примешь предложение. Кроме того, академия станет выплачивать тебе приемлемую зарплату. Поверь мне, ты не захочешь переехать в недостроенное общежитие, одного шума от стройки хватит, чтобы довести тебя до ручки.

Слабая улыбка промелькнула на лице Саманты. Она подцепила его на крючок.

Ван Дун знал, что он так или иначе вынужден принять работу.

«Тут по любому где-то подвох» – подумал он, некоторое время размышлял над этим, затянув молчание, а затем спросил:

– Вы сказали, что академия будет мне платить?

Будучи рожденной в богатстве и роскоши, Саманта оказалась смущена вопросом Ван Дуна.

– Да, конечно. Наше учебное заведение – это же не какая-то потогонная система.

– Для меня большая честь служить нашей академии! Какая там, говорите, зарплата?

Саманта оказалась застигнута врасплох и раздражена вопросом Ван Дуна.

«Какой жадный червь!» – проклинала Саманта про себя. Её палец задел толстую книгу, лежащую на столе: она едва противостояла желанию пустить её в лицо Ван Дуна.

– Три тысячи, – ответила Саманта, нахмурив брови.

– Это очень мило с вашей стороны, но вы знаете ... вы ставите меня в весьма неловкое положение, я уже вижу осуждающий взгляд одноклассников... Я... Я... не уверен.

– Шесть тысяч! – хреновая актёрская игра Ван Дуна уже сидела у неё в печёнках. Саманте было плевать на деньги, и она с лёгкостью могла покончить с торгом.

– По рукам! – Ван Дун впал в восторг, сияя от уха до уха.

– Превосходно! Это всё. – директриса хмыкнула про себя, наблюдая, как Ван Дун отправился в класс.

«Ты маленький дурак. Это только начало. Надеюсь, ты не подавишься своими деньгами!»

Саманта прекрасно понимала, что сотрудничество с Ван Дуном является жизненно необходимым для победы в турнире, благодаря этому она только что нашла еще одну причину, чтобы заманить его под свой колпак. Проницательная директриса также признала, что ни один из ее обычных методов не сработает на этом парне. Вместо этого ситуация требовала принятия довольно разных мер, в которых терпение и тонкость играли важнейшую роль.

– Какие-нибудь хорошие новости от директора? – спросил Ху Янсюань, увидев, как Дун последним вошел в класс. После уик-энда, они, казалось, ладили намного лучше, и даже начали рассматривать друг друга как друзей.

Ван Дун выпятил грудь, упёр руки в бока, а затем объявил:

– С этого момента я смотритель женского общежития!

Уголком глаза Ху Янсюань заметил едва слышно хихикающую Ма Сяору и сразу понял, что действия Саманты имели скрытый мотив. Хотя Ху Янсюань еще не мог понять причину этого, он в любом случае решил подыграть.

– Знаешь, у тебя могут и отобрать твою работёнку. Будь осторожен, девушки не так просты, как кажется.

Ван Дун пожал плечами и натянул улыбку:

– Не волнуйся, брат Ху. Я кое-что знаю о девушках.

– Правда? Поделишься с нами? – Ма Сяору подняла одну из своих бровей, с опасной ноткой в голосе.

– Может позже... – Ван Дун сморщился, когда его глаза встретились с девушкой.

Инстинкт подсказал Ван Дуну, что что-то скрывается за предложением Саманты. Он еще не мог точно сказать, что именно, но всегда верил, что может достигнуть чего угодно, если вникнет в это. Данное суждение, глубоко укоренилось в сознании Ван Дуна благодаря Старому пердуну. Когда старикан не мог позволить себе выдать ему карманные деньги, он повторял эти самые слова, чтобы побудить его зарабатывать деньги самостоятельно.

Результаты месячного теста стали известны ещё когда шли утренние занятия. Со слезами или радостью в глазах ученики первого курса приняли изменения, которые должны были произойти. Как говорится: конкуренция – двигатель прогресса. Несмотря на всепроникающую оппозицию, данный ежемесячный тест действительно взбудоражил весь Эйрланг.

Ма Сяору и Ху Янсюань заняли первое и второе места в месячном тесте, уйдя в огромный отрыв от третьего, и они попали в класс А, как и ожидалось. Это было частью плана Саманты – показать другим студентам их разрыв с лучшими учениками уровня академии S-класса. Она надеялась, что это послужит им уроком.

Молодая директриса всегда верила в потенциал учеников, и с Бернау у нее на пороге, она могла найти более чем достаточное количество причин помочь студентам раскрыть свой скрытый потенциал, дабы они могли подсобить ей в предстоящем турнире.

Но единственной пока жемчужиной, которую она обнаружила, оказался Ван Дун. Благодаря своему опыту на Нортоне, он преуспел в уроках по загам, как теории, так и практике. Еще один из его талантов проявился в битвах «Металл». Счет Ван Дуна сильно превышал счёт Ма Сяору. После увиденного на выходных, Саманта такому повороту не сильно удивлялась.

Тем не менее, оценки Ван Дуна по другим предметам оказались жалкими. По сути, они настолько блеклые, что понизили средний рейтинг Ван Дуна до едва приемлемого уровня F-класса. Саманта вздохнула, она надеялась перевести его в класс А, но из-за столь смущающе низкого рейтинга ее руки оказались связаны, по крайней мере, на данный момент.

«Пока Ван Дун всё ещё в Эйрланге, я могу заставить его совершенствоваться, так или иначе!» – отметила она про себя.

Ван Дун уже попал в её медовую ловушку, о чём говорило его всё более послушное поведение.

Саманта поправила очки, и её мысли переметнулись к более насущным вопросам турнира. Стратегия ее оппонента ясна: Бернау выставят против Ма Сяору и Ху Янсюана своих слабых игроков и, возможно, позволят им победить, а затем они бросят все, что у них есть в оставшиеся восемь боев.

Её козырь должен быть в состоянии выиграть хоть один раунд или даже два, если он постарается, но победа в трех играх подряд это уже то, чего Дун не достигнет даже при величайшем желании.

Эйрлангу понадобится ещё один компетентный боец, дабы добиться полной победы. Саманта жаждала найти эту последнюю нить, чтобы реализовать свой план на практике.

Она понимала, что ставки слишком высоки: потери от проигрыша были бы невосстановимыми, но выигрыш в случае успеха обещал быть столь же многообещающим.

Потерять и отдать Ма Сяору и Ху Янсюана Бернау означало потерять всё. Это цена, которую Саманта не желала платить, поэтому ей придётся установить границы того, как далеко она зайдёт. Девушка решила, что в случае неспособности найти еще одного кандидата, который наверняка сможет выиграть один раунд, она выйдет из столь опасной игры.

Хотя результаты тестов уже объявили, ученикам придётся дождаться завтрашнего дня, чтобы сменить классы. Многие одноклассники Ван Дуна были озадачены тем, что он не выбрал факультет Бойцов «Металл», ведь его навыки могли поднять его до уровня класса А.

Но в отличие от своих одноклассников, он не особо заботился о повышении в рейтинге и был вполне доволен тем, что остался в F-классе.

После окончания занятий, Дун отправился в общежитие номер пять, готовый начать свой первый рабочий день в качестве смотрителя. Подойдя ко входу, он увидел плакат со своей фотографией, висящий на передней двери кабинета смотрителя, новость распространилась довольно быстро.

Почти все девушки общежития уже познакомились со своим соседом, ведь именно он передавал их письма Ху Янсюаню, хотя они почти ничего не знали о самом Ван Дуне. Им было известно лишь то, что он редко выходил из своей комнаты и большую часть времени зарывался в учебники. Тем не менее, завтра их кумир должен перейти в класс А, в то время как Ван Дун оставался в классе F, поэтому он сразу потерял свою ценность в их глазах.

Потому вполне естественно, что его назначение вызвало сильное негодование с их стороны. Тот факт, что Ван Дун был парнем, стал основой для их аргументов. Они считали, что это вопиющее нападение на традиционную территорию девушек. Они быстро подняли знамёна и тайно спланировали восстание против смотрителя своего общежития.

Офис смотрителя был всего в нескольких шагах от комнаты Дуна и располагался напротив центрального входа. В офисе также было окно, выходящее прямо на вход в общежитие. Ван Дун сел у окна и уложив локоть на подоконник, начал своё наблюдение, чтобы убедиться, что ни один парень не проникнет внутрь. Директор Саманта запретила подобные визиты, и соблюдение этого правила стало обязанностью смотрителей.

Очень скоро это занятие ему наскучило, поэтому Ван Дун достал свой учебник и занялся учёбой. Пускай ему удалось пройти первый ежемесячный тест, но это было, что называется, на волоске, поэтому он напомнил себе, что готовиться нужно заранее. По правде говоря, этот ежемесячный тест заставил Ван Дуна осознать, что причиной его жалких оценок была вовсе не глупость, в чём кое-кто старался его убедить, а скорее то, что он никогда не выделял достаточно времени на учёбу. Старый пердун редко приносил домой достаточно денег, поэтому ему приходилось тратить большую часть своего свободного времени, чтобы помогать старику. Также старому пердуну никогда не нравились академии.

– Академии бесполезны, с тем же успехом их можно назвать детским садом, – ворчал он.

Мысли Ван Дуна потревожил грубый звук тяжёлых ботинок, шлёпающих по земле: кто-то приближался. Он увидел девушку, идущую к общежитию со студентом-парнем, который следовал прямо за ней. Он отодвинул свои учебники: пора смотрителю Вану показать себя.

– Прошу прощения, дальше этого места парни не допускаются. Если вы двое хотите поболтать, то не стесняйтесь делать это здесь. Если это более интимное занятие, пожалуйста, найдите более подходящее место, – несмотря на остроту в голосе, на его лице была притворная улыбка, которую он много раз практиковал перед зеркалом.

– Это не твоё дело, свали отсюда! – Парень был одним из студентов четвёртого курса. Конечно же, он бы не посмел так грубо нарушать школьные правила только из-за своего старшинства, но его отец занимал позицию в совете директоров Эйрланга. Он уже много раз свободно заходил и выходил через эти двери, и даже Саманте приходилось вести себя осмотрительнее, когда она имела с ним дело.

– Боюсь, я не могу позволить этого без веской причины – Ван Дун покачал головой.

Услышав о заварушке, жильцы женского общежития быстро собрались у входа, окружая парней с лукавым блеском в глазах. Они пришли сюда не помогать Ван Дуну, а чтобы лично засвидетельствовать успех своего переворота. Он уже ожидал появления этих девушек и прекрасно знал, что их лидером была та, кто привела сюда «папиного сыночка». Её звали Чжоу Сиси, лидер девушек со второго этажа.

«Вонючая свинья!» – мысленно прошипела Сиси, окинув Ван Дуна взглядом. Ей с самого начала не понравилось решение академии, и после того как её протест проигнорировала даже Саманта, она решила взять это дело в свои руки. Ее планом было убедить одного из своих многочисленных поклонников, сына одного из совета директоров, вступить в конфликт с новым смотрителем. Хотя она никогда по-настоящему не интересовалась Айсэнем, его влиятельная семья и старшинство сделали парня удобным инструментом в руках девушки.

– Айсэнь, объясни ему.

Айсэнь гонялся за очаровательной первокурсницей Чжоу Сиси со дня её поступления в Эйрланг, и сейчас он был как никогда близок к своей сладкой награде. Женское общежитие уже прямо перед ним, и единственной преградой на его пути стал этот мелкий первогодка. Он закатил рукава, мысленно смеясь над своей невероятной удачей.

– Объяснить? – Айсэнь сморщил брови и выпятил нижнюю губу. На его лице было отчётливо написано презрение.

– Во-первых – ты здесь новенький и потому, скорее всего не совсем понимаешь, с кем разговариваешь. Я Айсэнь, моему отцу принадлежит львиная доля этой академии, и даже сама госпожа директор не может мне указывать. Во-вторых – если ты попытаешься меня остановить, я надеру тебе задницу и заставлю жрать грязь. Ну и в третьих – никто… Слышишь? Никто меня не остановит. Ещё что-то объяснить? – Айсэнь толкнул Ван Дуна.

Айсэнь сделал глубокий вдох и подбоченился, пытаясь выглядеть как можно крупнее. Его лицо переполняло самодовольство, когда он с презрением посмотрел на первокурсника. Он хмыкнул при виде, на первый взгляд, робкого Ван Дуна, и повернул голову в поисках одобрительного взгляда Чжоу Сиси.

Ради своего достоинства и ради меньшего зла, девушка изобразила на лице довольную улыбку, но в глубине души ей было трудно сдержать отвращение к хулиганским поступкам этого парня. Если бы она могла врезать Айсэню, не испортив своего плана, даже при условии, что повредит руку при ударе, она всё равно пошла бы на это. Оказалось, что Чжоу Сиси не одинока в своём недовольстве, многие девушки нахмурили брови, но вспоминая о большем зле, им приходилось поджимать губы и терпеть своё раздражение.

«Почему они назначили Ван Дуна?» – подумала одна из девушек: «Мы хотим Ху Янсюаня!»

– Рад нашей встрече, брат Айсэнь. Мне очень приятно с тобой познакомиться! – Ван Дун без предупреждения схватил руку старшекурсника и сдавил в крепком рукопожатии.

Айсэнь попыталась отдернуть руку, но хватка Ван Дуна была железной. Быстро поняв, что происходит, он самодовольно улыбнулся, и они оба стиснули руки. Айсэнь начал направлять силу ЯГ к своим пальцам. Его лицо побледнело, пока он пытался выдержать неумолимо нарастающую боль. В то же время Ван Дун сохранял свою притворную улыбку, словно пытался сказать, что ещё не использовал и крупицы своей силы, после чего начал медленно говорить.

– Дорогой брат, я уже слышал твоё имя, и некоторое время втайне восхищаюсь тобой. Я действительно хочу быть как ты, прошу, прости мне мой эгоизм и выслушай меня, я поклоняюсь перед тобой, в первую очередь за….

Он наблюдал, как лоб Айсэня покрылся капельками пота – старшекурсник почти достиг пределов своих возможностей. Просто направлять силу ЯГ оказалось бесполезно, кисть Ван Дуна была мощной словно клешня зага и сжимала руку старшекурсника до боли в костях.

– Ублюдок, отпусти меня! А иначе ты заплатишь за это!

– Ох... Старший, почему ты отвергаешь своего фаната, когда он хочет научиться у тебя… – Лицо Ван Дуна внезапно изменилось, на нём больше не было наигранной улыбки, черты его лица обострились и стали холодными, а в глазах мерцали тёмные огни, словно пригвоздившие Айсэня к земле.

Старшекурсник ахнул, боль внезапно стала невыносимой и парализовала его.

Но ещё до того как он успел прийти в себя, Ван Дун ослабил хватку, а его лицо снова вернулось к наигранной улыбке.

Тело Айсэня задрожало, и он захныкал осипшим голосом. Он выглядел так, словно может свалиться в любую секунду.

Дело было не только в боли, которая его просто напугала. Он увидел их в тот миг, когда Ван Дун стиснул его руку... Горящие глаза дьявола.

Чжоу Сиси знала, что Айсэнь не оправдывает своей репутации, но она не ожидала что его победит этот кроткий первокурсник. Девушка закусила губу и беспомощно наблюдала, как её фаворит убегает прочь, словно его преследует демон.

Ван Дун слегка поклонился зрителям:

– Спасибо за вашу моральную поддержку. Меня зовут Ван Дун, и я ваш новый смотритель. Не стесняйтесь обращаться, если вам понадобиться помощь. Я готов помочь вам настолько, насколько смогу.

Ван Дун развернулся на каблуках, совершенно не желая видеть выражение на их лицах, но всё же отчётливо ощутил как холодные и враждебные взгляды девушек собираются у него на затылке.

«Итак, дело сделано» – спокойно подумал юноша.

Чжоу Сиси громко топала, направляясь в зал заседаний пятого общежития, где уже собрались и ожидали её товарищи по общей беде. Этот провал полностью расстроил её планы – лицо девушки побледнело, а брови угрюмо сморщились.

Одна из девушек мягко погладила ее по плечу и попыталась утешить:

– Сиси, возможно так даже лучше, по крайней мере Айсэнь больше не вернётся и не побеспокоит тебя.

– Эй, послушайте! Посмотрите сюда, это оценки Ван Дуна, – одна из девушек вытащила лист бумаги и помахала им в воздухе.

– Хее, он получил 100% по двум предметам и почти провалился по остальным.

– Он прошёл шестнадцать метров в продевании нити! Это лучше чем у Ма Сяору, наверное, это даже лучший результат в нашей академии!

Девушки начали понимать, что Ван Дун оказался более крепким орешком, чем они думали.

– Ах... я только что его вспомнила. Этот чувак набрал 100% на занятиях по вскрытию загов! Я слышала о нём от друга, который проходил тест вместе с ним. По его словам, Гансус практически спятил из-за этого первокурсника и решил, что он гений.

– Гансус? Да уж, это редкость. Он никогда и никого не хвалил, а я здесь уже три года.

– Точно, это он, я в этом уверена. Мне ещё было интересно, почему имя Ван Дун звучит так знакомо.

– Пожалуйста, послушайте все! Наша основная задача – найти способ выгнать его из этой сторожки, а не болтать о его оценках! – Чжоу Сиси недовольно ударила рукой по столу. Групповые обсуждения всегда с легкостью отклонялись от основной темы, поэтому она решила привлечь всеобщее внимание.

– Это легче сказать, чем сделать. Ты ведь сама видела его силу.

Несколько девушек одобрительно кивнули. Ван Дун победил четверокурсника и даже не вспотел.

– Тогда давайте так: сейчас остановимся на этом, а вечером все подумают о способе избавиться от этого парня. Если никто не сможет придумать, как исправить эту ситуацию, я думаю, что мы просто должны позволить спящей собаке лежать дальше. В конце концов, некоторые из нас все еще признательны ему за отправку наших писем Ху Янсюаню, – предложила Сюэ Вэй, староста общежития номер пять. Её предложение вызвало оживление среди девушек и многие закивали головами. По правде говоря, ни одна из них не имела претензий к Ван Дуну, перед тем как он стал смотрителем. Возможно, они просто слишком резко отреагировали.

– Ладно, если большинство из вас согласятся с этим, я оставлю его в покое... пока, – объявила Чжоу Сиси. Школа продолжала искать постоянного смотрителя и возможно это не займёт слишком много времени.

Между тем, в своём кабинете Ван Дун обдумывал способы, которые смогут раз и навсегда остановить эту назойливую враждебность, направленную в его сторону. Для него это стало проблемой не потому, что его волновало, что о нём думают девушки, просто он не мог позволить себе и дальше тратить время на подобную ерунду.

После долгих размышлений, он решил приманить девушек тем, чего они по-настоящему желали, словно сочной костью, висящей перед носом собаки. Сочетание силы и соблазнов является самым простым рецептом всеобщего согласия: это была одна из истин, которую он узнал от старого пердуна.

Когда Ван Дун размышлял о своем следующем шаге, на него внезапно снизошло вдохновение. Он просто не мог не восхититься своей гениальностью, поскольку этот трюк определённо станет лучшим выходом из сложившейся ситуации. Юноша начал с чем-то возиться, и вскоре рядом с его офисом появился новый плакат.

«С сегодняшнего дня, я, Ван Дун, каждый день буду доставлять Ху Янсюаню письма от жительниц общежития номер пять (чтобы убедиться, что письмо наверняка будет прочитано моим лучшим другом Ху Янсюанем, в день будет передаваться только одно письмо). Когда жители общежития номер пять выберут письмо, которое нужно доставить, поместите его в почтовый ящик рядом с кабинетом смотрителя».

Ван Дун не мог наглядеться своим творением. Такой добрый поступок, направленный на оказание помощи влюблённым девушкам, можно было бы назвать образцовым. Хотя он и не обладал красивым почерком, вряд ли кто-то обратит на это внимание.

Чжоу Сиси размышляла о способах выгнать Ван Дуна с его должности, когда услышала раздавшийся снизу шум, а через мгновение в комнату влетела одна из её соседок:

– Сиси, Там внизу... внизу...

– Говори помедленнее, и почему ты так запыхалась?

– Ван Дун вывесил объявление...

Соседка продолжала пересказывать содержание этого обращения и Чжоу Сиси быстро осознала грядущие последствия. Одно письмо в день сделает услугу Ван Дуна куда более востребованной, чем раньше, а тот факт, что он является другом Ху Янсюаня, только добавит доверия к его словам.

Новость распространилась по всему зданию словно лесной пожар и девушки тут же собрались перед кабинетом смотрителя, быстро образовав очередь. Через несколько минут конец очереди уже протянулся через всё общежитие и ушёл вверх по лестнице, вплоть до второго этажа, остановившись у комнаты Чжоу Сиси. Голова девушки бессильно повисла.

Вся надежда была потеряна.

– Ван Дун, ты ублюдок! – она могла лишь проклинать его, поскольку оказалась бессильна что-либо сделать.

– Апчхи! Апчхи! – смотрителя их общежития в этот момент словно простудой пробрало.

* * *

Ван Дун вернулся в свою комнату. Он многое пережил со старым пердуном, и сегодняшнее происшествие было для него не более чем детской игрой. Сделав самодовольное лицо, он подумал: «Эти маленькие девочки, ха-ха, слишком молодые, слишком простодушные, слишком наивные».

Что же до Ху Янсюаня... Ван Дун совершенно позабыл спросить его мнения.

Хаос в общежитии номер пять не демонстрировал никаких признаков затихания, пока ночное небо не озарилось ярким лунным светом. После множества горячих споров, девушки наконец-то единодушно согласились с методом выбора письма: каждый день староста определённого этажа будет выбирать случайное письмо, начиная с первого этажа. На следующий день выбор будет переходить на этаж выше.

Когда мир и спокойствие полностью восстановились, даже самым мятежным девушкам пришлось смириться с окончательным утверждением Ван Дуна в роли смотрителя.

Несмотря на шум спорящих между собой жительниц общежития, в эту ночь Ван Дун спал на редкость сладко. Он встретил новый день с настолько прекрасным настроением, будто зеленеющая трава встречает поцелуи яркого солнечного света. Он достал из почтового ящика ярко разукрашенный конверт и его ноздри наполнились фруктовым ароматом, который был тщательно нанесён на бумагу. Ван Дун улыбнулся и написал на доске объявлений: «Ху Янсюань любит пить сок сахарного тростника».

Этим соком Ма Сяору угощала Ху Янсюаня, когда они были у неё в гостях.

В F-классе произошли огромные изменения – Ма Сяору и Ху Янсюаня больше здесь не было, и похоже, что ещё пять одноклассников последовали за своими кумирами и перешли в А-класс. С уходом половины одноклассников, от F-класса осталась лишь половина унылых и кислых лиц, а также упавшие духом новички. Похоже, что только Ван Дун всё ещё мог поддерживать хорошее настроение.

Однако как только в аудиторию вошла Ма Сяору, унылая атмосфера в классе моментально испарилась. Все были удивлены её неожиданным появлением в F-классе. Это был поистине невероятный момент.

– Привет всем, я решила задержаться в F-классе до конца месяца, потому что мои результаты по двум предметам не оправдали моих ожиданий. Так что я решила усердно поработать над собой вместе со всеми вами! – с улыбкой сказала девушка, заметив необычную атмосферу в классе.

Ма Сяору удалось занять первое место почти по всем предметам, за исключением Рукопашного Боя «Металл» и Анатомии Загов, где она заняла 2-е и 3-е места соответственно. Конечно, она не имела никаких проблем с оценками, остаться в классе было её собственным решением, что заметно улучшило общую атмосферу. Девушка сорвала аплодисменты всего класса – это означает, что им всем предоставили второй шанс! Каждый из них ощущал, что снова оказался на небесах!

– Ещё один хитрый ход Саманты, браво, – рассмеялся Ван Дун, когда девушка снова села рядом с ним.

– Эй, Ван Дун, как ты смеешь обращаться к директору по имени? – Ма Сяору усмехнулась: И я не собираюсь уходить отсюда прежде, чем одолею тебя своими собственными руками!

Ван Дун небрежно пожал плечами. Он всё равно не собирался обращаться к Саманте как к директору. Ему больше нравилось называть её по имени, для него «Саманта» звучало более комфортно.

– Где Ху Янсюань?

– Ох, он сейчас в А-классе, и определённо расстроен – девушка показала язык и сделала милое лицо. Бедный Ху Янсань снова был обманут ей. – А что? Недоволен тем, что я застряла в одном классе с тобой?

– Конечно нет, как я могу? На самом деле я хотел узнать, сможешь ли ты побыть моим репетитором после уроков. Задания становятся всё сложнее, поэтому я думаю, что мне просто повезло сдать свои предыдущие экзамены, – ответил юноша.

На прошедших выходных он весьма неплохо сблизился с Ма Сяору, даже их обращение друг к другу стало более естественным, но почему-то Ван Дун больше не чувствовал себя так же комфортно как и раньше, когда находился перед Самантой.

– Нет проблем, но как ты собираешься отблагодарить меня в ответ? – счастливым тоном спросила девушка.

– В ответ, где бы и когда бы ты ни нуждалась во мне, на небесах или в аду, я обязательно приду на твой зов! – ответил Ван Дун, уверенно ударив себя в грудь.

– Не думаю, что где-то может быть настолько плохо, – со смехом ответила Ма Сяору. Казалось, её настроение улучшилось без особых на то причин.

Начавшиеся уроки закончились незадолго до звонка, но все были расстроены тем, что учитель не продлил занятия. Класс бы сделал всё что угодно, чтобы подольше побыть в одной комнате с Ма Сяору. Учитель же посчитал, что студентов привлекли и поразили его «прекрасные» лекции, и решил отплатить им за такую искренность. В будущем он всегда будет заканчивать свои уроки точно со звонком.

Во время обеденного перерыва Ван Дун присоединился к Ма Сяору и Ху Янсюаню. Раньше считалось нормальным, что эти двое обедают вместе, но с появлением Ван Дуна это зрелище почему-то стало забавным. Тем не менее, похоже, что поклонники Ма Сяору и Ху Янсюаня согласились с присутствием новичка рядом с дуэтом.

– Это несправедливо! – ныл Ху Янсюань, стоя в очереди за обедом вместе с Ван Дуном. У молодого человека был просто неудачный день, особенно после того как его одурачила Ма Сяору, и он был вынужден посетить занятия с ордой сумасшедших девушек из А-класса.

Пока он ворчал, Ван Дун передал любовное письмо и сказал:

– Эй, это для тебя. Пожалуйста, внимательно прочти его, поскольку для меня это вопрос жизни и смерти.

Когда Ван Дун разъяснил ему ситуацию, Ху Янсюань сразу же всё понял и схитрил:

– Хорошо, я сохраню это письмо, и я готов сотрудничать с тобой в этом деле. Однако ты должен пообещать мне одну вещь – никогда не используй преимущество совместных уроков, чтобы сблизиться с ней!

– По рукам! – двое парней дали пять, радостно достигнув соглашения.

Спустя годы Ху Янсюань станет известным воином. Всякий раз, когда его просили рассказать о дружбе между ним и Ван Дуном, он говорил: «Что бы ни сказал этот человек – не верьте не единому слову!» и люди понимали, что это значит, когда заглядывали в его опустошённые глаза, глаза несчастного мужчины, явно одураченного Ван Дуном.

Конечно, всё это случится только в далёком будущем. В данный момент Ван Дун все еще считал себя честным человеком.

Между тем, пока они стояли в очереди, девушки из общежития № 5, наблюдающие за парнями со стороны, наконец-то вздохнули с облегчением. Ван Дун действительно сдержал свое обещание, и теперь они могли с радостью наблюдать, как Ху Янсюань нежно складывает их письмо и бережно его убирает. Им было приятно видеть, что он рассматривает это письмо как ценную вещь.

– Итак мальчики, что это вы двое задумали? – спросила Ма Сяору.

– Ничего особенного, мы просто дали друг другу одно обещание, как мужчина мужчине, – честно ответил Ху Янсюань.

– Точно, я завидую его харизме, поэтому попросил научить меня паре вещей, – добавил Ван Дун.

– Именно так.

– Я же ещё ничего не сказала, почему вы оба так напряглись?

– Ох, мой желудок, я так проголодался!

– Точно чувак, кстати, сегодня еда выглядит и пахнет просто фантастически! Похоже, что наш кафетерий наконец-то улучшился.

Ма Сяору просто начала наслаждаться едой, позволив парням и дальше нести свою бессмыслицу.

В эту ночь, когда Ван Дун заступил на свой пост смотрителя общежития № 5, он обнаружил что взгляды девушек, ещё недавно полные отвращения, окончательно сменились на уважение.

Бинго!

Его план оказался успешным. Девушки не только избавили юношу от новых проблем, но даже тщательно прибрались в вестибюле общежития! Наконец-то он мог просто сесть и расслабиться.

Всё что требовалось от Ван Дуна, это каждое утро вручать Ху Янсюаню очередное письмо, раз плюнуть!

Только Чжоу Сиси оставалась недовольной сложившейся ситуацией. На самом деле действия Ван Дуна не казались особо значимыми, но похоже, что теперь все девушки стояли на его стороне и относились к нему с уважением и заботой, как к редкой большой панде. Они перестали рассматривать идею изгнать парня из общежития, а некоторые даже предлагали выдвинуть его на должность «представителя» общежития. Это заставило Чжоу Сиси выглядеть глупо.

Тем не менее, она продолжала настаивать на том, что с Ван Дуном что-то не так, и очень хотела дождаться момента, когда сможет поймать его с поличным.

– Успокойся, хватит уже. Он теперь самое дорогое сокровище для всех девочек. Кроме того, он сказал правду о том, что Ху Янсюаню нравится сок сахарного тростника, а этот секрет могли знать только его друзья! Сегодня одна из девушек в классе A принесла ему чашку этого сока, и он действительно наслаждался им! Чёрт, если бы только...

– Если бы только ты смогла первой дать ему этого сока... об этом ты хотела сказать?

– Хе-хе, да, если бы только я смогла дать ему чашку с соком сахарного тростника... – её по уши влюблённая соседка по комнате снова погрязла в своих мечтах.

– Эй, Сиси, ты ведь знаешь что ты одна из лучших красавиц академии, и даже симпатичнее Ма Сяору, почему бы тебе не попробовать? Я уверена, что он западёт на тебя!

– Прекрати пожалуйста, ты же знаешь, что он не мой тип, – ответила Чжоу Сиси, впившись взглядом в Ван Дуна. Парень ответил ей улыбкой, что ещё сильнее вывело девушку из себя.

Не желая признавать своё «поражение» от этого парня, девушка мрачно топала по лестнице. Что же касается самого юноши, это только скрасило его день. Неудивительно, что старый пердун любил повторять: счастье одного человека строится на несчастье другого. Именно этим правилом объяснялось драматическое окончание его детства.

Смотрителям разрешалось отправлять и получать электронные сообщения через сеть.

Ван Дун открыл свой почтовый ящик и увидел нечто неожиданное – кто-то отправил ему электронное письмо. Он весьма удивился, ведь у него было не так много знакомых и никто из них не станет отправлять ему подобное сообщение. Именно поэтому, одинокое электронное письмо в папке «Входящие» так сильно бросалось в глаза.

Это было письмо от Ван Бэня!

Ван Дун начал радостно улыбаться и даже стиснул кулаки, читая это письмо. Во время своей последней встречи с Ван Бэнем, он уже понял, что этот парень довольно хорош, но он совершенно не мог представить, что Ван Бэнь полностью превзойдёт его ожидания.

Вторая «операция открытия разума» оказалась успешной. Вообще, вторая операция обычно заканчивается двумя вариантами: либо человек провалится и трагически погибнет из-за психического расстройства, либо успешно завершит «взрывное открытие», которое происходит, когда человек направляет и фокусирует силу от первой, неудачной попытки, и высвобождает её во время второй.

Ван Бэнь сделал это!

Письмо было очень простым, но наполненным страстью. Ван Бэнь ни разу не написал «спасибо» прямым текстом, но в глубине души Дун смог почувствовать его благодарность, выраженную в этом письме. Он попросил Ван Дуна установить время, дату и место встречи: неважно, где и когда он захочет встретиться, Ван Бэнь будет там, как и обещал.

Смотритель общежития рассмеялся. Этот парень не считал нужным тратить своё время на хвастовство, но был не против сразиться с ним в TPA.

Ван Дун внезапно вспомнил о Саманте, которая столкнулась с трудностями при вербовке новых талантов в Эйрланг. Поскольку об успехе Ван Бэня ещё нигде не сообщили, новость пока не придали огласке, а значит Ван Дун, узнал об этом первым. Если директор Эйрланга сможет пригласить Ван Бэня в академию прежде чем СМИ объявят об его успехе, это будет отличным ходом.

Совсем недавно Ван Бэнь получил приглашения от двух знаменитых академий S-класса, но как только стало известно, что юноша провалил свою первую «операцию открытия разума», приглашения немедленно отозвали, из-за чего он был крайне подавлен. Именно поэтому приглашение от Саманты могло придать ему сил. Конечно, Ван Дун не был уверен, что всё это сработает, но с другой стороны, он не хотел, чтобы Саманта справлялась со всеми проблемами одна. Если Ван Бэнь получит приглашение и согласиться поступить в Эйрланг, это может облегчить бремя девушки.

Ван Дун со страстью взялся за эту задачу: без всяких колебаний он зарегистрировал новую учетную запись, используя личность Саманты, и решил отправить Ван Бэню пригласительное письмо от её имени. Подделка или нет, это не имеет никакого значения.

В результате письмо было подготовлено и отправлено Ван Бэню в течение часа, с искренней надеждой, что он сможет вовремя его получить. Ван Дун ощутил радость, представив, как будет довольна Саманта, когда узнает об этом.

Что касается учёбы, расписание Ван Дуна стало гораздо плотнее, но каким-то образом ему удавалось получать дополнительные уроки от Ма Сяору в перерывах между занятиями, поскольку у него попросту не было времени делать это ночью из-за обязанностей смотрителя. К счастью жизнь в военной академии не была очень похожа на университеты – основное значение имела хорошая подготовка, а не сами уроки, поэтому Ван Дун по-прежнему мог найти время для самообучения и развлечений.

Его весьма заинтересовал курс по Космическому Пилотированию, который пройдёт во второй половине дня. Без всяких сомнений рукопашный бой с загами более увлекателен, но с семейным девизом: «Никогда не плюй на возможность, когда у тебя есть шанс», он, разумеется, ни за что не упустит свой шанс побыть пилотом боевого космического корабля. Даже если заги смогли эволюционировать и развили в себе способность сводить на нет эффекты определённого энергетического оружия, они по-прежнему не могли защититься от энергетического вооружения боевых кораблей. Также стоит учитывать, что оружие боевых кораблей специально модифицировалось и настраивалось так, чтобы противостоять космическим ульям загов. По сравнению со сложными теоретическими занятиями, сегодняшний урок был крайне простым: только практические симуляции, которые считались любимым занятием среди студентов факультета Боевых Офицеров. Вскоре после ухода учителя, наконец-то началась долгожданная виртуальная космическая схватка! Всего за несколько минут весь класс наполнился звуками орудийного огня и взрывов, каждый наслаждался боевым азартом.

Конечно за исключением Ван Дуна, который вместо боя страстно практиковался с каждой отдельной оперативной командой. На самом деле, космическое пространство нельзя считать “безопасным” полем боя! Заги по-прежнему могли удивлять людей своей превосходной способностью к адаптации и время от времени продолжали эволюционировать. Они даже разработали космическое вооружение, способное уничтожать боевые корабли, что было совершенно не смешно.

Ван Дун не был игривым ребёнком даже в детстве, и не стоит забывать, что он провёл тяжёлый год на Нортоне. Он хорошо понимал, что жизнь это не игра, и очень серьёзно воспринимал поставленную задачу. Ему нужно овладеть всеми возможными навыками, чтобы хорошо пилотировать боевой корабль, если он действительно хочет присоединиться к армии. Неважно хотите вы стать капитаном корабля или нет – как студент факультета Боевых Офицеров, вы обязаны этому научиться.

Ван Дун слишком долго изучал теорию, поэтому просто не мог упустить такой редкий случай и приступил к напряжённой практике.

Вскоре прозвенел звонок, и студенты начали расходиться. В конце концов, виртуальные симуляции считались частью учебного плана и были не настолько захватывающими, а тренировка космической битвы мало чем походила на видеоигры. Это могло быть интересным во время занятий, но после звонка студенты немедленно теряли весь интерес. Они в любом случае смогут погрузиться в веселье виртуальных игр, как только вернутся домой.

– Ван Дун, ты не уходишь?

– Всё хорошо, ты можешь идти одна. Я побуду здесь ещё немного, ведь это редкий шанс попрактиковаться подольше, – ответил Ван Дун, даже не оглянувшись. Он был занят проверкой своих теоретических знаний на симуляторе и просто наслаждался моментом, точно так же как он наслаждался ураганом адреналина, когда побеждал новый вид загов. Несмотря ни на что, кровь в его теле была кровью воина.

Ма Сяору невольно залюбовалась образом сосредоточенного на работе Ван Дуна. Когда она увидела насколько он сфокусирован, у девушки возникло странное чувство, которого она ещё никогда не испытывала.

Она тихо покинула практическую комнату, зная, что Ван Дун не хочет, чтобы его беспокоили.

На самом деле Ма Сяору относилась к тому типу девушек, которое при виде симпатичного им парня будут действовать так, словно он им совершенно безразличен. Однако Ван Дун был первым парнем, который относился к ней как к обычному человеку, и девушка очень ценила это отношение. Впервые она была счастлива проводить время с кем-то противоположного пола.

Лицо Ван Дуна постоянно менялось, на нём то и дело появлялось новое выражение. Он с головой погрузился в применение своих собственных идей к теориям, которые узнал из книг. Хотя некоторые детали приходилось выполнять в соответствии с правилами, небольшие изменения не принесут ощутимого вреда, и даже если это приведёт к провалу, Ван Дун просто приложит все силы чтобы выяснить причину. Прошло уже два часа, но он не собирался уходить, даже не проголодавшись из-за пропущенного ужина и совершенно забыв про ночную смену в качестве смотрителя. Между тем, в комнату для практических занятий вошла таинственная фигура, которую он даже не заметил.

На главном мониторе отображалась симуляция с самым сложным сценарием: армию человечества окружили космические ульи загов, а их биологические орудия типа β-WH уже были заряжены и наведены на боевые корабли людей. Сами корабли оказались в безвыходной ситуации: даже если они успеют открыть огонь, то смогут уничтожить лишь несколько ульев.

Чжоу Сиси пришла чтобы немного потренироваться. Её оперативные навыки нуждались в развитии, но девушка определённо обладала нужными качествами, чтобы стать тактиком. Это был совершенно безнадёжный сценарий, поэтому, вместо напрасной траты времени на наблюдение, она решила заняться своей собственной практикой.

Однако к удивлению девушки, на мониторе появилась надпись «ЗАВЕРШЕНО». Боевые корабли с ярчайшей вспышкой сделали одновременный залп из всех лучевых орудий; в этот момент Сиси смогла услышать, как в комнате управления взревела вся техника.

БУУУМММ!

За считанные секунды сотни орудий полностью зафиксировались на каждой из целей!

Через мгновение космические ульи буквально утонули в море пламени. Чжоу Сиси не могла поверить в то, что она только что увидела. Это... это просто невозможно!

Для достижения такого результата требовались десятки человек, но в комнате управления был только один, это просто абсурдно!

– Невозможно... – пробормотала Сиси, когда на мониторе появилось слово «ПРЕВОСХОДНО». Это была действительно совершенная атака.

Но кто из людей вообще способен контролировать такое?

– Такой результат можно достичь, скомбинировав последний каэдианский первоклассный Космический боевой корабль – Звёздное Сияние Тип-D вместе с запрограммированной вручную Техникой Гипер-Клонирования. Но для того, чтобы провести такое, нужно быть ещё тем каэдианцем? – послышался другой приятный голос.

Голос принадлежал Ма Сяору.

Чжоу Сиси удивилась появлению Ма Сяору в такой час, но ничего особенного не произошло между двумя хорошенькими девушками.

– Техника клонирования – это высокотехнологичная военная технология каэдианцев, используемая только ими с их энергией души и контролем силы. Но дублировать сотни боевых кораблей в мгновение ока? Такое попросту невозможно.

– На самом деле, по данным академии Королевской Каэдианской Академии, их рекорд в этом году – 178 судов, а в увиденном только что нами моделировании присутствовало около 130. Это определённо достойно третьего места в списке лучших Академии, – спокойно прокомментировала Ма Сяору, хотя она совсем не чувствовала себя спокойной.

Девочки оказались потрясены, когда увидели, как Ван Дун вышел из комнаты симуляции.

– Эй, Сяору, мне казалось, ты уже ушла. О…! Чжоу Сиси, мне очень жаль. Я сейчас же возвращаюсь в общежитие №5 – увидев вторую девушку, Ван Дун подумал, что она пришла сюда, чтобы призвать его к ночной смене.

– Там сидел ты?! – удивленно воскликнула она, поскольку она все еще не могла поверить своим глазам.

– И ты назвал ее СЯОРУ?! – Чжоу Сиси пребывала в полном шоке. Ее глаза метались от Ван Дуна к Ма Сяору. С каких это пор они столь близки? Невероятно!

– Что в этом странного? Ван Дун – мой одноклассник, и ещё мой друг, – откликнулась Ма Сяору, глядя на Чжоу.

Без сомнения, Чжоу Сиси выглядела потрясающе, с ее изящной фигурой и щепоткой упрямства в жилах.

– Я пришла сюда для своей собственной практики, а не для того, чтобы куда-то там тебя звать. Но, как ты это сделал?! – спросила Сиси, указав на данные, выведенные на монитор.

– О, это? Это несложно, в системе есть глюк, все, что тебе нужно сделать, это поставить на паузу и подготовиться, фиксируя каждую цель по одной, а затем нажать огонь! Ха-ха! –Ван Дун чувствовал себя неловко, когда объяснял.

– Хах, понятно, – затем Чжоу Сиси проигнорировала Ван Дуна и отправилась практиковаться. Она поняла, что Ван Дун только что признался в жульничестве. Все оказалось подстроено, и в этом нет ничего выдающегося.

Ван Дуна это совсем не волновало, он посмотрел на Ма Сяору, которая улыбнулась в ответ и спросила:

– Я хотела бы выслушать твой совет по нескольким вопросам, обсудим за ужином?

– Кстати об ужине! Я умираю от голода! – Ван Дун рассмеялся.

Ма Сяору хихикнула от его слов, парень только что провел целый день, оттачивая свои тело и душу на сложной системе управления, конечно, он голоден! Более того, она не верила ни одному слову его объяснения минуту назад. Ма Сяору знала, что Ван Дун очень скрытный парень.

– Боже мой, что с твоей рукой? – ошарашено спросила она, заметив левую руку Ван Дуна, его пальцы кровоточили, а запястье опухло.

– Всё в порядке, я просто проучил её за то, что она ни в какую не хотела кооперироваться со мной, – Ван Дун спрятал руку, притворяясь, что всё в порядке.

– Ты! Перестань спорить! В лазарет! Сейчас же! – воскликнула Ма Сяору серьезным тоном, не оставляя Ван Дуну возможности возразить.

– Да ладно, невелика беда, я приду в порядок после хорошего отдыха, давай лучше поужинаем?

– Эй, ты действительно должен заботиться о себе. Кроме того, разве ты не знаешь, что студенты могут бесплатно посетить лазарет? – сказала Ма Сяору, чувствуя смущение Ван Дуна.

– Вау, чего ты раньше молчала? Отныне я буду жить там, ха-ха! – пошутил Ван Дун.

Слово «бесплатно» прозвучало как музыка для его ушей.

Ма Сяору потеряла дар речи: Ван Дуна не волновало, что думают люди, пусть они думали неправильно или даже пренебрежительно в его сторону, он просто…. Внезапно Ма Сяору стало обидно за этого парня, когда она увидела, как он смеется. Девушка еще не встречала таких людей: он не достоин такого отношения.

Тем не менее, она скрыла свои чувства и произнесла:

– Уже лучше, теперь давай пойдём и подлечим твои раны. Сегодня вечером ужин с меня, но взамен мне нужна твоя помощь в решении нескольких вопросов касающихся анатомии загов.

– Без проблем! – Ван Дун выглядел веселым, несмотря на то, что он на самом деле все ещё беспокоился о том, что две его руки не были идеально синхронизированы.

Среди каэдианцев не существовало левшей или правшей: такое свойственно только землянам. Однако Ван Дун уделял этому больше внимания с тех пор, как его начал доставать Мистер Шутник. Его левая рука нуждалась в тренировках, тем не менее, он смог достичь конечного результата.

Техника клонирования – это абсолютная балансировка. Она тяжела, даже для самих каэдианцев, не говоря уже о землянах. У Ван Дуна была проблема с левой рукой, – она не могла идти в ногу с ритмом правой руки, а техника потерпит неудачу, если ритм не окажется полностью синхронизированным. Вот зачем, Ван Дун «проучил» свою левую руку, дабы напомнить ей о ритме.

– Тем не менее, зачем ты это сделал? Знаешь, сложные вещи вроде этой нельзя освоить за один день? – почему-то Ма Сяору рассердилась на него.

– Всё в порядке, это ничто по сравнению с пережитым мной на Нортоне, ха-ха! Но, честно говоря, нам, землянам, еще многое предстоит узнать у каэдианцев!

«Человек должен относиться к себе более жёстко!»

Это сказал не Старый Пердун, а Мистер Шутник. Призрак повторял эти слова холодным тоном каждый раз, когда Ван Дун получал ранение. Для него, если не смертельно, то сойдёт.

Впервые Ма Сяору уставилась на парня, не зная о его мыслях, и задалась вопросом, как он может действовать так, как будто здоровье не имеет значения в таких вопросах. Хотя, она сама в свое время прошла серию жестких тренировок в Доме Ли, но насколько трудно и опасно было провести год на Нортоне – она могла только представить.

– Что? Что-то на моем лице? – Ван Дун увидел, как она смотрит на него.

– Просто пылинка, вот, дай помогу, – Ма Сяору машинально солгала, а затем засунула руку в карман для носового платка, но с удивлением обнаружила, что его там нет.

Это памятная вещь, которой она пользовалась всего несколько раз.

– Ой, беда, я почти забыл, что твой носовой платок у меня, я верну его тебе чуть позже! –сказал Ван Дун, и почесал голову, всё это время его ум был занят тестами и экзаменами.

– Нет, все в порядке. Можешь оставить его себе, это наш знак дружбы, – ответила Ма Сяору.

– Спасибо!

Если честно, он уже позабыл где оставил этот носовой платок.

Большинство людей заботятся о каждой маленькой вещичке вокруг них, потому что они понятия не имеют, каково это – выжить в настоящем аду. Что касается Ван Дуна, который столкнулся с многочисленными опасными и смертельными для жизни ситуациями, ему еще предстояло пройти долгий путь, чтобы научиться ценить такие «памятные» вещи.

Тем временем девушка, которая ранее стала «жертвой репрессии» Ван Дуна, все еще сидела в шумной комнате для тренировок, пристально глядя на монитор. Чжоу Сиси пыталась повторить то же, что и Ван Дун его же методом, но в лучшем случае достигала около сорока попаданий, затем возникала системная ошибка. Больше ста попаданий так не сделать! Этот лживый маленький подлец!

Она была уверена, что Ма Сяору оказалась одурачена его честным внешним видом, на самом деле она считала, что этот человек обманул всех!

Чжоу Сиси пребывала в ярости из-за того, что ее соседка по комнате тоже находилась на его стороне, и она еще более расстроилась из-за себя самой, потому что, считая его дураком, она потратила лишний час на проверку его слов. На мгновение Чжоу Сиси представила, как Ван Дун по-злодейски смеётся.

Прикусив губы, она почувствовала, что заинтересована в мужчине, а именно заинтересована ударить его прямо в лицо.

В эту ночь Конфедерацию поразили новости: Ван Бэнь, сын генерала Ху Бэня, отлично справился со своей второй операцией открытия разума, к тому же прорвался до Воина 4 класса. В докладе даже говорилось, что его показатели энергии души почти доходили до 200 сол, новости вызвали большой резонанс по всей Конфедерации.

Военные оценили Ван Бэня, как только он завершил свою вторую операцию по открытию разума, и даже войска Спецназа Четвертого класса не являлись ему ровней. Очевидно, он был благословлен огромным гейзером мощи после прохождения долгого периода депрессии.

После того, как Ван Бэнь преуспел во второй операции открытия разума, результаты огромного количества суровых тренировок, которые он перенес, тут же проявились. В конечном счете, ещё один гений родился в Земной Конфедерации. Его огромная сила могла сотрясти землю даже под ногами преемников нескольких других Домов.

Однако, генерал Ху Бэнь держался спокойно, его сыну ещё предстояло пройти долгий и тернистый путь.

Удивительно, но Ван Бэнь согласился на интервью, хотя он не очень любил средства массовой информации, и все, что он сказал, стали какие-то странные слова: «Эй, Шутник Эйнхерий, в любое время и в любом месте, я буду там!»

Шутник Эйнхерий? Что за имя? Звучит смешно. Все знали, что такое Эйнхерий, но Шутник Эйнхерий больше походило на недодуманное прозвище.

Тем не менее, некоторые журналисты оказались достаточно умны, чтобы вспомнить предыдущий матч Ван Бэня в PА и подумать, могло ли послание быть адресовано тому человеку.

Гению оказался нужен всего один маленький толчок, дабы полностью сформироваться. Для нормальных людей тот матч показался очередным из череды многих ему подобных, но для Ван Бэня это был вызов судьбы.

Появившийся лучик надежды во время его отчаяния, когда даже собственный отец отказался от него, из-за чего сам он прибывал в глубокой депрессии. Шутник Эйнхерий оказался единственным человеком, который считал, что у него есть всё, что нужно, дабы быть мужчиной.

Ван Бэнь изначально являлся волевым человеком. Благодаря небольшому «толчку» он смог взять себя в руки, и несмотря на то, что он утонул в депрессии, в итоге он совершил прорыв.

На данный момент все, чего хотел сын великого генерала, заключалось в том, чтобы сохранить обещание между двумя мужчинами. Ведь для него это обещание, которое не казалось большим делом, стало тем, что помогло ему выбраться из пучины отчаяния. Он скорее умрет, чем нарушит его.

Трусы не имеют право на существование в семье солдата!

Корпорация DREAM, с другой стороны, не могла скрыть своего волнения, узнав, что Ван Бэнь бросил кому-то вызов. Без сомнения, Ван Бэнь теперь стал асом среди молодежи, золотым мальчиком в средствах массовой информации. Но этот могущественный молодой человек решил бросить вызов на матч какому-то неизвестному пареньку, и это определенно было что-то с чем-то.

Не стоит и говорить о том, что члены военных семей не любили СМИ, но Ван Бэнь согласился на интервью. По всей видимости, Шутник Эйнхерий стал важным человеком для него.

Корпорация DREAM почувствовала бурю возможностей на своем пути.

Кто это – Шутник Эйнхерий? Почему он так важен для Ван Бэня? Может ли он стать следующей легендой?

С «реинкарнацией» Бэня всполошились и академии по всему миру, но в конечном итоге основное сражение развернулось между двумя академиями S-класса.

Кайпу и Ялден с самого начала шли против друг друга, пытаясь занять позицию высшей академии Земной Конфедерации. Никто из них не хотел отдать другому драгоценного «улучшенного» Ван Бэня.

Иными словами, парню нужно было выбрать, кто из них лучше, и репутация академии, которую он выберет, получит огромный импульс.

Ван Бэнь не был потрясен, несмотря на огромную славу и внимание к нему. Время его неудач сформировало его зрелость и заставило понять философию жизни.

На данный момент вопрос оставался прежним: «Какую академию он предпочтет?»

Саманта беспокоилась, вызов Мартируса стал залогом её головной боли, и она должна дать своё окончательное решение к концу сегодняшнего дня. Если она решит отказаться, Эйрланг потеряет ценную возможность соревноваться с Бернау, но, если она согласится, у Эйрланга не останется и шанса. Быть или не быть, вот в чём вопрос, и оба ответа оставались хреновыми.

Саманта получила доктора наук в философии. Несмотря на то, что люди часто говорили, что те, кто изучает философию, параноики и лунатики, но, несомненно, есть кое-что ещё – те, кто предпочитает философию, могут спокойно анализировать и не впадать в крайности. Саманта терпеливо ждала повода для принятия азартной игры, но на данный момент накопленного ею недостаточно, даже несмотря на то, что у нее уже есть такой туз как Ван Дун.

В конце концов, она решила отказаться от вызова Мартируса во второй половине дня. Саманта скорее потерпит небольшое поражение, чем потеряет все, что у них есть.

В отличие от того, как Саманта выглядела, когда только стала директором Эйрланга, сейчас она казалась очень измученной. Тогда девушка была уверена и полна страсти, и даже привлекла финансирование, а также двух примерных учеников в Эйрланг. Однако, всего этого оказалось недостаточно, да и деньги не могли стать панацеей от всех бед. Саманта знала, что отправляется, в первую очередь, в трудное путешествие, особенно если учесть стоящих против неё людей, ожидающих её ошибки, дабы вонзить нож в спину. Но она пообещала себе оставаться сильной. Разумеется, ведь она – всемогущая Саманта, а потому сможет вынести всё это, не говоря уже о том, что это – лишь небольшая проблема.

Директриса сделала глубокий вдох и начала готовить бюджетные планы вместе с отчетами о расходах Эйрланга. Поддержание академии требовало огромную кучу денег, чего никто не мог ожидать. Если бы Сяору не осталась с ней, Саманта не смогла бы вытянуть всё в одиночку.

Эйрланг должен добиться величия, если не хочет, чтобы всё кануло в лету.

Кто-то же должен взвалить всё на свои плечи, урок усвоен.

Внезапно ее глубокие мысли оказались прерваны быстрым стуком в дверь, великолепно выглядящая директриса слегка нахмурилась:

– Войдите, – послышался её спокойный голос.

– Мэм, мэм, тут письмо... – г-н Саймон задыхался, письмо выглядело очень важным.

– Рекомендательное письмо, снова? Значит, они действительно ожидают, что Эйрланг станет супермаркетом или чем-то в этом духе?

Саманта прибывала в ярости, ведь, Эйрланг оставался академией с рейтингом A, да и семестр начался уже давным-давно, но Конфедерация игнорировала ее присутствие и посылала ей «своих людей» один за другим.

Если бы такое происходило в Кайпу или Ялдене, директор разорвал бы письмо, даже не взглянув на него. Но у их академии осталась лишь славная история, так что они не могли себе такого позволить.

– Нет, мэм, это заявление о приеме от Ван Бэня! – мистер Саймон был очень взволнован, так взволнован, что он сразу же рванул в офис Директора, когда получил письмо.

– Ван Бэнь... Тот самый Ван Бэнь!? Сын генерала Ху Бэня?!

– Да, мадам, я даже не мог поверить своим глазам, когда оно пришло! Мальчик, который преуспел в своей второй операции открытия разума, решил поступить в нашу академию! О боже, да!

Саманта понимала его волнение, репутация Эйрланга, несомненно, взлетела бы до небес благодаря известности Ван Бэня, а сам Ван Бэнь, присоединившийся к Эйрлангу, также станет одним из её козырей вместе с Ма Сяору и Ху Янсюанем, позволив Эйрлангу оторваться далеко вперёд от всех остальных академий А-класса.

Тем не менее она сохраняла спокойствие, что являлось особенно важным в такое время.

– Большое спасибо, мистер Саймон, дальше я сама, и, пожалуйста, держите это в секрете, пока всё не станет официальным.

– О да, конечно, мэм, не беспокойтесь. Тогда я буду ждать добрую весть.

Г-н Саймон являлся хитрым старым лисом академии, он действовал в зависимости от ситуации и старался не принимать чью-либо сторону до тех пор, пока всё не станет более или менее ясно. В начале, он не верил в богатенькую дамочку ставшую директором сразу же после окончания своей учебы, но теперь он увидел, как Эйрланг снова восходит на былые вершины.

Руки Саманты бесконтрольно дрожали, когда мистер Саймон покинул кабинет. Она боялась, что все это может быть какой-то плохой шуткой, и молилась, чтобы письмо действительно отправил Ван Бэнь, потому что Эйрланг не мог позволить себе потерять его.

Это действительно оказалась аккуратная форма заявления, с академическими отчетами Ван Бэня, оценочными листами и медицинскими справками. Все было подготовлено красиво и аккуратно, как и ожидалось от кого-то из военной семьи.

Честно говоря, Саманта понятия не имела, что происходит. Она задавалась вопросом, почему знаменитый Ван Бэнь предпочел подать заявку в Эйрланг вместо того, чтобы принять предложения от других академий. Но как бы там ни было, Эйрланг ждал Ван Бэня с распростертыми объятиями.

Но теперь ее беспокоила другая проблема: так же, как Ма Сяору и Ху Янсюань, Ван Бэнь должен вступить в F-класс после приема. Саманта боялась, что её решение может расстроить Ван Бэня.

Она встала с кресла и начала шагать взад-вперед, решая придерживаться ли её принципов или нет, Саманте нужно принять решение.

В конце концов, она решила придерживаться своих принципов, потому что знала, что от этого зависит будущее Эйрланга, а это важнее всего.

Тем не менее, такое решение далось ей с трудом. Отложив все в сторону, Саманта начала готовить свой ответ Ван Бэню, сказав, что Эйрланг рад такой чести, но, к сожалению, согласно правилам академии, он сначала должен вступить в F-класс, и ему будет дан шанс продвинуться к классу A в зависимости от его успеваемости. Если он согласен, она скоро отправит письмо о приеме.

Затем она отправила письмо и стала нервничать. Решение Ван Бэня окажет влияние на судьбу Эйрланга.

Саманта начала понимать, что такое сидеть на иголках, теперь она попросту не могла сосредоточиться на остальных делах.

Тук-тук.

Ван Дун ждал, но никто не ответил, поэтому он решил войти в кабинет Саманты и с удивлением обнаружил её рассеянной.

Он хотел что-то сказать, но оказался ошеломлен, глядя на неё. Солнечный свет сиял через мозайчатое окно, ее жемчужно-белая блузка идеально соответствовала ее возрасту и мудрости, а простота сережек ловко подчеркивала её женское начало. В тот момент Ван Дун оказался загипнотизирован ее сексуальностью.

– О, привет, – Саманта, наконец, заметила присутствие юноши.

– Ах, я полагаю, вы не слышали, как я постучал ... Мэм...

– Все в порядке, ты можешь называть меня Самантой, когда вокруг никого нет. Немного неудобно слышать, как ты называешь меня «мэм».

На данный момент девушка пребывала в депрессии из-за того, что от Ван Бэня не пришло и весточки, и она не могла не думать о том, что просто уничтожила мечты Эйрланга о восстановлении былой славы.

–Всё хорошо? – Ван Дун почувствовала, что её что-то беспокоит.

Саманта помотала головой и ответила:

– Да, просто чувствую себя немного подавленной от предстоящих трудностей. Что привело тебя сегодня?

– Я хотел спросить, могу ли я получить ваше разрешение посещать комнату симуляции космических боевых действий во внеучебное время?

– Вау, посмотри-ка! Очаровательная дама разожгла огонь в твоей груди? Нус, я не против. Но, пожалуйста, постарайся повысить свои навыки при этом, – Саманта усмехнулась, она подумала, что Ван Дун желает показать себя перед Ма Сяору.

– Я буду стараться изо всех сил, – откликнулся Ван Дун.

В то же время Саманта услышала знакомый звуковой сигнал и быстро обратила свой взор на скайлинк, а затем вцепилась в него, читая электронную почту. Всё получилось!

Очевидно, Ван Бэнь не был трусом, конечно, он согласился начать с самого начала, точно так же, как Ма Сяору и Ху Янсюань. Независимо от происхождения, новые ученики Эйрланга должны начать с F-класса – без исключений!

Или, во всяком случае, не в её смену!

– Хорошие новости, полагаю? – спросил Ван Дун.

– Да, отличные! Ты действительно моя счастливая звезда, но, пожалуйста, пусть это пока останется между нами, – Саманта чувствовала себя прекрасно.

Хотя она не понимала, почему Ван Бэнь поблагодарил её за то, что она смогла оценить его по достоинству раньше всех остальных, так как они никогда не встречались друг с другом до этого, тем не менее, такое событие определенно заслуживало празднества.

Ван Дун кивнул и собирался уйти, когда Саманта остановила его:

– Пожалуйста, сообщи Ху Янсюану, что сегодня вечером состоится праздник у Сяору. Позже я поделюсь с вами хорошими новостями.

– Может тогда, отпразднуем на выходных? – Ван Дун снова кивнул, приблизительно догадавшись о чём пойдёт речь.

– Звучит неплохо. Договорились! – великолепная директриса, казалось, сияла.

– О, к слову, как там дела с твоей работой смотрителя?

Ей показалось странным, что она не получала никаких жалоб на «извращенные» действия в общежитии № 5, да и вообще не всплывало никаких проблем! Со студентками Эйрланга наверняка нелегко справиться.

– Пока все хорошо, я ответственно отношусь к своему делу.

Саманта ничего на этот счёт не сказала. Она все еще пребывала в хорошем настроении, настолько хорошем, что даже забыла причину, по которой изначально назначила Ван Дуна в качестве смотрителя.

Помимо того, что она была взволнована, девушка вдруг поняла, что она всё ещё не связалась с Мартирусом. Слава богу, что Ван Бэнь избрал Эйрланг. Наконец, у них появился шанс против Бернау. Несмотря на это, она должна действовать осторожно, столкнувшись с таким старым лисом.

Саманта посмотрела на часы, ожидая что вот-вот этот старый гад позвонит ей и начнёт давить.

Трынь! Трынь!

– Ха-ха, итак директор Саманта, могу я услышать ваше окончательное решение? – на экране появился Мартирус, любезно улыбающийся ей, словно обычный нормальный старик.

– Извините, директор Мартирус, но мне все еще нужно немного подумать... – девушка притворилась, будто она в раздумьях.

Мартирус улыбнулся и ответил:

– Боюсь, что это невозможно, Директор Саманта, вы должны понимать, что ваше решение повлияет не только на результат всего события, а также на будущее Эйрланга. Видите ли, академии класса A не всегда получают такую драгоценную возможность конкурировать с академиями класса S. Просто чтоб вы знали, я недавно получил приглашение от академии Руссо, так или иначе, я решил зарезервировать вам эту возможность ради добрых отношений между Эйрлангом и Бернау, длящихся уже более десятка лет.

Мартирус не слишком спешил, заметив нерешительное выражение Саманты. Возможно, она и выдающаяся ученица, но, безусловно, ей ещё предстоит долгий путь в качестве директора академии. Не говоря уже о том, что Эйрланг являлся не более чем распадающейся статуей в его глазах, которая все равно рассыпалась бы и в любом случае канула бы в лету. В общем, время играло против Саманты.

– Что ж, все в порядке, если вы всё равно решите отказаться, иногда такие молодые люди, как вы, должны учиться сдержанности, а не быть импульсивными, – умышленно подтрунивал Мартирус.

– Нет, директор Мартирус, мы решили принять ваш вызов, хотя Эйрланг не сравнится с такой академией, как Бернау, я уверена, что наши храбрость и бесстрашие станут залогом нашей победы, – строго ответила Саманта.

– О, браво! Так-то лучше! Что-ж, с нетерпением жду Ма Сяору и Ху Янсюана, – Мартирус усмехнулся.

– Не слишком зазнавайтесь директор Мартирус. Пока еще неизвестно кто выйдет победителем.

– Хорошо, тогда встретимся на арене.

– Конечно, увидимся через месяц.

Только вызов был официально принят, пожилой и молодой директор показали свои истинные лица. Как схватки на поле битвы, так и турнир станет вопросом жизни или смерти для их учебных заведений.

Когда изображение на экране исчезло, люди на обоих концах соединения пребывали в полной уверенности своей победы.

С тех пор как закончился ежемесячный тест, жизнь Ван Дуна в Эйрланге медленно вернулась в прежнее русло. В течение дня он получал наставления от Ма Сяору по таким предметам, как математика и физика, в дополнение к обычным школьным занятиям. Днем он пытался пообщаться со своими друзьями и одноклассниками. А вечером возвращался на свой пост в кабинете смотрителя.

Всякий раз, когда ему становилось скучно на работе, он либо вынимал учебник, либо начинал практиковать свою тактику. Культивирование обычно требует абсолютной концентрации, поэтому заниматься этим на работе может показаться не лучшей затеей. Однако, Ван Дун использовал лишь упрощённую версию, что было довольно удобным и не затрачивало много времени.

С тех пор, как он взял на себя работу по доставке писем, девочки в общежитии номер пять стали покладистей. Пока он продолжал почтовую службу, и иногда сообщал одну или две незначительные детали о Ху Янсюане, девочки были достаточно удовлетворены, чтобы не замечать его нередкое отсутствие на рабочем месте.

Ху Янсюань и Ма Сяору оставались самыми популярными учениками Эйрланга. Несмотря на то, что они отвлекали других учеников, Саманта не делала ничего, чтобы ограничить их славу. Когда дело доходило до улучшения морального состояния учащихся, кумиры с положительными образами будут более эффективны, чем любой её указ, и она знала это.

Несмотря на их схожую популярность, разрыв способностей между Ма Сяору и Ху Янсюанем по-прежнему оставался относительно большим. Семейное происхождение Ма Сяору и уровень тактики, которую она практиковала, ставили ее отдельно от Ху Янсюаня. Саманта считала, что будущее девушки не в Эйрланге, поскольку она являлась вишенкой на торте с самого рождения. Но в отличие от других выходцев из пяти основных Домов, Ма Сяору была довольно общительной, что делало её ещё более популярной среди студентов. Многие мальчики и девочки быстро следовали ее примеру, и вскоре их совместные усилия вдохнули новую жизнь в академию, погрязшую в упадке. Саманта решила, что положительная среда будет поддерживать чувство принадлежности к великому и, в конечном итоге, вызовет усердность студентов. Причём не из-за угрозы ежемесячных тестов, а потому, что они станут заботиться об имени и репутации Эйрланга.

Несмотря на впечатляющие оценки Ван Дуна по нескольким предметам, его едва можно заметить в обычный день. В отличие от некоторых учеников, обожавших находится в центре славы, Ван Дун предпочитал избегать излишнего внимания. Он видел из первых рук ущерб, нанесенный здравому смыслу Ху Янсюаня из-за нежелательного внимания. С тех пор, как Ху Янсюань вошел в класс А, к нему приставали стаи неумолимых поклонниц, некоторые были прекрасны, но большинство из них – нет.

Он же жил более размеренной и счастливой жизнью. Его устраивало абсолютно всё, за исключением недостатка денег.

Однако, Ван Дун по-прежнему беспокоился о враждебности Чжоу Сиси. Несмотря на то, что девушка больше не устраивала ему подлянок, Ван Дун чувствовал, что она снова что-то замышляет.

«Блин. Да что я ей сделал то?» – думал он.

– Ван Дун? – сладкий голосок прервал его практику.

«Вспомнил на свою голову» – сказал он сам себе, медленно возвращая сознание обратно в реальность, но продолжая минимально поддерживать продолжающуюся культивацию внутри тела.

– Привет, Чжоу Сиси, что случилось? – ему даже удалось натянуть улыбку.

Чжоу Сиси удивленно взглянула на Ван Дуна, а затем спросила:

– Ты занимался культивацией?

– А, нет. Так, размышлял о всяком.

Чжоу Сиси нахмурила брови, она не верила в ответ Ван Дуна, но в тоже время не хотела показаться любопытной, поэтому она откинула подозрения и продолжила.

– Я пробовала твой метод наведения на цель в комнате симуляции, но это не сработало. И я хочу... – Чжоу Сиси стиснула зубы, стыдясь просить о помощи: – Пожалуйста, научи меня этому.

– Научить тебя? – ее прямота взбудоражила Ван Дуна. В момент шока и неверия парень заметил прекрасные надутые красные губы девушки, заставлявшие её выглядеть буйной, но симпатичной.

Увидев, что Ван Дун колеблется, Чжоу Сиси упёрлась каблуками и объявила:

– Да. Я не останусь в долгу. Если тебе понадобится моя помощь, я гарантирую, что помогу тебе, насколько смогу.

Ум Ван Дуна бурлил, взвешивая все возможности и риски. Обучить её методу клонирования не составит труда, но он не был уверен, сможет ли он втиснуть её тренировку в свой уже забитый график. С другой стороны, если у него получится умиротворить своего единственного врага в общежитии номер пять, то он сможет каждый день отсутствовать на работе, и никто никогда не сообщит об этом директору. В любом случае, он всё равно почти ничего не делал, да и до его прихода ничего критичного не происходило.

– Буду рад помочь тебе, – наконец приняв решение, отозвался Ван Дун, казалось, приветственным тоном.

Люди станут лучше слушать тебя, если ты позволишь им стать твоими должниками – так говорил старый пердун.

Чжоу Сиси оказалась шокирована щедрым жестом Ван Дуна. Она подумала, что он выдвинет необоснованные требования ради открытия своих секретов.

– Когда мы можем начать?

– Как насчет после моей смены? Она заканчивается немного поздно. Надеюсь, тебя это устроит? – Ван Дун всё равно планировал потренироваться после работы, и он не возражал взять с собой и Чжоу Сиси.

– Забудь о работе, приступаем сейчас же.

– Но...

– Да ладно тебе, сам знаешь, насколько девушки в общежитии номер пять ценят твои почтовые услуги, никто не скажет тебе и слова, даже если ты пропустишь всю смену, –констатировала Чжоу Сиси.

По правде говоря, она единственный человек, который мог бы сообщить об этом, но сейчас сама нуждалась в его помощи.

Чжоу Сиси с удивлением наблюдала за Ван Дуном, когда он отпер учебную комнату.

– Откуда у тебя ключ? Снова одна из привилегий Ма Сяору?

Ван Дун помотал головой, не замечая намека на враждебность Чжоу Сиси к своей подруге:

– Нет, директор Саманта дала его мне. Я выбран в качестве одного из членов команды, участвующих в турнире против Бернау и мне разрешили приходить сюда и тренироваться в любое время. Однако, мы должны убедиться, чтобы после всё оставалось чисто и убрано.

– Ах, да, турнир! Ты сказал, что тебя выбрали? Я думала, что все еще идёт отбор кандидатов, – Чжоу Сиси, похоже, не удивилась тому, что Ван Дун, ученик F-класса, попал в турнирную команду. Она видела его оценки и знала, что этот парень поступил бы в класс A, если бы школа считала только его результаты по предмету Рукопашных Боев «Металл» и игнорировала всё остальное.

– Да, я думаю, что директор выбрала еще несколько кандидатов и составила список, основанный на общих оценках, кажется, ты почти занимала третье место в списке, – сказал Ван Дун, почесывая голову в попытке вспомнить тот список.

– Кажется, ты думаешь, что только принцесса из FFC может иметь хорошие оценки, не так ли? – прошипела Чжоу Сиси.

– Нет, ты слишком себя накручиваешь. – Ван Дун пожал плечами и задумался, почему девушки раздражительней парней.

Как только Ван Дун оказался перед тренировочным терминалом, по телу парня пробежала волна адреналина. С головой погрузившись в учёбу ради ежемесячного теста, он почти забыл каково это, наслаждаться острыми ощущениями при использовании новых и сложных техник – привычка, приобретённая в постоянных битвах с загами Нортона. Земля была просто слишком скучна. Хотя в начале учёбы он и испытывал некоторое давление, этого оказалось мало. Теперь, когда кризис ежемесячного теста был успешно предотвращён, жизнь Ван Дуна стала совершенно обыденной, и ему захотелось новых трудностей.

Во время последней симуляции он взял на себя крайне тяжёлую задачу и повредил пальцы, но сам Ван Дун считал, что так всё и должно быть: под лежачий камень вода не течет. По сравнению с результатом, его травмы казались незначительными.

– Сначала ты можешь посмотреть, как я это делаю. Техника принадлежит каэдианцам, а говоря об этих ребятах: мы действительно можем узнать у них кое-что новое о космических битвах. Я экспериментировал с одним из их методов, которым, как мне кажется, смогут воспользоваться даже земляне, разумеется, после некоторых модификаций, – серьёзным тоном объяснил Ван Дун. Он всегда оставался серьёзен, когда говорил о боевых техниках.

– Я уже изучила теорию, мне просто нужно увидеть, как это делается, и я попытаюсь всё повторить.

– Хорошо, наблюдай внимательнее. Имей в виду, сейчас цели заранее установлены системой, поэтому в реальной жизни всё будет намного сложнее, ведь враги могут появиться откуда угодно, – произнёс Ван Дун, разминая пальцы. Хотя эта техника выглядит просто, выполнить её правильно гораздо труднее.

Он посмотрел на экран и мысленно пометил шестьдесят целей, после чего положил запястья на приборную панель. У него была только одна секунда, чтобы отреагировать на все цели; для этого требовались не только сверхчеловеческие рефлексы, но и устойчивость к огромному напряжению, которому подвергается его тело при выполнении множества молниеносных движений.

Симуляция началась. В тот же миг комнату накрыла вспышка яркого света, а следом раздался оглушительный рёв. Все шестьдесят целей были одновременно поражены. Успех!

Ван Дун снова размял пальцы и облегчённо вздохнул. После последней практики его баланс заметно улучшился.

– Шестьдесят целей это сравнительно мало, поэтому и справиться с этим легче. Ты тоже можешь начать с шестидесяти.

Повисло неловкое молчание.

Чжоу Сиси с недоверием посмотрела на Ван Дуна:

– Неужели ты хочешь, чтобы я сделала то же самое?

– Да, это техника клонирования, – Ван Дуна был озадачен колебаниями девушки. Он выполнил эту технику по учебнику, и она прекрасно сработала.

– Ты настоящий монстр. Я видела, что ты сделал и это точно не техника клонирования. Даже каэдианцы не смогут повторить то, что ты только что сделал, – Чжоу Сиси бросила на парня подозрительный взгляд.

– Серьёзно? Я думал, что все так делают, – Ван Дун почесал голову и попытался сообразить, почему Чжоу Сиси раздувает такую большую проблему из этой обычной техники.

Девушка отбросила свою гордость, собралась духом и спросила:

– Можешь показать мне еще раз? Это было слишком быстро.

Вполне естественно, что метод Ван Дуна отличался от техники каэдианцев. Кто в здравом уме станет опубликовывать все секреты своих военных приёмов каком-то учебном пособии? У Чжоу Сиси появилось ощущение, что техника Ван Дуна в чём-то даже превзошла оригинал.

– Да, конечно. Вот, смотри! – он повторил приём в замедленном темпе.

Комнату снова накрыло неловкое молчание.

Чжоу Сиси всегда гордилась своим острым умом и быстрой реакцией, но увидев скорость Ван Дуна, девушке стало стыдно за всё своё высокомерие.

Через некоторое время она нерешительно спросила:

– Ты можешь ещё немного уменьшить скорость, пожалуйста?

– Нет проблем, – Ван Дун улыбнулся. Он разбил свои движения на несколько разделов и показал каждый из них по отдельности.

– Теперь всё ясно? То, что я показал, это просто набор движений, они нужны, чтобы ты научилась синхронизировать правую и левую руку. Для каждого человека синхронизация немного отличается, но со временем ты тоже сможешь уловить суть.

Чжоу Сиси не ответила. Она была слишком занята, запоминая движения Ван Дуна. Девушка быстро поняла, что для завершения полного набора действий за одну секунду ей потребуется не меньше ста сол энергии души, что практически невозможно для студента первого курса. Если её расчёт верен, то Ван Дун должен быть востребован даже в академиях S-класса, что уж говорить об отстающем Эйрланге.

– Почему ты поступил в Эйрланг? – немного поразмыслив, спросила Чжоу Сиси.

– Близко к дому, – небрежно ответил Ван Дун и продолжил свою тренировку. Он уже привык к этому вопросу, поскольку многие спрашивали у него то же самое. Его ответ был не так уж далёк от истины, ведь он планировал оставаться рядом с домом, чтобы дождаться возвращения старого пердуна.

Этот ответ лишил девушку дара речи. Она просто наблюдала, как он мгновенно сосредоточился на своей тренировке. Конечно, она знала, что он снова ей солгал, а такое холодное обращение вызывало у Чжоу Сиси желание хорошенько ему врезать.

Если не думать о личных чувствах, девушка просто удивилась тому, как быстро Ван Дун погрузился в свое обучение, словно полностью забыв о её существовании. Она не собиралась снова его беспокоить, ведь у неё есть своя работа. Чжоу Сиси продолжала повторять то, что запомнила, пока наблюдала за демонстрацией Ван Дуна. Она всегда с лёгкостью запоминала множество самых важных и сложных вещей, это был её врождённый талант. К сожалению, будучи обычным человеком, она занялась развитием своей тактики гораздо позже, чем большинство студентов из престижных семей, что объясняло её отставание. Однако девушка твёрдо верила, что благодаря усердной работе, она, в конце концов, догонит и даже превзойдёт тех, кто сейчас считался лучше неё.

В отличие от Ван Дуна, который всегда действовал стремительно и принимал решения на месте, Чжоу Сиси была гораздо более расчётливой и осторожной. Она не стала немедленно бросаться за тренировки, вместо этого, вытащила блокнот и подробно описала каждое движение, которое отпечаталось в её памяти. Когда она закончила, в дневнике были описаны абсолютно все движения Ван Дуна, она не упустила не единой мелочи. Снова отложив тренировку, она исполнила весь набор движений у себя в голове, уделяя особое внимание связи между отдельными движениями и выявляя особенности простейших манёвров.

В это время Ван Дун был поглощен морем информации, хранящейся в информационном банке Эйрланга. В нём содержались техники космического боя всех рас, но они состояли лишь из обобщённых сводок о множестве передовых методов, без углубления в детали. Тем не менее, в результате десятилетий развития и расширения, объем информации оказался впечатляющим. Информационный банк считался единственным достижением предыдущих директоров академии.

Однако, несмотря на обилие информации, она поддерживалась в плохом состоянии, и её никто не классифицировал. Скорее всего, причиной стало отсутствие интереса со стороны студентов, поскольку многие из этих техник были слишком сложны для учеников Эйрланга.

Хотя год на Нортоне укрепил тело Ван Дуна и обострил его ум, он никогда не узнавал новых боевых приёмов непосредственно от господина Шутника. Вместо этого, он мог лишь сам соединять части советов между собой, пока набирал опыт в сражениях с загами. Вернувшись на Землю, он оказался просто очарован множеством техник, используемых бойцами ТРА, и надеялся что в один прекрасный день, он сможет выучить их все. Поэтому, как только Ван Дун обнаружил информационный банк, он с головой погрузился в новые данные, удовлетворённый и переполненный радостью от того, что овладел новой техникой, записанной внутри. Это удовольствие было сравнимо с убийством нового вида загов.

На самом деле у Ван Дуна имелась ещё одна привычка: разделывать тушу каждого нового вида зага, бросать её в котёл и наслаждаться приготовленным мясом. Иногда он боялся, что съеденный вид окажется ядовитым, но до сих пор он ни разу не заболел.

Два человека полностью потеряли счёт времени, погрузившись в собственные миры. В конце концов, у Чжоу Сиси от усталости закружилась голова. Придя в себя, девушка взглянула на часы. Она поняла, что провела здесь с Ван Дуном более четырёх часов.

Повернув голову, чтобы позвать Ван Дуна, она сразу обнаружила что что-то не так. Юноша неподвижно сидел в кресле, а перед ним проецировались изображения из информационного банка, быстро сменяясь одно за другим. Его застывшие глаза сияли ярким светом, мерцая в унисон с меняющимися изображениями.

Пускай Чжоу Сиси никогда не изучала высокоуровневых тактик, она всё равно смогла ощутить в этом нечто необыкновенное и потенциально опасное для Ван Дуна.

– Может ли быть... – Увидев лицо юноши, девушка забыла как дышать. Его бледность подтвердила её опасения. Он связал свою энергию души с информационным банком, создав «виртуальную связь». Это было чрезвычайно опасно, недаром академия запрещала даже произносить термин «виртуальная связь».

– Ну что-за дурак! – выругалась девушка.

Из книг она узнала, что лучшим способом разорвать «виртуальную связь» является прерывание связи с помощью энергии души, поскольку физическое воздействие только потревожит захваченное сознание и усугубит ситуацию. Однако Чжоу Сиси также знала и о связанных с этим рисках: если энергия души спасателя будет слишком слаба по сравнению с захваченной энергией, последняя могла поглотить первую. И всё же, увидев, что состояние Ван Дуна ухудшается с каждой секундой, девушка просто не успевала рассчитать все варианты и риски.

Она направила энергию души на кончик пальца и осторожно подошла к Ван Дуну. Благодаря тому, что она так упорно практиковала тактику, её энергия души достигла показателя в тридцать сол, что было весьма впечатляющим результатом по сравнению с другими первокурсниками. Однако когда кончик пальца коснулся тела юноши, её энергия души была затянута в чёрную пустоту, прихватив с собой и сознание девушки. Огромная волна энергии души ворвалась в её даньтянь и охватила всё тело. Объем энергии Ван Дуна сделал её совершенно беспомощной. Девушке казалось, что её собственная энергия была просто маленькой лужицей по сравнению с морем энергии в теле юноши.

И всё-таки, её попытка не была напрасной. Чжоу Сиси сумела отправить струйку тёплой энергии в тело Ван Дуна и разморозила его застывший разум. В этот момент он понял, в какой тяжёлой ситуации он только что был.

Проявив нетерпение при изучении новых боевых техник, Ван Дун связал энергию души с информационным банком – связь, которая была запрещена школой из-за своего опасного характера. Тем не менее, жажда новых знаний побудила его проигнорировать предупреждение. Сразу после первого контакта он был полностью поглощен морем информации и постепенно терял связь с реальностью, пока его не разбудил зов мягкой и тёплой энергии Чжоу Сиси.

Ван Дун начал понижать интенсивность своей тактики, постепенно сокращая число активных узлов ЯГ. Когда их количество наконец-то уменьшилось до шестнадцати, он уже полностью восстановил своё сознание. Этим Ван Дун продемонстрировал то, что ставило тактику клинка отдельно от пяти основных тактик: как бы эти пять тактик не были продвинуты, ни одна из них не позволит владельцу разорвать «виртуальную связь» также безвредно, как «Тактика Клинка».

Шлёп!

Утратив последние крупицы контроля над своим умом и телом, Чжоу Сиси свалилась на пол. Энергия души Ван Дуна была для неё слишком велика. По правде говоря, он смог бы очнуться даже без её помощи, так как мог почувствовать истощение своей энергии души. Возможно, понадобилось бы несколько дней, чтобы оправиться от урона в запасах энергии, но это не было чем-то опасным для жизни.

Погасив последние мерцающие образы в своей голове, Ван Дун глубоко вздохнул и поспешил поднять Чжоу Сиси. Сперва он даже осуждал безрассудную девушку, но подумав, как следует, понял, что в этом есть и его вина. Ему не следовало использовать тактику для создания связи с информационным банком на глазах у других студентов. Он больше не был на Нортоне, где любые его поступки не несли никаких последствий для других людей. Здесь, на Земле, всё, что он делает, будет иметь последствия.

– Мне лучше держаться в тени, – напомнил он себе.

Ван Дун выключил терминал и запер дверь. Взяв девушку на руки, он поспешил в свою комнату. К счастью уже наступила ночь, и он никого не встретил на своём пути, что сделало ситуацию намного проще.

Добравшись до комнаты, он опустил Чжоу Сиси на свою кровать, после чего положил левую руку на её лоб, а правую на живот. Ван Дун чувствовал неловкость из-за такой близости с девушкой, но он знал, что ему нужно действовать быстро.

Он направил энергию души из своего даньтяня и немедленно ощутил яростные завихрения и потоки энергии, бушующие в теле девушки. Ван Дун глубоко вздохнул и направил свою силу дальше, в источник её энергии. Беспорядочная сила внезапно утратила свой импульс и через несколько секунд энергия души Чжоу Сиси начала двигаться совершенно спокойно, оказавшись под контролем Ван Дуна.

Он направил её энергию через всё тело, развязывая узлы и пробивая застои, которые могли помешать свободному течению. Ван Дун позволил энергии души Чжоу Сиси пробежать по всему телу шесть раз, пока она не начала двигаться словно вода, быстрая и непрерывная. Случившийся ранее инцидент стал скрытым благословлением для Чжоу Сиси: Ван Дун не только спас ей жизнь, он также улучшил течение её энергии души, чем, соответственно, увеличил и силу девушки.

Ван Дун медленно и неохотно убрал свою руку от гладкого живота Чжоу Сиси. Чтобы спасти её жизнь, ему требовалось лишь трижды прогнать энергию души по всему телу девушки, но по каким-то необъяснимым причинам, он продолжал держать руку на её животе, наслаждаясь каждым сантиметром её тела, пока продолжал манипулировать энергией.

«Женщина это дьявол!»

«Женщина это зло!»

«Женщина это источник греха!»

– Цитаты старого пердуна.

Это были слова старого пердуна, которые он вливал в уши Ван Дуна с самого детства. Только когда юноша вырос, он понял что это не более чем ворчание старого и грубого человека. Это был первый раз, когда Ван Дун прикоснулся к женской коже, что вызвало в нём непреодолимый импульс воспользоваться этой ситуацией.

Ван Дун знал, что ему нужно поскорее отвлечь своё внимание, иначе он может сделать то, о чём позже пожалеет. Среди всех девушек, которых он встречал, Чжоу Сиси занимала третье место по привлекательности, вплотную следуя за Самантой и Ма Сяору. Она была более простой, чем «Принцесса» Ма Сяору и более доступной, чем «Королева» Саманта. Она была ближе всех к юношеской мечте о любви, нежной и простой, словно девушка, живущая по соседству, которая улыбалась ему всякий раз, когда он проходил мимо её окна.

Ван Дун бросился в ванную и открыл холодный кран, позволяя ледяной воде погасить его пылающее желание. Он оставался в душе ещё десять минут, пока не успокоился окончательно. К сожалению, стоило ему только выйти из ванной и снова увидеть гладкий живот Чжоу Сиси, её мраморно-белую кожу, лишённую любых недостатков, и даньтянь Ван Дуна снова взорвался.

Его бушующая энергия рвалась вперёд, в поисках высвобождения. Словно движимый невидимой силой, Ван Дун медленно потянулся к телу Чжоу Сиси. В этот момент он неожиданно подумал о Саманте, и эта мысль сразу охладила его, дав парню возможность запустить тактику, чтобы привести мозги в порядок. Он быстро накрыл тело девушки одеждой и положил на пол толстое одеяло в качестве своей постели.

Однако с такой красоткой под боком, ему было трудно даже заснуть.

– Спи... Спи... Спи... – Ван Дун повторял себе это снова и снова.

Дикие мысли о том гладком животике и о том, что лежало дальше на юг, продолжали врываться в голову парня. Некоторые мысли приходили в виде красочных изображений, а другие полагались на собственное воображение Ван Дуна.

Он стиснул зубы и покрепче прижал свой пах, словно предостерегая его от необдуманного поведения, но этот «парень» вёл себя наглее, чем когда-либо и продолжал настаивать на своём. Разочарованный и пристыженный, Ван Дун высоко поднял кулак и уже был готов нанести свой коронный удар, но вспомнив, как легко он мог пробивать твёрдые панцири загов, дрогнул, осознав насколько хрупок сам.

Снова и снова, снова и снова, Ван Дун начинал считать овец, подсчёт которых почему-то завершился на восьмом поколении антилоп, прежде чем он наконец-то погрузился в сон.

Тем не менее, ему не дали возможности поспать подольше. Ранним утром он был разбужен сердитым визгом:

– Что ты сделал со мной?!

Он протёр глаза и увидел на кровати разъярённую Чжоу Сиси, которая словно маленький тигрёнок, была готова разорвать его на части.

– Ничего, я ничего не сделал! Посмотри на себя, на одежду, на всё остальное, что я мог с тобой сделать?

Чжоу Сиси инстинктивно ощупала своё тело. Она ничего не нашла, хотя девушка и сама не знала, что пытается найти. Она взглянула в невинные и увлажнившиеся глаза Ван Дуна, после чего облегчённо вздохнула.

– Прошу прощения, я не помню, что случилось прошлой ночью.

С наполовину закрытыми и заспанными глазами, Ван Дун коротко описал события прошлой ночи, иногда опуская «небольшие» детали.

– Единственное, что могло перейти грань дозволенного, это то, что я коснулся рукой твоего живота, я клянусь, на этом всё. И у меня просто не было других вариантов, ведь ты в любой момент могла превратиться в «выродка».

Лицо Чжоу Сиси побледнело, а затем резко покраснело. Ван Дун немедленно пожалел о сказанном.

«Я просто должен был сказать, что ничего не случилось, только идиот говорит всю правду» – подумал он.

Некоторые девушки были общительны и открыты, а некоторые наоборот, более сдержанны и застенчивы. Порой они становились слишком чувствительными, особенно при общении с противоположным полом. Инстинкт Ван Дуна подсказывал, что Чжоу Сиси относилась к последнему типу, поэтому он не особо удивился, когда девушка подняла руку и приготовилась влепить ему пощёчину.

Возможно то, что сказал ей Ван Дун, было правдой и между ними ничего не случилось, но скорее всего он был очень близок к этому. Вероятно, Чжоу Сиси поняла это даже без признания Ван Дуна.

Юноша принял свою судьбу. Он стиснул зубы и закрыл глаза, ожидая пощёчину от Чжоу Сиси.

Некоторое время он спокойно ждал, но его лицо ничего не ощущало. Он открыл глаза и увидел, что девушка уже опустила руку. Она слегка прикусила нижнюю губу и неохотно сказала:

– Это не твоя вина... Но я тебя ненавижу. Ненавижу! – Чжоу Сиси убежала, оставив Ван Дуна сидеть на полу и размышлять над смыслом этой запутанной фразы.

– Она сказала, что это не моя вина, но тогда почему она продолжает меня ненавидеть?

Юноша покачал головой, не в силах понять её логику.

«Даже учитывая то, что мы говорим на одном языке, женщины сбивают с толку больше чем заги» – подумал он.

Выбравшись из затруднительной ситуации, он громко зевнул и немедленно заснул.

Однако спать ему пришлось недолго. Пытаясь выспаться, он услышал крики за пределами своей комнаты.

Ведущий утренних новостей только что сделал шокирующее заявление. Для некоторых людей это была отличная новость, но она также разобьёт немало сердец.

– Доброе утро всем, наша живая студия только что получила шокирующую информацию: сын генерала Ху Бэня успешно прошёл вторую «операцию открытия разума». Это означает, что теперь он получил гораздо большую силу, чем в случае удачного прохождения операции в первый раз. Пока все продолжают гадать, насколько он сейчас силён, этот юноша создал ещё одну новость, объявив о выборе своей будущей академии. Наш репортёр только что сообщил нам, что Ван Бэнь официально принял приглашение от академии Эйрланг и через некоторое время он начнёт её посещение!

В новостях представили академию Эйрланг, некогда легендарную военную академию, которая нынче была забыта.

Девушки Эйрланга пришли в восторг: сперва к ним приехал Ху Янсюань – вежливый, нежный и романтичный юноша, а теперь рядом будет и Ван Бэнь – дикий, опасный и сексуальный парень. Не в силах сдержать свою эйфорию, они начали во всё горло выкрикивать имя новенького.

Вместе с Ма Сяору, Ху Янсюанем и только что присоединившимся Ван Бэнем, Эйрланг наконец-то привлёк всеобщее внимание. Никто не мог игнорировать один очевидный вопрос:

– Почему Ван Бэнь выбрал Эйрланг?

Но независимо от ответа, что сделано, то сделано.

* * *

Саманта повесила трубку. Ей звонил Мартирус. Похоже, что даже старая лиса не ожидала внезапного усиления Эйрланга.

«Этот старик наконец-то начал волноваться» – подумала девушка.

Саманта считала, что с добавлением Ван Бэня в команду, у неё появилась теоретическая возможность выиграть турнир. Однако «теоретическая» также означает, что это по-прежнему рискованный план.

Саманта не позволяла хорошим новостям снизить её бдительность. Даже с таким набором звёзд, как Ма Сяору, Ху Янсюанем и Ван Бэнем, она по-прежнему опасалась результатов четвёртого и пятого матчей.

«Что если у Мартируса есть секретное оружие, как у меня Ван Дун?» – Саманта думала об этом, тщательно просчитывая все возможности.

* * *

Ван Дун потёр потемневшие глаза и выбрался из своей кровати. Он задавался вопросом, сможет ли приезд Ван Бэня сделать его скучную школьную жизнь более интересной.

Приведя себя в порядок, парень вышел из комнаты. У входа в общежитие номер пять он увидел толпу девушек, которое наперебой обсуждали Ван Бэня. Волнение девушек наглядно показало, что Ван Бэнь может оказаться даже популярнее Ху Янсюаня. В сравнении с Ху Янсюанем, из-за семейного влияния Ван Бэнь приобрёл жёсткий и мужественный характер, который был более подходящим для военной академии.

Ван Дун забрал своё ежедневное письмо и, не имея времени на завтрак, сразу отправился в класс.

– Ты никогда не приходил так поздно... Почему так долго? – спросила Ма Сяору.

Ван Дун без видимых причин внезапно почувствовал себя виноватым, после чего ответил:

– Я допоздна занимался... Кстати говоря, ты читала новости? Ван Бэнь приедет в нашу академию! Интересно, правда?

Ма Сяору ничего не ответила, она просто внимательно смотрела на парня, откинув со лба несколько тонких прядей волос. После чего с пониманием сказала:

– Ты врешь. Саманта говорила мне, что люди любят менять тему, когда хотят что-то скрыть.

Её наблюдательность попала точно в цель. Ван Дун сморщился:

– Признаюсь... я соврал, на самом деле я тренировался и закончил очень позд...

– С кем? – Ма Сяору прервала его. Её холодный взгляд столкнулся с несчастными глазами Ван Дуна.

– С Чжоу Сиси. Во время тренировки случился... небольшой несчастный случай... – он сделал паузу и почесал голову, в надежде, что Ма Сяору прекратит этот допрос.

– Я поняла, – задумчиво ответила девушка и перестала давить.

Её интонация и внезапное молчание расстроили Ван Дуна.

«Спроси меня о чём-нибудь ещё!» – мысленно закричал парень.

Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не нашёл подходящих слов. Они сидели в неловкой тишине, ожидая начала занятий.

«Иногда лучше промолчать, чем сказать глупость, но порой молчание и есть глупость» – очередная цитата старого пердуна.

Ван Дун признал, что ему нужно улучшить свои социальные навыки и научиться, когда стоит говорить, а когда лучше промолчать.

В класс вошёл радостный учитель. Он думал о завистливых взглядах коллег из других школ, когда объявили, что Ван Бэнь присоединится к академии, в которой он преподаёт. Каждый учитель Эйрланга мечтал, что однажды их академия вернётся к своей прежней славе. Теперь, благодаря глубоким карманам и упорной работе Саманты, они наконец-то увидели проблеск надежды, возродившей их энтузиазм. Услышав новости о поступлении сына великого генерала, даже такие упрямые учителя как Гансус решили закатить рукава и тоже бросить вызов проблемам академии.

Утренние занятия пролетели незаметно, и когда настало время обеда, трио из Ма Сяору, Ван Дуна и Ху Янсюаня как всегда сидели вместе. Они тоже начали говорить о Ван Бэне. Хотя Ма Сяору и Ху Янсюань никогда не встречались с ним лично, они многое узнали из новостей.

– Нам определённо повезло, с ним команда Эйрланга станет намного сильнее, – сказал Ху Янсюань.

– Будь осторожен со своими желаниями, он может стать твоим конкурентом в этой академии. Если бы ты только видел, как сейчас взволнованны девушки.

– Это честное противостояние, поэтому я не волнуюсь, – Ху Янсюань выглядел уверенным, как и всегда. Он начал испытывать скуку из-за монотонной школьной жизни и был рад любой конкуренции.

– Разве вам не кажется это странным? Даже если ему не нравятся академии S-класса из-за их предыдущих отказов, есть ещё множество хороших академии А-класса.

– Это действительно странно, – согласился Ху Янсюань, – на Луне академии А-класса намного лучше, чем на Земле. Может это из-за нашего директора?

– Невозможно, она озадачена его решением также как и мы. Она знала Ван Бэня, но никогда с ним не говорила. Даже его рекомендательное письмо застало её врасплох, – ответила Ма Сяору. Затем она взглянула на Ван Дуна и спросила:

– Почему ты такой тихий?

Ван Дун был поражён внезапным вопросом в то время, как он практиковал свой социальный навык: молчание.

– Я думаю это здорово, что ещё тут можно сказать? Эйрланг станет сильнее, Эйрланг победит Бернау, урааа... Почему вы так на меня смотрите?

– Ты сегодня какой-то странный, – даже Ху Янсюань заметил его нервозность.

– С ним всё хорошо, он просто измучен после страстной ночи с одной красавицей, – произнесла Ма Сяору немного угрюмым тоном.

Ху Янсюань похлопал Ван Дуна по плечу:

– Браво! Как её зовут?

– Не слушай её вздор. Это была Чжоу Сиси, я просто учил её технике клонирования. В общем, всё сложно, думайте об этом как о рабочих обязанностях смотрителя общежития номер пять, – Ван Дун был огорчён подобными обвинениями, ведь они с Чжоу Сиси едва знакомы.

– Не может быть! Чжоу Сиси? Красотка из класса А? Тц... Это лицо и тело... но с тобой? На меня она даже смотреть не хочет, – Ху Янсюань бессовестно начал сыпать соль на рану Ван Дуна.

– Ребята, ну хватит вам. Мы с ней почти незнакомы. Для меня это мелочь, но я не хочу испортить репутацию девушки.

– Ладно, ладно! В любом случае, разве ты не волнуешься из-за поступления Ван Бэня? Наконец-то я лично увижу Кулак Стремительного Тигра! – будучи одним из последователей Храмовников, Ху Янсюань совершенно не боялся силы Ван Бэня, лишь сгорал в предвкушении.

Все методы развития, несмотря на их разнообразие, могут быть разделены на три основных стиля: Академический, Великих Домов и Военный.

Почти все Академические тактики являются базовыми и практикуются наибольшим количеством бойцов, которые составляют костяк военных сил человечества. Стиль Великих Домов состоит из тактик, которые ревностно охраняются Пятью Великими Семьями. Большинство их практиков занимают ключевые позиции в высших эшелонах власти Конфедерации. Наконец, Военный стиль включает в себя тактики, которые были открыты в пылу сражений и создавались самыми храбрыми воинами. Аналогично стилю Великих Домов, эти тактики тщательно охранялись своими владельцами, которые передавали их исключительно по наследству.

– Что насчёт тебя, разве ты не взволнован? – Ма Сяору впилась в Ван Дуна глазами.

Для девушки такая сдержанность казалась необычной, ведь она привыкла видеть, как мальчишки при первой возможности начинают бить себя в грудь, чтобы продемонстрировать свое бесстрашие.

– Я? Ху Янсюань может испытать его первым, а я просто посмотрю, – Ван Дун пожал плечами. Пускай он и желал боевой практики в реальной жизни, бросать вызов прямо в лицо было не в его стиле.

– Вы можете на меня рассчитывать! Я продемонстрирую ему свою силу и силу нашего Эйрланга, поэтому вам не о чем волноваться! – охотно согласился Ху Янсюань.

Он казался весьма довольным, ведь Ван Дун согласился отступить и предоставить эту сцену ему.

Если Ма Сяору и была разочарована ответом Ван Дуна, то не показала этого на своём лице. Сам же юноша просто не знал, что ему думать о прибытии Ван Бэня, за исключением того, что это облегчит груз на плечах Саманты.

Во второй половине дня оставалось только два занятия: Рукопашный бой «Металл» и Основы Загологии. Будучи только первокурсниками, на Основах Загологии студенты проходили фундаментальные теории и положения о расе загов, включая их среду обитания, наступательные и оборонительные способности, а также боевые стратегии. С другой стороны, класс Рукопашного боя «Металл» был сосредоточен на практическом применении «Тактики Бури». Это был полностью добровольный курс, поскольку некоторые студенты, такие как Ма Сяору, уже развивали более продвинутую тактику и могли потратить это время для решения других вопросов.

Конечно, Ван Дун не собирался изучать «Тактику Бури», он посещал этот класс чтобы лучше понять своё ВМП и силу ЯГ.

Вскоре Ван Дун понял, что «Тактика Бури» тоже обладает своими уникальными чертами. В конце концов, Эйрланг считался легендарной академией и его тактика просто обязана иметь в себе нечто особенное. Во время запуска, тактика начинала собирать потоки энергии вокруг даньтяня, оттуда энергия направлялась во все первичные узлы ЯГ в теле практикующего, формируя особенную циркуляцию энергии, которая, в свою очередь, могла усилить мощь ВМП. Это усиление было уникальным и полезным навыком, который высвобождал внезапный взрыв энергии души, чтобы ошеломить своего противника.

Инструкторы академии были не самыми сильными бойцами, но студенты нуждались не в силе, а их в глубоком понимании тактики, включая её пределы, эффективность и опасность.

Ху Янсюань и Ма Сяору практиковали свои собственные тактики, но время от времени, снедаемая любопытством девушка пыталась повторить одно или два движения за инструктором, пытаясь понять «Тактику Бури». Её собственная тактика считалась одной из передовых тактик семьи Ли, но что интересно, сама семья Ли была неразрывно связана с академией Эйрланг и её «Тактикой Бури».

Шестьдесят четыре узла. Для Ван Дуна «Тактика Бури» просто детская игра, но он был весьма заинтригован, желая сравнить её со своей «Тактикой Клинка». Он обнаружил, что они отличаются не только различными путями потока энергии, но и совершенно разными ритмами движения этой самой энергии.

Также Ван Дун узнал, что различные тактики акцентируются на различных аспектах: некоторые выделяют защиту, некоторые превосходны в выносливости, а некоторые, такие как «Тактика Бури», сосредоточены на нападении.

Когда занятие подошло к концу, большинство студентов завершили только половину раунда тактики, из чего следует, что им требуется больше самостоятельной практики. Это было открытое занятие, поэтому на нём присутствовало довольно много студентов, но для боевой тренировки «Металл», чем больше людей практикуют в одном зале, тем лучше. Причина проста: когда ученики проводят совместное занятие, их энергия будет резонировать между собой и сформирует идеальное энергетическое поле, которое помогает студентам сосредоточиться.

Будучи лидером десяти инструкторов, которые отвечают за контроль отдельных студентов, Одис отвечал за поддержание общего энергетического поля, пока остальные учителя наблюдали за группами назначенных им студентов.

Одис покачал головой, мысленно жалуясь на огромное различие между энергетическими полями класса F и класса A. Сила души считалась одним из самых важных факторов при оценке учеников, поскольку, чем больше у студента энергии души, тем легче ему или ей подобрать себе подходящее направление. В то же время, без усердной работы невозможно достичь высоко значения энергии души.

Даже если Ма Сяору и Ху Янсюань сдерживали свою энергию, Одис всё ещё ощущал значительное превосходство, которое они имели над другими учениками. Особенно это касалось Ма Сяору. Одис ощущал исходящие колебания от её энергии души, что доказывало идеальный контроль девушки над своей силой.

Была еще одна девушка по имени Чжоу Сиси, которая также привлекла внимание Одиса. Он проверил её профиль и с удивлением обнаружил, что её энергия души в начале семестра составляла всего лишь тридцать сол, то есть примерно половину от того, что Одис ощущал от энергии девушки прямо сейчас. Впечатлённый развитием Чжоу Сиси, Одис мысленно отметил её имя.

Он продолжал осматривать студентов, желая найти других потенциальных воинов. Внезапно Одис заметил студента, который просто отлынивал от занятий. Его хитрые глаза бегали из стороны в сторону, но сам он совершенно не обращал внимания на своё развитие. Если бы Одис не опасался нарушить концентрацию других студентов, он бы немедленно вышвырнул из зала этого нахального мальчишку по имени Ван Дун.

Сам Ван Дун не собирался бездельничать, но он постоянно отвлекался и не мог сосредоточиться из-за двух пронзительных взглядов, прожигающих его затылок. Один взгляд принадлежал Ма Сяору, а второй – Чжоу Сиси. Он чувствовал, как энергия их душ пропитывает окружающий воздух и плавает вокруг него словно густой туман. Но как бы он не старался, ему не удавалось различить сокрытые в энергии эмоции.

Ван Дун считал каждую секунду до окончания урока, желая поскорее избавиться от этого давления, но Одис видел ситуацию совершенно иначе.

Он поставил красный крест над именем Ван Дуна и проворчал:

– Пфф... обычный лентяй.

Раздался звон, знаменующий начало следующего урока, Ван Дун не мог дождаться начала лекции Гансуса по анатомии загов. К счастью, для него этот предмет не являлся одним из проблемных, да и к тому же ему наконец-то, не придётся беспокоиться о холодном взгляде Чжоу Сиси.

Тем временем Ма Сяору подошла и села прямо рядом с Ван Дуном.

– Итак, я заметила, что ты скрываешься от меня весь день. Что такое, мистер? –спросила милая леди.

Всякий раз, когда Ма Сяору обращалась к Ван Дуну этим словом, означало, что дело принимало серьёзный оборот.

Заметив её любопытное выражение и взгляд из разряда «лучше не лги мне», Ван Дун сдался и честно рассказал ей, что случилось накануне.

– Понимаю, неудивительно, что она так таращилась на тебя.

– Богом клянусь, ничего не случилось! Я тоже был расстроен из-за инцидента. Господи, девушки такие странные, – озадаченно произнёс Ван Дун.

– Может, ты ей нравишься?! – из уст Ма Сяору эти слова прозвучали как-то странно.

– Ни в коем случае, она ненавидит меня до самой глубины души! Именно она была той, кто объединил всех девушек против меня, когда я впервые прибыл в общежитие № 5. Благо мой мозг придумал гениальнейшую идею, как выкрутиться из этого. На данный момент мы с ней только помогаем друг другу, вот и все.

– Чушь, это была худшая идея, о которой я когда-либо слышала, и кстати теперь по твоей вине Ху Янсюань похож на какого-то плейбоя-выпендрёжника –усмехнулась Ма Сяору.

– Да ничего подобного! Наоборот, на самом деле одновременно получив свою выгоду, я помог и ему. Вместо того, чтобы быть окруженным кучей поклонниц, каждый день он имеет дело только с одной из них! – объяснил Ван Дун, ущипнув себя за кончик мизинца.

– Ты действительно странный парень, всегда полный глупых идей, но одновременно обладаешь своими принципами. Что ты такое, Ван Дун? –внезапно спросила она серьезным тоном.

Для Ма Сяору в этом парне проживало несколько личностей, иногда он казался очень зрелым, но периодически выглядел ну просто болваном. Во всяком случае, она очень хотела бы «изучить» его.

Первоначально Ма Сяору была чистой маленькой леди, которая могла влюбиться по уши в человека, которым она восхищалась, но практика «Тактики Колдуньи» постепенно меняла ее, поскольку суть этой Тактики заключалась в непостоянстве и непредсказуемости. Любовь по отношению к индивиду шла вразрез с природой «колдуньи», и практикующие данную тактику учились подчинять себе данное чувство, остальным же эта тайна не разглашалась.

Ван Дун хотел было уже что-то ответить девушке, как Гансус в своём стиле, словно ураган ворвался в класс.

– Хорошо, ребята, давайте начнем! Сегодня вы выглядите просто великолепно. Мистер Ван Дун, подайте пример хорошего студента для своих товарищей и сядьте спереди, – произнёс учитель.

Это был действительно сложный момент, Ван Дун не мог понять, рыдать ему или радоваться. Конечно, ему всегда нравилось хвастаться, но сейчас всё, что он желал – посетить лекцию, как обычный человек. Но ничего противопоставить энтузиазму Гансуса он не мог и сделал так, как ему велели.

Как-никак он являлся его любимым учеником.

– Сегодня мы проанализируем пять базовых сухопутных войск загов, которые являются костяком сил загов на суше, – произнёс инструктор, когда на экране отобразились друг за другом подробные изображения пяти загов. Их угрожающий вид вызвал у всех мурашки по коже.

Затем Гансус направил указатель на изображение, и начал объяснять:

– Заг-паук, заг-жнец, заг-землерой, гиблинг, и последний, но не менее важный, огненный заг, – Гансус, казалось, пребывал в восторге от них, хотя это и были всего лишь картинки.

– Основные сухопутные силы загов состоят из этих пяти видов противных тараканов, размножающихся быстрее всего. Вначале существовали только заги-пауки и жнецы, другие три типа появились во время войны с человечеством. Несмотря на то, что эти жуткие ползучие твари являются чемпионами эволюции всея галактики, они всего лишь кучка букашек, поскольку человечество одарено знаниями и мудростью! – от речи Гансуса весь класс засмеялся, его лекции всегда наполнялись ругательствами о загах.

– Смейтесь, пока… Но я уверен, что вам будет не до хихиканья, когда вы окажетесь на блюдечке перед одним из этих пяти тараканов, вбейте себе в голову знания об опасности исходящей от этих тварей! Живой заг-паук в 5 раз крепче, чем мертвый, которого мы расчленили ранее во время анатомического класса. Поэтому никогда не стоит недооценивать этих существ! – теперь никто не смеялся, кроме самого Гансуса, который получил удовольствие, заставив всех замолчать.

– Обратите внимание, эти пауки размножаются быстрее всего. В принципе, они также известны человечеству как пушечный корм, потому что являются всего лишь расходным материалом. Тем не менее, каждая человеческая жизнь не такой же расходный материал как их, поэтому не становитесь слишком дерзкими, даже если вы убили сотню таких, их жизнь не так ценна, как ваша!

– Сэр, расскажите об их слабостях, чтобы обезопасить нас в будущем, – обратился к нему один из парней.

Гансус взглянул на него, а затем произнёс:

– Ученик ты такой... Дурак! Вы должны понимать: «безопасность» – единственное слово, которого попросту нет на поле битвы! Если вы не сможете понять, что я говорю, я, наверное, скоро увижу ваши имена в мемориальном списке во время церемонии основания нашей академии.

Гансус посмотрел на всех и продолжил:

– Слушайте, вы можете наслаждаться тем, что вам подтирают задницы, пока вы находитесь в академии. Но когда вы попадёте в армию, никто не будет менять вам подгузники, так что смиритесь! Что касается его слабости, это хороший вопрос. Все, что вам нужно сделать, это атаковать его мягкое подбрюшье. Но вновь скажу: помните ребятки, вы ставите под угрозу себя, когда идёте в лоб на этих тараканов, потому что их способности к размножению в сотни или даже тысячу раз превышают человеческие, поэтому мы должны бороться умом, это ясно?!

– Да, сэр!

– Я ВАС НЕ СЛЫШУ! – взревел Гансус.

– ДА, СЭР!

Некоторые могут быть против методов обучения Гансуса, но это был его уникальный стиль преподавания, и он определенно поднимал дух учеников.

– Очень хорошо. «Мозг» зага может и небольшой, но он способен контролировать каждое движение своего огромного тела. До сих пор ученые не смогли прийти каким-либо конкретным выводам относительно их мозга, но, безусловно, вот вам факт – самый верный способ убить его – повредить мозг. Теперь давайте рассмотрим несколько плохих примеров.

Гансус махнул рукой и показал всем видеоролик: Солдат убил зага, он расчленил его тело на половинки и предположил, что заг мертв, но одна из половин зага нанесла удар солдату в спину, проколов его сердце.

– Видите, что я имею в виду? Даже эти жучары знают про наши слабости, поэтому помните, что вы должны либо атаковать их прямо в слабое место, либо сразу же убить, уничтожив мозг. Не выёживайтесь, иначе погибните сами! – сказал Гансус, чертя кресты своей указкой.

Заги невероятно живучие. Даже если они расчленены, пока «мозг» может управлять хотя бы одной конечностью, он будет атаковать свою цель.

– Заги-жнецы похожи на больших молящихся богомолов, их основное оружие – очень острые серповидные клешни. Имейте в виду, что эта порода загов – мастера в совершении атак с прыжка. Теперь давайте рассмотрим анализ его частей тела: прочность его грудной клетки и живота слабее по сравнению с передней частью, также обязательно избегайте его кос, когда вы столкнётесь с ним, только если вы не думаете, что быстро одолеете его.

Гансус, похоже, много знал о загах-жнецах. Эти существа обладали более высокой мобильностью, чем заги-пауки, и они могли адаптировать своё строение в зависимости от разных ландшафтов, что вызывало много проблем для боевых действий человечества.

– Сэр, как высоко могут прыгать эти существа? – один из учеников поднял руку и спросил, всех весьма интересовал столь важный вопрос.

– Я рад, что вы спросили, вообще говоря, прыжок в 5 метров для них не составит труда, но, пожалуйста, не верьте только статистике, так как информация в ваших учебниках может время от времени варьироваться. Правда это или нет, вы узнаете только тогда, когда окажитесь на поле битвы.

Студенты кивнули, когда Гансус сказал это. Хотя этот учитель славился своей вспыльчивостью, а некоторые ученики даже жаловались на его педагогическое поведение, Эйрланг до сих пор не уволил его, потому что он оставался одним из немногих опытных учителей академии.

Гансуса можно было бы назвать отличным преподавателем, если закрыть глаза на его привязанность к военным методам обучения. В конце концов, между армией и академией все еще существовали некоторые различия.

Видео анализ зага-жнеца продолжался, показывая статистику прочности, дальности атаки и некоторые базовые данные о каждой из его частей тела. Конечно, всё в видео выступало только в качестве справочного материала. Информация всё время изменялась по мере того, как заги развивались, время от времени.

– Теперь, когда мы достаточно усвоили информацию о пауках и жнецах, давайте продолжим нашу беседу и поговорим о заге-землерое, также известном в простонародье как заг-мудак. Ученые полагают, что землерой развился из загов-пауков, этот вид может быть меньшим по размеру, но они гораздо более смертоносны. Несмотря на то, что заг-землерой не такой крепкий как остальные, с помощью своих мандибул* он способен зарыться под землю всего за несколько секунд, а затем слиться с окружением благодаря камуфляжным способностям его спины. Диапазон атаки землероя находится в пределах от 10 метров до 20 метров. У него есть чрезвычайно длинное, гибкое и очень острое жало, способное проткнуть вас как шампур мясо!

ПП: Мандибулы (или жвалы) – верхние (парные) челюсти ротового аппарата членистоногих

Затем на экране началось видео о том, как заг-землерой «охотится». Кровавые видео, подобные этому, не должны были показываться в академии. По крайней мере, не первокурсникам. Тем не менее, Гансус смог достать не отцензуренную версию и показал её всему классу. Ролик оказался поистине жестоким, ни бойцы «Металл», ни человеческая техника не смогли противостоять свирепому орудию этих замаскированных жуков, обычные костюмы «Металл» не имели шансов против такой совершенной и подлой засады. Зага-землероя можно отнести к категории подземных снайперов на стороне жуков.

Все в классе побледнели, увидев, как солдаты кричали от страха, их душераздирающих криков оказалось достаточно, чтобы вызвать у каждого мурашки по коже. Они могли только представить себе боль от того, что ваше тело прокалывали и насаживали на такой «шампур».

Неудивительно, что люди всегда говорили, что не стоит есть перед лекциями этого преподавателя, поскольку некоторые из уроков доставят страдания вашему желудку.

Гансуса удовлетворила реакция его учеников, потому что им стоило испугаться сейчас, а не на поле битвы позже, где их могут убить. Он всегда жаловался на современные методы обучения, считая их слишком нежными и легкими, даже ребяческими, учебные программы были направлены на то, чтобы развить мужество и побудить молодых людей быть бесстрашными, но в них не говорилось, что следует делать перед лицом опасности. Это было главным образом потому, что Конфедерации приходилось поддерживать последовательность новых вербовок, а это было непросто.

Гансус осматривал весь класс и наблюдал за их реакцией. Он видел, что Ма Сяору не сильно морщилась от содержимого видео. Однако, хоть она была самоуверенна и сильна, тем не менее девушка всё равно оказалась немного потрясена ужасающими сценами минуту назад. Но больше всего он удивился, когда посмотрел на Ван Дуна: глаза мальчика пылали огнём. Гансусу не было чуждо его выражение – эти глаза принадлежали ветерану, и его убийственная аура ужасала, но такая реакция должна проявляется только у тех, кто пережил бесчисленные жестокие битвы, как такое возможно?

Убийственная аура Ван Дуна не могла появиться от одного лишь изучения тактики, он должен быть каким-то опытным бойцом, чтобы обладать таким бушующим духом!

Гансус преподавал в течение многих лет, но он впервые встретил парня с такой аурой. Обычно Ван Дун не был таким, но теперь он пребывал в ярости, что-то странное происходило с этим ребенком.

– Кто-нибудь скажет мне, как собирается бороться с загом-землероем при встрече? – внезапно спросил учитель.

Никто не проронил ни слова, потому что никто не желал нарваться на такого жука. Несмотря на то, что пауки и жнецы превосходили его в размере и выглядели более устрашающе, всех потряс ужасный метод атаки землероя.

– Сэр, а как военные разбираются с таким типом насекомых? Есть ли способ их отследить?

– Это хороший вопрос, но ответ на него должно получить уже ваше поколение в своих исследованиях, потому что в настоящее время нет устройства для их обнаружения.

– Тогда зачем спрашивать о том, что мы собираемся делать при встрече с ними? Их маскировка слишком хороша, чтобы их можно было заметить, – студенты оказались озадачены тем фактом, что не существовало никаких конкретных приспособлений для борьбы с этими загами. Ведь в таком случае, получается, встреча с землероем это верная смерть.

– Сэр, как насчет тепловизоров?

– Заг-землерой обладает способностью регулировать температуру тела, чтобы соответствовать температуре окружающей среды. Кроме того, они, как известно, прячутся среди отрядов загов и атакуют скрытно, поэтому шанс обнаружить их с помощью тепловизора крайне низок из-за помех вызванных температурой тел других особей – ответил Гансус помотав головой.

– Как насчет тебя, Ма Сяору? Как бы поступила ты?

Ма Сяору уставилась на экран и сказала:

– У этого вида загов есть слабость, земля начинает вибрировать перед атакой. Мы должны оставаться настороже и искать укрытие, когда возникает вибрация, тогда его положение будет раскрыто при атаке. Землерои имеют более слабую стойкость по сравнению с первыми двумя видами, а также они не могут двигаться под землей, поэтому с ними будет проще расправиться.

– Молодец, вот и способ как с ними разбираться. Солдаты носят детектор вибрации, который имеет функцию захвата их частоты. При обнаружении вибраций выдается предупреждение, но у вас есть только трёхсекундное окно для реакции, что бесполезно, если вы в самом разгаре боя. Мой вам совет – валите своих врагов самыми быстрыми и эффективными способами, но не переходите в режим оголтелой атаки, – сказал Гансус.

Тем не менее, ученики не были рады услышанному. Лицо учителя при этом явно говорило о том, что как бы там ни было, встреча с землероем это огромная опасность.

Попросту невозможно отрицать сложность ухода от атаки зага-землероя, не говоря уже о эффективности вибрационного детектора во время битвы.

– Как насчет тебя, Ван Дун? – Гансус внезапно повернулся к своему любимчику.

– Я? В принципе, я вынюхаю его и прикончу, прежде чем он атакует, – сразу же ответил Ван Дун, он вспомнил, как ужасно сложно ему было разобраться с таким жуком при их первой встрече. Если бы Шутник Эйнхерий не предупредил его о нём, его бы точно прикончили.

Все в классе рассмеялись, услышав его ответ. Они думали, что Ван Дун несёт откровенную чушь, потому что такого жука можно убить только сначала увидев его, а люди это не собаки, так как они должны «вынюхать» его?

ПП: В конце прошлой главы была некоторая ошибка, поэтому исправленный вариант мы повтором добавим и сюда.

– Как насчет тебя, Ван Дун? – Гансус внезапно повернулся к своему любимчику.

– Я? В принципе, как только я почую его, сразу же прикончу, не дав возможности атаковать и всё, – сразу же ответил Ван Дун.

Он вспомнил, как ужасно сложно ему было разобраться с таким жуком при их первой встрече. Если бы Шутник Эйнхерий не предупредил тогда, его бы точно прикончили.

Все в классе рассмеялись, услышав такой ответ. Они думали, что Ван Дун несёт откровенную чушь, потому что обнаружить такого зага, прежде чем он атакует тебя, дорогого стоило. Да даже собака с её обонянием не сможет справиться с этим настолько быстро!

Все веселились, кроме Гансуса и Ма Сяору. Девушка не смеялась, потому что Ван Дун уже упоминал при ней о своём потрясающем чутье, которое помогает ему избегать опасностей. Большинство низших загов, таких как землерой, не очень хорошо скрывали свою жажду крови. Тем не менее, человеку всё равно требовалось иметь немалый боевой опыт, чтобы почувствовать её, а особенно во время жестокой битвы.

Лицо Гансуса также оставалось серьёзным, – такие слова могут принадлежать лишь ветерану. Только тот, кто множество раз попадал в ситуации на грани смерти, знал бы, как бороться с землероем. О таком не писали в учебниках, а значит, этот парень убил уже десятки инсектоидов и обрёл «чутьё» солдата!

– Отставить смех! «Чутье» является ключом к выживанию на поле битвы. То, что вы узнали сегодня, лишь на 30-40 процентов увеличит ваши шансы на выживание. Боец не жилец, если не может почуять опасности. Вам не найти всего этого в ваших книжках, и никто не научит вас этому, такое чутье вы обретёте лишь на поле битвы. Посмотрите на себя, половину из вас ждёт скоропостижная смерть, если вы до сих пор не поняли мысль, которую я пытаюсь до вас донести! – рев Гансуса немедленно заглушил класс.

– Это несправедливо, мистер Гансус. Откуда вы знаете, что ответ Ван Дуна правильный? Учуять опасность – как-то слишком абстрактно, чтобы быть правдой! – кто-то начал спорить.

Не все смогли принять методику обучения Гансуса. В Эйрланге учеников слишком долго баловали.

Тем не менее, он оставался спокойным и включил следующий видеоклип, чтобы закрепить свои слова примером. В ролике отряд собирался продвинуться вперёд, когда командир отряда внезапно остановил своих людей и приказал атаковать, в конце концов, они смогли одолеть существ, прежде чем те начали атаку. Заги-землерои становились лёгкой мишенью, если их раскрывали. Никто в классе больше не проронил и слова после увиденного клипа.

– Видите, что я имею в виду? Вот как всё делается! Только капитаны и другие высокопоставленные офицеры в армии способны на такое.

– Сэр, мы – ученики факультета офицеров, нас обучают пилотированию военных кораблей, а не рукопашным схваткам!

– Можете думать, что вы в безопасности, находясь в командовании, но посмотрите на статистику попаданий по нашим космическим судам. Особенно по боевым кораблям, вероятность того, что планетные патрули и флоты зачистки попадут под обстрел, достигает 40%. Это означает, что вы, детишки, обладаете счастливым 50% шансом встретить тараканов на земле лично, и лишь от вас будет зависеть, продержитесь ли вы до того, как спасательная команда сможет прийти на выручку. Имейте в виду, что Конфедерация не так эффективна, как кажется на первый взгляд, если ваш старик не какая-то большая шишка или высокопоставленный офицер, тогда можете считать, что вы сами по себе.

Студенты молчали. Хотя они и не могли принять методы обучения Гансуса, но всем хватило ума, чтобы представить общую картину.

Гансус учил их истинному значению выживания на поле битвы, дабы они избежали смертельных уроков в сражении.

– Следующим идёт заг-камикадзе – гиблинг. Этих тараканов мы называем «насекомые-террористы», они подходят на близкое расстояние к человеку и самоуничтожаются. Чтобы справиться с ним, всё, что вам нужно сделать, это оттяпать ему голову до того, как она воспламенится. Да, именно «до», а не «после». Если не успеете или отрежете что-то не то… БАБАХ! – Гансус взмахнул руками, имитируя взрыв.

Это было единственное, что следовало знать о гиблингах. В принципе, все может пойти к чертям, если вы недостаточно сильны. К счастью, этими существами занимаются конкретные «специалисты», которые имеются в большинстве отрядов.

Ван Дун знал, как справиться с таким загом, потому что Шутник Эйнхерий научил его этому. Человечество было достаточно осведомлено, когда речь шла о жуках, однако все еще существовало множество видов инсектоидов, которых люди пока ещё даже не видели. Постепенно Ван Дун стал всё больше полагаться на себя из-за нескольких неудач, и именно тогда он разработал свое умение чуять опасность.

Теперь, когда он смог совместить теории с его практическим опытом, Ван Дун начал больше понимать в жуках, и он обещал оказать им ещё более теплый «приём» кулаками в следующий раз, когда их встретит. И ещё он задался вопросом, не скучают ли по нему тараканы с Нортона?

– Огненный заг или «огнеметатель» – чем-то напоминает ранние тяжеловооруженные силы в нашей армии. Эти тараканы могут весить до 5 тонн и способны распылять пылающее вещество, которое способно расплавить человеческое тело вместе с его броней. Я предупреждаю вас, не идите на них в лоб, даже если вы облачены в «Металл», ну разве что вы сами не ищите смерти. Огнеметатель покрыт толстым и жестким экзоскелетом, большую часть времени его мягкий живот прилегает к земле – это его слабое место, но проявляется оно только тогда, когда он собираются распылять пламя – объяснял Гансус, указывая на экран.

Последовал следующий ролик о разрушительных возможностях огненного зага.

Группа солдат, облачённых в «Металл» 1-го класса, оказалась моментально сожжена и расплавлена огнем этих существ. Их силы ЯГ не могли противостоять таким жестоким атакам.

Одному из неудачливых солдат на видео сожгли нижнюю часть тела. Бедный полумёртвый парень наблюдал, как каждый мускул под его торсом превращается в пепел.

Так выглядело настоящее поле битвы, и герои войны не казались здесь такими же гламурными, как на картинках. Успех генерала стоит многих жизней, но об этом знают обычно только те, кто прошёл через настоящий ад.

Со звонком класс разошёлся. Первокурсники стали понимать жестокость войны, они смотрели, как Гансус покидает класс, хромая исколоченной левой ногой. Успех и слава достигаются лишь в том случае, если вы остаётесь в живых.

Студенты не были уверены, какой тип загов покалечил их крикливого учителя, но они стали его уважать. В конце концов, только воины, прошедшие через войну могли рассуждать о ней так, как делал это он.

В свою очередь, Ван Дун также оказался доволен пройденной лекцией. Он много узнал о разновидностях насекомых, и данная информация сможет помочь ему в будущих сражениях.

– Эй, Ван Дун, откуда ты все это узнал? – спросил Карл, мятежный хладнокровный парень из F-класса, он и был тем, кто попытался опровергнуть слова Гансуса.

– Ха-ха, из книги, думаю, но думаю, это правда, раз сам г-н Гансус подтвердил данную информацию, – ответил Ван Дун.

– Извини за сомнения и сказанные слова, – обычно люди не признавали своих ошибок, даже если сами понимали свою неправоту. Но Карл открыто сказал, что сожалеет, чем показал свою прямолинейность.

– Все в порядке, мы все-таки одноклассники!

Ван Дун не обижался на него, ведь прекрасно понимал, что все его рассуждения не включали в себя знание о «чутье». Несмотря на то, что Карл был слабее, Ван Дун по-прежнему классифицировал его как уникального человека их F-класса.

– Да, я слышала о теории чувства опасности раньше, но у меня пока не выпала возможность проверить это, – сразу же произнесла Ма Сяору, оказавшаяся рядом в тот же миг как двое парней обменялись парой фраз и разошлись в разные стороны.

– Этот навык можно развить, когда твоя энергия души достигнет определенного уровня. Я считаю, что это не должно быть проблемой для тебя, так как ты практикуешь Тактику Колдуньи. То, что сказал учитель Гансус, действительно было адресовано широкому кругу обычных бойцов, потому что их энергия души не способна достичь такого уровня, и они будут больше полагаться на свои инстинкты, дабы обнаружить угрозу, – ответил Ван Дун с мрачным видом.

Он понимал чувства Гансуса. Учитель злился от того, что не хотел видеть своих учеников павшими на поле боя. Он относился к тем людям, которые всегда делают всё так, как сами считают правильным, даже если все остальные против.

– Кстати, а ты не знаешь, чем Гансус занимался прежде, чем он стал учителем? – спросил Ван Дун.

– Понятия не имею, почему бы тебе не спросить об этом у Саманты на выходных? Я уверена, что она знает, – таким ответом на его вопрос Ма Сяору на самом деле приглашала его в гости.

Ван Дун только кивнул, и Ма Сяору почувствовала себя немного разочарованной, потому что она могла сказать с полной уверенностью, что он не думал о ней в этот момент. Иногда он мило и тепло с ней общался, но порой напоминал собой айсберг.

Девушку расстраивала неопределенность Ван Дуна, как будто это он практиковал Тактику Колдуньи, а не она.

Прошла еще одна неделя для Ван Дуна, его расписание было забито. Чжоу Сиси не трогала его со времен их маленького инцидента, и ему не приходилось беспокоиться о его обязанностях, если письма от девушек общежития № 5 вовремя отправлялись к Ху Янсюану. Очевидно, планы Саманты по его воспитанию потерпели фиаско, но из-за ситуации с Ван Бэнем сейчас она немного расслабилась и перестала беспокоиться о своей «паршивой овце».

Как обычно в субботу утром, он отправился в Рай Снов, что находился за пределами кампуса Эйрланга. Клуб ещё пустовал. Он выбрал свою любимую комнату и нырнул в PА.

Дун оказался удивлен, увидев красные оповещения о новых письмах в своём почтовом ящике – все это оказались приглашения на вызов.

Аватар пользователя Шутник Эйнхерий довольно сильно прославился в PА после его поединка с Ван Бэнем, а когда есть слава, будут и соперники. Во всяком случае, самым привлекательным казалось сгенерированное системой сообщение от официальной администрации PА, в котором говорилось, что они хотели бы организовать несколько матчей один на один и были готовы заплатить ему за участие.

Он удалил письмо без колебаний.

«Некоторые монеты получать безопасно, у других есть своя цена» – цитата старого пердуна.

Много ли вызовов или нет, выбор соперника всегда сложен. Ван Дун оказался поражен вереницей ников и их списков побед и понятия не имел, каким из них стоило бросать вызов.

В конце концов, он выбрал пользователя под ником: Скайскрэйпер. Выбрал просто из-за его имени…

Ван Дун немедленно получил ответ, и как только он нажал «Принять» тут же направился к согласованному месту. Ван Дун уже не являлся новичком, заметив количество пользователей, и кипящие страсти среди игроков он догадался, что сегодня – открытый день TPA и IPA.

Пользователь с ником Скайскрэйпер уже находился на месте, когда он прибыл. Это оказался обычный землянин с почти что равным количеством побед и поражений. Но статистика – это всего лишь справочный материал, настоящую его силу можно будет понять только в самом сражении.

Арена объявляла каждый предстоящий матч и как только прозвучало имя «Шутник Эйнхерий» многие игроки сразу же заинтересовались предстоящим сражением. Особенно это касалось игроков из TPA, они желали лично убедиться, что человек, одолевший Кулак Стремительного Тигра, не окажется просто удачливым сукиным сыном.

* * *

За 5 минут до начала матча.

Между тем, на Луне, Моусю тренировался изо всех сил. Обыденная мешковатая одежда скрывала его крепкое и мускулистое тело с мощными и упругими мышцами.

В последнее время он чувствовал себя подавленным из-за прибытия Патрокла. Моусю буквально дрожал от ярости всякий раз, когда думал об этом ублюдке!

Моусю был выбран Советом Храмовников стать их последователем из-за своих невероятных талантов. Разумеется, он не являлся самым сильным среди последователей, но он твердо верил: чтобы превзойти остальных, ему нужно всего лишь время. Конечно же, не он один мыслил таким образом, нужно быть поистине очень талантливым и иметь большие амбиции, чтобы тебя выбрал Совет Храмовников.

Но так было до тех пор, пока не появился Патрокл, бывший моложе всех остальных. Даже строгие и придирчивые учителя очень хорошо относились к нему, как если бы он являлся какой-то восходящей звездой. Этого новичка невзлюбили многие, но Моусю стал единственным, кто не мог дождаться, чтобы проучить этого ребенка.

Однажды в пылу своего гнева он решил напасть из засады на Патрокла, который, по его мнению, выглядел хлипким, но вскоре его коварное решение превратилось в затянувшийся ночной кошмар.

Он так и не понял, что именно произошло, но девятнадцать из его костей оказались переломаны. Теперь Моусю каждый раз вздрагивал, когда вспоминал суровый взгляд юноши, отпечатавшийся в его сознании во время их сражения.

Самое забавное, что Патрокл даже посетил его, пока он валялся в больнице в течении месяца. Но Моусю закрыл глаза и проигнорировал его. Люди думали, что он закрыл глаза, потому что рассердился, но на самом деле он был травмирован.

Его ежедневно преследовали кошмары в течение всего периода восстановления, хотя травма была излечена после получения специальной терапии, он все еще не мог забыть слова врача: «Прискорбно, что ты пошёл против этого дьявола, тебе не одолеть его, даже если ты будешь тренироваться ещё сотню лет».

Конечно, это заявление было простым преувеличением, и Моусю точно знал, что победит Патрокла после ста лет тренировок. С тех пор его ноги не могли не дрожать, когда он видел этого парня.

Тем не менее, Бог сыграл с ним ещё одну забавную шутку, послав Патрокла учиться в туже академию, что и его.

Поэтому теперь, всё, что мог сделать Моусю, это усердно тренироваться, дабы вырваться из этого кошмара. В итоге он даже поклялся, что победит этого дьявола с невинным лицом.

Бам! Бам! Бам!

Моусю выпускал пар на тренажере, нанося быстрые удары кулаками. Ему придется терпеть, пока он не станет сильнее.

– Эй, Моусю, хватит пинать грушу, Шутник Эйнхерий появился! – закричал Эмма.

– Ага, иду!

Моусю постепенно замедлился и отрегулировал свое дыхание. Чтобы победить Патрокла, ему требовался достойный спарринг-партнёр для тренировки.

– Чувак, в последнее время ты ведёшь себя как-то странно. Нервный какой-то…

– Перестань переживать обо мне как баба. Я просто тренируюсь. Не хочу провалить предстоящий экзамен Храмовников.

– Хорошо, хорошо. Я знал, что Шутник появится на выходных, слишком плохо, что он не выбрал тебя в этот раз.

– Как бы то ни было, моя нынешняя цель – Гаст, а не этот парень – Моусю уверенно сжал кулаки.

Поскольку он не мог бросить вызов Шутнику Эйнхерию, он начнет с так называемого «Аса-второкурсника», который должен быть достаточно сильным, чтобы подойти на роль его первой ступеньки к вершине.

* * *

Забравшись на Арену, Ван Дун особо не подготавливался к бою, но этот Скайскрэйпер оказался весьма серьезен. По прибытию, он уже облачился в свой костюм «Металл», это был обычный костюм 1 класса – Грань Фэна Тип-E, производства Земли.

Данную модель теперь модернизировали до 5-го поколения, а имя «Грань Фэна» ей дали в честь генерала Ли Фэна, который собственно и изобрел костюмы «Металл», чем спас всё человечество. Костюмы Грань Фэна оснащались средними усилителями, показатели атаки в нём считались слабее, чем обычно, но защита относилась к весьма хорошей.

Преимуществом данной модели считалось ее широкая адаптивность и возможность использовать любым бойцом, прошедшим операцию открытия разума. Этот костюм лучше всего подходил Земной Конфедерации, так как в ней проживало больше всего людей. В конце концов, количество столь же важно, как и качество.

– Какого черта? Что это за хрен с горы бросил вызов Шутнику Эйнхерию? Это нелепо!

– Такой низкий коэффициент побед, и не говоря уже о том, что он всего лишь игрок TPA, носящий костюм «Металл» 1-го класса. Иди домой, а!

Некоторые игроки IPA оказались недовольны соперником Шутника перед началом матча. Что касается яро настроенного Скайскрэйпера, он осмотрел состояние своего костюма, а затем начал разминочные упражнения. Игроки IPA посмеялись, увидев это, они ожидали матча между асами. В конце концов, Шутник Эйнхерий ранее победил Ван Бэня, и даже если это произошло потому, что тот не бился в полную силу, победа Шутника Эйнхерия уже доказала, что он не тот, кого бы мог одолеть новичок.

Тем не менее, Скайскрэйпер не обращал внимания на насмешки зрителей, он только улыбался и продолжал разминаться.

Зрители подняли шум. Одни надеялись, что Шутник Эйнхерий отнесётся к этой битве всерьёз, а другие уже начали связываться со своими более сильными друзьями.

– Эй, Моусю, может тебе стоит пойти и приготовиться? Я уверен, что Шутник Эйнхерий не будет удовлетворён этим боем, и ты снова сможешь с ним сразиться!

– О чём Шутник вообще думал? Выбрать этого чувака из всего списка соперников? Небоскрёб? Что-за безвкусный ID!

ПП: решили всё-таки локализировать ник на наш язык :)

高楼大厦 / Skyscraper / Небоскрёб

Зрителей оказалось не так много как ожидалось. Некоторые игроки ТРА считали, что их ждёт серьёзный матч, поэтому были немного разочарованы. Кто-то всё ещё надеялся, что появится Ван Бэнь и повторит свой бой с Шутником Эйнхерием. Пускай после их схватки прошло не так много времени, но с тех пор Ван Бэнь должен был стать гораздо сильнее и не может проиграть так же легко как раньше.

Если повторный бой действительно случится, борьба может оказаться не такой напряжённой, как все ожидают, но люди стремились лично увидеть окончательный вариант Кулака Стремительного Тигра в исполнении Ван Бэня. В конце концов, такая удивительная техника редко демонстрируется на публике, особенно во время неофициальных матчей.

Шутник Эйнхерий спокойно ждал, пока Небоскрёб завершит свою разминку, но судья оказался не таким терпеливым.

– Готовы? 3... 2... 1... ВПЕРЁД!

Я иду! – с улыбкой сказал Небоскрёб.

– Прошу!

Стандартным вооружением для Грани Фэна Типа-E являлся Клинок Альфара – гибрид меча и сабли, созданный оружейным экспертом Альфаром. Сам костюм Грань Фэна время от времени проходил улучшения и модернизацию, но дизайн клинка практически не менялся. Изменились лишь материалы, используемые при его выплавке.

Бум!

Небоскрёб словно пуля, мгновенно бросился к Шутнику Эйнхерию. Он не стал использовать оружие, вместо этого, наклонив своё тело далеко вперёд, и практически коснувшись земли, он отвёл правую руку назад и нанёс удар, словно всадник на рыцарском турнире.

В ответ Шутник Эйнхерий слегка изогнул своё тело, вокруг его кулака собрались световые энергетические лучи и он выбросил руку в ударе.

Бам!

Две огромные силы столкнулись друг с другом, но их практически стальные тела не пострадали от оказанного воздействия. Никто из них даже не отступил назад, полностью подавив отдачу от ударов собственной энергией. Все были потрясены, увидев, что именно Небоскрёб оказался тем, кто сделал первый ход!

Используя локти в качестве основного рычага, руки Небоскрёба стремительно наносили секущие удары, словно пара кос. Он был похож на человекоподобного зага-жнеца, но с более разрушительной силой.

Ему потребовалось всего пять секунд, чтобы нанести более шестидесяти ударов под громогласные приветствия толпы. Его энергия души достигла 113 сол! Это была беспощадная и безумная резня!

Если забыть о бойцах 4-го уровня силы ЯГ или выше, пока противник остаётся обычным человеком, он будет буквально изрублен в фарш, столкнувшись с подобной атакой.

Ключом к этой атаке была скорость и угол удара, но никто из толпы зрителей не смог зафиксировать всех рубящих движений.

Зрители обеих лиг, как IPA так и ТРА, буквально лишились дара речи. Такая атака имела 99% шанс мгновенного убийства.

Моусю и Эмма удивлённо переглянулись. Обычно их предварительная оценка противника была верна, но на этот раз они полностью ошиблись. Эти атаки были просто изумительны!

– Боже мой! Откуда, чёрт возьми, вылез этот парень! – спросил Моусю, нервно подёргивая губами.

– Удивительно! Эти рубящие и режущие атаки должны относиться к определённой тактике, иначе он бы просто сломал себе руки, не успев нанести противнику хоть какой-то урон!

Между тем волнение от боя продолжало нарастать. Для обычного воина невозможно выдержать подобные атаки, но для Ван Дуна это не стало особой проблемой. Руки его оппонента вместе с его изогнутыми клинками превратились в пару смертоносных кос, не оставляя между ударами ни малейшего просвета, но самая важная часть атаки заключалась в шагах, хорошо скоординированных с рубящими движениями.

Из всех, с кем Ван Дун встречался с момента своего дебюта, Небоскрёб определённо был одним из самых пугающих противников.

Защищаясь от рубящих ударов противника, человек обычно фокусируется на верхней половине своего тела. Зная об этой особенности, Небоскрёб неожиданно сделал свой ход, нанося убийственный удар коленом. Это была непредсказуемая атака ближнего боя, которой более чем достаточно, чтобы застать противника врасплох.

В тот же миг Шутник Эйнхерий шагнул вперёд и начал наносить быстрый удар по ногам оппонента. Выглядело так, словно он собирается пострадать от атаки вместе с противником, но Небоскрёб внезапно изменил свой удар коленом, обратив его в отскок назад, и отдалился от Шутника Эйнхерия.

Он должен был выглядеть совершенно неуклюже, но сумел выполнить изящный кувырок назад, разорвав дистанцию между собой и Шутником Эйнхерием. Оглянувшись, Небоскрёб спокойно улыбнулся Ван Дуну, даже не сбив дыхания после серии грубых и быстрых атак.

В этот момент некоторые наконец-то начали понимать смысл фразы «не суди книгу по обложке».

Ван Дун изучил большую часть своих боевых техник во время сражений с загами. Для сторонних наблюдателей атаки Небоскрёба выглядели довольно странно, но сам Ван Дун легко их узнал. На самом деле он был крайне удивлён, увидев, что данный способ атаки загов можно использовать подобным образом.

Небоскреб снова поднял руки и слегка согнул их перед грудью. Взглянув на Шутника Эйнхерия, он увидел, что тот принял точно такую же позу.

Однако он не беспокоился об этом. Никто и никогда не сможет сходу скопировать его технику, поскольку это требует особых тренировок для рук, позволяющих адаптироваться к высокоскоростным рубящим атакам. Именно поэтому простая имитация не окажет никакого эффекта.

Эти двое столкнулись вновь, словно пара разъярённых богомолов.

Вшуух!

На этот раз Ван Дун первым пошёл в атаку. Однако прямого столкновения не произошло, вместо этого Ван Дун атаковал внутренней стороной своих рук, а после соприкосновения используя тыльную сторону, закрутил обе руки оппонента, а затем, приложив дополнительную силу, оттолкнул его. Не прошло и доли секунды как его руки вновь начали атаковать.

Оказавшись в таком невыгодном положении, до сих пор спокойный Небоскрёб стал более агрессивным. Продолжая махать руками словно клинками, он снова ударил коленом вверх, даже не беспокоясь о том, что это может закончиться их взаимной гибелью. Настолько суровым оказался противник. Даже при всей своей силе, сосредоточившись на верхней части тела, Шутник Эйнхерий не сможет выделить достаточно времени для защиты от полноценной атаки снизу, что приведёт матч к ничьей, которая невозможна в реальном бою.

Но к всеобщему удивлению, Шутник Эйнхерий совершил это невозможное движение. Он встретил колено Небоскрёба ударом левой ноги, хотя и не должен был успеть защититься снизу!

Бум!

Сила этой атаки швырнула Небоскрёба через всю арену.

Всё случилось практически мгновенно и лишь немногие поняли, что действительно только произошло пред их глазами.

* * *

Ван Бэнь смотрел этот матч во время своего перелёта, даже не моргая. Некоторые люди считали, что ему не нужен повторный бой с Шутником Эйнхерием. Пускай он потерпел поражение, но преуспев во второй «Операции Открытия Разума», Ван Бэнь стал одним из лидеров молодого поколения воинов Конфедерации Земли. Если он захочет устроить матч-реванш, большинство людей могут подумать, что он просто решил восстановить своё достоинство.

И всё же, только Ван Бэнь понимал, что Шутник Эйнхерий несомненно заслуживает этого реванша. Даже если он успешно прошёл через вторую «Операцию Открытия Разума», вполне возможно, что он по-прежнему не сможет выстоять против этого парня.

Он сымитировал движения противника?

Некоторые особые техники, вроде той, что использовал Небоскрёб, были слишком сложны, чтобы их просто скопировать, поэтому Бэнь смог сократить варианты возможного происхождения этого таинственного Шутника всего до двух: Военные и Храмовники. Больше нигде не будут тренировать бойцов, способных одновременно поразить и верхние и нижние конечности противника в таком необычном темпе. Этот темп придавал атакам особую смертоносность, не уступающую их непредсказуемости.

Бой продолжался.

Небоскрёб снова атаковал. Но движения Ван Дуна оказались быстрее. В тот момент, когда он перехватил колено противника одной из рук, его свободная рука, словно клинок, нанесла сразу шесть рубящих ударов.

Шесть мгновенных и смертельных атак.

Чудовищная сила подбросила Небоскрёба в воздух и разрушила его броню. Свалившись на землю, он развалился посреди того, что осталось от его костюма «Металл».

Все зрители задержали дыхание, невольно задаваясь вопросом: неужели этот матч закончится так быстро? Именно поэтому, когда Небоскрёб поднялся на ноги и небрежно стряхнул с себя оставшиеся части «Металла», всё ещё болтающиеся на его одежде, вокруг разразились радостные крики.

Ван Дун сразу понял, что жизнь его соперника спас не костюм «Металл». Он защитился с помощью своей собственной силы.

Когда он осознал, что его противник не только хорошо владеет руками, в глазах юноши промелькнули искорки любопытства.

– Ты действительно силён, – сказал Небоскрёб, почесывая голову. Он сжал губы, словно признавая этот свершившийся факт, после чего добавил:

– Мне придётся воспользоваться оружием, если конечно ты позволишь.

Ван Дун вытянул правую руку и жестом поманил к себе Небоскрёба, намекая, что тот может воспользоваться любым оружием, каким только пожелает. Он не беспокоился, что таким образом может проиграть бой, поскольку его намерение сражаться объяснялось не желанием одержать победу, а стремлением бросить вызов самому себе. Необычная техника ударов этого противника была чем-то новым и освежающим, поэтому Ван Дуну не терпелось узнать, что его соперник сможет показать с оружием в руках.

Через секунду Небоскрёб взмахнул парой изогнутых клинков и блеск от кромки лезвий отразился в глазах Ван Дуна. Он выбрал два клинка Альфара. Их изогнутые лезвия напоминали руки самого Небоскрёба во время исполнения его ударной техники. Это сходство сразу вызвало среди зрителей бурные обсуждения.

Техника Жнеца!

Режущие удары руками были просто упрощённой и ослабленной версией данной техники, поскольку изначально она предназначалась для использования с настоящими мечами. Поэтому вполне естественно, что пара настоящих клинков сразу вдохнёт новую жизнь в поразительно мощные атаки.

Небоскрёб яростно ринулся в сторону Ван Дуна. Его шаги были твёрдыми, но при этом оставались невероятно проворными, что наглядно демонстрировало все напряжённые тренировки, через которые он прошёл. Но даже так, его происхождение всё ещё оставалось загадкой.

Когда атака Небоскрёба достигла своей цели, уже никто не мог с уверенностью утверждать, что сейчас происходит на арене. Молниеносные движения превратили пару клинков Альфара в бесформенную тень, и только их острые грани время от времени выдавали себя неясным блеском. Лезвия буквально взвыли, а каждый удар разрубал воздух, будто намереваясь выпотрошить противника словно рыбу.

Шутник Эйнхерий начал отступать, чтобы выиграть для себя немного времени и привыкнуть к этой беспрецедентной скорости. Тем не менее, он оставался совершенно спокойным. Ван Дун знал: пускай атаки его соперника стали более смертоносными, чем раньше, но эта была всё та же техника.

В это же время, в реальном мире, Ван Бэнь не моргая смотрел на экран. Он уделял особое внимание движениям Ван Дуна, определяя даже мельчайшие намерения юноши в его самых незначительных движениях. Его манёвры были короткими, но оставались крайне эффективными для уклонения от атак. Он выбирал позицию почти интуитивно, при этом нарушая подвижность своего противника.

– Какое потрясающее чувство темпа! – пробормотал Ван Бэнь.

Он понимал, что победа Шутника уже неизбежна. Изнывая от ожидания, его кровь буквально кипела, а он сам сжимал кулаки:

– Если бы я мог показать ему свой Кулак Стремительного Тигра...

В этот момент на арене вновь разразилась волна возбуждённых криков, привлекая внимание Ван Бэня к яростному поединку. Он услышал, как кто-то выкрикнул:

– Аура!

Ван Бэнь сразу заметил, что бесформенная тень, созданная движениями клинков Альфара, приобрела желтый оттенок. Вой лезвий с каждой секундой также становился всё громче и громче.

На гигантском экране над ареной показатели энергии души начали стремительно расти и, в конце концов, остановились на отметке в 156 сол. Также, кроме показателей силы души, на экране был индикатор силы атаки, рассчитанный в единицах земной гравитации – “g”, и сейчас он показывал 8g.

Эта мощь была выше уровня силы ЯГ любого студента академий. Зрители сразу предположили, что с большой долей вероятности, этот Небоскрёб являлся профессиональным солдатом, а возможно и вовсе состоял в специальном подразделении.

Аура клинка была смертельна при физическом контакте, что являлось общеизвестным фактом, поэтому зрители могли лишь посочувствовать небрежности Ван Дуна. Если бы он играл безопасно и надел свой костюм «Металл», преимущество ауры клинка ещё можно было сократить, но сейчас у него оставался только один вариант: полностью уклониться от этой атаки. Эта слабость перевернула ход всего боя.

Небоскрёб постепенно зажал Ван Дуна в угол и наконец-то получил возможность нанести свой коронный удар: “X”.

Увидев знакомое движение в форме “X”, Моусю вскочил со своего места и закричал:

– Эй! Он был одним из бойцов нашего спецотряда!

Спецотряд Храмовников стал своего рода базой для обучения одарённых людей – тех, кто был рождён со сверхъестественными способностями. Также ходили слухи, что недавно они завербовали удивительно сильного ученика, превосходного как в физической силе, так и в скорости.

Видимо это и был Небоскрёб.

Если бы он не скрывал свой возраст за более взрослой внешностью, Моусю узнал бы его раньше, как только увидел ауру клинка.

Небоскрёб был уверен, что сможет закончить этот бой своим смертельным ударом. Никто не мог избежать атаки, наполненной аурой клинка.

Меч стремительно обрушился вниз, в последний раз сверкнув своим лезвием, но в этот момент Ван Дун внезапно бросился на Небоскрёба.

Чудовищный рёв свирепого тигра.

Стремительный кулак, сметающий всё на своём пути.

Когда оглушительный рев наконец-то затих, люди увидели лежащего на земле Небоскрёба и два изогнутых клинка, отброшенных в разные стороны. Ван Бэнь подпрыгнул со своего кресла:

– Кулак Стремительного Тигра!

Без всяких сомнений, это был настоящий Кулак Стремительного Тигра!

После громкого рёва, всё ещё стоявшего у всех в ушах, зрители выглядели ошеломлёнными. Они считали, что никто не может уйти от коронного удара “X” целым и невредимым, поскольку было невозможно уклониться от ауры клинка.

Но, похоже, что Ван Дун и не собирался защищаться. Вместо этого он просто нанёс удар сам.

Небоскрёб не мог рассеять энергию собственной атаки и, словно напоровшись на стену, нарвался прямо на удар противника. Этого хватило, чтобы отшвырнуть его к центру арены и уложить на землю.

– Он всё ещё может встать?

– Какой странный матч! Разве он не был обычным новичком? И всё же он смог применить ауру клинка?

– Какая аура? Им ведь сейчас практически вытерли пол.

Неизменное лицо лежащего на земле Небоскрёба наконец-то приобрело болезненное выражение. Он прикладывал все силы, чтобы подняться на ноги, медленно, сантиметр за сантиметром. Никто не кричал, но мысленно все желали ему только одного – вставай!

В этот момент его лицо внезапно лишилось всех чувств, и он упал обратно на землю. Бой завершился.

Ван Бэнь стиснул зубы, пытаясь сдерживать свои кипящие эмоции.

– Кулак Стремительного Тигра! – но несколько слов всё же вырвались из его рта.

Это правда, что лига ТРА полна сюрпризов. Сперва, появился Шутник Эйнхерий. Теперь Небоскрёб, который выглядел на 26, но ему было только 16. Существовало всего несколько бойцов, способных применить ауру клинка в таком возрасте. Но он проиграл этот бой и потерпел поражение от ещё большей загадки ТРА – Шутника Эйнхерия.

Эта битва вызвала на онлайн-форумах волну обсуждений о личности таинственного Шутника Эйнхерия.

В конце концов, далеко не каждый может повторить прославленную технику своего оппонента, увидев её только один раз.

На территории кампуса академии Бернау юноша упорно строчил в своём блокноте. Через некоторое время он сделал паузу и удовлетворённо посмотрел на свои рукописные записи, растянувшиеся на несколько страниц. Несмотря на свою громоздкость, письменные заметки были его любимой формой изложения данных, ведь чтобы уловить сущность его мыслей они подходили намного лучше, чем звуковые записи.

Имя этого юноши Цао И, и именно он был Небоскрёбом. Загадка была наконец решена, но даже Моусю допустил ошибку.

С открытых страниц блокнота проецировалось изображение. Это был ход прошедшего боя, восстановленный на основе точного описания юноши. Этот блокнот являлся передовой технологией, и привилегия на его использование могла быть получена только учеником с высоким положением, например таким гением как Небоскрёб, которого обнаружил сам Мартирус.

Мартирус всегда верил в скрытый потенциал студентов, который на первый взгляд казались самыми обычными. Именно он разработал ряд методических рекомендаций, чтобы гарантировать, что ученики даже с малейшим намёком на талант не будут забыты.

Когда Цао И впервые пришёл в Бернау, он провалился почти по каждому предмету, поэтому его зачисление казалось обычной случайностью. Но Мартирус никогда не верил в случайности. После нескольких дней упорного расследования старый лис был шокирован тем, что он обнаружил: этот мальчик учился в одной из худших средних школ города, но с тех пор как он поступил в Бернау, Цао И усваивал новые знания просто с нечеловеческой скоростью.

Он обнаружил талант этого мальчика: высокая способность к обучению, и сила этой способности, казалась нереальной даже для Мартируса, когда он впервые это осознал.

Наконец, изображение замерцало и исчезло. Цао И удовлетворённо кивнул, довольный общей точностью его описания. Он снова поднял перо, чтобы внести последние, окончательные заметки о силе противника – привычная рутина, которой он занимался с тех пор как начал учувствовать в боях ТРА. Но кончик пера просто завис над страницей, потому что Цао И не смог найти подходящих слов. Его мысли сбивались из-за странного беспокойства, которое мешало сделать какие-то выводы. У него было стойкое чувство, что противник даже не показал своей реальной силы.

* * *

– Быстрее, Эмма! Почему ты так долго возишься? Я думал, что ты всегда быстро работаешь руками! – нетерпеливо ворчал Моусю.

– Либо заткнись, либо вали отсюда к чёрту! – огрызнулся Эмма, даже не взглянув на своего друга. Визуальный анализ всегда считался весьма непростой работой, но задача Эммы оказалась ещё сложнее, так как у него не было исходной записи боя.

– Пожалуйста! Ты же знаешь, что я не особо терпелив. Он видел Кулак Стремительного Тигра всего один раз и уже может его использовать. Как я могу терпеть?

Эмма проигнорировал жалобу своего друга и сосредоточился на руках, которые буквально танцевали на клавиатуре. Пускай он не был хорошим бойцом, зато обладал непревзойдённой способностью к ручному анализу.

– Получай!

– Ох, дорогой, я знал, что ты лучший! Поцелуй! – Моусю приблизился к Эмме, и последний с отвращением его оттолкнул.

Видео всего боя было разбито на несколько отрезков. Фрагмент, который отображался на экране в данный момент, был финальным противостоянием двух бойцов, когда Ван Дун использовал Кулак Стремительного Тигра.

– Этот удар должен быть настоящим, а не просто ревущим звуком. Смотри, я сравнил движения Шутника Эйнхерия с движениями Ван Бэня, кадр за кадром, они выглядят абсолютно одинаково. Интересно, какая тактика может превратить руку в такое смертоносное оружие, – сказал Эмма, показывая свой завершённый анализ Моусю.

– Только Ван Бэнь знает об этом. Если судить по уровню силы это и вправду должен быть Кулак Стремительного Тигра. Этому Небоскрёбу нужно ещё много тренироваться и он пока не готов выступить против самой агрессивной атаки во всей Конфедерации.

– Согласен. Генерал Ху Бэнь действительно легендарный боец.

– ОСТАНОВИ! – внезапно закричал Моусю, – Перемотай... ещё немного... Да!

Эмма смотрел на Моусю, пока тот начал грызть свои ногти... явный признак неприятностей.

– Посмотри на лицо Шутника Эйнхерия. На нём нет страха, нет даже волнения. Он выглядит так, словно его даже не заботит, что Небоскрёб использовал на нём удар “X”!

– Хочешь сказать, он думал что удар “X” его даже не поцарапает?

– Кто знает. Но одно можно сказать наверняка: кроме Кулака Стремительного Тигра Ван Бэня, у него было ещё множество других вариантов. Некоторые из них могут оказаться даже более смертоносными, – уверенно заявил Моусю.

– Столкнулся со смертельной атакой “X” и всё ещё мог спокойно выбирать? Это звучит слишком натянуто.

– Это достижимо, я знаю как минимум трех человек, которые могут это сделать. – Моусю знал многих высокоуровневых бойцов, но ни один из тех трёх, о которых он подумал, не мог или не хотел сражаться в ТРА.

«Кто же этот Шутник Эйнхерий?» – Моусю обдумывал этот вопрос и мысленно повторял его имя.

Внезапно он осознал, что в имя «Шутник Эйнхерий» вложено немало иронии.

«Что он пытается доказать? Своё высокомерие?» – думал Моусю.

Прошло немало времени, с тех пор как ТРА демонстрировала хороший бой. Конечно, среди профессиональных военных происходили потрясающие сражения, но эти материалы не подлежали публикации. Именно по этой причине бой между Ван Дуном и Небоскрёбом привлёк так много внимания.

И Ван Дун, и Цао И, также известный как Небоскрёб – оба бойца продемонстрировали высокий уровень силы. Это быстро стало причиной для различных разговоров о возможной связи между шутником Эйнхерием и Ван Бэнем. Однако чем дольше люди размышляли об этом, тем больше загадок всплывало на поверхность.

– Почему Шутник Эйнхерий знает, как использовать Кулак Стремительного Тигра?

– Это потому что они уже сражались однажды? Или здесь была другая причина?

В конце концов, корпорация DREAM выпустила видеоанализ боя, который они не делали уже много лет. Именно Кулак Стремительного Тигра побудил корпорацию принять такое решение. Неожиданно, но этот видеоанализ приподнял завесу над множеством тайн.

Люди быстро заметили, что Кулак Стремительного Тигра был далеко не самой важной частью этой головоломки. Довольно скоро они обнаружили удивительную работу ног в исполнении Ван Дуна. Неважно как агрессивно атаковал Цао И, его, казалось бы, простые движения быстро нейтрализовали атаку противника. Окажись на его месте кто-то другой, это была бы совсем другая история. Казалось, что каждое подёргивание мышцы Шутника происходило ради уклонения от вражеских атак. Способности этого человека предполагали, что он был по-настоящему опытным воином, но его профиль утверждал, что ему всего лишь шестнадцать лет.

Теперь все возлагали свои надежды и ожидания на плечи Ван Бэня, поскольку всё больше и больше людей начинали понимать причины его просьбы о матче-реванше. Сын генерала осознал исключительную силу Ван Дуна после их первого боя. Имитация Шутником Эйнхерием Кулака Стремительного Тигра выглядела как насмешка над Ван Бэнем, что только сильнее разожгло его желание устроить реванш.

Будучи сыном генерала, Ван Бэнь должен был избегать публичных боёв в ТРА любой ценой, но реальность оказалась далека от ожиданий: он публично объявил о своём вызове Шутнику Эйнхерию, а отсутствие ответа сделало положение Ван Бэня ещё более смущающим.

Ощутив в воздухе запах прибыли, Корпорация DREAM также попыталась связаться с Шутником Эйнхерием сразу после его боя с Небоскрёбом, но они тоже не получили никакого ответа.

Ван Дун не успел им ответить, поскольку был слишком занят. Ху Янсюань должен был заехать за ним, чтобы вместе отправиться в гости к Ма Сяору. Кроме того, после тяжёлого сражения он нуждался в перерыве, поэтому считал, что дом Ма Сяору будет для этого идеальным местом.

Именно поэтому Ван Дун довольно рано ушёл из виртуального кафе и сразу вернулся домой. Вскоре он получил сообщение от Ху Янсюаня, в котором сообщалось, что он будет на месте через несколько минут.

Через пять минут Ху Янсюань остановился на своём магнитомобиле прямо перед общежитием.

– Извини за опоздание.

– Все в порядке, я только что освободился.

– Вот как? Ты тоже смотрел бой между Шутником Эйнхерием и Небоскрёбом?

Ван Дун кивнул.

– Что ж, я думаю у нас проблема, – сказал Ху Янсюань, одновременно нахмурив брови.

– Что-то случилось?

– Кто-то на форуме признался, что Небоскрёб это студент первого курса из Бернау. Нашему директору это не понравится.

– Интересно. Чёрт, у нас же есть Ван Бэнь, это ведь не должно стать большой проблемой, как думаешь?

– Ты забыл о правилах турнира? Порядок игроков будет определён заранее, и мы лишь в конце узнаем, кто будет сражаться с этим парнем.

– Чёрт, это плохо, – Ван Дун кивнул в знак согласия. Турнир испытывал не только силы студентов, но и умы директоров.

– Ну, я тоже думаю, что нам повезло с Ван Бэнем, иначе мы бы просто играли с огнём, – с улыбкой ответил Ху Янсюань.

В отличие от Ван Дуна, который с трудом мог позволить себе лишнюю футболку, Ху Янсюань оделся хорошо, как и подобает такому случаю. Он тщательно подобрал подходящий стиль и цвета, и теперь они удачно дополняли его красивое лицо. Ван Дун же был просто счастлив, что количество его футболок само по себе избавило его от головной боли при подборе одежды.

Ху Янсюань не хотел опаздывать и уверенно мчался вперёд по улицам и переулкам города. Благодаря его превосходному мастерству вождения, оба парня благополучно добрались до места назначения.

Ма Сяору и Саманта встретили их в главном зале, причём обе девушки были одеты весьма свободно. За их спинами, на широком экране проектора, демонстрировалась запись предыдущего боя Ван Дуна. Это эксклюзивное видео невольно напомнило двум посетителям, что Саманта является наследницей DREAM.

– Я думаю, что вы оба уже слышали об этом, этого Небоскрёба зовут Цао И, студент Бернау и секретное оружие старого лиса.

Саманта давно подозревала, что в руках Мартируса найдётся своя козырная карта. Теперь, когда её подозрения стали реальностью, она осознала, что ей нужно проявить особую осторожность при планировании турнирных боёв.

– Что думаете парни, сможете победить его? – спросила Саманта усаживаясь на диван. Её голос звучал мягче, чем обычно.

– Я с удовольствием сражусь с ним! – нетерпеливо заявил Ху Янсюань. Как один из последователей Храма, он имел достаточно уверенности, чтобы взять на себя подобную задачу.

Увидев, что Саманта смотрит прямо на него, Ван Дун просто пожал плечами и небрежно ответил:

– Я могу попробовать.

– Откуда, чёрт возьми, вылез этот Шутник Эйнхерий? Если бы мы только смогли затащить его в Эйрланг, – сказала Саманта, облизывая сок со своих губ.

– Эта тема стала очень популярна в сети, но, похоже, что никто до сих пор так и не выяснил этого. Я думал что вы, директор, первой об этом узнаете, разве нет? – с любопытством спросил Ху Янсюань.

– Ну, ты не очень хорошо понимаешь правила. РА куда сложнее, чем вы думаете. В неё входит Конфедерация Земли, Луна и Марс. Даже если компания DREAM отвечает за все основные элементы работы, она не имеет исключительных прав в этой системе. Так было решено ещё с момента запуска этой системы, – беспомощно ответила Саманта.

Ван Дун вздохнул с облегчением. Он довольно много думал об этом. Если бы ситуация была иной, то DREAM могла получить контроль над военной информацией обо всех человеческих фракциях, поэтому никто бы не согласился на такое.

– Будь это IPA, мы могли бы обойти правила и добыть некоторую информацию, но это был бой ТРА. И что раздражает ещё больше – это его молчаливое поведение. Он не ответил даже на официальный запрос от DREAM.

– Интересно... – пробормотала Ма Сяору, обдумывая эту информацию.

Она практиковала Тактику Колдуньи, которая больше всего подходила для подражания вражеским техникам, но, к сожалению, даже она не способна проделать то, что удалось этому Шутнику.

– Также видимо его не заботят деньги, ведь DREAM платит своим официальным бойцам не меньше десяти тысяч за матч. Если бы он только отчаянно нуждался в деньгах, как кое-кто другой... – сказала Саманта, бросив взгляд на Ван Дуна.

Их соглашение обошлось ей всего лишь в шесть тысяч.

Ван Дун немного засмущался, но Ху Янсюань и Ма Сяору не стали смеяться вслух. Они не только знали о бедственном финансовом положении Ван Дуна, но также понимали, насколько была недовольна Саманта его первым отказом от сотрудничества.

На самом деле для Ван Дуна такое смущение было мелочью, в конце концов, на него эти шутки совершенно не влияли, но десять тысяч... Сердце юноши буквально обливалось кровью...

Он отверг их предложение, думая, что эти люди настоящие скряги и он сможет заработать лишь сущие копейки, получив при этом кучу проблем на свою голову. Кто бы мог подумать, что они хотят предложить ему 10 000?! Если бы он знал… Ноги юноши слегка подкосились… Да он бы не задумываясь согласился!

Боже, десять тысяч!

Жизнь человека всегда полна подобных соблазнов...

– В любом случае, давайте поговорим об этом позже, сейчас пора обедать. Сегодня у нас будет особое блюдо, – вмешалась Ма Сяору, чтобы разбить неловкое молчание.

Заявление девушки об особом блюде вызвало всеобщий интерес.

Все наслаждались обедом. Пускай Ван Дун не особо разбирался в еде, но он не любил чрезмерно сложные блюда, которые, по какой-то причине, всегда подавались очень маленькими порциями. Возможно, Ма Сяору догадалась о его вкусах, потому что основным блюдом обеда стала телятина.

А так называемым “особым блюдом” оказался некий плод из Андромеды. Откусив кусочек, Ван Дун ощутил освежающий фруктовый вкус, который буквально поразил его рецепторы. Подобный эффект сделал фрукт исключительно приятным дополнением, особенно после жирной и обильной телятины.

Саманта и Ма Сяору тоже съели немало еды, поэтому девушки явно не сидели на диете. Но даже так, им удавалось сохранить свои тела в прекрасной форме. Ван Дун всеми силами старался соблюдать столовые манеры и не слишком громко жевать, но получая очередную порцию, он молниеносно старался ухватить столько, сколько могло влезть в его горло.

Ху Янсюань тоже начал есть быстрее, так как знал, что если он сейчас не сделает этого, то вскоре на столе ничего не останется.

В качестве хозяйки Ма Сяору была совершенно счастлива, что ее гости, похоже, наслаждались обедом.

– Это то, что можно попробовать только в этом доме, – Ху Янсюань восхищался огромным богатством семьи девушки.

Каким бы богатством ты не обладал, за деньги купить можно многое, но не всё. Однако, будучи гегемонами целой индустрии, семья Ма Сяору была исключением этого правила.

– Обед был хорош, теперь поговорим о делах, – заявила Саманта. От таких слов по спинам двух парней пробежали мурашки. Они знали, что бесплатного сыра не бывает.

– Не волнуйтесь, я просто подумала, что, возможно, один из вас мог бы оказать мне услугу. Когда Ван Бэнь в конце концов прибудет сюда, нам нужно будет продемонстрировать силу, чтобы он не смотрел на наших учеников свысока, – широкие и завораживающие глаза Саманты привлекали всеобщее внимание, пока она объясняла свои намерения. Директриса поняла, что принятие Ван Бэнем ее предложения не становилось фактором его послушания. Поэтому для того, чтобы наставить новенького на правильный путь, потребуется надлежащая демонстрация силы.

– Он!

И Ван Дун, и Ху Янсюань указали друг на друга. Саманта посчитала их реакцию забавной и задалась вопросом, почему парням не хватало мужества.

– Хм... Я слишком занят рутинным испытанием Храмовников, поэтому боюсь, что у меня не будет времени на подготовку к битве с Ван Бэном. Я буду рад помочь с этим нашей школе, но как только мой тест закончится, – объяснил Ху Янсюань. То, что он сказал, не полностью являлось оправданием: он не хотел сражаться с Ван Бэнем, потому что, если бы он не смог сосредоточиться на сражении и оно бы плохо закончилось, это могло бы мучать его всю оставшуюся жизнь.

– Как насчет тебя, какое у тебя оправдание? – Саманта уставилась на Ван Дуна.

Дун подумал, что он может вызвать подозрения других, если примет участие в битве с Ван Бэнем, но быстро понял, что борьба с ним так или иначе неизбежна, как только тот прибудет в Эйрланг. Убедительность Саманты наверняка бы заставила Ван Бэна принять её предложение сразиться с Ван Дуном.

– Хорошо, я попробую. Но школе придется оплатить мои медицинские счета, если я буду ранен.

– Ты не будешь ранен, это просто спарринг, – заявила Ма Сяору.

Она могла бы взять на себя эту задачу, если бы ей не нужно было беспокоиться о репутации ее семьи.

Саманта посмотрела на Ван Дуна и холодно сказала:

– Не о том беспокоишься. Меня больше волнуют медицинские счета Ван Бэня.

–Я приму это как комплимент, – сказал Ван Дун вслух. Ему нравилось разговаривать с Самантой на равных.

Презрение отразилось по всему лицу Саманты. Она воздержалась от ответа, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.

Все чувствовали интерес Саманты к таинственному Шутнику Эйнхерию, поскольку она много раз пересматривала записи его боёв. Предшественник корпорации DREAM, компания «Пристанище Воинов», когда-то получила большую выгоду с помощью человека с богоподобными талантами, и Саманта задавалась вопросом, станет ли Шутник Эйнхерий следующим легендарным воином, который принесет пользу и успех DREAM. Однако она напомнила себе, что не стоит надеяться на чудо, ведь многие до нее ждали появления такой легенды, но никто так и не появился.

Ван Дун уставился в широкие и заманчивые глаза Саманты, пока та думала о чём-то своём. Рядом Ма Сяору задумчиво смотрела на его лицо. В этой неловкой тишине Ху Янсюань чувствовал себя брошенным. Однако, благодаря своей жизнерадостной личности, Ху Янсюань не возражал против отсутствия внимания.

Вечеринка продолжалась, и незаметно для всех уже наступил вечер.

Под прекрасным ночным небом Ху Янсюань и Ван Дун спустились с парящего особняка.

– Ты всегда такой жизнерадостный? – спросил Ван Дун.

– Если ты улыбаешься своей жизни, она будет улыбаться в ответ. Но я вот, например, завидую тебе. Люди всегда думают, что жизнь в великих домах лучшая, но они не знают подводных камней, которые прилагаются с именем семьи. Меня сложно контролировать, но все же есть вещи, против которых я пойти не могу.

– Имеет смысл, но множество преимуществ от рождения в великом доме всё равно имеются, чтобы ты не говорил.

– Это правда лишь в некоторой степени. Мы не более чем стоим на плечах наших предков. Посмотри на всех героев нашего времени, и ты обнаружишь, что почти все они начали с нуля, как например отец Ван Бэня, Ху Бен. Для сравнения, великие дома, такие как Ли, – вымирающий вид, они слишком крепко цепляются за великие дела своих предков.

– Ха-ха, полностью согласен. Жизнь была бы скучной, если бы я мог получить что-либо, не прилагая особых усилий для этого, – Ван Дун продемонстрировал белизну своей улыбки, для него десять тысяч стали бы поводом для праздника, но для члена великого дома это даже не стоило внимания. Поэтому успех – довольно относительная штука.

– Еще одна заметка, ты знаешь что-нибудь об этом Ван Бэне? Я слышал, что он очень сильно бьёт, даже во время тренировки. У меня есть друг, который мог бы достать нам некоторую информацию. Я вышлю её тебе.

– Спасибо! Я не хотел принимать это задание, но ты знаешь, что наш руководитель не из тех, кто так просто сдаётся, – сказал Ван Дун, покраснев.

Ху Янсюань закатил глаза, а затем резко взглянул на Ван Дуна.

–Блин, а у тебя есть яйца. Хочешь начать ухлёстывать за Самантой? Пожалуйста, не говори мне, что ты это серьезно. Разве ты не слышал ее прозвище, которое она заработала, когда училась в Кайпу? Они называли ее «Молот» из-за многих сердец, которые она разбила, в том числе Ли!

Ван Дуна это не возмутило.

– Ничего не могу поделать с моими чувствами. Она действительно отличается от других девушек, но такая же, как и ты. Я не верю, что ты поступил сюда только ради Ма Сяору. Я уверен, что тебе не понравилось бездумное соревнование академий S–класса.

– Ха-ха, интересно! Не многие так много знают обо мне. Действительно, академии S-класса обладают лучшими талантами и, казалось бы, бесконечными ресурсами, но они слишком сильно фокусируются на конкуренции, и это кажется мне слишком большим ограничением. Мне очень понравился Бернау. Их руководитель – хороший старик. Ты поймёшь, что я имею в виду, когда встретишься с ним, – искренне сказал Ху Янсюань.

– Что ж, я заинтригован.

– Ха-ха, еще рано, не хочешь опрокинуть где-нибудь пару стаканчиков? Нам нужно отпраздновать нашу дружбу.

– Я думаю, ты хочешь отпраздновать очевидную ликвидацию своего конкурента.

– Не, если Ма Сяору тебя любит, я все равно ничего не смогу с этим поделать. Я не люблю останавливаться на результатах, сам процесс мне более приятен.

– Шучу. Конечно, почему бы и нет, пойдем выпьем.

Ван Дун никогда не любил пить, увидев, что выпивка сотворила со Старым Пердуном, но после того, как Ху Янсюань пригласил его, ему было трудно отказаться от дружелюбного приглашения своего одноклассника.

– Сяору, о чем ты думаешь? – спросила Саманта, щипнув щеку девушки.

– А... Ни о чём...

– Не нужно скрывать, это написано на твоём лице.

– Правда? – Ма Сяору инстинктивно коснулась щеки.

– Ха-ха, никогда не поздно взять совет у мудрых, – Саманта внезапно приблизилась, обнимая Ма Сяору.

– О... Огонь любви пылает в тебе.

– Прекрати, ты странная.

– Иди сюда, девочка, скажи мне, что у тебя на уме! – Саманта приказала, как будто Ма Сяору была невинным шестилетним ребёнком.

– Ничего такого... Просто я чувствую, что не так сильно нравлюсь Ван Дуну, – вместе с этими вырвавшимися из её уст словами казалось ушли и всё её силы.

– Почему ты так думаешь? Этот Ван Дун тебя не заслуживает, и ты это знаешь! Как насчет твоей Тактики Колдуньи? Разве это не должно быть лучшим оружием для порабощения мужского сердца? Даже генерал Ли Фэн повёлся на это.

– Я сама не совсем уверена, но даже моя тактика кажется, стала вялой, как будто я бьюсь головой об стену, – беспомощно сказала Ма Сяору.

– Ты слишком себя накручиваешь. В конце концов, это одна из пяти лучших тактик. Хотя, по правде говоря, зная, как она противоречит твоей сущности, я была очень удивлена, когда услышала, что ты взялась за неё. Даже если бы ты этого не сделала, твоя семья занимает и другие ветви бизнеса. Поэтому твоя культивация была скорее символическим жестом, чтобы продемонстрировать дружбу между Ма и Ли.

– Знаю, знаю. Но, похоже, я слишком рано упёрлась в стену. Я начинаю задаваться вопросом, действительно ли я... – Ма Сяору поперхнулась, ей стало трудно произнести одно весьма простое слово вслух.

– Ха–ха, похоже, наша принцесса действительно влюбилась. Только я понятия не имею, что тебя в нём зацепило. Каждый раз, как я его вижу, у меня появляется просто дикое желание ударить его хитрую рожу, – сказала Саманта, представив всё действие в своей голове.

– Любовь делает человека нерешительным. Поверь мне, просто будь собой и наслаждайся жизнью. Не зацикливайся на этом.

Ма Сяору молча кивнула, поскольку она все еще не понимала причины ее внезапно вялого прогресса в культивации.

Любая тактика, которая в какой-то степени занималась физическими способностями, имела свои контрмеры против других тактик, точно также и другие тактики обладали своими контрмерами. Ма Сяору не могла знать, что Тактика Клинка Ван Дуна была самой эффективной контрмерой Тактики Колдуньи, и это стало причиной внезапного замедления культивирования Ма Сяору.

Ху Янсюаню пришлось довести Ван Дуна домой после их вечеринки. Поначалу первые несколько стаканов, казалось, не повлияли на Ван Дуна, но, к удивлению Ху Янсюана, Ван Дун опустил лицо на стол после ещё нескольких рюмок.

Ху Янсюань тоже подвыпил, поэтому он включил автопилот. На улице стояла полночь, когда они прибыли в общежитие № 5.

Ван Дун некоторое время лежал на своей кровати, а затем внезапно его тело начало парить над кроватью, на его голове и животе появились два красных свечения.

Ван Дун нарушил правило «нет спиртному», установленное Старым пердуном. Старик запретил ему пить алкоголь не только потому, что это была вредная привычка, но и из-за уникального телосложения Ван Дуна.

Ликер ускорил движение энергии внутри его тела; 256 узлов кружились со скоростью за гранью контроля Ван Дуна. Без какого-либо выхода, энергия ЯГ оказалась в ловушке в даньтяне юноши. Сила ЯГ также сформировала поле ЯГ, которое окружало Ван Дуна внутри этого поля, сила ЯГ продолжала вырываться из его тела.

Ху Янсюань уже ушел, и не ожидалось что кто-либо посетит смотрителя в такой час. Однако маленькая фигура стояла у двери в комнату Ван Дуна. Она колебалась, прежде чем постучала в дверь.

Чжоу Сиси много размышляла с момента их инцидента, но в итоге она смирилась с тем, что произошло. В конце концов, Ван Дун не сделал это специально, и со времени инцидента она увеличила свои показатели энергии души именно благодаря его вмешательству.

Не услышав ответа, Чжоу Сиси приоткрыла дверь и оказалась шокирована увиденным: в воздухе парило тело.

Чжоу Сиси стояла широко, раскрыв рот, она прикрыла его рукой чтобы не закричать. Сиси увидела несколько кусочков грязной ткани, разбросанных по полу. Тело Ван Дуна парило в воздухе и, казалось, было плотно набито энергией.

Девушка могла только почувствовать магнитуду мощи внутри поля ЯГ Ван Дуна, но она понятия не имела, что происходит.

Усвоив прошлый урок, она не спешила прикасаться к его телу. Вместо этого она изучала окружение и сетовала на причудливую тактику, которую практиковал Ван Дун.

Вскоре тело смотрителя стало раздуваться, и она поняла всю серьёзность ситуации. Сиси повернулась и хотела побежать сообщить об этом учителю. Однако дверь за её спиной внезапно захлопнулась. В тот же момент неведомая сила отдернула ее назад к Ван Дуну. Она сделала оборот вокруг своей оси и инстинктивно ударила, но это не вызвало никакого эффекта.

Последовала мощная ударная волна, отрубившая её.

Когда она проснулась, на улице все еще было темно. Чжоу Сиси ощупала свое тело, чувствуя боль во многих местах и ошеломилась после того, как увидела несколько синяков, появившихся на её белоснежной коже… Она совсем голая!

Через мгновение она заметила и Ван Дуна. Тот свернулся калачиком, как ребёнок, и лежал рядом с ней.

Она не могла вспомнить, что именно произошло, а затем лицо ее побледнело. Девушка заметила пятна крови на кровати и чуть не упала в обморок.

Её память стала медленно возвращаться. Она вспомнила, как крепкая рука Вана сжимала её талию, и силу, которая охватила ее тело, а после грубо сорвала с неё одежду. Дальше в ее тело начала медленно проникать теплая волна энергии, наполняя её, но в тот самый момент, когда она уже больше не могла терпеть эта энергия, казалось, вновь вернулась к Ван Дуну.

На этом всё… Чжоу Сиси не могла больше ничего вспомнить, как бы она ни старалась.

Она стиснула зубы и подумала, что это ужасно, что её первый раз случился вот так вот.

– Разве не говорили, что это будет больно? – Чжоу Сиси посчитала странным, хотя всё её тело изнывало от боли, «там» всё было в порядке. Изучая узкое и продолговатое пятно крови, она обнаружила, что детали, похоже, не складываются.

Спустя ещё какое-то мгновение Чжоу Сиси почувствовала жгучее ощущение на руке и была потрясена, обнаружив на ней продолговатую рану. Однако почти сразу после этого к ней пришло чувство облегчения: форма ее раны совпадала с полосой крови на простыне Ван Дуна.

Тем не менее, Чжоу Сиси не могла вспомнить, как поранилась, все, что она знала, это то, что Ван Дун опасный человек, поскольку это уже второй раз, когда она чуть не отдала ему свою девственность. Девушка рассердилась и встала, когда подумала об этом, и даже хотела пнуть Ван Дуна, но просто не смогла этого сделать, когда увидела его невинное детское лицо. Затем Чжоу Сиси осмотрела каждый шрам на теле Ван Дуна, и это зрелище слегка потрясло ее, она не могла не задаться вопросом, что же произошло с ним, и как ему удавалось скрывать все это под его жизнерадостностью.

Чжоу Сиси забыла, что она голая. Она мягко провела пальцами по шрамам на животе Ван Дуна, ее руки дрожали. Она испытывала чувства, которое нельзя просто выразить словами, Сиси поняла, что их отношения становятся всё более близкими.

Пом...

Она покраснела, заметив, что у кого-то произошла «ситуация» в паху, это была действительно неприличная сцена, но такое нормально для парня, против физиологии не попрёшь.

Чжоу Сиси очистила голову от посторонних мыслей, надела одну из футболок Ван Дуна и подобрала фрагменты ткани ее разорванной одежды. Это не то, что можно объяснить должным образом, хотя Ван и без сознания, но такое... Чжоу Сиси вздохнула и собралась, она не должна думать об этом, по крайней мере, пока.

Когда Чжоу Сиси уже собиралась уйти, ей на глаза вновь попало пятно крови на простыне, из-за чего она внезапно смутилась. Ей стоило убрать и уничтожить эту вещь!

Она осторожно отодвинула Ван Дуна в сторону и быстро свернула и сняла простыню.

– Господи, пожалуйста, сотри его память о том, что случилось!

Если Ван Дун узнает, что они лежали вместе обнаженными в его комнате, жизнь Чжоу Сиси будет разрушена.

После ещё одной проверки, и убедившись, что никаких доказательств не осталось, девушка сбежала, как испуганный кролик, и растворилась в ночи.

Тем временем кто-то все еще храпел, как хряк...

Апчхи! Апчхи! Апчхи! Апчхи!

Ван Дуна разбудили четыре громких чиха. Его тело было липким, и этот запах, что за...

Ван Дун подумал, что вернулся на Нортон. Запах не являлся большой проблемой, но вот липкий пот – подобная влага, привлекла его внимание, алкоголь – опасная штука, это точно!

Ван мог сказать, что накануне определенно что-то произошло, но вот что именно, он никак не мог вспомнить. Куда делась его одежда? На земле остались только куски ткани.

Юноша сел в надежде собраться с мыслями. Он буквально слышал, как Старый пердун отчитывает его в уме: «Слишком много алкоголя испортит Тактику Клинка ...» Но он чувствовал себя прекрасно, как будто избавился от всего шлака в своем теле, Ван стал более энергичным, его тактика клинка работала отлично, да и его скорость не изменилась. Единственное, чувствовалось по-другому – это поток, будто его двести пятьдесят шесть узлов ЯГ слились в один. Он не чувствовал себя невероятно, но это определенно было фантастическое ощущение.

Дух Ван Дуна подскочил вверх, он проверил свое тело, но не заметил никаких изменений. Тем не менее, он должен проявить осторожность, когда в следующий раз будет употреблять алкоголь, ведь всё может обойтись не только потерей рубашки.

Однако, и с кроватью определённо происходило что-то не то...

Простыня! Куда она пропала?

Ван Дун обнаружил, что потерял свою единственную простыню... а также его новая футболка куда-то запропастилась! Он потер глаза, надеясь, что это лишь сон.

Нет, всё взаправду!

Он проклинал вора, обокравшего самого бедного парня всей академии.

Это не может быть реальностью!

Общежитие должно было стать лишь его временным пристанищем, а простыня являлась казённым имуществом. Ван Дун осмотрелся и попытался найти подсказки, но вор оказался осторожным и ничего не оставил, кроме какого-то розового куска ткани в углу комнаты, и этот кусок не принадлежал Дуну! Кусок напоминал собой фрагмент от какой-то одежды и приятно пах, неужели вор – женщина? Украла мужскую простыню и одежду?

Но Ван Дун вздохнул, потому что он ничего не мог с этим поделать. У него не было времени на допрос каждой девушки в академии.

– Кто украл мою простыню?! – взревел Ван Дун, и за рёвом последовала череда проклятии.

* * *

В Эйрланге начался новый солнечный день.

Между тем, Чжоу Сиси все еще одетая в футболку не по размеру спала, как бревно, в общежитии № 5...

Ван Дун все утро убирал свою комнату, от чего проголодался и отправился пировать. Несмотря на то, что он пытался экономить, его деньги утекали, словно вода сквозь пальцы, и в последнее время картины нищенского будущего всё чаще проносились перед его глазами.

Этот скупой Старый пердун, ему стоило бы оставить Вану больше денег!

Однако, ничего не поделаешь, ему пришлось уважать решение старикана. Ведь он прекрасно понимал, что тот оставил ему нечто значительно большее, чем деньги – его тело. А значит нужно держать себя в форме.

Благодаря Саманте, оборудование и тренажёры в Эйрланге были обновлены и улучшены, когда она взяла на себя управление академией, и Ван Дун получил полный доступ ко всему в связи с участием в конкурсе, поэтому ему не приходилось беспокоиться о тренировках.

Уровень навыков и техники можно практиковать посредством спарринга, но для поддержания тонуса мышц требовалась сильная гравитация. Во время своего пребывания на Нортоне Ван Дун тренировался каждую секунду из-за более сильной гравитации планеты, но теперь он на Земле. Поэтому, он решил проводить «тяжелую» тренировку не реже одного раза в неделю.

Академическая атмосфера Эйрланга довольно сильно улучшилась, но новая тренировочная площадка и библиотека пустовали в течение выходных, очевидно, потому что все хотели отдохнуть.

Ван Дуна поразила великолепная гравитационная комната, он чувствовал себя прекрасно и не мог дождаться, когда сбросит ржавчину со своих мышц. Дун решил начать тренировку, выбрав режим пятикратной силы тяжести.

Большинству студентов запрещалось использовать данный режим, но доступ Ван Дуна был изменен на уровень преподавателя. Следовательно, система никак не мешала, пока жизнь пользователя не оказывалась в опасности.

Ван Дун всегда чувствовал, будто парит из-за более низкой силы гравитации на Земле, но знакомые чувства вернулись, когда включилась пятикратная гравитация. Ему удалось привыкнуть к ней в течение пяти-шести минут. Он также заметил, что скорость культивирования тактики клинка поменялась, вероятно, реагируя на изменение давления окружающей среды. Воспоминания о различных боевых искусствах, которые он видел, начали появляться, когда Ван Дун закрыл глаза, а затем начал свои собственные тренировки.

Земляне, эваняне и марсиане – это всё часть человечества, и, хотя они все разработали собственные уникальные стили сражения, их техники почти одинаковы. Только каэдианцы отличаются от остальных, их физическая сила слабее по сравнению с землянами. Более того, Ван Дуна всегда это интересовало, почему в отличие от землян, бойцы каэдианцы в основном женщины? И почему в их королевской семье идёт упор именно на женскую половину.

Переходя к теме землян и каэдианцев, нельзя не упомянуть смешанные браки. Это конечно же было не запрещено ещё с эпохи правления Ли Фэна. Ведь обе расы должны были более тесно сотрудничать друг с другом во вражде с загами. Однако такие пары не могли иметь детей из-за генетических проблем. Ещё с тех пор две расы стараются изо всех сил найти решение этой проблемы, а также найти способ сочетания генетических преимуществ как землян, так и каэдианцев.

Сила ЯГ – удивительное открытие, сделанное генералом Ли Фэном и корпорацией FFC. С момента открытия человечество учится использовать эту силу, а также изобретает различные тактики, основанные на ней. К сожалению, даже несмотря на то, что генетическая модификация возможна, человечество все еще не в состоянии изменить силу ЯГ. Тем не менее, люди знают, что, если они смогут расшифровать все секреты Ядерного Генома, военная мощь человечества получит сильный толчок.

Земляне, эваняне и каэдианцы никогда не отказывались от этой идеи, но потребуются поколения, прежде чем они смогут найти ответы, потому что на данный момент таких технологий не существовало. Нынешняя ситуация походила на ту, когда человечество впервые узнало о генах, и хотя оно знало, что все способности человека зависят от его генов, технология генетической модификации тогда ещё была недоступна. На данный момент люди могут использовать силу ЯГ, но они способны увеличить свои силы лишь с помощью тактик, а также добавлять специальные способности с помощью костюмов «Металл», но все еще не могут узнать достаточно о Ядерном Геноме как источнике силы и энергии.

Тот, кто сумеет вскрыть этот ящик Пандоры, потрясёт само человеческое бытие.

Ван Дун сильно потел под давлением десятикратной гравитации, но он чувствовал себя прекрасно. Чем больше оказывалось давление окружающей среды, тем более плавно происходила инициализация его Тактики Клинка. Он и понятия не имел, почему процесс использования стал более гладким, во время перехода от 8 узлов до 16 узлов и вплоть до 256 узлов раньше всегда происходили небольшие паузы и заминки. Но теперь вся эта суета куда-то пропала.

Хотя изменения не могли значительно увеличить его энергию души, в конце концов, никто не отменял пределы его возможностей, но Ван Дун, благодаря воспоминаниям о различных боевых искусствах, которые он видел, смог радикально изменить свой способ сражения. Поначалу он не заметил этого, но чем дольше тренировался, тем лучше всё получалось. Возможно, его день плохо начался после попойки, и кражи его имущества неизвестным вором, но Бог был достаточно справедлив, чтобы вознаградить его за это. Во всяком случае, Дун был не против такой сделки.

Юноша опустошил свой разум, и полностью сосредоточился на тренировке. Он уже успел позабыть это чувство, возникающие при практике в условиях нагрузки. Сейчас развивалось не только его тело, но и навыки боя, и тактика также улучшались одновременно с ним. Как же Ван хотел в этот момент, чтобы другие опробовали этот удивительный метод, он определенно убивал двух зайцев одним выстрелом.

Недостатком являлось то, что эффективность его метода могла быть доказана только путём реальных боёв, и пока Ван Дуну оставалось лишь представлять, как всё это будет. Заги не проводили свои атаки согласно каким-то схемам, из-за их разных размеров, способы атак основывались только на уникальности конкретного вида.

Если бы человечество пыталось использовать свои боевые тактики против загов, это походило бы на слона, пытающегося кататься на велосипеде, поэтому вместо этого навыки и тактика с большей вероятностью использовались во время боев между самими людьми. Хорошо это или плохо, но это всё же помогло человечеству улучшить свои возможности.

Тактики были даже классифицированы и установлены среди бойцов «Металл» военных академий. Благодаря сотрудничеству между древними и современными боевыми искусствами, различными боевыми приемами, а также использованию костюмов «Металл», военные силы человечества достигли своего максимума.

Этот новый путь развития смог получить огромную поддержку от ученых, в конце концов, законы вселенной не против чтобы человек развивал и улучшал свои силы. Открытие силы Ядерного Генома также приблизило человечество на один шаг ближе к бессмертию.

Ван Дун не стал перегружать себя излишней силой тяжести, и постепенно уменьшил гравитацию до пятикратной, что было его базовым уровнем обучения. Он никогда ещё не чувствовал себя так хорошо после тренировки. Ван всегда чувствовал, что усталость убивает его на Нортоне, теперь, когда он вернулся на Землю, его убивала уже скука. В какой-то мере он испытал на себе агонию Мистера Шутника, это было поистине удручающе.

Внезапно он услышал шаги, приближающиеся к нему. Он был удивлен, поняв, что в Эйрланге нашёлся кто-то вроде него.

Парень тоже удивился, увидев Ван Дуна, они оба были примерно одного возраста.

– Ты первокурсник?

Ван Дун кивнул. Он не видел этого парня раньше. Со времени как Ван поступил в Эйрланг, он никогда не общался с другими учениками, кроме своих одноклассников в F-классе и девушек из общежития № 5. Тем не менее, этот парень должно быть был сильным, раз осмелился прийти сюда.

Парень, похоже, заинтересовался Ван Дуном.

– Приятель, так как вокруг нет никого, не хочешь провести быстрый спарринг?

– Конечно! Эта скука убивает меня, – юноша едва ощущал сильную пятикратную гравитацию вокруг него. Может ли он быть скрытым асом Эйрланга?

– Отлично, вперед! – Ван Бэнь никогда не думал, что встретит кого-то здесь. По прибытии в этот город, он провёл утро выполняя различные поручения, затем решил потренироваться непосредственно в академии, потому что условия и тренажёры здесь были лучше по сравнению с местом, где он обосновался.

Студенты Эйрланга могли быть слабее, но он знал, что у директора Саманты припрятано несколько тузов в рукаве ведь ей удалось заполучить Ма Сяору и Ху Яньсюана в качестве своих асов. Этот человек перед ним мог оказаться Ху Янсюанем, и Ван Бэнь стремился попробовать себя против парня из Храмовников.

– По каким правилам будем биться? – спросил Ван Дун.

– Сойдёт всё что угодно, пожалуйста, не сдерживайся, если хочешь получить удовольствие от схватки.

–Хорошо, начали! – предыдущая тренировка Ван Дуна подходила в качестве разминки. Кто бы это перед ним ни был, он не мог дождаться драки.

Ван Дун мгновенно активировал свою энергию души, с его полной вспышкой силы ЯГ, он попытался провести рубящую атаку.

Ван Бэнь понял, что нашел подходящего противника, когда увидел атаку и даже стал более взволнованным. Он боялся, что его жизнь в Эйрланге окажется скучной, но эти опасения развеялись после встречи с этим парнем.

Он защитился от атаки своим правым кулаком, громкий хлопок эхом разнёсся по комнате. Оба они выглядели озадаченными, особенно Ван Бэнь, он конечно ожидал, что его противник окажется крутым, но никак не на настолько.

Ван Дун решил не сдерживаться, когда увидел, что парень сможет заблокировать его атаку, и внезапно вспомнил о нескольких военных тактиках Конфедерации Земли. Ему показалось, что противник как раз подходит, чтобы испробовать некоторые комбинации, собранные им.

Почти сразу он провёл несколько ударов ладонью.

Ван Бэнь раньше никогда не оказывался в таком положении, потому что обычно он был тем, кто яростно атаковал. После успешной защиты от трёх атак Ван Бэнь собрался с силами и нанёс удар.

Это был сильный удар, Ван Дун сделал несколько сальто и отступил.

– Мощный удар.

– Ты тоже неплох, время для серьезной драки, приступим? Меня это недостаточно развлекает!

– Хорошо, не вини меня в случае травмы!

Ван Дун ждал, когда он это скажет, в конце концов, сейчас они сражались в академии, а не на улице, где навреди он своему противнику, пришлось бы платить из собственного кармана. А здесь, он только рад такому стремлению соперника.

Ван Бэнь лишился дара речи. Стоящий перед ним парень действительно беспокоился о том, что может причинить боль другому, а не испытать её сам. Был ли он настолько уверен в себе, или сильнейшие бойцы Эйрланга просто слишком наивны?

Во всей Конфедерации Земли только несколько человек того же возраста смогут нанести ему урон.

Ван Бэнь стиснул оба кулака и направил в них силу ЯГ, из-за чего энергия его души перевалила за сотню сол. Здесь, в этой комнате с пятикратной гравитацией, он собирался делать всё по-серьёзному, ведь он не в первый раз сражается в подобных условиях.

Ван Дун в свою очередь, распалялся всё сильнее и атаковал правой рукой, имитируя настоящий клинок. Ван Бэнь зарычал и бросился вперёд на низкой скорости, ведь его боевой стиль всегда опирался на нападение и нанесение сильных ударов.

Бум, Бум, Бум...

В тот миг, когда юноши сошлись, они встретили друг друга десятками атак, но ни один из них не отступил назад. Пятикратная гравитация должна была увеличить затраты их энергии, но они оба прикладывали все силы, будучи полностью уверенными в своей способности вести бой в подобных условиях.

Со временем число ударов становилось всё больше и больше, и попутно росла вложенная в них сила ЯГ. Каждое движение превратилось в испытание тела на прочность, поэтому неудивительно, что вскоре они начали обильно потеть. Перед боем Ван Дун уже провёл довольно интенсивную тренировку, поэтому вспотеть сейчас для него было вполне нормально.

Удары Ван Бэня были просты и открыты, но каждый из них таил в себе огромную силу. Ван Дуну было трудно найти даже небольшую брешь в защите противника и уж тем более застать его врасплох. Атаки Бэня основывались на импульсах, поэтому его реальная сила оказалась выше ожиданий Ван Дуна. Он даже не думал, что может встретиться с таким сильным противником.

Поскольку этого парня ему послали сами небеса, Ван Дун больше не собирался сдерживаться. В конце концов, лазарет был буквально за углом, поэтому даже если он ранит своего противника, медицинскую помощь можно оказать практически мгновенно.

Ван Дун хотел раскрыть все свои силы!

Ван Бэнь был оттеснён очередным ударом. Когда он попытался снова атаковать противника, его цель внезапно исчезла!

– Ох, чёрт!

Ван Дун выполнил необычное движение, скрутив всё своё тело словно дугой, после чего нанёс свирепый удар сбоку, прямо в грудную клетку Ван Бэня.

Это был Дуговой Удар Кампа, техника второго уровня вооружённых сил Конфедерации Земли.

Суть этой атаки заключалась в следующем: боец насильно скручивает своё тело, чтобы создать инерционное движение и направить поток силы ЯГ вместе с физической силой этого движения. Этот приём позволяет мгновенно изменить своё первоначальное положение и даёт возможность нанести удар по слабым местам противника, в обход его защиты. Однако эта техника требует не только большого количества силы ЯГ, но и обязует атакующего иметь очень гибкое тело, иначе вместо успешного удара он просто растянет себе связки в районе талии.

Ван Бэнь уже видел эту атаку в прошлом, поэтому, не колеблясь, сжал своё тело и тоже бросился вперёд. Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы спокойно ждать пока удар противника достигнет максимальной силы.

Ван Дун выглядел довольным, ведь его соперник выбрал такую мудрую тактику... но этого недостаточно!

Это был не боковой удар!

В этой критической ситуации Ван Бэнь решил броситься вперёд, но боковой удар оказался приманкой. Сразу за первой дугой последовал второй Дуговой Удар Кампа, и на этот раз это была настоящая атака противника. К несчастью для Ван Бэня, он оставил свою спину широко открытой, когда Ван Дун уже готовился нанести удар.

Если эта атака окажется успешной, Ван Бэнь получит довольно тяжёлый урон.

Но Ван Бэнь не был лёгкой мишенью. Когда его тело наклонилось вперёд, он использовал этот импульс чтобы откинуть ногу назад и словно хвостом скорпиона, ударил прямо в лицо Ван Дуна.

Будь противником Ван Бэня кто-то другой, эта атака могла бы застать его врасплох, но она совершенно не пугала Ван Дуна, ведь он прекрасно знал, что удар нанесён не в полную силу. Он просто отбил удар и подавил эту атаку.

Потеряв контроль над своим телом, Ван Бэнь по инерции сделал ещё несколько шагов вперёд и наконец-то смог остановиться. Ван Дун не стал вкладывать всю свою силу в эту связку атак.

Он улыбнулся и сказал:

– Давай, будь серьёзнее, покажи мне всё, что у тебя есть.

Этот парень явно сдерживал свои силы, словно боялся навредить Ван Дуну.

Ван Бэнь не улыбался, его лицо стало серьёзным. Он сорвал с себя грязную рубашку, демонстрируя своё стальное тело.

– Аааррр!

Окружающая энергия души словно воспламенилась, а когда Ван Бэнь хлопнул руками, оставшаяся в его теле сила ЯГ яркой вспышкой вырвалась наружу.

Взгляд Ван Бэня изменился, он не ожидал встретить такого сильного противника сразу после поступления в Эйрланг. Этот парень применил двойной Дуговой Удар Кампа, который является армейской боевой техникой второго уровня, а с учётом его плавного и синхронного исполнения, он был довольно близок к достижению первого уровня. Даже студенты S-ранговых академий не смогут повторить такое!

При виде серьёзно настроенного Ван Бэня, кровь Ван Дуна словно загорелась; он наслаждался нахлынувшим адреналином. Даже если бои ТРА ощущались очень реалистично, это по-прежнему была простая виртуальная площадка и ей никогда не сравниться с азартом настоящего рукопашного боя.

Конечно убийственная аура Ван Бэня была не настолько сильна, но она немного напоминала Ван Дуну его собственную кровожадность, когда он сражался на Нортоне.

Рёв!

Это был Кулак Стремительного Тигра!

Увидев этот мощный удар, Ван Дун инстинктивно решил встретить кулак противника ладонью, но даже так, его тело было отброшено на три шага назад. Восстановив равновесие, он сразу понял, что его противником скорее всего был Ван Бэнь!

Даже когда его удар успешно оттолкнул Ван Дуна назад, Ван Бэнь всё ещё оставался серьёзным. Он ожидал, что эта атака отшвырнёт противника через всю комнату, но удар просто оттолкнул парня на несколько шагов назад, и это притом, что никто не смог бы с лёгкостью защититься от Кулака Стремительного Тигра.

Ван Дун был просто вне себя от радости. Неудивительно, что этот парень оказался таким сильным. Также он понял, почему ещё не встречал этого бойца в Эйралнге. Но в данный момент, кем бы он ни был, он пробудил боевой дух Ван Дуна, и уже ничто не могло его успокоить. Более того, Саманта однажды пообещала, что она поддержит его, если что-нибудь случится.

Поскольку это был ценный шанс, Ван Дун решил испытать истинную силу своей правой руки в бою против этого сильного соперника.

Когда Ван Бэнь начал непрерывно атаковать противника Кулаком Стремительного Тигра, он получил абсолютное преимущество а бою. Пускай этот приём оставался обычной пробивной атакой, даже он имел свои секреты, когда дело доходило до использования силы ЯГ. Если скорость первого удара можно было описать как быструю и резкую, то теперь каждый удар больше напоминал выстрел пистолетной пули. Его сила была подавляющей.

Ван Дун понемногу отступал назад. Он хотел насладиться боевым азартом, но также не желал слишком переусердствовать. Он всегда тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию, старый пердун научил его этому.

С другой стороны, он хотел подробнее изучить все детали Кулака Стремительного Тигра. Ван Дун решил понять разницу между реальной техникой и его собственной имитацией.

Когда Ван Бэнь применял Кулак Стремительного Тигра, он словно становился другим человеком, его напор и сила воли начинали стремительно расти. Будучи рожденным и воспитанным в военной семье, юноша выработал этот напор и силу воли от уважения и доверия к своему отцу.

Его уверенность в себе росла по мере взросления. В чём-то это даже напоминало самогипноз.

Сила и энергия водоворотом кружили по гравитационной комнате, а импульс каждого удара звучал словно ревущий тигр. Этот громкий рёв не только запугивал врагов, он также мог нанести противнику ощутимый урон. Ходили слухи, что генерал Ху Бэнь может убивать загов одним рёвом от Кулака Стремительного Тигра.

Ван Бэнь буквально пылал, он чувствовал, как в его теле бурлит неконтролируемая сила. С тех пор как он раскрыл свой разум, его сила воли и уверенность в себе достигли предела, он мог превзойти всё и всех! Ни один солдат в армии не сможет выстоять против Кулака Стремительного Тигра, это была по-настоящему неповторимая техника, не имеющая себе равных во всём мире!

Высвободив силу своего приёма, Ван Бэнь заметил, что его противнику пришлось уйти в глухую оборону.

В прошлом его дух был подавлен из-за собственного тщеславия. Подражая во всём своему отчуждённому отцу, молодой Ван Бэнь желал получить признание от сурового генерала. Пускай Ху Бэнь был холоден ко всем окружающим его людям, не исключая и собственного сына, это не повлияло на маленького Ван Бэня, ведь в его глазах отец оставался примером настоящего мужчины. Со временем Ван Бэнь также унаследовал суровость своего отца. Как говорится, каков отец, таков и сын.

Однако провал его первой «Операции Открытия Разума» вверг юношу в глубокую депрессию. Если бы ему просто не хватило сил, он бы мог рискнуть собственной жизнью чтобы пройти самые суровые тренировки и стать сильнее, но всё это стало бессмысленным, когда он провалил операцию. Он был подавлен, но не из-за беспокойства о собственном будущем, а потому что ему уже не удастся пойти по стопам своего отца и стать таким же бесстрашным человеком.

Так или иначе, в конце концов Ван Бэнь был благословлён вторым шансом благодаря поддержке одного человека. Он был крайне благодарен за это, и с тех пор относился ко всем тренировкам и матчам всерьёз.

Теперь никто не сможет его остановить!

Рёв!

Ван Дун почувствовал, что на него набросился свирепый тигр, пробудившийся ото сна. Каждый новый удар становился тяжелее и мощнее предыдущего, а опасность стала по-настоящему пугающей. Просто безумие, что такой молодой человек может обладать подобной аурой.

Ван Дун пришёл в восторг от этого нового, неописуемого волнения! Оно было вызвано боевым духом Ван Бэня, и он хотел полностью его сокрушить!

Но избежать ударов Ван Бэня было уже невозможно. Неважно как он координировал свои действия, Ван Дун просто не мог сдерживать эти атаки. Устойчивая стойка перед ударом была одной из особенностей Кулака Стремительного Тигра: её смысл заключался в том, что боец должен двигаться упорядоченно, без всяких причудливых манёвров. Каждый удар юноши был крайне тяжёлым и не таил в себе ненужных уловок.

В этот момент Ван Бэнь нанёс новый удар, Кулак Стремительного Тигра Разбивающего Гору! Его глаза горели обжигающей волей к сражению. Пока Ван Дун продолжал удерживать оборону, он собрал все свои силы и нанёс этот смертельный удар. В эту атаку он вложил пятикратную силу ЯГ, бесспорно это был самый могущественный удар Ван Бэня!

Однако Ван Дун уже давно ждал кульминации его нападения, именно поэтому он практически не сопротивлялся до этого момента. Он хотел столкнуться с сильнейшей атакой своего противника!

При виде надвигающегося удара, на лице перевозбуждённого Ван Дуна появилась дьявольская усмешка. Когда атака противника практически достигла его тела, Ван Дун активировал все 256 узлов своей «Тактики Клинка» и ответил собственным мощным ударом.

Возникла яркая вспышка света!

БУУМ!

Полностью разбитый Ван Бэнь пролетел через всю комнату и врезался в стену. Гравитационная Комната содрогнулась от сильнейшего удара.

Ван Дун посмотрел на свои руки. Он был ошеломлен невероятной силой «Тактики Клинка» и удивился огромной разнице между 16-ю и 256-ю узлами!

Он всегда думал, что эта тактика просто повышает силу его души и совершенно не ожидал, что его физическая сила также будет расти. Он чувствовал себя превосходно!

Стоп... А что с тем парнем?

Быстро вернувшись к реальности, Ван Дун подбежал к своему противнику и понял что у него проблемы. Стоило дать себе волю, и он тут же вляпался в неприятности!

Господин Шутник тоже однажды сказал, что он становится слишком безрассудным, когда начинает излишне волноваться. И что ещё хуже, Саманта не простит его, если что-нибудь случиться с Ван Бэнем.

Ван Дун закинул парня на спину и сразу бросился в лазарет, всем сердцем молясь и прося прощения. Земля отличалась от Нортона, а люди не были загами, поэтому он пообещал себе, что с этого момента больше не будет делать людей целью своей практики.

К счастью, из-за высоких показателей травматизма среди студентов военных академий, лазарет работал круглые сутки. Сразу после прибытия врач немедленно уложил Ван Бэня в больничную койку.

– Дело плохо, подготовьте восстановительную жидкость! – приказал доктор после беглого осмотра.

– Он серьёзно пострадал, сломано много костей. Что с ним произошло? Его сбил поезд?! – доктор был явно рассержен. Он задавался вопросом, почему эти первокурсники не могут вести себя осторожно и создают столько проблем.

– Док, с ним всё будет в порядке? – спросил Ван Дун, почёсывая затылок, но сразу испугался, увидев серьёзное лицо врача.

«О Господь, о Будда, простите меня за то, что я сделал, я обещаю, что этого больше не повториться, пожалуйста, пусть с ним всё будет в порядке!»

Видимо доктор заметил, как побледнело лицо Ван Дуна, поэтому сразу сказал:

– Пожалуйста, будьте осторожнее в следующий раз. К счастью ты вовремя принёс его сюда и скажи спасибо директору, которая недавно купила это новое оборудование, иначе ему наверняка пришлось бы отправиться в больницу. В любом случае, ему придётся на пару дней остаться под влиянием восстанавливающей жидкости.

Ван Бэнь был помещён в сферическую прозрачную капсулу с множеством трубок, закреплённых по всему телу. Ван Дуну было плохо из-за того, что он сделал. Саманта сказала, что он может проверить свои навыки с Ван Бэнем, но не говорила избивать его и закатывать в банку.

Проклятье, эту проблему чрезмерного волнения нужно исправить!

– О, кстати, как его зовут? Его генетическая живучесть довольно высока, странно, что такой сильный человек получил такие серьёзные травмы, – доктор очень удивился, увидев данные обследования Ван Дуна.

– Эмм… А куда делся этот парень?

Доктор пробежался глазами по пустой комнате... Этот парень уже убежал!

На самом деле Ван Дун сбежал сразу после слов доктора о том, что Ван Бэнь будет в порядке. Он поблагодарил Будду за его милость и пообещал больше так не делать. Теперь он понимал, что сражаться в ТРА намного безопаснее. Бои в реальности конечно лучше, но могут произойти несчастные случаи, особенно сейчас, когда он ещё не полностью освоил контроль над своей 256-узловой «Тактикой Клинка», поэтому он должен быть особенно осторожен.

В последнее время удача явно покинула Ван Дуна. Сперва он напился, затем его ограбили, а теперь ещё и это... Возможно Бог решил, что его жизнь стала слишком спокойной и захотел немного “оживить её”?

Жизнь расцветает от печалей и бед!

После этого мысленного самобичевания он утратил всё желание продолжать тренировку и решил вернуться к себе в общежитие.

Однако его преследовало странное ощущение, что на этом всё не закончится...

* * *

– Мэм, у нас произошло происшествие!

– Здравствуйте доктор Родд, сегодня ведь выходной, что случилось? – ответила Саманта. Она всегда хотела, чтобы на выходных её все оставили в покое, если только не случится что-то совсем уж срочное.

– Произошёл один инцидент, похоже, что студент получил тяжёлые ранения.

– О, это была драка? Я думаю, что для вас это не проблема, ведь новое оборудование уже установили, верно?

– Я так не думаю, его принёс сюда другой студент. Тяжёлые повреждения костей указывают на то, что травма была вызвана силой ЯГ. Но когда я проверял его статус, он оказался бойцом 5-го уровня. Если я не ошибаюсь, в Эйрланге нет ни одного бойца с таким уровнем... – доктор Родд подозревал, что раненый юноша не был студентом Эйрланга.

– О, это интересно, не могли бы вы отправить мне его фотографию? Пожалуйста, уделите пристальное внимание его лечению, эта травма опасна?

– Нет. Хотя травма оказалась довольно серьёзной, но она не представляет опасности. Этот юноша обладает высокой способностью к самовосстановлению, и новая медицинская капсула тоже отлично справляется, – доктор был крайне взволнован, когда получил в свои руки последнюю модель медицинской капсулы V-типа, изготовленную на Луне. Такая техника стоила более 300 тысяч кредитов Конфедерации.

– Сестрёнка, всё хорошо? – спросила Ма Сяору.

– Похоже на какую-то дуэль между учениками, но в Эйралнге нет никого настолько сильного, – ответила Саманта, потягивая апельсиновый сок.

Дзынь-Дзынь...

– Давай посмотрим, кто это может быть...

Посмотрев на фотографию, Саманта и Ма Сяору просто не могли поверить своим глазам... Это был Ван Бэнь!

– Кто мог довести его до такого состояния? – пробормотала Ма Сяору.

Саманта пришла в себя и сразу же позвонила Родду через скайлинк:

– Доктор, кто принёс его в лазарет?

– Понятия не имею, этот паренёк сразу убежал, я даже не успел ничего у него спросить. Но этот мальчик был одет в форму нашей академии, поэтому я уверен, что он один из наших. Мэм, этот травмированный студент тоже наш? Медицинские счета обойдутся довольно дорого, – доктор Родд беспокоился, поскольку будет немало проблем, если это была драка между студентом академии и кем-то посторонним.

– Не волнуйтесь, раненый мальчик один из наших учеников. Вместо этого, вы не могли бы описать студента, который его принес?

Доктор Родд описал его несколькими общими фразами, но Саманта и Ма Сяору сразу поняли, кем был этот человек.

Когда Саманта выключила свой скайлинк, в комнате повисло гробовое молчание. Через несколько секунд она закричала:

– Этот кровожадный идиот! Я просто разрешила ему испытать силу Ван Бэня, а теперь узнаю, что он серьёзно ранен!

Усмехнувшись, она продолжила:

– Сяору, мне кажется, что Ван Дун это не просто секретное оружие, которое нам повезло найти, он абсолютно запретное оружие! Да-да, нам действительно повезло, существует не больше пяти студентов того же возраста, которые могут победить Ван Бэня.

– Кулак Стремительного Тигра Ван Бэня – это техника, основанная на одной грубой силе, такие как он редко получают тяжёлые ранения. Может это сделал кто-то другой?

– Ты забыла описание доктора Родда? И кроме того, как ты думаешь, кто ещё во всем Эйрланге способен сотворить такое? Хех, этот мальчик хорош во всем, разве что бывает слишком сдержан. Разве он не понимает, что способный человек востребован всегда и везде? Похоже, мне пора предпринять кое-какие действия, – сказала Саманта с мрачным взглядом в её прекрасных глазах.

У неё в рукаве всегда была припасена парочка трюков против этого мальчишки, и к несчастью для него, именно Саманта сейчас была самой большой слабостью Ван Дуна.

– Как ты думаешь, Ван Дун мог пострадать от сильнейшей атаки Ван Бэня, Кулака Стремительного Тигра? – взволнованно спросила Ма Сяору.

– Ох, ты глупая девчонка, этот парень принёс Ван Бэня в лазарет и мгновенно сбежал. Даже если он и поранился, это только небольшие травмы. Посмотри на себя, неужели ты забыла, что те, кто практикует «Тактику Колдуньи» не должны беспокоиться о подобных мелочах? – поддразнила Саманта.

– Эй! Хватит издеваться!

– Ладно, ладно, я просто пошутила. Перед нами он всегда старается вести себя серьёзно и сосредоточенно, поэтому я думаю, что настало время преподать ему урок.

– У тебя есть план, сестрёнка?

– Хмф, завтра ты всё увидишь!

* * *

Ван Дун вертелся на своей кровати без простыни. Он немного беспокоился: что если Ван Бэнь сможет связать этот удар с Шутником Эйнхерием? Конечно, между виртуальными и реальными боями была огромная разница, поэтому Ван Бэнь не должен этого понять, но всё же...

Ван Дун сказал себе не слишком заморачиваться на этот счёт. В конце концов, он уже ничего не сможет изменить.

Это была не самая опасная ситуация, но он определённо был напуган до чёртиков, или, как говорил старый пердун:

– Осознание своей вины делает мужчин трусами.

Ван Дун заснул на середине своих размышлений. Ему приснилось, что его трусы были украдены вором в маске...

* * *

Выходные закончились, и многих поразила хандра наступившего понедельника. В то же время, всегда энергичный Ван Дун выглядел немного рассеянным. Он беспокоился из-за того что может произойти.

Однако всё было нормально, каждый занимался своими делами и привычной рутиной.

Ма Сяору тоже вела себя как обычно и спокойно подошла к Ван Дуну, но его обострённое восьмое ментальное поле подсказывало, что она что-то скрывает!

– Ты в порядке? Выглядишь не очень хорошо.

– Ха-ха, правда? – ответил юноша, коснувшись своего лица. После того как Ма Сяору проявила подобную заботу, он предположил, что они уже знают о том, что вчера произошло.

– Урок начинается.

Ма Сяору неожиданно закончила их разговор, поэтому неизвестность буквально убивала Ван Дуна, но он стойко сохранял своё терпение.

Между тем, Ма Сяору всеми силами старалась не смеяться. Она знала, что многие парни, и особенно Ван Дун, очень любят покрасоваться, но девушка не ожидала, что он устроит такой хаос, когда ему дадут официальное “разрешение” показать себя. Тяжело ранить Ван Бэня – это не то, что может сделать каждый желающий.

На самом деле она не собиралась дразнить Ван Дуна, но ей нравилось наблюдать за его глупостью и неуклюжестью, это заставляло её сердце трепетать.

Пока встревоженный Ван Дун сидел на занятиях, Саманта улыбалась Ван Бэню в кабинете директора.

– Ученик Ван Бэнь, твоё тело уже в порядке?

– Спасибо за вашу заботу, госпожа директор, это просто небольшая травма. Я закончил со всеми формальностями, но есть ещё одно дело, с которым мне нужна ваша помощь, – серьёзно ответил юноша.

– Очень хорошо. Прежде всего, добро пожаловать в Эйрланг, не стесняйся высказывать свои просьбы. Если твой запрос не противоречит уставу нашей академии, я с готовностью окажу тебе свою помощь и даже могу сделать для тебя несколько послаблений, – Саманта улыбнулась, она знала, о чём хочет спросить Ван Бэнь.

– Как вы уже знаете, вчера, когда я только приехал академию, у меня был бой с одним из студентов в гравитационной комнате. Я хотел бы узнать кто он. Это Ху Янсюань?

Ван Бэнь не выглядел особо расстроенным. Наоборот, его глаза были наполнены любопытством, словно он только что открыл новую, неизведанную землю.

– Ты действительно хорошо себя чувствуешь? По словам доктора Родда, тебе нужно отдыхать ещё три или четыре дня.

– Всё не так серьёзно, просто я не смогу сражаться в течение нескольких дней, – спокойно ответил Ван Бэнь.

Он не слишком заботился о состоянии своего тела.

– Пожалуйста, объясни мне, зачем ты его ищешь?

– Разумеется, чтобы взять у него реванш! Когда мои раны заживут, я хочу снова с ним сразиться, – серьёзно ответил юноша.

Он знал, что в предыдущем бою у него было заметное преимущество, но в конце он полностью проиграл. После этого Ван Бэнь всерьёз заинтересовался причиной своего поражения.

– Ха-ха, боюсь, что это будет не так просто. Человек, с которым ты сражался настоящий проныра. На самом деле тебе просто повезло встретиться с ним. Но...

– Пожалуйста, я прошу вас о помощи в этом вопросе. В свою очередь, я готов вступить в вашу команду, если в будущем академии понадобиться моя помощь!

Ван Бэнь не был дураком. Он прекрасно понимал, что Саманте нужна его сила чтобы “возродить” Эйрланг. Он уже решил, что поможет ей в этом вопросе, когда принимал её приглашение.

Саманта кивнула. На самом деле она знала, что ей не нужно особо беспокоиться о Ван Бэне. Мальчик унаследовал свой характер от военной семьи, в которой каждый должен был подчиняться приказам старшего по званию. Высшим “офицером” академии был директор, поэтому неважно, каким рангом обладает эта академия, порядок есть порядок.

– Его зовут Ван Дун, он один из наших первокурсников. Кстати говоря, он тоже в классе F, я уверена ты будешь счастлив узнать об этом...

– Большое вам спасибо! – Ван Бэнь искренне поблагодарил Саманту. Он никогда не думал, что его семья была величайшей или самой могущественной. Конфедерация огромна. Помимо Пяти Великих Домов и таинственного Храма, каждая планета наверняка имеет множество скрытых экспертов. И это не говоря уже о том, что среди студентов всегда было много талантливых новичков. Он боялся остаться непревзойдённым и одиноким, но теперь этого страха не было.

Саманта радостно кивнула:

– Но этот Ван Дун, с этим парнем не так легко справиться, мы должны использовать особые методы, чтобы “приручить” его.

Ван Бэнь был поражен, когда услышал, как Саманта пытается устроить ловушку своему ученику. На голове директрисы внезапно показалась пара очаровательных дьявольских рожек.

Однако Ван Бэнь согласился с её предложением, когда Саманта хорошо описала личность Ван Дуна. Он хотел быть уверенным, что этот парень не откажет ему, когда он попросит о мачте-реванше. И всё же, Ван Бэнь начал испытывать неловкость, когда услышал план Саманты. Как человек, рождённый и воспитанный в семье военных, он всегда решал свои проблемы благородно, поэтому в этот раз это может быть немного...

– Ученик Ван Бень, запомни слова своего директора, чтобы справиться с необычным человеком, нужно использовать необычные методы, особенно с таким скользким типом как Ван Дун.

– Директор, вот счёт за ремонт гравитационной комнаты.

– Очень хорошо, пожалуйста, передай мне копию, – с улыбкой кивнула Саманта.

Ван Бэнь почувствовал, что Саманта очень необычный директор. Юноша понял – пока она знает о слабостях человека, он просто не сможет от неё сбежать.

Звон школьного звонка прозвучал для Ван Дуна как зловещая тревога, предупреждая юношу о грядущей погибели. И вот, Ма Сяору встретила его наигранной улыбкой и сказала, что его вызывают в офис директора.

Ван Дун нахмурился и вздохнул.

Увидев его огорчённый вид, Ма Сяору просто рассмеялась над парнем:

– Всё будет хорошо, она тебя не укусит. Она ведь попросила тебя сразиться с Ван Бэнем и ты это сделал. Так что всё просто.

Ван Дун заставил себя криво улыбнуться:

– Я боюсь, что для нашего директора это далеко не так просто.

– Может быть ты и прав... В любом случае, Саманта очень хороша в уловках с людьми. Просто будь осторожен и делай всё, что она говорит.

– Я никогда не нарушал никаких правил. Пускай я не образцовый студент, но я готов сделать всё ради чести нашей академии!

Ма Сяору надула губки и сказала:

– Чушь. Может я и могу поверить тебе, но ради своего же блага, даже не думай произносить эти слова перед Самантой.

Ван Дун понимающе улыбнулся. Ему казалось странным что «Тактика Колдуньи» не изменила доверчивую личность Ма Сяору. Он восхищался сочетанием её престижного семейного положения с кроткой и милой натурой. Ван Дун считал, что Ма Сяору сделает его по-настоящему счастливым, если он решит остаться вместе с ней.

Тем не менее, Ван Дун с детства обладал бунтарской кровью. Его сердце твердило, что отношения между ним и Самантой совершенно невозможны, но его тело всё ближе и ближе подталкивало юношу к опасной зоне.

Он вспомнил слова старого пердуна о том, что мозги мужчины остаются в его промежности.

«Возможно он такой, но я точно не похож на него». Ван Дуну казалось отвратительным оказаться в одной категории с неотёсанным старым пердуном. Юноша вспомнил, что когда он был намного моложе, ему часто доводилось слышать странные стоны, выходящие из комнаты старого пердуна. Конечно, он никогда не заглядывал внутрь... только изредка подслушивал. Ну так, мало ли что.

Он открыл дверь в кабинет директора и увидел, что Ван Бэнь уже ждёт его внутри. Его одежда казалась немного надутой, очевидно, что под ней всё ещё лежали повязки. Вновь ощутив чувство стыда, Ван Дун избегал взгляда Ван Бэня и неловко улыбался.

– Приветствую тебя, одноклассник Ван Бэнь.

– Проходи Ван Дун, не нужно стоять в дверях, – холодный и отчужденный голос Саманты звучал совершенно иначе по сравнению с её мягким голосом на выходных.

Ван Дун поспешно закрыл дверь и немного прошёл вперёд. Он выглядел очень робко и не хотел отходить от двери слишком далеко. Ма Сяору же просто села в сторону, ожидая, когда перед ней начнётся спектакль.

– Простите, вчера, это был просто несчастный случай, я не хотел...

– Я понимаю... Это был просто спарринг. Вот, взгляни на это, – Ван Бэнь вручил ему счёт, в котором перечислялись все медицинские расходы.

– Ван Дун, школьные правила запрещают бои, которые приводят к физическому урону. В конце концов, мы не может оплачивать все медицинские счета, и берём на себя только сорок процентов от общей суммы. Потому вы двое, как главные зачинщики, должны разделить оставшиеся шестьдесят процентов. Также вы должны заплатить за ущерб, нанесенный тренировочной комнате. Таким образом, к концу дня каждый из вас должен заплатить шесть тысяч кредитов. Вот счёт, – Саманта говорила это с сияющей улыбкой на лице, словно празднуя неизбежную победу.

Ван Дун по очереди посмотрел на Ван Бэня, Ма Сяору и Саманту. Он знал, что уже угодил в ловушку этих трёх богатеев. Юноше оставалось лишь закусить губу и принять свою судьбу.

– У меня нет денег, и вам директор, это хорошо известно. Я могу заплатить лишь своим трудом, – даже сейчас Ван Дун любой ценой хотел сохранить свою зарплату.

– Что ж, хорошо. Я хочу, чтобы на турнире с Бернау ты сразился в двух матчах. Если ты это сделаешь, то можешь считать свой долг оплаченным.

– Никаких проблем! Ради славы Эйрланга, я, Ван Дун, лично пройду через огонь и воду! – юноша выкрикнул один из известных лозунгов.

– Хорош, значит, мы договорились, – Саманта прекрасно знала, что этот мальчишка просто пытается посмеяться над ней.

– Извини, Ван Дун, я не хотел вести себя подобным образом. Надеюсь, мы всё ещё можем устроить реванш в будущем, – похоже, что Ван Бэнь вернулся к своему истинному характеру и искренне извинился перед парнем.

Ван Дун небрежно помахал рукой:

– Я знаю, что это не твоя вина, только наш директор могла придумать такой блестящий план. Но я должен тебя предупредить: она эксперт по уловкам, поэтому будь осторожен, однажды она и тебя заставит собственноручно вырыть себе могилу.

Ван Дун уверенно взглянул на Саманту. И что с того, что она директор? Даже будучи директором, она остаётся красивой девушкой, и он будет за неё бороться!

Неважно, какой результат его ждёт, он всё равно остаётся мужчиной. А старый пердун всегда говорил, что мужчина этот тот, кто всегда движется вперёд!

Встретив бесстрашный взгляд парня, Саманта закрыла глаза и сказала своими соблазнительными губами:

– Следи за своими словами Ван Дун, я всё ещё твой директор.

Она была немного ошеломлена внезапной воинственностью Ван Дуна, но никак этого не показала. Саманта знала, что пока этот парень остаётся её студентом, она сможет держать его под своим контролем.

Ма Сяору нахмурила брови. Ей показалось странным, что Ван Дун всегда становится излишне активным, когда оказывается рядом с Самантой. Может ей просто кажется?

– Ты, должно быть, Ма Сяору? Рад с тобой познакомиться, я очень много слышал о тебе, – заявил Ван Бэнь.

– Рада знакомству, Ван Бэнь.

– Превосходно! С учётом Ху Янсюаня, ваша четвёрка заставит Мартируса заплатить за всё его высокомерие. Хорошо подготовьтесь, используйте столько ресурсов сколько нужно. И убедитесь, что одержите победу, иначе я уже не буду так снисходительна, – Саманта не забыла сделать этим троим своё последнее предупреждение.

Неважно Эйрланг это или Бернау, победа в грядущем турнире сыграет решающую роль в их следующем этапе развития. Если Бернау одержат победу, они заберут себе двух лучших учеников Эйрланга, чем увеличат свои шансы против академий S-класса. С другой стороны, эта победа была одинаково важна и для Саманты. Если она сейчас проиграет, ей придётся бросить эту работу и стать посмешищем для всех остальных директоров конфедерации.

– Да!

– Хорошо. Ван Дун, Сяору, я хочу, чтобы вы показали Ван Бэню наш кампус и класс F.

– Пошли, обед сегодня за мой счёт, – Ван Дун всё ещё чувствовал себя виноватым из-за ранения Ван Бэня, иначе бы он никогда не предложил оплатить его обед.

– Спасибо, – Ван Бэнь принял его предложение.

– Ты должен гордиться, Ван Бэнь, этот скупердяй никогда не был таким щедрым. Благодаря тебе я тоже получу бесплатный обед, – лицо Ма Сяору расцветало подобно цветку, когда она говорила о Ван Дуне.

В отличие от Ху Янсюаня, Ван Бэнь вёл себя сдержанно с момента своего прибытия в Эйрланг, чем оказал на Ван Дуна очень хорошее впечатление. Хотя Ван Бэнь и Ван Дун сразились только один раз, между ними уже сформировалась связь взаимного восхищения.

Они встретились с Ху Янсюанем и вчетвером отправились в столовую. Ван Бэнь вёл себя спокойно, а Ху Янсюань оставался всё таким же шумным. Он продолжал рассказывать остальным о самых различных сплетнях и слухах.

В кафетерии было больше шума, чем обычно, студенты активно делились и обсуждали некоторые новости. Удивительно, но эти новости не имели ничего общего с Ван Бэнем, хотя каждый из них уже слышал о его прибытии и зачислении в класс F.

Лишь некоторые жаловались на то, что с Ма Сяору и Ван Бэнем класс F уже больше напоминал уровень класса А.

Студенты всё больше восхищались своим молодым директором. Раньше они ставили под вопрос способность Саманты управлять школой. Но, к их удивлению, она смогла вернуть академию на правильный путь. Недавняя серия хороших новостей значительно мотивировала всех, и никто не хотел стать тем, кто тащит всю академию ко дну.

Ребята собрались в кафетерии и обсуждали Шутника Эйнхерия.

– Шутник Эйнхерий! Интересный персонаж, а главное, какой таинственный. Я навёл некоторые справки и понял, что он действительно может оказаться большой проблемой, – сказал Ху Янсюань.

– Он, должно быть, культивирует довольно странную тактику, которая позволяет ему копировать силы других бойцов.

Ван Дун ничего не сказал, лишь оглянулся на Ван Бэня.

– Не смотри на меня так, будто я хорошо его знаю. Я даже не прошёл открытие разума, когда сражался с ним. В то время я пребывал в глубокой депрессии, поэтому не уделял много внимания, тому с кем сражался. Честно говоря, его поддержка в конце матча очень помогла мне и поэтому я хочу матч-реванш, но я попросту не могу его найти!

– Его Кулак Стремительно Тигра сильно похож на настоящий? – с любопытством спросил Ху Янсюань.

Ван Бэнь выпрямился и посерьезнел:

– Трудно сказать. Он выглядел как настоящий и звучал так же. Знаешь, почти невозможно подделать этот рев. Но я очень сомневаюсь, что он смог повторить всю мою тактику, увидев ее только один раз.

– Это правда. Кулак Стремительного Тигра – секрет вашей семьи, я не думаю, что он им овладел. Предполагаю, что в его тактику входит усиление конечностей – рук и ног – если это так, то нет ничего удивительного, что он смог сымитировать этот удар.

– Ааа! Кто меня пнул!? – внезапно вскрикнул Ван Бэнь.

Ма Сяору покраснела.

– Извини, ошиблась. Ван Дун, ты свинья! Ты всё съел, пока мы разговаривали.

Ван Дун не имел ничего против ее ругательства, он улыбнулся и ответил:

– Я пытался быть хорошим слушателем и набивал рот едой, чтобы не прерывать вас, ребята.

Ма Сяору не впечатлила лукавая реплика Ван Дуна, хотя с другой стороны она никогда не встречала парня, который бы говорил с ней так нагло.

– Можешь угощаться и моей порцией, если расскажешь, что думаешь по поводу этого Шутника Эйнхерия, – объявил Ху Янсюань с любопытством в глазах.

Так как этот парень сумел победить его, Ван Бэнь также очень интересовался мнением Ван Дуна. Новоприбывший студент думал, что именно Ху Янсюань окажется его самым жестким противником в Эйрланге, но после боя с Ван Дуном он быстро забыл о юном Храмовнике. Хотя последователи храма и считались сильными среди обычных бойцов, Ван Бэнь не относился к ним как к достойным – только люди из великих домов могут быть его противниками, например, Ма Сяору. Однако, будучи потомком гордой семьи военного, Ван Бэнь не мог позволить себе сражаться с девушкой.

Ван Дун не сразу ответил. Вместо этого он продолжал жевать капусту, растягивая предвкушение. Его удивляло отсутствие интереса этих людей к такой вкусной еде.

«Пусть они попробуют прожить на Нортоне в течение года, тогда посмотрим, как они запоют» – подумал он.

– Шутник Эйнхерий? Да я как то не задумался о нём. Он показался довольно мощным, но какое отношении это имеет к нам?

– Мда... С другой стороны, возможно, ты в какой-то степени прав. Возможно, это кто-то из великих домов забавляется. Интересно, будут ли какие-нибудь другие более сильные бойцы, которые бросят ему вызов, – сказал Ху Янсюань, усмехаясь.

– Я постараюсь найти его и взять реванш. Но сейчас мне нужно оправиться от моих травм, – объявил Ван Бэнь, и кинул кусок мяса в рот.

– Я заметил, что у тебя какая-то странная походка. Ты в порядке? Что с тобой случилось? – Ху Янсюань все еще не знал о ранее произошедших событиях.

– Ничего, – резко вставил своё слово Ван Дун.

– Я спрашиваю не тебя, – Ху Янсюань прервал его.

– Да ничего страшного. На днях я просто провёл спарринг с Ван Дуном, и мы оба немного переборщили. Когда я поправляюсь, я бы с удовольствием потренировался и с тобой, – откровенно ответил Ван Бэнь с сияющими глазами.

Его ответ напомнил кое-что Ху Янсюану. Он повернул голову, и встретился взглядом с Ван Дуном:

– А когда состоится наш спарринг? Ты продолжаешь откладывать его.

– Не мог бы ты сначала провести спарринг с Ван Бэнем? Пожалуйста… У меня полно дел. Спроси у Ма Сяору, она может подтвердить, что у меня под завалом почти каждый из предметов: физика, астрономия, математика, история и т.д! Ты же не хочешь, чтобы меня в следующем месяце выгнали из Эйрланга, не так ли?

Ху Янсюань и Ван Бэнь посмотрели на девушку в поисках подтверждения этих слов. Но Ма Сяору решила не помогать Ван Дуну, вместо этого она подлила масла в огонь:

– Всё не так плохо, как он сказал. Кстати, у нас все еще есть бой, который нам нужно закончить, когда ты думаешь мы сможем это сделать?

Ван Дун не хотел соглашаться на сражение даже с одним из них, потому что боялся, что, если он не сможет контролировать свою силу, он может снова поранить одного из своих друзей. Потому для начала планировал научиться контролю, а это займёт время. Хотя они загнали Ван Дуна в угол, он все же воздержался от того, чтобы рассказать им о своих проблемах, опасаясь, что это только усугубит ситуацию.

– Как насчет этого: я дам Ван Бэню некоторое время на поправку, и потом сражусь с ним в первую очередь. Это также позволит Ху Янсюаню сосредоточиться на подготовке к тесту храмовников. Затем я сражусь с Ху Янсюанем после того, как он его закончит, – прежде чем кто-либо усвоил полученную информацию, Ван Дун схватил ещё один кусок мяса и быстро закинул в рот.

– А что насчёт меня? – недовольно отозвалась девушка.

– Но мы же с тобой уже сражались, зачем повторять «такое» вновь?

– Это не считается! Требую матч-реванш! – даже Ма Сяору удивилась своей настойчивости.

Возможно, она подсознательно хотела провести больше времени с парнем, который ей очень нравился.

– Ладно, ладно! Как только ты поможешь мне разобраться со всеми предметами, я полностью в твоём распоряжении!

– Да уж, этот парень всегда старается выехать за чужой счёт! И ты действительно слопал почти всю еду! – произнёс Ху Янсюань, решив таки отодвинуть свою тарелку подальше от Ван Дуна, но в глубине души он был очень доволен, что, наконец, добился от него того, чего хотел.

Сегодня эти четверо впервые собрались все вместе, и намного позже, они осознают всю важность этого дня. Но пока они были просто невинными студентами, живущими беззаботной жизнью.

Ван Дун почувствовал облегчение, что Ван Бэнь его не узнал. Он не хотел отказываться от маскировки, как Шутник Эйнхерий, которая позволяла ему сражаться в ТРА без раскрытия своей силы. Ему было удобно тестировать 256-узловую версию тактики клинка в TPA.

Без наставника Ван Дун должен был стать первопроходцем в своем пути совершенствования. Он осознавал, что ошибки неизбежны, однако также считал, что именно то, что он сможет извлечь из этих ошибок, приблизит его к успеху.

Благодаря Бэну, неделя Ван Дуна оказалась насыщенна событиями. С другой стороны, стало понятно, что Ван Бэнь, по-видимому, все еще был озадачен его поддельным Кулаком Стремительного Тигра.

Ван Дун внимательно слушал, а Ма Сяору объясняла ему вопросы, связанные с учебой. Юноша никогда не преследовал титул «отличника» – он знал, что не сможет стать таковым, даже если очень захочет. К тому же он не собирался становиться каким-то ученым-ракетостроителем, поэтому решил, что ему нужно знать лишь столько, сколько нужно, чтобы завершить академию. Его глубоко тронуло отношение девушки: её терпение и серьёзный подход. Впервые в его жизни, кто-то уделял ему столько внимания и заботы. Единственным родственником Ван Дуна считался Старый пердун. К сожалению, он сомневался, что старикан знал, как правильно пишется слово «забота».

Но хотя Ма Сяору и тронула его сердце, он всё также был одержим Самантой. По какой-то необъяснимой причине Ван Дун всегда испытывал неконтролируемый приступ волнения, когда он думал о ней.

Ему стало трудно уснуть по ночам, ибо он начал разрываться между выбором кроткой и заботливой Сяору и опасной, но сексуальной Самантой.

Застряв в своих увлечениях, Ван Дун забыл о боях с ТРА и не заходил в игру со времен последнего боя. Однако его отсутствие заметили, оно вызвало дикие сплетни и нелепые предположения в виртуальном сообществе.

Отзывы о битве Ван Дуна оказались неоднозначными. Каждый день все больше и больше бойцов ТРА присоединялись к рядам сомневающихся, так как консенсус онлайн сообщества заключался в том, что победа Шутника Эйнхерия была случайной, и он не так могущественен, как кажется. Они считали, что популярность Шутника Эйнхерия основывалась на Ван Бэне, но тот являлся всего лишь бойцом IPA, когда состоялся их матч. Поэтому его победа не вызывала доверия. Отсутствие Ван Дуна только подлило масла в огонь, поскольку другие бойцы TPA уже начали считать его либо трусом, либо претенциозным.

Среди непрекращающегося скандала те, кто расшифровал реальную силу Шутника Эйнхерия, оставались спокойными и безмолвными, они тихо собирали больше информации о таинственном бойце. Как только они соберут достаточное количество доказательств для проверки своих догадок, они немедля нанесут удар.

* * *

– Эмма, разве ты не отправил ему вызов?

– Да я каждый день отправляю. Но сомневаюсь, что он заметит наш среди тысяч и тысяч других вызовов. Мне даже начинает казаться, что у тебя больше шансов набить морду Гадусу, чем вновь сойтись в бою с этим парнем, – Эмма покачал головой, жалуясь на критику Моусю, учитывая, что он бесплатно трудился для него.

– Я пока не знаю где Гадус, я искал его целыми днями. Кажется, он прячется! – возмутился Моусю.

Он вообще не интересовался своими старшими одноклассниками, потому что знал, что это только вопрос времени, когда он победит Гадуса и получит титул бойца № 1 второго курса.

Система ранжирования оставалась традицией в Академии Звездного Неба. Номер один в этом списке будет пользоваться некоторыми привилегиями, предоставляемыми школой. Но вызов ему может бросить любой ровесник или младший возраст.

Хотя место бойца № 1 среди первого курса по-прежнему оставалось вакантным, все знали, кому принадлежит данный титул. Этот человек никогда не лез в драку, но даже самый высокомерный юнец, такой как Моусю, не решался пересечь ему дорогу. Моусю скорее сразится со старшеклассником, чем с Патроклом.

Цао И также стал популярней со времен битвы с Шутником Эйнхерием. Даже учеников Бернау застигло врасплох его выступление. Они никогда не думали, что такой кроткий и добрый одноклассник может так яростно атаковать противника, и они не ожидали, что Цао И сможет достичь таких высоких показателей энергии души.

Дружелюбие Цао И не изменилось даже после того, как он стал популярным. Он погрузился в свои исследования, но никогда не отказывался от спарринг-запросов и всегда бросал свои вызовы открыто.

Мартирус тоже проводил много времени с этим мальчиком, делая из него мощного бойца. Обычно существовало два типа талантливых людей: один, который родился талантливым, и другой, который заработал свой талант с помощью огромных усилий. Мартирус полагал, что Цао И относится к последнему и опыт научил его тому, что тот, кто заработал свой талант посредством усилий, будет более успешными по жизни. К тому же этот парень казался просто одержимым боевыми искусствами.

Так же, как Моусю, Цао И каждый день подключался к системе ТРА, чтобы подождать Шутника Эйнхерия. Их битва вдохновило его на множество открытий его, но также вызвала множество вопросов. Во-первых, он никак не мог поверить, что Шутнику всего 16 лет. Основываясь на его использовании энергии души, Цао И пришёл к выводу, что ему должно быть около тридцати пяти.

Цао И внешне сохранял спокойствие, но внутри него бушевала дикая буря, вызванная их сражением. До битвы Цао И всегда считал, что до тех пор, пока он быстро и точно исполняет свой удар, он непобедим, но матч показал, что он ошибался. Он начал понимать, что более простые манёвры иногда могут оказаться куда результативнее.

Внезапно ему почудилось, что он осознал что-то очень важное. Юноша вскочил со стула и выскочил из библиотеки. Он понял, что нуждается не в наборе безупречных манёвров, а в простом и эффективном ударе.

Ван Дун не считал ТРА наиболее важной частью своей жизни, поэтому появлялся в игре только в свободное время. В эти выходные он был занят, так как планировал посетить несколько магазинов роботов после того как покончит со своими делами. Хотя ему сказали, что шанс возрождения Угля невелик, Ван Дун остался непреклонен в своих поисках пути вернуть друга.

В эти выходные он также не посетит дом Ма Сяору. И не потому, что не получил ее приглашения, а из-за того, что все еще был запутан в своей влюблённости. Поскольку он не мог выбрать между Ма Сяору и Самантой, Ван Дун решил отбросить это дело и сосредоточиться на более насущных проблемах, таких как возрождение Угля. Ничего не делать всегда лучше, чем поступать неправильно.

Ван Дун провел утро, посетив восемь магазинов роботов, но никто не смог найти хорошее решение его проблемы. Все официальные представители единодушно предложили разобраться с ситуацией согласно инструкции, но за баснословную цену. Ни один из магазинов роботов на черном рынке также не оказался полезным. Некоторые из них предложили капитальный ремонт системы Угля, но не могли ничего гарантировать. Опасаясь, что он может потерять друга навсегда, Ван Дун сразу же отказался от их предложения.

В недавних битвах TPA он показал себя компетентным бойцом. Поэтому Ван Дун был уверен, что это только вопрос времени, прежде чем он сможет заработать достаточно денег на возрождение робота. Ван Дун решил подождать, а не тратить свою удачу и деньги на всякие мутные магазины черного рынка.

Он продолжил поиск после обеда, но его передвижение по городу замедлилось. Хотя столица и имела хорошо развитую транспортную систему, однако из-за больших размеров города эта система не могла охватить его полностью. Поэтому Ван Дун до некоторых мест добирался пешком. После целого дня поисков, которые не принесли никаких плодов, Ван Дун признал, что единственным местом где ему смогут помочь остаются институты, но он сомневался, что какой-то институт заинтересуется таким низкосортным роботом.

С приходом ночи, Ван Дун решил отказаться от дальнейших поисков и вернуться домой. Он начал подумывать о путешествии на Луну, так как слышал, что там полно квалифицированных робототехников. Но чтобы заплатить за дорогостоящий полет, ему нужно экономить больше средств – всё крутилось вокруг денег.

Когда Ван Дун шел по оживленной улице, слыша мягкий свист магнитоплана над его головой, внутри него возникла странная смесь возбуждения, ностальгии и одиночества.

Ван Дун увидел универмаг и вспомнил, что ему нужна простыня для его постели, поэтому он направился в магазин заодно решив прикупить пару футболок.

Как только он переступил порог, сразу же услышал оглушительный пронзительный звон, и увидел, как на него летит тысяча осколков разбитого стекла. Он инстинктивно растянулся по полу.

– Да ёб вашу мать, я же только за простыней зашёл!

Ван Дун сердито выругался. Целый день безуспешных поисков утомил и разозлил его, а внезапный взрыв еще более ухудшил его настроение.

Внутри универмага разворачивалась хаотичная сцена. Сегодня Ван Дуну действительно не повезло, ведь он нарвался на ограбление.

В ювелирном магазине уже начался бой. Ван Дун осознал, что преступники должны быть достойными бойцами, в противном случае они не посмели бы ограбить переполненный универмаг.

Кто-то уже включил сирену, и полиция должна была прибыть минут через 10 или где-то около того. Однако охранники падали под натиском грабителей один за другим; Менее чем за пять минут все охранники лежали на полу либо корчась от боли, либо в бессознательном состоянии. Два грабителя носили костюмы типа «Металл» третьего уровня, и, судя по их виду, скорее всего были эванянами.

Будучи одним из граждан своего любимого города и примерным учеником Эйрланга, Ван Дун засучил рукава и приготовился остановить грабителей. Он облизнул губы, когда подумал о щедрой награде, которую ему должны непременно выдать.

Однако кто-то оказался на шаг впереди него, Ван Дун услышал знакомый женский голос, во всю кричащий на преступников.

Он сразу же признал Чжоу Сиси. Девушка направилась к двум грабителям, размахивая простынёй в руке.

Она находилась там с самого начала грабежа, но прежде сомневалась, стоит ли ей влезать в это дело, так как хоть энергия ее души и была наравне с этими грабителями, у них имелось преимущество в виде костюмов «Металл». Увидев, что два преступника собирались уйти, Чжоу Сиси влила в простыню в руке силу ЯГ и швырнула ее в двух грабителей.

Несмотря на хорошее намерение, ее усилия оказались бесполезны. Один из преступников мечом перерубил простыню и в мгновение наполненная силой ЯГ простыня превратилась в клочки ткани, разбросанные по полу.

Более низкорослого и толстого из двух разбойников такое сопротивление вывело из себя, и он взмахнул мечом в сторону девушки. «Металл» усилил его удар до смертельной атаки, которая могла перерубить Чжоу Сиси пополам. Она развернулась, чтобы уклониться, и меч с силой ударился об пол, оставив глубокую дыру в ковровом покрытии ювелирного магазина.

– Валим! СЕЙЧАС! Копы идут!

– Подожди секунду, я завалю эту суку! – жирного расстроило то, что его клинок не настиг своей цели.

Более высокий грабитель повернулся и сбросил еще драгоценностей в мешок. Очевидно, он тоже не слишком беспокоился о полиции.

Жирдяй, обращенный к Чжоу Сиси, крепко сжимал меч в руке. Клиенты и работники магазина растянулись по полу, дрожа от ужасного зрелища. Никто не смел и шелохнуться, а тем более спасать бедную девушку.

Чжоу Сиси также осознала опасность ситуации, в которой она находилась. Всё происходило не в виртуальном мире, где жизнь и смерть ничего не значили. В реальном мире платой за геройство может оказаться её жизнь.

Жирный снова взмахнул мечом. Вместо того, чтобы отойти с пути удара, Чжоу Сиси бросилась вперёд и нанесла удар с использованием силы ЯГ. Грабитель споткнулся и удивился духу и силе девушки.

– Пойдем уже! – более высокий преступник попытался потянуть жирного за шиворот, но тот вырвался и вновь рванул на девушку.

Прежде чем Чжоу Сиси поняла, что произошло, ее схватила пара железных рук и перебросила через широкое плечо.

– Никуда без этой горячей штучки! – засмеялся жирдяй, когда он выбежал из магазина с призом на плече.

Ван Дун уже поджидал их на уличной стоянке. Он не сразился с грабителями, потому что беспокоился, что при драке в переполненном магазине могут пострадать невиновные.

Чжоу Сиси изо всех сил старалась вырваться на свободу, но вдруг получила сильный удар в бок. Боль пронзила ее тело, когда она услышала, как грабитель сказал:

– Не рыпайся, дорогуша. В противном случае мне, возможно, придется вскрыть тебя как свинью. Ха-ха!

Они запустили свои магнитомобили, и хотели было уже тронуться.

– Что это за херня?

Мальчик внезапно появился перед их автомобилем и жестом показал им остановиться, при этом жутко улыбаясь.

– Сбивай его нахрен!

Машина резко тронулась, но Ван Дун даже не дрогнул. Он и не ждал что они остановятся.

Врумм...

Магнитомобиль прибавил скорость прямо перед тем, как врезаться в Ван Дуна.

Бам!

Раздался громкий звук столкновения. Оба преступника по инерции вывалились головами через лобовое стекло. К счастью для Чжоу Сиси, ее держали внутри салона, поэтому столкновение не сильно её затронуло.

– Ах ты выблядок! Да я тебя грохну! – жиртрест мигом полностью вылез через окно и бросился на Ван Дуна.

– Менее сотни сол и это с 30-процентным увеличением от твоего «Металла», какой же ты жалкий! – пробормотал юноша.

Ван Дун нырнул, чтобы уклониться от меча и одновременно нанёс пронзительный удар по противнику.

Когда жирный плюхнулся на землю, Ван Дун поймал его меч. По его телу в этот момент пронеслось сладкое волнение – прошло некоторое время с тех пор, как он в последний раз держал оружие.

Ван Дун взмахнул мечом по машине, и она внезапно распалась на куски, обнажив компаньона жирного. Преступник поднял руки высоко над головой и начал умолять о пощаде:

– Пожалуйста! Я... Я сдаюсь.

– Ха-ха, а ты не такой тупой, как твой толстый друг.

– Нет. Нет! Не приближайся ко мне! – оказавшись свидетелем того, как мальчик в одиночку остановил ускоряющуюся машину и разнёс его одним ударом, он считал, что встретил самого дьявола.

Грабитель решил, что лучше сдаться полиции, чем сражаться с этим парнем. Если бы полиция схватила его, то его бы в худшем случае отправили на другую планету, но сопротивление этому ублюдку, несомненно, стоило бы ему жизни.

Ван Дун счел его мольбы довольно разочаровывающими. Он стремился удовлетворить свою долго подавляемую жажду крови. С тех пор, как ему удалось вернуться на Землю, он был поражен волнением, которое испытывал всякий раз, когда поднимал оружие, и чем больше Ван Дун пытался подавить это желание, тем сильнее оно становилось.

С мечом в руке он больше не мог сдерживать своё горящее желание.

Грабитель внезапно выскочил из обломков и побежал со всех ног. Ван Дун двинулся с молниеносной скоростью и остановил его спустя несколько шагов.

– Почему ты убегаешь? Нам есть, о чем поговорить – Ван Дун уродливо усмехнулся.

Зная, что его путь эвакуации отрезан, разбойник направил острое лезвие в Ван Дуна. К его удивлению, тот не двигался, и преступник нанес удар в полную силу.

Радость вспыхнула в глазах грабителя, он славил свою удачу. Но его восторг быстро превратился в страх, когда он наблюдал, как Ван Дун разбил лезвие пополам голыми руками.

Вид крови, как его, так и грабителя, послал странную эйфорию по всему телу Ван Дуна.

Край лезвия Ван Дуна сверкнул, когда он упал на грабителя и отделил одну руку от его тела. Грабитель даже не почувствовал боли, только холод клинка. Когда конечность приземлилась на землю, разум Ван Дуна уже уплыл в джунгли и пещеры Нортона.

– Не надо! Не убивай меня, пожалуйста! – преступник бросился ему в ноги Ван Дуну.

Он упал в обморок, увидев, как на него надвигается ещё один удар. Чжоу Сиси также проснулась и стала свидетелем ужасающей сцены. Она открыла рот, чтобы окликнуть Ван Дуну, но обнаружила, что уже слишком поздно.

Однако меч остановился в воздухе почти у самой цели. В глазах Ван Дуна вспыхнул жуткий свет.

– Мужественности в тебе действительно мало…

Чжоу Сиси подошла к Ван Дуну и заметив рану на его руке недоверчиво спросила:

– Ты спятил? Почему ты не ушел с дороги? – она оторвала кусок ткани от своей рубашки и начала перевязывать рану юноши.

Ван Дун глупо улыбнулся, так как его тоже озадачил такой поступок. Он подумал, что, возможно, он так сильно жаждал крови, что ему стало все равно, будет ли это его собственная кровь или чужая.

Дуну было всего пятнадцать лет, когда ему пришлось столкнуться со страшным миром один на один. Он мог сойти с ума там, но не сошёл, тем не менее, та жизнь, так или иначе, оставила на нём свой отпечаток.

Несмотря на жажду крови, которая вырвалась из глубин, тактика клинка позволила ему прийти в себя, когда его меч находился всего в нескольких дюймах от достижения его ненормальных желаний.

Юноша стоял неподвижно, когда Чжоу Сиси обматывала его рану.

Он вдруг ослабил хватку позволив мечу упасть на землю, и начал медленно отходить от острых ощущений битвы.

Ван Дун повернул голову и посмотрел на обеспокоенное выражение лица знакомой девушки. В этот момент он понял, что она не ненавидит его и выдавил улыбку.

– У тебя хорошо получается перевязывать раны.

– Чего ты так разулыбался? – Чжоу Сиси бросила на него суровый взгляд.

– Надеюсь, при разговоре с полицией ты будешь более серьезным.

– Я добрый самаритянин. Что они мне сделают? Максимум откажут в награде.

– В награде? Ты такой скряга, я надеюсь, ты не подавишься своими деньгами. Но да, мы на самом деле действовали из самообороны, так что если никто не умер, то всё должно быть в порядке. Но так или иначе благодаря тебе Эйрланг сегодня сделал себе имя. Думаю, Саманта будет довольна, – сказала Чжоу Сиси, сочувственно осматривая рану.

– Умер? Разве кто-то мог умереть? – недоверчиво спросил Ван Дун.

– Ты думаешь, что тот жиртрест ещё жив?

– Конечно, у него же костюм «Металл». Я просто вырубил его.

В этот момент молодые люди услышали быстрые шаги и повернули головы, обнаружив за спиной дюжину приближающихся полицейских.

Люди в формы с опаской озирались на девушку с парнем, когда главный офицер махнул рукой.

– Не пугайте детей, – затем он повернулся к ним:

– Вы двое, должны пойти с нами и я надеюсь, что вы будете сотрудничать.

– Нет проблем. Но мой друг ранен, может пусть доктор сначала осмотрит его рану?

– Конечно. Мы позаботимся об этом. Сяо Ган, отвези наших молодых и отважных героев в больницу.

Полицейских поразила сила юнца, когда они очищали искореженные части магнитомобиля.

– Босс, ты не считаешь, что этот юноша немного подозрительный? Кажется он настоящий монстр.

– Не неси чуши. Он просто студент Эйрланга. Кстати слышал, что в этом году у них новый директор.

– Эйрланг? Я не припомню, чтобы в Эйрланге учился кто-то настолько сильный.

– У тебя нет детей, не так ли? Каждый родитель знает, что Эйрланг сейчас на подъеме, после прибытия нового директора. Мой сын оканчивает среднюю школу, я думал отправить его в какую-нибудь лучшую академию за пределами столицы, но если эти двое детей действительно из Эйрланга, я мог бы также позволить ему отправиться туда, –главный офицер зажег сигарету и с облегчением улыбнулся.

Сотрудник полиции Сяо Ган последовал приказу. Сначала он отправил Ван Дуна в больницу и не спрашивал о последних событиях, пока тот не прошёл осмотр. Власти уже долгое время разыскивали этих двух преступников, и никто не мог их захватить из-за их исключительной прыткости. Поэтому, когда люди услышали, что два ученика Эйрланга смогли их остановить, у всех отвисла челюсть. Выпускники Эйрланга когда-то заполняли многие ключевые должности в полицейском управлении, но это было очень давно и о таком уже никто не помнил.

В награду за их героические деяния, администрация города решила вручить им почётную грамоту, однако Ван Дун больше беспокоился о другой награде – деньгах.

Первоначально полиция планировала отправить их домой на патрульной машине, но ученики чувствовали, что могут привлечь слишком много нежелательного внимания, поэтому решили отправиться самостоятельно.

Оба шли бок о бок по улице, не говоря друг другу ни слова, и, наконец, Чжоу Сиси нарушила неловкое молчание:

– Ван Дун, ты можешь научить меня, как драться в реальной жизни? – с надеждой спросила она.

– Почему я? Разве у нас нет уроков по рукопашному бою «Металл» в школе?

Чжоу Сиси помотала головой и сказала:

– По тебе видно, что ты сильнее большинства людей. Я чувствую, что стану более сильным бойцом под твоим руководством... Знаю, я прошу слишком много, но я действительно хочу стать сильнее. Если что-то подобное произойдет снова, я не хочу быть спасена кем-то, а хочу спастись самостоятельно. Я сделаю все, что угодно, если ты согласишься стать моим учителем!

Чжоу Сиси покраснела, она сказала это всерьёз. Некоторое время она изучала Ван Дуна и убедилась, что он могучий боец под прикрытием. Она даже знала, что именно он ранил Ван Бэня, потому что случайно оказалась в медицинском кабинете и подслушала разговор Ван Дуна с доктором. Чжоу Сиси была в курсе о силе Ван Бэня, этот выходец из военной семьи являлся асом, когда дело доходило до битв в костюмах «Металл», поэтому травмирование такого парня заставило ее твердо поверить в то, что Ван Дун на том же уровне, что и Ван Бэнь, если не намного сильнее.

– Всё что угодно? – спросил Ван Дун с извращённой улыбкой на лице.

Чжоу Сиси выпрямилась и объявила:

– Я знаю, что ты не извращенец. В противном случае ты бы не оставил меня не тронутую в ту ночь. Говори, что тебе нужно?

Ван Дуна удивил вопрос Чжоу Сиси. Он надеялся отпугнуть ее своей извращённой улыбкой, но Чжоу Сиси раскрыла его трюк и нанесла ответный удар.

– Так и знала. Я тебя даже не интересую, ведь у тебя есть принцесска.

– Ааа? Эм... Нет... Да, но нет, я просто обеспокоен тем, что мой метод совершенствования может тебе не подойти.

– Давай хотя бы попробуем! Я также помогу тебе с твоими проблемами, – пообещала она.

Обещание Чжоу Сиси взбудоражило дикое воображение Ван Дуна. В его голове развернулась безмятежная сцена: Чжоу Сиси, одетая в костюм горничной, убирает и готовит для него. Ван Дуна затянуло его воображение, и он даже не заметил, как медленно открыл рот.

«Вот это жизнь…» – пронеслось в его голову.

– О чём ты думаешь!

Ван Дун потряс головой, пытаясь вытолкнуть из неё такие картины.

– Дай мне подумать над этим. В любом случае, мне нужно подготовиться, даже если я соглашусь обучать тебя, – Ван Дун решил пока отложить это дело.

Чжоу Сиси одобрительно кивнула.

– Хорошо, но не вздумай увиливать.

– Конечно, я обещаю, что подумаю над этим! – парень выдавил улыбку отметив для себя, что чем красивее девушка, тем сложнее ей отказывать.

От полученного обещания Чжоу Сиси расцвела, как прелестный цветок. Глаза Ван Дуна быстро приклеились к её прекрасному лицу.

«Почему меня всегда так отвлекают красивые вещи?» – жаловался он про себя.

Он чувствовал, что на Нортоне все было как-то проще. На Земле ему приходилось изучать чувство равновесия, пропорции и рассматривать вещи со всех сторон. Как и говорил ему старикан: мир – обширный и сложный. Ван Дун искренне чувствовал, что начал понимать смысл этих слов.

Ван Дун смотрел в потолок, лёжа в своей постели, а в его голове проносилось множество различных мыслей. Сегодня вечером он специально отбил меч противника рукой, чтобы проверить защиту своей тактики. В конце концов, атака человека отличается от атаки зага. Известно, что удары загов не содержат в себе силу ЯГ, в то время как человеческие атаки способны наносить самые разнообразные травмы и повреждения. Именно поэтому Ван Дун должен был испытать на себе эту атаку, чтобы его тело смогло запомнить полученные повреждения. Он не мог просто заставить кого-то нарочно напасть на себя, поэтому парень решил воспользоваться редкой возможностью. Под лежачий камень вода не течет.

Кроме того, было бы слишком странно, если бы он просто победил этих двоих и ушёл оттуда целым и невредимым. Такой исход может соответствовать известному Ху Янсюаню, но уж точно не Ван Дуну.

– Откуда взялась эта «Тактика Клинка?» Проклятье, старый пердун, почему ты просто не мог мне всё объяснить? По крайней мере, дай мне знать, кому я, чёрт возьми, должен противостоять!

Ван Дун пробормотал это для собственного спокойствия. Он в любом случае не мог ничего сделать, поскольку даже не знал, где сейчас находится его опекун. Только одно было точным – старик вернётся к нему, когда потратит всё до последнего кредита.

Ван Дун включил телевизор и стал просматривать канал за каналом, это стало его способом «развлекаться» в последнее время.

– Дамы и господа, сегодня мы будем беседовать с Эйнхерием Ли Даочжэ. Как вы все знаете, заги снова напали на Нортон. В боях были замечены новые, более сильные виды насекомых, которые нанесли огромный урон нашим войскам. Мы обрались к Пяти Великим Домам с просьбой отправить своих элитных бойцов и помочь военным в сражениях с этими видами.

Когда на экране появился мужчина средних лет, Ван Дун немедленно сел. Каждый землянин был знаком с именем Ли Даочжэ, он был одним из «Шести Великих Эйнхериев» и нынешним главой дома Ли. В глазах людей он казался божественным существом, и хотя Ван Дун был не тем человеком, который станет боготворить кого-либо, он также восхищался им, и даже надеялся, что когда-нибудь сможет пойти по его стопам. В то же время, старый пердун не проявлял никаких признаков уважения к этому человеку, но также и не бранил Ли Даочжэ, что казалось несколько странным.

– Этот парень очень сильный! – Ван Дун свалился со своего места, испугавшись внезапного голоса.

– Проклятье, старик, мое сердце почти остановилось! Почему ты так внезапно вылез? Я думал, что ты должен запереться в кристалле? – поднимаясь с пола, проворчал Ван Дун.

Господин Шутник бросил на Ван Дуна презрительный взгляд:

– Мальчик, и с таким отношением ты хочешь стать лучшим в мире? Без шансов!

– Дорогой Учитель, притормози немного. Во-первых, я никогда не говорил, что хочу стать лучшим во всем мире. Во-вторых, даже человек с самым храбрым сердцем будет напуган до смерти, если ты так внезапно появишься.

– Пфф, боец, который не хочет стать сильнейшим во всем мире, это плохой боец!

– Я только слышал что солдат, не мечтающий стать генералом, это плохой солдат.

– Это почти то же самое. Эй, кто этот парень? Я хочу сразиться с ним! – глаза господина Шутника буквально пылали огнём, когда он смотрел на Ли Даочжэ.

– О, он? Он человек, который ближе всех к званию лучшего в мире. Среди людей есть всего шесть Великих Эйнхериев: двое с Земли, двое с Луны, один с Марса и один Каэдианец. Они сильнейшие...

– Сильнейшие? Только через мой труп! Эй малыш, устрой мне встречу с этим парнем! – в глазах мужчины словно загорелся зелёный свет, когда он услышал слово «сильнейшие».

– Ты знаешь кто он? Он глава дома Ли! Его существование сродни божественному, и для бедного ребёнка, вроде меня, просто невозможно познакомиться с ним. Не говоря уже о том, что у тебя нет тела. Даже если он согласиться на поединок, как ты это сделаешь? – объяснил Ван Дун. Он хорошо знал господина Шутника, поэтому тщательно всё объяснил, чтобы до него наконец-то дошло.

Господин Шутник просто продолжал молчать...

– Ну ладно, хорошо, я не имел в виду ничего такого. Ли Даочжэ остаётся непревзойдённым на протяжении двадцати лет, именно поэтому он лучший ас среди бойцов человечества. Если я продолжу усердно работать, то смогу бросить ему вызов через пару десятилетий.

– Ты переоцениваешь его и недооцениваешь себя. Твоя «Тактика Клинка» – самая величайшая среди всех тактик. Тактика этого парня просто копия моей тактики «Ледяного Сердца», и я уверен, что ты сможешь победить его в течение десяти лет!

– Ха-ха, я польщен.

– Парень, пускай ты и не самый талантливый, но ты тренировался намного усерднее, чем все остальные и мои ощущения говорят мне, что у тебя определенно есть всё, что нужно для победы, поэтому продолжай усердно трудиться! Я вернусь, чтобы сделать несколько приготовлений, – казалось, что господин Шутник говорит это самому себе.

– Неужели ты хвалишь меня? – Ван Дун невольно закатил глаза, – И что ты хочешь подготовить?

– Не твоё дело! Я ухожу, не беспокой меня! – с этими словами Господин Шутник, словно призрак, исчез в пространственном кристалле.

– Проклятье, когда-нибудь я обязательно умру от сердечного приступа!

Ван Дун снова улёгся в кровать; на самом деле он хотел немного поболтать с Шутником Эйнхерием. Он смотрел на Ли Даочжэ в экране своего телевизора... Возможно, когда-нибудь он сможет...

Какие приготовления устраивает этот призрак?

Ван Дун вздохнул. Он задавался вопросом, почему все кто его окружает, ведут себя настолько скрытно, что даже он сам стал таким... Через некоторое время он наконец-то очистил свои мысли и уснул словно бревно.

Хорошо есть и хорошо спать! Именно такой должна быть жизнь!

* * *

Пока он крепко спал, форум ТРА буквально утонул в комментариях. Все ждали, что Шутник Эйнхерий как обычно появится в субботу, но после целого дня ожиданий он так и не показался. Ожидающие его игроки были разочарованы отсутствием шоу. Они надеялись увидеть очередной потрясающий матч, а некоторые даже готовились бросить вызов Шутнику Эйнхерию, но, в конце концов, они все оказались не у дел.

Небоскрёб тоже ждал Ван Дуна с самого утра. Чтобы убить время он даже выиграл несколько боёв, но Шутник так и не появился.

Небоскрёб был очень терпелив... В отличие от Моусю, которого крайне огорчал тот факт, что Шутник Эйнхерий так и не вошёл в систему. В конце концов, он начал выплёскивать свой гнев на случайных игроках.

Эмма тоже был очень терпелив. Он начал просматривать и классифицировать каждое видео Ван Дуна, и даже подготовил график его появлений в игре. Пускай данных было очень мало, Эмма был уверен, что Шутник Эйнхерий появится снова. Всё что он мог утверждать на данный момент – этот человек не придаёт значения ТРА.

«Такой интересный человек, к чему он может стремиться?»

«Создать новую легенду? Ха-ха, тогда ему придётся заплатить высокую цену».

Дискуссия на форуме быстро переросла в хаос. Поведение одного человека стало предметом для публичного спора и даже разделило людей на две стороны.

* * *

В это время Ван Дун продолжал спокойно спать, мечтая вернуть украденную простынь...

... кто-то залез в его комнату!

Он мгновенно бросился вперёд и захватил злоумышленника:

– Снова крадёшь мои вещи? Ты мелкий воришка!

– Ван... Дун... Это я!

– А, Сиси? Что ты здесь делаешь? Как ты вообще сюда попала? – удивился Ван Дун.

Чжоу Сиси захотела спрятаться после такого конфуза, она пыталась что-то сказать, однако сильный запах мужского тела заставил девушку позабыть все слова. Но что важнее, она оказалась в его объятиях ранним утром, и отчётливо ощутила внизу чью-то «напряжённую ситуацию»...

– Может ты сначала отпустишь меня? – сказала девушка, упираясь краснеющим лицом в его грудь.

– Ах, прошу прощения, – Ван Дун сразу поднялся и тут же почувствовал свою «ситуацию» ниже пояса. Крайне смущённый, он быстро скрыл её под кучей одежды.

– Ты закончил? – спросила Сиси, плотно закрывая глаза.

– Закончил. Не нужно так стесняться, это не первый раз, когда ты видишь меня в таком виде, – Ван Дун сам не понимал, почему он это ляпнул, в то время как Чжоу Сиси лишилась дара речи.

Оказавшись рядом с ней, он чувствовал себя не так, как с Ма Сяору или Самантой. Ван Дун никогда не испытывал напряжения, когда был вместе с этой девушкой, словно она находилась с ним на одном уровне и была более реальной. Между ними не имелось огромного разрыва.

Разумеется, Ван Дуну было очень весело, когда он проводил время с Ма Сяору и Самантой, но эти девушки всегда говорили о различных местах или обсуждали художественные ценности во время своих бесед... Ван Дун же был простым юношей, который всеми силами пытался выжить и не мог идти нога в ногу с этими девушками.

Пускай это не имело особого значения, но находясь радом с Чжоу Сиси, он чувствовал себя более естественно.

– Я тебя сейчас прибью!

– Ха-ха, ладно, не надо меня запугивать. Что привело тебя сюда так рано?

– Поскольку ты теперь будешь меня учить, взамен я решила отплатить за твою доброту и убрать твою комнату! – девушка даже принесла нужные инструменты.

– Мм, спасибо, но не нужно. Моя комната чистая и опрятная!

– Ты называешь это чистым и опрятным? Боже мой, в твоей комнате бардак! Это почти свинарник! Посмотри на этот шар пыли! – Чжоу Сиси ожидала от Ван Дуна нечто подобное, парни всегда были такими.

Он мог лишь неловко почесать голову:

– Я живу один, так что для меня тут всё нормально.

– Это не нормально, чистая и аккуратная обстановка улучшит твоё настроение и повысит эффективность учёбы. Итак, оставь это мне! Давай, шагай отсюда! Но пожалуйста, убедись, что ты спрятал свои “приватные” материалы, перед тем как уйдёшь... – сказала Чжоу Сиси. Она знала, что мальчики любят прятать в своих комнатах разные странные вещи.

– “Приватные” материалы? У меня ничего такого нет. Что ж, если ты так настаиваешь, я оставлю это на тебя!

– Иди, иди! – девушка помахала рукой, после чего снова лишилась дара речи, увидев окружающий её беспорядок.

Ван Дун знал, что он может попасть впросак, но он действительно хотел стать ее наставником. Ему было очень комфортно рядом с Чжоу Сиси, она была словно сестра или близкая подруга, и юноша чувствовал себя расслабленным, когда проводил время вместе с ней. Кроме того, вполне ожидаемо, что Ван Дун оказался плох в уборке и чистке вещей, поэтому он просто не мог сказать “нет” этому добровольному помощнику.

Поскольку это был её способ отплатить ему за помощь, у него не было причин сожалеть о чём-то ещё.

Он отправился в магазин и купил хлеба, после чего посетил второй магазин, чтобы купить себе одежду и простыню. Вчера он ничего не смог купить из-за ограбления, а затем и вовсе впал в депрессию, когда полиция оставила его одного, даже не заикнувшись о награде.

Ван Дун остановился, когда проходил мимо Рая Снов и задумался, стоит ли ему сейчас туда зайти?

«Мне и правда не хватает боевого духа? Посмотри на Шутника Эйнхерия, он всё ещё полон энергии, хотя давно потерял своё тело. Чёрт возьми, неужели я хуже него!»

Юноша собрался, проверил свои карманные деньги и решил войти. Он и так бывал в игре всего один раз в неделю.

– Шеф, принеси мне счёт!

– Что случилось, неудачный день?

– И правда неудачный день, я просидел целые сутки в ожидании Шутника Эйнхерия, но он так и не появился, я ухожу домой!

Ещё несколько человек постоянно зевали, также стоя в очереди, чтобы рассчитаться.

– Что это за Шутник Эйнхерий? Какая-то суперзвезда?

– Ты отстал от жизни, Шеф. Неважно, этот чувак сегодня так и не появился, я расскажу тебе в следующий раз.

В это время Ван Дун прошёл в комнату № 5 и зашёл в игру под своим никнеймом, Шутником Эйнхерием!

Дзынь–дзынь...

– Шутник Эйнхерий вошёл!

– Он наконец-то появился!

– Что? Он в сети? Фух, повезло что я не ушёл!

– Шеф, дай мне комнату!

– Мне тоже!

Парни, стоявшие в очереди за своими счетами, внезапно воспылали от волнения и бросились обратно в свои комнаты.

Шутник Эйнхерий наконец-то объявился!

После целого дня ожидания, игроки с нетерпением следили за действиями Шутника Эйнхерия, и желали поскорее увидеть, кому он бросит вызов на этот раз.

Самими возбуждёнными были игроки ТРА, и особенно учащиеся военных академий. Они считали это возможностью проверить уровень своей нынешней силы.

Для них это был шанс засиять в лучах славы!

Игроки IPA также отправляли свои вызовы, каждый из них жаждал возможности бросить вызов игрокам ТРА. К сожалению, большинство игроков TPA отказывались принимать вызовы от игроков IPA даже во время Открытых Дней. Проблема заключалась в том, что в глазах игроков ТРА, участники из IPA были всего лишь кучкой бесполезных любителей, и они не хотели терять своё время на поединки с такими слабаками. Вполне ожидаемо, что игрок ТРА должен обыграть игрока из IPA, но если он проиграет, то станет посмешищем для всех остальных. Более того, они даже не смогут узнать ничего нового из самого боя, поэтому матчи против игроков IPA казались им просто детскими играми.

Также стоит упомянуть и то, что некоторые предметы и навыки IPA содержали в себе баги, которые были несправедливы по отношению к их сопернику. Это также было одной из причин, по которым игроки IPA почти всегда оставались нежелательными соперниками.

Также это объясняло, почему игроки IPA сражались только между собой даже во время Открытых Дней. Со стороны могло показаться, что они пришли сюда просто ради своего удовольствия, но все они хотели сразиться с бойцами ТРА. Дело не в том, что они не хотели становиться игроками TPA... Они просто не могли этого сделать. Никто не мог понять всю зависть и ревность игроков IPA по отношению к бойцам ТРА. Возможно, игроки IPA выставляли себя напоказ, чтобы выглядеть крутыми и гордыми снаружи, но все они были ранимыми внутри. Они действовали так, словно им безразлично подобное отношение от игроков ТРА, но это было не так.

В списке игроков, бросивших вызов Шутнику Эйнхерию, можно было заметить несколько удивительных ID из числа бойцов ТРА. Например, Небоскрёб, который показал внушительную серию побед после своей дуэли с Шутником Эйнхерием, из-за чего многие задавались вопросом, как он мог проигрывать свои предыдущие матчи. Также был Безумный Алмаз и множество других игроков, чей уровень побед превышал 80%.

– Как вы думаете, Шутник Эйнхерий выберет игрока из IPA?

– Пфф, это невозможно! Ему просто повезло во время прошлой встречи с Ван Бэнем. Теперь, когда он так прославился, зачем ему это делать и позорить себя? Навыки игроков IPA больше напоминают научную фантастику, или, как это называют ребята из ТРА, нереальны.

– Я это понимаю, но даже если навыки IPA нарушают баланс, они были созданы на основе статистики, а не одного воображения. Некоторые из них даже могут стать отсылками на наши будущие разработки. Кроме того, игроки ТРА продолжают уделять особое внимание уровню подготовки, но ни у кого из них не хватает смелости бросить вызов игрокам IPA!

– Всё это неважно, люди дорожат своей репутацией.

Услышав этот разговор, Ван Дун улыбнулся, продолжая листать список и выбирая своего соперника. Для него не было большой разницы между IPA и TPA, всё чего он желал, это получить противника, у которого будет достаточно сил, чтобы оказать на него хорошее давление и доставить ему побольше проблем.

Он вспомнил, как Господин Шутник однажды сказал:

– Нет ничего невозможного, есть только то, о чём никто не может подумать.

«Тактика Клинка» доказала что Ван Дун способен преодолеть свои пределы. Чтобы добиться успеха, юноша должен убедиться, что его не сковывают какие-то ограничения.

Претенденты были отсортированы в категорию IPA и категорию TPA, что упростило Ван Дуну выбор его соперника. Очевидно, что эти две лиги не очень хорошо ладили в мире РА.

ID игрока: Одинокий Снег, боец 4-го уровня, показатель побед 100%, победа в 94 боях.

Ван Дун не утруждал себя дальнейшим чтением, его не интересовало, как побеждает этот парень. На поле боя нет никаких правил. Пока вы остаётесь в живых и побеждаете своих врагов, даже если вы будете играть грязно, победа по-прежнему будет принадлежать вам.

Победа остаётся победой.

«Одинокий Снег, какое красивое имя».

Динь-Дон...

На гигантском мониторе появилось броское объявление о новом матче.

Шутник Эйнхерий (ТРА) против Одинокого Снега (IPA)

Место проведения: 59-я арена, матч начнётся через 10 минут, ставки разрешены.

Ставки имели решающее значение для игроков IPA: они могли обменивать очки или золото на лучшее снаряжение или повышать показатель своих Сол, однако это было совершенно бесполезно для игроков TPA. Тем не менее, будучи игровой компанией, корпорация DREAM делала акцент на финансовой прибыли, поэтому вполне очевидно, что игроки IPA были их основным источником дохода.

«Что это за выбор?»

Игроки TPA были поражены, неужели Шутник Эйнхерий лишился разума? Почему он выбрал бесполезный кусок мусора из IPA, у которого в реальности даже не было энергии души?

Он испугался?

Это вызвало новую волну шума на форуме TPA – Шутник Эйнхерий не выбрал никого из реальных бойцов ТРА! Вместо этого он выбрал слабака из IPA! Игроки были оскорблены, они чувствовали, что впустую потратили своё время, убив целый день, чтобы увидеть подобную глупость.

Увидев на экране эти слова, Небоскрёб тоже почувствовал себя неловко. На самом деле он с нетерпением ждал сегодняшнего матча, хотя Шутник Эйнхерий вряд ли мог снова выбрать его из этой толпы претендентов. Тем не менее, он надеялся хотя бы увидеть интересный бой, поэтому совершенно не понимал, почему Шутник Эйнхерий выбрал неизвестного игрока из IPA.

Небоскрёб решил зайти в профиль игрока «Одинокий Снег» и был полностью шокирован тем, что увидел.

Этот человек был одет в Золотого Стрелка – костюм «Металл» 4-го уровня, Фантомного класса... Невероятное, богоподобное снаряжение! Неудивительного что Одинокий Снег имел 100% статистику побед. Каждый костюм «Металл» Фантомного класса имел “багнутые” способности, поэтому если противник не окажется по-настоящему сильным воином или не обладает костюмом «Металл» с подходящей системой противодействия, никто бы не рискнул бросить ему вызов. Более того, этот парень должен быть переполнен огромным количеством Энергии Души, поскольку он смог экипировать костюм «Металл» 4-го уровня... Вскоре Небоскреб и другие бойцы осознали, что решение Шутника Эйнхерия “обновить” свою победную серию стало для него настоящим самоубийством! О чём он вообще думал?

Увидев на экране эти данные, Эмма мог лишь бессознательно улыбнуться. Недовольный Моусю уже ушёл, но Эмма не собирался звать его назад, он слишком сильно хотел увидеть, как Шутник Эйнхерий сможет справиться с непобедимым костюмом «Металл» Фантомного класса!

Обычно игроки ТРА никогда не соглашались на вызов, если знали, что у противника есть костюм Фантомного класса, потому что такая борьба с самого начала считалась бессмысленной.

Тем не менее, решение Шутника Эйнхерия вызвать на бой Одинокого Снега вызвало шум в сообществе IPA. Никто не ожидал, что такое может случиться. Изначально это уже была превосходная возможность для игроков IPA, но Шутник Эйнхерий не только решил сразиться с кем-то из IPA, он собирался сражаться с Одиноким Снегом – тем, кто занимал 9-е место среди бойцов IPA 4-го уровня!

Одинокий Снег может показаться слишком нереальным в глазах сообщества TPA, но не важно, что там, в реальной жизни, этот человек был настоящей легендой для игроков IPA. В отличие от костюма «Металл» Ван Бэня, Золотой Стрелок считался супер-бронёй, имеющей “багнутые” способности.

– Тот, кто ничего не знает, ничего не боится, – так игроки объясняли решение Шутника Эйнхерия вступить в бой с Одиноким Снегом.

Большинство игроков IPA сделали ставку на Одинокого, потому игровая сторона РА не делала акцент на том, насколько вы сильны в реальной жизни; в игровом мире РА вы пожинаете то, что сами посеяли. Шутник Эйнхерий может быть бойцом с энергией души 4-го уровня, но если он выступит против читерной версии бойца 4-го уровня, вероятность его победы будет просто призрачной.

Это полностью отличалось от выбора противника из воинов ТРА.

Некоторые букмекеры заранее установили вероятность победы Шутника Эйнхерия от 1:7 до 1:9. Даже официальная администрация подправила в итоге своё соотношение с 1:4 до 1:6. Дело не в том, что они решили отказаться от Шутника Эйнхерия, но им приходилось принимать свои решения на основе деловых и коммерческих перспектив.

Короче говоря, для Шутника Эйнхерия уже не было пути назад.

– Пожалуйста, может кто-нибудь объяснить мне, почему этот идиотский матч вообще происходит?! – прорычал Кэмерон, впишись взглядом в экран.

– Сэр, он сам принял это решение...

Кэмерон был в ярости. В последнее время Шутник Эйнхерий оставался единственной горячей новостью мира РА. Конечно, Кэмерон знал, что слава Шутника Эйнхерия не будет длиться вечно, но он не ожидал что этот парень облажается так быстро. Этот квартал закончится меньше чем через месяц, а они ещё даже близко не приблизились к результатам, которые были установлены на совете директоров. Если всё продолжится в том же темпе, его уволят до конца года.

Дело не в том, что он отказался создавать другую легенду или героя, но ни один из потомков знаменитых семей не появлялся в РА. Никто не сможет побеждать вечно, если только он не придёт из дома Ли. Но если герой будет из дома Ли, он сразу потеряет всю свою таинственность, потому что его победы станут для людей ожидаемым результатом.

Поэтому его лучшим кандидатом стал Шутник Эйнхерий. Уже давно толпа не была так взволнована, с нетерпением желая увидеть выступление другого игрока. Сейчас он был в центре внимания. Даже если Шутник Эйнхерий вскоре будет забыт, Кэмерон всё ещё надеялся, что этот парень сможет некоторое время оставаться его “золотой курицей”.

И в этот момент Шутник Эйнхерий решил сразиться с проклятым игроком IPA, у которого есть проклятый Золотой Стрелок. Кэмерон лишился дара речи при виде этой ситуации.

Этот мальчик переоценил свои возможности!

Он должен знать, что имидж важен не только для знаменитостей, но и для героев!

Ван Дун даже не догадывался, что его обычное решение вызвало такую бурю. Он просто с нетерпением ожидал боя со своим оппонентом.

Появился Одинокий Снег, который совершенно не ожидал, что знаменитый боец ТРА выберет его своим соперником, поскольку он просто случайно решил отправить Шутнику Эйнхерию приглашение на бой.

Тем не менее, каждый игрок IPA мечтал выйти на эту арену и бросить вызов элитному бойцу из ТРА. Они не могли сделать этого в реальности, но оттого лишь сильнее лелеяли свою мечту.

Одинокий Снег не знал кто такой Шутник Эйнхерий. Он знал лишь то, что должен одержать красивую победу, даже если это будет его последний бой.

Сейчас его прошлое не имело никакого значения, с этого момента он был представителем сообщества IPA, и он подавит своего противника, Шутника Эйнхерия, всеми своими силами!

Этот матч получил огромную огласку, особенно учитывая тот факт, что сегодня победоносная серия Шутника Эйнхерия может оказаться прерванной из-за его спорного выбора противника. Это определённо был огромный успех, особенно для игроков IPA. Ни один известный игрок ТРА не решался бросить им вызов, не говоря уже о сопернике с костюмом «Металл» Фантомного класса!

59-я арена была забита до отказа. Это была небольшая арена, которая могла вместить только сто тысяч зрителей, но даже эти места были распроданы почти моментально.

Основная масса зрителей была из лиги IPA, потому что они не хотели упускать такую редкую возможность. Что же до тех, кто не смог попасть на арену, у них не было другого выбора, кроме как смотреть прямую трансляцию на своих экранах.

Камерон был поражен такими данными. Какая жалось, последняя искра фейерверка всегда была самой яркой.

– Сэр, может, мы должны предложить им выступление на более широкой арене?

– Неважно, уже слишком поздно что-то менять, – Кэмерон покачал головой. Он ощущал, как погружается в чувство безысходности, и начал впадать в депрессию из-за своих поспешных деловых заявлений.

Судья матча был специально назначен от Судейской Ассоциации – это может быть игрок либо из IPA либо из ТРА, получивший профессиональную судейскую подготовку.

Игра начинается!

Одинокий Снег имел сосредоточенное выражение лица, он ещё никогда так серьёзно не относился к своей битве. Пускай у него было заметное преимущество с его костюмом «Металл», он не собирался небрежно относиться к этой возможности.

Это было его первое сражение с сильным бойцом ТРА.

– Развёртывание!

Кристалл заискрился, во все стороны хлынули потоки света, а Золотой Стрелок начал покрывать тело Одиноко Снега. Площадь покрытия составляла более 90%, также у него имелся уникальный золотой лук – это действительно был легендарный костюм «Металл».

Толпа оставалась безмолвной, впервые никто не аплодировал и не свистел при виде удивительного костюма «Металл». Этого и не требовалось, поскольку они с нетерпением ждали самого матча. В преддверии хорошей битвы всё остальное не имело значения.

Игроки IPA воспринимали этот матч очень серьёзно, в то время как игроки ТРА выглядели крайне разочарованными.

Внимание толпы обратилось к Шутнику Эйнхерию, они ожидали, что он также развернёт свой костюм «Металл», даже если он будет только 1-го уровня. Это был его единственный шанс хоть немного усилить свою защиту.

Но Шутник Эйнхерий ничего не делал. Похоже, что у него даже не было костюма «Металл»!

На самом деле Ван Дун понятия не имел, как получить в ТРА свой костюм «Металл».

Одинокий Снег не сказал ни слова и сразу начал управлять своей энергией души. Это казалось странным, потому что он всегда был очень разговорчив во время своих предыдущих матчей, однако сейчас он понимал, что в такой ситуации его действия будут говорить громче его слов.

Тело Одинокого Снега было буквально переполнено золотой энергией души. Также он владел золотым луком и стрелами, которые были созданы из его собственной энергии.

Битва началась!

Вшух!

Одинокий Снег выстрелил мерцающей стрелой в сторону Шутника Эйнхерия. Лишь немногие бойцы «Металл» смогли овладеть оружием дальнего боя. Это оружие способно существенно увеличить летальность их атак, и Золотой Стрелок, несомненно, был одним из самых лучших видов костюмов в этом плане.

Ван Дун мгновенно наклонил свое тело и с ловкостью ягуара уклонился от золотой стрелы противника.

Однако Одинокий Снег не выглядел удивлённым, поскольку это был только пробный выстрел, чтобы проверить силу Шутника Эйнхерия. Он был бы очень разочарован, не сумей его соперник уклониться даже от этого.

В этот момент Одинокий Снег ощутил себя настоящим воином. Стиль его боя изменился, заметно отличаясь от техники его прошлых боёв с игроками IPA.

Он снова навёл свой лук и сделал выстрел, сопровождаемый мощным взрывом энергии души. Три стрелы полетели к Ван Дуну.

В этот момент Ван Дун тоже начал двигаться, он хотел проверить, будет ли Одинокий Снег достойным противником, с котором стоит сражаться всерьёз. Если этот костюм «Металл» способен просто совершать дальние атаки, тогда этот бой будет скучным и бессмысленным.

У большинства бойцов были проблемы с уклонением от дальних атак, но Ван Дун не испытывал никаких трудностей из-за своего опыта, связанного с одним из видов загов, специализирующихся на засадах и атакующих жертву похожими на дротики шипами. Когда он вспомнил, насколько отвратительны были эти существа, тело юноши невольно содрогнулось.

Вшух! Вшух! Вшух!

Ван Дун умело уклонился от всех атак противника и Одинокий Снег тоже начал двигаться. Хороший лучник не будет постоянно пускать стрелы из одного и того же положения, высокоуровневый боец вроде него никогда не допустил бы такой любительской ошибки.

По какой-то причине Одинокий Снег не особо беспокоился о том, что Ван Дун движется прямо к нему. Он быстро сместился назад и разорвал дистанцию, после чего снова выпустил стрелы в сторону противника. Люди начали задаваться вопросом, не иссякнет ли при таком темпе его энергия души, но у Одинокого Снега было припрятано несколько трюков, позволяющих ему восстановить энергию прямо во время боя.

Расстояние между бойцами продолжало постепенно сокращаться и атаки лучника начинали становиться всё интенсивнее. Одинокий Снег не был бойцом в реальном мире, но он провёл много времени в мире IPA и принял участие в бесчисленных битвах, что также позволяло рассматривать его как опытного воина. Более того, бойцы IPA не были такими сдержанными как воины ТРА, их воображение ничем не ограничивалось, они могли делать всё что пожелают и часто создавали немыслимые боевые техники, чтобы добиться наилучшего результата.

Вшух! Вшух!

Одинокий Снег пустил ещё две стрелы и отступил от приближающегося Ван Дуна. Он знал, о чём думает его противник, поскольку все, с кем он сражался ранее, имели одну и ту же идею – сократить дистанцию и прикончить его в рукопашном бою.

Разумеется, он этого не допустит.

Тем не менее, Ван Дун продолжал постепенно сокращать дистанцию. Ему было трудно понять схему частых выстрелов Одинокого Снега, но он знал, что у каждого бойца есть свои определённые привычки, и всё что ему сейчас нужно, это оказать немного больше давления.

Выпустив ещё девять стрел, Одинокий Снег обнаружил, что расстояние между ними не только не увеличивается, оно продолжает стремительно сокращаться. Все его выстрелы напоминали полноценные смертельные удары, но по какой-то причине Шутник Эйнхерий сумел уклониться от каждого из них, при этом подбираясь всё ближе. Другими словами, чем больше сокращалась дистанция, тем сильнее становилось восприятие противника, из-за чего Одинокий Снег был крайне возбуждён!

Он очень долго ждал этого дня. Все, кто не справился с операцией открытия разума мечтали о возможности принять участие в подобной битве, и он тоже входил в их число.

В отличии он Ван Бэня он не сомневался, что потерпит неудачу независимо от количества предпринятых им попыток.

Он просто хотел воплотить свою мечту!

Они вышли на дистанцию для ближней атаки!

Уклонившись от очередной стрелы, Ван Дун немедленно нанёс свой удар, но Одинокий Снег выполнил неуловимое движение и свёл атаку на нет!

Игроки IPA начали беспокоиться, когда Шутник Эйнхерий сумел сократить разрыв. Они задавились вопросом, сможет ли Одинокий Снег и его “багнутый” костюм «Металл» противостоять коварным уловкам Шутника Эйнхерия.

Ван Дун был уверен, что его удар достигнет цели, так почему же он промахнулся?

Одинокий Снег начал перемещать своё тело в очень необычном ритме и одновременно выпустил ещё одну стрелу. Инстинкт заставил Ван Дуна сдвинуть свой корпус в сторону, и стрела чиркнула по его груди. Чувство жжения напомнило ему, что сейчас он был очень близок к поражению.

Ван Дун понял, что недооценил своего оппонента, хотя и старался соблюдать осторожность. Он считал, что игроки IPA больше сосредоточены на возможностях своих костюмов «Металл», но не стоит забывать, что костюмом, прежде всего, управляет сам человек.

Это были «Шаги Бабочки» – первоклассная боевая техника эванян.

Эти элегантные движения напоминали полёт бабочки, и их было крайне трудно освоить. Ключом к этим движениям являлась не скорость, а полный контроль над своим ритмом. Суть «Шагов Бабочки» заключалась в том, чтобы нарушить баланс своего противника и не позволить ему сфокусироваться на цели.

Пока противник не сможет отследить центр тяжести пользователя техники, все его атаки будут уходить в молоко.

Бойцы TPA были потрясены тем, что игрок IPA смог применить подобную боевую технику! Это было просто невероятно!

Пускай Одинокий Снег был обычным человеком, который никак не связан с известными домами, это ещё не значит, что он не может добиться успеха собственными силами. С момента получения этого костюма, он вкладывал в него всё своё время и силы и даже разработал собственные боевые техники!

Всё чего он хотел, это исполнить свою мечту и стать настоящим бойцом. Для этого он разработал свою лучшую комбинацию: «Шаги Бабочки» и Золотой Стрелок!

Это будет конец Шутника Эйнхерия!

Крики игроков IPA напоминали бушующую реку, они могли увидеть самих себя в тени Одинокого Снега. В реальности они были безвестными людьми и рядовыми служащими, и потому сейчас ощущали своё единение с Одиноким Снегом, словно все как один сражались с Шутником Эйнхерием!

Его «Шаги Бабочки» были безупречны, даже эваняне останутся довольны, увидев такое исполнение! Стандарты его движений, возможно, были даже выше тех, что могли достичь сами эваняне.

Одинокий Снег смог добиться такого результата не только с помощью своей игровой энергии души. Было ясно, что он посвятил практике всё своё тело и душу. Более того, сегодня он впервые использовал технику «Шагов Бабочки». Он не применял её в своих обычных боях, и причина для этого была крайне проста: в конце концов, сегодня был его первый настоящий бой.

С помощью «Шагов Бабочки» стрелы Одинокого Снега преодолели свои ограничения, словно им были даны настоящие крылья. Из-за этого Шутнику Эйнхерию становилось всё сложнее уклоняться от его выстрелов.

Однако их дистанция оставалась прежней!

Тем не менее, сейчас это происходило не потому что приближался Шутник Эйнхерий, дистанцию сократил сам Одинокий Снег. Это было главное табу для лучников – подпускать своего противника на близкое расстояние, однако Одинокий Снег обнаружил, что это был лучший способ увеличить смертоносность своих атак.

В этот момент он действительно стал бойцом, обладающим духом настоящего воина.

Как только он получил контроль над ритмом боя, Одинокий Снег резко увеличил свою энергию души и обрушил на противника шквал убийственных атак. Шутник Эйнхерий испытывал трепет от чувства смертельной опасности. Каждый выстрел мог стать роковым, и пускай они не были фатальны, но некоторые стрелы Одинокого Снега нанесли ему урон.

Вшух!

Одинокий Снег ускорил движение своих рук, и скорость его стрельбы тоже начала возрастать. Его ускоренная стрельба создавала остаточные изображения, и бесчисленные стрелы, словно орда саранчи, роем понеслись к Шутнику Эйнхерию.

Эта атака называлась «Призрачным Потоком Стрел Бабочки»!

Эта техника имела широкий радиус поражения и состояла из смеси иллюзорных и реальных стрел. Чтобы успешно применить эту атаку, тело, дух и навыки пользователя должны достичь абсолютной синхронизации!

Такое воображение, творческий подход и даже боевая мощь полностью превзошли ожидания бойцов ТРА.

Настоящие атаки были хорошо сокрыты среди иллюзий, созданных с помощью энергии души.

Это была высокоскоростная техника, не оставляющая противнику места для манёвра, из чего следовало, что полностью отразить эту масштабную атаку попросту невозможно. У Шутника Эйнхерия не было костюма «Металл», и если он получит прямое попадание хотя бы одной стрелы, ему придёт конец.

Ван Дун был ошеломлён. Это нападение напомнило ему ужасный опыт боёв с воздушными силами загов, но сейчас стрелы Одинокого Снега были ещё более ужасающими и запутанными, чем дождь из шипов. В конце концов, жуки обладали более низким интеллектом, в то время как человечество обрело могущество из-за своей изобретательности. Половина стрел в этой крупномасштабной атаке были иллюзорными, а остальные могли нанести немалый ущерб. Кроме того, в глубине этой атаке скрывался ещё один, самый убийственный выстрел противника.

Шутник Эйнхерий должен был придумать, как справиться с этой ситуацией, иначе ему точно придёт конец!

В этот момент Ван Дун внезапно закрыл свои глаза!

Безумие, это было настоящее безумие!

В глазах игроков TPA это была безвыходная ситуация. Учитывая скорость и расстояние, Шутнику Эйнхерию уже слишком поздно спасать свою шкуру, поэтому всё, что он мог сделать, это закрыть глаза и принять неизбежное поражение.

Подобная техника может показаться превосходной, но игроки ТРА просто не могли этого повторить, а даже если бы и смогли, то не стали бы фантазировать о подобных чудесах.

Чудо? Нет, для них это настоящая легенда!

Одинокий Снег знал, что это конец. Это был его самый счастливый бой, и даже если окажется что это просто сон, его упорный труд полностью себя окупил.

Внезапно закрывший глаза Ван Дун начал двигаться!

– Боже мой, он тоже использует «Шаги Бабочки»!

Он плавал в пространстве, словно утратив центр тяжести, каждое движение сбивало с толку, а положение его тела стало непредсказуемым. Более того, стрелы Одинокого Снега не попали в Шутника Эйнхерия!

– Он сделал это... Он уклонился от атаки по площади!

– Как это могло произойти!

Однако энергия души Одинокого Снега не остановилась... Его последняя атака ещё не окончена!

В этой обширной атаке всё ещё скрывалась смертоносная стрела, напрямую управляемая его энергией души. Это была единственная «Золотая Стрела», которая также была частью костюма Золотого Стрелка.

Настоящая «Золотая Стрела» вот-вот поразит свою цель!

Шутник Эйнхерий внезапно перестал двигаться, словно его тело полностью проигнорировало воздействие гравитации, и, не теряя времени, сложил свои ладони вместе!

Буум!

С яркой вспышкой оба бойца отступили назад!

Вшух!

Над ареной повисла гробовая тишина...

Одинокий Снег смотрел на сверкающую «Золотую Стрелу», которая пробила его собственную грудь, и на его лице застыла улыбка.

Это была улыбка удовлетворения.

Он проиграл... И полностью принял такой результат!

Все безмолвно наблюдали, как исчезает его аватар, никто не ожидал что этот бой закончится подобным образом.

Шутник Эйнхерий отошёл на пять шагов назад, после чего обернулся и, указав на своего соперника указательным пальцем правой руки, мягко ударил в грудь своей левой рукой.

Все могли видеть, как Одинокий Снег застыл на месте, а его глаза задрожали...

Это был жест бойца, проявляющего уважение к своему противнику после битвы.

Уважение? Разве игроки IPA когда-нибудь получали нечто подобное? Никогда!

Они всего лишь кучка обыкновенных людей, а уважение принадлежит только воинам!

Шутник Эйнхерий уже ушёл, но ни на арене, ни за её пределами не прозвучало не единого звука...

Это была доблесть воина, проявившего своё уважение!

Доблесть, покорившая сердце каждого!

Толпа взорвалась...

Все радовались, вот как должен выглядеть поединок, именно о таком матче мечтали игроки IPA! Речь шла не о победе или поражении, а о признании, они жаждали такой похвалы!

В этот момент их наконец признали.

Победить кого-то бывает очень легко, но вот завоевать сердца людей – это другое дело!

Тем не менее, Шутник Эйнхерий сделал это!

Кэмерон молча смотрел на экран, его сотрудники тоже были поражены. Все смотрели на своего босса, ожидая очередных приказов.

Руки Кэмерона дрожали, когда он закурил сигарету, он понятия не имел, дрожат ли они из-за волнения или удовлетворения, все, что он знал, это то, что он стал свидетелем чуда, и Кэмерон понял, что это значит.

Обычно он не курил на рабочем месте, но теперь ему захотелось затянуться, чтобы успокоиться, нужно было очистить свои мысли.

Шутник Эйнхерий... Неужели он может стать следующей легендой?

Кэмерон понятия не имел. На самом деле никто не мог этого знать, потому что легенда – понятие растяжимое. Тем не менее, Кэмерон увидел луч возможности в Шутнике Эйнхерии, и ему захотелось поверить в него!

Сигарета истлела в миг, ни один из сотрудников не проронил ни слова, потому что каждый знал, о чём он думает и мотивация переполняла каждого.

Несмотря на неожиданный результат, неописуемая воодущевляющая сила, казалось, крылась в самой битве. Она затронула всех, кто наблюдал за ней.

Кэмерон, наконец, пришёл в себя и сказал:

– Немедленно свяжитесь с Шутником Эйнхерием, скажите ему, что мы готовы на любые условия!

– Босс, мы пробовали, но он не ответил, – отозвался один из сотрудников.

Кэмерон уставился на него, но промолчал.

Парень испугался и ответил:

– Понял, босс, я свяжусь с ним снова.

– Слушайте! Как вы все знаете, в последнее время наша деловая активность не в лучшей форме. TPA теряет деньги и становится бременем для корпорации, в то время как IPA также не очень хорошо себя показывает. Если мы не сможем решить этот вопрос в ближайшее время, нам придётся собрать свои вещи и уйти отсюда искать новую работу. Это наш последний шанс, и я считаю, что вы все понимаете, что нужно делать!

– Да, босс!

Кэмерон отправился готовиться, он получил лучший шанс показать себя перед советом директоров. Победа Шутника Эйнхерия на самом деле не являлась самой главной причиной, по которой он решил взять на себя риск. Этот парень, возможно и выиграл это сражение, но никто не знал, выиграет ли он и следующее. Шутник Эйнхерий одарённый боец, однако, это не означает, что он непобедим, но Кэмерон поверил в него, потому что смог почувствовать его ауру завоевания сердец зрителей!

Управляющий задавался вопросом, почему с тех пор, как «тот» человек исчез, люди вернулись к нормальной жизни, и больше не появилась никакая другая легенда.

– Это потому, что другим не хватало силы, чтобы стать ей? Нет! Силы и побед недостаточно, чтобы завоевать сердца людей.

Тем не менее, Кэмерон смог увидеть очарование Шутника Эйнхерия и сам был очарован его аурой с тех пор.

Будучи профессиональным менеджером и рыночным стратегом, он обладал чуйкой на возможные выгоды, и сейчас перед ним предстал шанс, которого он ждал!

Он надеялся, что когда-нибудь он будет гордиться тем, что родился в эту эпоху.

Это было только начало!

В это же время, форум IPA взорвался комментариями. Матч стал главной темой всех разговоров, хотя их и победили...

Шутник Эйнхерий снова выиграл!

Одинокий Снег высоко оценил победу Шутника Эйнхерия, и его поразил не только сам бой, но и желание Шутника Эйнхерий непосредственно атаковать своего противника.

Ему выпал первый и, наверное, единственный шанс сразиться на арене против TPA, и он приложил все усилия, чтобы бой оказался незабываемым.

Игроки IPA были вне себя от радости, потому что их общий противник смог их понять.

Имя «Шутник Эйнхерий» глубоко врезалось в сердца обычных игроков!

Впервые официальный сайт очистил свою домашнюю страницу и разместил видеозапись этого матча. Теперь все, что требовалось – это анализ битвы.

Прошло много времени с тех пор как в последний раз кому-либо оказывали такую честь.

Игроки IPA демонстрировали драматический энтузиазм, в то время как игроки ТРА демонстрировали спокойное волнение, даже они не ожидали что Шутник одолеет столь превосходящего противника. Это было невероятно!

Некоторые игроки TPA, которые смотрели матч на арене, понятия не имели, как выиграл Шутник Эйнхерий. Как он уклонился от этих стрел, созданных игровой энергией души? Атаки, совершаемые «багнутым» костюмом «Металл», должны были быть неизбежными, не говоря уже о том, что противник сочетал дистанционные атаки с Шагами Бабочки, но Шутник Эйнхерий преодолел все трудности, при том даже без «Металла»!

Что у него за сила?

Имя «Шутник Эйнхерий» – это какой-то сарказм? Или это его самоуверенность?

Небоскреб ущипнул указательный палец, наблюдая за повтором битвы.

Моусю вернулся после того, как не смог найти Гадуса, и он знал, что он что-то пропустил, увидев, как Эмма сосредоточился на своем экране. Он чуть ли не начал биться головой об стену, когда посмотрел повтор прошедшего сражения.

Моусю не мог поверить, что пропустил такое событие:

– Твою мать! Да я отошёл всего на минуту!

– Моусю, не отвлекай меня! – Эмма проводил свой собственный анализ, он не собирался ждать официальной версии, потому что знал, что сможет сделать лучше.

Его друг разозлился на него за то, что он его не позвал, но Эмма не был каким-то чуваком, который любил, чтобы его беспокоили, когда он пытался сосредоточиться. Моусю прекрасно знал это и потому не стал надоедать.

Однако все в видео оказалось довольно размытым. Если бы он сидел на арене, то определенно мог бы ясно видеть каждое движение. Жаль, что он упустил шанс посмотреть всё вживую!

Моусю был поражен Шагами Бабочки. Он видел их раньше и даже успешно расшифровал умение. Однако он не изучил их, так как они не подходили его стилю борьбы.

Но сможет ли он противостоять этой технике, если её использует Шутник Эйнхерий? Он не был в этом так уверен.

Между тем, в голографическом театре гостиной Небесного Поместья, Ма Сяору и Саманта наблюдали за боем. Ма Сяору сидела одетая в милую белую ночнушку, а Саманта была в роскошном и сексуальном фиолетовом платье, как будто она являлась элегантным владельцем особняка.

– Сяору, с твоей профессиональной точки зрения, на каком уровне, по-твоему, Шутник Эйнхерий? – Саманта выглядела спокойной, но на самом деле она была очень взволнована.

Ма Сяору мотала головой и ответила:

– Трудно сказать. В матче схлестнулись две невероятные силы, и я не могу представить, что ему шестнадцать лет, учитывая его невероятные боевые приемы и опыт.

– Каким будет твой выигрышный процент, если бы на месте его врага оказалась ты? – спросила Саманта.

Ма Сяору немного помолчала и подумала, прежде чем ответить:

– Я действительно понятия не имею, я даже не представляю, какую тактику он использует. Среди землян, эванян, марсиан и каэдианцев, есть все несколько наборов навыков, которые могут быть совмещены под одной тактикой, только Тактика Короля Дэва Дома Доуэр может быть настолько разносторонней.

– Значит, ты говоришь ... даже Тактика Ваю и Тактика Колдуньи не в состоянии сделать это? – Саманта казалась шокированной.

– У каждой тактики есть своя собственная уникальная сигнатура, потому, всегда можно отличить одну тактику от другой. Например, Тактика Ваю сосредоточена на атаке, поэтому она чувствуется более воинственной, чем любая другая тактика. С другой стороны, Тактика Колдуньи является неуловимой и непредсказуемой, в то время как яркое пламя Тактики Пламени Дома Ли также ни с чем не спутать. Как я уже говорила, только Тактика Короля Дэвы Дома Доуэр столь глубока, что может скрыть свою уникальную подпись, как та, что использовалась Шутником Эйнхерием.

– Сказав это, я уверена, что Шутник Эйнхерий не использовал Тактику Короля Дэвы. Тактика Доуэров требует идеального исполнения даже самых простых движений. Однако шаги этого парня были довольно неосторожными... Я знаю, что это звучит бредово, но я чувствую, что тактика, используемая Шутником Эйнхерием, чем бы она не являлась, даже превосходит Тактику Короля Дэвы.

Как ученик Дома Ли, Ма Сяору лучше, чем кто-либо другой, разбиралась в этом, потому могла прокомментировать вопрос о тактике, поскольку её готовили эксперты. Однако даже она не могла вспомнить о какой-либо тактике, которая могла бы соперничать с доблестью той, что использовал Шутник Эйнхерий.

Многие тактики могут похвастаться такой же интенсивностью, как и у него. Однако никакая тактика, включая Тактику Колдуньи, которую хвалят за ее неуловимость и обман, не могла бы скрыть свой уникальный почерк. Таинственная тактика обладала всеохватывающей природой, которая заставляла ее казаться конгломератом многих совершенно разных тактик.

– Я не думаю, что он такой сильный, как ты думаешь, – Саманта снова опустилась на мягкие подушки и сказала: Он не плох, нам стоит приглядеться к нему.

Ма Сяору улыбнулась. Система PА являлась основной сферой деятельности корпорации DREAM, и, несмотря на значительную прибыль, правительство и военные тратили огромные технические ресурсы за счет DREAM, что неизбежно привело к резкому росту стоимости поддержания её работы. Чтобы увеличить свой доход с внутреннего рынка, DREAM и Саманта поняли, что им понадобится одна или две суперзвезды в публичных лигах, дабы увеличить продажи, но все их попытки до сих пор не увенчались успехом. DREAM не первые, кто искал такую легенду как Воины Клинка. Многие пытались, но в итоге ничего не получалось.

Происхождение Воинов Клинка, когда-то живых Богов, стало самой загадочной тайной в истории человечества. Их влияние не уступало старым богам, такими как Иисус и Будда, они даже считались новыми богами межзвездной эпохи.

Многие недавние исследователи высказывали свои сомнения в отношении подвигов, якобы совершенных Воинами, так же, как древние ученые, которые когда-то подвергали сомнению чудеса Иисуса. Однако обилие доказательств быстро заставило их замолчать. Воинам Клинка поклонялись все человеческие расы. Даже каэдианцы, самые противоречащие землянам, сложили руки из-за почтения к Воинам Клинка. Бесстрашные женщины-бойцы каэдианцев считали, что Воины Клинка были единственными «Богами», хозяевами вселенной. Их долговременное почитание продолжалось и по сей день.

Ван Дун наслаждался битвой, и даже умудрился узнать что-то новое – Шаги Бабочки. Он заметил, что, при выполнении этой техники, его узлы ЯГ двигались иначе, чем, когда он пытался использовать Кулак Стремительного Тигра. Он признал, что принял правильное решение и не ограничился только бойцами ТРА, произошедшее сегодня доказало ему, что независимо от IPA или ТРА хороший бой всегда остаётся хорошим боем.

Ван Дун не мог выносить громкие возгласы и крики зрителей, поэтому он не задержался в виртуальном кафе и ушел, как только заплатил плату за комнату.

Во время прогулки по улице Ван Дун внезапно вспомнил, что ему нужно кое-что купить. Вместо того, чтобы идти в универмаг, скромный студент отправился в убогий магазин и купил там футболку всего за пятьдесят кредитов.

Обеспокоенный тем, что Чжоу Сиси, возможно, ждет его, Ван Дун бросился домой, но прямо перед тем, как он добрался до своего общежития, он вспомнил, что забыл купить простыню.

Челюсть Ван Дуна чуть не отвисла, как только он вошел в свою комнату. Все было аккуратно упаковано и прибрано. Воздух в комнате был чистый и свежий, обещающий комфорт.

– Это... моя комната? – Ван Дун удивился, недоумевая, попал ли он к себе домой или завалился чужаком к кому-то.

Затем он увидел свою кровать, покрытую чистой синей простынёй, украшенной синим котёнком по середине. Ван Дун подумал, что простыня определенно покажется милой и прекрасной в комнате девушки.

Увидев Ван Дуна, стоящего у двери, Чжоу Сиси спросила:

– Наставник, все так, как ты хотел?

Более чем довольный, Ван Дун радостно улыбнулся:

– Сколько стоит простыня?

– Ничего, считай это подарком от своей ученицы! – Чжоу Сиси лукаво усмехнулась.

Ван Дун ничего не сказал. Он понял, что Чжоу Сиси действительно обязана ему, так как он не собирался учить ее бесплатно.

– Спасибо! Ну, я думаю, что я мог бы научить тебя чему-то, что знаю. Но тебе нужно учиться как можно усердней. И ещё кое-что, наш пакт должен оставаться тайной, поэтому не называй меня мастером там, наставником перед всеми. Договорились?

– Ещё бы!

Ван Дун осторожно улыбнулся. Хотя он не был уверен, к чему это приведёт, он с облегчением почувствовал, что может, наконец, попрощаться со скукой благодаря этой игривой ученице рядом с ним.

– Отпразднуем? – воскликнула Чжоу Сиси.

– Праздник?

– Да, ты не хочешь? Тебе действительно нужно выбраться из этой комнаты и повеселиться. Разве ты не слышал: «много учись, много туси»? Я также могу помочь тебе с твоими уроками позже. Уверяю тебя, моя поддержка никак не отстаёт от лучших студентов.

Чжоу Сиси была очень уверена в своем понимании всех предметов, плюс она хотела бросить вызов Ма Сяору и доказать, что она не менее хороша чем разбалованная принцесса.

Виртуальные кафе во всех уголках мира заполнили игроки, которые с нетерпением ждали выхода официального видеоанализа DREAM. Им не пришлось долго ждать, так как DREAM ощущали прибыль, витающую в воздухе и, следовательно, увеличили свою рабочую нагрузку.

Хотя Одинокий Снег проиграл бой, никто не понял, как так вышло.

– Босс, IM достиг 3500... это близко к плей-офф официального турнира IPA.

Примечание автора: показатель – IM: рейтинг просмотра

Все приятно удивились, поскольку никто не думал, что обычная битва могла привлечь к себе такое внимание.

– Отлично, все хорошо поработали!

Кэмерон изучил диаграмму IM. Линия, отображающая показатели, неуклонно росла с начала боя и к концу добралась до около 3500. Кэмерон и все в офисе посчитали, что это и будет окончательный рейтинг матча.

Кэмерон довольствовался изумительными данными и был уверен, что эта битва даст его команде больше козырей за столом переговоров с потенциальными спонсорами шоу.

Внезапно линия на графике пошла вверх и вниз, увеличив свою амплитуду на секунду, и в мгновение ока она снова поднялась и нарушила порог в 3500 пунктов.

– Босс, сейчас 3600 ... Боже! Как быстро она растёт!

– Боже, это невероятно!

Все в офисе стояли в огромном напряжении и недоумении.

– 3750!

Диаграмма, казалось, немного замедлилась, но прежде, чем кто-либо заметил, что она замедляется, снова поднялась и достигла 3800.

Люди в офисе перед огромным дисплеем с недоверием смотрели друг на друга. Они знали, что показатель в 3800 означает, что бой так же популярен, как полуфинал официального турнира.

Несмотря на натянутую улыбку на лице Кэмерона, он едва ли мог скрыть своё замешательство. Он сжал кулак, продолжая размышлять о том, что только что произошло.

Пока все ещё пребывали в восторге, показатель на экране продолжал расти, пока не достиг отметки в 4000, где в конечном итоге и стабилизировался.

Все посмотрели на Кэмерона в поисках ответов на эти странные события, но увидели лишь пустую улыбку. Самому Кэмерону потребовалось некоторое время, чтобы принять этот драматический поворот событий.

Сотрудники DREAM работали с удвоенным энтузиазмом, чувствуя себя причастными к чему-то исключительному. Они работали сутки напролёт, чтобы создать видео с анализом, и как только оно появилось в сети, то сразу же зажгло боевой дух всех других бойцов.

Необъяснимую работу ног Ван Дуна встретил изящный танец бабочки, такое нужно видеть! Одинокий Снег, обычный человек, который не прошёл открытие разума, творил чудеса владения «Шагами Бабочки». Тем не менее, выступление Шутника Эйнхерия всё равно превзошло противника.

Шутник Эйнхерий на экране изящно танцевал посреди бомбардировки яростных ударов. Его тело никогда не раскрывало его следующего движения, поскольку он, казалось, дрейфовал из одного места в другое, как пергаментная бумага на ветру. Мощные удары свистели мимо его тела, промахиваясь всего лишь на дюйм. У этих атак была превосходная сила, которой можно было противостоять только не уступающими ей в мастерстве приёмами уклонения.

Глаза Ван Дуна были закрыты, но он смог заметить самую смертоносную стрелу, выпущенную Одиноким Снегом. С этого момента «Шаги Бабочки», казалось, изменили свой темп. Детали изменений можно было рассмотреть только при медленной записи. Вместо прямолинейных «Шагов Бабочки», Ван Дун воспользовался своей молниеносной скоростью, чтобы подавить скорость той стрелы. Как только Шутник схватил её обеими руками, он развернулся и атаковал без малейшего промедления.

Одинокий Снег даже не думал, что такое вообще возможно, и поэтому был застигнут врасплох. По правде говоря, если бы он являлся бойцом ТРА, то никогда бы не утратил бдительность в разгар битвы, независимо от того, какая следовала контрмера.

Самым популярным техническим анализом была официальная версия, выпущенная DREAM. Кроме того, значительную популярность сыскали две версии, сделанные фанатами: одна приписывалась Небоскрёбу из Академии Бернау на Земле; другая – ученику Академии Звездного Неба с ником «Молниеносные Пальцы».

ПП: ох уж эти китайцы и их ники ¯\_(ツ)_/¯

Эти два видеоанализа стали популярными в основном благодаря их уникальным взглядам на бой. Небоскрёб сосредоточился на необычной работе ног Шутника Эйнхерия, заявив, что этот таинственный боец вообще не использовал «Шагов Бабочки», вместо этого он использовал что-то ужасно похожее на движения одного типа загов, называемого нестором. Заг-нестор – это сильный боевой заг, который выглядит как танк с торчащими из него шестнадцатью тощими и волосатыми ногами. Несмотря на свою странную и громоздкую фигуру, он был удивительно быстрым и подвижным благодаря своим многочисленным ногам.

Имея только две ноги, Шутник Эйнхерий всё равно смог подражать движениям зага-нестора. Решение казалось интуитивным: Шутник ускорил скорость своих двух ног, чтобы компенсировать недостаток в количестве. Тем не менее, он должен был напрячь свое тело выше обычного предела, который мог выдержать человек. Таким образом, Небоскрёб пришёл к важному выводу: тактика, используемая Шутником Эйнхерием, какой бы она не была, вероятно сосредоточена на работе его конечностей. В противном случае ни один из этих шагов не был бы возможен.

С другой стороны, Молниеносные Пальцы обратил внимание своей аудитории на методы уклонения Шутника. Он бросил вызов господствующему убеждению в том, что Шутник Эйнхерий вычислял позицию своего противника, используя свою энергию души, и предложил свою собственную точку зрения, что он просто интуитивно пользовался инстинктом, и никак не задействовал свою энергию души.

По сравнению с двумя анализами фанатов, официальному видео, казалось, не хватало технической составляющей, поскольку основное внимание уделялось происходящем в бою накале страстей.

Очень короткое время, которое потребовалось двум фанатам для выпуска своего видеоанализа, и их столь внимательные наблюдения явно свидетельствовали о том, что они должны быть компетентными в своих областях.

Большинство игроков сидели онлайн и ждали видеообзор с самого момента окончания битвы, из-за чего некоторые даже пренебрегли сном. Однако, в то время как старые зрители отключались один за другим, новая волна зрителей присоединилась к дискуссиям на различных онлайн-форумах. Такое количество пришедших игроков из разных лиг и уровней было беспрецедентным. Некоторые игроки IPA пришли изучить ухищрения используемых техник, но большинство пришли сюда из-за поддержки Ван Дуна его противника IPA в конце боя. Его поддержка сейчас послужила не только Одинокому Снегу, а стала мотивационным сообщением для всех игроков IPA. Ван Дун сам того не зная увеличил уважение к себе посредством уважения к другим, что подтолкнуло его репутацию к новым высотам.

* * *

Вместо того, чтобы купаться в славе, скромный Ван Дун решил остаться в стороне и провести некоторое время с его прекрасной ученицей. Ван Дун провел остаток своих замечательных выходных расслабляясь, чего никогда раньше не испытывал, даже когда он был с Ма Сяору в её роскошном особняке.

Понедельник, последовавший за этим уикендом, предвещал начало следующего ежемесячного теста, а также первую самую большую проблему в карьере Саманты в качестве директрисы. Если она провалит вызов Бернау, это станет её последним действием в этой академии.

Учителя уже выбрали четырех студентов, которые будут представлять Эйрланг во время турнира: Ма Сяору, Ван Бэнь, Ху Янсюань и Ван Дун. Саманта решила заполнить остальные шесть мест с помощью соревнования. Это был не только необычный и резкий ход, не дающий ученикам времени на подготовку.

Несмотря на то, что Саманта могла довериться способностям только четырёх из десяти бойцов, она все еще чувствовала, что у них есть шанс. Хотя риски, которым подвергалась ее команда, были весьма высокими, такая ситуация, когда ты находишься будто на краю пропасти, придавала смысла её жизни.

Ма Сяору иногда терялась, смотря на Ван Дуна, как будто она разгадывала загадку. Несмотря на свое мастерство, Ван Дун очень внимательно слушал инструкции учителя, и, хотя он казался безалаберным и беззаботным, он тратил каждую секунду своей жизни на поглощение знаний.

Ван Бэнь не ощущал необходимости приспосабливаться после прибытия в новое окружение, и он совершенно не хотел выяснять, есть ли здесь что-нибудь, что действительно требовало его внимания. Если бы такое и нашлось, он бы уже заметил, что нужно изменить. Его первая и основная задача состояла в том, чтобы восстановиться.

У Ван Бэня и Ван Дуна было кое-что общее – они оба отставали по нескольким предметам. Дни интенсивных тренировок не оставляли Ван Бэну слишком много времени, чтобы сосредоточиться на других предметах. Несмотря на его высокий статус в армии, генерал Ху Бэнь планировал позволить своему сыну начать свою карьеру с самого низа как пехотинца, как когда-то начинал он сам, и Ху Бэнь очень гордился тем, что его сын думал так же.

Генерал Ху Бэнь всегда считал, что спокойное море никогда не создавало искусных матросов. Это правда, которую не многие в мире желали принять.

Пока Ван Бэнь пытался восстановиться, он также наблюдал за своим соперником – Ван Дуном. Однако, как бы он ни старался, его поражение оставалось загадкой. Он признал, что единственным способом обнаружить причину своего поражения была еще одна битва, но ей придётся подождать.

Ван Бэнь получил травму в не очень неподходящее время, она заставила его пропустить битву с Шутником Эйнхерием. Однако просмотр этого шоу ему весьма понравился.

Хотя Ван Бэнь не особо интересовался техникой игрока, он считал, что этот бой позволит ему взглянуть на неуловимую силу Шутника Эйнхерия. Оказалось, что Ван Бэнь так думал далеко не один, многие бойцы также стремились увидеть реальные способности Шутника.

Днём был назначен открытый урок Гансуса. Несмотря на то, что с начала учебного года не прошло много времени, многие ученики уже изменили свое мнение о нём. За это короткое время они уже привыкли к эксцентричному поведению этого старого ветерана.

Аудитория была переполнена, так как все в Эйрланге хотели увидеть знаменитую восходящую звезду Ван Бэня. К их удивлению, он оказался не таким мускулистым и надменным, как они себе представляли.

– Чего так долго? Я занял вам эти места, – с улыбкой на лице сказал Ху Янсюань.

A-Класс и F-Класс находились на разных сторонах кампуса, что затрудняло связь Ху Янсюаня со своими друзьями. Этот открытый класс был отличной возможностью, которую он не мог упустить.

– Интересно, что Гансус припас для нас сегодня.

– Надеюсь, хотя бы в этот день он немного сбавит обороты.

– Ага, мечтай.

Класс не шумел, как это обычно происходило до начала каждого другого урока, раздавались лишь приглушенные дискуссии. Многие парни обычно пользовались этим временным окном, чтобы поговорить с девушками, которыми они восхищались. Тем не менее, никто не осмеливался приблизиться к Ма Сяору из-за присутствия Ху Янсюаня и Ван Бэня.

Когда четкая поступь Гансуса – одна кибернетическая нога и другая нормальная – раздалась по коридору, класс внезапно совсем стих.

Он вошел в класс и бросил суровый взгляд на учеников.

– Сядьте прямо! Вы, разгильдяи!

В отличие от других учителей, которые довольствовались проходимым показателем посещаемости, Гансус всегда был зол на весь мир, проводя уроки.

Никто не осмелился не подчиниться; некоторые студенты, которые сутулились на спинках своих кресел, выпрямились, опасаясь дальнейшего гнева Гансуса.

Все более примерные ученики, которые сидели в первом ряду, такие как Ван Дун и Ван Бэнь, не нуждались в этом, поскольку они всегда сохраняли свою осанку ровной и были сосредоточены.

– На прошлом занятии мы узнали о пяти основных типах загов. Сегодня я собираюсь научить вас, как убить их, при этом не умерев самим.

Объявление Гансуса привлекло всеобщее внимание. Помимо того, что это был вопрос жизни и смерти, убийство загов также являлось самой неотложной темой для будущих солдат Конфедерации.

Какой-то ветеран однажды сказал: «Знай себя, знай противника – в ста битвах одержишь сто побед».

ПП: цитата из «Искусства Войны» Сунь-цзы

Студенты знали, что нынешний класс ознаменует начало их долгого пути убоя загов. Несмотря на плохое настроение и проблемы с управлением гневом Гансуса, студенты искренне чувствовали, что они могут многому научиться на уроке, поскольку он не только обучал их тому что знает сам, но и передавал свой драгоценный опыт на поле битвы.

Время пролетело незаметно, пока ученики и учитель были полностью поглощены процессом предоставления и получения знаний. Было много материала, поэтому, когда занятие закончилось, они перешли только к ключевым моментам, связанными с загами-пауками и жнецами.

– Десятиминутный перерыв, и встречаемся снова в аудитории № 18. – Гансус взял записи под мышку и быстро покинул класс. Когда он вышел, то услышал волну радостных возгласов, когда его объявление наконец осело в головах студентов.

Они были взволнованы, потому что 18-ую аудиторию оборудовали виртуальной ареной, что может позволить себе только академия S-класса. Обещание противостоять загу хоть и в виртуальном мире наполнило студентов волнением.

Спустя десять минут студенты вошли внутрь, где их встретила недавно отреставрированная аудитория и интересное оборудование. Все радовались от того, что их директор – богатая принцесска.

Пока студенты все еще изучали новую комнату, внутрь зашёл Гансус, внезапно одетый в спортивный костюм, который резко контрастировал с его обычным видом.

– Давайте продолжим. Как мы обсуждали на прошлом уроке, вы, ребзя, теперь должны знать метод борьбы с двумя самыми основными типами загов. Если вы не можете справиться с этими двумя, я рекомендую сразу бросать это дело и найти себе другое место в жизни! – объявил Гансус, водя по столу указкой, подчёркивая свою последнюю фразу.

– Мистер, вы не считаете, что вы слишком рано судите нас? Мы все еще первогодки.

Говорящим оказался Карл из F-класса; он славился своей прямотой.

Гансус резко взглянул на него:

– Ты из класса F, я тебя помню. Предположим, ты прав, давайте предположим, что вам не хватает опыта и сил, но зачем вы тогда здесь? Вы принимаете меня за идиота? Вы здесь, чтобы, блядь, совершенствоваться! Так почему бы вам не позакрывать свои рты и не подумать о том, как это сделать, а?! – заорал Гансус, несколько капель слюны вылетели из его рта в припадке гнева.

Он окинул взглядом аудиторию и проговорил сквозь зубы:

– Помните, это МОЙ класс! Вы знаете, где находится дверь, если вам он не нравится. Ты! Первый! Одна минута. Все остальные – заткнитесь и смотрите!

Молчание окутало класс, никто не осмеливался даже дышать. По правде говоря, Ван Дун действительно любил стиль Гансуса, так как он напоминал ему Мистера Шутника. Без постоянной ругани и упрёков Шутника, Ван Дун, возможно, уже лежал бы мёртвым на той пустынной планете.

Карл подключился к виртуальной арене. Она являлась автономным терминалом системы PA, и могла использоваться только в образовательных целях. Противником Карла стал гигантский заг-паук.

Было очевидно, что Карл не сможет прикончить этого ужасного гигантского жука, и ему повезет, если он сможет просто выйти оттуда живым, но бесполезно что-то пытаться объяснять Гансусу.

– Внимательно смотрите. Не поддавайтесь его непредсказуемым движениям. Используйте свои глаза и мозги, и вы обнаружите, что во всём есть шаблон. Ваше лучшее оружие – ваш мозг.

Гансус говорил, наблюдая, как бедного Карла преследуют восемь размахивающих острых конечностей. Карл не начинал свою культивацию, пока не поступил в Эйрланг, поэтому он не имел шанса в открытом противостоянии, и его единственным вариантом оставался побег.

Заг-паук двигался с молниеносной скоростью, и быстро настиг Карла. Тот споткнулся от страха и упал. У всех перехватило дыхание, когда они наблюдали за двумя острыми бритвами, ринувшимися на неподвижно лежащее тело.

Когда все подумали, что Карл неизбежно потерпит неудачу, парень внезапно развернулся назад и уклонился от атаки зага. Поток его душевной энергии резко вырос с 15 до 20 сол, и юноша ударил в слабое место жука, расположенное прямо под челюстью.

Бум!

Лапы монстра стремительно пронзили воздух над его головой, не достав до парня всего лишь несколько миллиметров и изрядно взъерошив его волосы. Прямо перед ним, хрипящая туша восьминогого жука немедленно свалилась на землю. Карл облегчённо выдохнул.

Студенты издали радостный рёв. Как и большинство других учеников, Карл не обладал исключительными боевыми способностями, но даже так, он смог победить гигантского зага с первой попытки. Пускай по ходу боя он очень сильно нервничал, в конечном итоге ему удалось применить правильную стратегию в самый подходящий момент.

В этот момент на лице Гансуса промелькнула странная улыбка, а на другой стороне аудитории Ван Дун и вовсе разочарованно вздохнул. Гигантский жук внезапно вернулся к жизни и снова ударил Карла; одна из восьми острых ног пронзила спину ничего не подозревающего юноши. Заг поднял вверх подрагивающее тело Карла, после чего они оба свалились на землю.

Карл вышел из комнаты для симуляций; из-за внезапного провала он выглядел совершенно опустошённым.

Гансус не сказал ни слова и поставил ноль рядом с именем Карла. Ему не нужно было давать какие-то пояснения, поскольку эта ситуация прекрасно говорила сама за себя. Пускай удар Карла пришёлся в слабое место зага, но без костюма «Металл», заметно повышающего силу атакующего бойца, его мощи просто не хватило, чтобы полностью прикончить жука. Он слишком рано начал праздновать победу.

Карл уже побеждал виртуальных загов в системе РА, но он забыл, что в тот раз на нём был надет костюм «Металл».

Гансус даже не взглянул на Карла. Вместо этого он посмотрел на класс с очень суровым взглядом:

–Я полагаю, что у всех вас есть свои костюмы «Металл» в системе РА, но не надейтесь, что в реальной жизни всё будет точно также!

Студентов ошеломило это внезапное замечание, ведь все они знали, что как только их энергия души достигнет отметки в 100 сол или около того, они смогут носить костюм «Металл» 4-го уровня.

Гансус заметил растерянность на лицах студентов и приподнял уголок своих губ.

– Вы, детишки, должно быть думаете, “если я смогу хорошо манипулировать энергией души, разве мне не выдадут высокоуровневый костюм «Металл»”? Ну, к сожалению это не так. Самое лучшее снаряжение имеют бойцы «Металл» с Луны и большинство их костюмов только 2-го уровня. Что же касается наших сил из Конфедерации Земли, то наиболее распространённый костюм «Металл» – это 1-й уровень.

– Учитель, почему Конфедерация не отменит производство старой брони и не начнёт выпускать более качественные костюмы «Металл»? Многие из нас имеют высокие показатели силы души и смогут использовать их в бою с загами!

– Детишки, вы на самом деле слишком наивны! Процесс изготовления костюма «Металл» требует редкий изотоп элемента Неон-HR. В зависимости от концентрации этого элемента во время производства и определяется уровень костюма «Металл». Проще говоря, его попросту не хватит, что сделать для каждого солдата высокоуровневый костюм. Только те, кто покажут себя достойными воинами, будут награждены «Металлом» более высокого уровня. Другими словами, военные не будут просто раздавать вам высокоуровневые костюмы, вы должны сами его заработать!

Гансус снова разрушил наивные мечты своих учеников. Большинство солдат также могут использовать костюмы «Металл» второго уровня. Не стоит думать, что студенты военных академий полностью превосходят обычных солдат, которые героически сражаются в бесчисленных битвах и при этом не имеют доступа к каким-то особенным тактикам. При достаточной практике даже слабейшие студенты, застрявшие на базовой версии «Тактики Клинка», смогут достичь показателя энергии души выше 20 сол. Этого вполне достаточно чтобы надеть костюм «Металл» 2-го уровня, но по словам Гансуса, способность носить костюм ещё не означает его получение.

Карл уже вернулся на свое место. Развалившись на столе, он низко опустил голову. Юноша сожалел о том, что вообще начал спорить с Гансусом, который сделал из него посмешище.

«Почти... Если бы я был немного осторожнее...» – подумал Карл, кусая губы.

В этот момент Гансус резко сменял тему:

– Бой Карла был примером того, что вы не должны делать сами! Классический провал, который описан даже в учебнике!

Все громко рассмеялись, но Гансус ненавидел подобные насмешки.

– Что в этом смешного? Сколько из сидящих здесь смогли бы избежать подобной ошибки? Эй, Карл, подними свою голову и не веди себя как размазня! Ты ведь не сдох на самом деле! Неужели это всё, на что хватило твоей решимости? Я не против наглых людей, но я ненавижу таких бесхребетных трусов!

Карл поднял голову и уставился на Гансуса. Он очень хотел врезать этому старику, но учитель действительно сказал правду. Эта ошибка могла стоить ему жизни, и он сделает всё, чтобы не допустить её повторения!

Ганс проигнорировал обжигающий взгляд Карла и продолжил:

– Поскольку Карл продемонстрировал и верную стратегию, и возможные ошибки, он сберёг мне немало времени. Ван Дун, дай нам анализ этой битвы.

Ван Дун всегда любил уроки Гансуса, поэтому не стал скрывать своё мнение и честно поделился мыслями:

– Его общая стратегия была верной: сначала он действовал так, будто был гораздо слабее чем выглядел, что заставило зага снизить свою бдительность. Это фальшивое падение выглядело просто блестяще и не вызвало у жука никаких подозрений. Насекомые очень умны и подозрительны, и тем более продвинутые особи, так что умение обмануть зага-паука – очень хороший навык. Последний удар был весьма точным, но оказался недостаточно сильным. Возможно он перенервничал и не смог ударить в полную силу, поэтому заг просто потерял сознание, а не умер. Ему нужно было нанести ещё один удар, чтобы убедиться, что жук окончательно сдох. Я узнал один трюк, который позволяет сказать наверняка, умер ли заг на самом деле: просто посмотрите на кончики его лап. Если он действительно мёртв, они будут дёргаться с постоянным ритмом, но если заг просто потерял сознание, спазмы будут довольно прерывисты, как это было в модели ранее.

Классная комната погрузилась в тишину. Все студенты были поражены рассуждениями Ван Дуна о прошедшей битве. Он рассказал то, чего не было даже в учебниках.

Гансус на секунду замер, после чего спросил:

– Как ты узнал об этом трюке? В учебнике не упоминается ничего подобного, на чём он основан?

Ван Дун почесал голову и ответил:

– У меня нет оснований. Это мой опыт.

Другие ученики внезапно подняли шум.

– Снова его опыт!

– Он что, шутит?

– Он не может говорить такое просто так! Это вопрос жизни и смерти!

– Наверное он посмотрел слишком много фильмов, я видел что-то подобное в новом фильме, «Пять дней в улье».

– Он просто хочет привлечь внимание!

Гансус жестом приказал всем успокоиться и повернул голову к Ван Бэню:

– Ван Бэнь, что ты думаешь о его словах?

– Я не могу лично судить об этом методе, поскольку у меня нет подобного опыта, но мой отец говорил то же самое. Он сказал, что это только его личный опыт и это никак не доказано научно.

...Отец Ван Бэня?

Один из десяти храбрейших генералов Конфедерации Земли, генерал Ху Бэнь сказал то же самое?

Речь Ван Дуна могла показаться слишком скрупулёзной, но для его отца и для самого Ван Бэня это была абсолютная истина!

Но как, чёрт возьми, он мог узнать об этом?

– Хорошо, Ван Бэнь, можешь садиться. Ван Дун прав, все кто сражался вместе с генералом Ху Бэнем, также как и я, получили этот совет. С тех пор я перерезал тысячи жуков, и каждый из них демонстрировал эти ритмичные спазмы. Я понятия не имею, могут ли какие-нибудь научные теории объяснить это явление, но я могу гарантировать, что это работает. Во время сражений вам придётся постоянно следить за истощением своей энергии, поэтому используйте этот метод, чтобы убедиться, что заг действительно мёртв. Таким образом, вам не придётся тратить на это свою энергию.

Сразу после завершения своей речи, Гансус взял ручку и поставил 100% рядом с именем Ван Дуна и 60% рядом с Ван Бэнем. Хотя Ван Бэнь и вспомнил совет своего отца, он узнал об этом методе через подсказку, а не выяснил о нём сам.

Ван Дун же пришёл к такому выводу исключительно на основе своих наблюдений на Нортоне. После того, как Уголь оказался разрушен, невыносимая скука заставила парня установить для себя список ежедневных занятий, чтобы поддерживать своё психическое здоровье. Наблюдение за жуками – одна из задач в этом ежедневном расписании.

– Ты столько всего знаешь! – прошептала подошедшая поближе Ма Сяору.

– Мне просто повезло.

– Да, да... – девушка обиженно надула губки. Она знала, что этот парень что-то скрывает, и её очень беспокоил тот факт, что он не хочет делиться этим с ней.

– Хорошо, давайте перейдём к следующей теме. Думаю, что некоторые из вас уже видели то, что я собираюсь вам показать, – Гансус повернулся к большому экрану и запустил запись битвы между Шутником Эйнхерием и Одиноким Снегом.

При виде матча РА студенты начали суетиться. Они очень удивилась, узнав что Гансус тоже был поклонником боёв РА.

– Я только что получил это видео. Меня не волнуют личности этих бойцов, поэтому я не хочу слышать вашу дурацкую болтовню!

Гансус размашисто помахал указкой, чтобы привлечь внимание студентов:

– Внимательно следите за боем!

На самом деле, многие студенты уже не раз посмотрели это видео, но сейчас они испытывали новое, необычное волнение, когда увидели его прямо на занятии.

– Что вы об этом думаете? – громко спросил Гансус после завершения видео.

– Блестяще!

–Это круто!

– Его «Шаги Бабочки» просто бесподобны, даже мастера эванян не смогут повторить такое!

– Похоже, что Шутник Эйнхерий – настоящий гений!

...

Увидев, что студенты отклоняются от темы, Гансус ударил указкой по столу и закричал:

– Ищите самое важное! Чутьё, чутьё опасности, о котором мы говорили в прошлый раз!

Гансус выключил экран. Он не хотел знать о личностях двух бойцов, и показал этот видео только потому, что оно идеально подходило к теме его занятий.

– Существует два способа обнаружить неизвестную опасность. Первый – с помощью энергии души, однако это врождённая способность и с ней рождаются только несколько счастливчиков. Второй – так называемое “чутьё”, и эту способность вы можете приобрести посредством тренировок, хотя её крайне трудно усвоить и очень сложно применять. Осваивать это или нет – зависит только от вас, детишки. В конце концов, это вам придётся выживать поле боя. Так что ради вас самих, я надеюсь, что вы сможете изучить этот навык. Если же нет, то всё что я могу сделать, это помолиться за вас.

– Учитель Гансус, в прошлый раз вы говорили нам о том, что можно “почуять” скрытого зага. Но это полностью отличается от способности Шутника Эйнхерия предсказывать движения своего противника, разве нет? – снова выступил Карл.

Рот Гансуса изогнулся в насмешливой ухмылке:

– Это одно и то же, просто Шутник Эйнхерий использует эту способность на более высоком уровне. Пока что вам не стоит беспокоиться об этом, лучше постарайтесь сосредоточиться на основах.

Его ответ вызвал ещё одну волну приглушенных дискуссий.

– Учитель Гансус, могу я задать один вопрос? – раздался чистый и приятный голос.

– Не трать своё время, на моём уроке вы должны сразу спрашивать о том, что хотите узнать!

Гансусу было без разницы, задавал ли вопрос мужчина или женщина, будь она хоть богиней красоты, своим манерам он не изменит.

Чжоу Сиси не рассердилась на подобное отношение. По сравнению с грубым тоном Гансуса, её куда больше беспокоило то, что Ма Сяору слишком близко подсела к Ван Дуну.

– Из того что мы видели, Шутник Эйнхерий не похож на того, кто обладает врождённой способностью обнаруживать опасность, поэтому он должен был научиться этому. Я хотела спросить, исходя из вашего опыта, как шестнадцатилетний парень может добиться подобных результатов и сколько времени ему потребовалось для достижения такого уровня мастерства? Мы все надеемся, что вы сможете пролить свет на эту загадку.

Хотя вопрос девушки не имел ничего общего с темой данного занятия, его оказалось достаточно, чтобы заинтриговать весь класс, поэтому Гансус был вынужден ответить.

– У талантливого человека это может занять от трёх до четырёх лет, но я также не исключаю наличия особых обстоятельств. Хотя для некоторых счастливчиков это может оказаться проще, но благодаря упорному труду и при достаточном времени, каждый из вас сможет достичь подобного уровня мастерства. Что же до того, как такой молодой боец может обладать такой силой, я этого не знаю и не хочу делать какие-то домыслы.

Ответ Гансуса лишь сильнее распалил любопытство студентов.

– От трёх до четырёх лет, а возможно и дольше... Это значит, что Шутник Эйнхерий начал сражаться с десяти лет?

Некоторые сомневающиеся студенты поглядывали на Ван Бэня в поисках ответа.

Хотя он сохранял молчание, но у Ван Бэня уже сформировалось собственное мнение об этом парне. Он признавал, что способность Шутника Эйнхерия предугадывать движения своих противников требовала не просто длительного периода интенсивных тренировок, а предполагала чрезвычайно опасные условия подготовки, чтобы потенциал обучаемого мог быть полностью раскрыт за короткий промежуток времени.

Также этот человек должен культивировать очень необычную тактику; в противном случае он бы просто не успел бы поднять свою силу до такого высокого уровня.

Пускай на уроках Гансуса студенты часто сталкивались с жестокой критикой, они также узнавали о реалиях этой жизни, что заставляло их задумываться о многих вещах.

В Эйрланге, как и в любой другой школе, студенты формировали свои небольшие группы. Ван Дун и его ближайшие друзья также образовали собственную группу, к которой было довольно сложно присоединиться из-за престижного семейного положения всех её членов... за исключением Ван Дуна.

У Чжоу Сиси имелась своя группа друзей, и почти все в ней были трудолюбивыми учениками из обычных семей. Будучи вице-президентом студенческого совета, девушка не только очень хорошо училась, но и обладала прекрасными личными качествами.

Для сравнения, старшеклассники Эйрланга не испытывали той же бодрости и не обладали такой высокой моралью и боевым духом как студенты первого курса. Также среди них не было таких недостижимых звёзд как Ма Сяору и Ху Янсюань.

В то же время, для академий S-класса такая ситуация выглядела просто немыслимой. Ежегодные требования этих академий оставались крайне высокими, поэтому старшеклассники безусловно превосходили своих младших товарищей.

Но разумеется, были и те, кто нарушал устоявшийся порядок. Эти студенты обладали такой великой силой, что казались настоящими монстрами.

– Ну что, чем займёмся? Для обеда ещё рано, – спросил Ху Янсюань.

– Может быть немного разогреемся? – сказав это, Ван Бэнь повернулся к Ван Дуну.

– Гравитационная комната? С твоей травмой не будет проблем?

– Пустяки, это просто царапина. Физические упражнения полезны для моего выздоровления, – ответил Ван Бэнь. Тем не менее, Ма Сяору и Ху Янсюань знали, что этот парень всё ещё размышляет о своём последнем поражении Ван Дуну.

Он не зацикливался на победе или поражении, но будучи сыном генерала Ху Бэня, Ван Бэнь всё же имел сильное стремление победить. Это было не какое-то злобное или эгоистичное желание; на самом деле это спокойное стремление к победе, которое также позволяет юноше обрести новые силы.

– Пойдёмте! – согласилась Ма Сяору, и все парни поддержали её стремление.

Эта четвёрка определённо состояла из самых ошеломительных студентов Эйрланга. Стандарты Ма Сяору, Ван Бэня и Ху Янсюаня были очень высокими и ничем не уступали студентам академий S-ранга. Что же до Ван Дуна, хотя он и был обычным “никем” из F-класса, но получил довольно высокие оценки за предыдущий месяц. Даже если Ма Сяору и Ху Янсюнь не выкладывались в полную силу, Ван Дун всё равно смог побить несколько рекордов академии. Пускай его оценки остаются плохими, но это ещё не значит, что он обделён талантом, и Ван Дун действительно смог выделиться среди множества своих однокурсников. Он даже стал одним из избранных представителей на турнир против Бернау, чем уже смог доказать, что не является обычным студентом с посредственными оценками.

Саманта достаточно умна, чтобы понимать – разделение по классам на основе среднего балла не самый эффективный метод распределения учеников, однако она специально держала Ван Дуна в классе F. Она знала, что этот парень был очень одарённым, даже несмотря на низкую успеваемость, и поэтому не позволяла его отчислить. Удерживая юношу в классе F, она по-своему старалась помочь ему вырасти над собой.

Гении, которые не могут справиться со своим стрессом, подобны изысканному фарфору. Возможно им повезёт, и они не будут разбиты в дребезги, но даже так, они останутся очень хрупкими.

Гравитационная комната почти всегда оставалась пустой. В основном это происходило из-за того, что вместо закалки тела, студенты предпочитали наращивать свою энергию души. В конце концов, объём энергии души напрямую влияет на уровень силы ЯГ, а сила ЯГ и есть реальная боевая сила.

Вполне очевидно, что академии и военные не рассматривали способность справляться с гравитационным давлением в качестве обязательного навыка, поскольку даже хорошая физическая подготовка не может наглядно продемонстрировать свою боевую эффективность.

Они говорили так:

– Чем дольше вы практикуете тактику, тем больше результатов вы сможете показать, поэтому никто не заставит вас тренироваться, пока вашей выносливости будет достаточно, чтобы справляться с регулярными тестами.

Ван Дун наслаждался посещением гравитационной комнаты, потому что здесь почти всегда было безлюдно и комфортно. Некоторые студенты из класса бойцов «Металл» тоже любили здесь тренироваться, но таких было совсем немного. Что же до студентов с Офицерского Факультета, они скорее потратят своё время на расширение знаний об астронавтике. С широким спектром знаний, во время стажировки на флоте они смогут оставить хорошее впечатление у своих командиров, и физическая сила не играла в этом никакой роли; в конце концов, чтобы подать чай на корабле, не нужно пробегать по десять километров.

Тем не менее, Ван Дун и компания видели это иначе: стремление к физической активности было заложено в них с самого рождения... в общем, у них много лишней энергии.

* * *

Офис директора.

– Вы вызывали меня, директор? – Гансус смотрел на нового руководителя Эйрланга. Ему не очень нравилась она сама, и совершенно не нравилось то, как она проникла в академию!

Тем не менее, сидящая перед ним девушка снова вернула в их академию надежду обрести былую славу, и только поэтому Гансус продолжал относиться к ней с уважением, даже не смотря на свою неприязнь.

– Учитель Гансус, я хотела бы узнать, что вы думаете о моих нынешних планах на эту академию? – спросила Саманта.

– Вы хотите услышать правду, или мне просто сделать вам комплимент?

– А вы очень прямолинейны. Я хочу услышать правду. Разумеется, я прибыла сюда и по ряду личных причин, однако наша общая цель одинакова – мы оба хотим возродить былую славу Эйрланга!

– Хорошо. Исходя из нынешней ситуации, вы сможете принести Эйрлангу немного славы, однако на этом всё. Цветы канны появляются на мгновение... проще говоря, вас всё равно ждёт провал, – Гансусу явно недоставало уважения.

ПП: «Цветы канны появляются на мгновение» – идиома, выражающая скоротечность, мимолётность чего-либо.

– О, хотелось бы услышать подробности.

По правде говоря, Саманту не особо убедили слова Гансуса. Сейчас Эйрланг стремительно развивается под её уверенным руководством, а победа над Бернау обеспечит академии триумфальное возвращение в ряды сильнейших.

– Директор, просто победить Бернау недостаточно. Правда заключается том, что даже если вы разгромите каждую академию S-ранга, этого всё равно будет мало чтобы помочь Эйрлангу. Все эти победы будут достигнуты несколькими гениями, которых слишком мало, чтобы представлять всех студентов Эйрланга. Люди будут помнить Ма Сяору как потомка Семьи Ма, Ху Янсюаня как последователя храмовников, и Ван Бэня как сына генерала Ху Бэня, а их успех, очевидно, не будет иметь ничего общего с самим Эйрангом!

– Ваше мнение понятно, и я отчасти согласна с этим, но вы тоже должны понимать – я завербовала этих ребят, чтобы они служили примером для наших студентов.

– Пф, я не думаю, что это повлияет на общую эффективность. Более того, это не убедит даже наших собственных студентов. Они просто подумают, что их успехи – ожидаемые результаты для гениев, и все эти победы не имеют к ним самим никакого отношения. Я признаю что психология – не мой конёк, но это то, что я на самом деле чувствую! – Гансус был очень прямолинейным человеком, поэтому ему безразлично, если его слава заденут чьи-то чувства.

Разумеется, грубое отношение Гансуса раздражало девушку, но Саманта ничем не могла ему возразить, потому что... он сказал чистую правду.

Кроме Гансуса никто не посмел выказать ей это в лицо.

– Что насчёт Ван Дуна? Он тоже один из наших студентов.

– Согласен, Ван Дун очень одарённый юноша, и у него есть всё что нужно, чтобы представлять Эйрланг... но силы одного человека недостаточно. Эйрлангу нужно больше талантливых учеников вроде него. Что важнее, студенты Эйрланга должны избавиться от своего безразличного и ленивого отношения к учёбе. Это допустимо в зависимости от их личной силы и способностей, но это полностью вина академии, если такое отношение сложилось у каждого ученика! – он снова высказал неоспоримую истину.

– Учитель Гансус, ваши слова действительно заставляют задуматься, но поверьте мне, я уже сделала подобные выводы в прошлом. Именно поэтому я ввела систему распределения по классам, чтобы стимулировать амбиции и победные стремления среди учеников. Я не посмею сказать, что это принесло абсолютный эффект, но я уверена, что некоторые улучшения уже на лицо. Но если основываться на ваших словах, похоже, что у вас есть лучшие методы?

Саманта высоко оценила честность Гансуса, но не хотела беспрекословно соглашаться с его критикой, поэтому решила проверить – есть ли у этого человека стоящие идеи или только слишком болтливый рот?

– Я бы не назвал это полноценным методом, скорее это просто небольшая задумка. Что если мы выделим время для ежедневных физических тренировок? Я по-прежнему верю, что строгая физическая подготовка – лучший способ укрепить свою силу воли, – предложил Гансус.

Почти все академии давно отказались от подобного метода. Студенты предпочитают проводить своё время за практикой тактик, а не заниматься физической подготовкой... ну или так должно быть...

Однако Саманта понимала, что пытается предложить ей Гансус. Если постараться описать это словами – он призывал вернуться к исконной природе человека!

– Большое спасибо за вашу откровенность, учитель Гансус. Ваш совет определенно поможет мне в восстановлении былой славы Эйрланга!

Гансус скривил губы:

– Всегда пожалуйста, директор, это обычные слова от скромного учителя. Но мне кажется, вы бы не вызвали меня к себе, чтобы просто послушать мой трёп, не так ли?

– Ха-ха, у вас хорошо намётан глаз, учитель Гансус. Ван Дун действительно выдающийся юноша, поэтому мне стало интересно, сможете ли вы посоветовать мне других талантливых студентов, в качестве кандидатов на соревнования против Бернау?

– Чжоу Сиси из класса А и Карл из класса F, оба с Офицерского Факультета, Киару из класса В, с Факультет Бойцов «Металл» и Руми из класса С, Информационный Факультет. Эти четверо по-настоящему уникальны.

– Чжоу Сиси... Да, я помню её, она одна из лучших студенток класса А Офицерского Факультета, хотя её энергия души немного слабовата... Карл просто обычный студент, Киару и Руми такие же, оценки этих двоих тоже на среднем уровне, – Саманта была одарена необычайно хорошей памятью и легко вспомнила информацию о каждом ученике.

– Директор, информацию нужно время от времени обновлять. Учителя должны не только ссылаться на имеющиеся данные, но и прилагать все силы, чтобы обнаружить скрытый потенциал каждого ученика. Это мои личные рекомендации, которые вы попросили. Окончательное решение зависит только от вас, – сказав это, Гансус развернулся и просто ушёл, оставив Саманту поражаться такому отношению.

...почему в Эйрланге так много странных людей, причём они не какие-то дураки, а именно чудаки со своими причудами. Из-за подобных людей должность директора становится по-настоящему адским местом.

Однако Саманте пришлось согласиться с предложением Гансуса о восстановлении физической подготовки. Это поможет студентам Эйрланга повысить уровень физической силы, о чём уже позабыли в большинстве академий, и что самое главное, это значительно укрепит дисциплину студентов и поднимет их боевой дух. Это, в свою очередь, поможет создать положительную тенденцию в других направлениях, хотя результаты не смогут проявиться моментально. В любом случае, это точно станет важным шагом на пути развития Эйрланга.

Саманту нельзя назвать консервативным человеком, и она никогда не колебалась. Если она верит, что её идея верна, она без сомнений сделает это, и неважно понравится это другим или нет.

Саманта решила снова изучить Чжоу Сиси, Карла, Киару и Руми. Пускай она и сомневалась в рекомендациях Гансуса, но это точно ей никак не повредит.

Тем не менее, на предстоящем турнире против Бернау она уже возложила все свои надежды на Ван Дуна и остальных. Всё что им нужно сделать, это выиграть пять раундов, и было бы просто замечательно, если один из шести других студентов сможет выиграть ещё один раунд. Также не страшно, если они не смогут этого сделать, потому что Ван Бэнь может принять участие в двух раундах и это увеличит их шансы на победу.

Остальные шесть кандидатов могут показаться обычной массовкой, но Саманта искренне надеялась, что они тоже смогут добиться успехов. Её цель заключалась в “возрождении” Эйрланга, и речь шла не о получении кратковременной славы. Всё так, как сказал Гансус – Эйрланг может легко прославиться, но изменить его основы будет крайне сложно, это и стало для девушки настоящим вызовом!

Подумав о чём-то, она решила сделать звонок по скайлинку.

– Йо, сестрёнка, ты сейчас должна быть очень занята, у тебя снова ко мне какое-то дело?

– Извини что снова беспокою тебя, Карлен. В нашей академии есть учитель, его имя Гансус. В его личном профиле упоминается, что он когда-то служил в армии, но кроме этого информации о нём не так много. Я хотела спросить, можешь ли ты найти побольше данных?

– Гансус... у тебя есть полное имя? И будет здорово, если ты сможешь дать мне его личный армейский номер.

– Конечно, я отправлю его тебе после разговора.

Саманта знала, что талантливые люди не вылезают из какой-то дыры. Она заметила, что Гансус не просто обычный учитель: хотя он скверно относился к самому обучению, он также обладал на редкость хорошей наблюдательностью.

Это привлекло её внимание, когда он рекомендовал ей Ван Дуна.

Карлен была подругой Саманты в школьные годы. Сейчас она работает в информационном отделе, поэтому ей легко получить персональные данные бывшего солдата. Через несколько минут раздался ответный звонок.

– Как успехи, Карлен?

С дрогой стороны ей ответил неуверенный голос:

– Сэмми, ты уверена, что это настоящий армейский номер?

– Это номер из его личного дела, если только ошибка не в самом документе.

– Кажется с вашим учителем что-то не так. Его армейские файлы засекречены и доступны только высшим чинам, я здесь бессильна. Может ты хочешь найти кого-нибудь другого?

Саманта тоже удивилась:

– Всё в порядке, ещё раз прости за беспокойство, сестрёнка. Это не важно, я просто пыталась найти больше информации.

– Всё хорошо дорогая, кстати, я слышала, что ты приняла вызов от Бернау, мы все надеемся, что ты поразишь их своими способностями!

– Я знаю, что большинство из них ждут, когда я выставлю себя дурой. Должна признать, что у меня и правда высокие шансы проиграть.

– Ха-ха, хватит говорить ерунду. В любом случае, взбодрись! – ответила Карлен, воинственно сотрясая кулаком.

Саманта улыбнулась и выключила скайлинк. Для неё женская дружба очень проста: если девушки поладят, они станут лучшими подругами, разделяя друг с другом любые секреты и счастливые моменты. Если же отношения сложатся плохо, они наверняка станут соперницами или даже заклятыми врагами. Это был женский мир, и мужчины никогда не смогут этого понять.

Девушка не пыталась вытаскивать скелеты их чужих шкафов, она собирала данные чисто для справки. У неё просто возникло ощущение, что Гансус был не так прост, как выглядел на первый взгляд.

В её голове уже сформировался смутный план, и чтобы начать его реализацию ей нужно победить Бернау. Если она не добьётся этой победы, всё лопнет и исчезнет как мыльный пузырь.

* * *

В это время Ван Дун и двое других переодевались. Ху Янсюань как всегда был красив, Ван Бэнь выглядел сурово, что же до Ван Дуна... он может и вёл себя как бездельник, но от него веяло какой-то дикостью.

У трех парней были хорошо тренированные и мускулистые тела. С Ван Бэнем всё понятно, да и для Ху Янсюаня это вполне нормально – в конце концов, он относился к последователям храма. Но к их удивлению, тело Ван Дуна тоже оказалось весьма атлетичным.

На самом деле Ван Дун с самого детства не пренебрегал физическими упражнениями, а оказавшись в ловушке на Нортоне, он был вынужден усердно тренироваться, чтобы выдержать чудовищную гравитацию и суровые условия планеты.

Тем не менее, парни были полностью ошеломлены, когда из раздевалки вышла Ма Сяору... Её фигура... просто дьявольски обворожительна.

Во всяком случае, им удалось сдержаться и не продемонстрировать ничего смущающего, но Ма Сяору не смогла удержаться от смеха при виде их глупых физиономий.

– Что случилось, мальчики? Никогда не видели такой красоты?

– Одноклассница Ма, ты действительно прекрасна, – Ван Бэнь сравнительно скромный парень, поэтому говорил довольно застенчиво, но по-прежнему честно.

– Спасибо за комплимент.

– Вне всяких сомнений, наша Ма Сяору первая красавица под небесами, – красочно похвалил Ху Янсюань. Он никогда не сдерживался в своих комплиментах, когда видел что-то красивое.

С другой стороны, Ван Дун только пожал плечами и добавил:

– Они украли мои слова.

Ма Сяору закатила глаза, словно пыталась сказать: «Нет ничего плохого, даже если ты просто их повторишь».

Ван Дун улыбнулся и добавил:

– Дамы вперёд. Только не надейся, что в будущем я останусь таким же идеальным.

– Ох, я и не надеюсь стать такой же как ты. Ладно, пойдём!

Все четверо дружно рассмеялись. Им всем натерпелось приступить к занятиям.

Люди очень сложные существа. Группа талантливых людей вполне может обойтись без избранного лидера, но они всё равно будут конкурировать друг с другом. Именно так образовалось большинство обществ и цивилизаций разумных существ.

Тот же принцип можно применить и к загам. Место в иерархии улья имело решающее значение в суровом мире насекомых: особи с более высоким статусом могли устроить себе пир из своих нижестоящих собратьев.

В этой группе, Ван Дун уже имел неофициальный бой против Ма Сяору, в то время как Ван Бэнь сразился с ним на дуэли, однако оба боя закончились с очень неоднозначным исходом.

На самом деле, вовсе не обязательно устраивать битву – конкуренция может выражать и в более мелких вопросах.

Например, на уроке Гансуса Ван Дун удивил всех своим опытом, но для него этого было мало.

Все четверо вошли в зону с удвоенной гравитацией, но он ничего не почувствовал. Ван Дун остановился только в зоне с пятикратной гравитацией, но не потому что достиг своего предела... просто это была его любимая зона для разминки.

Остальные трое неслабо удивились, когда увидели что Ван Дун сразу зашёл в зону пятикратной гравитации, однако быстро успокоились и начали заниматься своими собственными упражнениями. Гравитационная комната была оснащена полным набором тренажёров, которые идеально подходили для интенсивной физической подготовки. Многие знали, что укрепление физической силы также помогает улучшить общее состояние силы ЯГ; в конце концов, сила ЯГ это особая энергия, источником которой является тело самого человека.

Тем не менее, некоторые техники и движения из различных тактик могут вызвать перенапряжение организма, и сила ЯГ способна обеспечить только базовый уровень защиты от подобного эффекта; разумеется, человек может получить ещё один уровень защиты посредством улучшения своих физических данных.

Ван Бэнь сосредоточился на тренировке мышц конечностей, которые были основой для Кулака Стремительного Тигра. Ему приходилось поддерживать очень сильное тело, чтобы выносить огромное напряжение, создаваемое свирепой силой его техники. Судя по его движениям, тело парня уже практически восстановилось благодаря своей невероятной природной регенерации. Он был не тем человеком, которого могут остановить какие-то травмы.

У Ма Сяору были свои уникальные методы тренировок. Как и у Ван Дуна, её «Тактика Колдуньи» позволяла нормально двигаться даже в суровых условиях повышенного давления. Фактически, она могла одновременно развивать свою энергию души и заниматься физической подготовкой.

В это время, Ху Янсюань развивал свою гибкость. Ходили слухи, что все послушники храма хороши в битвах на мечах, что объясняло его выдающееся мастерство меча. В процессе обучения он в основном сосредоточился на улучшении гибкости и координации своего тела.

С другой стороны, Ван Дун выглядел так, словно он выполняет простые физические упражнения. Однажды он прочитал о них в архиве академии. Эти движения могли показаться давно устаревшими, но были достаточно хороши, чтобы использовать их в качестве разминки.

Не говоря ни слова, каждый занимался своими собственными тренировками, но даже так, им как-то удавалось конкурировать друг с другом при помощи различных физических упражнений. Между прочим, находясь под давлением пятикратной гравитации, большинство людей должны активировать свою силу ЯГ, что уже превращалось в своеобразное испытание для тела.

В течение первых пяти минут интенсивность их тренировок оставалась почти одинаковой, однако через пять минут Ху Янсюань начал страдать от отдышки и ему пришлось увеличить поток силы ЯГ, чтобы справляться с огромным давлением. Гравитация считается одним из самых суровых видов внешнего воздействия: пока человек находится в приемлемом диапазоне, он не ощутит особых проблем, но когда сила тяжести превысит лимит его тела, он начнёт испытывать постепенно нарастающее давление, хотя сама гравитация будет оставаться неизменной. В результате, через некоторое время, организм начнёт страдать от медленно прогрессирующих повреждений. Это не то, с чем можно совладать одной лишь силой воли – такое отношение может привести к серьёзной травме.

Наполнив своё тело небольшим количеством силы ЯГ, Ху Янсюань смог полностью восстановиться. Он повернулся, чтобы проверить состояние остальных, и с удивлением обнаружил, что ни один из его товарищей пока не пострадал от высокой силы тяжести. Однако это не значит, что юноша был слабее остальных с точки зрения боевого потенциала – в конце концов, давление не оказало бы серьёзного воздействия на его тело во время боя, но он также понимал, что его физическая сила ниже, чем у остальных.

Пускай Ху Янсюань прошёл через множество суровых тренировок во время своего обучения в храме, но Ма Сяору по-прежнему оставалась сильнее, поскольку практиковала «Тактику Колдуньи» – одну из «Пяти Великих Тактик», способных укреплять телосложение человека. Ван Бэнь был намного сильнее, потому что родился и вырос в военной семье, из-за чего прошёл через множество тяжёлых физических тренировок. Однако Ху Янсюань понятия не имел, почему Ван Дун тоже сильнее чем он, из-за чего был немного разочарован тем, что оказался слабее всех.

Тренировка с активацией силы ЯГ позволяла лишь немного укрепить физическую силу бойца, поскольку защита поглощала часть гравитационного давления.

Ма Сяору и Ван Бэнь начали потеть через десять минут, однако оба ещё не использовали свою силу ЯГ. Ма Сяору может показаться слабой девушкой, но её «Тактика Колдуньи» способна восстанавливать жизненную энергию практикующего, что являлось одной из уникальных особенностей «Пяти Великих Тактик» и объясняло, как её тело может содержать такую огромную физическую силу. Что же касается Ван Бэня, он с десяти лет регулярно упражнялся на различных гравитационных тренажёрах, поэтому уже давно привык к подобным трудностям.

Прошло пятнадцать минут. Ма Сяору и Ван Бэнь достигли своего предела и были вынуждены использовать силу ЯГ, чтобы справиться с нагрузкой от давления. Все трое одновременно повернулись, чтобы проверить состояние Ван Дуна и были просто поражены тем, что он до сих пор не использовал свою силу ЯГ. Они волновались, что он может навредить себе, пытаясь конкурировать с остальными.

В это время, сам Ван Дун счастливо погрузился в тренировки, и даже начал забывать, что собирался оставаться в глазах окружающих простым и неприметным парнем. Для него пятикратная гравитация была только разминкой перед реальными нагрузками, и не причиняла юноше никакого вреда.

В своё время ему потребовался только месяц, чтобы привыкнуть к пятикратному давлению и полностью адаптироваться к таким нагрузкам. Похоже, что помимо усилений через энергию души и силу Ядерного Генома, сама «Тактика Клинка» также способствовала укреплению его тела. Ван Дун с нетерпением ждал момента, когда сможет узнать больше об исключительной силе этой удивительной тактики.

Двадцать минут спустя Ван Дун наконец-то вспотел.

– Народ, я закончил разминку, жду вас дальше.

Он думал, что всё это время остальные тоже просто разогреваются. Когда он ушёл в следующую зону, три человека переглянулись между собой.

– Эй, какую зону вы обычно используете?

– Третью или четвёртую...

– Я тоже...

Основываясь на нынешнем уровне Ху Янсюаня и Ван Бэня, такого диапазона было более чем достаточно, чтобы парни могли полноценно тренироваться. Более высокая гравитация только навредит их телам. В любом случае, они не могли себе даже представить, насколько силён должен быть Ван Дун, чтобы использовать зону пятикратной гравитации в качестве места для обычной разминки.

Как ученики знаменитых семей и школ, все трое знали, что расспрашивать других об их тактике или практике – абсолютное табу, поэтому не стали задавать неудобных вопросов и сразу вернулись к своим собственным тренировкам и практике. Тем не менее, Ван Бэнь начал задаваться вопросом, был ли последний удар в его предыдущего мачта с Ван Дуном реальной силой этого парня, и если это правда, то каким чудовищным уровнем силы на самом деле обладает Ван Дун?

Сам Ван Дун ушёл в шестую гравитационную зону, но всё ещё не использовал силу ЯГ. Он практиковал активацию «Тактики Клинка» и одновременно укреплял свою физическую силу простыми отжиманиями и другими элементарными упражнениями. Он обнаружил, что такая тренировка является наиболее эффективной, даже несмотря на свою внешнюю простоту. Ван Дуну казалось, что его тело и разум разделяются на две части: одна часть сосредоточилась на «Тактике Клинка», а вторая продолжала усердно тренироваться.

Он изначально не собирался использовать силу ЯГ, потому что понимал – это не принесёт пользы его обучению. Также Ван Дун знал, что никак не навредит себе и его тело вполне может справиться с давлением шести- или семикратной гравитации.

Он провел десять минут в шестой и пять минут в седьмой гравитационных зонах, после чего отправился к выходу, где обнаружил, что все уже ушли. Все трое ждали его за пределами комнаты и наслаждались напитками.

– Чёрт, парень, ты серьёзно? Признайся, что просто хотел выглядеть круто и тайком использовал свою силу ЯГ во время тренировки! – Ху Янсюаню очень хотелось узнать, был ли Ван Дун таким вероломным с самого начала тренировки.

Ван Дун был удивлён:

– Что? Сила ЯГ? – он кинул быстрый взгляд на Мя Сяору и продолжил. – А, точно, я немного активирую её, когда тело нуждается в перерыве. Мне вообще нравятся физические упражнения, которые заставляют меня хорошо пропотеть.

Он не знал, что эти трое не вели бы себя так подозрительно, если бы он не признался... но он признался, чем только разжег их любопытство.

– Это невозможно! Мы не идиоты, и можем понять, используешь ты силу ЯГ или нет. Как ты можешь так долго оставаться в зонах с повышенной гравитацией? Чёрт, на самом деле я уже давно хотел спросить тебя об этом. Мы ведь друзья, почему бы тебе просто не сказать нам, какую тактику ты практикуешь? Похоже, она даже сильнее чем «Пять Великих Тактик», – Ху Янсюань больше не мог сдерживать своё любопытство.

Все трое пристально смотрели на Ван Дуна, с нетерпением ожидая ответа. Ма Сяору тоже интересовалась тактикой юноши, потому что некоторые ее аспекты оказались даже сильнее чем у её «Тактики Колдуньи»!

– Она называется «Тактика Клинка», – ответил Ван Дун.

Все трое были ошеломлены. Ху Янсюань явно не поверил такому ответу:

– Не делай из нас дураков! Как «Тактика Клинка» может быть такой мощной, мы все тоже когда-то практиковали её!

Ван Дун пожал плечами и сказал:

– Когда я оказался в ловушке на Нортоне, у меня не было другого выхода – мне пришлось спрятаться в тоннеле шахты, чтобы укрыться от нападающих загов и там я потерял сознание из-за сильного давления. Возможно меня благословили боги, но в результате этого случая моё ВМП раскрылось и с тех пор я стал сильнее. Я не очень уверен по поводу всех деталей, но похоже на меня действительно свалилось настоящее благословение, когда я смог выбраться из той ловушки.

Все трое поверили словам Ван Дуна, потому что он просто не смог бы выучить какую-то мистическую или экстраординарную тактику в подобной ситуации; в итоге, лучшим объяснением стала невероятная удача парня.

Разум человека имеет очень сложную структуру. Достигнув определённого уровня давления, большинство людей просто помешаются и сойдут с ума, но в редких случаях, невыносимое давление повышало их силу ЯГ, и Ван Дун оказался одним из этих счастливчиков.

Они перестали расспрашивать Ван Дуна, когда поняли, что его слова о «Тактике Клинка» оказались правдой. В конце концов, они все практиковали её в прошлом, это была самая распространённая тактика человечества.

– Иди сюда, я помню, что ты предпочитаешь воду, – Ма Сяору вручила Ван Дуну бутылку воды; он с радостью принял этот дар и начал пить большими глотками.

Вода – это хорошо.

Он вспомнил, как добывал воду на Нортоне – она не была ядовитой, но на вкус оказалась такой же ужасной, как и органические таблетки. Нормальный человек определенно не смог бы этого выпить.

– Кстати, мальчики, вы ничего не знаете о Бернау? Мы приглашённая сторона, поэтому у хозяев наверняка есть домашнее преимущество. Мы проигрываем им уже много лет подряд, – спросила Ма Сяору. Все четверо были выбраны в качестве асов академии, поэтому судьба Эйрланга оказалась в их руках.

– С нашими силами и способностями? Я думаю мы без проблем выиграем эту битву, – Ван Бэнь был очень уверен в себе.

– Последнее соглашение между нашим директором и директором Бернау установило, что мы с Ху Янсюанем будем ограничены участием в одном матче, в то время как ты и Ван Дун сможете участвовать в двух матчах каждый. Мы не можем позволить себе проиграть, потому что другим кандидатам будет сложно выиграть матч против Бернау.

На самом деле победы в пяти матчах было бы достаточно, но Ма Сяору не стала упоминать об этом, иначе парни могут снизить свою бдительность. Кроме того, победа в шести из десяти матчей будет выглядеть более убедительно, в то время как выигрыш с пятью матчами больше похож на какую-то уступку. Сама Ма Сяору решила нацелиться именно на шесть побед.

– Я верю, что наш директор добьётся успеха. В конце концов, она смогла окончить Академию Кайпу, даже потерпев неудачу в своей «Операции Открытия Разума». Наверняка у неё в рукаве припасена парочка трюков, – сказал Ван Бэнь. Похоже, что Саманта стала одним из кумиров юноши в период его депрессии: он восхищался её успехом в Кайпу, хотя она и не прошла процедуру Открытия Разума.

В современную эпоху, жить в ситуации, когда ты провалил своё Открытие Разума, было по-настоящему тяжёлым испытанием. Тем не менее, некоторые из этих людей всё же сумели добиться успеха, и Саманта была одним из величайших тому примеров. Естественно ей пришлось упорно трудиться и преодолеть множество проблем, чтобы пройти по узкой дороге к успеху.

Одной из причин того, что Ван Бэнь выбрал именно Эйрланг, стало его чувство близости с печалью и болью Саманты, которые она испытала в прошлом.

– Ты прав! Поскольку мы все решили выступить против Бернау, давайте сделаем всё возможное и покажем им на что мы способны! – Ван Дун даже рассмеялся, он всегда становился энергичным, когда упоминалось имя Саманты.

В конце концов, многие мужчины время от времени желают показать себя.

– Хорошо, тогда мы решим наш вопрос после победы над Бернау! – глубоким голосом заявил Ван Бэнь. Он очень серьезно относился к матчу-реваншу против Ван Дуна, и с нетерпением ждал своего полного выздоровления.

Всему виной было то неудачное падение, но если он опять слишком поторопится, то может повторить свою глупую ошибку и снова потерпеть поражение.

– Точно, у Бернау определённо нет шансов против нашей четвёрки! Наша главная цель – победить каждую академию S класса в Конфедерации Земли! – Ху Янюаню нравились громкие заявления и призывы. Его спокойное и расслабленное поведение, когда он играет на пианино, это явно обычное притворство.

– Не только Конфедерация, эваняне тоже! А ещё я хочу сразиться с Небесной Пятёркой и дать им прочувствовать свой мощнейший удар!

Взгляд Ван Бэня стал на редкость воинственным. Видимо эта Небесная Пятёрка состояла их каких-то существ иного уровня, превосходящих даже Ма Сяору.

Ма Сяору и Ху Янсюань знали о чём говорит Ван Бэнь и только Ван Дун выглядел растерянным.

– О ком ты говоришь? Они какие-то известные и сильные ребята? – не стесняясь, спросил Ван Дун.

«Спрашивай, если хочешь о чём-то узнать! Только идиот не захочет научиться чему-то бесплатно» — Цитата трезвого старого пердуна.

– Мы... нет, даже студенты из академий S-класса смотрят на них снизу вверх. Честно говоря, при разговорах о молодом поколении, люди всегда исключают этих пятерых. Думаю, Ма Сяору знает о них больше, – даже Ху Янсюань из послушников храма выглядел подавленным, когда упоминали Небесную Пятёрку.

Ван Дун посмотрел на Ма Сяору. Очевидно, девушка не только знала, но и встречалась и ними.

– Они имели в виду Четырех Принцев и Принцессу Конфедерации человечества, Ли Шиминь из Дома Ли, более известного как Маленький Император, потому что его зовут также как императора одной древней династии. Патрокл Доуэр, чудо-мальчик Дома Доуэр, говорят, что он является самым совершенным генетически модифицированным потомком эванян, к тому же обладающий невероятным интеллектом. Далее у нас идёт Ли Кэнь из Дома Ли, он известен как Хулиган за то, что доставляет всем проблемы, он худший из Четырех Принцев; тем не менее, его «Тактика Пламени» поистине выдающаяся, тактики атрибута огня очень редки. Ещё один живет на Марсе, его зовут Мишо Один, молодой кардинал Школы Учения Небесного Наставника. Марс и его окружающие спутники и даже вся Андромеда находятся под сильным влиянием этого Учения. И последняя, но не менее важная: Ее Высочество Хайди, Первая Принцесса Каэдианцев. Ходят слухи, что ее красота непостижима, и каждый человек будет ошеломлен ее великолепием при встрече с ней. Эти люди редко показывают себя перед СМИ, кроме Ли Кэня, ищущего внимания, – терпеливо объяснила Ма Сяору.

– Это всё? – Ван Дун почесал голову, попивая воду огромными глотками.

– Ван Дун, эти люди не только известны, но и очень опасны. Честно говоря, я не начала практиковать Тактику Колдуньи с самого начала, и я закончила, только освоив 60% тактики. Однажды я встретила Ли Шимина, и я клянусь богом, что не хотела бы сразиться с этим парнем, даже несмотря на то, что он примерно моего возраста, – сказала Ма Сяору.

Ван Дун продолжал улыбаться.

– Ты мне не веришь?

– Да. Ну и что? Наша жизнь стала бы бессмысленной, если бы не существовало какой-либо цели или противника, которой мы хотели бы достичь или победить. Азарт в решимости когда-нибудь в будущем бросить вызов серьёзному противнику движет нас вперёд. А как ты думаешь, Ван Бэнь? – сказал с улыбкой Ван Дун, ему было наплевать, несмотря на то, встретил бы он Тактику Клинка или нет.

Старикан однажды сказал: «Твой противник будет тем, кем ты его считаешь, все, что имеет значение – это то, как ты сам себя на него настроишь. Твой оппонент может быть богат, но тебя это не должно волновать!»

Более того, истории и традиции всегда можно оспорить. Хотя Ван Дун не был слишком самоуверен в победе над Пятёркой Лучших, он чувствовал, что их существование было некой формой самомотивации, оно даже ощущалось как какое-то благословение на стремление.

В отличие от тех пяти, что уже остановились на самой высокой точке, другие могли время от времени ощущать радость улучшений. Они стоят, пока остальные двигаются вперед!

Ван Дун не завидовал Пятёрке, хотя они унаследовали силы своих предков, но сила имела свои границы, сковывая этих людей, хоть они и купались в известности и славе. Ван Дуна такие вещи не волновали, так как он не был материалистом.

– Правильно, я не верю в легенды, я только верю в свои кулаки и мышцы. Однажды, когда мои силы достигнут определенного уровня, я обязательно брошу им вызов! – Ван Бэня переполнял боевой дух, в словаре его семьи слова «страх» попросту не существовало.

– Хорошо, хватит бахвалиться. Честно говоря, я понятия не имею, насколько силен Маленький Император, но я знаю силу чудо-мальчика Доуэров. Когда он впервые прибыл в Двор Храмовников, он сразу стал врагом общественности, и все желали преподать этому сосунку урок. Тогда появился один эванянин, который неплохо зарекомендовал себя среди нашего сообщества и решил разобраться с парнишкой, но в конце концов проучили его самого, и ему потребовалось довольно долгое время, чтобы выздороветь. Говорят, что ребенок Доуэров даже не использовал свою полную силу, это была только подсознательная встречная атака, но её хватило, чтобы отправить бедного паренька в больницу на несколько месяцев, это безумие, – сказал Ху Янсюань, горько улыбнувшись.

– Эй, приятель, сдаёшься даже не попытавшись? Это не похоже на тебя.

– Да, мы должны идти шаг за шагом. Сначала, мы победим Бернау, затем мы победим другие академии S-класса, а затем возьмёмся за Пятёрку. Мы одарены точно так же, как и они. Всё, что нам нужно сделать, это усердно тренироваться, чтобы преодолеть разницу в отношении тактики и энергии души! – Ван Бэнь никогда не сдавался, он уже знал что такое ад, и сейчас ничто в этом мире не сможет остановить его. А Ху Янсюань, напротив, был довольно робким.

Пятёрка – это не просто обычные супербогатые семьи, они действительно могли влиять и на развитие человеческого общества.

– Я просто обычная девушка, поэтому, думаю, я не буду присоединяться к твоему крестовому походу. Однако, если это действительно произойдет в будущем, я определенно буду за вас болеть! – хлопнула в ладоши Ма Сяору. В отличие от Саманты, которая любила вызовы и никогда не оставляла себя на милость судьбы, Ма Сяору предпочитала избегать неприятностей.

Тем не менее, Ван Дуну импонировало желание Саманты бороться, так как им обоим нравились вызовы.

Ван Дун не стал бы беспокоиться, в случае если его это не волновало, но ничто не могло остановить его от намеченной цели, если он сам того не желал.

«Люди живут только один раз, жизнь станет бессмысленной, если мы будем бояться всего!» Это может звучать как еще одно «оправдание» старикана о том, как стоит наслаждаться жизнью, но Ван Дуна глубоко затронули эти слова.

Ма Сяору восхищалась самоуверенностью Ван Дуна. Он не был высокомерным, но его никто не пугал. Однако она все еще сомневалась в том, что Ван Дун обладал силой, чтобы победить кого-то из Пятёрки, хотя он и был довольно талантливым. Ма Сяору не нравился стресс, но она полностью наслаждалась комфортом, счастьем и неожиданностями, когда находилась рядом с Ван Дуном.

Возможно это из-за возраста, или из-за того, что он все еще учился в школе, но непокорность Ван Дуна все еще была в латентной стадии. Когда-нибудь он выпустит бушующего внутри зверя, и это будет довольно интересная сцена.

Ван Дун горел от нетерпения и волнения, услышав, что сказала Ма Сяору. Он не боялся сразиться с Пятёркой, потому обладал Тактикой Клинка, той же самой тактикой, которую использовали всемогущие Воины Клинка, и он хотел бы знать, насколько сильным он может стать. Сам Ван Дун, возможно, не сможет бросить вызов, но его аватар Шутник Эйнхерий определенно сойдет, если Шутник Эйнхерий окажется достаточно сильным, ему даже не нужно будет просить дуэль!

Руки Ван Дуна начали чесаться, когда он думал о сильных противниках...

* * *

Между тем, в кабинете директора Бернау.

– Сэр, наш соперник до сих пор не отправил список своих участников.

– Да, я в курсе. Кстати, нам удалось что-нибудь узнать? Надеюсь, вы не недооценили Саманту из-за её молодости.

– Конечно, сэр, но я все еще не могу поверить, как ей удалось заполучить в Эйрланг Ван Бэня. Всем известно, что Эйрланг лишь купается в лучах прежней славы, но как она это сделала?

– Ха-ха, иногда прежней славы хватает для достижения цели. Достаточно об этом, вернемся к вашему расследованию, – засмеявшись, сказал Мартириус.

– Судя по тому, что мы выяснили, Ма Сяору, Ван Бэнь и Ху Янсюань – единственные асы Эйрланга. Во всяком случае, они смогут выиграть всего два матча с помощью Ван Бэня, так что преимущество остается на нашей стороне. Более того, у Ма Сяору и Ху Янсюаня есть очевидные недостатки, наши ребята могут выбить их, хотя выигрышные шансы не 100%. Но всё равно, лучшие ученики нашей академии достаточно хороши, чтобы одолеть это трио, – сказал Овлор, помощник директора Бернау.

– Тем не менее, я все еще верю, что она скрывает какой-то козырь, – сказал Мартирус с улыбкой.

– В самом деле, сэр, в F-классе появился новый рекрут под именем Ван Дун, он довольно талантлив, ему даже удалось получить идеальный результат во время предыдущей ежемесячной оценки. Я проверил его историю и не нашел ничего особенного, все, что нам нужно сделать, это проявить осторожность, когда с ним столкнёмся.

– Кажется, маленькая мисс Саманта недооценила нас, я не могу поверить, что у нее хватило смелости противостоять нашим опытным элитам горсткой каких-то временных наемников. Я думаю, мне придется проучить её, в целях лечения от этого так называемого наёмничества. Пришло время использовать наше секретное оружие.

– Но сэр, разве вы не думаете, что это слишком, чтобы он сражался против слабаков Эйрланга?

– Овлор, мы не можем позволить себе проиграть, и у меня почему-то есть плохое предчувствие. Лучше подстраховаться, чем потом сожалеть!

– Вы правы, сэр. «Лучше подстраховаться, чем потом сожалеть».

– Ха-ха, так или иначе, нам может не понадобиться его помощь, если мы сможем сохранить преимущество. Кроме того, нам нужно будет подготовиться к предстоящей игре против Кайпу после победы над Эйрлангом, так что это подходящий момент, дабы отозвать его обратно, чтобы пройти осмотр тела.

– Понял.

Мартирус повернулся к аналитическим данным на своем мониторе, он был впечатлен способностью Саманты и даже считал, что через несколько лет она сможет восстановить былую славу Эйрланга, если ей предоставят шанс. К сожалению, это мир, где волки едят волков, соперничество среди военных академий неизбежно. Каждая академия будет делать все возможное, чтобы заполучить лучших студентов, больше ассигнований, фондов и инвестиций, а также славу и известность. Сияние Эйрланга меркнет, настало время Бернау.

Перейдем к информации по Ма Сяору и Тактики Колдуньи. Действительно, она сильный и талантливый ученик, но эта наследница из Дома Ма слишком мягкосердечная. Согласно анализу, она не любит сражаться, поэтому, пока её не спровоцируют, она не атакует.

Что касается Ху Янсюаня, он любитель похвастаться, поэтому приземлённый Цао И идеальный кандидат против него. Причудливый против прагматичного, Цао И мог бы с ним справиться.

Но Ван Бэнь в любом случае станет головной болью для Бернау. Будучи рожденным в военной семье, этот парень вырос безупречным крепким орешком, и он всегда был очень серьезен во время боев. Во всяком случае, он не может быть большой угрозой, так как у Мартируса уже есть секретное оружие против него и его Кулака Стремительного Тигра.

Мартирус решил не сосредотачиваться на Ван Дуне, он знал, что у Саманты не осталось выбора, кроме как найти кандидата среди первокурсников, потому что это всё, что у нее есть, другие студенты попросту слишком слабы. Он успокоился после тщательного расчета, до этого он сожалел о своём обещании, что Эйрланг победит, если сможет выиграть пять матчей из десяти; однако, судя по текущей ситуации, их шансы на победу малы. При этом Мартирусу не нужно было беспокоиться о том, чтобы создать ажиотаж среди публики, потому что он и так создал Эйрлангу кучу препятствий, и поскольку Саманта решила принять вызов, в случае проигрыша Эйрланга ей придётся признать своё поражение.

* * *

Тем временем Ван Дун вернулся в свое общежитие после тренировки с Ма Сяору и парнями, он удивился, увидев Чжоу Сиси в своей комнате. Она читала, ожидая его возвращения.

– Как ты вошла? – Ван Дун выглядел озадаченным.

– Хе-хе, я запомнила пароль от твоего дверного замка, – Чжоу Сиси под освещением его комнаты выглядела просто великолепно.

– Понятно... но ты не находишь это немного странным?

– Неа, я запомнила твой пароль, чтобы я могла войти и убрать твою комнату, когда я свободна. Откуда такая паника? Что-то от меня скрываешь? – сказала Чжоу Сиси с ехидной улыбкой.

– Нет, совсем нет, чувствуй себя как дома.

– Меня тоже выбрали в качестве кандидата против Бернау, поэтому мне придется усердней трудиться и стараться изо всех сил! – сказала девушка, сжав кулаки.

Ван Дун потер лоб. Его едва не захватила его похоть, когда он увидел возбуждённое выражение Чжоу Сиси. Ван Дун знал, что это тревожный звоночек, поскольку он почти сдался первобытному инстинкту человека. Он бы солгал, если бы сказал, что его не привлекает Чжоу Сиси, она довольно симпатичная и интересная личность; кроме того, она была единственной девушкой, с которой у Ван Дуна произошёл близкий контакт. Он всегда хорошо контролировал себя, но в последнее время Ван Дун понятия не имел, почему он стал таким легковозбудимым, словно животное в период течки.

– Что-то не так? – Чжоу Сиси подумала, что у неё что-то на лице.

– Ничего, все в порядке. Пойдем после того, как я приму душ и переоденусь.

– Не торопись, я еще не закончила чтение, – Чжоу Сиси не спешила, она даже убрала его комнату и превратила ее в уютный маленький дом.

Уборка и чистка может и есть слабость Ван Дуна, но Чжоу Сиси была очень хороша в этом; в конце концов, девочки любят чистоту.

Ван Дун быстро принял душ и переоделся.

– Итак, что бы ты хотела попрактиковать сегодня?

– То же самое, я не отказываюсь от совершенствования техник космических боёв. Кстати, у меня есть хорошие новости, недавно я обнаружила, что моя энергия души резко увеличилась, и я уверена, что скоро смогу завершить тот маневр!

– Ого, правда? Покажешь мне позже!

– Конечно! – большие яркие глаза Чжоу Сиси пылали.

В конечном итоге она потерпела три поражения подряд, как и ожидалось.

Чжоу Сиси полностью проигрывала Ван Дуну, она знала, что не может выиграть его в боях, но она была уверена, что одолеет его в манёврах боевых кораблей и тонких замысловатых стратегиях, Ван Дун оставлял множество лазеек, но она всегда терпела неудачу в то время как ему всегда удавалось побеждать.

– Ты смухлевал! – Чжоу Сиси расстроилась.

Ван Дун рассмеялся и сказал:

– Неправда. Ты хороша в общепринятых боевых манёврах, но я предпочитаю рисковать.

– Тем не менее, твой стратегии могут поставить войска под угрозу, ты не сможешь применять их в реальных битвах.

– Правильно или неправильно, это не имеет значения. Когда речь идёт о битве, главное результат, – Ван Дун не стал спорить, потому что не было никакого смысла бороться с общеизвестным фактом.

Тем не менее, было кое-что, чему стоило научиться у Чжоу Сиси. Фактически, у каждого есть свои сильные и слабые стороны; У Ван Дуна есть очевидные сильные стороны, но он всегда рискует, чтобы заманить противника в свои ловушки, даже если он сам несёт побочные потери. Тем не менее, во время реальных битв – это плохая стратегия.

Победа – всегда главный приоритет, и не важно, как её достигают; каким-то образом Ван Дуну удалось узнать, что в этом и заключается уникальность сражений в симуляции.

Они оба начали делиться своими мыслями друг с другом, со стороны это походило скорее на перепалку, но они действительно изучали идеи друг друга. Тактика и стратегии в учебниках – это только теория, во время реальных сражений все обстояло по-другому, и им необходимо накапливать опыт в различных ситуациях, дабы улучшить свои стратегии.

Затем Чжоу Сиси продолжила практиковать технику клонирования под наблюдением Ван Дуна. Он заметил, что Чжоу Сиси работала над улучшением своих старых привычек, и ее общее исполнение тоже слегка улучшилось, хотя в итоге она снова проиграла.

Всё должно быть безупречным, когда дело касается техники клонирования, даже самая крошечная ошибка может всё разрушить. Это может быть только проигрыш в симулированной битве, однако это поставит как пилота, так и боевое судно под угрозу, если такое произойдёт в реальной битве. Чем лучше техника, тем больше эффективность, но неудача предоставит врагам шанс нанести ответный удар. Война – это не игра, выжить можно лишь победив!

В отличие от большинства каэдианцев, которые хорошо разбирались в технике клонирования, земляне хоть и смогли понять эту технику, но вряд ли рискнули бы её применить, потому что, хотя показатель успеха составлял от 70% до 80%, если землянин приспособится и адаптируется, никто не желал рисковать, ибо в этом нет смысла в реальных битвах и такая техника использовалась лишь в самых отчаянных ситуациях.

Чжоу Сиси откинулась на спинку стула и вздохнула:

– Это слишком сложно. Как тебе это вообще удаётся?

Ван Дун улыбнулся и ответил:

– Сдаёшься? Похоже…

– Кто сказал, что я сдаюсь? Пф, я только спросила, как ты поддерживаешь такой процент побед. Я давно использую свою левую руку; следовательно, гибкость моих левых и правых рук в порядке, и в последнее время я даже чаще использую левую руку, но количество неудач всё ещё высоко, и их частота увеличивается с количеством вражеских целей. Это бессмысленно, если уровень успеха моей техники клонирования не достигнет 100%.

Чжоу Сиси всегда была перфекционистом, потому что она знала, что, если она не будет серьёзной во время своих практик, ей придется страдать от последствий во время боев в будущем.

– Почему бы тебе на этот раз не попытаться контролировать это, взяв меня за руки? Я бы хотел посмотреть на твою синхронизацию, – предложил Ван Дун.

Чжоу Сиси выглядела испуганной, когда она взялась своими мягкими и прекрасными ручками за огромные ладони Ван Дуна.

– Ты уверен, что это сработает?

– Поверь мне, теперь все, что тебе нужно сделать, это представить, что мои руки – панели сенсорного экрана и сделать несколько контрольных жестов.

Хотя это выглядело странно, Чжоу Сиси собралась и серьезно сделала несколько контрольных жестов. Сначала Ван Дун не верил её словам, но он удивился, узнав, что синхронизация силы, частоты и даже ритма на её левой и правой руках даже лучше, чем у него.

– Всё плохо? – Чжоу Сиси выглядела обеспокоенной, когда увидела, что Ван Дун не сказал ни слова.

Ван Дун покачал головой:

– Нет, совсем нет. Твоя синхронизация лучше, чем у большинства других, у тебя определенно есть все, что нужно, чтобы использовать эту технику; однако присутствует проблема с твоей энергией души. Для этого маневра выход твоей силы ЯГ не является ключевым, тут всё дело в точности и гибкости, которые также известны как фокус энергии души; в то же время, ты должна убедиться, что твоя сила ЯГ не отстаёт. Я считаю, что ты столкнулась с трудностями в сосредоточении этой силы.

– И...Что мне делать? Мой тонкий контроль не улучшался с тех пор, как моя энергия души резко увеличилась, и я не знаю, с чего начать.

– Как ты оцениваешь свою практику в Тактике Бури?

– Все идёт хорошо, я думаю, что скоро выйду на новый уровень.

– Давай сделаем так. Мне понадобится, чтобы ты активировала своё ВМП и снова выполнила технику клонирования, я хотел бы увидеть, что идёт не так, дабы мы могли всё исправить, – сказал Ван Дун после небольших раздумий.

– Поняла, – кивнула девушка.

Ван Дун стоял у неё за спиной, когда она начала наполняться энергией души. Он видел ВМП Чжоу Сиси раньше, и, следовательно, он был знаком с ним, затем он постепенно связался и подключился к её ВМП.

Инициализация её Тактики Бури прошла прекрасно, энергия души постоянно выводилась, усиливая ее маневры. Вскоре, завершив наведение на цели, она активировала силу ЯГ.

Тем не менее, тонкий контроль Чжоу Сиси затронул поспешный атрибут Тактики Бури. Ван Дун смог обнаружить эту загвоздку с его чувствительной энергией души и сделал пару координированных действий, чтобы обеспечить гладкость ее контроля.

Внезапно Ван Дун почувствовал, что он контролирует её атрибут.

Это было странное ощущение, как будто он мог манипулировать Чжоу Сиси. Маневр был успешно завершен, но Ван Дун заметил, что взгляд Чжоу Сиси размыт, и по какой-то причине она не говорила и не двигалась.

– Встань...

Ван Дун подсознательно скомандовал Чжоу Сиси, и она послушно встала.

– Сядь...

Она повиновалась и села, как марионетка.

От такого по телу Ван Дуна пошли мурашки... он не верил, что может манипулировать чужим умом. Он быстро отрезал свою энергию души, и Чжоу Сиси восстановила свое сознание, как только он отключился от её ВМП.

– Вау, я сделала это! Боже, это было прекрасно... ты в порядке? Ты какой-то бледный, –Чжоу Сиси схватила Ван Дуна, она думала, что он истощен из-за потребления его энергии души. Тем не менее, она глубоко восхищалась им, только те, кто обладал большим количеством энергии души, мог помочь другим в подобной ситуации.

– Я в порядке, не беспокойся. Ты должна запомнить это чувство.

У каждого разный показатель энергии души, и диапазон волн будет отличаться, хотя они практикуют одну и ту же тактику и имеют тот же уровень силы. В общем говоря, энергия души обладает как противоречивыми, так и совместимыми характеристиками, а методы использования этих характеристик непросто освоить.

Хотя Ван Дун знал об этом, он с удивлением для себя открыл, что энергия души Чжоу Сиси полностью совместима с его, противоречия между их энергиями не будут возникать до тех пор, пока ее тело не сопротивляется.

В какой-то степени Ван Дун пришёл в ужас. Он задавался вопросом, означает ли это, что он может манипулировать другими, если сила его энергии души достигнет определенного уровня.

Это казалось ужасной демонической способностью, но в тоже время он чувствовал себя хорошо. На самом деле, он хотел бы попробовать это на загах. Ван Дун задавался вопросом, почему он не смог понять это, когда застрял на Нортоне, у каждого живого существа есть волновой диапазон энергии души, и движения загов контролировались через этот волновой диапазон в соответствии с их статусом, что означает, что более сильные заги могли контролировать более слабых. Ван Дун думал, что, если он найдёт способ прервать связь волнового диапазона, он, возможно, сможет стать начальником загов.

Эта сумасшедшая идея заинтересовала его.

Он понятия не имел, где старикан достал кристалл, или как Шутник Эйнхерий, который казался довольно серьёзной находкой, оказался в ловушке этого куска обычного пространственного кристалла, а также его мистическая Тактика Клинка, которую когда-то использовали знаменитые Воины Клинка. Сначала он думал, что это всё шутки, но с появлением нескольких таинственных способностей и с быстрым ростом его реальной силы он начал подозревать, что Старый пердун не так прост, как кажется!

И ещё кое-что. Кто вообще поймал Шутника Эйнхерия в пространственный кристалл и как этот человек смог отделить дух воина-эйнхерия от его тела? За этим маленьким кристаллом определённо скрывался огромный секрет; однако, с его текущими знаниями Ван Дун всё еще не мог всего понять.

Казалось, что это вещь, выходящая за рамки технологии и силы этой эпохи.

Ван Дун хлопнул себя по голове и сказал про себя: «Черт бы тебя побрал, Старый пердун, всегда оставляешь меня с кучей проблем, погоди, я до тебя ещё доберусь!»

– Ого... Отлично!

Чжоу Сиси подпрыгнула от радости; наконец, она запомнила это чувство и успешно завершила маневр дважды без какой-либо суеты. Это было не совпадение, она не могла поверить, что ей это действительно удалось.

Ван Дун поразился, когда милая девушка бросилась ему в руки, и ее сладкий запах наполнил его чувства. Собственно, Чжоу Сиси пожалела о своём импульсивном действии, но она не смогла отступить с такого близкого расстояния, и прежде чем она поняла, то полностью погрузилась в его объятия.

Ван Дун не оттолкнул ее, он просто не мог отпустить мягкое тело Сиси и ее сладкий аромат.

Она почувствовала, что тает, ее лицо покраснело, она начала терять свои силы. Связь двух людей стала ещё интимней. Сиси раньше часто игнорировала парней и ненавидела Ван Дуна, но, поскольку между ними произошло много чего, она начала открывать для себя его очарование. Когда девушку привлекает парень, она хочет узнать о нем больше, даже надеясь найти в нём силу и зависимость... и понемногу она отдаёт себя желанию.

Ван Дун не был идиотом, в тот момент он понял, что у Сиси есть чувства к нему, и прямо сейчас это может быть шанс для его первого поцелуя!

Будучи импульсивным страстным мужчиной, Ван Дун никогда бы не позволил этому выпадающему один на миллион шансу проскользнуть мимо его губ. Мужчины – животные, ведомые инстинктом размножения, он подчинился похоти и больше не мог контролировать себя.

Но вдруг раздался звук шагов, и они становилось все ближе.

Чжоу Сиси собрала свои силы, чтобы оттолкнуть себя из объятий Ван Дуна, и когда она уже собиралась уйти, кто-то ворвался в комнату.

– Вы двое... – В дверях стояла Ма Сяору.

Ван Дун мгновенно почувствовал, что случившееся за минуту до этого было просто плохой шуткой от бога.

– О, ты все еще здесь, Сяору?

– Я думала, ты сказал, что хочешь, чтобы я помогла тебе с математической теорией сегодня вечером? – Ма Сяору подозрительно посмотрела на них.

– Ах, виноват. Я помогал Сиси с её техникой клонирования, ужасно сожалею о своей плохой памяти, – Ван Дун смутился не из-за того, о чём Сяору может сейчас подозревать, а из-за того, что девушка проявила доброту и хотела помочь ему, а он не по-джентельменски об этом забыл.

Ма Сяору улыбнулась, принимая искренние извинения Ван Дуна. Однако она не могла не задуматься о том, что происходит между ним и Чжоу Сиси.

– Сяору, я помню, что ты живёшь не в общежитии, так почему бы мне не помочь ему с уроками вместо того чтобы беспокоить тебя? – Чжоу Сиси внезапно встряла в разговор, она не боялась своего «соперника».

Более того, они не делали ничего постыдного, так что причин бояться у неё не было. Тем не менее, Чжоу Сиси понятия не имела, почему она, прикусив губы и собрав всю смелость в кулак, сказала это.

– Нет, мне это совершенно не трудно. Кроме того, мы с Ван Дуном собирались обсудить и другие вопросы, верно? – глаза Ма Сяору наполнились смутным намеком на угрозу.

Ван Дун неосознанно кивнул. Он знал, что должен придумать план побега, поскольку чувствовал, как атмосфера в комнате становится странной.

– Кхе-хке, Сиси, это все на сегодня, просто тренируйся больше, и я уверен, что у тебя все будет в порядке. Мне надо ещё кое-что спросить у Сяору.

– Спасибо, Ван Дун. Продолжим завтра, увидимся!

– Пойдем, Ван Дун.

– Хорошо, хорошо.

Его совершенно истощило это соперничество между двумя девушками. Если бы «опытный» Ху Янсюань находился тут, он мог бы порадовать обе стороны, и убить двух зайцев одним выстрелом, но к сожалению для Ван Дуна, он пока только новичок, когда речь заходит о девушках. Что еще более важно, он все еще не мог выбрать между Ма Сяору и Самантой, с внезапным появлением Чжоу Сиси в его «списке», Ван Дун ещё больше запутался.

Он знал, что Ма Сяору и Чжоу Сиси заинтересованы в нем и, вероятно, тоже испытывают к нему чувства, и был уверен, что сможет начать отношения с одной из них. Тем не менее, его больше всего привлекала Саманта, но красивая директриса, похоже, не интересовалась подобным ему пареньком.

У Ван Дуна могло быть все, что нужно, чтобы подчинить себе другие тактики во время боев, но он не имел опыта отношений с девушками и потому он даже не знал, как справляться с такими неудобными ситуациями.

В романах прекрасные дамы сдались бы мужественному главному герою, но Ван Дун знал, что его поджарят, если он будет небрежен с девушками.

После того, как они ушли, Ма Сяору ничего не упомянула и даже не спросила о Чжоу Сиси, и Ван Дун также ничего не сказал, да ему и не нужно было ничего объяснять, поскольку они с Сяору не были в настолько близких отношениях. Очевидно, он вообще не понимал дам.

* * *

В пятницу днем Саманта собрала десять кандидатов Эйрланга и направилась в «крестовый поход» на Бернау. Все десять кандидатов являлись первокурсниками, потому что Саманта решила открывать потенциал новоприбывших, которые в последствии станут материалом, из которого можно будет строить будущее академии.

Она решила: Ма Сяору будет главной, Ван Бэнь и Ху Янсюань – основными элитными силами, а Ван Дун – их скрытым оружием. Остальные шестеро были нормальными кандидатами, и некоторые из них даже не представляли, почему выбрали именно их, поскольку их результаты и выступления меркли на фоне остальных; одним из них стал Карл из F-класса факультета офицеров, он совершенно не понимал, почему его выбрали.

Остальными стали Чжоу Сиси из A-класса факультета офицеров, Киару из B-класса бойцов «Металл», Руми из C-класса информационного факультета, Тита из A-класса тяжеловооруженных войск и Чэн Чунь с военно-космического факультета. Эти три девушки и семь парней будут представлять Эйрланг на предстоящем состязании с Бернау.

Турнир состоит из десяти раундов, пять из них – бои в костюмах «Металл», потому что бойцы «Металл» – самые важные военные силы человечества. Помимо одного раунда битвы между информационными силами, оставался также один бой тяжеловооруженных солдат. Основная роль тяжеловооруженных войск заключалась в том, чтобы поддерживать бойцов «Металл» во время битв и в наземном наступлении. Эти машины может и не проворные, но они крайне важны из-за их объёмности и крепкой защиты; они являлись важным типом войск для человечества, а также наиболее эффективными военными ресурсами против загов.

Из оставшихся трёх будет проведено два раунда боёв эскадрилий, по сути это битва навыков командования и контроля. И последнее, но не менее важное: один раунд оценки навыка выживания; в этом раунде участвуют все десять кандидатов обеих академий, потому что, будь вы командиром или пехотинцем, всё равно нужно знать, как выжить. В этом раунде участники должны будут выполнить поставленную перед ними задачу, чтобы выиграть.

Ван Бэнь и другие ученики из богатых семей, похоже, не удивились путешествию на частном самолете Саманты, но остальных поразил такой опыт, который у них, возможно, будет раз в жизни. Это было нормально для Чжоу Сиси, Титы и Чэн Чуна, которых выбрали, поскольку они являлись лучшими учениками класса А, хотя их коэффициенты побед отставали от элит Бернау. Что касается Киару из B-класса, Руми из C-класса и Карла из F-класса, они абсолютно не знали, почему Саманта их выбрала. Их не должны были выбрать, даже если места назначали в соответствии с алфавитным порядком списков учеников.

Тем не менее, Карл был радостно взволнован возможностью участвовать, Киару тоже очень хотел попробовать, но Руми выглядела обеспокоенной. По-видимому, ей никогда не давали таких привилегий раньше, она даже просила Саманту поставить кого-то другого на ее место перед отъездом. Саманта, естественно, отказалась это делать.

– Вау, как здорово! Прошли годы с моего последнего полёта в настолько шикарном самолете! – воскликнул Киару.

Саманта изящно разлеглась на своём месте, парни не могли отвести взгляд с потрясающей фигуры директрисы, то, как она одевалась, определенно подчёркивало ее сексуальность и элегантность.

– Удобно, не так ли? Вам будут предоставлены лучшие привилегии, если вы сможете выиграть, но вам придется вернуться в Эйрланг самостоятельно, если вы проиграете турнир, – сказала Саманта.

– Пожалуйста, не давите на нас перед матчем, мисс директор, это может повлиять на наше выступление, – сказал Карл.

– Я не уверена на счёт остальных, но точно знаю, что уж на кого, но на тебя точно не надавить.

Команда засмеялась, Карл снова уселся на диван; он попросил директрису объяснить, почему его выбрали, но она не отвечала.

По-видимому, Саманта полностью согласилась с мнением Гансуса и выбрала всех предложенных им четырех кандидатов из числа оставшихся шести. Тем не менее, такой выбор она сделала не потому, что это помогло бы им победить; она бы выбрала студентов четвертого курса, если бы хотела увеличить вероятность успеха. Саманта выбрала их в целях накопления опыта ради будущего Эйрланга. Более того, она не могла полагаться только на Ма Сяору и трио, как упоминал ранее Гансус, ей нужно собрать группу элит непосредственно из самого Эйрланга и как можно скорее. Киару, возможно, не блистал умом, и также был очень импульсивным, но он родился с удивительной физической силой. Руми обладала необычайной наблюдательностью, и хотя она была робкой, и у нее присутствовало несколько недостатков, но она, без сомнения, являлась студентом с большим потенциалом. Что касается Карла, он не обладал какой-либо особой способностью, но он был смельчаком, полным духа приключений, и он мог бы создать несколько сюрпризов своей гиперактивностью. Что касается остальных, они выделялись по соответствующим предметам, и все они стоили того, чтобы их тренировать.

Несмотря на то, что она не была уверена, как всё это закончится, Саманта все еще надеялась, что все они смогут вырасти, пройдя жесткий путь к победе.

Для студентов это стало редкой возможностью пообщаться между собой. Поскольку список кандидатов был утверждён в самый последний момент, некоторые из них познакомились друг с другом только перед самым вылетом; всё из-за того, что турнир организовали слишком поспешно.

Первоначально, главной целью этого турнира являлась оценка навыков и перспектив у талантливых первокурсников, однако руководители обеих академий излишне увлеклись своей конкуренцией, из-за чего смысл соревнований исказился и теперь был переполнен духом соперничества.

В любом случае, Саманта давно решила, что будет в этом участвовать.

Когда самолёт поднялся в воздух, десять молодых людей познакомились друг с другом, наполняя салон разговорами и смехом. В это время Саманта сидела в своем кресле и неспешно потягивала Эдинбургский Гутте Де Санг двадцатилетней выдержки. Сейчас только этот красный напиток мог расслабить её тело и успокоить душу.

Через стекло винного бокала она смотрела на десятку своих кандидатов. Сейчас именно они стали будущей надеждой Эйрланга. Также она заметила, что Ван Дун совершенно не ощущает давления от предстоящего турнира; будучи секретным оружием команды, его выступление может определить их победу или поражение, но этот мальчик оставался абсолютно спокойным.

Даже Ма Сяору, Ван Бэнь и Ху Янсюань не могли полностью расслабиться – они увлечённо обсуждали предстоящие сражения, скрывая в глазах своё напряжение и нетерпение. Однако Саманта кое-что поняла: Ван Дун вёл себя слишком спокойно, словно он даже не знал, что этот турнир стал для них вопросом жизни и смерти.

Люди не могут быть такими легкомысленными от природы, что означает только одно – это лишь проницательный и глубокий расчёт.

Но разве может обычный шестнадцатилетний парень обладать такой пугающей проницательностью?

За весёлыми разговорами представители Эйрланга даже не заметили, как быстро достигли Бернау. Новейший пассажирский самолёт Камулу был разработан с функцией вертикального взлёта и посадки, поэтому они смогли приземлиться на площади прямо перед академией.

Их лично встречал сам Мартирус вместе с несколькими учителями и десятью кандидатами. В Бернау знали, что это будет очень важный турнир, а обычно бессмысленные матчи станут куда интереснее с участием Ван Бэня, Ма Сяору и Ху Янсюаня.

При встрече два директора “искренне” улыбнулись друг другу.

– В живую вы выглядите намного очаровательнее, директор Саманта. Будь я на пару десятков лет моложе, то определённо пригласил бы вас на свидание!

Старый лис Мартирус лукаво рассмеялся. Учителя и студенты Бернау не ожидали, что директор другой академии окажется такой изящной красоткой.

Каждое движение этого молодого и очаровательного директора было наполнено потрясающей красотой и жизненной силой.

– Вы снова смеётесь надо мной, директор Мартирус. Не забывайте, с «если» начался величайший грех всего человечества, – с очаровательной улыбкой ответила Саманта, а её нежный голос освежал слушателей, словно мягкий весенний бриз.

Соперничество двух директоров началось с первой секунды их встречи.

– От имени академии Бернау, позвольте мне поприветствовать элиту академии Эйрланг. Я искренне надеюсь, что каждый из вас сможет хорошо отдохнуть и провести здесь незабываемые выходные. Когда этот турнир завершится, вы также сможете насладиться великолепием Эгейского моря и дружелюбием наших студентов!

Даже будучи их главным “врагом”, Мартирус оказался крайне обаятельным стариком, и своей короткой речью смог оставить у всех очень приятное впечатление.

Увидев “Небоскрёба” среди группы встречающих студентов, Ван Дун изрядно удивился; похоже, что в Бернау никто не воспринимал такого удивительного человека как нечто особенное. В этот момент он начал понимать, что их пригласили просто на растерзание.

Но даже так, вспомнив о своём секретном соглашении с Самантой, Ван Дун решил приложить все силы, чтобы одержать победу!

Когда она ощутила за спиной его обжигающий взгляд, у Саманты возникло странное чувство. Вчера этот мальчишка заявился в её кабинет и предложил одну сделку. Разумеется, она не боялась рисковать и смело приняла его предложение.

Ощутив на себе воинственный взгляд Ван Дуна, Цао И лишь скромно улыбнулся. Ему нравилось общаться с другими экспертами и обмениваться с ними опытом. Также он пообещал себе выложиться на полную, когда увидел список сильнейших представителей Эйрланга.

Ван Дуна и остальных разместили в роскошных комнатах, ничем не уступающих гостиничным люксам. Учиться в школе, которая больше напоминает шикарный пятизвёздочный отель? Нельзя не отметить, что за последние годы Бернау действительно изменилась до неузнаваемости.

Если Саманта не сможет обеспечить Эйрлангу огромные финансовые вложения, они так и останутся позади остальных, даже располагаясь в яркой и оживлённой столице.

Каждому выделили собственную комнату. Сегодня вечером они смогут хорошо отдохнуть, чтобы завтра продемонстрировать своё лучшее выступление. Что же касается их планов на оставшиеся дни, всё будет зависеть от результатов этого турнира. Вряд ли у кого-то останется настроение наслаждаться прекрасным Эгейским морем сразу после поражения; возможно разъярённая Саманта и вовсе заставит их немедленно вернуться назад.

Ван Дун был спокоен и сразу заснул. Он знал, что ради завтрашних матчей ему нужно поддерживать своё тело в хорошем состоянии. Юноша обладал настоящим благословлением – засыпать в любой обстановке, стоит лишь прилечь и закрыть глаза... однако немало людей продолжали ворочаться в своих постелях до глубокой ночи.

Погода в Бернау оказалась чудесной, это была поистине прекрасная ночь...

* * *

Утром Ван Дун проснулся в привычное для себя время, его биологические часы оказались безупречны. Почистив зубы, он решил пробежать несколько кругов вокруг кампуса, чтобы разогреть своё тело. Прибыв на площадку рядом с Бернау, он встретил своего “знакомого”.

– Доброе утро, Ван Дун, – Цао И приветливо улыбнулся.

– Прошу прощения, мы знакомы? – удивился юноша. Он сразу подумал, что Цао И смог узнать в нём Шутника Эйнхерия... но ведь это невозможно, он никогда не раскрывал свою настоящую личность в ТРА.

– Разумеется я знаю тебя, ты секретное оружие Эйрланга. С нетерпением жду встречи с тобой, – серьезно ответил Цао И.

«А...? Что ещё за секретное оружие!?»

– Ха-ха, ты слишком преувеличиваешь, пожалуйста, будь со мной помягче.

– То же самое касается и тебя. Кстати, меня зовут Цао И. Приятно познакомиться.

После короткого разговора парни разошлись по своим делам. Сейчас это был тихий и спокойный выходной в Бернау, но с началом турнира университетский городок наполнится шумом яростного сражения.

После завтрака представителей двух академий попросили собраться на главной арене. Разумеется, Мартирус и Саманта тоже были на месте; сегодня состоится решающая битва и ни один из них уже не мог позволить себе отступить.

– Директор Саманта, давайте начинать. Сегодня важный день для обеих школ, поэтому нет смысла тратить время на пустую болтовню, – предложил Мартирус.

– Я всего лишь гость, вы можете начинать в любое время. Спасибо что приняли нас, я уверена, что сегодня смогу многому у вас научиться.

– Очень хорошо. Как и всегда, первым раундом станет тест на выживание, в нём будут участвовать все двадцать человек. Сценарий теста сгенерируется случайным образом, а сложность симуляции будет установлена на уровне А.

– Прекрасно.

Гигантский монитор на арене начал мерцать, в архивах Конфедерации хранилось больше десяти тысяч сценариев моделирования. Для большинства первокурсников сложность уровня А считалась не просто тяжёлой – она покажется им настоящим кошмаром. Все кандидаты Эйрланга были первокурсниками, однако команда Бернау состояла из студентов с различных курсов; тем не менее, половина их команды также состояла из первокурсников. Похоже, что в Бернау тоже решили дать своим новичкам возможность набраться опыта.

К сожалению, в Эйрланге не нашлось никого исключительного среди старших, поэтому у них не было иного выбора, кроме как собрать команду из первокурсников.

Генератор сценария остановился на миссии А-3568. В этой миссии студенты должны пройти через территорию загов и как можно быстрее добраться до заданной цели, а команда с наилучшими результатами выигрывает раунд. Если число прошедших студентов окажется равным, результат будет определён по времени их прибытия.

Существует множество режимов выживания, поэтому Мартирус улыбнулся и спросил:

– Директор Саманта, в каком режиме вы бы хотели провести этот раунд – командном или индивидуальном?

– Давайте выберем индивидуальный режим, я полагаю, что так мы сможем наслаждаться этой битвой до самого конца, – ответила Саманта. На самом деле командный режим подразумевал, что игроки обеих команд могут атаковать и друг друга, в то время как индивидуальный режим – это гонка до цели и прохождение через территорию загов.

– Конечно, – согласился Мартирус и повернулся к представителям обеих академий:

– Ученики, пожалуйста, проверьте свою карту. Территория загов, которую вы должны пересечь, находится прямо перед вами, а ваша конечная цель расположена на вершине горы. Это индивидуальный матч, поэтому вам не разрешается помогать друг другу или атаковать соперников. Тест начинается прямо сейчас!

Мартирус был полностью уверен в средних навыках своих учеников, поэтому решил запретить взаимную поддержку, чтобы компенсировать запрет на сражения между командами. Однако реальные причины для такого поступка были очевидны – он знал, что между представителями Эйрланга существует огромная разница в навыках.

Он был уверен, что выиграет этот раунд.

Подключение…

Двадцать студентов вошли в виртуальный сценарий.

К этому моменту в академию прибыли несколько журналистов, но Саманта и Мартирус оставили их дожидаться снаружи, потому что им нужно было знать только окончательный результат.

Студентам Бернау разрешили остаться на арене, но им запрещалось шуметь или кричать, так как это могло повлиять на их гостей из Эйрланга; однако они могли наблюдать за матчами через большой монитор на арене.

Вскоре двадцать участников были случайно рассеяны по периметру карты и тест на выживание начался!

Проверив своё снаряжение, Ван Дун лишь беспомощно покачал головой – он получил от системы только навигатор с направлением и нож. Во всяком случае, он ощущал себя очень комфортно, увидев вокруг возвышающиеся деревья и пышную лесную растительность. Пускай цвета и растения заметно отличались, а гравитация осталась обычной, но окружающая среда всё равно напоминала о Нортоне. Так или иначе, он почувствовал, словно наконец-то вернулся домой.

Миссия была предельно простой: как можно быстрее достичь назначенной цели, чтобы получить максимальное преимущество по времени.

Сразу после появления на карте, почти все участники из Эйрланга и Бернау преступили к активным действиям. Похоже, что вначале ни у кого не возникло проблем с определением направления, все начали стремительно продвигаться вперёд, вливая в тело силу ЯГ. С этого момента каждая секунда была на счету.

Студенты Бернау, собравшиеся на арене в качестве зрителей, не могли сдерживаться и начали подбадривать своих участников. Как хозяин турнира, Мартирус извинился перед Самантой. Будучи директором Бернау, он просто не мог запретить своим студентам оставаться и смотреть за турниром, поэтому Мартирус ввёл специальное ограничение – на арене могли присутствовать лишь несколько представителей от каждого класса. Тем не менее, даже нескольких учеников из всех классов оказалось более чем достаточно, чтобы заполнить все зрительские места на арене.

В конце концов, молодые люди любят битвы и сражения. Кроме того, в этот раз было множество важных причин, по которым этот турнир совершенно нельзя пропускать. Среди них: Ма Сяору, преемница «Тактики Колдуньи», Ван Бэнь, сын генерала Ху Бэня, и, что самое главное, они смогут лично увидеть силу легендарного первокурсника Апача, который в одиночку разгромил асов Ялдена, и унизил их, будучи ещё новичком академии Бернау.

Апач вернулся после более чем годового отсутствия, и по слухам, его отправляли на какую-то особую подготовку. Поскольку у Эйрланга были козыри вроде Ма Сяору, у Мартируса не нашлось другого выбора, кроме как вызвать своё «секретное оружие», способное вселять страх даже в академии S-ранга.

Ма Сяору высвободила истинную силу своей знаменитой «Тактики Колдуньи» и продвигалась вперёд быстрее любого другого участника. С точки зрения скорости между ней и остальными студентами уже образовался непреодолимый разрыв.

Однако пройти через подконтрольную загам территорию было очень непростой задачей. Если коротко, то даже отправив в бой свою лучшую элиту, две академий добьются выдающегося успеха, если хотя бы половина участников сможет выжить и достичь цели. В отличие от обычного состязания, с ростом скорости будет расти и опасность, не говоря уже о том, что заги ведут себя крайне враждебно по отношению к нарушителям.

Самый короткий путь – это прямой путь, но он таит в себе и самую серьёзную угрозу; гораздо безопаснее двигаться по окольным маршрутам, но на это потребуется больше времени. Как и ожидалось, сильнейшие бойцы, вроде Ма Сяору и Ван Бэня, решительно выбрали короткий маршрут.

Участники из Бернау решили не рисковать и отправились на периферийные маршруты. Их основной целью стало достижение конечной цели, не обращая внимания на время теста – победителя, в первую очередь, определяют не по лучшему времени, а по количеству прошедших испытание.

– Похоже, что ваши студенты довольно отважны, директор Саманта, – сказал Мартирус, заметив что Карл тоже выбрал короткий маршрут, но отдельно от Ма Сяору и Ван Бэня.

Саманта не поверила своим глазам. Карл был слабейшим среди представителей Эйрланга, но выбрал самый сложный маршрут... это было чистое самоубийство.

Саманта не определяла какую-то стратегию до начала матча, поскольку ей не нравилось сдерживать людей. Она предпочитала, чтобы они сами выбирали свой путь. Директриса считала, что каждый из студентов обладает своим уникальным опытом, и только они сами знают, что им нужно делать... хотя иногда их выбор и вызывал у неё головную боль.

Стало очевидным, что представители Бернау подготовлены намного лучше: поскольку командная работа была запрещена, они все продвигались вперёд с особой осторожностью. Однако сложность уровня А оказалась непростой задачей даже для студентов военных академий. Как правило, сложность для тренировки с достижением цели устанавливалась только на уровне D или C, но этот мачт был битвой между элитой двух академий. Вполне очевидно, что сложность будет повышена, чтобы сделать сражение труднее и распалить дух соперничества между участниками.

Но даже так... похоже, что два студента просто болтались по округе!

И Мартирус и Саманта невольно смутились, наблюдая за этими двумя. Ван Дун просто прогуливался по лесу, словно собирался пойти на пикник, а небритый ученик из Бернау вальяжно вышагивал в сторону финиша. Похоже, что ни тот ни другой не достигнут цели даже к наступлению ночи.

Мартирусу всегда было трудно совладать с высокомерием Апача, однако им удалось заключить соглашение перед началом этого турнира: директор позволит Апачу делать всё что тот пожелает, пока результат будет оставаться хорошим. Мартирус хотел увидеть прогресс этого парня после прошедшего года тренировок; в конце концов, Апач станет их главной надеждой, если Бернау попытается в будущем бросить вызов академии Кайпу.

Между тем, Апач просто бормотал какие-то числа, вышагивая вперёд:

– Тридцать четыре... Тридцать пять...

Ван Дун, в свою очередь, увлечённо наблюдал и прикасался к окружающим вещам, будь то деревья или лесные цветы. Оба директора выглядели крайне смущёнными таким выступлением, но ничего не могли с этим сделать.

Ма Сяору по-прежнему лидировала, успев убить уже десятки загов. Ван Бэнь замедлился, но ему также удалось уничтожить довольно большое количество жуков, пока он упорно продвигался вперёд. Тем не менее, зрители начинали задаваться вопросом, собирается ли он вообще пробиваться к финишной точке.

Ху Янсюаня, сильной чертой которого была скорость, заметили стремительно бегающим через всю карту. Видимо этот гениальный парень вычислил самый быстрый и простой маршрут, постоянно обходя и избегая как можно большее количество загов, поскольку у него не было никакого намерения с ними сражаться.

Три козыря Эйрланга оказались сильны, однако вплотную за ними шли два ученика Бернау, одним из которых был скромно выглядящий Цао И. Этот юноша может выглядеть слабым, но когда дело доходит до боя, он превращается в настоящего зверя, словно мини версия зага-жнеца. Он также старался избегать насекомых, чтобы сохранить свою энергию для предстоящих раундов. Цао И знал, что истощив себя в этом раунде, в следующей схватке он будет обречён, и это заставляло его задуматься...

...почему ребята из Эйрланга не помают чего-то настолько простого?

Мартирус знал, что он победит, но старик был немного разочарован: он надеялся что Саманта приведёт нескольких разумных ребят, но сейчас они вели себя слишком безрассудно.

Идущие следом асы Бернау шли буквально по пятам за лидирующей тройкой Эйрланга, и сейчас было явно видно, что по общему уровню они намного превосходят своих соперников. Помимо сильнейших, остальные ребята из Эйрланга двигались слишком медленно; особенно Руми, которая вообще заблудилась в лесу и не очень хорошо понимала, куда её ведёт навигатор. В любом случае, Саманта всё равно не рассчитывала, что она доберётся до финиша.

Карл был убит и с пронзительным криком вылетел из симуляции. Он храбро выбрал короткий путь и также храбро его покинул.

Саманта уже сама не верила, что так легко положилась на мнение Гансуса; Карл оказался совсем не так хорош, как тот обещал... вернее он вёл себя как полный идиот.

Потерпев неудачу, Карл смущённо хлопнул себя по затылку. Он верил, что сделал всё правильно, и проиграл только из-за своего невезения.

Мартирус всеми силами старался не смеяться. Он знал, что Саманта уже не может отступить – этот турнир был для неё слишком важен, но к сожалению, в Эйрланге слишком ограниченный выбор элиты.

– Студенты Эйрланга действительно уникальны, – серьёзным тоном прокомментировал Мартирус. Саманта смутилась настолько, что ей хотелось убить себя на месте, однако она сохранила своё хладнокровие и ответила на колкость стандартной улыбкой.

Не прошло и минуты после гибели Карла, как Руми последовала за ним. Бедная девочка просто свалилась в обморок, когда столкнулась с единственным загом.

Увидев произошедшие, все ученики Бернау начали смеяться. Они знали, что Эйрланг слаб, но совершенно не ожидали что настолько... что за неудачники. Дрожащая от страха Руми вышла с арены чуть ли не плача и продолжая повторять, что ей очень жаль. В этот момент Саманта поняла, что сейчас больше похожа на няню, а не на директора военной академии, и всё же она похлопала девочку по плечу, сказав ей несколько ободряющих слов.

Саманта знала, что Руми потерпит неудачу. Эта девушка была сильна только по одному предмету; вполне ожидаемо, что тест на выживание оказался выше её сил. Если Бернау расслабятся и снизят свою бдительность, её поражение может даже сыграть им на руку.

В начале матча Эйрланг потерял сразу двух участников, а идущая за лидерами группа из Бернау с огромным отрывом обошла Киару, Чэнь Чуня и Титу. Однако эти трое оказались сильнее Карла и Руми, они не сдавались и продолжали идти вперёд. Более того, у них всё ещё оставался шанс на успех, поскольку главная задача теста заключалась не столько в гонке на время, сколько в достижении финальной цели.

Студенты Бернау из группы преследования пока что отлично справлялись с тестом, их прекрасные боевые навыки доказали, что они являются студентами стремительно растущей военной академии.

«Прошло уже пять минут, не пора ли этому парню начать шевелиться», мысленно проворчал Мартирус.

Остановившись посреди симуляции, Апач размял шею и сказал:

– Окей, пять минут, время вышло. «Тактика Колдуньи», давай-ка посмотрим, насколько ты быстра!

Высвободив взрывную силу ЯГ, Апач подобно урагану устремился к намеченной цели. Увидев его невероятную скорость, студенты Бернау начали активно его подбадривать.

Однако Мартитус только покачал головой. Он собирался скрывать своё “секретное оружие” до самого конца, но весь его план пошёл прахом из-за хвастливости этого парня. Но даже так, его не беспокоило раскрытие тайной личности Апача, потому что Эйрланг всё равно не сможет его победить. Ван Бэнь и остальные могут быть очень сильны, но они просто неопытные первокурсники, а Мартирус уже давно потерял счёт огромному показателю энергии этого парня.

Апач был быстр как молния. Судя по его скорости, он сможет догнать самых отстающих участников в течение двух минут.

...А что Ван Дун?

Похоже, он продолжал наслаждаться цветами и деревьями. Саманта пришла в ярость и очень хотела устроить “тесный контакт” между своими острыми каблуками и босыми ногами этого мальчишки!

«Почему этот парень продолжает бездельничать!!!»

Тем не менее, Ван Дун продолжал неспешно продвигаться вперёд, принюхиваясь то в восточном, то в западном направлении. Иногда он даже останавливался, словно размышлял над чем-то очень важным.

– У вас есть ещё один замечательный ученик, директор Саманта. Пожалуйста, не говорите мне, что это ваше “секретное оружие”. Как по мне, ему больше подходит работа садовника, – рассмеялся Овлор, помощник директора.

Возможно такие слова непозволительны для человека такого ранга, но это не значит, что остальные тоже обязаны молчать. Однако Овлора нельзя назвать простым человеком, и сказанные им слова не только унижали Саманту, но и проверяли её реакцию; если она рассердится и ответит слишком импульсивно, Бернау станет ещё на шаг ближе к абсолютной победе.

И всё же Саманта оставалась спокойной. Она давно знала, что на этих соревнованиях никто не будет вести себя снисходительно по отношению к противнику. Для студентов это была битва навыков и техник, тогда как для учителей это “битва” умов и эмоциональной стойкости. Такого рода соперничество всегда остаётся неизменным. Саманта не сможет возродить Эйрланг, если не способна выдержать даже такое ничтожное давление.

– Мистер Овлор, этот мальчик действительно наш самый уникальный студент, – ответила Саманта с улыбкой на лице. Она изучала психологию, поэтому трюки Овлор оказались бесполезны против неё. Тем не менее, даже она начинала нервничать, видя как Ван Дун теряет время и продолжает бездельничать. Она очень хотела, чтобы он наконец-то обратил внимание на ситуацию!

В это время Ма Сяору продолжала опережать остальных. Со своей ужасающей скоростью девушка уверенно наращивала отрыв от Ван Бэня, Цао И, Ху Янсюаня и остальных лидирующих участников. Большинство из них просто завязли в бою, ведь никто не сможет пройти через территорию загов, не приложив при этом никаких усилий.

Даже Ма Сяору смогла прорваться только за счёт своей невероятной скорости и боевых навыков. «Тактика Колдуньи» определённо получила репутацию одной из пяти величайших тактик человечества из-за её стиля убивать противника одним ударом.

Способность Ма Сяору пройти через это испытание наглядно продемонстрировала её высокую боевую эффективность.

Девушка понимала, что ей нужно всеми силами избегать загов: она выбирала убийство, если жуков было несколько, и немедленно ускользала, когда их становилось слишком много.

На самом деле, до этой тактики додумались почти все, но её эффективность зависит только от их собственных боевых навыков. В самом начале большинство участников уверенно двигались к цели, но неважно какой маршрут они выбирали, заги всегда начинали яростные атаки, когда люди приближались к сердцу их территории.

Ван Бэнь тоже не был дураком; он использовал свои яростные атаки, чтобы просто разогреться. Когда тело юноши достигло идеального состояния, он прекратил отвлекаться на ненужные сражения и бросился вперёд; сейчас скорость – ключ к успеху.

Что касается других учеников Бернау и Эйрланга, они постепенно увязли в боях. Кто-то успел зайти дальше, кто-то остался позади, но это уже не имело значения – в любом случае, никто из них не сможет добраться до финиша.

Не говоря уже об обычных студентах, сложность уровня А оказалась слишком суровой даже для элиты.

– Апач! Апач! Апач!

Студенты Бернау вскочили на ноги и начали подбадривать Апача, когда тот бросился вперёд со своей невероятной скоростью, способной посоперничать даже с Ма Сяору. Большинство участников, которые ещё недавно шли перед ним, безнадёжно завязли в боях с загами. Они “помогли” Апачу расчистить путь, но что более важно, этот парень оказался достаточно умен, чтобы обнаружить созданные пробелы и избежать множества ненужных битв.

Саманта знала о существовании Апача, но она не ожидала, что Мартирус вызовет его обратно в академию, причём именно на этот турнир. Девушка подозревала, что это было связано с вербовкой Ван Бэня.

Пускай приход Ван Бэня оказался обоюдоостром мечом, Саманта осталась довольной – по крайней мере, ему удалось вызвать у Мартируса чувство опасности.

Бурная реакция студентов Бернау была вполне ожидаемой, ведь именно Апач одержал две победы на последнем турнире против академии S-класса, когда все остальные потерпели поражение. Апач уже давно стал настоящей легендой этой академии – он единственный, кто победил всех своих элитных соперников из академий S класса.

В любом случае, даже с их стремительным ростом за последние годы, Бернау по-прежнему будет трудно противостоять всемогущему Кайпу или Ялдену.

На самом деле их разрыв не уступает разнице между текущим уровнем Бернау и Эйрлангом в расцвете его славы.

– Ха-ха, директор Саманта, похоже, нас ждёт решающая схватка между Апачем и Ма Сяору.

Результаты этого раунда определяются числом достигших финиша участников и временем их прибытия, но никто будет дожидаться, пока каждый студент завершит своё выступление. Согласно правилам, те, кто не смог достичь назначенной цели в течение тридцати минут, будут дисквалифицированы.

Судя по сложившейся ситуации, Ма Сяору и Апач будут единственными, кто доберётся до цели вовремя. Для Ван Бэня и остальных это неполный успех, поскольку они слишком задержались и уже не успеют уложиться в срок.

Вырваться из окружения загов очень непросто. Ван Бэнь выбрал неверный маршрут, и теперь, даже не смотря на свою силу, не мог прорваться через бесчисленное скопление насекомых, полностью преградивших ему путь.

Почти все участники вели ожесточённые сражения и уже не беспокоились о каком-то времени – их больше заботил побег от идущих по следу загов.

Очевидно, что IQ загов во время охоты ничуть не уступает человеческому.

Апач обошёл остальных представителей Бернау, вступивших в бой с загами. Пока они отвлекали жуков на себя, он мог использовать свободное пространство и благодаря своей скорости и опыту успешно преследовать Ма Сяору.

Он был достаточно умён, чтобы выждать первые пять минут в начале теста. Так Апач не только показал своё великодушие в роли старшеклассника, но и воспользовался всеми вытекающими преимуществами: пока остальные отвлекали на себя основную массу загов, он мог действовать без лишних проблем.

Сражаться – значит полагаться на свой ум.

Держа в зубах небольшую травинку, Апач выглядел совершенно расслабленным. Внезапно он угодил в засаду Зага-жнеца, поджидающего свою добычу на дереве. Через секунду жук разлетелся на части, попав под Х-образный удар Апача. Засады практически не мешали ему, и через несколько минут он почти догнал группу лидеров.

Студенты Бернау активно болели за Апача. Что же касается Эйрланга... никто в их команде не смог бы так быстро пройти этот тест на максимальной сложности, если бы у них не было “глючного” участника в лице Ма Сяору.

Кандидаты Эйрланга и Бернау погибали один за другим. Без костюмов «Металл» они были обречены на смерть, как только позволяли загам загнать себя в угол.

Тем временем Ма Сяору по-прежнему лидировала. Пускай Апач был быстр и силён, но ему всё равно было сложно сократить разрыв из-за удивительной скорости девушки. Исходя из данной ситуации, Эйрланг ещё может выиграть этот раунд... однако Мартирус оставался спокойным.

На другой стороне карты движения Цао И резко изменились. Теперь он больше напоминал Зага-жнеца, стремительно прорывающегося вперёд прямо через гущу леса...

Он сумел убежать от жуков и решил двигаться вперёд по окольному маршруту, поскольку на окраинах заги были заметно слабее, чем в середине. Что ещё важнее, теперь он мог заранее обнаружить любую опасную орду насекомых и быстро от неё уклониться. Пускай этот маршрут был долгим, у него, возможно, ещё есть шанс вовремя добраться до финиша.

2:1 – это именно тот результат, на который рассчитывал Мартирус.

Похоже, что Ван Бэнь и Ху Янсюань окончательно застряли в бою. Оба юноши были очень сильны, и в их стратегии нет никаких недостатков но... всё-таки им чего-то не хватило. Они не смогли полностью уклониться от орды жуков, и оба тратили слишком много сил и времени на убийство каждого отдельного зага. С каждой секундой их путь к финишу становился лишь сложнее.

Среди участников от Бернау, не считая Апача, только Цао И смог собраться и удивить остальных. Пускай этот парень выглядит слабым, но такими темпами он достигнет финиша в мгновение ока.

– Ха-ха, директор Саманта, похоже, что победа в первом раунде будет за мной, – с улыбкой заявил Мартирус, поглаживая бороду. Всё сложилось так, как он и рассчитывал.

Цао И был на редкость трудолюбивым и талантливым юношей, который многое знал о загах. Он не просто запомнил основные данные обо всех видах жуков, но также хорошо изучил их привычки и научился определять следы и запахи, которые они оставляли. Умело избегая ненужных столкновений и будучи достаточно сильным воином, он имел очень высокие шансы вовремя добраться до цели.

Шесть представителей Эйрланга и только два представителя Бернау уже вылетели. Остальные продолжали держаться только из-за своей гордости. Возможно они не смогут пройти испытание вовремя, но они утратят свою гордость элитных студентов, если сдадутся на глазах у простых студентов и своего директора. Может это и обычные соревнования, но также это вызов для каждого из них.

– Директор Мартирус, я думаю ещё рано судить, кто из нас победит, – с улыбкой ответила Саманта, пристально глядя на монитор.

Все были потрясены, когда сфокусировали свои взгляды на одном единственном человеке... когда этот мальчишка туда добежал?!

Заметив что «садовник» уже обогнал группу лидеров и сейчас держался за Ма Сяору и Апачем, Мартирус был ошеломлён. Он оказался даже быстрее Цао И!

– Это невозможно! Как он туда добрался?! – Кричал Овлор с широко раскрытым ртом. Они полностью забыли о его существовании, ведь вначале он двигался даже медленнее чем Апач.

Со стороны могло показаться, что Ван Дун просто гулял и блуждал по округе, однако он никогда не прекращал двигаться вперёд. Он смог быстро догнать лидеров, потому что с самого начала не вступал ни в одно сражение!

– Увеличить! – Мартирус старался оставаться спокойным, но его глаза выглядели крайне пугающе.

В отличие от Апача, который ощущая что-то подозрительное замедлялся и осматривался вокруг, скорость Ван Дуна оставалась неизменной. По какой-то причине он мог мгновенно уклониться, когда встречал очередную орду загов, словно... смотрел на карту и шёл туда, где их нет. Ему удалось обойти даже тех жуков, которые скрывались в засадах, словно он сам был одним из них.

Будучи директором Бернау, Мартирус видел много необычных вещей, но он ещё никогда не встречал что-то настолько странное.

Матч превратился в спортивный забег с загами в качестве “препятствий”. Все старались ускориться, но чем ближе они подходили к финишу, тем серьёзнее становилось давление. Ма Сяору и Апач тоже столкнулись с серьёзными “препятствиями” и прикладывали все силы, чтобы добраться до финиша.

Они начали прокладывать себе путь с помощью «Тактики Колдуньи» и «Карающего Меча» Апача. Отдалённые маршруты были только обходными путями, и единственный путь к цели заключался в прорыве через основную территорию загов. Пускай Цао И выбрал маршрут с более слабыми жуками, но его протяжённость намного превышала маршрут Ма Сяору и Апача.

Очевидно, что Цао И не пытался быть самым быстрым, он просто хотел уложиться в срок и достичь цели без проблем и суеты.

Но... один мальчишка продолжал беспрепятственно двигаться вперёд.

Апач убил лидера орды загов своим «Карающим Мечом» и воспользовался хаосом, чтобы убежать. Он был достаточно умен, чтобы не тратить время на их полное истребление. Краем глаза он заметил за спиной призрачную фигуру, однако жуки полностью проигнорировали этого человека и бросились прямо на Апача.

«Мне показалось?»

Оглянувшись, он увидел огромную орду преследующих его насекомых. Апач понял, что ему нужно срочно спасать свою жизнь.

Мартируса чуть не вырвало кровью. Этот чёртов “садовник” заманил кучу загов и скинул их на Апача!

Саманта продемонстрировала очаровательную улыбку:

– Директор Мартирус, я подумаю о его переводе на курсы садовников, когда мы вернёмся в Эйрланг.

Мартирус промолчал; он надеялся, что этот проклятый мальчишка провалится на последнем препятствии. Дело в том, что перед прибытием к пункту назначения необходимо пробиться через сплошную стену из загов. Он может быть ловким и иметь острое чутье, чтобы держаться от жуков подальше, но это не значит, что у него хватит сил на прорыв.

Ма Сяору почти достигла цели. Она прорвалась через все отряды загов, и всё что ей оставалось – пробиться через последнюю орду на мосту. Она выиграет если пройдёт это последнее, самое сложное испытание.

Эти жуки тщательно охраняли путь и не сводили глаз с нарушителей, поэтому девушка понимала – она погибнет, если будет действовать безрассудно. Разница между тестом уровня A и уровнем S заключалась в том, что на уровне S испытуемый просто должен истребить всё живое на своём пути, тогда как на уровне А было несколько способов достичь финальной цели. Девушка могла проложить себе путь одним мощным ударом и прорваться через разрыв, но если она допустит ошибку, и её зажмут в угол... тогда она точно потерпит поражение.

Ма Сяору сделала глубокий вдох и начала управлять своей силой ЯГ. Меч в её руке излучал яркое сияние и привлёк внимание охраняющих мост загов. Через мгновение девушка бросилась в бой...

... Демонический Танец Колдуньи!

Фиолетовые лучи света разлетелись по арене словно бесчисленные радуги. Когда свет погас, на мосту остались лишь бесчисленные трупы загов.

Студентов Бернау поразила как летальность Тактики Колдуньи, так и сама могущественная и прекрасная обладательница этой тактики, но на меньшее они и не надеялись. Ма Сяору обнажила меч и инициировала тактику, пробивая путь через загов. Тем не менее, они попытались закрыть проём, и жуков набежало ещё больше, в результате чего «стена» из насекомых стала толще, так что следующим за Ма Сяору участникам будет труднее её пробить.

Ма Сяору бросилась через мост, пока заги не успели закрыть разрыв. И пока она собиралась это сделать, Ван Дун добрался до моста в нужное время и без промедлений последовал за ней, исполнив свой манёвр идеально вовремя.

Ван Дун смог почувствовать ауру Тактики Колдуньи, и сразу же понял, что случилось, когда Ма Сяору выпустила волну силы ЯГ, поэтому он сразу воспользовался преимуществом в виде пробитого пути через мост.

Динь! Динь!

Дважды раздался звонок, Ма Сяору и Ван Дун стали первыми, кто достиг цели, за ними пришёл Апач с разницей в две минуты; по-видимому, его застопорила куча загов, привлечённых Ван Дуном.

Студенты Бернау разозлились, увидев, как тот беззаботно ведёт себя на экране:

– Откуда взялся этот мудак?

– Пользуется другими, как мерзко!

– Да он сам ничего не сделал!

– Этот коварный мелкий таракан только последовал за Ма Сяору через мост!

Ван Дун смог воспользоваться этим преимуществом благодаря мощной тактике Ма Сяору, давшей ему такой прекрасный шанс. Всё-таки ловкость лисы и прекрасное чувство подходящего момента – очень полезные качества.

Мартирус удивленно вздохнул, увидев, что Ван Дун последовал за Ма Сяору, хотя последние несколько минут он знал, что проиграет этот раунд из-за её участия. Его удивили быстрые и юркие действия Ван Дуна, однако парень смог достичь цели лишь из-за помощи Ма Сяору. Тем не менее, удача тоже часть реальной силы. Мартирус потерпел справедливое поражение!

Неудивительно, что Саманта выбрала Ван Дуна в качестве кандидата, у него был определённый потенциал. Мартирус начал ощущать, что все начинает становиться интересным.

Когда заги закружили вокруг Апача около моста, он поднял свой Карающий Меч в воздух, и потоки силы ЯГ начинали собираться в нём, как на громоотвод.

Вшух...

Апач и его Карающий Меч стали одним целым, и он ринулся через загов, как сверло, разрезая каждого вставшего на пути жука надвое. Это была действительно жестокая техника, и независимо от того, кто станет его противником, он падёт с одного удара.

Апач достиг точки как ураган, остальные заги отступили и ждали следующей цели. Апач вложил свой Карающий Меч в ножны и перевёл дыхание, затем повернулся и посмотрел на Ван Дуна и Ма Сяору. Он недооценил силу Тактики Колдуньи, и вдобавок к этому совершенно не понимал, как Ван Дун добрался до финиша. Апач начал проявлять большой интерес к ним обоим.

Ван Дун взглянул на свой низкопробный клинок, затем посмотрел на Карающий Меч Апача и длинный меч Ма Сяору. Тут он вдруг осознал, что участникам разрешалось выбрать себе оружие в соответствии с личными потребностями, до этого Ван Дун думал, что все будут использовать одно и то же оружие. Система дала ему это оружие, потому что в предыдущих матчах он использовал только такие мечи; если бы он знал раньше, то сразу бы попросил какой-нибудь Экскалибур.

Часы тикали, постепенно приближаясь к сроку в тридцать минут. Внезапно раздался громкий взрыв, и кто-то ударился о землю, как пушечное ядро.

Это приземлился Цао И.

Цао И не собирался прорываться через «стену» загов, потому что в драке он не так хорош, как Ма Сяору или Апач, и он знал, что проиграет, если тупо рванёт вперёд. Однако у всех были свои методы достижения цели; Цао И сконцентрировал силу ЯГ в своих ногах, а затем выстрелил себя, как пушечное ядро, но приземление оказалось не совсем удачным, поскольку о землю первым ударился его зад.

Было невероятно больно, настолько, что он почти потерял сознание. Ван Дун немедленно подошел, чтобы помочь. Цао И, вставая, выглядел совсем помятым.

– Чувак, это вообще жесть, но почему бы тебе не попробовать приземлиться следующий раз головой вперёд? – пошутил Ван Дун.

Цао И выглядел смущенным:

– Головой? Но это же самоубийство! Подожди... на самом деле, может ты и прав, энергия взрыва увеличится, если приземлиться головой… Спасибо, Ван Дун. Я подумаю над этим. – серьёзным тоном ответил он.

– Да бога ради, я же просто шучу! Пожалуйста, будь осторожней в следующий раз.

Ван Дун почти утратил дар речи от этого сумасшедшего чувака. Он не ожидал увидеть другого странного человека за пределами Эйрланга.

– Ладно, время вышло! Думаю, другие не придут, поэтому, полагаю, нам пора идти, – потянувшись, сказал Апач, он скучал уже целых десять минут.

Несмотря на то, что счет был 2:2, участники из Эйрланга быстрее добрались до финиша, так что победа засчитывалась им.

Ван Дун, который сначала никак не выделялся, начал доставлять Мартирусу хлопоты. Это не есть хорошо, в последующих раундах нужно проявлять большую осторожность.

– Дамы и господа, битва программистов начнется через десять минут после короткого перерыва.

Мартирус успокоился, всем нужно было отдохнуть после захватывающего матча.

– Директор Саманта, пожалуйста, угощайтесь чаем, я сам его заварил, – сказал Мартирус. Как командиру Бернау, ему нужно было выглядеть расслабленным и спокойным, независимо от царившей атмосферы, даже если его спокойствие приходилось наигрывать.

Саманта почувствовала прекрасный аромат чая и прокомментировала:

– Потрясающий аромат, я полагаю, вы используете последнюю смесь из Андромеды?

– Ха-ха, все верно. Тем не менее, он должен отличаться вкусом, поскольку я сделал своё собственное сочетание, используя свежие чайные листья, которые прибыли совсем недавно. Честно говоря, я считаю, что студенты похожи на чайные листья, их вкус зависит от того, кто их варит. Тем не менее, ваш козырь оказался довольно неожиданным, – сказал Мартирус, наслаждаясь чашечкой чая.

– Ему повезло, этот парень не никуда годится, не считая его мозгов. Он выиграл из-за чистой воды удачи.

– Ха-ха, вы слишком скромны, директор Саманта. На мой взгляд, этот парень довольно талантлив, помимо его сообразительности. Помимо того, что он провёл манёвр в удачный момент, я заметил, что он тратил свое время, чтобы разведать местность, вероятно, анализируя виды загов и их распределение. Я считаю, что он хорошо разбирается в природе жуков и очень хорошо знаком с их привычками; он даже знает, как смешаться с запахом загов, о чём известно немногим.

– Спасибо на добром слове, Мартирус, он действительно умный парень.

– Ха-ха, те, кто может гибко пользоваться различными обстоятельствами в зависимости от ситуации обычно преуспевают в своих начинаниях, – прокомментировал Мартирус, скорость и расчёт Ван Дуна во время перехода моста доказали, что он не из тех противников, которых можно недооценивать.

Это была действительно похвала, и Мартирус про себя отметил, что Ван Дун предпочитает использовать хитрые трюки, хотя и обладает талантом, а это в свою очередь означает, что он не очень подходит для суровых битв. Мартирус с облегчением почувствовал, что наконец открыл для себя все карты в колоде Эйрланга.

Началось соревнование между программистами. Эйрланг выставил Руми против Лу Цици из Бернау. В Бернау ожидали легкой победы, но все немало удивились, увидев сильное сопротивление от робкой и застенчивой Руми. Она билась весьма дико, как будто за неё выступал кто-то другой.

Напряжённая битва продолжалась почти тридцать минут; к сожалению, Руми в итоге проиграла. Она обладала талантом, но Лу Цици оказалась лучше нее с точки зрения навыков и опыта. Но в любом случае, матч оказался весьма напряжённым.

Конец второго раунда: Эйрланг – Бернау 1:1

Студенты Бернау приветствовали начало их серии побед.

И Эйрланг, и Бернау отправили своих первокурсников на третий раунд, где в бою должны были сойтись тяжеловооруженные бойцы. Тита являлся одним из лучших новобранцев Эйрланга, но он потерпел сокрушительное поражение от участника из Бернау. Как было видно, между ними существовало огромное различие в плане контроля, силы, знаний, навыков работы и понимания общей ситуации.

Этот раунд полностью принадлежал Бернау. Каждый их студент походил на старого ветерана с многолетним опытом, и их победу было нельзя оправдать удачей. Только слабые оправдывают своё поражение плохим везением.

Руми почти плакала, когда её победили, и Тита, который всегда сочился жизнерадостностью, после проигрыша стал бледным, как призрак. Боевой дух Эйрланга раздробили и разорвали на куски.

Соревнования действительно могут быть жестокими. По какой-то причине люди, которые думали, что они достаточно сильны, и выиграют, обычно оказывались теми, кого обрекали на проигрыш.

– Расслабься, Руми. Твой соперник выиграл, потому что она лучше понимала общую ситуацию чем ты, ну а так, ты выступила гораздо лучше. Сейчас ты должна сосредоточить свое обучение на понимании перспективы и стать смелее в своих решениях, и я уверен, что в следующий раз ты без проблем сможешь одолеть её. Что касается тебя, Тита, ты проиграл просто потому, что твой соперник опытнее, и общее исполнение у него было лучше, претензий к тебе быть не может. Но не печальтесь, потому что каждый учится на ошибках, всегда даётся второй шанс.

Руми кивнула, Но Тита выглядел раздражённым:

– Занимайся своими делами, придурок!

Тита взбесился, ему было стыдно за собственное поражение. Он выступил хуже по сравнению с Руми, по крайней мере, она на протяжении всего матча заставила своего соперника изрядно попотеть, но его самого на поле просто поимели в одну калитку.

Ван Дун пожал плечами, он знал, что не ему учить Титу. Как бы то ни было, он не сдавался, и его гнев означал, что он не унывает от поражения.

С другой стороны, Мартирус улыбался в глубине души, потому что Бернау одерживал верх.

– Раунд четвертый, бой военных кораблей, – Эйрланг представляла Чжоу Сиси, её оппонентом станет студент Бест.

Бернау обладал преимуществом в этом раунде, потому что Бест только недавно занял третье место в Чемпионате Звёздной Войны Конфедерации Земли. Он показал выдающееся выступление во время своих матчей против лучших представителей разных академий со всей Конфедерации. Что касается Эйрланга, их даже не пригласили.

Чжоу Сиси выглядела весьма взволнованной, когда она повернулась к Ван Дуну, но ей сразу же ей стало спокойнее, когда она увидела, что тот поддерживает её, держа за неё кулаки. Космические бои всегда был ее областью знаний, и вместе с ее недавним овладением техникой клонирования, она наконец обрела свою уверенность и приготовилась к вызову.

На другой стороне арены Бест сидел, покачивая головой и растягивал пальцы, не обращая внимания на своего противника. Для него сражаться с кем-то из Эйрланга – просто пустая трата времени.

Матч начался. Беста удивило выступление Чжоу Сиси, она не оказалась полной дилетанткой, но до профи ей было всё же ещё далеко. В космических баталиях крошечная разница давала огромное преимущество; его временное отклонение составляло 0,5 секунды, тогда как у Чжоу Сиси этот показатель был более одной секунды, что свойственно любителю. Прошло восемь минут, преимущество было явно на стороне Беста. Он просто старался избегать больших ошибок в управлении и позиционировании, и этого должно быть достаточно, чтобы раунд закончился ещё одной убедительной победой для Бернау.

Все уже ожидали счёта 3:1...

Чжоу Сиси чувствовала явное давление со стороны своего противника с самого момента начала матча. Беста профессионально подготовили в Бернау, но ей пришлось учиться всему самостоятельно из-за слабой команды тренеров и учителей Эйрланга. У неё были яркие пробелы в плане контроля, стратегий и перспективы, и, хотя такие различия могли по отдельности быть небольшими, но в общей сложности они показывали огромное преимущество противника. Она не могла победить, если только не использует какие-то уловки.

Чжоу Сиси знала, что у нее есть только один шанс сделать это.

Её флоты окружили через пятнадцать минут. Мартирус посмотрел на время и уже знал, что скоро всё закончится.

Бест ожидал, что его противник сдастся. Он обладал полным преимуществом в этой ситуации, и его большое эго могло быть удовлетворенно только тогда, когда он заставит противника самого поднять белый флаг.

Внезапно он увидел, что строй Чжоу Сиси изменился, но это формация не для капитуляции, а для нападения, неужели...

Виртуальное пространство разразилось стрельбой и взрывами, когда Бест начал свою атаку, а Чжоу Сиси использовала свою технику клонирования, пыталась ли она поймать его на живца?

Толпа начала беспокоиться. Никто не ожидал, что Чжоу Сиси вдруг начнет использовать технологию клонирования.

Наконец, матч закончился. Чжоу Сиси удалось уничтожить идеальное построение Беста, хоть она и проиграла. Бест был недоволен тем фактом, что он не смог достичь идеального конца. Если бы ее техника клонирования была сильнее, возможно одолели бы уже его.

Зная, что Чжоу Сиси не сдастся, флот Беста открыл огонь и бомбардировал каждый её корабль, в конце концов вынудив её сдаться.

Команда Бернау повела 3:1. Тем не менее, Беста не удовлетворила такая победа, он ненавидел тот факт, что его идеальное комбо запятнала технология клонирования какого-то таракана.

– Ха-ха, мне очень жаль, директор Саманта, Бест – это всего лишь ребенок с проблемным характером. Надеюсь, вы не возражаете, что он снова будет нашим представителем в следующем раунде, а вы отправляете... Ван Дуна?

– Да, он следующий.

Саманту взбесило высокомерное отношение Беста, и она сразу вызвала Ван Дуна:

– Меня не волнует, что ты собираешься сделать, преподай этому гаду урок, любой ценой, любыми способами, иначе я аннулирую наше соглашение, и уделаю тебя так, что родная мама не узнает!

Ван Дун облизнул губы:

– Не волнуйся, я разберусь, – он лично отомстит за поражение своего протеже.

Руми, Тита и Чжоу Сиси приуныли из-за своего поражения. Ван Дун знал, что он должен что-то сделать.

– Приготовились! Раунд 5, Бест против Ван Дуна. Да начнётся бой!

Бест снова развернул ту же формацию, его навыки были безупречными, а отклонение крошечным; в конце концов, Беста подготовили профессионалы, он эксперт в космических боях.

Временное отклонение Беста составляло около 0,5 секунд, а что касается Ван Дуна... Эйрланг спятил? Противник оказался даже хуже предыдущего, по крайней мере Чжоу Сиси не была полным новичком, но этот парень вообще никто! Он отставал на целых две секунды.

Этот противник полный кретин!

Эйрланг нарочно планирует проиграть? Возможно, одна из их стратегий?

Бест посмотрел на своего оппонента, тот ответил взглядом, а затем Ван Дун ухмыльнулся и показал средний палец.

Студенты Бернау взбесились, все с нетерпением желали увидеть, как Бест поимеет этого заносчивого новичка.

Бест гневно улыбнулся, он и сам не мог дождаться, когда выбьет дерьмо из этого идиота.

– Я сожалею, директор Мартирус, похоже у Ван Дуна тоже есть некоторые проблемы с характером, – Саманта рассмеялась, она совсем не сожалела.

Вначале Бест думал о быстрой победе над своим оппонентом, но он передумал, теперь все, что он хотел – это поиздеваться над придурком.

Тем временем Апач прислонился к колонне в углу арены. Он наблюдал за Ван Дуном, с удовольствием кушая леденец. В отличие от полностью сконцентрированного Беста, Ван Дун не концентрировался вообще, его контроль был беспорядочным, но к счастью, он не совершал серьёзных ошибок. Более того, Бест специально сдерживался, поэтому Ван Дун был до сих пор жив.

Саманта чуть не упала в обморок, увидев столь плохое выступление Ван Дуна, она не ожидала от него такого. Она уже жалела о своем решении выбрать Ван Дуна для этого раунда, ей стоило отдать ещё один бой Чжоу Сиси. Такое ужасное положение дел её сильно разочаровывало.

Без особых усилий Бест окружил Ван Дуна превосходящими силами. Сейчас преимущество казалось неоспоримым.

– Эй, мудила, ты тоже хочешь использовать технику клонирования? Окей, я дам тебе аж две секунды, моя армада в десять раз больше твоей, покажи мне, что ты собираешься сделать, чтобы спасти свою несчастную жопу! – рассмеялся Бест.

– Директор Саманта, пожалуйста, простите его грубость, но реальная сила – это всё, что имеет значение в битве, – Мартирус хотел проучить её. Между ними заметно нарастало напряжение.

– Директор Мартирус, пока рано решать, кто победил.

Чжоу Сиси была лучшим кандидатом среди первокурсников Эйрланга, когда дело доходило до звёздных войн; однако она утверждала, что Ван Дун намного сильнее ее. Саманта очень хотела, чтобы это оказалось правдой, хотя уже подготовилась к тому, что они проиграют в этом раунде, но она просто не могла терпеть унижения от Мартируса.

Тем временем флот Беста загнал войска Ван Дуна в угол.

– Эй, придурок, почему бы тебе не сдаться сейчас, и я научу тебя, как заработать оценку А в управлении боевыми кораблями? – высокомерно насмехался Бест. Несомненно, он был хорош в своих навыках управления флотом и понимания общей ситуации на поле боя, даже студенты из других академий, которые получили первое и второе место, согласились бы с этим. Когда человек оттачивал навыки оперирования, ему не приходилось даже изучать контроль над боевыми суднами, флоты выполняли всю работу чуть ли не сами по себе.

ID «Бест» он дал себе сам после получения награды за отличное исполнение операционных навыков.

Все флоты Беста приготовились открыть огонь, хотя Ван Дун получил две секунды, чтобы установить защиту, Бест не сомневался, что его противник не имеет шанса против его десятикратно превосходящей военной мощи.

Тем не менее, Чжоу Сиси и Ма Сяору оставались спокойными, и Ван Дун, который просто страдал фигнёй, наконец начал реагировать.

Бам... Бам... Бам... Бам... Бам...

Когда руки Ван Дуна принялись за работу, начали раздаваться серии оглушительных взрывов.

Он использовал свою технику клонирования!

Внезапно всю арену озарили лучи света, и звуки бесчисленных взрывов отразились во всех направлениях. Когда свет погас, на экране появилась строка слов:

Победитель – Ван Дун

– Нет! Это невозможно! – Бест встал и вырвал кабели, утверждая, что произошла системная ошибка. Он нацелил на Ван Дуна двести тринадцать кораблей, так что его противник не мог нацелиться на каждый. Даже асы каэдианцев не способны на такое!

Никто не мог поверить своим глазам, даже Саманта думала, что это какой-то баг. Мгновенное поражение засчитывалось только когда флот одного из участников уничтожали полностью.

Произошла ли ошибка в системе?

Бест взглянул на монитор, орда красных точек указывала, что его флоты исчезли, как это возможно?

Как Ван Дун мог нацелиться на двести тринадцать кораблей сразу, используя клонирование лишь один раз?

Толпа молчала, они полагали, что такое возможно, только если бы Ван Дун был асом номер один Королевской Каэдианской Академии, но никто не ожидал, что кусок мусора из F-класса Эйрланга способен на такое.

Как профессиональному игроку, Бесту удалось узнать лучший результат, достигнутый новым рекрутом в Королевской Академии в этом году – двести девять кораблей, но его противник добился рекордного уничтожения двухсот тринадцати одним залпом!

Бест был в шоке, он понятия не имел, как Ван Дун это провернул, и даже подумал, что тот на самом деле каэдианец, а не землянин.

С другой стороны арены, Ван Дун показал палец и позлорадствовал:

– Что ты там говорил?

Взгляд Беста выглядел расплывчатым, когда он откинулся назад. Он все еще не мог согласиться с тем, что его идеальное преимущество отняли с помощью каких-то багнутых манёвров. Бест проиграл не в первый раз, но это оказалось, безусловно, самое худшее поражение, которое он когда-либо терпел!

Навыки оперирования флотом считались самым важным набором умений, который необходимо освоить, но необычные маневры Ван Дуна удивили всех и полностью разрушили концепцию оперирования Беста.

Сердце Мартируса почти перестало биться, его горло пересохло, и ему потребовалось немало времени, чтобы собраться и объявить результат.

Все матчи, не связанные с боями в костюмах «Металл», завершились. Несмотря на то, что Бернау все еще вел со счетом 3:2, атмосфера заметно изменилась. В начале они надеялись подавить Эйрланг в первой половине турнира и максимизировать выигрышное преимущество во второй, но произошедшее в последнем раунде полностью перевернуло всё верх дном. Хотя Бернау удалось обеспечить себе лидерство, Эйрланг снова получил надежду на победу. Более того, лучшие кандидаты Эйрланга – Ма Сяору, Ван Бэнь и Ху Янсюань будут участвовать в следующих раундах, и все, что им нужно – это еще три победы, чтобы выиграть турнир.

Сделав глубокий вдох, Мартирус с улыбкой сказал:

– Давайте сделаем перерыв на обед в столовой, другие матчи начнутся позднее днем.

Обычно ученики Бернау радостно вскакивали со своих мест при упоминании слов «обеденный перерыв», но на этот раз все разошлись спокойно, опустив головы и посматривая на «гостей» из Эйрланга.

– Вау, Ван Дун, это было великолепно! Извини, если я тебе нагрубил, дружище! – Тита подошёл и обнял его.

– Как и ожидалось, ты лучший! – Чжоу Сиси улыбнулась, ее глаза были полны восхищения и признания. Ее сердце ёкнуло, когда она увидела, как Ван Дун наконец использовал свою силу по максимуму.

– Когда ты произнёс «что ты там говорил?», черт возьми, как же классно это прозвучало, чувак! Это определенно одна из твоих лучших фраз! Боже, Ван Дун, я думаю, у тебя есть потенциал стать актером! – Ху Янсюань тоже обнял Ван Дуна во время речи. Он еле сдерживал свою ярость уже несколько часов, и тем не менее, сейчас у него наконец появился повод порадоваться.

Между тем, Бест ушел с толпой, удрученный своим поражением. Мало того, что его противник уделал его одним приёмом, он также сокрушил его гордость и уверенность. Если он не оклемается после такого, его профессиональной карьере настанет конец.

Саманта подмигнула Ван Дуну, как бы говоря «отлично сделано», и хотя окончательный результат еще не был известен, по крайней мере на данный момент она могла с удовольствием насладиться обедом!

Апач покинул зал последним из студентов Бернау. Первоначально он пришёл, чтобы расправиться с Ма Сяору и Ван Бэнем, но теперь Ван Дун также привлек его внимание. Если тот примет участие в боях «Металл», он определенно изменил бы свою цель с Ван Бэня на Ван Дуна.

Лучшее, что можно дать сильному – это шанс победить еще одного сильного и необычного человека!

Все из Эйрланга хорошо проводили время в столовой, хотя они и проигрывали 2:3, это не помешало им наслаждаться едой и даже поблагодарить Бернау за их гостеприимство. С другой стороны, столы Бернау заполнили хмурые лица, хотя они и вели; даже у Мартируса и Овлора не оставалось выбора, кроме как скрыть свое разочарование горькой улыбкой.

Однако никто не мог сказать, что будет дальше.

Всё больше людей начало обращать внимание на предстоящие матчи во второй половине дня из-за неожиданного результата, который произошел ранее, такое удивительное событие даже привлекло внимание многих журналистов и СМИ. Как известно многим, Бернау собирался продвигаться как академия S-класса, так что этот турнир крайне важен для их дальнейшего развития. Все ожидали от них огромного разрыва, но сейчас счёт был всего лишь 3:2, что совершенно никого не устраивало, хотя Бернау по-прежнему были впереди.

Бои «Металл» назначили на вторую половину дня, оставшиеся пять матчей, естественно, были важны как для Эйрланга, так и для Бернау. Все из Бернау начали беспокоиться о том, что они не смогут полностью сохранить своё преимущество из-за участия знаменитых Ма Сяору, Ван Бэня и Ху Янсюаня; особенно Ма Сяору, которая не станет сдерживать свою настоящую силу во время официальных матчей. Как у «принцессы» FFC, а также преемника Тактики Колдуньи, у неё была и мотивация, и надлежащая сила, чтобы победить.

Однако, пары не отсортировывались в соответствии с порядком участия противника, руководители обеих сторон принимали решение о порядке их пяти кандидатов, не зная расклада соперника. Это походило на игру в слепые шахматы, и у Саманты, и у Мартируса было по пять шахматных фигур, судьба их академий теперь лежала в их руках.

Обе стороны надеялись добиться выигрышной жертвы; поэтому у двух руководителей не оставалось выбора, кроме как угадывать кандидатуры друг друга. Настоящая игра с судьбой!

Участники начали молиться о том, чтобы стать в паре с правильным противником, все они терпеливо ждали, пока Саманта и Мартирус объявят пары. Мартирус знал, что если бы они выиграли ещё один раунд в первой половине, победа бы была уже у них в руках, но теперь все изменилось. Эйрланг выйдет победителем, если они смогут выиграть еще три раунда, и, если это произойдет, его план продвижения Бернау в академию S-ранга растворится в воздухе. Чтобы всё прошло гладко, он должен убедиться, что Апач не столкнется с Ма Сяору. Мартирус понимал, что, когда сталкиваются две сильные стороны, остаётся всего один победитель. Ему нужно добиться двух побед от Апача ради Бернау, даже если ему придётся пожертвовать одного из своих кандидатов Ма Сяору. В проигрыше обладателю Тактики Колдуньи в любом случае нет ничего зазорного.

Для принятия решения директорам потребовалось всего десять минут, так как оба моделировали возможные ситуации и изучали пары кандидатов задолго до этого дня. Атмосфера на арене превратилась в смесь радости и слез, когда пары наконец объявили.

Раунд 1: Ма Сяору против Ши Ляна

Раунд 2: Ван Бэнь против Ло Маньмань

Раунд 3: Ху Янсюань против Апача

Раунд 4: Ван Бэнь против Цао И

Раунд 5: Ван Дун против Апача

Обе стороны обрадовались таким парам, особенно Бернау. Как и ожидал Мартирус, Саманта должна была отправить Ма Сяору в первый или второй раунд, поэтому он в ранних раундах выставил Ши Ляна и Ло Маньмань; его план сработал, хотя ему пришлось пожертвовать Ши Ляном. Кроме того, его обрадовал матч между Ло Маньмань и Ван Бэнем. Классический боевой стиль Ло Маньмань должен оказаться эффективным против стойких и упрямых методов Ван Бэня, даже если она проиграет, то всё равно сможет сильно потрепать и ослабить его.

Что касается третьего раунда, то несмотря на отличного бойца Ху Янсюаня, у Апача всё равно был огромный шанс на победу. Решающим должен стать четвертый раунд между Цао И и Ван Бэнем, стиль боя Цао И специально создан для борьбы с техникой Ван Бэня, и, если Ло Маньмань сможет ослабить его во втором раунде, шанс выигрыша Цао И определенно увеличится.

Мартирус выставил Апачи для борьбы в финальном раунде по соображениям безопасности, ему также понадобилось бы время, чтобы восстановить свои силы, так как Ху Янсюань тоже не являлся легкой целью.

Судя по сложившейся ситуации, обе стороны все еще имели шансы на победу. Однако, студенты и преподаватели из Бернау были расстроены из-за уникального условия победы Эйрланга, они понятия не имели, почему директор Мартирус согласился признать победу Эйрланга, если они смогут выиграть только пять раундов из десяти.

Вначале это никого не волновало, но все изменилось после матча Ван Дуна. Поэтому Бернау уже не могли позволить себе ошибиться во второй половине турнира.

Саманта, похоже, была очень довольна договоренностями. Она знала, что ее противник больше сосредоточится на Ма Сяору, но Ма Сяору – это не их ключ к их победе, поскольку всё, что ей нужно сделать, это добиться еще одной победы для Эйрланга; все еще есть шансы, что Эйрланг выиграет два раунда из первых четырех матчей. Если честно, Саманта ожидала поражения 0:5 в утренних матчах; однако вместо этого они смогли заставить Бернау волноваться из-за неожиданной и в то же время критически важной победы Ван Дуна.

В целом говоря, у Эйрланга в предстоящих боях «Металл» меньше видимых недостатков, так что Мартирусу действительно есть о чём беспокоится.

Обе стороны согласились, что Ма Сяору будет участвовать только в одном бою. Первый раунд «Металл» начался, и Ши Лян прекрасно понимал, что он здесь пешка, которую нужно съесть, чтобы выиграть шахматную партию; но тем не менее, он постарается побадаться изо всех сил.

Но как и ожидалось, Ма Сяору без труда одержала победу, поскольку Ши Лян уступал ей во всём. Во всяком случае, зрителям предоставили возможность увидеть всё изящество преемника Тактики Колдуньи в течение целых пяти минут.

Следующий раунд станет важным поединком между Ло Маньмань и Ван Бэнем.

И Ван Бэнь, и Ло Маньмань получили доступ к ТРА; однако, в отличие от общей TPA, которая позволяла игрокам использовать прозвища для своих аватаров, им приходилось использовать настоящие имена для академических оценок или турниров, но эти два формата не конфликтовали между собой.

Как ни посмотри, но Ло Маньмань вообще не выглядела как боец «Металл», бить такую нежную и очаровательную девушку казалось просто неправильно.

– Мистер Ван Бэнь, надеюсь сегодня я многому у вас научусь, – Ло Маньмань выглядела обеспокоенной и запуганной, большинство парней, которых тянуло к мягким девушкам, наверняка растаяли бы, увидев ее большие и водянистые глаза. Много девушек родилось с этим преимуществом, и парни смущались, когда им приходилось встречаться с очаровательной и хрупкой девушкой; в конце концов, как у кого-то поднимется рука ударить прекрасную даму в лицо? Это даже звучит неправильно!

В отличие от обычной ТРА, аватары этого турнира – точная копия реальных лиц. Несмотря на то, что Ло Маньмань была одета в аккуратный и узкий наряд, фигура ее аватара выглядела великолепно, особенно ее обнаженные ножки. Ее грудь была хорошо прикрыта, но ее декольте всё равно маячило, когда она двигала своим телом, наполняя ее тонким очарованием, и она, несомненно, была самым сладострастным и соблазнительным «смертельным оружием».

Она была такой девушкой, с которой каждый «отаку» мечтал о поединке, но, если бы это действительно произошло, они бы застеснялись, потому что джентльмены не должны бить дам.

Ло Маньмань определенно была одной из красавиц Бернау, судя по количеству ее поклонников и огромной толпе сторонников. Поскольку Мартирус не сомневался в выборе её как одного из кандидатов, вполне ясно, что помимо красоты, у этой симпатичной дамы должно быть в рукаве несколько трюков. В конце концов, навыки важнее красоты во время боя.

– Итак, как вы думаете, что произойдет с Ван Бэнем? – с дьявольской улыбкой спросил Ху Янсюань. В плане хорошеньких девушек он был неоспоримо лучше, и если бы он попал в пару с Ло Маньмань, то она бы точно пала перед его обаянием и даже оставила бы свой номерок телефона и адрес комнаты.

– Ха-ха, я думаю, что директор Бернау совершил ужасную ошибку.

– Полностью согласен!

Матч начался!

Ло Маньмань имела не только великолепную внешность. Эта девушка была одарена немалой энергией души и обладала естественной чарующей аурой. Её техника меча выглядела мягкой и нежной, создавая впечатление не столько опасного бойца, сколько соблазнительной танцовщицы.

В её движениях не было жажды убийства.

Девушка изящно поклонилась. Совершенно не меняясь в лице, Ван Бэнь ответил ей стандартным поклоном. Битва наконец-то началась.

Ло Маньмань медленно вращала длинным мечом и изящными плавными движениями неспешно устремилась вперёд. Её техника меча могла показаться вялой и безобидной, но со стороны реальность была иной: в нужный момент этот безобидный меч может мгновенно обернуться беспощадной косой бога смерти.

Этот уникальный и необычный боевой стиль делает акцент на противостоянии человеку и не предназначен для боя с загами. Также нельзя не заметить: когда меч начинает свой танец, атмосфера на арене становиться странной. Она порождает в сердце и мыслях бойца сильнейшее желание быть сокрушённым этой чарующей техникой.

Мартирус был счастлив, когда увидел колебания Ван Бэня. Обычно этот юноша проявлял инициативу и всегда атаковал первым, но сейчас он стоял без движения. Ван Бэнь будет обречён, если начнёт недооценивать Ло Маньмань из-за её очаровательной внешности; с учётом её энергии души, достигшей отметки в сто три сол, юноша не сможет выдержать даже одного режущего удара её меча.

Что ещё важнее, энергия души Ло Маньмань создавала ложное впечатление своей безобидности, что в сочетании с её естественной соблазнительностью делало эту технику ещё эффективнее.

Саманта почувствовала, что ситуация становится скверной. Было бы здорово, если бы в паре с Ло Маньмань оказалась Ма Сяору, поскольку её «Тактика Колдуньи» способна полностью подавить эту соблазнительную энергию души. Она беспокоилась, что Ван Бэнь может снизить свою бдительность, поддавшись смертельному соблазну этой искусительницы.

Завораживающие глаза и очаровательная фигура Ло Маньмань медленно приближались. Стоит ей подобраться ещё на полметра, и этот элегантный танец меча немедленно завершится единственным смертельным ударом...

...в этот момент глаза Ван Бэня наполнились свирепым блеском, и вспыхнула яркая вспышка...

...Кулак Стремительного Тигра!

Внезапный удар застал девушку врасплох, но она быстро среагировала и попыталась уклониться от атаки... к сожалению, ее противником был Ван Бэнь. Это была не просто прямая атака, а могущественный удар, наполненный чудовищной энергией, и Ван Бэнь выбросил свой стремительный кулак прямо в лицо Ло Маньмань.

Его обучали многим вещам, но не научили быть нежным, когда сражаешься с женщинами!

Конечно, Ло Маньмань не может противостоять Кулаку Стремительного Тигра Ван Бэня, но она могла сохранять дистанцию и истощать его физическую силу своей утончённой техникой; увы, девушка слишком поверила в своё обаяние, ожидая, что каждый мужчина должен преклониться перед её чарами.

Буум!

Удар Ван Бэня взревел и с хлопком угодил прямо в лицо девушки; эта чудовищная сила деформировала даже его форму. Пускай это только бой в ТРА, но зрители с болью наблюдали за ударом Ван Бэня и за Ло Маньмань, с криком летящую через всю арену.

Увидев эту комедийную сцену, Ван Дун и Ху Янсюань заржали как сумасшедшие. Соблазн Ло Маньмань мог сработать на любого из них, даже на Ма Сяору, но только не на Ван Бэня. Конечно, «Тактика Чародейки» легко бы справилась с чарующей способностью соперницы, но доброта Ма Сяору могла ограничить её силы, если бы Ло Маньмань сыграла хрупкую и ранимую девушку.

У неё было больше шансов на победу, окажись её противником Ху Янсюань или Ван Дун; вполне очевидно, что техника соблазнения лучше работала на “голодных” до женщин парнях.

К сожалению, ей пришлось сразиться с Ван Бэнем, человеком из стали, чья единственная мечта – превзойти своего отца. Все её трюки оказались не более чем яйцом, поразившим камень. Правда заключается в том, что даже сразись он с Ма Сяору, Ван Бэнь не стал бы сдерживать свои силы в битве против неё. Более того, он оказался достаточно хитрым и притворился, что поддаётся чарам Ло Маньмань. Все ждали, что это будет долгий бой на истощение, но Ван Бэнь закончил всё нокаутом после первого удара.

Контрольная комната содрогнулась от женского крика, словно Ло Маньмань получила настоящую травму. Она впала в ярость, ведь этот мужлан понятия не имел, как относиться к девушке с нежностью и заботой. Не будь здесь зрителей, она бы без колебаний бросила Ван Бэню вызов на реальную дуэль.

Лицо Мартируса побледнело, словно у призрака. Он не мог поверить, что Эйрланг обошёл Бернау со счётом 4:3, а сам директор оказался в безвыходном положении: если Эйрланг выиграет ещё один раунд, ему можно смело прыгнуть с какой-нибудь крыши. Последняя схватка оказалась по-настоящему унизительной... проиграть беспардонному болвану – это последнее, что он мог себе представить.

Ло Маньмань горящими глазами смотрела на Ван Бэня, словно хотела проглотить его живьём, но парень не обращал на неё никакого внимания. Его с детства учили избегать таких роковых женщин.

Ван Дун и Ху Янсюань – два сапога пара, сразу подбежали к своему другу:

– Итак, как оно?

– Как оно что? – Ван Бэнь выглядел озадаченным.

– Как ощущение после удара по девушке, конечно! Эхх, я никогда ещё не чувствовал себя так хорошо! Посмотреть, как красивую девушку отправили в полёт через всю арену, это было превосходно, брат! – Ху Янсюань начал шутя подражать “летучей” позе Ло Маньмань, и даже скорчил лицо, чтобы повторить её травмированное состояние.

– Ты действительно беспощаден, брат мой. На твоём месте я бы вынудил её сдаться гораздо нежнее.

– Мы должны относиться ко всем бойцам одинаково, а не разделять их на мужчин и женщин. Вы никогда не увидите зага, который нежно относится к дамам в бою.

Услышав серьёзный ответ друга, Ван Дун и Ху Янсюань громко рассмеялись, собирая на себе разъярённые взгляды студентов Бернау, готовых буквально сжечь их живьём.

– Ха-ха, вам везёт, директор Саманта, мы снова проиграли. Давайте перейдём к восьмому раунду! – Мартирус злился на себя за совершённую ошибку, ведь именно он придумал эту стратегию. Он рассчитывал, что Ван Бэню будет трудно вести бой против девушки, однако парня это совершенно не волновало. Мартирус мог лишь сожалеть о своём неудачном решении.

– Ху Янсюань, вперёд!

– Сделай его, Апач!

Оба директора знали, что наступил ключевой момент. Для Эйрланга этот матч может стать решающим!

Бойцы начали готовиться к бою. Это будет яростная битва между легендарным Апачем из Бернау и Ху Янсюанем, гениальным мальчиком их Зала Храмовников.

Карл и остальные ребята из Эйрланга аплодировали, но Ван Дун, Ма Сяору и Ван Бэнь оставались серьёзными.

– Эй, почему у вас такие кислые лица? Это решающий матч! Разберёмся с этим парнем и сможем отправиться в круиз по Эгейскому морю! – рассмеялся Карл.

– Я уверен, что наш могучий Ху Янсюань просто размажет его, – поддержал Тита, а Киару кивнул в знак согласия.

– Сложно сказать, этот парень сильнее чем вы думаете! – покачал головой Ван Бэнь. Он всегда оставался честен, даже если его слова могли задеть чьи-то чувства.

Ван Дун и Ма Сяору молчали. Они знали, что определить сильнейшего бойца можно только после боя.

В это время Апач небрежно закинул на плечо свой Карающий Меч, и посмотрел на Ху Янсюаня:

– Какая жалось, изначально ты даже не был моей целью... Но наш директор хочет выиграть этот турнир, так что тебе просто не повезло.

– Не будь таким дерзким, приятель. Сейчас мы увидим кто из нас лучше, – всем своим видом Ху Янсюань демонстрировал аристократическую элегантность.

– Что ж, давай-ка проверим, насколько силён гениальный мальчик из Зала Храмовников, – даже не договорив, Апач внезапно прыгнул вперёд и обрушил на Ху Янсюаня свой Карающий Меч.

Буум...!

Ху Янсюань заблокировал атаку своим клинком, но сила удара отбросила парня назад. Апач поднял свой меч и снова положил его на плечо.

– Неплохо, думаю ты подойдёшь для хорошей разминки!

– Аналогично!

Ху Янсюань активировал тактику «Шести Солнц» и направил энергию души в свой меч. Наполненный энергией клинок ярко светился и источал жар, а сам юноша с широким взмахом бросился в атаку. Это был первый раз, когда люди могли увидеть Ху Янсюаня по-настоящему серьёзным.

В глазах Апача мелькнула тень осторожности, но он по-прежнему был полностью уверен в себе. Выставив длинный изогнутый клинок перед собой, он собирался прямо встретить вражескую атаку. Мечи столкнулись с характерным стальным звоном, высекая искры с каждым новым ударом.

Можно сказать, что эти двое олицетворяли собой высшую элиту своих академий. Без усилий Саманты по привлечению исключительно талантливых студентов на первый курс, Эйрланг не имел бы и шанса выстоять против Бернау. Утренние соревнования заметно повысили моральный дух представителей Эйрланга, и ребята с нетерпением ждали дневных боёв.

Однако в этом раунде Бернау не сомневались в своей победе. Несмотря на славу Ху Янсюаня, студенты и преподаватели твёрдо верили, что Апач был лучшим бойцом, ведь ему доводилось побеждать даже участников из академий S-ранга.

На Арене два бойца вели интенсивное сражение. Свирепое искусство меча Ху Янсюаня в сочетании с мощью тактики «Шести Солнц» создавали впечатление, что пускай он и не подавляет Апача, но точно ему не уступает. Казалось, что недавнее хвастовство этого парня рассеялось словно дым.

Ребята из Эйрланга начали подбадривать Ху Янсюаня; даже Руми оправилась от своей неудачи и присоединилась к всеобщей поддержке.

Ху Янсюань задавал течение битвы, поэтому смог отчётливо ощутить несокрушимую твёрдость в каждом столкновении клинков. Он осознал, что противник с лёгкостью блокирует его атаки и был вынужден признать, что это сражение оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Также он знал, что при столкновении с таким несгибаемым противником, лучший способ справиться с ним – побыстрее его прикончить.

Движения Ху Янсюаня сочетали в себе элегантность и эффективность, наглядно демонстрируя навыки, полученные в легендарном Зале Храмовников. Его энергия души сохраняла стабильный уровень в районе 100 сол, и каждый удар был наполнен огромной силой ЯГ.

Любой опытный боец может повысить поток энергии души до 100 сол, но лишь немногие смогут поддерживать его достаточно долгое время. Этого можно достичь только путём строгих тренировок и напряжённой физической подготовкой.

В конце концов, именно непрерывный и мощный поток энергии души был единственным способом продемонстрировать полную эффективность любой существующей тактики. Кроме того, оказывая на противника постоянное давление, можно намного быстрее добиться победы.

Именно поэтому в Зале Храмовников и других престижных академиях S-класса, научить студентов как можно дольше поддерживать устойчивый поток энергии души считалось одним из главных приоритетов.

Лучший пример этого навыка – Кулак Стремительного Тигра Ван Бэня. Каждый нанесённый им удар имел одинаковую силу ЯГ, а колебания в потоке энергии были едва заметны.

Апач с лёгкостью держался на одном месте и принимал на себя весь шквал вражеских атак. Его блоки и уклонения были короткими, но крайне эффективными, что позволяло ему избегать ненужных растрат энергии. С другой стороны, Ху Янсюань вкладывал в удары всю свою энергию, поэтому хорошо понимал, что вскоре останется без сил.

Улыбка на самодовольном лице Апача как-бы намекала: «Я всё ещё полон сил, а что насчёт тебя?». Этим трюком он пытался вывести противника из себя.

Ху Янсюань заметил эту провокацию, но оставался невозмутим – контроль эмоций являлся частью обучения Храмовников; такие мелкие уловки просто не могут повлиять на него.

Даже спустя пять минут непрерывный шквал атак Ху Янсюаня не ослабел, напротив, юноша начал демонстрировать свою реальную силу. Его движения и атаки ускорились, а сами удары наполнились невиданной ранее агрессией. Всем своим видом он демонстрировал, что стал бы одним из лучших студентов даже в Кайпу, и противник совершал огромную ошибку, если измерял его по обычным стандартам Эйрланга.

Пускай по славе Ху Янсюань намного уступал Ма Сяору и Ван Бэню, но это не значит, что он также уступал им и в силе.

С ростом напряжения вражеских атак самодовольное лицо Апача быстро исчезло. Он дважды попытался остановить этот воинственный шторм, и дважды столкнулся с чудовищными атаками, заставившими его отступить. Ху Янсюань пережил жестокие тренировки Храмовников, и каждое движение уже давно достигло уровня инстинктов.

Внезапно юноша закружился нам месте, и отведя меч в сторону нанёс свой коронный удар – Тройной Разрез. Резкая смена ритма застала Апача врасплох – он не успел заблокировать атаку и неуклюже отшатнулся в сторону.

В этот момент энергия души Ху Янсюаня резко выросла со 120 до 150 Сол, а его меч обрушился на Апача. Удар с таким зарядом энергии не может быть заблокирован.

Но...

...когда Ху Янсюань применил свою мощнейшую технику, на лице Апача появилась странная улыбка. Его тело молниеносно взметнулось вверх, а мелькнувший Карающий Меч мгновенно оказался у шеи Ху Янсюаня.

Бой неожиданно закончился.

– Паренёк, вы, последователи Храма, имеете один фатальный недостаток – ваши движения совершенно одинаковы, – непринуждённо заявил Апач, словно только что закончил лёгкий спарринг с обычным первокурсником.

Мартирус кивнул. Он ожидал этой победы, но увидев, как легко Апач выиграл свой бой, директор пожалел, что перестраховался и поставил его против посредственного Ван Дуна. Мартирус считал это пустой растратой, потому что уступающий Ху Янсюаню Ван Дун никогда не победит Апача.

«Никогда не говори никогда!» – Мартирус уже ошибся, когда поставил не обаяние Ло Маньмань, поэтому он, возможно, просто недооценил силу неприметного Ван Дуна.

Поражение оказалось совершенно неожиданным, поэтому Ху Янсюаню понадобилось некоторое время, чтобы его принять. Апач полностью предсказал его движения и мысли; юноша не заметил даже уловку с мнимой неуклюжестью и уверенно применил свой сильнейший удар.

Последователи Храма действительно могучие воины, но их тактика была совершенно одинаковой, а тренировки не отличались между собой. Когда Ху Янсюань применил Тройной Разрез, более опытный Апач уже ждал его следующего движения, так как неоднократно видел эту комбинацию в боях с другими Храмовниками.

По правде говоря, Апач мог закончить бой гораздо раньше, если бы нарушил ритм высокоскоростных ударов своего противника; в прошлом он таким способом разобрался с соперниками из Ялдена.

Апач убрал свой изогнутый клинок. Ху Янсюань сделал шаг назад, и, опустив меч сказал:

– Я проиграл.

– Паренёк, не будь таким серьёзным. Подумай об этом как о бесплатном уроке на будущее.

Ху Янсюань чувствовал себя подавленным, но он не мог отрицать, что противник полностью его превзошёл, возможно, даже не используя энергию души. Он пришёл к выводу, что Апач выиграл этот бой благодаря своему колоссальному опыту и продуманной стратегии. Ху Янсюань также признал, что даже не зная его шаблонных движений, Апач всё равно выиграл бы этот матч благодаря своему невероятному опыту.

Юноша быстро вернулся к своему обычному состоянию; он легко принял это поражение. Когда он был новобранцем в Зале Храмовников, ему ежедневно приходилось сталкиваться с унижением со стороны старших товарищей, поэтому он давно научился принимать свои слабости.

Просто этот человек действительно силён.

Апач не испытывал никакой радости от победы над Ху Янсюанем. Из-за подавляющей разницы в силе результат боя был предрешён.

Саманта совершенно не ожидала такой силы от Апача. Она лишь слышала историю о том, что в прошлом он доставил неприятностей Ялдену, после чего бесследно исчез. Именно поэтому его внезапное возвращение и невероятная сила застали Саманту врасплох. Она поняла, что даже у академий S-ранга могут возникнуть трудности в битве с этим парнем.

Мартирус видел, как студентов Эйрланга охватывает страх. Такая реакция вполне ожидаема, ведь Апач, который номинально продолжал числиться студентом Бернау, уже давно вышел за рамки обычных учеников. В этом году он временно работал стажёром в специальном подразделении Конфедерации по борьбе с контрабандой. Спецподразделения выполняли операции с повышенным риском, вроде перехвата контрабандистов, охоты на космических пиратов и защиты конвоев от мелких нападений загов. Из-за опасного характера данной работы, ученикам не разрешалось вступать в специальные подразделения, поэтому Мартирус использовал личные связи, чтобы обойти несколько запретов и отправить туда Апача. Директор знал, что с высоким риском приходит высокая награда, и спецподразделение является идеальным местом, чтобы набраться как боевого, так и политического опыта.

Апачу не нужен политический опыт... нет, этот парень не заботился даже о боевом опыте. Он подписался на это только по одной причине: возможность убивать. Почти на каждом задании спецподразделение имеет дело с преступниками, которых приказано взять живыми или мёртвыми. Причиной тому их крайне опасный характер и отвратительные преступления, которые они совершили.

После года боёв и убийств, он больше не видел этот мир как обычный студент; сейчас он смотрел на него глазами хладнокровного солдата. А этот “зелёный” Ху Янсюань... он когда-нибудь убивал людей?

Разница между ними была слишком велика.

Для Апача такой бой не сложнее, чем детская игра.

Если бы не правила турнира, он бы предложил Мартирусу назначить его на все пять боёв, чтобы обеспечить полную победу.

Счёт составил 4:4. Следующий бой пройдёт между Ван Бэнем и Цао И.

Исход грядущего матча тяжёлым грузом лёг на сердца Саманты и Мартируса. Оба директора знали, что этот раунд станет решающим и определит окончательного победителя турнира. Они уже исключили из своих расчётов переменную в виде финального матча между Ван Дуном и Апачем, поскольку победа второго была очевидна. Даже выступи против него Ма Сяору, результат будет тем же.

Нет никаких гарантий, что энергия души Ма Сяору намного превосходит энергию соперника, а боевой опыт девушки даже рядом не стол с опытом Апача, поэтому у неё практически нет шансов на победу... Ван Дун? Что ж, следует признать, что этот парень обладает чудовищной силой, но сочетание силы и опыта Апача намного страшнее.

Взрослый не будет играться в детские игры.

– Ван Бэнь, ты должен сделать это! – Саманта похлопала парня по плечу.

Ван Бэнь решительно кивнул, он и сам с нетерпением ждал этого боя. Юноша знал, что Цао И – это Небоскрёб, который сражался с Шутником Эйнхерием, и был побеждён этим таинственным бойцом, пусть и поддельным, но всё же Кулаком Стремительного Тигра. Поэтому, через битву с Цао И, Ван Бэнь хотел узнать чей Кулак Стремительного Тигра окажется сильнее.

Цао И уже собирался выйти на арену, когда его позвал Мартирус. Старый директор что-то прошептал парню на ухо.

– Директор, это не очень хорошо.

– Для нашей академии это вопрос жизни и смерти, делай что я говорю! – решительно ответил Мартирус.

Цао И мог лишь кивнуть, он знал что спорить со старым лисом бесполезно. Мартирус руководил школой доброжелательно, но при этом держал всех в железном кулаке. Даже дикий и непослушный Апач моментально ответил на его призыв и послушно согласился учувствовать в этом турнире.

Юноша чувствовал себя скверно, но всё же решил последовать приказу директора, поскольку в прямом бою он действительно не имел шансов против Ван Бэня.

– Мы все рассчитываем на тебя! – Ху Янсюань подбодрил Ван Бэня. Недавно он лично прочувствовал непреодолимую пропасть между Эйрлангом и Апачем. Он знал, что Ван Дун был хорошим бойцом, возможно, даже не хуже чем он сам, но это не изменит его неизбежного поражения; Апач просто раздавит Ван Дуна своим опытом. Ху Янсюань считал, что только Четыре Принца Конфедерации смогут выстоять против этого парня; они были настолько сильны, что вполне могли игнорировать значение боевого опыта.

Ма Сяору и Ху Янсюань заметно нервничали: если Ван Бэнь проиграет, им, скорее всего, придётся перевестись в Бернау, что шло в разрез с их собственными желаниями. За прошедший месяц в Эйрланге они нашли немало новых друзей и привыкли к жизни в академии. Под руководством Саманты они проживали интересные школьные дни и уже ощущали себя неотъемлемой частью Эйрланга. Если им придётся уйти в Бернау, они не смогут снова обрести это чувство.

У Саманты возникло дурное предчувствие. Какую уловку собирается использовать Мартирус?

Ван Бэня это действие нисколько не смутило. Он чувствовал себя уверенно и бодро; первый бой не отнял у него много сил, и он хотел по полной использовать оставшуюся в нём энергию в этом долгожданном бою.

По сигналу судьи бой начался.

Ответственность тяжёлым бременем давила на плечи Цао И. он обнажил два закреплённых на спине клинка и напомнил себе быть осмотрительнее. Юноша понимал, что если он проиграет этот бой, Бернау проиграет весь турнир. Это абсолютно неприемлемо.

«Я должен победить!» – приказал себе Цао И.

Ван Бэнь почувствовал удовлетворение, увидев как в глазах соперника заблестели огоньки решимости.

«Да, вот это дух! Встреть мой удар всей своей силой и скажи мне кто сильнее, Я или Шутник Эйнхерий?!» – мысленно закричал Ван Бэнь, ощущая как кровь ударяет ему в голову.

Он стиснул зубы и приготовился в любой момент встретить атаку соперника, но, к его удивлению, Цао И держал свои парные мечи у талии и не собирался двигаться с места. Окутанные напряжённой тишиной, два бойца застыли на месте.

Саманта сразу разгадала трюк Мартируса. Ещё в тесте на выживание Цао И продемонстрировал не только высокую боевую эффективность, но и свою невероятную скорость. Особенно ужасали его точные уклонения и гибкость движений. С другой стороны, скорость была главной слабостью Ван Бэня, поэтому Цао И легко сможет тянуть время до конца раунда!

Целью Мартируса была не победа, а ничья!

Апач выиграет последний бой в десяти случаях из десяти, а с ничьёй в этом раунде окончательная победа останется за Бернау!

На сердце Саманты потяжелело. Она не ожидала, что Мартирус пойдёт на такую дешёвую уловку, но девушка прекрасно понимала его мотивы: на месте директора Бернау она поступила бы точно так же.

Даже если забыть о воинах и сражениях, человечество достигло своего текущего уровня развития только с помощью этой, самой эффективной “тактики”.

Ван Бэнь тоже осознал уловку Мартируса, поэтому решил действовать более агрессивно и выбить Цао И одним ударом, но вскоре понял, что ему совершенно не хватает скорости.

Апач был впечатлен мощными атаками Ван Бэня, и очень сожалел, что такой достойный соперник столкнулся с этой дешёвой уловкой. Если бы Апачу дали сразиться с этим парнем, ему бы не пришлось сидеть в обороне, а сам бой мог получиться гораздо интереснее.

Цао И один из самых талантливых студентов среди всех первокурсников Бернау. Он окончил довольно посредственную среднюю школу с такими же посредственными оценками. Он не из тех учеников, от которых ждали таланта или славы. Если бы не Мартирус, этот парень так бы и оставался одним из непримечательных студентов, которые с трудом поступают в посредственный колледж. Только благодаря тщательному руководству Мартируса, Цао И смог обнаружить и раскрыть свой потенциал. Он прошёл даже тест на выживание со сложностью А, тест, которого как огня боялись обычные студенты.

Апач считал, что он ничем не отличается от Цао И. Они оба были «несовершенны» в глазах окружающих: Цао И слишком застенчив и тих, поэтому его талант проигнорировали в других школах; Апач постоянно создавал проблемы, вёл себя мятежно и непослушно. Но, несмотря на их недостатки, Мартирус принял этих ребят и относился к ним как к любому другому студенту. Он дал им второй шанс, шанс стать сильнее и раскрыть свой потенциал. Как бы надменно не вёл себя Апач, всякий раз, когда он говорил с Мартирусом, в его голосе можно услышать глубокое уважение.

Апач редко получал помощь от других людей, но в тех редких случаях, когда это случалось, он всегда был готов отплатить десятикратно. Также парень считал, что за помощь, которую он получил от Мартируса, он уже никогда не сможет рассчитаться сполна.

Цао И решительно следовал приказу Мартируса. Он сражался крайне пассивно, если это вообще можно назвать сражением. Используя своё превосходство в скорости, он уклонялся от атак Ван Бэня, прыгая по арене словно обезьяна.

Ван Бэнь не знал, как бороться со своим противником, и мог лишь наносить удары, которые продолжали уходить в молоко. Он не чувствовал, что проигрывает этот бой, но не мог получить хоть какого-то преимущества. Кулак Стремительного Тигра был силён только когда попадал в свою цель.

Ван Бэнь верил в свою выносливость и хотел поставить на утомление от продолжительного боя, но и тут он обнаружил, что не имеет заметного преимущества перед своим соперником.

Конечно, никто из учеников Бернабу не приветствовал тактику своего директора, но они согласились принять это, ведь методы не имеют значения, пока победа остаётся за ними!

Такой поворот событий нанес тяжёлый удар по духу Эйрланга. Лица Ма Сяору и Ху Янсюаня потемнели; оба невольно задумались о своём мрачном будущем. Если Эйрланг проиграет этот бой, им останется только перейти в Бернау, как и было установлено договором.

«Готов спорить, готовься платить», – такова правда жизни.

– Какое бесстыдство… Это возмутительно! – Тита и Киару протестовали, но их голоса потонули в ликовании студентов Бернау.

Ван Бэнь не сдавался; он внимательно и терпеливо искал бреши в обороне своего противника.

С другой стороны, Мартирус расслаблено развалился в своём кресле. Он знал, что Цао И надёжный боец и редко совершает серьёзные ошибки.

Цао И начал сомневаться в своём слепом послушании, которое превратило серьёзный бой в этот дешёвый цирк, но никто не обращал внимания на чувства парня, написанные прямо на его лице.

Он презирал стратегию старого лиса и чувствовал, что просто позорит своего достойного противника. Бой выглядел как сольное шоу Цао И, и хотя юноша знал, что у него есть способности отражать эти удары, всё что он мог сделать, это закончить сражение в ничью.

Успешные уклонения Цао И во многом работали благодаря его немалой физической силе. Если бы против Ван Бэня выступил кто-то с меньшим уровнем силы, он или она уже бы давно превратились в кашу под кулаками этого парня.

Стоит отметить, что внешне простые уклонения от атак на самом деле были настолько сложны, что граничили с самоубийством. Единственная ошибка может загнать Цао И в тупик, и все его предыдущие увёртки окажутся напрасными.

Но даже через двадцать минут боя он так и не допустил ни одной ошибки.

По правде говоря, это зрелище выглядело слишком уродливо. В конце концов, это не то, на что согласится пойти настоящий воин.

Несмотря на огромное желание честно сразиться с Ван Бэнем, Цао И продолжал исполнять свои приказы; победа в турнире определённо важнее его личных ценностей.

Для студента военной академии и будущего солдата приказы всегда должны стоять на первом месте.

Пройдя через этапы: тревога – надежда – отчаяние – безразличие, настроение Саманты наконец-то стабилизировалось. Она спокойно приняла, что результатом этого боя неизбежно станет ничья. Мартирус тщательно просчитал свой ход, и только поэтому позволил Цао И поступить подобным образом. Даже не имея возможности выиграть этот раунд, он всё равно может закончить бой в ничью.

Прошло ещё несколько минут, а на арене продолжалась игра в кошки-мышки. Апачу стало скучно, поэтому он закрыл глаза, и, откинувшись в кресле, решил немного подремать. Он тоже не мог заставить себя полностью принять методы старого лиса, но ради победы такие уловки вполне оправданы. Тем не менее, он по-прежнему сожалел об упущенной возможности сразиться с достойным противником.

Справедливость? Достоинство?

Такие “безделушки” подходят только для молодых студентов, и ничего не значат для Апача. В прошлом он тоже уважал эти возвышенные чувства, но последний год научил его многим премудростям жизни. Такова цена личного роста.

До конца матча всего пять минут!

И Ван Бэнь, и Цао И потратили большую часть своей энергии, их движения стали вялыми, но оба бойца оставались непреклонны в своих действиях. Цао И не собирался снижать свою бдительность и выполнял каждое движение словно по учебнику, не оставляя никаких слабых мест.

Ван Бэнь встречал немало ловких противников, но ещё никто не был таким скользким как Цао И. От начала и до конца он не демонстрировал никаких ускорений или замедлений ритма; неважно как Ван Бэнь провоцировал этого парня, Цао И ни разу не клюнул на его приманку.

Юноша начал ощущать давление, так как знал, что раунд приближается к концу.

– Ха-ха, осталось меньше двух минут, – сказал Овлор, глядя на часы. Он не мог не восхититься блестящей стратегией Мартируса.

На другой стороне арены, студенты Эйрланга выглядели полностью подавленными. Никто из них не мог вообразить, что этот долгожданный бой завершится таким презренным образом.

В этот момент Ван Бэнь внезапно прервал свои атаки, и небрежно разминая пальцы и шею, обратился к Цао И:

– Эй, прекрати-ка скакать на секунду.

Цао И прекрасно понимал причину такого грубого тона; в конце концов, он и сам был не слишком доволен этой ситуацией. Он остановился подальше от противника, опасаясь, что это была ещё одна уловка, чтобы затянуть его в битву.

–Я многое слышал о легендарном Мартирусе, но видимо всё его величие – сплошная брехня. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но я должен признать, он хорошо учит своих студентов мелочным и низким уловкам, – заявил Ван Бэнь, демонстративно закатив глаза перед Цао И.

Услышав разговор на арене, аудитория возмущённо закипела. Мартирус действительно мог считаться легендой Бернау. Именно он привёл в А-класс эту некогда академию В-класса, а сейчас можно смело утверждать, что Бернау совсем немного недотягивает до класса S. Он был гордостью учителей и студентов этой академии. Мартирус подарил надежду всем своим ученикам, и особенно в директора верили те, кто всеми силами старался идти вперёд.

Цао И мог проглотить любое унижение, которое Ван Бэнь высказывал ему самому; юноша считал, что это справедливая цена за такую подлую победу но... он никогда и никому не позволит унижать своего директора.

Заметив, что Цао И с трудом сдерживает свою ярость, Ван Бэнь скривил губы в едва заметной улыбке:

– Я думаю, что с таким лидером Бернау могут оставаться только в классе А. Если вы хотите попасть на уровень S, вам нужно побыстрее заменить своего трусливого директора.

Цао И впервые за бой встал прямо перед своим противником, а на его лице появилась улыбка:

– Я знаю, что ты пытаешься сделать, но я никому не позволю оскорблять моего директора. Он лучший!

Цао И наконец-то раскрыл свою силу Ядерного Генома. Пускай на часах осталось меньше минуты, он просто не мог стоять и слушать, как оскорбляют его любимого директора. Студенты Бернау глубоко восхищались и уважали этого человека, словно он был их родным отцом.

Апач тоже открыл глаза и обратил внимание на битву. Оскорблять Мартируса перед этим парнем? Он явно ищет смерти. В конце концов, этот малыш не так прост, как может показаться на первый взгляд.

Сила ЯГ Цао И удивила даже его одноклассников, ведь её интенсивность практически не уступала Ван Бэню.

Когда он успел стать таким сильным?

Возможно только Мартирус знал, что Цао И обладает такой силой. Обычный ученик проводит за тренировками три или четыре часа в день, но этот парень мог целыми днями сидеть в тренировочной комнате. Цао И никогда не бездельничал и не тратил время на развлечения; строго придерживаясь своего расписания, он лишь обеспечивал необходимый отдых для нового дня тренировок.

Кроме того, он не просто проводил больше времени на тренировках, но и концентрировался сильнее остальных учеников, из-за чего его обучение становилось ещё интенсивнее. Именно сочетание времени и интенсивности превратили этого юношу в первоклассного воина с необыкновенной силой.

И именно Мартирус дал ему шанс достичь этой силы.

Ван Бэнь широко улыбнулся:

– Отлично! Докажи свои слова мечом!

Ван Бэнь направил силу ЯГ в кулак и приготовил свой сильнейший удар, чтобы встретить противника лицом к лицу.

Этот цирковой бой наконец-то стал серьёзным.

Внезапная перемена полностью потрясла Овлора. Этот ребёнок почти добился своей цели, но в последнюю секунду решил принять бой! Уже собираясь накричать на Цао И, он был остановлен Мартирусом.

Легендарный директор Бернау не сказал ни слова. Он просто встал и молча наблюдал за исходом этого боя.

Поток энергии Цао И достиг невероятных 147 сол. С тех пор как он проиграл Шутнику Эйнхерию, юноша начал тренироваться ещё упорнее, и сейчас, хотя его противник был хорошо известен своей неукротимой мощью, он решил столкнуться с его ужасающей атакой лицом к лицу.

Буум...

Цао И вложил энергию в ноги и сорвался вперёд словно артиллерийский снаряд. Его клинки пылали от переполняющей силы ЯГ. Это был последний удар, который решит исход боя!

– Смертельный удар! Вихревая казнь Х!

– ВПЕРЁД! – Ван Бэнь наконец-то смог выплеснуть своё яростное желание битвы. Он хотел узнать, чей Кулак Стремительного Тигра окажется сильнее, его или Шутника Эйнхерия?

– Восемнадцатая техника Стремительного Тигра – Рёв Горного Тигра! – после этих слов заревел и сам Ван Бэнь.

Его кулак обрушился на Цао И подобно горному обвалу. Два бойца столкнулись друг с другом, сотворив чудовищный взрыв, оглушительный рёв накрыл боевую арену. Никто не услышал сигнала, означающего завершение боя.

Студенты и преподаватели обеих школ вскочили, уставившись на экран результатов. Кто же одержал победу!?

...Но чуда всё-таки не произошло.

Победу одержал Ван Бэнь.

Кулак Стремительного Тигра никогда не проигрывал встречного боя. Цао И потерпел поражение на последних секундах матча.

Когда поражение стало очевидным, Овлор и студенты Бернау медленно опустились на свои места. Их глаза были наполнены отчаянием.

Мартирус всё ещё стоял; он знал, что его мечта привести свою академию в S класс полностью разрушена.

Цао И плакал. Он принял честный бой, но так и не смог сотворить чуда... он снова проиграл Кулаку Стремительного Тигра.

Ван Б'нь ощутил боль от крестообразной раны на груди. Он не стал блокировать атаку противника и только сейчас начал понимать, насколько это было опасно. Если бы его атака не вырубила Цао И в последний момент, ему, возможно, пришлось бы столкнуться с первым поражением после открытия разума.

Когда Цао И сражался с Шутником Эйнхерием, Ван Бэнь видел его исполнение атаки “Х”, но сейчас удар юноши ощущался намного сильнее. Ван Бэнь испытывал искреннее уважение к Цао И, так быстро улучшившему свою технику, и к Мартирусу, который раскрыл талант этого опытного бойца.

И всё же победа на его стороне.

– Директор Саманта, я признаю своё поражение. Как говорится: любишь играть, умей платить, – прямо заявил Мартирус, без всяких намёков на недовольство.

Некоторые девушки из Бернау даже рыдали, потрясённые неожиданным поражением.

– Турнир ещё не окончен. Думаю, вы слишком спешите, директор, – с улыбкой ответила Саманта.

Мартирус был озадачен её ответом:

– Я думал мы договорились, что Эйрланг выигрывает турнир с пятью победами?

– Директор Мартирус, я завидую вам как преподавателю. Ваши ученики глубоко вас уважают, и вы держите своё слово, что заставляет меня восхищаться вами ещё больше. Цель этого турнира – совершенствовать способности наших учеников, поэтому давайте придерживаться этого курса. При всём своём уважении, я настаиваю, что мы определим победителя после финального боя.

Студенты Бернау разразились бурными аплодисментами. Никто не ожидал, что директор Эйрланга пойдёт на такой щедрый жест.

Мартирус понимающе улыбнулся:

– Хорошо, давайте продолжим. Но Бернау всё равно передаст Эйрлангу свои права на вызов академиям S-ранга, независимо от результата. Вы заработали это право. Я верю, что под вашим руководством Эйрланг достигнет новых высот.

– Директор, простите меня, – на лице Цао И читалось искреннее сожаление. Если бы он не отказался от своей тактики, всё могло сложиться иначе.

– Парень, ты всё сделал правильно. Я был ослеплён своими желаниями. Ты блестяще сражался, и я верю, что в следующий раз ты выступишь ещё лучше.

Мартирус похлопал Цао И по плечу. Он вспомнил о том, о чём уже успел позабыть: боевой и моральный дух своих учеников. Директор искренне сожалел, что вообще попросил Цао И устроить пассивный бой. Он понял, что победа в турнире ценой морального духа собственных студентов идёт в разрез с ценностями директора академии.

Возможно общество ещё вынудит их отказаться от своих принципов, чтобы получить желаемое, но академия должна сосредоточиться на воспитании благородного духа в своих учениках, и именно директор обязан поддерживать этот дух. Мартирус наконец-то понял, насколько он ошибался.

Аплодисменты стали ещё громче, когда к ним присоединились студенты из Эйрланга. Казалось, ученики забыли свои разногласия и смогли объединиться под знаменем дружбы.

– Ты хороший боец, и я с нетерпением жду нашей следующей встречи! – сказал Ван Бэнь и протянул Цао И руку.

– В следующий раз победа будет за мной!

– Это мои слова.

Раздались очередные аплодисменты. Ван Бэнь не стал задавать терзающий его вопрос, потому что уже нашёл ответ. Когда приём “Х” атаковал Шутника Эйнхерия, то лишь едва поцарапал его. Юноше пришлось признать, что сила таинственного бойца намного превосходит его.

Однако знание о своей слабости поможет ему стать ещё сильнее.

– Наконец-то последний бой, я уже устал ждать! – Апач резко поднялся на ноги.

– Твоя очередь! – глаза Саманты буквально впились в Ван Дуна, – Помни о нашем уговоре. Если ты проиграешь...

– Директор, убедитесь, что приготовили свой самый красивый наряд, – Ван Дун подмигнул Саманте, обрывая её речь.

Итог этого боя уже не имел особо значения, но обе стороны по-прежнему хотели победить. Эйрлангу это добавит убедительности к их праву бросить вызов академиям S-класса; для Бернау победа в этом раунде станет красивым завершением турнира.

Хотя Бернау уже потеряли право сражаться с академиями S-класса, они хотели закончить этот день на счастливой ноте. Апач с лёгкостью разгромил Ху Янсюаня, поэтому студенты Бернау были уверены, что их кумир моментально размажет этого неприметного Ван Дуна.

Оба бойца вошли на арену с безразличным выражением лиц, и их расслабленное настроение было вполне ожидаемым. По мнению зрителей, даже сами бойцы должны понимать, чем закончится этот бой.

– Что вы думаете ребята? У Ван Дуна есть шансы? – спросила Саманта.

– Не уверен, – ответил Ху Янсюань, – Апач может превзойти его своим боевым опытом. И я не думаю, что этот парень уже показал свою истинную силу. Я почувствовал, что в прошлом раунде он сдерживал большую часть своих сил.

Ван Бэнь кивнул в знак согласия. Он считал, что в будущем Ван Дун смог бы победить Апача, но сейчас подавляющий опыт этого парня даст ему огромное преимущество.

Ма Сяору ненадолго задумалась, после чего сказала:

– Я не согласна. Мне кажется, это будет ожесточённый бой для них обоих.

Благодаря «Тактике Колдуньи» Ма Сяору обладала повышенной чувствительностью к энергии, и она несколько раз ощущала в Ван Дуне огромную необъяснимую силу.

У “Пяти Величайших Тактик” есть свои скрытые возможности. Ма Сяору ощущала, что скрытая сила её тактики словно подталкивала девушку и саму “Тактику Колдуньи” к Ван Дуну, как мотылёк, летящий на огонь.

Оба бойца приготовились к сражению, и Апач с любопытством посмотрел на Ван Дуна:

– Посмотрим, повезёт ли тебе и в этот раз!

Ван Дун усмехнулся и шагнул вперёд. Система РА автоматически назначила ему кинжал, но он сомневался, что вообще когда-нибудь воспользуется этим оружием.

– Вперёд.

Апач сделал только один шаг, а сила Ядерного Генома буквально взорвалась. Сам же боец, словно выстрелив собой из пушки, неудержимо помчался вперёд.

Его скорость потрясала воображение, и сейчас можно было сказать наверняка – Апач больше не сдерживался, как делал это в схватке с Ху Янсюанем. Напротив, он вложил в это движение все свои силы.

Ван Дун не колеблясь двинулся вперёд и встретил атаку противника собственным мощным ударом.

Яростное столкновение на арене потрясло студентов Бернау настолько, что в их распахнутые рты можно было запихать гусиное яйцо. Даже Тита и остальные товарищи по команде полностью остолбенели от увиденного... как такое вообще возможно?

Тита никогда бы не подумал, что Ван Дун сможет противостоять Апачу. Он считал этого парня заурядным простачком, которому нравилось тереться рядом с популярными учениками, такими как Ма Сяору и Ван Бэнь. Конечно, он продемонстрировал незаурядные способности в симуляции космических сражений, чем доказал своё право на место в команде, но его боевые способности вызвали у Титы большие сомнения.

– Отлично, парень, похоже, у тебя в рукаве таки есть парочка трюков!

– Поверь мне, их больше чем парочка, и я подготовил их специально для тебя, – Ван Дун лишь небрежно пожал плечами.

Раскатисто рассмеявшись, Апач без предупреждения взмахнул изогнутым мечом в сторону противника. Клинок на полной скорости понёсся к голове парня, с безжалостным намерением отнять его жизнь. Апач отметил, что Ван Дун оказался весьма серьёзным противником и решил побыстрее его прикончить.

Карающий Меч со свистом налетел на свою жертву, но Ван Дун выставил кулак и заблокировал его. Пускай он использовал собственную плоть против стального оружия, его кулак был защищён барьером из силы ЯГ. Ван Бэнь уже испытал на себе эту необычную способность и получил тяжёлое ранение.

С оглушительным звоном кулак и сталь столкнулись ещё несколько раз. Во время сражения с Ху Янсюанем, Апач явно сдерживал свою энергию; это наглядно демонстрировал шквал сокрушительных ударов, которые он сейчас обрушил на Ван Дуна, но... к всеобщему удивлению юноша даже не дрогнул.

Более опытные бойцы, такие как Ма Сяору, быстро осознали, что сейчас видят истинную силу Ван Дуна.

Апач ощутил в противнике знакомую жажду крови, ведь именно такую же излучал он сам. Парень осознал, что должен приложить все силы и закончить бой как можно скорее, иначе ситуация может осложниться.

Прошло пять минут и оба бойца с головой погрузились в сражение. В конце концов, Апачу пришлось немного ослабить секретность и показать невероятную скорость, которую он способен развить, только когда полностью раскрывает свою тактику.

В отличие от «Тактики Стремительного Тигра» Ван Бэня, которая была известна своей непреодолимой силой, тактика Апача наделяла практикующего нечеловеческой скоростью, превосходя противника в скорости движений и стремительности атак. Успешно комбинируя эти две возможности, боец получал в свои руки убийственную мощь, выраженную в огромном количестве быстрых ударов.

Столкнувшись с ураганом смертельных ударов, больше напоминающих беспощадную мясорубку... Ван Дун продолжал уверенно сдерживать их!

Атаки Апача имели отлаженную структуру и точный расчёт. Переплетаясь с его уникальным боевым стилем, они воплощали в себе идеальное сочетание боевой теории и практики. С другой стороны, движения Ван Дуна не несли в себе никакого плана; со стороны могло показаться, что он просто подстраивается под ситуацию. Тем не менее, он всегда двигался уверенно и эффективно.

Стиль Ван Дуна можно было принять за технику, которую описывали как «Не думай и положись на интуицию» из-за их заметного сходства, но для этого требуются глубокое понимание и опыт, которым просто не может обладать такой молодой парень...

Его действия казались спонтанными, и в них начисто отсутствовал какой-то расчёт, но каждый раз он успешно избегал опасных ситуаций и даже нарушал ритм своего противника.

Апач подпрыгнул и обрушил на Ван Дуна лезвие своего клинка, но тот не колеблясь, заблокировал высокий удар рукой. Нога Ван Дуна взмыла в воздух, прочертив за собой потрясающую дугу, и изогнувшись под немыслимым углом, словно гильотина устремилась к цели.

Осознав, какую технику пытается применить Ван Дун, зрители изрядно удивились.

Дуга Канпуса!

Скрутив бедро опорной ноги и опустив верхнюю часть тела вниз, Ван Дун добавил к удару ещё больше веса, одновременно избегая возможной контратаки.

Когда нога противника оказались в паре сантиметров от его головы, Апач взрывом высвободил силу ЯГ; развернувшись всем телом, он заблокировал удар одной из рук... но в ту же секунду ощутил тираническую силу этого удара. Апач немедленно расслабил своё тело, чтобы “оседлать” эту мощь; превратив энергию удара в спасительный ветер, он позволил силе унести его подальше от неизбежной гибели.

Удар Ван Дуна отбросил противника назад, но не нанёс ему никакого вреда. Когда Апач снова твёрдо встал на ноги, расстояние между бойцами составило семь или восемь метров.

Оба воина начали успокаивать своё дыхание. Они понимали, что встретили по-настоящему достойного противника, и этот бой, скорее всего, затянется намного дольше, чем они ожидали.

Апач хорошо “распробовал” удар Ван Дуна и ощутил его убийственную силу. Также он признал, что с виду беспорядочные движения этого парня были только фасадом, за которым скрывалась техника, превосходящая любого из его молодых сокурсников в Бернау.

Вращая своим Карающий Мечом так, словно тот стал частью его тела, Апач сказал:

– Зрители уже не могут ждать, давай покажем им настоящую битву.

– Коллега, вы слишком много болтаете, – с усмешкой ответил Ван Дун.

Апач удивился, на его лице появилась несвойственная ему улыбка. Впервые кто-то публично подшутил над ним, и это чувство оказалось по-настоящему... неприятным.

Буум!

Забыв обо всём, Апач резко сорвался с места и мгновенно достиг противника. Ван Дун видел, как на него несётся удар коленом, но уже не успевал ничего сделать. Неистовая атака отправила парня в полёт, но одна из его ног была мгновенно поймана Апачем.

Выкрутив руку, Апач перекинул тело соперника через себя, и швырнул его к земле, чтобы лицо Ван Дуна “поцеловалось” с направленным кверху лезвием Карающего Меча, уже ожидающим его внизу.

Толпа закипела при виде такой убийственной комбинации. Потрясённые жестокими приёмами Апача, они осознали, что поражение Ван Дуна уже неизбежно.

Это жестокое и беспощадное движение было результатом года кровавых боёв и убийств в силах спецподразделения. Техника вызывала у жертвы ощущение надвигающейся гибели, которое способно парализовать любого обычного бойца.

Но...

За миг до удара Ван Дун сместил своё тело в сторону и уклонился от смертоносного клинка. Более того, сам Апач потерял равновесие и, следуя за импульсом, с размаху врезался в землю. Он остановил себя, уперев руки в землю, но кое-что было очевидно: Апач чуть не погиб от собственной атаки.

Поднявшись на ноги, он лизнул окровавленное лезвие меча. В этот момент, Ван Дун шевельнул шеей, на которой появился заметно кровоточащий порез.

Одним бесконечно коротким движением, Ван Дун избежал смертельного удара, нацеленного на его артерию. Он... закусил лезвие зубами и совершенно немыслимым поворотом тела, сумел вырваться из железной хватки Апача.

Ван Дун вытер кровь со своей шеи. У большинства людей такой стресс вызвал бы судороги в ногах виртуального тела, но этот парень вёл себя так, словно ничего не случилось.

Апач понял, что встретил по-настоящему опытного противника. Было бы ошибкой считать, что в виртуальном бою человек не испытывает страха. В такой реалистично ситуации подсознательный страх и вовсе непреодолим, если только боец в принципе не чувствует страха.

Разумеется, этот парень не мог родиться бесстрашным, а значит он... просто сумасшедший.

Ван Дун ощутил запах собственной крови. Этот парень... зря он это сделал. В глазах юноши блеснули кровавые огоньки, и он бросился на Апача.

Это был первый раз, когда Ван Дун сам перешёл в атаку. Его скорость не могла сравниться с Апачем, но эти странные движения, почему расстояние между шагами выглядит таким неестественным?!

Словно в настоящей оптической иллюзии, вы видите неестественно длинные шаги, хотя на самом деле они очень короткие, и наоборот, вам кажется, что шаги небольшие, а противник уже преодолел огромное расстояние.

Это техника шагов армии Конфедерации Земли!

Человечество имеет четыре основных техники для движения ног: изящные «Шаги Бабочки» эванян, неудержимый «Рывок» марсиан, напоминающий иллюзию «Призрачный Шаг» каэдианцев, и наконец «Дюймовый Шаг» землян!

Дюймовый Шаг выглядел достаточно просто, но это очень сложная для исполнения техника, и её невозможно освоить, будучи обычным студентом первого курса.

«Дюймовый Шаг» Ван Дуна застал Апача врасплох. Он вынудил себя сместиться в сторону, не обращая внимания на огромное напряжение, которому подверглось его тело; лучше уж так, чем попасть в иллюзорную паутину «Дюймового Шага». Мастерство уклонений Апача намного превзошло навыки Цао И, так как он научился выходить за пределы возможностей своих ног, чтобы совершать невероятные, а порой и невозможные для человека манёвры.

«Дюймовый Шаг» Ван Дуна весьма впечатлил зрителей, но потенциал этой техники невозможно раскрыть полностью, если противник превосходит пользователя по скорости. Наглядным примером стал Апач, сумевший моментально отступить в сторону и избежать возможного урона.

Когда и зрители и сам Апач решили, что он в безопасности, Ван Дун словно из неоткуда появился прямо перед ним. Два бойца стояли лицом друг к другу, настолько близко, что Апач мог почувствовать дыхание Ван Дуна.

Поражённый Апач поспешно бросился в сторону, но Ван Дун неотрывно следовал прямо за ним.

Увидев, что противник не отстаёт, Апач вытянул из себя побольше энергии души и, выплеснув силу Ядерного Генома, ускорился ещё сильнее. Он с молниеносной скоростью рванул вперёд и оторвался от преследователя. Апач почувствовал, что Ван Дун начинает брать сражение под свой контроль, а также понял, что для победы ему нужно срочно переломить ситуацию. Он решил восстановить контроль над боем, действуя ещё агрессивнее чем раньше.

Апач исполнил безупречный разворот на 90 градусов, и бросился на Ван Дуна. Его изогнутый клинок, рассекая воздух, снова устремился к своей цели, но... когда лезвие оказалось в миллиметре от лица Ван Дуна, тот внезапно переместился в сторону.

Ударив в пустоту, Апач потерял равновесие и свалился на землю.

При виде движения Ван Дуна рука Мартируса слегка дрогнула.

– Это был... «Призрачный Шаг»!

Считается, что только каэдианцы способны выполнить «Призрачный Шаг», и что важнее, выдержать его физически. Эта техника сложнее, чем предназначенные только для уклонения «Шаги Бабочки». Она прекрасно походила как для атаки, так и для обороны, а главная цель этой техники – выводить противника из равновесия.

Упав во второй раз, Апач ощутил неприятное чувство унижения, но у него не было времени на жалобы – кулак Ван Дуна двигался прямо на него.

Эта атака выглядела как простейший прямой удар, но каждый мог ощутить невероятную силу, сокрытую в этом кулаке.

В любом случае, у Апача уже не было времени, чтобы придумывать какие-то трюки; он выставил перед собой меч и попытался заблокировать вражеский удар.

«Дурак!» – мысленно проворчал Мартирус, наблюдая за происходящим.

Этот удар оказался уловкой!

Реальная атака Ван Дуна пришла снизу: боковой удар ногой!

Якобы атакующая рука проскользнула в зазор между Апачем и мечом, крепко зажав клинок подмышкой. Одновременно с движением руки, Ван Дун перенёс свой вес на опорную ногу и с разворотом бедра вскинул вторую ногу, полетевшую к голове Апача словно пушечное ядро.

Апач бросил свой клинок, чтобы защитить голову. Приложив все силы, он успел отвести голову на пару сантиметров от радиуса атаки.

Удар послал Апача в полёт, но последнее движение головой спасло его от неизбежного поражения. Отшвырнув противника в сторону, Ван Дун тяжело опустил ногу на землю, раздробив каменное покрытие в пыль.

Он не дал Апачу возможности прийти в себя. Подпрыгнув высоко в воздух, Ван Дун устремился к противнику с выставленным вперёд коленом. Апач понял, что на кону стоит его жизнь, поэтому насильно ускорил течении энергии в теле, чтобы облегчить побег... но в этот раз он окончательно перегрузил своё тело и из его рта брызнули капли крови.

Буум!

Тяжёлый удар коленом буквально вдавил Апача в каменный пол и протащил ещё на несколько метров вперёд.

На арене стало настолько тихо, что можно было услышать, как поражённые студенты Бернау нервно сглатывают слюну. Никто не ожидал такого исхода.

Несмотря на преимущество Апача в скорости и опыте, его противник использовал первую удобную возможность, чтобы нанести единственный мощный удар, и закончить бой подобным образом.

Мартирус наконец-то понял, что именно Ван Дун был настоящим секретным оружием Эйрланга, но это откровение пришло к нему слишком поздно.

Саманта надёжно скрывала этот секрет, и с самого начала турнира никто так и не заподозрил Ван Дуна. Даже после его победы над Бестом, никто бы и не подумал, что он может превзойти Апача в реальном бою.

А ведь именно Ван Дун был сильнейшим среди всех участников Эйрланга!..

– ...Неплохо, парень, но ты должен был убедиться, что мне пришёл конец, – Апач снова поднялся на ноги и смотрел на Ван Дуна налитыми кровью глазами.

Апач вышел за пределы обычного гнева; сейчас он был совершенно безумен – ещё один “побочный эффект" года беспощадных сражений. Гибель его товарищей много раз вызывала у него подобный боевой транс. Апач больше не рассматривал это как турнир, для него это была реальная битва, и он не остановится, пока не убьёт своего врага или не умрёт сам.

Согласно традиционному правилу, интенсивность применения силы ЯГ усреднялась, чтобы оставаться на одном уровне среди всех бойцов подразделения. Именно поэтому энергия души считалась определяющим фактором силы солдата, но это правило не работало, когда солдат давал волю своим эмоциям. В боевом трансе бойцы могут временно игнорировать свои травмы, а эффективность и выходная мощь силы ЯГ нарастала по экспоненте.

Никто не ожидал, что Апач впадёт в боевой транс на школьном турнире... впрочем, как и он сам.

В первый раз он вошёл в подобное состояние во время боя с пиратами; это случилось из-за смерти его капитана, который пытался спасти жизнь Апача. Ни один пират не пережил бойни, которая произошла в тот день.

Одна мысль об этом несчастье сводила Апача с ума.

– «Молниеносный бросок»!

Апач поднял с земли свой Карающий Меч, и мгновенно наполнив клинок бурлящей силой ЯГ, бросился на Ван Дуна. Пускай в боевом трансе его чувства слегка притупились, но «Призрачный Шаг» противника тоже потерял свою эффективность.

Студенты Бернау увидели слабый проблеск надежды. Боевой транс был, конечно, весьма нестандартным методом, это не считалось чем то неслыханным. Если Апач сможет хорошо контролировать свой транс, то у него есть все шансы перевернуть ход битвы в свою пользу.

В таком состоянии у бойца оставалась одна единственная цель: уничтожить своего противника. Отсутствие самосознания снимало ограничитель с энергии души, поэтому впавшие в транс солдаты могли достичь предела своей силы.

Один из ударов достиг Ван Дуна и отбросил его на несколько шагов назад. Даже не успев прийти в себя, он увидел, что на него надвигается новый шквал яростных атак.

Апач уже не мог остановиться, а Мартирус и Саманта не знали, как реагировать на эту ситуацию. Очень редко можно было увидеть бойца, впавшего в безумие в системе РА.

Ван Дун снова и снова принимал на себя яростные удары противника, а движения Апача ускорились настолько, что в глазах зрителей он начал казаться неясным силуэтом. Биологические возможности его тела уже вышли за пределы возможного, а бурлящая сила Ядерного Генома заставляла парня всё глубже погружаться в это безумие.

Буум!

Ван Дун принял мощнейший апперкот, и его тело подбросило в воздух. Как и прежде, Апач поймал ногу своего противника и яростно швырнул его на землю.

Буум!

Вслед за броском, Апач обрушил на противника свой меч, наполненный испепеляющей силой ЯГ. Такой удар разрушит любую защиту Ван Дуна и наверняка перерубит парня пополам!

Ху Янсюань и остальные члены команды были ошеломлены. Изначально красивое и достойное сражение, в конце концов, превратилось в нечто подобное... это довольно неприятное зрелище. Кроме того, данный метод сражения не всегда является эффективным, ведь по слухам, контролировать боевой транс невероятно трудно, если только у бойца нет какого-то особо стимула. Как Ван Дун вообще умудрился довести Апача до такого состояния?

«Это из-за дурацких насмешек Ван Дуна?» – задавался вопросом Ху Янсюань. По правде говоря, ответ на этот вопрос ускользнул даже от самого Апача.

При виде несущегося сверху меча, который вот-вот его перерубит, Ван Дун резко поднялся на ноги и выбросил кулак навстречу клинку.

Буум!

Плоть и сталь снова столкнулись.

Всю арену накрыла ударная волна, сопровождаемая звуком разбитого вдребезги металла.

Ван Бэнь увидел, как на арене вспыхнул уже знакомый ему свет, но он так и не смог различить, что происходит внутри этой вспышки.

С глухим хлопком измождённый Апач свалился на землю... и в этот раз он точно не собирался вставать.

Звук падающего тела пробудил в сердцах зрителей новые чувства... чувства трепета и страха.

– Директор, Апач упал в обморок!

– Немедленно отправить его в лазарет!

Таковы последствия боевого транса. Мартирус уже имел опыт подобных ситуаций, но в реальной битве это всё равно могло закончиться плачевно; к счастью это был простой матч ТРА, поэтому Апач должен быть в порядке.

Студенты Бернау с трепетом смотрели на Ван Дуна, когда тот выходил из комнаты управления.

– Тот, кто получит этого парня, сможет завоевать весь мир, – Мартирус не мог удержаться от вздоха.

Он хорошо знал о боевой эффективности Апача, но именно этот мальчик станет лучшим оружием против академий S-ранга. В любом случае, Мартирус признал, что потерпел честное и справедливое поражение.

В этот момент Саманта заметила, что Ван Дун, этот никчёмный и ленивый мальчишка, неожиданно обладает притягательным мужским очарованием.

– Поздравляю, директор Саманта. Я верю, что Эйрланг вскоре возродит свою былую славу, и мы все с нетерпением ждём вашего следующего великолепного выступления.

– Спасибо за вашу доброту, давайте позже это обсудим, – на самом деле Саманта хотела обсудить с Мартирусом ещё много вопросов, но сейчас для этого явно не самое лучшее время.

– Очень хорошо, раз вы этого хотите. Учащиеся, давайте наградим наших гостей искренними аплодисментами за их чудесное выступление. Возможно сегодня Бернау потерпело поражение, но в следующий раз победа обязательно будет за нами! – заявил Мартирус, потрясая своим кулаком.

Сила Ван Дуна превзошла самые смелые ожидания студентов Бернау, поэтому они больше не испытывали злости. Академия Эйрланг честно заслужила звание победителя!

Когда раздались оглушительные аплодисменты, Тита и остальные наконец-то ощутили вкус заслуженной победы и начали восторженно размахивать руками. Некоторые из них столкнулись с обидами и поражениями, и совсем не ожидали такого результата.

После сражения Ван Дуна, уже никто в команде не сомневался, что именно он был их истинным лидером и сердцем всего Эйрланга.

Ма Сяору может быть сильной, но ей не хватает лидерских навыков. Ван Бэнь воин и не любит вести за собой других. Ху Янсюань ведёт себя слишком беззаботно... Только Ван Дун смог вселить в них спокойствие и уверенность, когда Эйрланг оказался на грани поражения.

При виде Ван Дуна глаза Руми засверкали, словно она увидела живого идола, но бросив взгляд на Чжоу Сиси, девушка заставила себя успокоиться. Пускай она лишь недавно познакомилась с Ван Дуном, но уже успела заметить, что он необыкновенный человек... хотя девушка и не ожидала, что он настолько силён.

Ма Сяору обладала мягким и нежным характером, но это не значит, что она готова принять парня, который слабее неё; это черта любой женщины. В конце концов, девушки предпочитают не слишком высокомерных, но уверенных в себе парней. На первый взгляд Ван Дун мог показаться прохвостом, который умеет только болтать, но в критической ситуации он всегда демонстрирует железную волю. Когда Ван Дун нанёс свой последний и самый сильный удар, Ма Сяору почувствовала, что двери к её сердцу окончательно распахнулись.

Он полностью покорил девичье сердце.

Пускай Бернау потерпела поражение, но Мартирус всё равно подготовил праздник, чтобы отметить успех Эйрланга. За исключением Апача, который всё ещё проходил восстановление, на празднование пришли все участники турнира. После трогательного окончания матча между Ван Бэнем и Цао И, обе стороны зарыли топор войны и сейчас весело проводили время, знакомились и общались друг с другом. Тем не менее, соперничество между двумя академиями никуда не исчезло.

Хотя Бернау потеряли возможность бросить вызов академиям S-ранга, но это ещё не значит, что они опустили руки. Просто они не станут бросать вызов Кайпу, пока не смогут отплатить за своё поражение Эйрлангу.

Ван Дун и Ма Сяору стали настоящими звёздами банкета. Сяору всегда оставалась в центре внимания, куда бы она ни пошла; что же до Ван Дуна, он стал звездой, потому что завоевал сердца зрителей.

Сегодня он обычный студент, но он не останется им навечно.

К сожалению, Ван Дуна и Ма Сяору постоянно разделяла толпа, поэтому они не нашли хорошего шанса поболтать друг с другом. Это был очень оживлённый вечер.

Через некоторое время Ван Дун наконец-то сбежал от толпы; в таком оживлённом месте он чувствовал себя крайне неловко. Но что важнее, он смог выполнить свою миссию. В его душе начало разгораться пламя радости, когда он вспоминал свой уговор с Самантой.

Он выиграл два раунда и помог Эйрлангу добиться окончательной победы, и как было обещано, Саманта пойдёт с ним на свидание на целый день!

Ван Дун получил желанный шанс и должен проявить инициативу, чтобы покорить женское сердце!

Юноша устал от собственной нерешительности и собирался пойти ва-банк. «Лучше получить отказ от Саманты, чем позволить своим чувствам навсегда затеряется в сердце», думал он. Кому-то эта сделка может показаться смешной, но Ван Дун был счастлив, что Саманта не отказала ему; только полный идиот упустит шанс, который выпадает раз в жизни!

– Ты действительно сделал это, я впечатлена, – сказала Саманта, выходя на балкон. Вытянув руки к перилам, она наслаждалась чарующим пейзажем Эгейского моря, – А из Бернау открывается хороший вид.

– Наше соглашение.

– Не нужно так спешить, я помню. И расслабься, это просто свидание. Встретимся завтра утром, и выходи незаметно, хорошо? – Саманта игриво подмигнула и изящной походкой вернулась в банкетный зал.

Ван Дун смущённо застыл на месте; хотя Саманта и согласилась пойти с ним на свидание, он чувствовал себя до ужаса неловко. Ему казалось, что она всё ещё относится к нему, как ребёнку, но...

...В любом случае, он наконец-то сделал свой первый шаг на пути настоящего мужчины.

В этот момент он пожалел, что не может рассказать старому пердуну о том, что он, Ван Дун, наконец-то решил встретиться со своей любимой девушкой! Какая прекрасная ночь!

Всё это время Чжоу Сиси с бледным лицом наблюдала за разговором из другого угла широкого балкона. До сих пор она продолжала заблуждаться; Ван Дун не был влюблён в Ма Сяору, на самом деле ему нравилась Саманта!

Девушка почувствовала, как в груди болезненно ноет сердце, словно у неё отобрали нечто очень важное. Она была готова к сомнениям, была готова соперничать с другими, но лично увидеть, как любимый человек выражает свои чувства к другой девушке... это совершенно иное!

Чжоу Сиси никогда не боялась соперничать с Ма Сяору. Если эта девушка имела элегантный и благородный характер, то Сиси обладала уютной и нежной девичьей натурой. Однако весь образ Саманты буквально кричал о чарующем обаянии зрелой женщины; не говоря уже о том, что девушке было даже стыдно сравнивать своё тело с дьявольски-соблазнительной фигурой директора.

Представители Эйрланга праздновали до поздней ночи. Что же до обещанного выходного, каждый из них сможет насладиться красотами Бернау и полюбоваться прекрасными пейзажами Эгейского моря.

На следующий день Ху Янсюань пришел в комнату Ван Дуна, но с удивлением обнаружил только пустую кровать. «Может этот парень осматривает Бернау?»

В это время Ван Дун прогуливался с Самантой по уютной аллее, которая тянулась вдоль морского берега до самого горизонта. Почти все районы вокруг Эгейского моря попали под запрет полётов для магнитного транспорта; очевидно, человечество проделало огромную работу для защиты этих прекрасных пейзажей.

Никто бы даже не подумал, что эти двое могут проводить время в таком романтическом месте.

– Как ты умудрился в меня влюбиться? – спросила Саманта, наслаждаясь мягким морским бризом. Это было одно из последних тихих мест на Земле.

– Я не могу тебя любить? – с улыбкой ответил Ван Дун. Для некоторых вещей не нужны причины.

– Мальчишки предпочитают девушек, похожих на Ма Сяору, не говоря уже о том, что вы одного возраста. Честно говоря, я просто не вижу причин, по которым ты не можешь её полюбить. Более того, она из тех редких девушек, которые не зазнались от своего положения.

Саманта была очень удивлена, когда Ван Дун признался, что испытывает к ней чувства. Как не посмотри, но эти двое... они словно небо и земля, от чего всё становится ещё запутаннее. Именно поэтому Саманта была потрясена, когда Ван Дун сделал ей это смелое предложение.

Может быть, из-за её непревзойдённого интеллекта, или, возможно, она слишком сосредоточилась на достижении своих личных целей, но Саманта совершенно не интересовалась любовью с момента поступления в Кайпу, и не собиралась менять своё отношение ни сейчас, ни в обозримом будущем. С определённой точки зрения, её вполне можно назвать карьеристкой.

Тем не менее, люди, какими бы они ни были, всегда будут испытывать эмоциональные потребности; когда Ван Дун признался ей, через тело девушки пробежало новое, совершенно неописуемое чувство.

Также у них есть разница в возрасте, но этот парень выглядит заметно старше своих лет, и пока Саманта не будет одеваться как стереотипная бизнес-леди, её вполне можно принять за выпускницу старшей школы.

– Возможно у меня странный вкус к девушкам, – обиженно ответил Ван Дун.

– О, так ты хочешь сказать, что я странная, да? – возмутилась Саманта. – Как ты смеешь смеяться над своим директором!

– Мы договорились не вспоминать об этом сегодня. Ты нарушила правила, поэтому я должен тебя наказать! – со смехом пошутил Ван Дун.

– Серьёзно? И как ты хочешь меня наказать? – с чарующей улыбкой спросила Саманта. Она не считала себя знатоком любовных уловок, но умела хорошо подстроиться под ситуацию благодаря невероятному интеллекту. Девушка никогда не умаляла своего обаяния, но совершенно не ожидала, что сможет полностью очаровать такого молодого парня как Ван Дун.

Тем не менее, Саманта почувствовала себя счастливой, когда Ван Дун сказал ей, что она нравиться ему больше чем Ма Сяору. Любая девушка будет довольна, если узнает, что её очарование превосходит другую девушку.

– Как насчёт того, чтобы ты меня поцеловала? – собрав всю свою смелость, уверенно предложил Ван Дун.

Саманта ответила с яркой улыбкой на лице:

– Мальчик, если у тебя есть зеркало, очень советую посмотреть на своё выражение лица. И будь на твоём месте Ху Янсюань, он бы наверняка отказался от “Как насчёт того”. Расслабься, ты не на войну идёшь!

Ван Дун знал, что будет постоянно смущаться из-за своих действий. В конце концов, ему явно недостаёт “боевого опыта” в данной области, не говоря уже о том, что его первый “противник” оказался из высшей лиги.

Но было бы слишком скучно, не испытывай он никаких проблем. Ван Дун знал, что в такой ситуации лучше поскорее сменить тему.

– Может пойдём куда-нибудь ещё?

– Яхта уже ждёт нас. Вчера ты показал потрясающее выступление, и я хочу наградить тебя за труды, – Саманта указала на берег.

Яхта была великолепной, но с развитием современной науки и техники этот транспорт уже давно утратил свою практическую ценность, и сейчас стал просто забавой для тех, кто мог себе такое позволить. Но что важнее – Саманта заранее подготовила этот сюрприз.

Наслаждаться расслабляющим бризом Эгейского моря в сочетании с изысканными напитками – он впервые испытывал такое уникальное ощущение. Было бы ещё лучше, будь его напиток алкогольным, но Ван Дун не стал заказывать спиртное, опасаясь, что ситуация может выйти из-под контроля. Он полностью расслабился на открытой палубе яхты. Этот парень принадлежал к тому типу беззаботных людей, которые могут расслабиться где и когда угодно, на полную используя предоставленные им блага.

Услышав шаги Саманты, Ван Дун поднялся, и хотел было завести разговор, но увидев девушку, начисто забыл все, что собирался сказать.

Словно купаясь в нежном солнечном свете, Саманта была подобна соблазнительной и чарующей богине. Не в силах сдвинуться с места, Ван Дун знал наверняка – это мгновение он не забудет до конца своей жизни.

Увидев опустевший взгляд застывшего Ван Дуна, девушка лукаво хихикнула:

– Эй, мальчик, подойди и помоги сестрёнке нанести крем от загара.

Саманта изящно легла на шезлонг рядом с Ван Дуном, окончательно сразив парня своими чарующими изгибами и сексуальной фигурой. Тем не менее, стремления парня больше склонялись к любви, а не похоти. Другими словами, его чувственное восхищение к Саманте оказалось намного сильнее примитивного сексуального желания.

Ван Дун был более зрелым, чем большинство его сверстников, но такого удара по чувствам не выдержал даже он. Однако парень понимал, что ему нужно держать себя в руках, иначе он полностью попадёт под контроль Саманты, и она действительно начнёт относиться к нему как к младшему брату.

Но Ван Дун никогда не сидел в пассивной защите.

Отложив солнцезащитный крем, он обратился к девушке озорным тоном:

– Милая Сестрица, ты когда-нибудь занималась воздушной гимнастикой?

– О чём ты? – неуверенно спросила Саманта.

– Я об этом! – девушка могла лишь вскрикнуть от удивления, когда Ван Дун внезапно поднял её на руки и прижал к себе. Пора произвести на неё впечатление!

– Ты вообще думаешь, что творишь?!

Саманта не сопротивлялась; её физическая сила и рядом не стояла с силой Ван Дуна, и если он даст волю рукам, она просто не сможет себя защитить.

“Вшуух!”

Подняв Саманту повыше, Ван Дун бросил её в воздух прямо с палубы яхты, после чего активировал силу Ядерного Генома, и прыжком присоединился к её полёту, заключив паникующую девушку в свои объятия.

Он знал, что должен устроить внезапную “аварию”, чтобы разрушить невозмутимый образ Саманты.

– Эй, что ты пытаешься сделать?

Оказавшись в объятиях Ван Дуна, Саманта больше не испытывала страха от неожиданного полёта; очевидно, девушка была гораздо храбрее, чем могло показаться на первый взгляд.

Обняв свою любимую, Ван Дун почувствовал как новое, необычное стремление охватывает его разум. Он наконец-то нашёл в себе мужскую решимость!

Ван Дун поцеловал Саманту, и через мгновение, пара упала в кристальную морскую синеву.

“Плюх!” Во все стороны полетели брызги воды.

Впервые в жизни он испытал такой неудержимый порыв; с другой стороны, Саманта совершенно не ожидала, что этот парень может пойти на такой смелый шаг.

Это был действительно захватывающий поцелуй!

Ван Дун подхватил девушку на руки и неспешно поплыл вперёд, рассекая морскую гладь:

– Не стоит меня недооценивать, сестрёнка.

– Ты должен был просто натереть меня кремом, и больше ничего, – ответила покрасневшая Саманта.

В этот момент она окончательно потеряла контроль над ситуацией.

– Тогда я снова сделаю это, – Ван Дун не собирался упускать это незабываемое мгновение, ведь подобное случается только раз в жизни.

Саманта попыталась остановить его рукой, но её движения намного уступали скорости парня; в конце концов, они всё ещё оставались в воде и у неё совершенно не было силы ЯГ.

Это был долгий поцелуй. Ван Дун вёл себя напористо, жадно и немного неуклюже – как и подобает неопытному мальчишке, который впервые пытается выразить свои чувства через поцелуй... но Саманта ощущала, как слабеет в его объятиях.

В этот момент они не нуждались в словах.

...

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ван Дун с блестящими от страсти глазами. Это было потрясающее ощущение, его переполняла неукротимая мужская энергия!

– Нет, я ничего не чувствую! – торопливо ответила Саманта.

– Понимаю, значит нам придётся продолжать, пока ты не почувствуешь хоть что-нибудь!

– Нет, остановись, я хочу вернуться!

Яхта остановилась неподалёку; видя, что пара немного “занята”, экипаж не стал подходить к ним слишком близко.

– Милая Сестрица, я ведь только начал, ты не можешь от меня убежать. Иии раз!

«Вшуух!»

Крепко обнимая Саманту, Ван Дун подпрыгнул вверх и приземлился прямо на морскую гладь. Направляя силу ЯГ в морскую воду, он смог придать ей достаточную плотность, чтобы она выдерживала вес двух человек. Его «Тактика Клинка» отлично справлялась с подобной задачей, однако... в эту секунду любые тактики или техники не имели никакого значения.

Используя силу ЯГ, Ван Дун начал носиться по поверхности моря, удерживая Саманту на руках. При виде этой сцены, капитан яхты лишился дара речи.

Весь забег сопровождался весёлым смехом девушки: она ещё никогда не чувствовала себя настолько расслабленной. Внезапно Саманта ущипнула Ван Дуна за кончик носа; от неожиданности парень потерял все силы, и они оба погрузились в воду. Всплыв на поверхность, пара счастливо рассмеялась.

В эту секунду они забыли обо всём кроме своего радостного смеха, а Ван Дун уже знал – это был самый счастливый день в его жизни.

Очевидно, что женщина является неотъемлемой частью жизни мужчины и играет важную роль в его стремлении к успеху.

Вдоволь наигравшись и хорошо отдохнув, они отправились на обед в роскошный ресторан. Саманта оказалась достаточно красива, чтобы клиенты и даже официант были полностью очарованы её великолепием.

– Могу я принять ваш заказ? – спросил официант, время от времени поглядывая на Саманту. Похоже, её фантастическая фигура оказалась “эффективной” против мужчин всех возрастов, и как следствие, все явно ревновали к простоватому Ван Дуну, который сидел напротив этой потрясающей красавицы. Они просто не могли поверить, что этот мелкий засранец припёрся на обед с такой великолепной женщиной в футболке за десять кредитов!

– Что вы посоветуете? – небрежно спросил Ван Дун, листая страницы меню... то есть, разве он мог разбираться в подобных названиях, со своим скудным жизненным опытом?

– У нас очень обширный выбор: птица, морепродукты... да, наши морепродукты особенно хороши, может господин желает что-нибудь из них? – высокомерно предложил официант. Парни любят выставлять себя напоказ, когда пытаются произвести впечатление на девушку, особенно на фоне таких неумелых “противников”.

Он был опытным официантом, и просто взглянув, как Саманта сидит и просматривает меню, он понял, что она далеко не обычный человек; в то же время, сидящий напротив парень просто притворялся особенным.

Саманта и не думала помогать Ван Дуну: она хотела преподать ему урок за вынужденный поцелуй, поэтому молча наблюдала за реакцией парня.

Ван Дун серьёзным взглядом посмотрел в меню, затем закрыл его и нарочито медленно повернулся к официанту:

– Я бы хотел заказать “Подводную Лодку, обжаренную в соевом соусе”. Спасибо.

Эти слова заставили других гостей весело рассмеяться, даже Саманта не смогла сдержать задорного смеха, ещё раз отметив, что этот мальчишка слишком бесцеремонный. С другой стороны, лицо официанта словно посерело от такого запроса.

– Кхм-кхм, прошу прощения господин, у нас такого нет...

– Мягкие картофельные шарики с сыром горгонзола и обжаренным баклажаном, лингвини с грибами и спаржей, под соусом песто с базиликом и чернилами кальмара... чашку горячего шоколада и одно кофейное мороженое, пока на этом всё, – вмешалась Саманта. Её весьма впечатлила спонтанная уловка этого мальчишки. По правде говоря, она не ожидала от этого свидания ничего особенного, но это оказался на редкость весёлый день.

– Ваш заказ скоро будет, – смущённый официант немедленно сбежал.

– Милая Сестрица, как тебе моя задумка? – Ван Дун рассмеялся над новым обращением, которое он придумал для Саманты. В конце концов, он провёл много времени в компании одного старого пердуна, поэтому хорошо запомнил его сладкие речи и техники флирта.

– Весьма недурно, – ответила Саманта, окинув парня обворожительным взглядом.

Она уже заметила, что Ван Дун не был обычным безрассудным ребёнком как другие молодые люди. У него есть свой собственный, неповторимый шарм, сочетающий в себе живость молодого юноши и зрелость взрослого мужчины. Честно говоря, у девушки с самого начала имелось множество оправданий, чтобы отказать Ван Дуну в его просьбе, но она всё же согласилась пойти с ним на свидание. Сначала она делала это ради Ма Сяору, чтобы понять, насколько он хорош как человек, но... каким-то образом её намерения исказились, и теперь она действительно наслаждалась временем, которое проводила вместе с Ван Дуном.

В конце концов, Ван Дун заплатил за их замечательный обед. Этот парень мог быть до ужаса экономным в своей повседневной жизни, но он не собирался скупиться во время такого важного события. Более того, сегодня он впервые пошёл на свидание со своей любимой девушкой, поэтому, разумеется, он использует эту возможность, чтобы подарить ей только хорошие воспоминания.

После обеда, пара отправилась в боулинг, который был одним из любимых увлечений Саманты. Ван Дун показал хороший потенциал, хотя впервые играл в эту игру – после нескольких промахов, он почти идеально овладел навыком бросков, полагаясь на своё обострённое чувство осязания. Стоит отметить, что к силе ЯГ это не имело никакого отношения.

Саманте всегда нравились трудности, ведь с ними даже заурядные вещи становятся невероятно увлекательными. В конце концов, она смогла выиграть у Ван Дуна с минимальным преимуществом, что заметно улучшило её настроение.

К сожалению, счастливые мгновения всегда пролетают слишком быстро. Небо уже потемнело. Два человека неспешно шли вдоль морского берега, неспешно возвращаясь назад.

– Ван Дун, сегодня мне было очень весело... – тихо сказала Саманта.

Юноша понимал, что настал момент истины.

– ...Но я думаю, что мы не подходим друг другу... То есть, я хочу сказать, что сейчас у нас просто нет времени на любовь. Мы с тобой очень похожи, ведь у нас обоих есть мечты, которых мы страстно желаем достичь, поэтому... тебе ведь тоже знакомо это чувство, правда? – Саманта уверенно посмотрела на Ван Дуна. Сегодня ей действительно было хорошо, но не настолько, чтобы полностью отдаться любви. Сдайся она так легко, то просто перестала бы быть собой.

Ван Дун и сам понимал, что необычный жизненный опыт сделал его более зрелым среди остальных сверстников. Возможно, именно поэтому он предпочитал зрелый шарм Саманты девичьему очарованию Ма Сяору, но... он также понимал, что одного удовольствия от взаимного общения ещё недостаточно, чтобы создать полноценные отношения.

В конце концов, Саманта всё ещё остаётся директором Эйрланга, и возрождение академии было её единственной мечтой. С другой стороны, Ван Дун тоже должен исполнять свои обязательства: ему ещё предстоит раскрыть правду о своей мистической «Тактике Клинка», узнать тайну Господина Шутника и разобраться с исчезновением старого пердуна.

Возможно Саманта была права, когда сказала, что они очень похожи друг на друга, поэтому юноша не чувствовал себя слишком подавленным, получая её отказ. По крайней мере, он знал, что причиной стали не его личные недостатки.

Глядя на Эгейское море, слабо мерцающее под чарующим звёздным небом, Ван Дун крепко сжал руку Саманты:

– Сегодня я приму поражение, но в будущем я непременно вернусь!

– А ты очень уверен в себе.

– Ты сама научила меня этому, Милая Сестрёнка, – Ван Дун всё ещё сжимал руку Саманты, поэтому мог ощутить её искренние чувства, вызванные этими словами.

– Первоначально я хотела подтолкнуть тебя к Сяору, но теперь я буду немного ревновать, – по какой-то причине, слова Саманты звучали как шутка только наполовину.

– Кто знает, что ждёт нас в будущем? – ответил Ван Дун. Его проблема с Ма Сяору была чем-то похожа на эту ситуацию. Саманта отвергла юношу ради своей мечты, а он не хотел сближаться с Ма Сяору из-за её влиятельной семьи.

В любом случае, Ван Дун решил не слишком забивать себе голову. Что бы ни случилось в будущем, пока его чувства искренни, он до конца будет следовать за своим сердцем.

Это был тёплый и красивый вечер. Впервые девушка сама приблизилась к Ван Дуну и нежно, едва уловимо, поцеловала его в губы... это был её прощальный поцелуй.

Они постепенно расслабили свои руки и отпустили друг друга. Саманта развернулась и молча ушла, но Ван Дун очень хорошо понял, что она пыталась сказать.

Это был сладкий, но слишком горький вкус. Осознать правду не так уж и сложно, но принять её бывает невыносимо больно.

Это была первая любовь Ван Дуна. Любовь, которая началась и закончилась в один день...

Но даже так, он получил на прощание первый поцелуй от своей любимой. Повернувшись к морю, юноша закричал от всего сердца... он знал, что пришло время попрощаться со своим старым «я»!

Сегодня весна его юности закончилась.

* * *

Саманта сидела в роскошном магнитном автомобиле, который специально ожидал её неподалёку.

– Вернёмся в Бернау, мисс?

– Давай немного прокатимся.

Саманта выглянула в окно и мягко дотронулась пальцами до своих губ. Она посвятила своим великим планам слишком много времени и упустила множество не менее важных вещей. Саманта всегда презирала влюблённых девушек... пока сама не узнала какое это прекрасное чувство.

К сожалению, поиск любви никогда не был целью её жизни.

В тот же вечер чартерный рейс отправил студентов обратно в Эйрланг, однако Саманта с ними не полетела: у неё ещё оставались дела в Бернау. По пути домой Ху Янсюань постоянно докучал Ван Дуну, желая выяснить, куда вчера пропал его друг. К счастью для себя, Ван Дун довольно неплохо научился хранить секреты, поэтому любопытный товарищ так и не смог выдавить из него материала для новых сплетен.

Похоже, Ху Янсюань имел неплохие способности, чтобы стать настоящим папарацци. В конце концов, он единственный из всей команды почувствовал необычную атмосферу вокруг своего друга. Тем не менее, он искренне уважал мужество Ван Дуна, который был готов преодолеть такие колоссальные трудности на пути к своему счастью.

Они наконец-то вернулись в Эйрланг, и Ван Дун немедленно скрылся в своей комнате, думая о сладостно-горьком “вкусе” первой любви. Он мог спокойно спать даже на захваченном загами Нортоне, но последние часы в Бернау оказались настолько насыщенными, что юноша заработал бессонницу.

Молодые не знают “вкуса” любви, но теперь, закрывая глаза и вспоминая изящную богиню Саманту, он сполна мог ощутить этот трогательный, волнующий “вкус”. Он знал, что его отношения с Самантой начались и закончились в один и тот же день.

Она отказала не лично ему, но нынешнему Ван Дуну, первокурснику академии Эйрланг. Юноша знал, что в своём текущем положении не может оставаться рядом с ней. Когда-то он думал, что пока есть любовь, всё остальное не имеет никакого значения, но сегодня он осознал, насколько наивны такие мысли.

Ван Дуну удалось найти причину, чтобы бороться дальше. Он выставит себя полным идиотом, если погрузиться в отчаяние и собьётся с пути только потому, что его отвергли. Даже Саманта начнёт презирать его, поступи он так по-детски.

Мужчина должен оставаться сильным.

В конце концов, Ван Дун решил не тратить время на бесполезные попытки заснуть и отправился в кафе на бой РА.

Внезапно он вспомнил заманчивое предложение от DREAM: десять тысяч кредитов за матч. Как же он желал получить эти деньги прямо сейчас! Ван Дун потратил большую часть своих сбережений, чтобы произвести впечатление на Саманту во время сегодняшнего обеда.

Увы, но к моменту его прихода, Рай Снов оказался под завязку забит людьми. Владелец кафе мог лишь беспомощно извиниться:

– Прости парень, но сегодня у нас аншлаг. Они болтаются здесь уже два дня подряд, и никто не хочет уходить.

– Ого! Похоже, в последнее время ваш бизнес процветает.

– Да нет, просто все ждут какого-то парня по имени Шутник Эйнхерий. Видимо этот Эйнхерий заходит каждые выходные, но время всегда отличается. В последний раз он зашёл довольно поздно и многие упустили шанс бросить ему вызов, поэтому все решили разбить тут настоящий лагерь, чтобы дождаться его появления. Некоторые даже меняются машинами, дожидаясь его по очереди, – со счастливым видом объяснил хозяин. Видимо его бизнес резко пошёл в гору с момента появления этого Шутника Эйнхерия. Основной доход шёл от тех, кто зависал в кафе целыми днями и заказывал себе еду и напитки... но даже так, хозяин кафе всё ещё не мог понять, почему этот “Шутник Эйнхерии” стал так популярен в последнее время.

Увидев, что его незатейливый ID приобрёл такую известность, Ван Дун тоже изрядно удивился, но, к сожалению, появилась одна проблема... все машины в кафе оказались заняты, и у него не сталось другого выбора, кроме как снова попытаться заснуть.

Когда Ван Дун уже собирался уйти, два разочарованных парня немногим старше двадцати лет решили рассчитаться по счёту. Они оба отказались от дальнейшего ожидания, ведь завтра им нужно рано вставать на работу.

– Ха-ха, вот и славно, для тебя есть свободная комната, наслаждайся! – владелец радостно наблюдал за своим процветающим бизнесом.

Ван Дун получил персональную карточку доступа и направился в девятую комнату. Он не собирался лезть на форум и изучать популярное обсуждение Шутника Эйнхерия, поскольку его совершенно не интересовали чужие комментарии. Самодовольство и тщеславие не помогут в его личном росте и не принесут никаких денег.

Не теряя времени, Ван Дун сразу же вошёл в РА. Единственным плюсом его славы стал почтовый ящик, до отказа забитый бесчисленными приглашениями на бой. По крайней мере, ему больше не придётся беспокоиться о поиске достойного противника.

Системное уведомление: Шутник Эйнхерий в сети!

Наконец, после двух дней ожидания, Шутник Эйнхерий снова вернулся в игру, чтобы поднять ещё одну волну шума по всей системе РА.

Даже будь вероятность его появления всего один к ста, упорная вера всегда приносит свои плоды. Его появление вызвало бурю восторгов, которая только усилилась после столь долгого ожидания. Уже павшие духом игроки моментально воспылали страстью!

Шутник Эйнхерий здесь!

Какая битва ждёт их сегодня?

Форум буквально завалили новые комментарии. Дело в том, что за прошедшую неделю некоторые люди... или скорее кучка мелочных людишек начала поливать грязью Шутника Эйнхерия после его последнего боя. Возможно, они просто завидовали его славе, или, может быть, ненавидели его популярность.

Эти люди заявляли, что причина последней победы Шутника Эйнхерия заключалась не в его непобедимости, а в ошибке Одинокого Снега, ведь этот парень был обычным нубом из IPA. Они утверждали, что Одинокий Снег поступил глупо, когда отказался от оборонительного боя со своим костюмом «Металл» Фантомного класса! Победить Шутника Эйнхерия совсем нетрудно, ведь он не использует никакого оружия или доспехов, поэтому просто не смог бы пробить непревзойдённую защиту Золотого Стрелка. Кроме того, помимо мощных дистанционных атак, Золотой Стрелок обладает крайне высокой мобильностью, которая была специально предназначена для уклонения от ближнего боя. С такими огромными преимуществами, Одинокий Снег мог довести этот матч хотя бы до ничейного результата, но вместо этого он сам выпустил свои Золотые Стрелы, которыми, в конце концов, и прикончили этого идиота.

Многие игроки TPA также поддержали эти комментарии. Они утверждали, что победа Шутника Эйнхерия была вызвана обычной удачей и слабыми тактическими навыками игроков IPA. Одинокий Снег, конечно, удивил зрителей своими «Шагами Бабочки», но красочные техники не имеют никакого отношения к победе в бою.

Тем не менее, сторонники Шутника Эйнхерия дружно «контратаковали» комментарии ненавистников, велев им заткнуться: после драки кулаками не машут, а если они такие умные – пусть на деле попробуют доказать свои слова.

Битва на форуме продолжалась два дня, позволив многим скоротать время ожидания. Теперь же всем натерпелось узнать, кому Шутник Эйнхерий бросит вызов на этот раз?

* * *

– Босс, он здесь!

– Хорошо, посмотрим на его реакцию!

Шутник Эйнхерий всегда появлялся в случайное время, поэтому у сотрудников PA не было другого выбора, кроме как работать сверхурочно. Это был последний шанс Кэмерона угодить совету директоров, поэтому он начал задаваться вопросом, хватит ли этих десяти тысяч, чтобы заключить сделку с Шутником Эйнхерием.

«Этого слишком мало?»

Но сейчас Кэмерон просто не мог предложить ему больше, ведь нет никаких гарантий, что Шутник Эйнхерий сможет и дальше продолжать свою победную серию. В конце концов, в мире РА есть ещё много “затаившихся тигров”, которые не любят выступать на публике, но если Шутник Эйнхерий покажется этим ребятам слишком “дерзким”, то может рано или поздно наткнуться на одного из них. Сложно вообразить, чем может закончиться столкновение с подобными людьми.

Кэмерон очень беспокоился, поэтому решил увеличить начальное предложение в десять раз, подняв гонорар до ста тысяч кредитов. Эта сумма была пределом его служебных полномочий.

Теперь он мог лишь довериться судьбе.

* * *

Ван Дун открыл очередное письмо от администрации, которое по умолчанию размещалось над всеми остальными сообщениями. На этот раз к нему сразу была прикреплена оговорённая сумма, независимо от результатов боя.

«Сто тысяч?»

Юноша недоверчиво потёр глаза, но перед ним действительно была сумма в сто тысяч кредитов!

Ван Дун продолжал играть в РА исключительно ради тренировок. Он никогда не хотел, чтобы его как-то ограничивали, как не хотел сражаться с другими исключительно ради денег. Тем не менее, старый пердун однажды сказал:

– Любовь и достоинство – это самые важные вещи в жизни человека, но их никогда не добиться, если у тебя нет ни гроша.

Сто тысяч! Эта огромная сумма полностью потрясла Ван Дуна, ведь он ещё ни разу в жизни не видел таких денег!

Он задавался вопросом, могли ли всемогущие Воины Клинка гнуть свою спину ради денег?

Однако Ван Дун сразу же покачал головой, отгоняя эти странные мысли. Воин Клинка, разумеется, никогда не пойдёт на подобное, ведь в сердце каждого человека они были божественными существами и их просто не могли беспокоить такие мелкие проблемы.

Тем не менее, Ван Дун не спешил принимать это заманчивое предложение. Он всегда был крайне осторожным человеком, и прекрасно понимал, что в этом мире бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ему требовалось время, чтобы всё хорошенько обдумать, но сто тысяч стали для парня поистине дьявольским искушением.

Ему изначально не понравилась идея зарабатывать деньги через битвы РА. Ван Дун опасался, что его первоначальное намерение может исказиться до обычного выбивания кредитов, а это наверняка скажется на его боевых навыках, чего юноша точно хотел меньше всего.

Деньги конечно важны, но они имеют силу сделать человека своим “рабом”, поэтому думая о деньгах, важно всегда уметь ими пренебречь!

Старый пердун любил повторять:

– Только те, кто умеет тратить деньги, смогут их заработать.

Впрочем, сам он их зарабатывать совершенно не умел!

Сто тысяч кредитов вызывали у Ван Дуна неописуемый соблазн, но каждый раз, когда юноша сталкивался с подобными трудностями, он всегда успокаивал себя мыслью, что это просто очередная битва.

Он закрыл глаза и полностью очистил своё сознание. Ван Дун даже посмеялся над собственной слабостью, ведь какие-то сто тысяч кредиторов смогли нарушить его душевный покой. Если бы сейчас его увидел Господин Шутник, то смеялся бы над парнем до потери пульса.

Ван Дун не был богом, он тоже мог совершать ошибки и делал это довольно часто, но его главным положительным качеством был глубокий анализ собственных ошибок. Даже Господин Шутник одобрил “талант” своего ученика; в конце концов, молодые люди редко имеют такую глубокую сознательность. Он даже похвалил старого пердуна за прекрасное воспитание парня, хотя сам воспитанник был весьма раздражён этими словами.

Ван Дун всегда был человеком чести и за все эти годы ничем не запятнал своей совести.

* * *

– Ва-ха-ха-ха! Видишь, Эмма! Я же говорил, что он появится сегодня вечером! На этот раз он точно от нас не сбежит!

Моусю был счастлив. Пускай он пропустил все предыдущие матчи, но сегодня всё будет иначе, ведь он оставался в сети в течение нескольких часов, дожидаясь его появления!

– Не ори, я только что отправил приглашение на бой. Выберет он тебя или нет, на всё воля небес! – Эмма лишь беспомощно махнул рукой. Он тратил свои драгоценные выходные, сидя дома с этим вспыльчивым парнем, и никак не мог его успокоить.

– Будь спокоен, с моим ослепительным образом и невероятными рекордами, он без сомнения выберет меня! – Моусю гордо встряхнул свои волосы, чувствуя себя журавлём среди кур.

Эмма беспомощно покачал головой, ведь этот самовлюблённый парень действительно верил в своё превосходство. Все понимали, что почтовый ящик Шутника Эйнхерия был завален тысячами приглашений; даже если он отсортирует свои письма в порядке убывания энергии души претендентов, нет никакой гарантии, что имя Моусю окажется в верхней части списка.

Тем не менее, Шутник Эйнхерий был очень странным человеком, ведь только он тратил своё время на этих ничтожеств из IPA.

Между тем, в академии Бернау, Цао И полностью подготовился бросить вызов Шутнику Эйнхерию. Похоже, он тоже долго ждал, пока этот загадочный боец не появится в сети. Цао И всегда верил, что великая сила берёт своё начало от всеобъемлющих знаний, поэтому не хотел упускать шанса на бой с таким оригинальным соперником. Кроме того, он тоже не мог уснуть: парень всё ещё винил себя за ошибку, которую совершил в тот критический момент, из-за чего Бернау, в конце концов, проиграли весь турнир. С момента проигрыша Шутнику Эйнхерию, Цао И потратил немало времени на усиление своей финальной атаки “Х”, путём включения в технику вращательного импульса, созданного силой ЯГ... но это оказалось бесполезным против Кулака Стремительного Тигра Ван Бэня.

Нельзя сказать, что у него совсем не было прогресса; по крайней мере, аура его клинка смогла прорваться через защиту Ван Бэня. Но даже так... пускай он продемонстрировал свою истинную силу, и даже смог удивить зрителей тем, что на равных выступил против Ван Бэня, которого считали восходящей звездой Конфедерации Земли, но это не то, чего хотел сам Цао И. Он был упрямым молодым человеком, который пренебрегал личной славой и интересовался только боевыми искусствами и тактикой.

Вдохновение является одним из ключевых факторов в изучении боевых искусств и его крупицы можно найти в любой человеческой деятельности, но на первом месте всегда останутся сражения.

Конечно Мартирус не винил Цао И в поражении Бернау, наоборот, старый директор сам пересмотрел своё отношение. Юноша был глубоко тронут добротой своего наставника. Он поклялся, что в будущем вернёт всю свою благодарность, и чтобы это сделать, ему обязательно нужно расти дальше.

Изменился не только Цао И, Апач тоже не собирался возвращаться в подразделение по борьбе с контрабандой и решил остаться в Бернау. Похоже, последнее поражение заставило парня задуматься над многими вещами.

В прошлом Апач считал, что его энергия души и общее состояние уже достигли приемлемого уровня, и всё что ему требуется – накапливать боевой опыт. Медленной практики должно было хватить, чтобы поддерживать оптимальное состояние, но этот турнир выявил множество его недостатков, поэтому Апач хотел остаться и укрепить свои силы.

Большинство учеников Мартируса обладали упорством и искренним стремлением к росту. Именно поэтому в последние годы Бернау стала одной из самых популярных академий среди первокурсников.

Когда всё и всегда идёт по плану, ученик легко может решить, что он непобедим, поэтому только неудачи и поражения могут заставить человека учиться и расти над собой.

Ожидая, когда Шутник Эйнхерий выберет очередного противника, Цао И также готовился провести свой анализ. Конечно он и сам хотел сразиться с этим парнем, но Шутник Эйнхерий уже превратился в настоящего “идола”, которому требуются всё более и более сильные соперники, поэтому Цао И был не против посмотреть на его бой с другими мощными игроками.

Было бы идеально, появись здесь те пренебрегающие PA асы и эксперты, но это практически невозможно.

* * *

В этот момент Ван Дун наконец-то открыл глаза и решил отказаться от предложения администрации. Конечно, он упускает огромные призовые деньги, но отказавшись от этого соблазна, юноша ощутил огромное облегчение. По крайней мере, ему не придётся беспокоиться об обязательной победе в боях.

Он желает только свободы!

Своим решением Ван Дун улучшил себе настроение и начал изучать список противников. Он даже немного гордился за свою сильную волю, устойчивую против подобных соблазнов.

Деньги приходят и уходят, но Ван Дун никогда не станет похож на одного жадного старого пердуна!

Он отсортировал пугающе огромный список претендентов по статистике побед... только чтобы обнаружить, что из тысяч игроков, лишь несколько десятков имеют 100% результат, причём большинство из этих ребят представители IPA. Ван Дуну было трудно выбрать кого-то с действительно высоким коэффициентом побед, поскольку игроки IPA могли “настроить” даже свои победные показатели.

В этот момент Ван Дуну пришло новое системное уведомление, которое он немедленно открыл. На этот раз там было короткое сообщение предлагающее Шутнику Эйнхерию расширить возможности выбора соперников. Другими словами, ему предложили VIP-привилегию бросить вызов любому игроку, независимо от его уровня. Также он мог отказаться от этого предложения, просто нажав на кнопку отмены.

Ван Дун немедленно согласился. Он мечтал бросить вызов самым сильным игрокам ещё с тех пор, как присоединился к системе PA, поэтому с нетерпением хотел увидеть, с каким асом он будет сражаться сегодня вечером!

Он беспорядочно игрался с методами сортировки, пока случайно не нажал на «Сортировать по длине ID» и не заметил ник игрока на вершине списка. Это был довольно длинный ID, и по какой-то причине, этот парень хотел сообщить всем, что он студент Кайпу.

ID: Сиско ——No.1—— Кайпу S·LV·Two

Ван Дун не смог сдержать смеха, увидев этот странный ID и его нулевой показатель боёв. С первого взгляда ясно, что этот парень не был даже игроком PA, не говоря уже о бойцах ТРА. Тем не менее, он был невыносимо высокомерным.

Этот ID расшифровывался как: «Я Сиско, студент Номер 1 второго курса, факультета бойцов «Металл» из академии S-класса Кайпу!»

На самом деле, это далеко не уникальный случай. Фактически, каждая крупная академия S-класса имела учеников с подобными “титулами”. На каждом курсе и в каждом классе всегда найдётся свой “первоклассный” лидер. Эти люди считались эталоном, которого другие студенты страстно желали достичь. Можно сказать, что они настоящие асы среди элиты и будущие козыри вооружённых сил. До тех пор, пока студент академии S-класса обладает титулом «Первого», после выпуска он или она определённо станет лакомым кусочком для многих военных подразделений.

Для таких людей считалось нормой призирать детские игры вроде РА, поскольку они и без того получали лучшие тренировки и реальный боевой опыт. Так зачем им нужна какая-то виртуальная система?

А это значит только одно. Сиско здесь, чтобы бросить вызов именно Шутнику Эйнхерию!

Очень скоро Эйрлангу предстоит столкнуться с Кайпу, и для Саманты это будет по-настоящему важный турнир. Чтобы увеличить шансы на победу, она даже предложила Бернау создать союз и вместе сражаться против Кайпу.

Уверенность и амбиции это конечно хорошо, но реальность говорила сама за себя – Кайпу это настоящий монстр, который на порядок превосходит Эйрланг и Бернау вместе взятые. На самом деле, Кайпу даже не видели в них достойных соперников, поскольку не собирались отправлять на встречу основой состав своей команды.

И даже в таких условиях, Саманта не была настолько высокомерной, чтобы поверить в победу над представителями Кайпу только силами Ма Сяору и трио.

Ван Дун решил выбрать этого Сиско, чтобы лично испытать реальную силу одного из “Первых” студентов Кайпу.

* * *

В это время, в Зале Виртуальных Симуляций класса бойцов «Металл» академии Кайпу, несколько засидевшихся до поздней ночи студентов встревоженно болтали между собой.

– Мне кажется это бесполезно, Сток. Босс Сиско конечно знаменит среди студентов, но шанс того, что Шутник Эйнхерий выберет именно его среди тысяч других приглашений просто мизерный. Зачем мы вообще тут сидим?

– Но мы ждали целых два дня! Неважно, он уже появился, давайте просто посмотрим, кого он выберет.

– Сток прав! Нам нужно попробовать, даже если шансов почти нет. Кроме того, этот Шутник Эйнхерий совершенно не похож на других экспертов. Кто знает, вдруг сегодня он примет именно наш вызов?

– Точно, Босс Сиско сегодня специально выделил время, поэтому давайте подождём ещё немного!

Сток и его приятели не были студентами факультета бойцов «Металл»; они специализировались на передаче и перехвате субпростраственных информационных сообщений. Соотношение их силы и возраста оказалось слишком плохим, чтобы стать студентами факультета бойцов «Металл» академии Кайпу. Тем не менее, среди них нашёлся один ученик, обладающий удивительным уровнем силы, хотя он также специализировался на научных исследованиях.

Сиско был “Первым” среди второкурсников и прославился как “универсальный ас” Кайпу. Он познакомился со Стоком сразу после его поражения Ван Дуну; с тех пор Сток продолжал пристально следить за Шутником Эйнхерием и даже отправлял видео его боёв Сиско.

Вначале Сиско не интересовался этими детскими и шумными играми ТРА, но после просмотра нескольких матчей – особенно того, в котором шутник Эйнхерий использовал Кулак Стремительного Тигра – он немедленно попросил Стока и его ребят устроить ему бой с Шутником Эйнхерием.

Сиско хотел лично преподать урок этой пародии на Эйнхерия, если конечно Шутник вообще осмелится принять его вызов.

Сиско изрядно разозлился, когда узнал, что Ван Бэнь отклонил предложение Кайпу, чтобы отправиться в какой-то умирающий Эйрланг. Будучи одним из старшеклассников Кайпу, Сиско давно хотел показать Ван Бэню, как тот ошибся. Вскоре он понял, что самый эффектный и простой способ сделать это – победить Шутника Эйнхерия.

Кулак Стремительного Тигра? Ну и?

«Дзынь-дзынь!»

– Боже мой... Это Шутник Эйнхерий! Он и правда выбрал нас! Мы это сделали! – взревел один из парней.

– Я сейчас свяжусь с Сиско!

Парни немедленно начали действовать, и вскоре одно из общежитий Кайпу уже стояло на ушах; студенты пришли в восторг и с нетерпением ждали битвы между Сиско и Шутником Эйнхерием. Сиско был одним из "Первых" асов академии, поэтому его бой немедленно привлёк всеобщее внимание. И это неудивительно, поскольку титул “Первого” можно получить только после множества тяжёлых битв и испытаний, поэтому сражение такого студента в принципе не может быть скучным.

Новость о грядущем бое разлетелась среди второкурсников, словно лесной пожар. Никто не хотел пропустить эту схватку, потому что каждый матч с участием Сиско не уступает настоящему учебному пособию!

* * *

Далее: Шутник Эйнхерий VS Сиско ——No.1—— Кайпу S·LV·Two

Эмма с довольной улыбкой повернулся лицом к Моусю, а его горящие глаза буквально кричали: «Какой позор, тебя отбросили в сторону ради человека с самым длинным ID»

Однако Моусю оставался на удивление спокойным:

– “Первый” среди второкурсников Кайпу, интересно... Решено, в следующий раз я тоже использую такой ID чтобы привлечь его внимание.

– Не гони, ты ведь не “Первый” на нашем курсе!

– Пошёл ты! Если бы здесь не было этого ублюдка, звание “Первого” уже давно стало бы моим! – проворчал Моусю. Так сложилось, что в их академии титул “Первого” среди первокурсников до сих пор оставался вакантным. Причина была проста: Патрокл не интересовался подобными званиями и не участвовал в общем рейтинге, а другие лучшие студенты не решались бороться за титул из-за его присутствия.

Но в любой академии, и особенно среди первокурсников, всегда найдутся свои хулиганы. Как известно, «новорождённые телята не боятся тигров»; вот и в этом году среди них нашлась горстка смельчаков, безрассудно бросивших вызов Патроклу. Моусю, разумеется, оказался одним из них...

С тех пор больше никто не решался провоцировать Патрокла, а сам Моусю до сих пор не оправился от своей моральной травмы.

В конце концов, все люди рождаются разными, и в глазах эванян Патрокл считался настоящим принцем.

– У тебя есть что-нибудь интересное об этом ID? – надувшись, спросил Моусю.

– Этот парень силён, даже очень. У каждого “Первого” академий S-класса есть свои уникальные таланты и этот Сиско особенно талантлив в бою на мечах.

– Хмм, так он может доставить проблем?

– Верно, с ним очень трудно справиться. Этот парень удерживает свой титул почти год, и ещё ни разу не потерпел поражения.

– Ха-ха, интересно! Если этот Сиско сегодня проиграет, то Кайпу потеряют своё лицо.

– Точно, это будет по-настоящему хороший матч. Я думаю, что для Шутника Эйнхерия это идеальный шанс показать всем, чего он на самом деле стоит.

– Ох, слышал бы ты свой тон! Только не говори мне, что ты на стороне Шутника Эйнхерия? – спросил Моусю, посмотрев другу прямо в глаза.

Эмма лишь молча улыбнулся в ответ.

* * *

Кэмерон был умным человеком, поэтому заранее предположил, что Шутник Эйнхерий может отвергнуть его предложение. В конце концов, в лиге ТРА обычно сражаются только те, у кого нет финансовых проблем, а учитывая силу и смелость Шутника Эйнхерия, он явно относится к тем, для кого сто тысяч кредитов не больше чем мелочь на карманные расходы.

– Дайте мне полные данные на его противника! – приказал Кэмерон. Он рассчитывал, что они смогут раскопать и выделить полезную информацию, чтобы передать её Шутнику Эйнхерию. В конце концов, этот парень пришёл в PA, чтобы найти себе сильных противников и не должен отвергать подобную помощь, не смотря на своё детское упрямство. Стоит отметить, что Кэмерон с самого начала оказался на правильном пути – он был твёрдо уверен, что Шутник Эйнхерий на самом деле был молодым парнем.

– Босс, вы не поверите! Его противника действительно зовут Сиско, и он “Первый” среди второкурсников Кайпу!

– Ха-ха, это ещё лучше! Запускайте публикации, сделайте мне лучшую рекламу этого сражения!

– Да, босс!

Все сотрудники взялись за работу, но персональные данные Сиско оказались на форуме прежде, чем люди Кэмерона успели объявить об этом.

На самом деле, титул “Первого” аса среди второкурсников Кайпу наглядно демонстрировал силу этого парня, поэтому какие-то дополнительные данные были совершенно ни к чему.

Также никто не комментировал его нулевую статистику, поскольку отсутствие интереса к РА считалось нормой для человека с подобным статусом.

Всего за несколько минут, уникальная личность Сиско подняла настоящую бурю и привлекла внимание множества студентов из самых разных академий, которые всё ещё не вышли из ТРА. Неважно, ждали они этого боя, или услышали о нём случайно – каждый хотел увидеть, что же случится дальше.

С одной стороны могущественный мастер из Кайпу, а с другой – таинственный и непобедимый воин.

Студенты из академий А-класса и ниже были взволнованны; они всем сердцем желали засвидетельствовать силу “Первого” студента из академии уровня S.

Время подготовки к матчу было увеличено до получаса – беспрецедентное событие в истории боёв ТРА. Как правило, время ожидания не превышает пяти минут, но из-за уникальных особенностей обеих сторон, было сделано это неслыханное исключение.

Ван Дун лишился дара речи, когда увидел таймер обратного отсчёта в углу своего монитора... разве ему не придётся доплатить за эти полчаса из собственного кармана?!

«Они что, хотят отомстить мне за отказ от этих ста тысяч? О небеса, почему богачи так любят издеваться над бедными!»

Если бы Кэмерон узнал, что его воображаемый миллионер ворчит из-за пары кредитов... сложно представить, какое выражение примет его лицо.

Ван Дун закрыл глаза и решил выполнить цикл «Тактики Клинка». Он всегда был терпеливым человеком, поскольку именно терпение определяет истинно умелого охотника. Нетерпеливой может быть только добыча.

* * *

– Лу́на, вставай! Вставай!

– Твою мать, тебе жить надоело? Я же только заснул!

– Быстро вставай, Шутник Эйнхерий собирается сражаться с Сиско!

– Что за Сиско... ты имеешь в виду того парня из Кайпу?

– Точно!

– Чёрт, дай мне секунду, уже встаю!

* * *

– Ах, Цао И, что-то случилось?

– Скоро начнётся матч Шутника Эйнхерия, буди всех наших!

– Уже так поздно... этот матч правда настолько важен?

– Его противником будет Сиско!

– Я всё сделаю! – решительно ответил проснувшийся парень.

Шутник Эйнхерий был знаменит, но его слава больше напоминала популярную телевизионную звезду, в то время как Сиско уже считали настоящей суперзвездой, ведь он был одним из сильнейших асов Кайпу!

Если бы Сиско скрыл свою личность и тоже устроил шоу, то легко смог бы добиться популярности, не уступающей Шутнику Эйнхерию, но он не интересовался подобными вещами.

Матч между Шутником Эйнхерием и Сиско – это битва между мистическим и реальным!

Их матч уже стал планетарным событием, что лишний раз показало, каким влиянием на Земле обладает Кайпу!

«Когда мистика и реальность столкнуться между собой, кто останется единственной звездой?»

Такой заголовок использовала в рекламе администрация DREAM.

Таинственный Шутник Эйнхерий, вне всяких сомнений, стал настоящей звездой системы PA. Его популярность достигла новых высот после последнего боя, когда он покорил сердца миллионов поклонников IPA. С другой стороны, Сиско был суперзвездой в реальной жизни. Таким как он, в будущем уготовано стать частью правящих сил и истинным правителем господствующего класса!

– Что с рейтингами поддержки? – спросил Кэмерон.

– Более 90% игроков IPA встали на сторону Шутника Эйнхерия. Это просто потрясающе! С тех пор как появился этот парень, наши рейтинги просто взлетели!

– Это вполне естественно. Игроки IPA должны испытывать к нему глубокое уважение, с тех пор как он встал на их сторону в общей системе PA.

Кэмерон задумался. Он понял, что DREAM слишком долго не обращала внимания на потребности игроков IPA. Для них система PA была больше чем просто игрой; это был мир, в котором они могли воплотить свои мечты.

Это была одна из важнейших задач системы PA, о которой DREAM давно позабыли, даже если она всегда оставалась в их имени.

Каждый человек имеет право следовать за своей мечтой.

– Что насчёт ТРА?

– То же самое. Даже пока мы говорим, игроки продолжают присоединяться к трансляции. Число наших подписчиков из ТРА выросло уже в пять раз. Думаю, никто не хочет пропустить такое сражение.

Просмотр боя на видео и личное присутствие на арене – совершенно разные вещи.

К сожалению, из-за ограничения пропускной способности, далеко не все зрители могут зарегистрироваться и посмотреть битву вживую.

– Хорошо, всем сосредоточиться. Если возникнут какие-то непредвиденные проблемы, немедленно сообщайте мне.

– Да, босс.

* * *

Ван Дун услышал звуковое уведомление системы PA; подготовка была завершена. Он с нетерпением ждал боя с одним из лучших студентов академии S-класса.

Между тем, в Кайпу, зал виртуальных симуляций уже заполнился множеством студентов. Большинство из них числились на втором курсе факультета бойцов «Металл». Неважно кем они были – поклонниками Сиско или его соперниками – никто не хотел упускать такой уникальный шанс. Шутник Эйнхерий выглядел достаточно сильным, чтобы вынудить Сиско раскрыть свои способности. Это была уникальная возможность научиться чему-то новому, наблюдая за “Первым” студентом академии S-класса.

Сиско уже вышел на арену. Как один из лучших в академии Кайпу, он давно привык к подобному вниманию, поэтому остался равнодушным к возбуждённой толпе зрителей.

Потерпеть поражение? Студенты Кайпу никогда не думают о подобном.

Как номер один, Сиско всегда был готов принять вызов. Мысли о возможном поражении только замедляют бойца, поэтому он решил никогда не думать о победе или поражении, но полностью сосредоточиться на битве. Неудивительно, что Сиско был так одержим сражениями; он с удовольствием встречал сильных противников и не хотел тратить время на слабаков.

Стотысячная арена была заполнена в мгновенье ока, а бурные аплодисменты поднимались непрерывными волнами. Почти все зрители приветствовали Шутника Эйнхерия, и особенно игроки IPA, которые видели в нём своего представителя и искренне желали ему победы.

Шутник Эйнхкрий состоял в лиге TPA, но получил искреннюю поддержку со стороны IPA, потому что проявил уважение к их мечте.

Появились виртуальные аватары двух бойцов, а на большом экране отобразились их личные профили. Удивительные данные Сиско бросались в глаза, и это несколько остудило пыл игроков IPA. Разрыв между бойцами был очевиден: один появился из ниоткуда и лишь недавно обрёл свою популярность, одержав несколько чудесных побед; другой был признанным гением и родился, чтобы стать частью правящей элиты этого мира.

Сиско не волновала реакция игроков IPA; в его глазах эти слабаки были одинаково несущественны. Ему требовалось сосредоточиться только на своем главном враге: на самом себе.

Он верил в свою гениальность и считал своим единственным соперником лишь самого себя. Превосходя свои пределы в каждом новом бою, он сможет стать непобедимым.

Проверка...!

Проверка...!

Оба игрока подтвердили свою готовность.

На арену вышел судья. Он, как и все зрители, с нетерпением ждал этого матча последние два дня и считал честью судить подобный поединок.

Аватар Шутника Эйнхерия выглядел довольно заурядным, но его тело, казалось, излучает какую-то необычную энергию. С другой стороны, Сиско обладал могучим двухметровым телом, которое буквально подавляло своей убийственной мощью. Его взгляд оставался безразличным и холодным, чётко демонстрируя, что этот гений ни в грош не ставит своего противника.

– Я слышал, что ты используешь «Кулак Стремительного Тигра», покажи мне его разок, –самоуверенным тоном потребовал Сиско. Он даже не скрывал, что причиной для вызова стал именно «Кулак Стремительного Тигра», а не сам Шутник Эйнхерий.

Ван Дун просто пожал плечами, не давая чёткого ответа. Этот неясный жест вызвал у Сиско раздражение. Он ожидал, что Шутник Эйнхерий бросится к его ногам, благодаря за возможность сразиться с ним, но получил лишь холодное безразличие.

– Игра начинается!

Но Сиско не зацикливался на таком отношении. Если этот парень не хочет добровольно использовать Кулак Стремительного Тигра, он просто изобьёт его.

Сиско нанёс довольно обычный удар, чтобы проверить, стоит ли вообще считать Шутника Эйнхерия достойным противником.

Ван Дун начал встречную атаку; обменявшись дюжиной стремительных ударов, два бойца разошлись в стороны.

Оба противника соблюдали осторожность. Будучи асом Кайпу, Сиско не собирался использовать костюм «Металл» против такого заурядного соперника.

Только обменявшись несколькими ударами, он заметил, что защита Шутника Эйнхерия оказалась весьма достойной, причём отбивался этот парень довольно уверенно. Сиско пришлось признать, что его противник не так прост, как он думал.

– Интересно... попробуй это!

Сиско сделал несколько широких шагов, и словно переместившись к Шутнику Эйнхерию, обрушил на него тяжёлый удар.

Дюймовый Шаг!

Как гордый представитель Кайпу, Сиско освоил немало техник Федерации, и был особенно хорош в «Дюймовом Шаге». Большинство обычных бойцов, выполняя эту технику на таком солидном расстоянии, полностью лишаться сил, но Сиско легко исполнил каждое движение и даже смог закончить технику тяжёлым ударом по противнику.

Такова разница между истинными мастерами и игроками IPA. Последние в лучшем случае могли просто полагаться на свои специфичные приёмы, но они, в конце концов, полностью уступали мастерам, которые серьёзно относились ко всем мелочам своих техник. Это была тонкая грань, чётко разделившая бойцов на две группы.

Шутник Эйнхерий не успевал уклониться, поэтому попытался заблокировать удар рукой, но был немедленно отправлен в полёт.

Сиско сделал секундную паузу, мысленно жалуясь на плохо продуманную защиту своего оппонента. Он снова применил «Дюймовый Шаг» и мгновенно настиг Ван Дуна, который только начал подниматься. Сиско не дал ему прийти в себя и ударом ноги подбросил Шутника высоко в воздух.

Словно пушечное ядро, он подпрыгнул следом за летящим противником и, перелетая над телом Ван Дуна, нанёс три тяжёлых удара ногой, каждый из которых пришёлся точно в тело противника.

Эта атака была достаточно знаменита – «Тройной Воздушный Удар»

Эта техника состоит из серии тяжёлых ударов по трём различным точкам, когда противник меньше всего этого ожидает.

Сиско свободно приземлился на землю, не нарушая своего изящества.

Он полностью господствовал в этом матче... неужели между бойцами такой подавляющий разрыв?

Чтобы повторить эти движения, человеку потребуются годы тренировок, но Сиско уже освоил их в совершенстве.

Арену накрыла гробовая тишина, а игроки IPA только начали осознавать происходящее. В то же время, зрители в виртуальном зале Кайпу оставались совершенно спокойными; они знали, что Сиско легко выиграет этот поединок.

Для этих ребят Шутник Эйнхерий был обычным заурядным бойцом виртуального мира; большинство из них считали, что его победы, в значительной степени, обусловлены имитацией чужих техник, например Кулака Стремительного Тигра.

Падение Шутника заставило сердца зрителей содрогнуться... всё просто не может закончиться так быстро.

Насколько же сильна академия Кайпу?

К счастью, Шутник Эйнхерий довольно быстро поднялся на ноги и немного размял шею. Он уже давно не получал хороших ударов, и его тело начало терять прежнюю жесткость. Кроме того, такая грубая встряска помогла ему разогреться и хорошенько размяться.

Сиско знал, что не сможет победить Шутника Эйнхерия этой серией атак, ведь он даже не использовал свою полную силу. Тем не менее, парень изрядно удивился, когда его противник спокойно поднялся на ноги, будто с ним и вовсе ничего не случилось.

Пока Сиско отвлекался на подобные мысли, Шутник Эйнхерий внезапно исчез и мгновенно появился уже перед ним.

«Дюймовый Шаг»!..

...и в завершении тяжёлый удар!

Сиско не успел отреагировать и инстинктивно заблокировал атаку рукой. Удар оттолкнул его на несколько шагов назад, и прежде чем парень успел восстановить равновесие, Шутник Эйнхерий снова оказался рядом с ним.

«Нехорошо!»

Сиско заметил коварную ухмылку, мелькнувшую на лице противника, и сразу понял, что собирается сделать Шутник Эйнхерий: он хочет скопировать его «Тройной Воздушный Удар»!

Скрутив тело, Ван Дун с размаху врезал Сиско очередным мощнейшим ударом, отправив его в высокий полёт. Пока ас Кайпу рассекал воздух, Ван Дун взлетел следом и повторил комбинацию из трёх атак.

К сожалению, Сиско давно раскусил его план, поэтому смог заблокировать два первых удара. На самом деле, он без труда мог защититься от подобной атаки, ведь его тело уже до автоматизма запомнило каждое из этих движений. Но разве можно стерпеть такое отношение? Этот парень вёл себя настолько презрительно, что даже использовал его собственную технику!

Наглая провокация!

Ван Дун сразу заметил, что третий удар будет заблокирован, поэтому молниеносно изменил его направление. Нога парня зацепилась за плечо Сиско, и швырнула его вниз.

“Первый” грузно врезался в землю, а Шутник Эйнхерий плавно приземлился на ноги, нисколько не уступая грациозности своего противника.

Сиско поднялся на ноги с холодным выражением лица; он собирался сражаться серьёзно. В начале боя он не воспринимал противника как равного, но последняя провокация Шутника Эйнхерия как бы говорила, чтобы он стал серьёзнее и не использовал такие скучные удары.

Особенно это подражание!

Он словно показывал, что даже дети могут повторить такое!

Сиско разминал мышцы и растягивал свои длинные изящные пальцы. Его ногти были острижены до идеальной длины; видимо он придавал огромное значение уходу за своими руками.

– Сейчас я покажу тебе то, что ты не сможешь повторить.

Ван Дун заметил, что уголки губ Сиско немного поднялись вверх, прежде чем он снова использовал «Дюймовый Шаг». “Первый” молниеносно двинулся в сторону противника и уже через мгновение вышел на дистанцию для атаки. На Ван Дуна обрушился очередной удар.

Он инстинктивно попытался защититься от атаки, но тут же заметил, как тело Сиско немного сместилось в сторону.

Это «Шаги Бабочки»! Ван Дун понял, что вот-вот угодит в ловушку.

«Дюймовый Шаг» сменился «Шагами Бабочки» в последнюю секунду и практически не сбиваясь. Тем не менее, Шутник Эйнхерий моментально среагировал на эту уловку, в основном благодаря тому, что иллюзия «Дюймового Шага» на него не действовала.

Когда все решили, что Ван Дун уже в безопасности, движения Сиско снова изменились, и, прочертив в воздухе идеальную дугу, он применил «Дугу Канпуса»!

Три техники легко объединились в одно движение, не позволив противнику хоть как-то отреагировать и защитить себя. Нога Сиско летела к голове Шутника Эйнхерия, и никто не сомневался, что сейчас они станут свидетелями его поражения.

Но в этот момент произошло поистине комичное событие: Ван Дун изящно согнул свою спину и, вежливо поклонившись аудитории, легко уклонился от атаки. Когда нога Сиско просвистела над его головой, Ван Дун тут же поднял свою правую ногу и обрушил её на голову противника. Покрывшись холодным потом, напуганный Сиско отскочил назад.

Шутник Эйнхерий медленно выпрямился, не обращая внимания на пронзительный взгляд оппонента.

Сиско ещё никогда не сталкивался с таким неудобным противником. Он чувствовал какое-то неясное беспокойство, но никак не мог определить его источник.

Его мощные составные атаки доставляли проблем даже более сильным противникам, но по какой-то причине совершенно не работали против Шутника Эйнхерия.

«Неужели он видит все мои техники с самого начала? Это невозможно!»

Шутник Эйнхерий начал казаться Сиско кем-то немыслимым.

Он понял, что обычные техники не окажут на этого противника никакого эффекта, как бы он их не соединял. Как только его комбинация будет разбита на составные части – умение, котором обладал Шутник Эйнхерий – она немедленно станет предсказуемой. Такая тактика может быть эффективной против других бойцов, но с этим парнем она не сработает.

В прошлом, Ван Дуну приходилось изучать и испытывать самые различные виды боевых техник, но он нуждался в сильных противниках, чтобы экспериментировать с новыми приёмами. До сих пор Сиско идеально удовлетворял этому требованию. В отличие от сражений с бойцами IPA, в которых Ван Дун сосредоточился на оттачивании своих адаптивных способностей, этот бой был отличной возможностью испытать свои техники в более реальных условиях.

Даже не осознавая, Ван Дун уже сформировал свой собственный боевой стиль. Он использовал «Тактику Клинка» в качестве основы, и развивал её с помощью техник, которые узнавал во время сражений с другими бойцами.

Он понимал, что даже владея самой могущественной тактикой в мире, очень опасно полагаться лишь на неё одну. Именно поэтому он стремился расширять свой арсенал и использовать техники всеми возможными способами.

В отличие от этих знатных детишек, престиж и репутация не имели для Ван Дуна особого значения.

Сиско нахмурился, когда Шутник Эйнхерий снова пошёл в атаку. Противник приблизился к нему «Дюймовым Шагом», после чего моментально сменил технику на «Шаги Бабочки», и нанёс стремительный удар кулаком. Сиско не собирался вести себя вежливо и немедленно встретил незваного гостя.

Прямо посреди этой атаки Сиско тоже сменил свои движения на «Шаги Бабочки». Оба воина выполняли эту технику как по учебнику и постоянно меняли свой центр тяжести, пытаясь избежать прямого попадания пугающих атак противника. Сейчас на первое место вышли выдержка и мастерство; любая грубая сила просто бледнела на фоне их искусных движений.

Внезапно Сиско пропустил атаку и отшатнулся назад. Шутник Эйнхерий воспользовался этой возможностью и обрушил на противника стремительный тяжёлый удар, который обладал силой завершить этот матч. Сиско наотмашь ударил по кулаку противника, но подобная защита выглядела слишком ничтожной!

В следующий миг арену накрыла ослепительная вспышка света, и Шутник Эйнхерий немедленно отскочил назад. Сиско тоже потратил несколько лишних мгновений, чтобы восстановить нарушенное равновесие.

Внезапный переход Ван Дуна от «Шагов Бабочки» к «Призрачному Шагу» застал соперника врасплох и открыл возможность для нанесения финального удара, однако Сиско до сих пор скрывал своё главное оружие – спрятанный в рукаве кунай.

Кунай считается устрашающим оружием, которым можно быстро и внезапно поразить противника в ближнем бою. Это был смертельно опасный клинок, от которого чрезвычайно трудно защититься. Шутник Эйнхерий увидел смертельный блеск куная в руке Сиско и отскочил назад, чтобы избежать неминуемой смерти.

Арену окутала абсолютная тишина, и почти все зрители смотрели на бойцов с широко распахнутыми глазами. Пускай этот бой не выглядел таким же эффектным и насыщенным, как схватка с Одиноким Снегом, аудитория отчётливо могла ощутить гнетущее убийственное намерение в каждом отдельном ударе двух бойцов. Этот бой настолько приблизился к реальной битве, насколько это вообще возможно в рамках системы PA.

Хотя подобные бои проходили исключительно между бойцами ТРА, игроки IPA также желали овладеть техниками из реальной жизни. В конце концов, их главной мечтой было принять участие в реальном сражении.

Никто из учащихся Кайпу, включая Стока, не мог себе даже представить, что Шутник Эйнхерий сможет заставить их “Первого” использовать своё секретное оружие. На самом деле Сток надеялся, что Сиско сможет отомстить за его поражение, поскольку проигрыш стал не только его личной неудачей, но и бросило тень на репутацию Кайпу.

Сток был уверен, что Сиско легко одержит победу, но увидев, как “Первому” пришлось раскрыть своё секретное оружие, он признал, что в очередной раз недооценил Шутника Эйнхерия.

Ван Дун увидел мерцающий блеск от тонкого и острого лезвия, сокрытого в ладони Сиско. Это было его секретное оружие – кунай. Многие претенденты на звание “Первого” аса Кайпу пали от его смертоносных ударов. Тем не менее, Сиско тоже не мог поверить, что ему пришлось применить свой главный козырь против какого-то безымянного парня.

Уловка Ван Дуна почти достигла цели. Промедли он ещё на полсекунды, и поражение Сиско стало бы неизбежным. Кунай также успешно задержал Ван Дуна, поскольку тот совершенно не ожидал, что соперник применит такую нестандартную технику, основанную на элементе неожиданности, а не на силе или боевых навыках.

Многие студенты Бернау, собранные Цао И, также наблюдали за этим боем, и Апач не стал исключением. Он не хотел сидеть в переполненном видео-классе, но под напором уговоров Цао И ему всё же пришлось присоединиться к просмотру. Этот парень был типичным примером упёртого человека – как бы вы не отказывались, он не успокоится пока не добьётся своего.

Хотя изначально Апач не хотел смотреть этот бой, спустя всего несколько минут он был поглощён сражением сильнее, чем кто-либо другой. Он немало слышал о Сиско, но, к сожалению, у него никогда не было возможности сразиться с ним. Они не встретились даже во время турнира между Кайпу и Бернау, поскольку Апач считался слишком слабым, чтобы противостоять “Первому” асу Кайпу.

Апач не сомневался, что Сиско способен на нечто большее, чем банальное совмещение нескольких стандартных техник. Он знал, что в глазах опытного бойца эти комбинации выглядели скорее напыщенно, нежели эффективно.

Сиско снова бросился в бой. Как обычно начав с «Дюймового Шага», он переключился на неуловимые «Шаги Бабочки», а затем, без лишних и пафосных движений, начал свою сильнейшую атаку. Вся его мощь легла в скорость, силу и технику этой атаки. Сила его ударов не вызывала сомнений, поскольку под шквалом яростных атак Шутник Эйнхерий мог лишь непрерывно отступать назад.

Однако реальная сила Сиско не ограничивалась только превосходным исполнением стандартных приёмов; её значительно дополнял смертоносный кунай, сокрытый в его руке.

Сочетание клинка с хорошей основой в области боевых искусств сделали атаки Сиско совершенно непреодолимыми. Малейший физически контакт с кунаем приведёт к смертельным травмам, а блокирующая рука будет попросту отрезана.

Поэтому у Шутника Эйнхерия не было другого выбора, кроме как уклоняться от вражеских атак, но даже так, он всё равно получил несколько ранений. Кто-то может подумать, что ситуация была бы проще, используй Шутник Эйнхерий хоть какое-нибудь оружие, но правда заключалась в том, что любое оружие будет бесполезно, если оно разлетится на части под градом неблокируемых смертельных атак.

Так что с оружием или без, но Ван Дун мог лишь продолжать своё отступление всё дальше и дальше.

В этот момент Сиско полностью контролировал течение битвы и показал, почему является «Первым» в Кайпу. Он поклялся выиграть битву под именем своей академии, поэтому использует всё что у него есть, чтобы сдержать своё слово и отстоять честь академии.

Сиско с головой погрузился в сражение, и в его сознании осталась одна единственная мысль – победить своего противника.

Выверенные движения и хорошо отточенные основы мастерства в сочетании с убийственными атаками буквально кричали о его «Сделано в Кайпу» качестве!

Такое сочетание силы и техники вполне можно назвать универсальным. Это ошеломило студентов Бернау, особенно Апача и Цао И, двух самых сильных бойцов академии. Оба поражались способности Сиско совмещать и комбинировать между собой самые различные стили и техники, добиваясь совершенно поразительных результатов.

Какое то время Апач сможет противостоять атакам Сиско на своей максимальной скорости, но парень понимал, что даже он не продержится слишком долго. Цао И также прикидывал свои шансы против Сиско, но ему было трудно придумать эффективное решение для борьбы с универсальной техникой этого парня.

Чудовищные удары в сочетании с неуловимыми «Шагами Бабочки» формировали по-настоящему смертельный коктейль, и не похоже, что от него вообще можно найти противоядие.

Шутника Эйнхерия практически загнали в угол, но с самого начала это был просто вопрос времени. Учитывая силу его противника, он отлично справлялся с ситуацией благодаря своей точной работе ног; в противном случае он был бы побеждён сразу после того, как Сиско начал использовать свой кунай.

Но это уже не имеет значения!

Шутнику Эйнхерию больше некуда бежать, а на главном экране энергия души Сиско выросла до 160 сол. С таким невероятным потоком энергии, он мог легко доминировать в своей возрастной группе системы PA.

Сиско снова нанёс удар. Все понимали, что внутри плотно сжатого кулака может оказаться смертельный кунай, но никто не мог знать этого наверняка. К несчастью для Ван Дуна, любая ошибка в расчётах приведёт к его моментальному поражению.

И в этот момент на арене произошло нечто невероятное. Неизбежный убийственный удар... промахнулся!

Пойманный в ловушку Шутник Эйнхерий просто исчез!

Зрители услышали раскатистый рёв, а затем...

Кулак Стремительного Тигра!

Но даже застигнутый врасплох, Сиско успел отреагировать на атаку и мгновенно ударил противника кунаем... однако клинок был остановлен на полпути.

Шутник Эйнхерий остановил острейший кунай, встретив его своим кулаком. Конечно это очень рискованный ход, поскольку у него была только одна десятая секунды, чтобы остановить клинок прежде, чем лезвие перерубит ему пальцы; и удар Кулака Стремительного Тигра пришёлся как раз на это мгновение.

Истинный Кулак Стремительного Тигра сопровождался леденящим душу рёвом. Этот рёв словно сообщал противнику, что любое сопротивление бесполезно, а смерть уже неизбежна!

Самым поразительным эффектом Кулака Стремительного Тигра была не столько его огромная сила, сколько ужасающий рёв, способный влиять на сознание противника, лишая его возможности принимать адекватные решения.

Но Сиско не зря называли асом – даже в такой тяжёлой ситуации он смог выбрать самое лучшее решение. Установив правую руку в оборонительной позиции, он моментально приготовил кунай в левой руке и нацелил его на Шутника Эйнхерия.

Сиско ударил на опережение, и мерцающий клинок устремился вперёд намного быстрее, чем Кулак Стремительного Тигра.

Ван Дун замедлил свои движения, сосредоточившись на новой угрозе. Он понял, что сперва должен разобраться с этим смертоносным оружием, иначе даже один точный удар кунаем моментально приведёт к его поражению.

Ван Дун повторил предыдущий трюк – подгадав удачный момент, он вытянул руку и зажал клинок между двумя пальцами. Он использовал эту технику уже во второй раз, что стало для Сиско настоящим унижением, словно ему только что залепили пощёчину.

В пределах академии Кайпу, а может и во всём молодом поколении Конфедерации, Сиско обладал самыми гибкими и быстрыми пальцами, а скорость его техник вообще не имела себе равных... вот только противник уже дважды поймал его кунай голой рукой.

С яркой вспышкой, руки Сиско и Ван Дуна словно растворились, превратившись в неясное размытое пятно – именно такую картину могли наблюдать поражённые зрители. Они лишь услышали гудящий звук, создаваемый молниеносным движением рук, но разобрать сами движения было попросту невозможно.

Атака Ван Дуна не прекратилась. Он продолжал медленно, но уверенно продвигать Кулак Стремительного Тигра в сторону Сиско, который испытывал невыносимое давление – если он не успеет поразить Шутника Эйнхерия своим клинком, ему придётся принять этот убийственный удар на себя!

Кулак Стремительного Тигра приближался, а интенсивность боя достигла своего предела. Поток Энергии обоих бойцов взлетел до предела, а показатели Сиско достигли 180 сол – просто ужасающее число для студента академии. Именно этот невероятный поток энергии подпитывал молниеносные движения его рук.

В следующую секунду раздался оглушительный взрыв, и чудовищная сила отшвырнула Сиско в сторону.

В этот момент никто в Кайпу не мог поверить своим глазам, но им оставалось лишь принять ужасающую реальность – кунай Сиско был крепко стиснут в руке Ван Дуна.

Шутник Эйнхерий совершил невозможное, поскольку отобрать у Сиско клинок было куда сложнее, чем просто победить его.

«Первый» безжизненно уставился на свою пустую руку. Урон от Кулака Стремительного Тигра даже рядом не стоял с его чудовищной душевной травмой.

Его сильнейшая атака полностью разгромлена!

Сиско не мог поверить в увиденное и давно позабыл, что находится в бою... он просто не мог понять, как такое могло произойти?

– Кунай?

Сиско пробормотал единственное слово, но в тишине арены оно прозвучало особенно удручающе.

Никто не мог ответить на этот вопрос. Оба бойца двигались настолько быстро, что уследить за их движениями было невозможно, поэтому то, как он потерял своё оружие, оставалось настоящей загадкой.

До сих пор каждый студент Кайпу знал – вы можете быть достаточно сильны, чтобы победить Сиско о бою, но отнять его клинок попросту невозможно!

Для Сиско, каждое движение куная напрямую связано с его собственным сердцем, и он никому не позволял нарушить эту незримую связь.

Сформировать такую связь невероятно сложно, но если она установлена, её сила будет подавляющей и сделает обладателя данного оружия непобедимым на любом поле битвы... почти.

Рука Ван Дуна кровоточила – он смог захватить кунай Сиско ценой шести глубоких порезов. Он остался недоволен своим выступлением, и не только потому, что ему пришлось получить травму, но и потому, что ситуация потребовала от него использовать более 16 узлов ЯГ. Его противник двигался слишком быстро, поэтому у юноши просто не осталось другого выхода.

Ему не удавалось отобрать кунай, пока он не использовал полную версию «Тактики Клинка».

Так что если говорить откровенно, Ван Дун считал, что в битве проиграл именно он.

Юноша спокойно положил клинок на землю и вышел из системы PA.

Сиско в прострации смотрел на лежащий кунай. Он был так близко, но ощущал себя так далеко... Под весом этого маленького клинка, вся его уверенность и гордость аса Кайпу рухнули в один миг.

Сейчас он больше напоминал живого мертвеца!

Даже те, кто хотел поздравить Шутника Эйнхерия с победой, хранили молчание. При виде такого беспощадного поражения известного гения они просто не могли не испытывать боль.

* * *

Не ощущая никакой радости, Ван Дун спокойно сидел на месте. Он задавался вопросом, что он сможет сделать, если по какой-то причине потеряет «Тактику Клинка»?

Что если он встретит кого-то, кто практикует ту же тактику?

* * *

В зале собраний Кайпу висела гнетущая тишина. Студенты никогда не боялись поражения, ведь оно было неотъемлемой частью их жизненного пути в качестве бойцов «Металл», но они не могли вынести тяжести унижения.

Даже в Кайпу никто не мог отобрать клинок Сиско, но только что Шутник Эйнхерий всё-таки сделал это.

«Неужели он бог?»

Каждый, кто смотрел этот матч, ощутил на себе угнетающее давление. Если вначале все были просто удивлены необычной силой Шутника, то сейчас эта приятная неожиданность превратилась в чувство угрозы. Ван Дун снова показал свою богоподобную способность к копированию вражеских техник, которая позволила ему раздавить всех противников их собственными уникальными движениями.

Только бог способен сотворить такое, но именно это Ван Дун и сделал!

Студенты Кайпу знали, что после такого трагического поражения Сиско лучше не беспокоить. Юноша так и не заснул в эту ночь, всеми силами пытаясь примириться со своим поражением...

Не избит, но побеждён!

* * *

Моусю и Эмма внимательно наблюдали за матчем и тоже ощутили гнетущую силу Шутника Эйнхерия, тяжёлым грузом давившую на их разум. Также Моусю заметил, что стандартные атаки и защита Сиско всё ещё нуждались в значительном улучшении. Использование куная просто помогало ему максимально компенсировать мелкие недостатки в своих техниках. Но всё равно, Сиско полностью оправдывал звание “Первого” аса, поэтому такое унизительное поражение выглядело вдвойне неприятно.

– Ты сможешь повторить такое? – тяжело сглотнув, спросил Эмма.

Моусю молча покачал головой.

– Неужели он хочет выиграть каждый бой, используя силу противника против него самого? – неуверенным голосом спросил Эмма. Эти двое следили за каждым боем Шутника Эйнхерия, поэтому считали, что уже знакомы с его таинственными боевыми техниками, но после этого боя Эмма начал догадываться, что полностью ошибся в своих предположениях.

Наступила полночь, и часы пробили двенадцать долгих ударов, каждый из которых заставлял сердца зрителей содрогаться от гнетущего давления.

Все поняли, что Шутник Эйнхерий всегда использует техники одного противника, чтобы полностью сокрушить другого... но разве это не выходит за рамки разумного?

Ведь это похоже на силу Эйнхерия... настоящего Эйнхерия...

Победа Шутника Эйнхерия превратила обычную спокойную ночь в настоящее безумие. Зрители до хрипоты обсуждали прошедший бой, причём не только применённые техники, но и то, насколько их поразила сила Ван Дуна.

Когда аудитория наконец-то приняла произошедшее, они издали волну оглушительных возгласов, большей частью которых стали ликующие крики игроков IPA. Они видели в Шутнике Эйнхерии своего личного представителя на арене TPA и приветствовали его решительную победу.

Таким образом, даже после завершения матча беспокойная ночь не закончилась. Данные DREAM отчётливо показывали, что всё больше и больше людей присоединялись к обсуждениям и празднованиям.

В сердцах игроков бурлила бьющая через край энергия, и все с нетерпением ждали выхода официального видеоанализа. Все желали узнать, какая техника смогла победить несравненного “Первого” аса академии S-класса Кайпу? Неужели уровень их бойцов настолько упал?

В отличие от ликующих игроков IPA, эксперты из TPA оставались спокойными. Это состязание задело их за живое, причём не просто на уровне празднования, но на уровне серьёзных размышлений.

«Кто такой этот Шутник Эйнхерий? Чего он хочет добиться?»

«Ему ведь всего шестнадцать, как он может быть настолько силён?»

«Шутник... Эйнхерий? Он действительно Эйнхерий?»

«Почему в конце боя у Сиско было такое выражение лица?»

Никто не хотел покидать арену, не получив ответов на эти вопросы.

Студенты Кайпу не стали беспокоить Сиско, который, не сказав ни слова, продолжал сидеть в виртуальном терминале. Обхватив голову, он тихо сидел на месте с пустым выражением лица, нисколько не беспокоясь о результатах боя.

Это поражение оказалось для юноши слишком тяжёлым и полностью уничтожило его уверенность в себе.

Официальный видеоанализ занял больше времени, чем обычно. Кроме того, Эмма и Цао И также работали над собственными версиями анализа, однако сделать это оказалось очень непросто – последний момент боя произошёл настолько быстро, что с ним не справлялась даже современная техника.

Но зрители терпеливо ждали; они знали – чем дольше ждешь, тем интереснее будет результат.

Через полчаса DREAM наконец-то выпустили свою версию анализа.

Увидев последние движения боя в замедленном темпе, аудитория снова была шокирована. Они не могли не поразиться таланту Сиско, наблюдая за его безупречными манипуляциями над силой ЯГ. Он смог добиться практически идеального контроля над потоком собственной энергии, благодаря врождённому таланту и длинным тренированным пальцам.

Кунай танцевал в его руке, словно смертоносный кинжал тёмного эльфа, жаждущего вражеской крови. Но, несмотря на непревзойденные способности Сиско, Ван Дун оказался куда лучшим бойцом.

На самом деле, люди с недоверием отнеслись к тому, что Шутник Эйнхерий смог получить полный контроль над кунаем и превзойти своего противника, схватив клинок за смертоносное лезвие, а не за рукоять. Сила и сложность подобной техники просто не может быть измерена обычными числами.

Пальцы Сиско выглядели как пять теней, танцующих вокруг рукояти клинка, причём каждая тень обладала собственным потоком силы ЯГ.

Как он практиковал такую технику?!

Все пришли в восторг от бесподобной способности Сиско использовать кунай. Во владении этим клинком он абсолютно точно не имел себе равных.

Он применял кунай чтобы максимизировать урон своего коронного удара. Этот стиль полностью противоположен Кулаку Стремительного Тигра, который отказался от использования какого-либо оружия, но что тот, что другой – одинаково смертоносны. В определённом смысле, Сиско можно считать настоящим гением, который изобрёл свой собственный, уникальный стиль боя.

К сожалению, это ночью гений был повержен. Полученный им урон был незначителен, но унижение, вызванное отнятым оружием, стало раной, которая может не зажить до конца его жизни.

Некоторые игроки IPA, ранее не знавшие кто такой Сиско, с самого начала предсказывали его поражение, но после боя они поняли, что допустили ошибку. Сиско, “Первый” ас Кайпу, потерпел поражение не из-за своей слабости... просто Шутник Эйнхерий оказался слишком силён!

Что же касается решающего момента, когда Ван Дун отнял кунай у Сиско... он так и остался неразрешённой загадкой для всех зрителей, поскольку никто не смог понять что он сделал, даже проиграв запись на самой низкой скорости. DREAM даже попытались замедлить запись, но это привело к сбою их программного обеспечения для редактирования видео.

К сожалению, администрация не готовилась к подобным трудностям, потому что никто не ожидал, что может возникнуть такой дефицит технических ресурсов.

Студенты Кайпу с унылыми лицами медленно расходились по своим комнатам; в такой ситуации им просто нечего больше сказать.

Однако в сети горячие споры только начинались. Чем запутаннее был вопрос, тем больше внимания он привлекал, а то, что даже администрация DREAM не смогла раскрыть технику Шутника Эйнхерия, сделало таинственного воина ещё популярнее.

Кэмерон осознал, что Шутник Эйнхерий – его спаситель. Мужчина понял, что ему следует активно сотрудничать с этим загадочным бойцом, а не пытаться его контролировать. Также он чувствовал, что этот парень не собирается сражаться ради денег, не по какой-то причине, с неохотой, демонстрирует себя на публике, однако Кэмерон никак не мог понять скрытые за этим мотивы.

– Босс, число игроков IPA превзошло число пользователей TPA.

Кэмерон молча кивнул своему коллеге: всё в пределах его ожиданий. Для DREAM это было наилучшим результатом. Бойцы TPA не нуждаются в игровых костюмах, ведь для них PA – это просто виртуальная платформа для обмена опытом, тогда как IPA – это ключ к выживанию компании. До сих пор, DREAM не замечали разницу между IPA и TPA, поэтому многие члены компании, пытаясь продвинуть лигу IPA в профессиональные бои, потерпели неудачу.

Однако Шутник Эйнхерий смог построить мост между миром IPA и собой, бойцом TPA, завоевав сердца этих игроков.

«Но как он это сделал?»

Кэмерон задумался лишь на мгновение и к нему быстро пришёл ответ. Всё дело в уважении!

Относитесь к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе.

Игроки IPA всем сердцем поддерживали Шутника Эйнхерия, поскольку чувствовали, что этот боец относится к ним с искренним уважением. Это было настолько тонкое и эфемерное чувство, что возможно, даже самые преданные поклонники Шутника Эйнхерия не до конца понимали, когда они успели проникнуться к нему таким глубоким доверием.

Его способность влиять на других игроков может показаться бесполезной, но... это была исключительная способность, которой в этом мире обладает лишь горстка людей.

«Лидер должен влиять на людей своей неподдельной искренностью, а не трюками и уловками», подумал Кэмерон. К сожалению, внезапное озарение мужчины было прервано ликующими голосами его коллег.

Сколько ещё продлится его путь?

Никто другой не знал о жестокой реальности больше чем Кэмерон. Очень скоро оглушительная победа Шутника Эйнхерия привлечёт внимание экспертов, которые обычно не появляются в системе PA.

Кэмерон знал, что надвигается буря.

* * *

Ван Дун вернулся в свою комнату, окончательно утратив желание поспать. Эта победа вызвала в нём только напряжённую психологическую борьбу.

Правильно ли он поступает?

Как достичь наилучшего эффекта в своих тренировках?

В процессе своего роста Ван Дуну постоянно приходилось делать выбор, и каждый подобный выбор невероятно важен для его будущего.

– Парень. Эй. Эй! Вонючка! Поговори со мной! – рядом раздался неповторимый грубый голос; похоже, Господин Шутник вышел из кристалла.

– Я не хочу говорить! – Ван Дун отвернулся. Этот парень всегда выбирает самый неподходящий момент, чтобы вылезать из своего камня.

– Эй, парень, что у тебя на уме? Выкладывай! Ты же знаешь, что всегда можешь на меня положиться! – Господин Шутник произнёс эти слова с заметным любопытством и широкой улыбкой. Он даже не скрывал поучающего тона в своём голосе.

Ван Дун пристально посмотрел на мужчину; немного поразмыслив, он понял, что его рассказ не причинит никакого вреда, поэтому решил поделиться произошедшим.

...

– И это всё? Я думал это что-то важное, а ты беспокоишься из-за подобной ерунды.

– Эй, не груби ты так! Это серьёзная проблема! Если бы я случайно не использовал «Тактику Клинка», то мог бы проиграть бой.

– А разве «Тактика Клинка» – это не твоя способность?

– Разумеется!

– Тогда в чём твоя проблема?

– Проблема в том, что я пошёл сражаться, чтобы изучить новые техники и навыки, но, в конечном итоге, я всегда полагаюсь только на собственную тактику!

– Притормози, я не совсем тебя понимаю. Сейчас, когда ты понял, что у тебя проблемы со скоростью рук, почему бы тебе просто не сосредоточить свои тренировки на этом аспекте? В сражениях можно не только научиться чему-то новому, но и обнаружить собственные слабости. В конце концов, победа и поражение неотрывно связаны между собой.

Ван Дун лишился дара речи... у этого парня и правда есть способность решать сложные проблемы простыми словами, что очень напоминало одного старого пердуна.

– Всё это время ты продолжал упорно тренироваться, поэтому вполне естественно, что ты используешь свою «Тактику Клинка». Я не слишком хорошо знаком с твоей тактикой, но уверен, что она стала эффективнее по сравнению с тем, что было раньше. И одно я могу сказать наверняка: тебе ещё предстоит пройти долгий путь в совершенствовании своих боевых техник. Сейчас ты только новичок и ещё плохо их понимаешь.

– Новичок? Мои последние противники были довольно сильными!

– Сильные? Ты называешь этих детей сильными? Парень, ты должен знать своё место! И помни, у каждого своя судьба. Возможно кто-то из побеждённых тобой ребят был силён, но не для твоего уровня. Также я заметил, что ты стал немного искуснее и даже достиг предела в некоторых областях. Ты должен гордиться своими результатами, а не тратить время на бесполезное нытьё.

– Чушь, не пытайся меня надуть! Я не могу превзойти Сиско в скорости движения пальцев. Ты не можешь требовать, чтобы я стал лучшим абсолютно во всём.

Если вы будете тренироваться во всех возможных направлениях, но просто умрёте от переутомления!

Господин Шутник не стал настаивать; вместо этого он взмахнул рукой и фантомным движением буквально взорвал воздух, чем почти вызвал у Ван Дуна нервный тик.

– Парень, то, что я только что показал тебе – это всего лишь основы, и тебе ещё довольно далеко даже до этого уровня. Ты выйдешь на него только тогда, когда подберёшь свой собственный, уникальный боевой стиль вместе с подходящим стилем тренировок. До тех пор ты будешь считаться новичком!

Ван Дун хотел как-то отреагировать, но просто не смог найти слов... поэтому он закатил глаза и заявил:

– Может быть ты и прав, но между прочим, почему ты вышел из кристалла? Соскучился по мне?

– Иди к чёрту! У меня нет выбора! Меня всегда выбрасывает наружу, когда твоё психическое состояние ухудшается. Твою мать! Я не знаю какой ублюдок затолкал меня в эту адскую дыру, но теперь я обязан заботиться о каком-то новичке! – яростно прокричал Господин Шутник.

– На то воля небес. В любом случае, я чувствую себя просто замечательно, поэтому ты можешь возвращаться назад.

Похоже Господин Шутник презирал волю небес – он показал Ван Дуну средний палец и растворился струйкой дыма, исчезнув в кристалле. Юноша заметил, что на лице Господина Шутника появилось чувство неуверенности, когда он исчезал; похоже внутри кристалла произошли какие-то изменения. Как бы то ни было, после стольких лет безвылазного сидения в этом камне, Господину Шутнику должны понравиться любые изменения.

После беседы с Шутником, Ван Дун почувствовал себя намного лучше. Он разминал пальцы с полной уверенностью в том, что сможет быстро улучшить свои движения. На самом деле, он никогда специально не тренировался в этом направлении, за исключением «Техники Клонирования» для космических симуляций. Именно отсутствие практики привело к неприятным последствиям в битве с Сиско, поэтому было важно воспользоваться этой возможностью и хорошо натренировать свои руки. Главным направлением он выбрал тонкие манипуляции силой ЯГ.

Возможность обнаружить и усилить свои слабые стороны заметно его воодушевила.

Он должен усердно трудиться, становиться сильнее и сражаться!

Для большинства людей такая способность к саморазвитию недоступна, а для кого-то это и вовсе считается недостатком.

С одной стороны, взволнованный юноша, решительно желающий компенсировать свои недостатки, а с другой – бесподобный гений, погрязший в пучинах собственного отчаяния.

Самые интригующие истории реальной жизни, обычно и самые трагичные...

Наступил новый день. Проснувшись ранним утром, Ван Дун отправился на пробежку, чтобы разогреться и разбудить свои ум и тело. После пробежки он запустил «Тактику Клинка», но в этот раз юноша не собирался просто практиковать тактику; Ван Дун хотел улучшить движения своих пальцев, а его конечная цель – детально освоить использование силы ЯГ в своих ударах. В будущем эти мелкие детали определённо сыграют свою роль, позволив ему использовать более мощные атаки и техники.

Очевидно, Ван Дун любил бросать вызов тяжёлым препятствиям: столкнувшись с новой задачей, он становился на удивление энергичным, а порой и излишне нетерпеливым. Он был из тех людей, которые любят испытывать сложности на пути к решению крупной проблемы.

Как только Ван Дун переступил порог класса F, его одноклассники дружно зааплодировали, сопровождая овации ободряющими выкриками. Мало кто верил, что Эйрланг действительно сможет победить Бернау; это было самое грандиозное достижение академии на протяжении многих лет, и ученики давно жаждали получить повод для всеобщего торжества.

Благодаря длинному языку Карла, уже весь класс знал о том, что Ван Дун был настоящем героем, выигравшим на турнире два с половиной раунда.

– Народ, отныне Ван Дун станет лидером F-класса! Все согласны?! – выкрикнул Карл, запрыгнув на свой стол.

– Согласны! – все ученики начали колотить по столам, выказывая общее одобрение.

Помимо Ма Сяору и Ван Дуна, Ван Бэнь и Карл также были представителями класса F. Все понимали, что Ван Дун был выбран участником из-за своих высоких навыков в Боях «Металл», но никто не ожидал, что он окажется настолько сильным. Самые сильные всегда самые скрытные.

Хотя со стороны это было незаметно, но Ван Дун действительно стал настоящим лидером класса F.

– Почему ты ведешь себя так скромно? – шутя, спросила Ма Сяору.

– Я всегда был скромным, – пожимая плечами ответил Ван Дун.

– Чушь! Лучше скажи мне, что происходит между тобой и Сэмми. Она опять о чём-то недоговаривает, – спросила девушка.

– А... о чём?

– Не притворяйся идиотом! Я знаю, что вчера ты на весь день уходил куда-то вместе с Сэмми, поэтому не пытайся делать вид, что это не так! – Ма Сяору начала “допрашивать” Ван Дуна, глядя на парня своими сияющими глазами.

Ван Дун не собирался кому-то лгать, но он решил забыть о своих чувствах, когда отношения между ним и Самантой закончились. Кроме того, в этой жизни есть ещё множество вещей, которые требуют его усилий и внимания, поэтому парень больше не хотел тратить своё время на эту тему.

– Почему бы тебе не спросить у директора? Я уверен, она объяснит всё лучше чем я, – Ван Дун умело сбросил “мишень” со своей головы.

– Хмф, мне не нужно ни о чём её спрашивать. Сэмми наверняка говорила с тобой о тактике против Кайпу и о планах создать союз с Бернау.

– Чегоо?

– Думаю, скоро она попросит меня помочь с организацией тренировочной зоны, но больше я ничего тебе не скажу! – лукаво заявила девушка. Она совершенно не догадывалась, что вчера Ван Дун был на свидании с Самантой.

Если бы Ван Дун выбрал Ма Сяору, у них, возможно, могли сложиться простые и искренние отношения, однако юноша выбрал Саманту, ради которой ему придётся пройти долгий и тернистый путь.

Этот выбор был основан на его собственных жизненных принципах. С самого детства Ма Сяору росла в уютной обстановке и могла получить всё что пожелает; даже её тактика была унаследована через старинные связи её семьи. Она жила жизнью настоящей принцессы, которой не требовалось сражаться за свои амбиции, поскольку FFC уже была ведущей финансовой корпорацией.

Саманта была другой. DREAM конечно нельзя назвать маленькой компанией, но она ориентируется только на игровой бизнес. Кроме того, Ван Дун восхищался её решительным и упорным характером; даже провалив «Операцию Открытия Разума» и будучи обычным человеком, Саманта отказалась признавать своё поражение и поставила перед собой невероятную цель всей своей жизни.

Возможно, именно эта упрямая настойчивость и привлекала Ван Дуна.

Они были слишком похожи, но именно из-за этого сейчас не могут быть вместе.

В начале урока взволнованный учитель объявил о том, что Эйрланг победил Бернау. Эта победа не только подарила студентам веру в свои силы, но и укрепила всеобщее доверие к Саманте и её стремлению возродить Эйрланг, вернув академии былое величие.

Полдень. Ван Дун, Ма Сяору, Ху Янсюань и Ван Бэнь как обычно обедали вместе. У Ван Бэня сегодня не было утренних уроков, поэтому он отвечал за покупку обеда на всех четверых.

– Вы уже слышали, что Кайпу вчера потеряли лицо? – спросил Ху Янсюань. Кайпу давно считается “всеобщим врагом” любой военной академии Земли, поэтому большинство соперников были рады узнать об их унижении. Как известно, неудача одного человека всегда становится радостью для другого.

– Да, я смотрел! – кивнул Ван Бэнь.

Ма Сяору выглядела озадаченной:

– Что-то случилось?

– Сиско, “Первый” ас второго курса Кайпу, неожиданно решил бросить вызов Шутнику Эйнхерию в TPA, но потерпел сокрушительное поражение. Это была настоящая трагедия, – объяснил Ху Янсюань, покачивая головой.

– Да ты должно быть шутишь…

– Шучу? Ха. Ван Бэнь, скажи ей! – На самом деле Ху Янсюань вполне мог приукрасить историю, поэтому объяснение Ван Бэня выглядело куда надёжнее.

– Это была удивительна битва. Между прочим, однажды Сиско написал статью о борьбе с сильными и тяжёлыми атаками, а изюминкой этой писанины было противодействие Кулаку Стремительного Тигра, – медленно объяснял Ван Бэнь, успевая глотать ломтики говядины.

– Какой высокомерный парень... – Ху Янсюань спокойно пожал плечами. Этот мир, несомненно, полон надменных людей.

Однако в этот раз Ху Янсюань погорячился. Сиско действительно придумал отличный метод и собирался лично доказать свою теорию в реальном бою. К сожалению, его сокрушили прежде, чем он успел доказать свои идеи о противостоянии могущественному Кулаку Стремительного Тигра.

– Я признаю, что он был весьма хорош со своим кунаем, но мой Кулак Стремительного Тигра тоже не стоит недооценивать!

В этот момент Ван Дун наконец-то понял, почему Сиско был так заинтересован в его версии Кулака Стремительного Тигра. Как жаль, что парень был разгромлен, так и не сумев испытать свои теории.

– Этот Шутник Эйнхерий по-настоящему силён. Я слышал, что Сиско собирается участвовать в Королевской Битве следующего года, но я сомневаюсь, что теперь он сможет принять участие в турнире. Думаю, он уже не оправится после такого ужасного поражения, – сказал Ху Янсюань.

– Королевская... что? – спросил Ван Дун.

Все трое с ошеломлёнными взглядами повернулись к Ван Дуну.

– Слушай, может ты на самом деле инопланетянин в человеческой шкуре? Иметь столько силы и так мало здравого смысла, это слишком даже для тебя.

– Это что-то, что я должен знать? – Ван Дун выглядел смущённым.

– Королевская Битва происходит раз в четыре года. Каждая академия выбирает пятерых студентов для участия в этом турнире. Асы и элита из академий Земли, Луны, Марса и Андромеды будут бороться друг с другом, а окончательный победитель будет коронован как Верховный Король!

Ма Сяору дополнила объяснение:

– Обычно это считается турниром между академиями S-ранга, поэтому они просто отправляют “Первых” асов с каждого курса или класса. Остальные академии рассматриваются только как аутсайдеры.

– Верховным Королём предыдущей Королевской Битвы стал Маленький Император Ли Шиминь, но он не был представителем какой-то академии, поскольку турнир открыт для некоторых уникальных бойцов. В финале он победил Ли Кэня и получил корону Верховного Короля.

– Однако Патрокл, самый сильный из четырёх принцев, не участвовал в последнем турнире. Кстати, молодой кардинал Учения Небесного Мастера тоже не появлялся.

– Видимо, эти двое не особо заинтересованы в подобных битвах.

– Я уверен, что после поражения Сиско его титул “Первого” быстро кто-то отнимет. В Кайпу слишком интенсивная конкуренция среди студентов.

– Может и так, но я думаю, он станет намного сильнее, если сможет преодолеть себя.

Тем не менее, все четверо хорошо понимали, что даже для таких как они будет очень сложно совершить прорыв и превзойти самих себя.

– Разве ты не взволнован, Ван Дун? – с любопытством спросил Ху Янсюань. – С твоей силой, я уверен, что ты сможешь принять участие в Королевской Битве следующего года!

Ван Дун прервал свою трапезу, через силу сглотнул полный рот еды и с интересом спросил:

– Призовые деньги?

Этот вопрос лишил Ху Янсюаня дара речи. К счастью, юноша привык к выходкам своего друга, иначе он бы уже давно свихнулся от подобных заявлений. Он совершенно не понимал, как этот парень может упоминать призовые деньги, когда они обсуждают такое благородное событие.

– Да, победитель получает приз в сто тысяч кредитов, но это больше похоже на прибавку к почётному титулу.

– Ух ты, так много? Тогда я воспользуюсь этим шансом и попробую!

Эти сто тысяч напомнили Ван Дуну о болезненном решении отказаться от сделки с DREAM, но когда у него появился ещё один шанс заработать немного денег, он, разумеется, захотел попробовать.

– Ребята, может лучше забудем об этом парне и поедим? Если мы так и будем болтать, он один съест весь обед! – Ху Янсюань был явно расстроен таким отношением и активно взялся за свою еду.

В это время Ван Бэнь задумчиво смотрел на Ван Дуна. Его тоже впечатлило вчерашнее выступление Шутника Эйнхерия, но кроме этого, он начал испытывать некоторые подозрения в отношении друга. По какой-то причине, этот парень обладал схожими чертами с Шутником Эйнхерием, однако его боевая мощь была не такой подавляющей, как у виртуального бойца. К примеру, техники шагов Шутника Эйнхерия намного превосходили таковые у Ван Дуна.

Разумеется, Ван Бэнь не знал, что Ван Дун был человеком, который с каждым днём становится всё сильнее.

Также, у Ван Бэня имеется ещё одна весомая причина сомневаться в своих подозрениях: Ван Дун совершенно беден и давно прослыл настоящим скрягой; будь он Шутником Эйнхерием, разве этот парень мог отказаться от предложения DREAM проводить официальные бои?

Ван Бэнь покачал головой и решил сосредоточиться на собственных тренировках. Из-за последнего поражения он стал слишком много думать о всякой ерунде, поэтому парень сказал себе не забивать голову и заняться своими делами.

Урок Гансуса должен был пройти во второй половине дня, но атмосфера на его занятиях заметно изменилась. С новым расцветом Эйрланга, ученики постепенно начали принимать не только технику преподавания, но и отношение сурового учителя. Похоже, что Гансус, которого ещё недавно ненавидели все студенты, теперь стал самым популярным учителем Эйрланга. В последнее время его открытые лекции всегда полны слушателей, поскольку всё больше студентов начали задумываться о собственных достижениях.

Ещё недавно на занятиях царила небрежная атмосфера, поэтому даже серьёзным студентам было непросто воспринимать новый материал, но теперь, загоревшись мотивацией, никто не решался проявлять небрежность, ведь остальные могли быстро оставить их позади.

Именно такой должна быть учебная атмосфера!

Многие академии S-ранга смогли добиться своих потрясающих результатов только благодаря чудесной учебной атмосфере, которая подталкивала студентов проявлять весь свой потенциал.

Гансус тоже смог ощутить невероятную внутреннюю силу Саманты. Он, без сомнения, был хорошим учителем, но есть множество вещей, которые он просто не способен изменить. И всё же, когда Саманта применила свои уникальные идеи, те ученики, которые ещё недавно ненавидели Гансуса и его занятия, неожиданно начали меняться. Более того, ему даже не пришлось изменять свои суровые методы обучения.

У каждого человека есть свои способности, но в целом, молодёжь всегда превосходит своих предшественников.

Гансус продолжал свои простые и грубые уроки, но он никогда не хотел, чтобы его ученики стали стадом послушных овец, которые только и умеют кивать головой!

Причина, по которой он рекомендовал Карла на турнир против Бернау, заключалась не в таланте парня, но в его любопытстве. Гансус считал, что только те, кто готов подвергнуть сомнению любые теории, смогут лучше всего изучить материал. Если человек слишком застенчив и послушен, он или она никогда не смогут достичь по-настоящему высоких результатов.

На уроках Гансуса Карл всегда был самым любопытным, что сильно помогало другим студентам; чем больше он задавал вопросов, тем больше подробностей узнавал весь класс.

После стольких лет преподавания, Гансус наконец-то почувствовал немного интереса.

– Сегодня мы сосредоточимся на изучении загов-огнеметателей – крупнейшем виде низших загов. Они весьма медлительны, но способны извергать огонь и даже своеобразные зажигательные бомбы. Эти твари принадлежат к тяжеловооруженным видам жуков. В общем, это самый примитивный метод человеческих атак, воссозданный самими загами... Устранением огнеметателей занимаются тяжеловооруженные войска, однако их вооружение можно развернуть только на равнинной местности, поэтому в горах или других высотах их боевая эффектность заметно снижается. Именно поэтому иногда бойцам «Металл» приходится самим справляться с этими существами! – прервав свою речь, Гансус указал на голограмму гигантского зага-огнеметателя.

В настоящее время основной стратегией человечества во время наземных сражений является сочетание гибкости бойцов «Металл» и огневой мощи тяжеловооруженных войск. В отличие от жуков, люди не могут положиться только на мощное и разрушительное оружие, иначе планета будет полностью разрушена и станет совершенно бесполезной. Главная задача бойцов «Металл» – прикрывать тяжеловооруженные войска, пока те сражаются с крупными видами загов. Войскам пришлось отказаться от мобильности и манёвренности в пользу подавляющей огневой мощи, поэтому они нуждались в защите мобильных бойцов.

Пехотные войска уступают огневой мощи тяжёлой техники и не могут сравниться с мобильностью бойцов «Металл», поэтому считаются устаревшими; кроме того, их эффективность постоянно снижалась по мере развития экзоскелетов загов.

Таким образом, самым лучшим вариантом человечества стало объединение бойцов «Металл» с тяжеловооруженными войсками, поскольку огневые системы тяжёлого вооружения были модифицированы, чтобы пробивать экзоскелеты жуков.

Ван Дун слушал лекции Гансуса особенно внимательно. По какой-то причине, он чувствовал, что Нортон больше напоминал “цветочный сад” загов – он встретил там множество редких разновидностей, причём некоторые даже не упоминаются на страницах учебника.

Также, пока он оставался на Нортоне, жуки не отправляли против него отряды тяжеловооруженных особей, из чего можно сделать вывод, что насекомые достаточно умны, чтобы не тратить свои силы на слишком слабых противников.

Тем не менее, Ван Дун восхищался человеческой армией, которая всего за один год смогла разгромить жуков на Нортоне. Когда он выживал на планете, ему всегда казалось, что боевая эффективность Конфедерации слишком низка, однако вернувшись на Землю и посещая уроки в Эйлрланге, Ван Дун смог изучить многие виды загов, которые встретил на Нортоне. Узнав о силе своих врагов, юноша был искренне поражён войсками Конфедерации, которым понадобился только год, чтобы добраться до его укрытия.

Чаще всего он сталкивался с одной или двумя небольшими особями, в то время как солдатам приходилось сражаться сразу с десятками тысяч сильнейших жуков, и это не говоря уже о том, что за последние годы эволюция загов невероятно ускорилась.

– Давайте для начала рассмотрим размеры загов-огнеметателей. Эти мерзкие твари весят от десяти до пятнадцати тонн и всё их тело покрыто жестким панцирем. Их брюшко защищено гораздо слабее, но большую часть времени оно прижато к земле, из-за способа их передвижения. Как я уже сказал, они способны распылять огонь и выпускать зажигательные снаряды из ротового аппарата. Этот огонь не создаётся снаружи, но исходит прямо из их тел, больше напоминающих раскалённую печь, поэтому он сильно отличается от обычного огня. Как только их пламя вступает в контакт с человеческим телом, его становится невероятно трудно потушить. Более того, если вам очень не повезло и пламя накрыло вас с головой, лучший способ избавить себя от мучительной смерти – побыстрее застрелиться. Даже если на вас надет костюм «Металл» вы всё равно сгорите заживо.

Гансус не пытался запугивать своих учеников. Этот огонь нельзя погасить, просто покатавшись по земле, а поскольку на поле боя невозможно притащить кучу огнетушителей, единственный способ защититься от пламени – всегда оставаться настороже.

– На самом деле, большая часть огнеметателей не может стрелять зажигательными бомбами, а эффективная дистанция их пламени составляет около пятнадцати метров. Но учтите, эта цифра не более чем справочный материал, поскольку в любом правиле всегда есть исключения. Независимо от вида, во всех отрядах жуков всегда есть альфа-заг. Альфа – это как раз тот, который может стрелять зажигательными бомбами. Во время битвы эту тварь нужно любой ценой уничтожить в первую очередь!

Уникальность огнеметных загов заключается в их способности наносить урон на значительной площади. Они были рождены, чтобы противостоять тяжёлому вооружению человечества. Даже термостойкая бронетехника не может долго сдерживать их пламя. Разумеется, человечество всеми силами старалось увеличить предел термостойкой брони, но пламя жуков усиливалось одновременно с защитой людей.

Люди продолжают испытывать трудности с пламенем загов, поскольку его необычайную способность к плавлению невозможно объяснить посредством обычного физического анализа. Учёные человечества изо всех сил пытаются разрабатывать новые материалы, однако по мере развития человеческих технологий, заги также продолжают эволюционировать.

Это была настоящая гонка со временем, в которой никто не собирался уступать.

– Учитель, как мы должны с ними сражаться, если они настолько тяжёлые? Мы же не можем перевернуть и убить их, верно?

– Отлично, это правильный, пускай и довольно глупый вопрос. Ты прав, огнеметатель весит не меньше пятнадцати тонн, поэтому мы не можем перевернуть его. А сейчас обратите внимание на то, как он движется. При каждом движении на его броне образуются наполненные воздухом складки. Хотя эти места также обладают высокой защитой, но их прочность оставляет лишь пятую часть от прочности основного панциря, и это шанс для атаки бойцов «Металл»! Только не пытайтесь атаковать его голову, если конечно не хотите поскорее расстаться с жизнью. Обратите внимание вот на этот участок шеи, в районе тринадцатого сустава; именно отсюда огнеметатель выпускает своё пламя. Достаточно одного глубокого удара мечом, чтобы со всем покончить.

– Но учитель, разве заг не будет оставаться настороже, если мы попытаемся атаковать его слабое место? И кроме того, у нас просто не будет времени рассчитывать место удара посреди боя!

– Точно, нас прикончат ещё до того, как мы найдём этот тринадцатый сустав.

Гансус прошёлся взглядом по аудитории:

– Я не просил вас что-то высчитывать! Если вы хотите выжить, то должны научиться быстро уничтожать своих врагов! Вы должны быть уверены, что в любой момент сможете обнаружить слабое место огнемётного зага... если нет, то просто сдохните!

– Учитель, разве это не зависит от реального боевого опыта?

– Научитесь использовать свои мозги и перестаньте задавать идиотские вопросы! – закричал Гансус. – Самый простой способ, о котором знают даже полные идиоты – учиться, просматривая записи с огнемётными загами хотя бы десять раз в день! Уже через месяц я буду уверен, что смогу найти всех их слабости, даже если на меня набросится целая орда огнеметателей!

Метод Гансуса подходит для большинства обычных людей, однако настоящие таланты, такие как Ван Дун, могут запомнить нужное место после первой демонстрации. Тем не менее, большинство солдат не были такими одаренными, поэтому им приходилось просматривать записи снова и снова, чтобы всё запомнить.

– Обратите внимание на их характеристики и особенно на скорость передвижения. Вы должны запомнить все данные, которые я выделяю, так же чётко, как вы помните свои имена. Никогда не забывайте то, что я вас рассказываю, это ясно?!

– Да, учитель! – дружно прокричали студенты.

Гансус говорил так громко и требовал не менее громкого ответа только по одной причине – чтобы привлечь всеобщее внимание. Есть огромная разница между теми, кто внимательно слушает всю лекцию и теми, кто начинает халтурить уже на середине занятия. Гансус никогда не рассчитывал, что его ученики будут повторять пройденный материал после занятий, поскольку современные студенты предпочитают проводить время за практикой своих тактик. Кроме того, горстка заинтересованных и выдающихся студентов не нуждается в повторении пройденного материала.

Однако Гансус знал, что как учитель, он не должен фокусироваться на нескольких прилежных учениках. Он будет оставаться строгим, чтобы хоть немного повысить шансы своих учеников на выживание в будущих сражениях.

Награда? Почёт?

Гансус никогда не просил чего-то подобного. Он был всего лишь скромным учителем, который должен делать то, что должен, пусть это и совсем небольшой вклад.

* * *

После уроков Ван Дун сразу вернулся в свою комнату. Он прилёг и собирался немного отдохнуть, когда в дверь постучала Чжоу Сиси с немного странным выражением лица.

– Заходи. Кстати, когда ты научилась быть такой вежливой?

– Да кто будет с тобой вежливым, дурак! Это для тебя! – с этими словами, девушка бросила письмо на кровать Ван Дуна.

– Разве я не отдал письмо ещё утром? Почему ты даешь мне второе?

Рассмеявшись, Ван Дун поднялся и уселся на кровать:

– Ох, наш дорогой господин Ху так любим среди дам, я глубоко впечатлён.

– Кто сказал, что это для Ху Янсюаня? Это для тебя! – Чжоу Сиси выглядела немного расстроенной.

– Для меня? – Ван Дун указал на себя пальцем. – Ты, наверное, шутишь?

– Я не шучу. Одна девушка передала мне это письмо сегодня днем! Разве ты не слышал, что после турнира тебя начали считать одним из лучших парней Эйрланга?

– Я? Серьёзно? Почему я ничего не почувствовал?

– Разве ты не заметил, что в последнее время на тебя смотрит намного больше девушек? – говоря об этом, Чжоу Сиси как бы случайно налила себе воды... в кружку Ван Дуна.

– Ну да, но я думал, что они как обычно восхищаются Ху Янсюанем, ха-ха!

Чжоу Сиси закатила глаза из-за шутки Ван Дуна, который иногда был на удивление... туповатым:

– Ху Янсюань может и знаменит, но ты слишком себя недооцениваешь. Ты правда стал героем Эйрланга после своих потрясающих побед над Бернау, и теперь знаменит не меньше чем сам Ван Бэнь!

– Ого, серьёзно? Ха-ха, видимо знаменитости не такие особенные, как я думал, – снова рассмеялся Ван Дун.

– Просто ты слишком скромный. Ну так что, тебе интересна эта девушка? Если спросишь меня, думаю, она очень красивая, – поинтересовалась Чжоу Сиси. Пускай её серьёзно беспокоил его ответ, она вела себя так, словно ей всё равно.

Ван Дун улыбнулся и покачал головой. Он бы просто не смог сыграть популярного мальчика, как это делает Ху Янсюань. Этот парень умел быть популярным среди девушек и при этом умудрялся никого из них не обидеть. Кроме того, у Ван Дуна есть ещё много более важных дел.

– Ха-ха, ладно. Ну идём, мне ещё нужна твоя помощь с моей техникой клонирования. Когда-нибудь обязательно тебя превзойду!

– Без проблем, но перед этим, не могла бы ты подойти и размять своему наставнику плечи? Охх, в последнее время я совсем измучился, – парень изобразил страдающий стон.

– Конечно.

– Боже, да перестань ты, это же просто шутка. Я ещё не настолько старый, – Ван Дун сразу остановил её.

Видимо Чжоу Сиси ожидала, что он так отреагирует. Она быстро схватила его за руку и направилась к тренировочной комнате. Ей нравилось находиться рядом с Ван Дуном, ведь она совсем не уставала, когда тренировалась вместе с этим парнем. Также её впечатлила его серьёзность во время тренировок; она заметила, что он прекрасно умел избавляться от всех посторонних мыслей, когда ему требовалось сосредоточиться. Девушка очень хотела узнать, как он это делает.

Из-за её сравнительно слабой энергии души и ряда других личных факторов, просто невозможно, чтобы техника клонирования Чжоу Сиси за короткий промежуток времени стала столь же хороша как техника Ван Дуна. Тем не менее, она продолжала упорно практиковаться, сосредоточив своё внимание на идеальной синхронизации рук. Девушка была не такой одарённой как Ван Дун, поэтому ей приходилось практиковаться снова и снова, пока техника не выйдет на уровень инстинктов. Только тогда она сможет раскрыть весь свой потенциал во время настоящего сражения.

Дав Чжоу Сиси нужные рекомендации, Ван Дун снова сосредоточился на укреплении своих рук. Если он сможет в совершенстве освоить тонкий контроль над силой Ядерного Генома при помощи одних рук, это не только поможет ему во время сражений, но также пригодится в симуляции космических боёв.

Во время тренировки Ван Дун начал размышлять о соотношении силы ЯГ и скорости. Как правило, скорость повышается вместе с увеличением силы, однако этот закон имеет заметные ограничения. Фактически, если вложить в движения пальцев слишком много силы, это лишь снизит их скорость и нарушит частоту движений из-за слишком ограниченного пространства. Если бы кто-то смог одновременно увеличивать силу и скорость во время настоящего сражения... одна только мысль пугает до дрожи.

Чтобы использовать силу ЯГ в управлении симулятором, нужно иметь по-настоящему тонкий контроль над энергией. Учитывая, что скорость операций не вырастет только от сильных нажатий на клавиши, суть техники заключалась в идеально выверенном объёме прилагаемой силы ЯГ.

Ван Дун почувствовал, что сделал потрясающее открытие. Он решил сразу протестировать эту теорию, используя одну из пуговиц своей рубашки в качестве кнопки и направляя силу ЯГ для выполнения необходимых упражнений. Однако вскоре он выяснил, что с виду простая задача оказалась невероятно сложной.

Тем не менее, Ван Дун не привык легко сдаваться, даже перед лицом самых сложных задач. В результате, он целый час использовал силу ЯГ, пытаясь подтвердить свою теорию с помощью пуговицы.

– Чт... что ты делаешь? – Чжоу Сиси с озадаченным взглядом уставилась на Ван Дуна.

Парень улыбнулся:

– Практикую чувствительность своей силы ЯГ. Может ты тоже попробуешь? Я уверен, это поможет тебе в самых разных ситуациях.

– Ты пришёл к этой идее, посмотрев вчерашний бой?

– Ха-ха, так ты тоже смотрела! Техника Сиско словно открыла мне глаза. Конечно, мне не нужно такого уровня силы, но я думаю что смогу получить немало преимуществ, если попрактикую эти движения, – сказав это, юноша снова сосредоточился на пуговице.

Ван Дун уже считался довольно сильным бойцом, но он никогда не вёл себя высокомерно. Его всегда переполняло желание учиться, что также стало одной из причин восхищения Чжоу Сиси этим молодым человеком. Большинство девушек увлекались популярными и влиятельными парнями, такими как Ху Янсюань и Ван Бэнь, но не все предпочитали подобных гениев.

Чжоу Сиси унаследовала традиционную эстетику Востока, поэтому всегда предпочитала сильных, но сдержанных и скромных парней. Девушка чувствовала, что вместе с Ван Дуном она сможет непрерывно и уверенно двигаться вперёд.

Тем не менее, она решила отказаться от похвалы своему “бедному” учителю, поспешно прикрыв рот и стараясь не рассмеяться при виде его действий.

– Эй, что не так? – спросил Ван Дун, прекратив играться с пуговицей.

– Откуда у тебя эта пуговица?

Парень остолбенел. Ему просто требовалась игрушка для практики, поэтому он подсознательно расстегнул первую попавшуюся “кнопку” на своей одежде.

«Я ведь сегодня надел футболку... Боже мои штаны!!!»

Его маленький Будда был практически выставлен на всеобщее обозрение.

Температура Ван Дуна стремительно взлетела, а его лицо моментально покраснело:

– Кхм, отвернись и не подглядывай!

Он быстро поправил свои штаны и взял себя в руки. Он слишком сосредоточился на своей практике, что и привело к этой неудобной ситуации. К счастью окружающие студенты были заняты своими делами, иначе новая знаменитость Эйрланга стала бы гораздо “популярнее”.

– Как твоя практика? – Ван Дун немедленно сменил тему, чтобы отвлечь внимание девушки от этого смущающего момента.

– Сегодня ничего особенного, но я продолжу стараться и вскоре освою эту технику! – Чжоу Сиси сделала уверенное заявление, потрясая своим маленьким кулачком.

Турнир против Бернау позволил ей осознать свои недостатки и ощутить разрыв с профессиональными соперниками. Лично увидев высокоуровневые манёвры своего оппонента, девушка нашла цель, которую сможет преследовать.

– Наставник, я думаю тебе тоже нужно найти свою цель и улучшить операционные навыки. Твои принудительные манёвры имеют слишком высокую летальность и полностью зависят от удачи, – предложила Чжоу Сиси после некоторых размышлений. Как хороший друг, она чувствовала необходимость подсказать Ван Дуну правильное направление.

– Ты права. На самом деле я тоже заметил это во время своей битвы с Бестом, но у нас с тобой совершенно разные таланты, поэтому мне не так легко изучить что-то новое. Кроме того, академия не может оказать никакой дополнительной помощи. Даже если мы будем практиковаться друг против друга, наш прогресс всё равно будет слишком ограничен, – Ван Дун беспомощно развёл руками.

После своей невероятной победы над Бестом он узнал много новых приёмов и хитростей, время от времени продолжая заниматься самостоятельно. Ван Дун понимал, что не смог бы выиграть, если бы его противник с самого начала сражался всерьёз. У Беста было ещё множество трюков, чтобы спокойно разделать Ван Дуна.

Кроме того, было неправильно игнорировать тактические навыки и развивать исключительно контроль над манёврами. В реальной битве такая техника была под запретом, поскольку она действительно являлась крайним средством на случай самых чрезвычайных и критических ситуаций.

Тем не менее, они оба знали, насколько Эйрланг отстаёт в данной области. Пускай Саманта установила самое современное оборудование, но ей всё ещё требовалось время, чтобы заменить слабый преподавательский состав. Академии S-ранга и даже близкие к ним академии А-ранга, вроде Бернау, на протяжении многих лет собирали специальные методы обучения, чтобы разработать профессиональные тренировочные программы для выдающихся студентов.

Бест был силён, потому что прошёл специальное обучение под руководством профессионального тренера, который являлся экспертом по этому предмету. Если бы люди могли стать мастерами полагаясь исключительно на свой талант, школы давно бы закрылись.

Все новые идеи требуется “закалить” совместными обсуждениями и групповой проработкой.

Именно с этой целью в академиях S-ранга создаётся множество учебных групп, специализирующихся на соответствующих предметах, но в Эйрланге ничего подобного не было. Ван Дун может изучить все доступные материалы в архивах академии, но он не узнает о тонкостях стратегии и системного программирования из-за отсутствия специальных условий.

– Может, мы создадим свою учебную группу? – неожиданно предложила Чжоу Сиси.

– Хорошая мысль! Я поговорю с Сяору о твоей идее, но уверен, остальным это тоже будет интересно! – ответил Ван Дун, хлопнув ладонями.

Было бы здорово, если бы все заинтересовались в совместном обучении. В конце концов, это намного эффективнее, чем самостоятельные тренировки.

– Наставник, тебе нравится Ма Сяору? – внезапно спросила Чжоу Сиси, взглянув на Ван Дуна своими сияющими глазами.

Парень пожал плечами. Если бы она задала этот вопрос, когда они только начали общаться, Ван Дун не смог бы ей ничего ответить, но узнав Чжоу Сиси получше, он мог дать девушке свой ответ:

– Ну, такое вполне естественно, ведь Ма Сяору выдающаяся девушка, а я нормальный парень. Но мы больше похожи на хороших друзей... по крайней мере, на данный момент.

Чжоу Сиси почувствовала облегчение. Конечно это не совсем тот ответ, который она хотела услышать, но Ван Дун хотя бы не загорелся к Сяору внезапной любовью, как множество других парней. Будь это так, она бы совсем расстроилась и вполне могла впасть в отчаяние. По какой-то причине, Ван Дун оказался единственным парнем, который смог противостоять очарованию Ма Сяору.

Даже сама Чжоу Сиси не могла найти причину, из-за которой кто-то может не влюбиться в Ма Сяору, да и ревновать к такой удивительной девушке – просто ребячество. Если Ван Дун действительно влюбится в неё, Чжоу Сиси может лишь смиренно пожелать ему удачи, но, похоже, его чувства к Ма Сяору были скорее восхищением нежели одержимостью.

Девушка была счастлива, просто думая об этом.

– Хорошо, тогда ты отвечаешь за рассказ Ма Сяору, Ван Бэню и Ху Янсюаню, а я найду ещё нескольких заинтересованных ребят. Чем усерднее мы будем работать, тем сильнее мы сможем стать!

– Точно, и не забудь спросить наших товарищей по турниру с Бернау.

– Разумеется!

Ван Дун и Чжоу Сиси начали работать над своей идеей.

* * *

В это время Саманта занималась той же проблемой. Более того, она выбрала тот же способ её разрешения, но, разумеется, её планы были гораздо масштабнее, чем задумка двух студентов.

Метод Чжоу Сиси и Ван Дуна действительно может повысить навыки его товарищей путём обучения друг у друга, однако существует предел того, что студенты могут сделать только своими силами. Чтобы совершить настоящий прорыв, академии нужно набрать профессиональную группу опытных инструкторов.

Чтобы возродить Эйрланг, Саманте нужно не только повысить общий уровень всех студентов, но и обучить как можно больше асов и элиты. Полагаться только на Ма Сяору и Ван Бэня невозможно, особенно Ма Сяору. Саманта слишком хорошо знала эту девочку, поэтому понимала, что она очень мирный человек. Ей просто не суждено стать лидером команды, а остальным явно не хватает некоторых личных качеств.

Ван Бэнь несомненно силён, но ему будет трудно поколебать основы академий S-ранга, даже Мартирус признавал это.

На самом деле, Саманта понимала, что Эйрланг не может сражаться с таким гигантом как Кайпу только из-за того, что им удалось одолеть Бернау.

Напротив, через этот турнир она смогла увидеть разрыв между Эйрлангом и другими академиями. Именно поэтому Саманте нужен самый лучший план, и поскольку она не сможет добиться всего своими силами, девушка решила сформировать союз с Бернау.

Это было беспроигрышное решение для обеих сторон.

Саманта считала Мартируса идеальным примером своих собственных амбиций и стремлений, ведь он смог превратить слабую академию B-ранга в знаменитый и сильный Бернау. Главное преимущество Мартируса – его способность находить студентов с большим потенциалом, и даже Саманте пришлось признать, что в этом отношении она полностью уступает старому директору.

– Не ожидал, что вы и правда это сделаете. Я впечатлён, – сказал Мартирус, просматривая предложение по созданию альянса. У него не было причин отказываться от этой идеи.

– Директор Мартирус, я тоже окончила Кайпу и лучше всех знаю, насколько они опасны. Мы просто не можем рассчитывать на удачу. Я предлагаю выбрать двадцать студентов и отправить их на совместную тренировку. После этого, от Эйрланга или от Бернау, но мы выберем лучшую десятку, с которой и бросим вызов Кайпу. Неважно выиграем мы или проиграем, я уверена, что наши академии смогут подчерпнуть много нового из этого сотрудничества!

Мартирус восхищённо вздохнул и ответил:

– Если бы я сразу отказался от своих глупых принципов, возможно сейчас Бернау была бы гораздо сильнее. Согласен, давайте сделаем так, как вы предлагаете. Однако для самых талантливых ребят обычные тренировки будут бесполезны. Именно поэтому я отправил Апача на стажировку в специальное подразделение по борьбе с контрабандой, но туда нельзя отправить всех, да и с Апачем возникла проблема. Он смог получить уникальный боевой опыт, но ему не хватило систематического руководства. Из-за этого он не смог максимально впитать нужные знания.

– Не беспокойтесь директор, я уже решила этот вопрос. Прямо сейчас нам нужно хорошее место для тренировок и если всё пройдёт гладко, мы сможет использовать экспериментальную базу FFC.

– ...Вы имеете в виду Райский Остров FFC?

– Верно. На острове имеется полный спектр необходимого оборудования и реалистичная окружающая среда. Он станет идеальным местом для подготовки наших кандидатов, – объяснила Саманта.

– Очень хорошо. Если вы сможете получить Райский Остров в качестве тренировочной базы, я возьму на себя управление командой и окажу вам свою полную поддержку. Я оставляю на вас сбор тренеров и инструкторов, поэтому не стесняйтесь использовать персонал Бернау! – предложил Мартирус, радостно ударив по столу.

Сегодня он впервые почувствовал, что сможет победить академию S-ранга.

Мартирус уже устал терпеть ежегодные унижения от этих “хулиганских” академий. Пускай после каждого поражения он смог подчерпнуть для себя что-то новое, но никто не любит вечные издевательства, поэтому он не мог отказаться от такого шанса победить академию S-ранга.

– Я рада, что вы лично возглавите команду, директор Мартирус! Если мы сможем подготовить хорошо организованные тренировочные курсы, я уверена, что наши ученики смогут сотворить настоящее чудо!

– На самом деле, моё внимание привлёк ваш студент по имени Ван Дун. Без его участия, наш шанс победить Кайпу составит меньше десяти процентов, даже если мы объединим свои силы. Ван Бэнь, Апач и ещё несколько ребят выглядят как асы нашей команды, но их уровень не выделяется и даже меркнет на фоне “Первых” асов Кайпу.

– Похоже, вы очень заинтересованы Ван Дуном, но ему просто повезло в битве с Апачем.

Мартирус покачал головой:

– Случайности не случайны. Я всегда гордился своей интуицией, и можете мне поверить, если нам удастся раскрыть весь потенциал этого мальчика, наша мечта победить Кайпу перестанет быть просто мечтой!

– Я должна вас предупредить, этот ребёнок настоящая заноза. Вы поймёте, что я имею ввиду, когда встретитесь с ним лично. Ван Дун всегда всё делает по-своему, и я никак не могу его исправить. Я несколько раз пытались его приструнить, но у меня так ничего и не вышло.

Мртирус улыбнулся:

– Но вы всё же можете его контролировать, не так ли? По крайней мере, он подчинялся вашим приказам на турнире и старался изо всех сил. Я уверен, что победил бы, если бы Ван Дун не выложился по полной.

Саманта лишь выдавила из себя улыбку. Не могла же она рассказать, что отдала своё первое свидание, чтобы расшевелить этого маленького негодяя. Даже сейчас девушка была сильно смущена.

Саманта была рада, что Ван Дун смог так легко отказаться от их бесперспективных отношений, но увидев, как быстро он пришёл в себя, она не могла не почувствовать сожаления. Девушке казалось, что её шарм слишком слаб, чтобы удержать даже простого мальчишку. В любом случае, людям свойственно испытывать небольшие противоречия.

– Оставьте это мне. Уверен, этому мальчику суждено стать удивительным человеком!

Мартирус проявлял огромный интерес к навыкам Ван Дуна. Он всегда гордился своей способностью открывать новые таланты, и теперь, обнаружив такой огромный драгоценный камень, он действительно загорелся решимостью.

На самом деле, это была одна из главных причин его согласия сотрудничать с Самантой.

Таким образом, два директора пришли к соглашению. Мартирус займётся разработкой программы специальной подготовки, а Саманта будет отвечать за связь с Райским Островом. Разумеется, она не собиралась полагаться исключительно на Бернау, ведь учителя академии не смогут в полной мере подготовить по-настоящему элитную команду.

Вскоре им предстоит бросить вызов сильнейшей академии Земли, и как выпускница Кайпу, Саманта хорошо понимала, насколько ужасающим будет их противник. Именно поэтому для их совместной тренировки хорошие наставники были важны не меньше чем талантливые студенты.

Саманта собиралась использовать все свои связи, чтобы пригласить лучшего из возможных инструкторов, ведь только опытный кузнец сможет выковать из хорошего металла по-настоящему острый клинок!

Она уже составила список достойных кандидатов, однако все эти люди имели весьма проблемный характер. Тем не менее, девушка была готова пойти на любые странности, чтобы лично победить академию, из которой когда-то выпустилась.

Независимо от результата, уже сам процесс вызывал у неё невероятные эмоции!

* * *

Между тем, план Ван Дуна и Чжоу Сиси по созданию учебной группы был хорошо принят остальными. Поскольку они все тренировались в одиночку после уроков, будет куда лучше делать это всем вместе.

Ван Бэнь и Ху Янсюань акцентировали свои тренировки на навыках бойцов «Металл». Между тем Ма Сяору, даже будучи преемницей «Тактики Колдуньи» имела очень низкие шансы стать бойцом «Металл», учитывая её благородное происхождение. Но даже так, в учебной группе она сможет повысить навыки космических симуляций, одновременно практикуя свою тактику. Кроме того, с помощью «Тактики Колдуньи» её обучение будет продвигаться гораздо быстрее, чем у кого бы то ни было.

Карл, Киару, Тита и остальные члены команды проявили куда больше энтузиазма: на самом деле, они тоже собрать группу для совместного обучения ещё до начала турнира, но сомневались, что асы команды согласятся с их предложением.

– Сперва предлагаю выбрать капитана команды. Ему будет легче собирать остальных на будущие встречи. Все согласны? – предложил Карл. Он был самым воодушевлённым, ведь с учебной группой он сможет стать намного сильнее! Все члены команды имели свои особые качества, поэтому парня беспокоила его слабость.

Все переглядывались между собой, гадая, кто же станет капитаном.

– Я выдвигаю Ван Дуна! – Чжоу Сиси первой нарушила молчание. Очевидно, что только Ма Сяору, Ван Дун, Ван Бэнь и Ху Янсюань могли претендовать на роль капитана, ведь они намного сильнее остальных.

– Поддерживаю! – как ученик класса F, Карл согласился с этим предложением.

– Я тоже! – Тита и остальные имели хорошее представление о Ван Дуне, ведь он один поддерживал ребят после их неудачных выступлений. Так или иначе, поступки настоящего лидера всегда говорят сами за себя.

– Согласна, – почти шёпотом ответила Руми; она как всегда вела себя робко.

– Я не возражаю, – с улыбкой согласился Ху Янсюань, а Ван Бэнь просто кивнул головой. Ма Сяору тоже дала своё согласие с улыбкой на лице.

Таким образом, Ван Дуна единогласно выбрали лидером группы. Это было весьма неожиданно, но сам юноша спокойно отнёсся к их решению. Он без проблем согласился стать капитаном, поскольку уже имел неплохой опыт управления людьми, будучи смотрителем женского общежития.

– У меня есть для вас ещё одна хорошая новость. Видимо наш директор готовит специальную программу обучения, и мы все будем учувствовать в этих тренировках, – объявила Ма Сяору.

– Подготовка против Кайпу?

– Точно.

– Давайте вынесем этих Кайпу! – выкрикнул Карл. Он, несомненно, был полон энтузиазма, но товарищи не поддержали его восторг. Многие пытались бросить вызов гегемону Кайпу, но никто так и не добился успеха.

– Давайте определимся с целями нашей группы. Мы собрались не для того чтобы играться, поэтому должны серьёзно относиться к этим занятиям. Я предлагаю каждому подготовить выступление по одной конкретной теме. Это может быть что угодно, например ваши личные наблюдения, или боевые техники «Металл», или вообще что-нибудь уникальное. Неважно, если это просто ваши наработки, мы сможем вместе их обсудить. Я думаю это лучше, чем если мы будем просто собираться и тренироваться после уроков. Мы все специализируемся на разных предметах, поэтому проводить слишком много времени вместе совершенно бесполезно, – объяснила Ма Сяору, и девушка была абсолютно права.

К примеру Руми, которая сильна только в сетевом программировании, никак не сможет присоединиться к боевой подготовке Ван Дуна и Ван Бэня. Сделав это, она просто зря потратит время в этой учебной группе.

С другой стороны, если они будут просто раз в неделю собираться вместе, чтобы изучить различные идеи, им удастся охватить все нужные предметы. Подчерпнуть новые знания из совместных дискуссий всегда может быть полезно в будущем.

– Я в деле!

– Согласен!

...

Внезапно Руми подняла руку:

– Может нам нужно придумать название для нашей группы?

– Название? Хорошая идея, Руми! – Карл задумчиво погладил подбородок и сказал: – Как насчёт «Братства»?

– Ни в коем случае! Ты забыл про нас? – дружно отвергли девушки.

– У меня есть идея. Цель Эйрланга подняться до ранга S, а наша цель победить лучшую академию этого ранга – Кайпу. Почему бы не использовать букву S в качестве названия нашей группы? – с внезапным вдохновением предложила Чжоу Сиси.

Всем пришлось по вкусу это название, ведь буква S словно говорит о высшем уровне всех членов группы.

– Её можно использовать не только как название, но и как символ!

– Здорово, здорово! – Все выразили своё согласие и наконец, была создана исследовательская группа под названием «S».

Подобные учебные группы были довольно популярны в большинстве академий. Обычно их создавали после случайного упоминания в разговоре, однако такие группы довольно быстро распускались из-за безделья участников или отсутствия новых идей. Таким образом, по-настоящему рабочие учебные группы военных академий можно пересчитать по пальцам.

Тем не менее, в любом правиле всегда найдутся исключения.

С официальным созданием учебной группы, у всех возникло чувство принадлежности к чему-то большему, чем просто к команде академии. Ван Дун был выбран капитаном, а Ма Сяору назначили заместителем капитана, так как она имела самое большое влияние среди всех членов команды, а её боевая мощь не подвергалась сомнению. Чжоу Сиси назначили секретарем; она должна была поддерживать связь между членами группы и отвечать за другие организационные вопросы. Так зародилась небольшая группа «S», которая станет предшественницей одной из самых могущественных организаций человечества в эпоху после Воинов Клинка!

Сразу после собрания все приступили к подготовке собственных проектов. Это был прекрасный шанс не только продемонстрировать остальным свои способности, но и обменяться новыми знаниями и идеями.

Ван Дун решил посвятить свой доклад тонким манипуляциям с силой ЯГ, хотя о создании уникальных боевых техник на уровне Сиско не могло быть и речи. Он всего лишь предположил, что бойцам и операторам боевых симуляций может пригодиться практика тонкого контроля над силой Ядерного Генома. В любом случае, решив представить эту тему в качестве проекта, он собирался хорошенько всё продумать.

Ма Сяору хотела внести свой вклад в развитие снаряжения Бойцов «Металл». Хотя весь мир давно признал эффективность комбинации отрядов «Металл» и тяжеловооруженных войск, девушка верила, что развитие боевого потенциала подразделений «Металл» ещё не исчерпало себя. Также она считала, что мобильные бойцы нуждаются в серьёзном улучшении своей защиты, поэтому человеческая наука и технологии не должны останавливаться на достигнутом!

Ван Бэнь просто подготовил доклад о роли физической силы в бою...

Одни решили обсудить то, что сами считают важным, а другие хотели поделиться своими новыми теориями. Они могут показаться наивными и нереальными, но разве человеческое развитие не берёт своё начало от таких же невероятных идей?

Пускай человечество не может соперничать с загами в скорости эволюции, но начиная с экспедиции на Луну и заканчивая последними галактическими путешествиями, люди доказали, что их вид обладает величайшим воображением во вселенной.

Генерал Ли Фэн однажды сказал, что именно сила воображения является двигателем человеческого прогресса. Никто не должен отказываться от своих мечтаний и однажды непременно настанет тот день, когда все мечты смогут осуществиться.

Карл был довольно “своеобразным” членом группы; пускай он был наименее талантлив из них, и даже сам не понимал, почему его выбрали в турнирную команду, он не считал себя хуже остальных и не собирался опускать руки, постоянно поддерживая в себе высокий боевой дух. Он подготовил проект с очень броским названием – Школа Карлинизма.

Никто не знал, что оно означает, но это наверняка по-настоящему грандиозный проект; недаром он использовал в названии даже собственное имя. Воодушевлённый Карл приступил к подготовке своего доклада.

Гансуса весьма впечатлило неудержимое воображение Карла. Пускай этот парень постоянно попадает впросак, выдавая лишь сотни глупых теорий, обращаемых в шутку, но если хотя бы одна из них исполнится... этого будет достаточно чтобы изменить весь мир. Возможно сам Карл и не станет тем, кто сможет изменить мир, но с его характером и стремлениями, когда-нибудь люди, несомненно, признают его свершения.

Таков подход Гансуса. Лучше тысячу раз выбрать посредственного человека, чем упустить одного с огромным потенциалом. Даже если он будет слаб в учёбе и развитии, это неважно, пока у него есть неисчерпаемый боевой дух.

Учебная атмосфера в Эйрланге становилась все лучше, ведь именно так должна выглядеть любая академия S-ранга. Учителя обратили внимание, что студенты начали проявлять заметный интерес к учёбе и особенно мотивированными выглядели первокурсники. Победы над Бернау подстегнули их желание развиваться, и многие клялись больше никогда не опозорить имя Эйрланга.

Ван Дун больше не нуждался в персональных занятиях с Ма Сяору; если появлялось что-то непонятное, он мог спросить об этом прямо в классе. Самое главное, он наконец-то изучил все основы, и для него этого более чем достаточно. В конце концов, он не собирался становиться абсолютным гением.

Для студента Офицерского Факультета самыми важными предметами считались Бои «Металл» и Симуляция Космических Сражений – их он обязан освоить в первую очередь. Также, чтобы углубить знания по этим двум предметам, он должен преуспеть в Анатомии Загов и Галактической Навигации. Однако ему не обязательно углубляться в другие теоретические материалы, поскольку любой офицер – это прежде всего солдат, а не учёный...

...Вот только Руми являлась полной противоположностью этого образа. На самом деле, боевые способности девушки были близки к нулю, поэтому она совершенно бессильна в Бою «Металл», однако Руми обладает выдающимися способностями в Сетевом Программировании. Если она продолжит активно развиваться в этом направлении, то однажды наверняка сможет разработать свои собственные инновации.

Неделя пролетела незаметно.

Для Ван Дуна, поскольку он едва ли собирался участвовать в каких-то внеклассных мероприятиях, эта неделя обернулась непрерывными исследованиями. Скучать ему не пришлось – трудясь как пчела, он занимался практикой тонкого контроля над силой ЯГ и тренировками различных навыков и техник. Обычный человек уже бы давно исчерпал свои силы от такого активного процесса, но это лишь делало Ван Дуна ещё более непостижимым человеком, ведь каждый новый день он встречал с бьющей через край энергией.

Один мудрец однажды сказал простую, но верную фразу: «Чтобы достичь успеха, любому человеку придётся приложить невероятное количество энергии».

Ван Дун практиковал основы «Тактики Клинка» с самого детства, даже если это не приносило никакого эффекта. Только с открытием разума все его труды вылились в более высокий уровень Энергии Души, превосходящий любого обычного человека.

С тех пор Ван Дун постоянно жаловался: ему пришлось угробить на эти тренировки столько месяцев, чтобы добиться такого скудного эффекта?!

И только сейчас он, наконец, осознал своё преимущество. Эти тренировки не только создали в нём основу для дальнейшей практики 256-узловой версии «Тактики Клинка», но и значительно улучшили общее состояние его тела.

Ван Дун, можно сказать, родился на самом дне: никто и никогда не модифицировал его гены с помощью высокотехнологичного оборудования и он не получил по наследству никаких мистических сокровищ, и уж разумеется, рядом не нашлось никаких могущественных Эйнхериев, которые могли бы помочь и усилить его внутренний энергетический поток. На самом деле, величайшее сокровище Ван Дуна – это его упорная практика «Тактики Клинка», которой он занимался с самого детства.

Он скучал по старым денькам. Иногда Ван Дун задавался вопросом, чем сейчас занимается старый пердун, но юноша не собирался за него беспокоиться; он был уверен, что старик благословлён на долгую жизнь и точно знал, что этот старый пердун сможет хорошо жить везде, куда бы ни пошёл.

Из-за победы над Бернау всем участникам были выделены стипендии, а Ван Дун, заработавший два высших балла на ежемесячном тестировании, получил дополнительную стипендию за отличную работу по каждому предмету.

Для некоторых студентов академическая стипендия может показаться незначительной, но в глазах Ван Дуна она стала настоящим спасением. С учётом его зарплаты, юноша был уверен, что если не случится ничего непредвиденного, он сможет продержаться ещё год или два.

Тем не менее, Ван Дун всё ещё был опечален тем, что ни он ни Чжоу Сиси не получили от полицейского управления никакой денежной компенсации. Их просто символично наградили. Порой он просто не мог удержаться от очередной жалобы на скупость полиции... мысленно конечно.

Ван Дун посещал DREAM только по выходным, не потому что был невероятно занят; просто он не хотел тратить на игры слишком много денег. Во всяком случае, получив в пятницу от учителя свою двойную стипендию, он наконец-то смог ощутить вкус настоящего “богатства”. Решив исполнить все свои желания, он, вместо того чтобы пойти в столовую, отправился по магазинам для удовлетворения своих повседневных нужд.

С помощью Чжоу Сиси его комната стала опрятной и аккуратной, что было весьма удобно. Даже тот факт, что девушка могла в любой момент войти в его комнату, не особо смущал Ван Дуна, поскольку ему нечего от неё скрывать. Он, разумеется, хотел отблагодарить её за труды, поэтому собирался приложить все силы, чтобы помочь Чжоу Сиси с её техникой клонирования.

В течение недели все старательно готовили свои доклады и с нетерпением ждали первых собраний «S» в субботу и воскресенье. К счастью, на этой неделе было не так много других дел, иначе они вряд ли смогли бы закончить свои приготовления. Поскольку пятница осталась единственным днём, когда он был хоть немного свободен, Ван Дун решил посетить Рай Снов после хорошего обеда.

Узнав Ван Дуна, хозяин приветливо улыбнулся. Он был приятно удивлён, увидев парня в новой рубашке, а не в той старой футболке, которую он носил до сих пор. Пускай этот мальчик никогда не заказывал у него еду или напитки, хозяин всегда испытывал радость во время его визитов; ему казалось, что этот парень приносит с собой невероятную удачу, ведь с каждым его визитом бизнес мужчины шёл всё лучше и лучше.

– Эй парень, пятая комната ещё свободна, лучше иди прямо сейчас, пока не пришла очередная сумасшедшая компания фанатов PA, – сказав это, хозяин рассмеялся.

– Ха-ха, спасибо босс! Неужели в последнее время в PA настолько жарко?

– Ну, если честно, то по слухам, около месяца назад DREAM планировали сократить число серверов PA из-за высокой стоимости содержания и низкой прибыли. Вся проблема в том, что игроки TPA не вкладывают в игру ни кредита и отказываются взаимодействовать с игроками IPA, поэтому количество игроков постоянно снижалось. Однако недавно появился какой-то парень под ником Шутник Эйнхерий и изрядно подогрел всеобщий интерес к PA. Я думаю, именно поэтому DREAM продолжают свою игру, да и этот бизнес – все, что у меня есть, поэтому я просто скрещу пальцы и буду надеяться на лучшее, – снова рассмеявшись, хозяин вручил Ван Дуну карту доступа.

– Ха-ха, я вроде как тоже фанат PA, так что надеюсь, что игра продолжится.

– Это точно. Пока DREAM остаются большой компанией, хотелось бы заработать немного больше, но как мне выживать, если они совсем закроются? – весело ответил мужчина, но им прошлось закончить свой разговор из-за непрерывно прибывающих клиентов. Все они пришли сюда только по одной причине: сидеть и ждать появления Шутника Эйнхерия.

– Это ты виноват, что на прошлой неделе мы так рано ушли домой! Если бы мы посидели ещё немного, то не пропустили бы ту потрясную битву!

– Пошёл ты, придурок! Виновата моя мама, а не я!

– Ну сегодня то ты предупредил её, что не придёшь домой?

– Расслабься чувак, я сказал ей, что мы все вместе готовимся к тестам у тебя дома!

– Но... я сказал своим, что иду к тебе.

Дети переглянулись между собой и, в конце концов, решили не обращать на это внимания. Пока их родители не решат созвониться друг с другом, никто ничего не узнает.

Ван Дун покачал головой при виде этой сцены. Он не мог поверить, что современные дети стали такими смелыми. Похоже в последнее время он и правда весьма популярен.

Войдя в систему, он увидел совершенно новый интерфейс PA. Возможно DREAM действительно начали зарабатывать неплохие деньги, но даже этого оказалось недостаточно чтобы покрыть то, что они уже вложили. В прошлом совет директоров DREAM сделал огромные инвестиции, ожидая что их вложенные деньги начнут быстро окупаться, но ситуация оказалось совершенно противоположной. Более того, пускай в сообществе собралось довольно много реальных бойцов, администрации так и не удалось заставить бойцов TPA взаимодействовать с игроками IPA. Компания лишь безрезультатно пробовала новые методы, пока на сцену не вышел Шутник Эйнхерий.

После его появления лиги IPA и TPA, которые ещё вчера ненавидели друг друга всеми фибрами души, по какой-то причине начали постепенно сближаться. Вот только этот эффект будет сохраняться лишь до тех пор, пока Шутник Эйнхерий остаётся непобеждённым.

При входе в систему, его как обычно встретил переполненный почтовый ящик, но сегодня Ван Дун не собирался сражаться. Открыв почту, юноша понял, что её нужно срочно очистить. Расширение почтового ящика стоит денег, и он не собирался тратиться на такие бесполезные вещи. Ван Дун решил удалить все ненужные письма, предварительно проверив новые системные уведомления.

Его особенно заинтересовало последнее уведомление. Похоже, это был некий сводный отчет о десятках тысяч брошенных ему вызовах, в котором были выделены десять самых уникальных соперников, соответствующих его предпочтениям.

Это было именно то, чего Ван Дун желал больше всего. Он не хотел тратить своё время на бессмысленные бои со слабыми соперниками.

Из этой десятки пятеро были игроками IPA, пятеро – бойцами TPA, что наглядно доказывало отсутствие какой-либо предвзятости среди администрации. Сам Ван Дун также не испытывал с этим никаких проблем, ведь будь это IPA или TPA, у обеих сторон есть свои уникальные черты, которые позволяли ему развиваться в совершенно разных направлениях. Поскольку в прошлый раз он бросил вызов бойцу TPA, в этот раз он собирался выбрать одного из пяти игроков IPA.

Ван Дуна весьма впечатлил такой детальный отчёт, ведь в него заранее были включены боевые записи и личные данные этих пяти игроков. Туда даже добавили официальные обзоры их боёв.

Вскоре он обратил внимание на одного из претендентов с ID «Небесное Крыло» – тридцатишестилетний игрок, обладающий костюмом «Металл» Фантомного класса под названием «Трон Титана».

Однако внимание Ван Дуна привлёк не костюм или ник игрока, но видеоролик одной из его битв. Парень был поражён великолепной комбинацией ударов Небесного Крыла, которая послала его противника в идеальный нокаут.

С момента своего возвращения на Землю, Ван Дун всеми силами старался избегать использования оружия, опасаясь, что может снова впасть в безумие. Столкнувшись с Кулаком Стремительного Тигра, он начал интересоваться тяжёлыми ударными техниками, но, помимо их изучения, он также интересовался методами противодействия этим сокрушительным ударам.

Таким образом, Ван Дун желал как можно глубже изучить вкладываемую в такие удары силу и познать истинное значение боевых искусств.

На самом деле это не было идеей самого юноши; об этом когда-то говорил господин Шутник, и эта мысль показалась Ван Дуну довольно глубокой и не лишённой здравого смысла.

В любом случае, сегодня он хотел немного отдохнуть и зашел в PA просто от нечего делать. Получив двойную стипендию, Ван Дун собирался немного побаловать себя, а свой еженедельный бой решил перенести на воскресный вечер, если конечно найдёт на это время.

Уже собираясь уходить, он внезапно вспомнил тех фанатов, которых видел несколько минут назад. Если он просто уйдёт из системы, эти парни потратят два дня на бессмысленное ожидание.

Иногда Ван Дуна просто переполняет доброта. Он решил отправить своему будущему сопернику письмо, в котором сообщил что примет его вызов в воскресенье, в 8 часов вечера. Это даст всем желающим достаточно времени, чтобы подготовиться к просмотру.

Отправив сообщение, Ван Дун вышел из системы PA и начал просматривать случайные страницы; это было довольно унылое развлечение, не говоря уже о том, что большая часть настоящих развлечений тоже стоит денег.

Старый пердун просадил бы все деньги на выпивку, а большая часть обычных людей увлекались просмотрами фильмов, идолами и знаменитостями, но Ван Дун ничем подобным не интересовался.

Два раза хорошенько зевнув, он полностью вышел из виртуальной системы.

– Ох, сегодня так рано? – тепло спросил хозяин. Он действительно считал Ван Дуна своим личным талисманом.

– Да, у меня осталось несколько школьных заданий.

– Молодец, что не уходишь в игры с головой. Вот, это тебе, двадцатипроцентная скидочная карта, приходи, когда будешь свободен! – хозяин с большим энтузиазмом вручил Ван Дуну этот небольшой подарок.

Юноша выглядел озадаченным... «Так он меня хвалит или завлекает?»

Как бы то ни было, Ван Дун сразу схватил предложенную карточку и покинул Рай Снов с улыбкой на лице. Расслабленно шагая по улице, парень даже не подозревал, какую бурю он поднял в сообществе PA.

Шутник Эйнхерий сам назначил вызов, и на этот раз его противником будет игрок IPA под ником Небесное Крыло!

В одно мгновение все форумы PA сосредоточили своё внимание на ID «Небесное Крыло». Бойцы TPA не знали кто он такой, но, похоже, все игроки IPA были хорошо знакомы с этим ID. Видимо, Небесное Крыло был намного сильнее Одинокого Снега, ведь он не только обладал костюмом «Металл» Фантомного уровня, но, в отличие от Снега, также владел пугающими боевыми навыками и техниками.

Некоторое подозревали, что он был бойцом и в реальной жизни, и присоединился к IPA просто от нечего делать. С такой подавляющей силой и невероятным костюмом, Небесное Крыло, несомненно, считался одним из сильнейших “багнутых” игроков лиги IPA. Также этот парень имел довольно странный профиль – у него практически не было друзей. На самом деле, из-за его пугающей кровожадности и жесткости, далеко не все решались просто бросить ему вызов. Что уж тут говорить о дружбе.

В любом случае, одно было известно наверняка – этот игрок безумно силён! Более того, ему дали целых два дня на подготовку к бою!

Получив свежие новости, Кэмерон был приятно удивлён. Наконец-то ситуация развивается по нужному сценарию! Двух дней будет более чем достаточно, чтобы подготовить самую крупную арену! Правда просмотр всё равно останется бесплатным, ведь Шутник Эйнхерий отказался от предложенной сделки. Тем не менее, это событие всё ещё стоило того, чтобы о нём хорошенько раструбить.

Все сотрудники PA полностью сосредоточились на своих задачах. Они в любой момент могли лишиться работы, ведь этот крупнейший проект DREAM вскоре собирались закрыть из-за низкой доходности. Поэтому сейчас, когда им дали ещё один шанс из-за чудесного появления Шутника Эйнхерия, они собирались приложить все силы, чтобы удержаться на своих местах.

В конце концов, благие намерения Ван Дуна оказались бесполезны: вместо того, чтобы вернуться в воскресенье, большинство фанатов решили остаться и “разбить лагерь” в системе PA, только без привычной напряженности и нервозности.

Самыми возбуждёнными были игроки IPA. Они с нетерпением ждали эпичной битвы, которая должна произойти в воскресенье вечером, и даже это ожидание вызвало у них непередаваемые ощущения.

Для Шутника Эйнхерия было нормально исчезнуть сразу после оставленного сообщения, однако Небесное Крыло тоже не подавал признаков активности, словно вовсе растворился в воздухе. К всеобщему удивлению, Небесное Крыло не сделал никаких предварительных заявлений, оставаясь совершенно безмолвным.

Когда Ван Дун вернулся в свою комнату, Чжоу Сиси уже ждала его там.

– Раве у тебя сегодня не выходной?

– Именно так, поэтому я тебя и искала. Тебе не одиноко целыми днями сидеть в четырёх стенах? Давай сходим в караоке! – с улыбкой предложила девушка.

Ван Дун почесал голову и беспомощно ответил:

– Пожалуй откажусь, я не умею петь.

– Ерунда, это же просто! Тебе просто нужно погромче кричать в микрофон! Люди должны ярко проживать свою жизнь, и вообще, считай это частью своего обучения!

Ван Дун продолжал колебаться, но Чжоу Сиси потянула его за собой:

– Давай, будь мужчиной, я же не на войну тебя отправляю!

– Я бы лучше на войну сходил… – под нос пробубнил Ван Дун. Тем не менее, он согласился что стоит попробовать что-нибудь новенькое, иначе он и правда превратится в скучного человека.

Когда они вдвоём пришли в караоке-зал, их уже дожидалась группа сокурсников, состоящая из равного числа парней и девушек, большинство их которых были из класса А. Разумеется, они все узнали Ван Дуна, ведь он стал одной из “знаменитостей” Эйрланга. Раньше все думали, что он просто увивается за Ма Сяору и Ху Янсюанем, поэтому никто не ожидал, что он окажется скрытым боссом этой тройки. Кроме того, при его появлении все девушки заметно повеселели.

– Вот видишь? Я же говорила что ты теперь знаменитость, а твоя фраза с пятого матча стала очень популярной среди студентов Офицерского Факультета! – гордо заявила девушка.

–... Я сказал что-то странное?

Чжоу Сиси изобразила лицо Ван Дуна в тот день и, указав пальцем, надменно сказала:

– Так что ты там говорил?

Ван Дун чуть свалился на месте. В том бою Бест вёл себя слишком высокомерно, и он просто хотел его немного осадить. На самом деле Бест действительно был силён, но проиграл из-за собственной небрежности.

Два парня надрывали свои глотки на виртуальной голографической сцене, из-за чего выглядели как настоящие суперзвёзды, а страстные ритмичные танцы создавали поистине зажигательную атмосферу.

Как и любой молодой человек, Ван Дун иногда слушал популярную музыку, но у него не было времени особо интересоваться подобными вещами.

– Хочешь попробовать?

– Забудь об этом, я просто побуду хорошим слушателем!

Получив ответ, Чжоу Сиси встала и заняла центральное место на сцене. Очевидно, компания была здесь не в первый раз, потому что они устроили настоящую караоке-битву между парнями и девушками. В этом соревновании не имело значения, как хорошо поёт исполнитель, пока он мог зажечь толпу и поднять всем настроение. На самом деле, это больше походило на способ выплеснуть свои эмоции.

Удивительно, но вся компания пела довольно хорошо. Ван Дун не был каким-то пришельцем, и в основном знал исполняемые песни. Некоторые из них он даже любил напевать себе под нос, но никогда не пробовал петь в голос. Поддавшись общему настроению, в какой-то момент, он действительно захотел попробовать, но, в конце концов, решил отказаться от этой затеи. У него не было опыта в пении, и его плохой вокал мог испортить хорошую атмосферу.

С другой стороны, Чжоу Сиси держалась на сцене настолько естественно, словно превратилась в другого человека. Девушку окружала обжигающая атмосфера молодости, хорошо сочетаемая с её пластичными движениями. Сейчас она полностью отличалась от той примерной ученицы, которую все видели в классе.

Увидев новую сторону Чжоу Сиси, Ван Дун был удивлён и очарован её ослепительным обаянием... сейчас она действительно выглядела как настоящая звезда.

Почти сразу её одноклассники начали поддерживать девушку ритмичными хлопками, которые идеально сочетались с её чарующими движениями. Ван Дун не был экспертом по танцам, но даже он мог лишь преклониться перед этой грациозной гибкостью, в которой соединились пленительный соблазн и энергия молодости.

«Боже мой...» – Ван Дун был полностью очарован этой потрясающей девушкой и просто не мог поверить, что перед ним та самая Чжоу Сиси, которую он знал до сих пор.

Вскоре он тоже начал хлопать в такт общему ритму, и в этот момент девушка выполнила грациозный разворот и втащила его на сцену, а окружающие начали ободряюще свистеть.

– Давай вместе!

Чжоу Сиси игриво улыбнулась и начала изгибаться и крутиться вокруг Ван Дуна. Девушка то и дело встряхивала свои длинные шелковистые волосы, а по раскрасневшейся коже соблазнительно стекали капельки пота. Это необузданная энергия молодости!

Остальные ребята продолжали хлопать, вот только теперь они обратили своё внимание и на Ван Дуна, который был изрядно обеспокоен таким внезапным давлением. Он знал, что ему срочно надо что-то делать, а не просто глупо стоять посреди сцены, но он понятия не имел, как нужно танцевать!

«Ах, была, не была! То, что я новичок, ещё не значит, что я боюсь танцевать!» Ван Дун закрыл глаза и начал следовать ритму музыки, старясь уловить такт покачиванием головы.

Разве он не был знаком с одним из самых “опасных” танцев?

“Щёлк... Щелк!”

Следуя за музыкой Ван Дун начал двигаться необычными, словно окостенелыми горизонтальными движениями, чем сильно напоминал... краба. Тем не менее, Чжоу Сиси была весьма опытна и смогла идеально поддержать его своими чарующими гибкими движениями, чтобы уменьшить чувство неловкости.

Стало ясно, что этот парень действительно был плохим танцором, однако все продолжали хлопать в ладоши и подбадривать его.

Ван Дун всеми силами старался хорошо станцевать, но ритм музыки казался ему совершенно неудобным. В этот момент у него в голове всплыл образ зага-паука, танцующего под эту музыку и он подсознательно попытался имитировать его движения.

Вначале это выглядело немного странно, но со временем музыка начала замедляться, и Ван Дун инстинктивно перешёл на короткие шаги, полностью слившись с музыкальным ритмом. Чжоу Сиси хотела сама направить Ван Дуна в нужное русло, но внезапно обнаружила, что он уже нашёл свой собственный ритм.

Музыка продолжалась. Внезапное удивление окружающих быстро переросло в полное изумление, а затем... все словно сошли с ума.

Ван Дун полностью отдался инстинктам своего тела, создавая свой собственный, уникальный танец: обе руки и ноги совершали резкие и быстрые движения, словно танцующий в джунглях заг.

По какой-то причине, эти движения напоминали старинный ритуальный танец, который можно описать только одним словом – опасность!

Это был танец настоящего зверя!

Однако девушка обладала поистине божественным талантом: она смогла инстинктивно подстроиться под новый ритм, превратившись в прекрасную танцовщицу, которая пытается приручить этого дикого зверя.

Как только музыка остановилась, Чжоу Сиси рухнула в объятия Ван Дуна. Это был безупречный финал!

– Браво!

В караоке-зале раздались приветствия и аплодисменты, а Ван Дун повернулся к Чжоу Сиси, утирая со лба пот:

– Я справился?

На самом деле для него это был совершенно безумный поступок.

Чжоу Сиси ответила с горящими от страсти глазами:

– Наставник... ты действительно гений!

Ван Дун изобразил натянутую улыбку. Он понятия не имел, из-за чего окружающие девушки подняли такой шум... неужели в нём есть что-то настолько привлекательное?

На самом деле, после этого танца девушки внезапно заметили, что Ван Дун был довольно красивым и даже очаровательным молодым человеком!

Он также отметил, что среди собравшейся вокруг него толпы немало посторонних людей. Сперва его танец заметили лишь несколько человек, которые сразу собирались уйти, но некоторые просто не смогли унять своё любопытство, из-за чего в толпу вливалось всё больше и больше людей, чтобы посмотреть, что же там происходит.

В результате, экзотический танец Ван Дуна сорвал бурные аплодисменты.

– Эй, дружище, где ты выучил эти сумасшедшие шаги?

– Это было круто!

– Точно, я никогда ещё не видел в танце такой дикой и выразительной природы!

– Бог танца!

– Точно, настоящий бог танца!

Все эти комплименты вогнали Ван Дуна в краску. На самом деле это был совершенно спонтанный танец, потому что не хотел, словно идиот, неподвижно стоять на сцене. Честно говоря, несколько минут назад он даже не представлял, что ему нужно делать.

Бог Танца?

Было бы здорово, если бы вместо этого они называли его Эйнхерием... и слава богу, что тут не было господина Шутника, иначе он бы точно высмеял парня.

Оценив прекрасный танец Ван Дуна, остальные тоже начали танцевать. Пока все с головой ушли в танцы, Чжоу Сиси утащила Ван Дуна к дивану, чтобы немного передохнуть.

– Ты же сказал, что не умеешь танцевать, а сам выдал такой потрясный и креативный танец! Я ещё никогда не видела ничего подобного!

– У меня не было выбора, ты же сама вытащила меня на сцену!

– Я повторюсь, но ты и правда гений. Интересно, записал ли кто-нибудь твой танец? Я определённо хочу забрать его в свою коллекцию!

– Знаешь, я стану наглым, если ты продолжишь меня расхваливать.

– Ну, ты имеешь на это право. Знаешь, мастер, в будущем, если у тебя не сложится с военными, ты вполне можешь подумать о карьере в шоу-бизнесе, ха-ха! – пошутила девушка и закинула ногу на ногу. Это случайное движение неслабо взбудоражило сознание Ван Дуна.

«Этот напиток... он же не алкогольный, правда?»

Тем не менее, Чжоу Сиси сегодня и правда выглядела потрясающе. Раньше он всегда видел только её трудолюбивую сторону в образе прилежной ученицы, поэтому совершенно не ожидал, что она может быть такой смелой, и что уж тут таить, невероятно соблазнительной девушкой.

– Шоу-бизнес? Спасибо, но нет, всё-таки у меня есть великая мечта!

– Хочешь стать следующим генералом Ли Фэном? Ха-ха, я уверена, что у каждого землянина точно такая же мечта.

Без появления Ли Фэна человечество, возможно, было бы полностью истреблено. Технология «Металл» и разработанная для неё боевая тактика оказали огромное влияние на развитие людской расы, и позволили Земле сохранить своё положение в качестве лидера человеческого мира. Однако сейчас невозможно отрицать тот факт, что Луна начала опережать Землю и стала новым экономическим центром человечества.

На самом деле это было неизбежно, ведь эваняне унаследовали самые лучшие качества землян, но почти полностью избавились от их недостатков.

Однако Ван Дун лишь отрицательно покачал головой.

– Присоединиться к армии? Нет, я никогда не думал об этом. Мне нравится Космофлот, и будет просто идеально, если я смогу стать капитаном космического корабля.

– Я не вижу разницы, – с неловкой улыбкой ответила Чжоу Сиси.

– Разница огромная! В космических силах хорошо платят, у них высокие звания и хорошие условия после ухода в отставку, при этом самая низкая опасность... о, и у них есть красивые девушки-офицеры! В общем, это просто рай! С самого детства я всегда мечтал стать офицером Космофлота! – рассказал Ван Дун, перечисляя достоинства по пальцам.

Девушка на секунду застыла, после чего весело рассмеялась. Время от времени она находила этого парня крайне забавным.

С другой стороны, юноша почувствовал себя немного смущенным, он почесал голову и спросил:

– Ты думаешь я слишком труслив?

– Нет! Ты самый мужественный человек их всех, кого я когда-либо встречала. И я верю, что независимо от того, куда ты попадешь, будь то Армия или Космофлот, ты станешь отличным солдатом. Ох, и я не собираюсь сильно от тебя отставать! В конце концов, я тот самый красивый офицер, о котором ты говорил, – чарующим голосом ответила Чжоу Сиси; в этот момент её тон был удивительно нежным и невероятно притягательным. Этот голос действительно мог превратить любого мужчину в дикое животное, доведя его кровь до кипения.

– А что насчёт твоей мечты?

– С этого момента я хочу стать идеальным офицером, чтобы всегда присматривать за тобой... Наставник? Что-то не так? – спросила Чжоу Сиси, слизнув ледяную стружку с мороженого.

Ван Дун увидел её маленький соблазнительный язычок и почувствовал, как по телу пробегает волна жара... «Что со мной происходит? Я влюбился? Опять?» – мысленно паниковал парень.

– Ну, это будет зависеть от твоих способностей, и мне кажется, ты будешь называть меня мастером всю оставшуюся жизнь.

– О, ты такой смелый? А рискнешь снова выйти со мной на танцпол?

Ван Дун сжал маленькую руку Чжоу Сиси и ощутил, как в нём расцветает мужская решимость. Он ведь уже пытался покорить одну девушку, так почему он должен бояться другую! Юноша решительно принял приглашение.

Когда Ван Дун и Чжоу Сиси снова поднялись на танцпол, среди зрителей раздался гул одобрения. По сравнению с первым танцем, движения юноши стали более плавными. В конце концов, с его превосходным телосложением, даже самые трудные движения не вызовут у него проблем. На этот раз он не столько подражал загу, сколько демонстрировал собственную силу и мощь.

Этот выступление тоже заслужило название – Природное Мужество!

Ван Дун привлёк внимание всех однокурсников и полностью занял танцпол, а его тело дико выплёскивало всю страсть и желания шестнадцатилетнего парня.

Его танец полностью опьянил девушек из класса A. Видеоролики с победами Ван Дуна на турнире против Бернау распространилась по всей академии. На этой неделе все впервые узнали об этом “Секретном Оружии” Эйрланга. Этот классический образ мужественности вызвал симпатию у огромного количества девушек.

Наблюдая этот возбуждающий танец, девушки начали видеть в нём не только стойкого солдата, который умел лишь бороться с врагом, но также мужчину, полного диких страстей.

Чжоу Сиси заняла в танце второстепенную роль, но она охотно следовала за Ван Дуном.

...

Вскоре он вспомнил, что ему ещё нужно закончить все для завтрашней встречи, поэтому не стал оставаться на ночь и сбежал с Чжоу Сиси сразу после второго танца. Ван Дун почувствовал, что ему понравилось танцевать. В отличие от боя, танец не имеет никаких ограничений, и чтобы выплеснуть свои эмоции не нужно осваивать какие-то навыки.

Они возвращались домой, держась за руки, но не вкладывали в это особенных чувств. Такая близость была вполне естественна, поскольку оба считали партнёра настоящим другом, что было весьма удобно и в данный момент полностью устраивало их обоих.

Ван Дун свалился в кровать и быстро заснул. Во сне он впервые увидел яркую и интересную жизнь, а не унылую непрерывную борьбу.

* * *

В субботу состоялось первое собрание «S».

Всего в группе собралось десять участников, однако расширение не имело никакого смысла, пока они не наладят хорошо организованную работу.

Благодаря вчерашнему веселью и хорошему сну, Ван Дун выглядел на редкость бодрым.

Чжоу Сиси, как секретарь, уже собрала все работы.

– Давайте начнем нашу встречу. На этом собрании нет строгих правил, поэтому, если у вас возникнут какие-то вопросы, не стесняйтесь об этом спросить. Давайте начнем с лидера нашей группы, – девушка жестом указала на Ван Дуна.

Ван Дун улыбнулся и ответил:

– Конечно, я начну. Уверен, что все вы видели бой между Шутником Эйнхерием и Сиско, поэтому я просто расскажу о том, чему мы можем у них научиться, и особенно у Сиско. Моя тема – необходимые упражнения для развития микроконтроля над силой Ядерного Генома.

Этот бой стал поистине сенсационным событием, поэтому, даже если вы не смотрели его вживую, вы просто обязаны посмотреть запись на следующий день; в конце концов, ещё недавно несокрушимый мастер был буквально стёрт с лица земли, такие события происходят крайне редко.

Более того, соперником Сиско был неизвестный шестнадцатилетний мальчишка, который смог скопировать его технику и победил парня самым унизительным способом. Ему так и не удалось справиться с грузом поражения, поскольку позже стало известно, что на следующий день после этого боя Сиско проиграл ещё один матч против одноклассника, который бросил ему вызов за титул “Первого” аса второго курса Кайпу. Если этот слух правдив, то он не только продемонстрировал интенсивную конкуренцию в Кайпу, но и отчётливо показал важность веры в собственные силы.

Ван Дун продолжал объяснять свой план. Он пояснил, что сказав «учиться у Сиско», он не имел в виду изучать навыки владения кунаем, но предлагал уделить внимание тонкому контролю над силой ЯГ и управлению потоком энергии. Поскольку для большинства людей это станет относительно новым методом обучения, им придётся начинать с элементарных шагов, но в конечном итоге это обязательно окупится. Точный и быстрый контроль над пальцами будет полезен не только в симуляции космических сражений, но пригодится и в реальной битве.

Ван Дун лично продемонстрировал, как можно контролировать маленький предмет, используя лишь минимальную силу ЯГ, при этом свободно перемещая этот предмет в пределах своей руки. Сложность росла пропорционально: чем легче и меньше объект, тем труднее его контролировать.

Там, где предположительно нет никаких проблем, их всегда возникает больше всего. В конце концов, Ма Сяору и остальные имели совершенно иное восприятие и не могли уловить всё на лету. На самом деле «Тактика Колдуньи» и так очень сильна в точном контроле силы, поэтому у девушки уже есть опыт в данной области и дополнительная подготовка будет излишней. С другой стороны, Ван Бэнь не решался следовать инструкциям Ван Дуна, потому что стиль этих тренировок разительно отличался от привычного Кулака Стремительного Тигра. Карл и остальные также высказали свою обеспокоенность о применимости этой техники, хотя все по разным причинам.

Первое занятие Ван Дуна длилось больше часа, что намного превысило их ожидания. Так группа смогла подсчитать, что они смогут рассматривать не больше двух-четырёх тем за субботу. Ограничить время выходных также было невозможно, потому что никто из членов «S» не станет отказываться от своих личных планов ради обучения и тренировок.

Ключом к решению проблемы было повышение эффективности.

Таким образом, члены группы «S» провели всё утро, обсуждая предложение Ван Дуна. Но уникальный метод его тренировок быстро получил всеобщее признание, когда участники начали осознавать все возможные преимущества. Руми проявила к этой технике особенный интерес, хотя ей было довольно трудно следовать инструкциям Ван Дуна. На самом деле, юноша потратил куда больше времени на то, чтобы просто убедить Руми взять себя в руки.

Чтобы гарантировать эффективность тренировок, Ван Дун поручил всем повторить практику сразу после встречи и попросил провести самооценку перед следующей встречей, чтобы он смог оценить их прогресс.

Люди ленивы и это особенно заметно в молодом возрасте, поэтому при небольшом надзоре и постоянной самодисциплине эффект тренировок будет намного лучше.

Во время обеда, сделав выводы их утреннего обсуждения, Чжоу Сиси предложила провести ещё несколько улучшений для деятельности группы. Справедливости ради стоит сказать, что её навыки не уступали даже профессиональным секретарям.

Во второй половине дня группа собралась на занятиях по физической подготовке во главе с Ван Бэнем.

Как все и ожидали, по части физической силы Ван Дун и Ван Бэнь стали безусловными лидерами, однако невероятная выносливость Ма Сяору застала остальных участников врасплох. В дополнение к этой тройке, Тита также хорошо справлялся с суровой физической подготовкой. Другие участники, включая Чжоу Сиси, неплохо показали себя в начале, но быстро теряли силы, падая на пол один за другим.

Ван Бэнь показал себя опытным наставником, поскольку с самого детства занимался интенсивными тренировками. Хотя проследить прямую связь между физической подготовкой и силой на современном поле боя довольно сложно, сильное тело по-прежнему имело множество потенциальных преимуществ для любого бойца «Металл». К примеру, боец с хорошей физической подготовкой устаёт намного меньше, что позволит ему избежать фатальных ошибок в самые критические моменты, причём во время затяжных сражений это было особенно важно.

Когда боец достигает своего предела, его или её концентрация обязательно пострадает, как бы он не старался сосредоточиться на сражении. Именно поэтому единственным решением проблемы было повышение порога усталости путем интенсивной физической подготовки.

В качестве лидера Ван Бэнь вёл себя намного строже, чем Ван Дун. Он сохранял беспристрастное лицо от начала и до конца и не давал девушкам никаких поблажек. В конце занятия Ван Бэнь объявил результаты испытаний. Ван Дун и Ма Сяору намного превышали уровень требований, установленных Ван Бэнем, а следом шёл Ху Янсюань, который едва выполнил задание. Остальные члены «S» физический тест не прошли.

Разочарованный Тита понуро сидел на своём стуле. Он думал, что займёт первое место, поскольку был единственным предстателем факультета тяжёлых бойцов «Металл», на котором была самая суровая физическая подготовка... однако он даже не прошёл тест.

Тита не верил, что это всё, чего он может достичь, поэтому парень решил тренироваться ещё усерднее. Он установил себе новую цель – попасть в тройку сильнейших бойцов группы.

После изнурительной тренировки все были полностью измотаны, поэтому решили перенести остальные темы на следующее собрание. Перед завершением встречи они согласились в течении следующий недели сосредоточиться на двух вещах: микроконтроле силы ЯГ и своей физической подготовке.

Эта тренировка тяжело ударила по духу Руми. Она была небольшой и очень слабой девушкой, поэтому Ван Бэнь без колебаний поставил ей ноль.

После турнира против Бернау у студентов Эйрланга сложилось чёткое представление о силе их звёздных бойцов, и все как один оценивали Ван Дуна, Ма Сяору и Ван Бэня выше, чем Ху Янсюаня. После этой тренировки парень наконец-то понял, насколько его сила уступает остальным, поэтому решил, как и Тита, сосредоточиться на своей физической подготовке.

Ван Бэнь не спешил проводить обещанную дуэль с Ван Дуном. В конце концов, он лично увидел необыкновенную силу этого парня во время его битвы с Апачем, поэтому решил подождать и основательно подготовиться, прежде чем делать свой следующий шаг. На самом деле, Ван Бэнь высоко ценил своё соперничество с Ван Дуном, и признавал, что этот вызов дал ему множество причин для дальнейшего развития!

Разумеется, победа над Ван Дуном не стала конечной целью Ван Бэня; истинной целью юноши был постоянный рост над собой.

К концу первого собрания «S» у большинства членов группы болело всё тело, а выносливость достигла нуля, однако для Ван Дуна это была просто стандартная норма упражнений.

Все это время Ма Сяору не приближалась к нему, как делала обычно, но парня это не огорчало; напротив, он наслаждался такой дистанцией.

Чжоу Сиси тоже занималась своим обучением и не успела с ним пообщаться.

Оставшись в одиночестве в своей комнате, Ван Дун наконец-то смог отрешиться от всего и устроить себе тихий выходной, который принадлежал только ему одному.

В конце концов, ему всего лишь 16 лет.

В этот, казалось бы, обычный выходной, группа людей совершенно разных возрастов была необычайно взволнована. Их возраст варьировался от маленьких юнцов до мужчин средних лет, а некоторые уже явно перевалили за пятый десяток. Однако даже несмотря на такую разницу в возрасте, они все разделяли общую страсть – бои «Металл».

И именно сегодня вечером их ожидала поистине эпическая битва, ведь в отличие от большинства подобных боёв, сегодняшняя хватка была запланирована заранее и состоится в восемь часов вечера.

Многие фанаты боёв «Металл» специально освободили своё расписание и даже отменили назначенные свидания, чтобы наверняка не пропустить этот бой.

Для любого поклонника боёв «Металл» это была грандиозная битва, которую они никак не могли пропустить.

Сотрудники офиса PA уже завершили все приготовления и теперь внимательно наблюдали за предварительными показателями. Пришло время оценить популярность Шутника Эйнхерия.

Люди начали активно подключаться к системе после шести вечера, и красная линия наглядно показывала как рейтинг просмотров внезапно “задрал голову”, словно готовясь к неудержимому прыжку.

Кэмерон сидел в своем кресле, и всеми силами пытался унять беспокойство. Он устраивал подобные шоу бесчисленное множество раз, но сегодня он впервые испытывал такое воодушевление.

– У нас есть какие-нибудь данные на Небесное Крыло?

– Босс, насколько мы можем судить, он настоящий одинокий волк, но даже так он остаётся смертельно опасным. Единственное в чём мы уверены, это то, что он эванянин.

– О, интересно!

– Основываясь на записях его предыдущих боев, он явно не обычный игрок IPA. Его боевой стиль удивительно похож на военных, а смертельные удары практически идеальны. В сочетании с его костюмом «Металл» Фантомного класса, этот человек ещё ни разу не терпел поражений. Мы подозреваем, что он отставной военный.

– Он слишком молод, чтобы уже уйти на пенсию.

– Я тоже так думаю, но сделать конкретные выводы из таких скудных данных очень сложно.

Кэмерон кивнул в знак согласия; что-то он мог контролировать сам, но некоторые вещи зависит исключительно от воли небес.

* * *

После ужина Ван Дун решил сразу отправиться в Рай Снов, чтобы прийти немного раньше и избежать основного столпотворения... однако добравшись до кафе, он был поражён чудовищной толпой перед входом.

В зале народу оказалось ещё больше, а некоторые вовсю уплетали гамбургеры и картофель фри; они пропустили свой обед, чтобы занять место для просмотра сегодняшнего боя. Большинство фанатов настолько увлеклись горячими спорами о способностях и силе бойцов, что забыли о досадной нехватке мест в этом переполненном зале. Просто большинство зрителей предпочитали смотреть матчи в большой компании, а не в одиночестве у себя дома.

Ван Дун мог лишь беспомощно усмехнуться – кажется уже слишком поздно.

– Парень, иди быстрее, я зарезервировал для тебя пятый терминал, – негромко сказал ему хозяин.

–Спасибо, Босс, вы отличный человек! – Ван Дун не хотел опаздывать на матч из-за какой-то дурацкой толпы, к тому же искать альтернативу бесполезно, поскольку в других местах ситуация должна быть примерно такой же.

– Это преимущество наших вип-клиентов. Сегодня ведь схватка между Шутником Эйнхерием и Небесным Крылом, поэтому я подумал, что ты точно будешь здесь!

– Босс, ты действительно хороший бизнесмен, неудивительно что это место так процветает. Ещё раз спасибо!

– Иди уже.

Владелец похлопал парня по плечу. По какой-то причине он испытывал к этому юноше необъяснимую благосклонность. Каждый раз, когда Ван Дун приходил в его кафе, работа всегда начинала идти намного лучше. А ведь совсем недавно одна гадалка предсказала ему, что его посетит счастливая звезда, которая улучшит его положение и вырвет из нынешнего жалкого состояния.

Ван Дун вошёл в тихую вип-комнату и отчётливо ощутил, как ему повезло, что он не должен делиться своим личным пространством с кем-то ещё.

Недавняя серия счастливых событий заставила парня убедиться, что его харизма значительно возросла.

У Ван Дуна было ещё достаточно времени, поэтому он не стал сразу входить в систему. Вместо этого он начал изучать танцевальные движения. После неловких вечерних танцев в минувшую пятницу он решил посвятить немного времени внеурочным занятиям. Конечно, он не рассчитывал зарабатывать танцами себе на жизнь, но подумал, что должен изучить их настолько, чтобы его больше не называли неотёсанным.

Поиск музыки.

Ван Дун моментально потерялся среди миллионов результатов поиска. Не зная какую песню включить, он выбрал самые популярные. Он не знал кто был автором этой песни, да и не особо хотел узнавать, однако юноша обнаружил что эта музыка хорошо успокаивала и расслабляла перед боем.

Он полностью погрузился в музыку и совершенно забыл о времени. Между тем, к системе PA подключилось более двухсот тысяч человек. Кроме того, DREAM объявили бой полностью бесплатным, чтобы посмотреть, сколько всего зрителей они смогут собрать.

Многие люди полагали, что до тех пор, пока Небесное Крыло не повторит ошибок Одинокого Снега, он должен легко победить в этом бою.

Небесное Крыло обладал куда более грозными навыками, чем Одинокий Снег, а с помощью своего Фантомного костюма «Металл» он и вовсе должен быть непобедимым.

Ни Ван Дун ни Небесное Крыло ещё не вошли в систему. Если бы это был кто-то другой, он бы обязательно зашёл пораньше, чтобы побаловать себя восхищением и вниманием аудитории. Но, к сожалению для болельщиков, оба бойца не особо любили находиться в центре внимания и уж точно не собирались отвечать на бесчисленные сообщения.

До начала поединка оставалось ещё полчаса, и почти все виртуальные кафе уже были забиты под завязку. Разумеется, такая толпа очень понравилась владельцам этих заведений, ведь они не видели так много клиентов даже во время национального турнира. Даже если забыть о сборах за терминалы, они сделали неплохие деньги на напитках и еде, которые заказывали клиенты в ожидании боя.

Между тем на Луне, дюжина грозных мужчин вошла в одно из переполненных виртуальных кафе. Они буквально излучали агрессивное настроение, а их лица приняли самые пугающие из возможных выражений. Когда стоящие впереди люди почувствовали напор толпы из-за присоединения дюжины новых посетителей, они начали сердито поглядывать в сторону нахальных клиентов, однако при виде их военных мундиров моментально забывали всё недовольство.

Спецгруппа Космофлота по борьбе с контрабандой.

Войдя в кафе, ни один из дюжины офицеров не произнёс ни слова, они просто стояли на месте и спокойно смотрели на экран, словно в комнате не было никого кроме них.

Все знали, насколько сильны бойцы специальных подразделений. С ростом активности пиратов уровень выживаемости в специальной группе упал даже ниже уровня армии. Пока военные имело дело с загами, Спецгруппе приходилось разбираться с людьми, которые были куда более опасными противниками.

Несколько приглушённых разговоров начали смешиваться с громкими обсуждениями в кафе:

– Что здесь делает спецподразделение?

* * *

– Босс, общее количество онлайн пользователей достигло тридцати миллионов! – дрожащим от волнения голосом доложил сотрудник. 30 миллионов... это же почти треть всех зарегистрированных пользователей! Таких результатов не удавалось достичь даже во время финальных матчей национального турнира!

Кэмерон наконец-то почувствовал облегчение. Он уже знал, что независимо от результатов, спонсоры определённо будут довольны этим матчем.

Шутник Эйнхерий вошёл в систему.

Все были удивлены, что Шутник Эйнхерий, которому изначально и бросили этот вызов, зашёл в игру раньше своего противника.

Даже за десять минут до начала боя Небесное Крыло так и не показался. Публика уже начала беспокоиться, полагая, что он сдастся ещё до начала боя.

По сети, словно лесной пожар, моментально начали расползаться всевозможные слухи. Некоторые начали всерьёз заявлять, что Небесное Крыло уже сдался и не собирается вступать в этот безнадёжный поединок.

– Невозможно, с таким мощным костюмом «Металл» у него нет причин сдаваться!

– Все, кто не хочет сдохнуть, немедленно заткнулись! – приказал толпе один из младших бойцов спецгруппы. Его тон звучал совершенно равнодушно, а голос даже не перешёл на крик, однако эти слова переполняла такая подавляющая сила, из-за которой все зрители могли лишь содрогнуться от ужаса.

Переполненное кафе моментально затихло. Никто не хотел ссориться с бойцами спецподразделения, и не из-за глубокого уважения, а потому что все знали, что в их рядах служит множество сумасшедших психопатов, которые могут устроить бойню безо всякой причины.

Пускай борьба с контрабандой официально находилась в ведомстве полиции, все спецподразделения подчинялись армейскому командованию, поэтому состояли исключительно из опытных бойцов и убийц.

И вот, в последнюю минуту перед началом боя, Небесное Крыло наконец-то вошёл в игру. При виде этого игрока бойцы спецгруппы внезапно начали волноваться.

– Это действительно капитан!

В этот момент группа безразличных воинов превратилась в обычных эмоциональных людей.

– Точно, это капитан!

Небесное Крыло был абсолютно спокоен. Он молча стоял на арене и не обращал на зрителей никакого внимания, словно все эти дискуссии не имели к нему отношения.

Ван Дун на секунду заглянул в глаза этого человека, и моментально понял, что выбрал правильного противника.

Долгожданная битва вышла на обратный отсчёт.

Десять, девять... пять... один...!

– Проверка!

– Проверка!

Оба бойца жестом указали рефери, что готовы к бою и сражение может начинаться.

Шутник Эйнхерий против Небесного Крыла!

Однако когда прозвучал сигнал к началу матча, зрители заметили, что Небесное Крыло не стал использовать свой фирменный костюм «Металл». Такое неожиданное решение заставило аудиторию усомниться в его рассудке.

– Нет костюма?!

– Он что, рассчитывает выиграть бой, не используя свой костюм «Металл»?

Аудитория немедленно подняла волну недовольных обсуждений и выкриков. Такой матч продлится не больше трёх секунд!

...

И только бойцы спецотряда в лунном кафе гордо смотрели на своего командира. В их глазах отчётливо читалось безграничное уважение к этому достойному человеку.

– Смирно! Отдать честь!

Солдаты резко выпрямились и как один отдали честь своему капитану, ошеломив окружающих людей.

Остальные зрители в кафе были совершенно шокированы этой сценой и начали задаваться единственным вопросом... Небесное Крыло... кто же он такой?

– Боже мой! Он член команды Золотой Звезды!

Наконец, кто-то из толпы узнал лица присутствующих бойцов. Команда Золотой Звезды считается лучшим подразделением специальных сил по борьбе с контрабандой Луны. Они выполнили множество блестящих боевых операций, самой известной из которых стало уничтожение печально известного пиратского флота Ос силами одной команды. Ходили слухи, что тогда они истребили свыше двух тысяч хорошо вооруженных пиратов, из-за чего и прославились своей беспощадностью.

Но кто может вызвать столько уважения в суровых бойцах Золотой Звезды?

Разумеется только их легендарный капитан!

Небесное Крыло не знал, что его сослуживцы наблюдают за ним. Он никогда не заботился о мнении окружающих и действовал согласно собственной воле. С тех пор, как он увидел битву между Шутником Эйнхерием и Одиноким Снегом, он ощущал в себе неудержимую жажду битвы, которая, в конечном итоге, привела его сюда.

Костюм «Металл»? Он ему не нужен!

Битва началась. Как все и ожидали, Небесное Крыло бросился навстречу своему поражению, однако... он полностью превзошёл все ожидания зрителей!

Попав под неудержимый удар техники «Режущих Рук», Шутник Эйнхерий был вынужден немедленно отступить на три шага назад.

– О небеса, что за чудовищная сила?!

Вся атака заняла меньше секунды, но за это короткое время аудитория увидела не посредственного игрока IPA, а бесподобного бойца TPA!

Посмотрите на этот темп, этот контроль, это мастерство – вот он, истинный мастер!

– Покажи мне всё что умеешь, это мой последний бой, и я не хочу покидать арену с сожалением, – заявил Небесное Крыло.

– Ваши режущие руки удивительны, но этого мало чтобы меня победить, – с улыбкой ответил Ван Дун.

Уголки губ Небесного Крыла немного приподнялись; он нечасто слышал подобные слова, и они ему определённо понравились.

Внезапно оба бойца сорвались с места и одновременно бросились в атаку.

Когда они встретились в центре арены, Небесное Крыло снова использовал технику режущих рук, чтобы противостоять атаке Шутника Эйнхерия.

Их удары столкнулись друг с другом, и соперники снова отступили назад.

Аудитория успокоилась, а недовольные крики моментально затихли. Зрители начали сомневаться в личности и реальной силе Небесного Крыла, точно так же, как в прошлом сомневались в Шутнике Эйнхерии.

Небесное Крыло провёл очередную атаку. Всем было очевидно, что он имеет преимущество по части боевого опыта. Его поток энергии души поддерживался на уровне 150 сол, а смертоносные удары клинком сыпались на противника один за другим.

Небесное Крыло не пользовался популярными техниками ног, такими как «Дюймовый Шаг». Вместо этих модных движений, он использовал внешне простую технику, которая идеально сочеталась с его собственным боевым стилем.

Среди сильнейших мастеров лучшей техникой ног считается не самая популярная, но та, которая позволяет полностью раскрыть их уникальный боевой стиль.

Ван Дун впервые встретился с таким удивительным противником; все его движения и атаки казались простыми и очевидными, но юноше с трудом удавалось противостоять их невероятной эффективности. Он решил что «Дюймовый Шаг» будет слишком прост и Небесное Крыло сможет легко предсказать его движения. С другой стороны, «Шаги Бабочки» казались слишком растянутыми, поэтому противнику даже не придётся ничего предсказывать – он будет просто уклоняться от всех атак. Ван Дун признал, что с известными ему техниками ног он не сможет сходу прорвать оборону этого противника.

Также это был первый раз, когда Ван Дун встретил более опытного противника. Хуже того, этот боец получил свой опыт не в сражениях с загами, а убивая людей.

Ван Дун тратил слишком много времени, чтобы продумать свой следующий ход, из-за чего угодил под шквал вражеских ударов. Рассекающие атаки замедлялись и ускорялись в случайные моменты удара, из-за чего стали совершенно непредсказуемыми. Это была обманчивая техника, наполненная поистине смертоносной силой...

Шутник Эйнхерий лишь на секунду отвлёкся на свои мысли и сразу же поплатился за это, пропустив тяжёлый удар. Атака отбросила бойца на пару метров назад. Изначально, когда юноша только обнаружил надвигающуюся атаку, он хотел использовать «Призрачный Шаг» чтобы уйти с направления удара, однако противник предсказал его намерение и сместившись всем телом преградил Ван Дуну путь к отступлению.

Арену снова окутала гробовая тишина.

«Небесное Крыло... Кто он, чёрт возьми, такой?»

Для аудитории это оказалось бы менее неожиданным, будь он бойцом лиги TPA. Такая трата таланта! Он был очень сильным воином 36 лет, что он вообще забыл в IPA?

На Луне люди с любопытством поглядывали на бойцов Золотой Звезды... этот невероятный мастер действительно их капитан?

– Но если это правда, то как такой могучий боец мог упасть до...

– Если бы Шутник Эйнхерий не принял его вызов, мы бы даже не узнали о его местонахождении. То, что произошло во время той операции, было просто несчастным случаем, он должен был преодолеть это. Разведка сообщила о кучке разрозненных пиратов, а в результате они нарвались на целый флот.

Именно после этой кровавой резни, Золотая Звезда стала самой легендарной командой в спецподразделении.

Во время сражения их капитан впал в боевой транс и перебил всех пиратов, чтобы спасти жизни своих товарищей. К сожалению, во время транса он полностью истощил свою энергию души.

Для настоящего воина это хуже чем самая страшная смерть.

Золотая Звезда сотворила чудо: они истребили огромный пиратский флот с нулевыми потерями, однако с тех пор капитан команды бесследно исчез, и никто не знал, где он сейчас скрывается.

Когда бойцы пришли в себя, капитан уже пропал. Он спас их жизни, но сам выбрал мучительное существование.

Он должен был уйти. Сражение – хлеб и жизнь настоящего солдата, потому, утратив право сражаться, он больше не хотел встречаться со своими старыми товарищами.

Упадок... Деградация... неважно через что он прошёл, страсть к битве продолжала пылать в его сердце. Не имея возможности сражаться в реальной жизни или даже в лиге TPA, он мог лишь убивать время среди игроков IPA, используя этот виртуальный мир, чтобы немного приглушить свою боль.

Оказавшись в таком жалком положении, разве он мог пригласить в это место своих старых товарищей? Впустую тратить их время? Выслушивать соболезнования?

Нет! Ему этого не нужно!

И вот, увидев взгляд Шутника Эйнхерия, он почувствовал проблеск надежды. Он ощутил что-то очень знакомое в этом загадочном бойце, поэтому решил навсегда покончить с этими играми.

Сегодня его последняя битва!

Члены Золотой Звезды явно признали своего капитана. Одно только имя уже подтверждало его личность.

Он был солдатом, который исчерпал свою энергию души, прямо как птица, потерявшая крылья.

Бойцы отряда могли лишь беспомощно стиснуть зубы, ведь отказав своему командиру в его праве воина, они испытывали не меньшую душевную боль. Они были бессильны хоть как-то помочь и могли лишь наблюдать за страданиями своего командира.

«Где бы вы ни были, не смейте порочить знамя Золотой Звезды!»

Это были старые слова их капитана, которые они не слышали уже очень давно. В конце концов, новый капитан никогда не говорил подобных слов.

Проведя успешную атаку, Небесное Крыло остановился:

– Будь серьёзнее, не надо использовать эти бесполезные фокусы!

Парень медленно поднялся и потёр место удара.

«Чёрт, а ведь больно. Прекрасно, время стать серьёзным», подумал он. Стоит отметить, что это был первый противник, с котором Ван Дун собирался сражаться всерьёз.

Шутник Эйнхерий раскинул руки и приготовился к атаке.

Режущие руки?

– Прошу прощения, я начинаю! – с этими словами взгляд Шутника Эйнхерия резко переменился.

Два бойца с ужасающей скоростью бросились друг к другу.

Шаги Ван Дуна напоминали «Дюймовый Шаг», но выглядели как-то иначе. Бойцы стремительно столкнулись и обрушили друг на друга сумасшедший шквал ударов. Их движения не соответствовали ни одному из известных стилей, словно они оба двигались по собственной прихоти, вот только Шутник Эйнхерий двигался более резко и непредсказуемо чем его противник.

Ван Дун уже убедился, что этот бой даст ему драгоценную возможность испытать и улучшить свои навыки благодаря колоссальному опыту его противника.

Внезапно рука Шутника Эйнхерия двинулась в совершенно немыслимом направлении и, набрав скорость, устремилась к шее противника. В ответ, Небесное Крыло нанёс прямой удар в живот Шутника Эйнхерия.

Оба бойца атаковали жизненно важную точку противника, из-за чего обе атаки непременно закончатся мгновенным убийством. Такие опасные приёмы практически никогда не использовались обычными игроками PA.

Ван Дун не обратил внимания на удар противника, поскольку рассчитал, что его кулак поразит шею Небесного Крыла немного раньше... вот только шея его противника изогнулась так, словно в ней совершенно не было костей. Неважно как это выглядело со стороны, но движение оказалось крайне эффективным, и позволило ему уклониться от фатальной атаки.

Теперь уже Ван Дун оказался в смертельной опасности.

Столкнувшись с неизбежной атакой, Шутник Эйнхерий не пытался уклоняться, а наоборот двинулся прямо на противника. Он знал, что уходить от удара уже поздно, и если он это сделает, то только даст своему противнику возможность нанести ещё один мощный и наверняка последний удар.

Когда удар обрушился на живот Шутника Эйнхерия, возникло ощущение, что рука Небесного Крыла погрузилась в кучу мягкого хлопка. Оставаясь совершенно спокойным, Ван Дун сконцентрировал свою энергию души вокруг даньтяня и смог поглотить силу удара. В тот же миг он схватил ногу своего противника и зафиксировав того на месте, нанёс мощный удар ногой в пах.

Небесное Крыло смог заблокировать удар Шутника рукой, но его нога всё ещё оставалась в захвате.

Одной рукой Ван Дун дёрнул противника на себя, а другой нанёс молниеносный рубящий удар по шее. Небесное Крыло рванул в другую сторону и повернулся спиной к противнику; как только его рука достигла земли, он оттолкнул Шутника Эйнхерия правой ногой и, вырвавшись из железной хватки противника, снова пнул Ван Дуна в живот.

С приглушённым хлопком оба бойца отпрянули в разные стороны.

Шутник Эйнхерий сделал шаг назад и восстанавливал свою стойку, пока Небесное Крыло прыжком поднялся на ноги.

Соперники обменялись обжигающими, убийственными взглядами.

Последний обмен ударами с небольшим преимуществом выиграл Шутник Эйнхерий, поэтому Небесному Крылу пришлось признать, что он недооценил боевой опыт своего молодого противника.

Внезапно на главном экране появилось информационное сообщение:

«По неподтверждённым данным Небесное Крыло является бывшим капитаном Золотой Звезды. Несколько лет назад именно он уничтожил пиратский флот Ос, после чего бесследно исчез».

Эта новость потрясла всех без исключения, а истинная сила Небесного Крыла наконец-то была раскрыта.

С тех пор как человечество вступило в эпоху межзвездных путешествий, всё больше и больше людей, привлечённые жаждой наживы, были готовы рискнуть своей жизнью, занимаясь перевозкой контрабанды. Доступность «Операции Открытия Разума» и появления чёрного рынка «Металл» также сыграли в пользу преступников, предоставив им самое современное вооружение человечества. Кроме того, несмотря на многочисленные резолюции Конфедерации, направленные на искоренение пиратской деятельности, огромное космическое пространство сделало эту задачу практически невыполнимой.

По этим причинам за последние годы контрабанда достигла пугающе высокого уровня. В преступные махинации оказалась вовлечены даже высшие правительственные чиновники, а Федеральное правительство ежегодно несло огромные убытки. В сложившейся ситуации “квартет” конфедерации: Земля, Луна, Марс и народ Каэдианцев решили совместно выступить против преступников. Именно так появились специальные силы по борьбе с контрабандой.

Каждая фракция выделила своих элитных солдат для формирования собственных команд. Политики единодушно решили, что такие опытные солдаты смогут быстро раздавить пиратов, и никто не обращал внимания, что с тех пор они ведут постоянную кровопролитную войну с преступниками.

Будь то информационная война или настоящие сражения, команды специальных сил лишь немного превосходили опытных пиратов... до тех пор, пока не встречали целый флот. В такой ситуации обычно отправляли полноценное армейское подразделение, поэтому инцидент с командой Золотой Звезды стал досадной случайностью, которая смогла сотворить настоящее чудо.

Капитан Золотой Звезды стал легендарной фигурой, однако битва, сделавшая из него легенду, также стала причиной его падения.

– Почему такой сильный боец играется в IPA?

Зрители начали понимать, что его внезапное исчезновение должно быть вызвано каким-то трагическим происшествием, которое случалось сразу после той битвы.

Ни Шутник Эйнхерий ни Небесное Крыло не заметили сообщения на экране. Они смотрели только друг на друга, испытывая радость от встречи с достойным противником.

Небесное Крыло хотел сразиться с настоящим бойцом из лиги TPA, чтобы принять свою новую жизнь, однако реальность была жестока, и никто из мастеров не обратил внимания на его приглашения. Что до фиктивных боёв IPA, то они лишь ухудшали его состояние.

Только Шутник Эйнхерий согласился принять его вызов. На самом деле, если бы и он отказался сразиться с Небесным Крылом, то тот бы просто ушёл из PA, поскольку его положение стало бы невыносимым.

Эта битва пробудила душу Небесного Крыла, и в эту минуту оба бойца забыли, что это просто игра.

Небесное Крыло обнажил длинный меч. Он выглядел обычным, но этот клинок оборвал бессчётное количество жизней.

Сегодня он сражался в последний раз, потому что был готов принять реальность. Он больше не солдат. Это его прощальный бой и он ни о чём не жалеет.

Самый обычный меч, однако Ван Дун почувствовал, как меняется поток силы его противника. Энергия души Небесного Крыла резко увеличилась, и остановилась на отметке в 180 сол.

Что происходит?

Неважно, к какой лиге принадлежал боец, достичь даже четвёртого уровня силы души было уже непросто, однако солдат с силой души пятого уровня, которые достигли более двухсот сол энергии, можно было найти только среди воинов-ветеранов, да и тех наберётся лишь жалкая горсть. Таким образом, 180 сол Небесного Крыла были удивительным зрелищем для всех зрителей PA, а некоторые игроки IPA осознали, что этот показатель превзошёл даже силу Шутника Эйнхерия!

Люди любили Шутника Эйнхерия не столько за его непобедимость – все знали, что это не так – сколько за его уникальный боевой стиль. Хотя его слава росла с каждым боем, все ожидали, что рано или поздно должен появиться кто-то сильнее и сокрушить его. Пускай никто не хотел такого исхода, они приняли это как данность и просто надеялись, что победная серия их кумира продлится как можно дольше.

С момента изобретения костюма «Металл» именно энергия души определяла истинную силу бойцов, пока значение боевых техник постепенно отходило на второй план. Из-за этого случаев, когда новый боец становился тёмной лошадкой и выигрывал невозможные бои, становилось всё меньше и меньше.

Неважно, кем на самом деле был Небесное Крыло, важно лишь то, что он сражался как профессиональный боец «Металл», а не любитель из лиги IPA, поэтому превосходящая энергия души дала ему определенное преимущество против Шутника Эйнхерия, показатель которого колебался в районе 170 сол.

Многие зрители начали думать, что именно на этой битве, в конце концов, прервётся победоносная серия Шутника Эйнхерия.

Небесное Крыло начал очередную атаку. Его клинок с воем разрезал воздух и обрушился на противника с гнетущим чувством неизбежной смерти. В одно мгновение спокойный боец обратился машиной смерти.

Беспощадные режущие и рубящие удары сыпались на Ван Дуна один за другим, и каждый был нацелен на жизненно важные точки его тела; что ещё хуже, каждый удар следовал под невероятно сложным углом. Атаки Небесного Крыла несли в себе только одно намерение: убить своего противника; методы заботили его меньше всего.

Его текущая боевая техника полностью акцентировалась на поражении жизненно важных точек противника и была своего рода насмешкой над приёмами военных академий, которые считались скорее модными и не рассматривались как реальные боевые навыки. Многие бойцы «Металл», и особенно такие как Золотая Звезда, не воспринимали методы академий всерьёз и считали, что лучшей техникой является та, которая позволяла побыстрее прикончить своего врага.

Увидев на экране эти смертоносные приёмы, члены Золотой Звезды окончательно убедились, что Небесное Крыло это их капитан. Он всегда славился своими быстрыми и смертоносными атаками, которые, пусть и выглядели скучно и банально, демонстрировали невероятную эффективность даже в самых беспорядочных битвах. Многие пираты были обмануты его, на первый взгляд, предсказуемыми движениями и решали, что он новобранец... только чтобы заплатить за свою ошибку наивысшую цену.

– Сто семьдесят это ничто. На своём пике капитан был бойцом пятого уровня!

Члены Золотой Звезды с восхищением наблюдали за своим капитаном и верили, что он с лёгкостью выиграет этот бой.

Будучи пойманным в смертельную паутину вражеских атак, Ван Дун лучше всех смог прочувствовать, что его противник был настоящим мастером среди бойцов «Металл». С такими непревзойденными навыками меча, Небесное Крыло мог постоянно оставаться на шаг впереди Ван Дуна и оказывать на парня непрерывное давление.

Хотя Ван Дун был удивлен силой своего оппонента, он не терял времени на бесполезные размышления о его личности. Напротив, он немедленно выполнил одну их своих собственных техник, «Параллельный Сдвиг», и вышел из диапазона вражеских атак. Такое необыкновенное и мгновенное перемещение шло вразрез со здравым смыслом, однако Небесное Крыло, несмотря на незнакомый вид техники, моментально понял, как выполняется это движение.

Было бы неразумно использовать один и тот же трюк два раза подряд на глазах у такого противника. На самом деле, Ван Дун уже использовал «Параллельный Сдвиг» в битве против Сиско. Это была одна их личных техник парня, на которую его вдохновили заги-пауки, умеющие совершать такое своеобразие горизонтальное движение. Для её выполнения нужно было выдержать огромное давление на пальцы ног, иначе это будет простое горизонтальное смещение, в котором очень удобно вытянуть шею и подставить её противнику.

Эта техника попала на запись прошлого боя и Небесное Крыло внимательно её изучил, примерно определив способ применения и возможные методы противодействия. Увидев приём лично, он лишь подтвердил свою теорию и собирался воспользоваться результатами своих исследований. Его следующий шаг требовал сверхчеловеческой реакции и идеальных навыков ближнего боя, ведь оба этих положения имели фундаментальное значение для хорошего бойца.

Длинный меч внезапно изогнулся и под немыслимым углом устремился к шее Шутника Эйнхерия; совершая необычные текучие движения, металл превратился в поток серебряной жидкости, а обычное стальное лезвие приобрело мерцающий оттенок – ауру клинка, которая указывала, что эту атаку невозможно заблокировать.

До сих пор атаки Небесного Крыла были простыми и очевидными. Он не хотел использовать какие-то особые техники, которые поражали остальных своими эффектами. Это не значит, что он не знал подобных приёмов, они просто были не в его стиле. Стиль, который акцентировался на осторожных и красочных движениях, назывался Академическим. Стиль Небесного Крыла тоже брал своё начало от Академического стиля, но за годы суровых битв он вышел за пределы всех ограничений и, в конце концов, разработал свой собственный, Нейтральный стиль.

На должности капитана Золотой Звезды его главной задача заключалась в быстром убийстве преступников, чтобы обеспечить безопасность своей команды, и Небесное Крыло никогда не нарушал этого правила. Он крайне редко сталкивался с такими серьёзными противниками как Шутник Эйнхерий, так что сейчас ему сейчас нужно было приспосабливаться на ходу.

К этому моменту Воин в его душе окончательно пробудился, и он чувствовал, что с каждой секундой становится всё сильнее.

Когда клинок, рассекая воздух, устремился к Шутнику Эйнхерию, многие зрители закрыли глаза, не в силах смотреть на неизбежное падение своего героя.

Воин пробудился, и в его распоряжении была не только превосходная техника, но и подавляющая энергия души. У Шутника Эйнхерия практически не осталось шансов на победу.

Однако...

“Бум! Бум! Бум!”

Аудитория услышала серию громоподобных ударов, которые звучали как мощные, но короткие взрывы, а через секунду все увидели, как неприкасаемое лезвие было отброшено в сторону. В этот момент Шутник Эйнхерий снова применил «Параллельный Сдвиг» и оказался в безопасности.

Небесное Крыло также был застигнут врасплох. Он поднёс клинок к глазам и внимательно его изучил. «Что это за техника?»

Ван Дун облегчённо размял пальцы. Атака его противника оказалась слишком быстрой, чтобы защитить себя кулаками, но парень вовремя вспомнил, что может использовать свои пальцы. Благодаря результатам недавних тренировок, он мгновенно щёлкнул по лезвию пальцами... больше пятидесяти раз. Трудно избежать опасности, когда имеешь дело с тяжёлым мечом.

Такой успех удивил даже Ван Дуна. Это был лучший способ проверить результаты его тренировок по микроконтролю силы ЯГ.

Несмотря на лёгкую боль в пальцах, впитавших слишком много энергии, Ван Дун был в восторге от такого исхода.

Помимо Небесного Крыла, который был по-настоящему впечатлён этим невероятным движением, никто даже не разглядел, что только что произошло. Будучи бывалым воином, Небесное Крыло не испытывал слепой веры в энергию души. Хотя она действительно была отличным показателем силы бойца, чрезмерно полагаясь на этот показатель, можно было забыть о других факторах, которые имели значение в бою, будь то стиль боя, мастерство боевых навыков или сила Ядерного Генома.

Небесное Крыло был в восторге от способности Шутника Эйнхерия копировать техники других бойцов, поскольку сразу понял, что на щелчки пальцев его вдохновил предыдущий противник – Сиско.

На главном экране обновился уровень энергии души бойцов, и у Ван Дуна она оставалась на отметке 170 сол.

– Это моя собственная техника: «Безумие Кровавого Меча»! – сказал Одинокое Крыло. Он понимал, что это может быть последний раз, когда ему выпал шанс использовать свою личную технику и был очень доволен, что в своём последнем бою он столкнулся с таким достойным противником.

Мечта истинного воина умереть на поле боя, и пускай судьба отказала ему в таком почётном финале, Одинокое Крыло решил продемонстрировать достойное сражение, чтобы заявить о запоздалом прощании со своей военной карьерой.

Зрители услышали низкий гнетущий гул, исходящий от тела бывшего капитана. Его энергия души всё ещё не достигла своего предела и продолжала стремительно расти!

Когда энергия достигла отметки в 190, глаза воина начали краснеть от давления.

191, 192, 193... Сердца всех зрителей вырывались из груди. Достигнет ли он 200? Преодолев этот порог, он достигнет совершенно иного состояния, которое даст ему подавляющее преимущество.

Небесное Крыло начал слегка дрожать и рост его силы наконец-то остановился.

203!

Небесное Крыло вошёл в состояние транса. Хотя его энергия души выросла всего на 15%, он поднялся на пятый уровень, получив решающее преимущество перед Ван Дуном.

То, что делало его энергию души ещё более пугающей – чувство неизбежной смерти и ужаса, из-за которых Небесное Крыло казался настоящим демоном, который выбрался прямо из ада.

В большинстве случаев это подавляющее чувство страха могло бы просто парализовать любого его противника.

Лица бойцов Золотой Звезды озарились волнением. Они узнали эту сцену, ведь именно она положила начало той адской битве против флота Ос. Их капитан впал в боевой транс и уничтожил весь флот пиратов, чтобы спасти своих товарищей.

В тот момент их капитан поднял свою энергию души на пятый уровень и обрушил на противников свои самые ужасающие атаки. Если бы против него выступили сами боги, он бы наверняка получил титул убийцы богов.

В тот день, только через полчаса после высадки Золотой Звезды на пиратский корабль, они наткнулись на армию пиратов, хотя ожидали застать всего пару дюжин загнанных преступников.

Под напором подавляющего численного превосходства, большинство членов отряда быстро выбыли из боя. Когда лидер Ос объявил о последней атаке против оставшихся боеспособных солдат, Небесное Крыло впал в боевой транс... а остальное вошло в историю.

* * *

– Шутник Эйнхерий в серьёзной опасности!

Узнав истинную личность Небесного Крыла, Цао И с друзьями были изрядно удивлены. Они никогда не ожидали увидеть такого легендарного воина в лиге IPA.

– Это Улисс, – наконец заговорил Апач. Он больше года служил в спецотряде и видел много могущественных бойцов, но был вынужден признать, что никто не был сильнее капитана Золотой Звезды Улисса.

– УМРИ!

Улисс с рёвом бросился на Шутника Эйнхерия. Его глаза горели безумием, и в них Ван Дун уже не видел своего отражения. Всё что там осталось – образ битвы, которая сломила этого когда-то гордого воина.

В тот день, когда Улисс издал этот рев в точно таком же трансе, он не думал о спасении своей жизни, но лишь о жизнях своих дорогих товарищей. Он был готов отказаться от всего, даже от собственной жизни, чтобы спасти своих братьев.

Обладая такой силой и способностями, Улисс был и остаётся непревзойдённым.

К этому моменту для всех стало очевидно, что «Небесным Крылом» действительно был тот самый прославенный капитан.

Несмотря на безрассудность и ослабленное восприятие во время боевого транса, Небесное Крыло по-прежнему имел в своём распоряжении превосходную интуицию и годы реального боевого опыта. Эти преимущества, в сочетании с убийственной мощью боевого транса сделали Шутника Эйнхерия беспомощным и бессильным хоть как-то защитить себя.

Даже зрители не знали, кого им сейчас следует поддержать, разрываясь между их виртуальным героем и героем реальным.

Вскоре Шутник Эйнхерий был загнан в угол; он был полностью ошеломлён возросшей силой своего противника.

Внезапно Улисс нанёс прямой удар по Ван Дуну. Это была прямая и предсказуемая атака без лишних финтов и движений, однако с первого взгляда стало понятно – этот удар был мощнее всех атак, с которыми когда-либо сталкивался Ван Дун.

Из-за безумной скорости клинка, окружающая его аура оставляла позади меча видимую линию красного света.

Но Шутник Эйнхерий не дрогнул. Более того, он сам бросился на врага. Некоторые из его фанатов узнали это движение и невольно спрашивали себя, неужели он хочет использовать свой старый трюк и остановить лезвие голыми руками?

Это просто мечта, с его энергией души это совершенно невозможно!

“Бум! Бум! Бум!”

Ван Дун стиснул зубы – сделай или умри! Он выплеснул всю свою энергию и до предела наполнил пальцы силой Ядерного Генома, после чего начал наносить молниеносные взрывные удары по всей длине клинка.

Он должен выйти за пределы возможного!

“Кровавый Меч” вплотную прижался ко лбу Ван Дуна. Ещё мгновение и клинок просто разрежет его голову пополам, но...

Непобедимый “Кровавый Меч” внезапно остановился. Десять пальцев резко ударили по всей длине клинка и словно стальные стержни, пронзили длинный меч.

Клинок со звоном превратился в кучу обломков, разлетевшихся в разные стороны. В тот же миг Ван Дун поднял правую руку и обрушил на противника всю свою мощь.

Это... «Шоудао»!

ПП: шоудао – вид меча во времена династии Сун, а также один из стилей рукопашного боя. В данном контексте «Шоудао» – это техника меча… без меча

Ко всеобщему удивлению рука Ван Дуна практически идеально повторила ауру клинка, однако его скорость и сила... это лезвие было абсолютно смертельным, это был настоящий, истинный «Шоудао»!

Осколки разрушенного меча застали Небесное Крыло врасплох, а его кроваво-красная аура медленно рассеялась. Двое остановились, не сказав ни слова, а ожидавшая развязки аудитория непонимающе застыла на месте.

– Что случилось?

– Всё кончено?

– Но ведь никто из них не упал!

– Я... проиграл, – услышал собственный голос Улисс.

Он поднял глаза к небу и глубоко вздохнул. Он никогда не ожидал увидеть в этом бою реальную форму «Шоудао». Только благодаря доброте своего оппонента, который не стал завершать последнюю атаку, Улисс всё ещё мог стоять на арене. Он был в восторге от той огромной силы, которой обладал этот молодой воин, поэтому решил отказаться от своих бесполезных попыток выиграть эту битву.

– Только благодаря вашим бесчисленным сражениям и опыту, я смог наконец-то понять реальную силу «Шоудао». Большое спасибо, – заявил Ван Дун, низко поклонившись Улиссу. Его слова шли от чистого сердца.

– Ха-ха! Ха-ха-ха ... – Улисс неожиданно рассмеялся. В его смехе было смешанно множество чувств: радость, боль, сожаление, все они слились в раскатистом смехе, который разливался по арене.

Улисс сдержит своё слово. Это его последнее появление в PA.

Члены Золотой Звезды в унисон выразили почтение своему капитану. Своей финальной битвой он решил не только попрощаться со своими товарищами, но и хотел передать свою личную технику другим, чтобы хоть немного помочь солдатам на передовой.

Остальные зрители так же почувствовали, как в их сердцах расцветает уважение к этому легендарному ветерану.

* * *

В одном из самых обычных уголков Земли.

– Хей, босс, босс, где вы были? Шутник Эйнхерий снова победил!

– Это было божественно, боец четвёртого уровня победил ветерана пятого уровня! Только бог способен сотворить такое!

– Это правда, вы пропустили такой потрясающий бой!

– Ах, очень жаль, – Улисс слегка улыбнулся. – Ну, ничего не поделаешь, когда я нервничаю, мой желудок всегда начинает меня подводить. Пришлось немного посидеть в туалете.

– Ха-ха, ну вам и правда необязательно смотреть, вы можете просто руководить этим виртуальным кафе!

– Ха-ха! Шутник Эйнхерий! Ураа!

Группа подростков убежала праздновать победу своего кумира.

Улисс медленно сел на своё место. Как бы там ни было, сейчас его сердце было полностью удовлетворено.

Шутник Эйнхерий вышел из системы сразу за Небесным Крылом. Два героя покинули арену, оставив зрителей наедине с бесчисленным количеством вопросов.

Если проверить запись боя, в конце матча большинство зрителей были уверены, что Шутник Эйнхерий потерпит поражение из-за непреодолимой разницы в силе.

Однако их кумир не только одержал победу, но и сделал это абсолютно уверенно, вновь покорив сердца своих фанатов.

* * *

– Твою мать! Он победил? Опять? КАК?! – яростно закричал Моусю, поразив этим даже Эмму.

– Это радость или негодование?– с этими словами Эмма злобно взглянул на своего друга.

– Разумеется это радость! Это ведь отличная новость! Ты вообще понимаешь, что это значит?! – не дождавшись ответа, Моусю продолжил. – Это означает что только я, Моусю, могу победить этого ублюдка!

Эмма закатил глаза:

– Он даже не принимает твой вызов чувак, и он только что победил бойца выше твоего уровня! Это немыслимо.

– Ты измерил его энергию души?

– Подожди, я работаю над этим, – Эмма неистово стучал пальцами по клавиатуре. – Пик - 175... Я поражён. Неужели его техника играет такую важную роль? Или это потому, что у него гораздо больше силы ЯГ?

– Даже если бы у него была высокая сила ЯГ, не повышая уровень энергии души, коэффициент силы может колебаться только в тех же пределах. В этом матче стало очевидно, что его сила осталась такой же, как и в предыдущих боях. Что же до естественного таланта... я не думаю, что он дотягивает даже до моего уровня.

– Если честно, я чувствую то же самое, но...

Они не могли найти подходящих слов и молча посмотрели друг на друга. Они думали об одном и том же: способность копировать силу противника. Все личные движения или атаки требуют для применения определённую тактику, поэтому просто невозможно, чтобы кто-то сходу взял и использовал их, и уж тем более, превзошёл самого создателя.

И всё же... Шутник Эйнхерий делает это в каждом бою.

Не только Моусю, но и все понимающие люди находили это неправдоподобным. Кроме того, у Шутника Эйнхерия было ещё множество необъяснимых тайн. Никто не понимал, как он заблокировал последнюю атаку, и какую технику использовал в конце... Неужели это был истинный «Шоудао»?

Общеизвестно, что боец может наполнить свое оружие силой Ядерного Генома, и, таким образом, создать ауру клинка, чтобы увеличить урон. Однако сделать это с собственным телом было гораздо сложнее, поскольку для поддержания ауры потребуется колоссально больший объём силы ЯГ.

Обычный боец четвертого уровня может создать ауру клинка на оружии, но только несколько гениальных воинов пятого уровня, лишь предположительно, смогли использовать эту ауру на собственных телах. Никто и никогда не слышал о бойцах четвёртого уровня, которые смогли добиться подобного... кроме Шутника Эйнхерия.

И наконец, на фоне всех этих тайн, поразительно молодой возраст Шутника Эйнхерия озадачивал всех ещё больше.

* * *

Сотрудники DREAM увлечённо погрузились в работу и старались как можно скорее завершить свой видеоанализ. С момента появления Шутника Эйнхерия, они начали с радостью относиться к своей работе, поскольку знали, что каждый раз их гарантированно ожидают новые сюрпризы. Возможность лично засвидетельствовать эти чудесные техники доставляла огромную радость, которую невозможно купить за деньги.

Когда они смогли подтвердить личность Небесного Крыла, многие сотрудники сильно разочаровались, опасаясь, что поражение Шутника Эйнхерия стало неизбежным. Даже Кэмерон ощущал лишь пустое бессилие. Конечно, он и сам хотел увидеть более серьёзного противника, чтобы бой вышел максимально захватывающим, но он также боялся поражения Шутника Эйнхерия; как только это случится, таинственный боец потеряет всю свою коммерческую ценность.

Именно поэтому, когда Шутник Эйнхерий нанёс свой последний удар, даже всегда сдержанный Кэмерон не смог сдержать ликующего крика.

В этот момент он мог с уверенностью сказать, что по сравнению с боями Шутника Эйнхерия даже официальные турниры кажутся бледными и скучными.

С ростом популярности этого загадочного бойца, личное влияние Кэмерона также вышло за рамки PA, благодаря чему он смог привлечь к системе много внимания, которая, в противном случае, могла просто умереть от постепенного увядания.

Официальный видеоанализ вышел вскоре после боя и вызвал у зрителей ещё один сильнейший шок. Когда они увидели, как пальцы Шутника Эйнхерия 325 раз поразили лезвие меча в течение одной секунды, у всех дружно отвисла челюсть.

Иногда даже самые невероятные техники теряли всю свою новизну после подробного изучения, однако тщательное рассмотрение техники Шутника Эйнхерия вызывало лишь больше вопросов.

Подробная запись также развеяла все сомнения в отношении ауры клинка и «Шоудао» Ван Дуна. Аура и техника оказались идентичны. Хотя Шутник Эйнхерий не довёл свой удар до конца, его атака полностью разрушила защиту Улисса и бесспорно завершила матч.

– «Невозмутимость этого психа пугает до ужаса!» – написал в одном из комментариев Моусю.

* * *

Между тем, в Бернау, студенты вели жаркие споры о таинственном бойце. Апач поднялся со своего места и с холодным взглядом направился к выходу из видео-комнаты. Сегодня он пришёл посмотреть на бой сам, а не по требованию Цао И.

Уже на выходе их комнаты Цао И остановил его и спросил:

– Подожди, можешь дать мне свою оценку? – с этими словами, парень приготовил небольшой блокнот.

Апач знал об этой привычке товарища, поэтому повернулся и сказал:

– Ему всего шестнадцать лет, но он словно уже пережил тысячи битв, – сказав это, Апач немедленно вышел из комнаты.

В пылу яростной битвы, оказавшись на грани жизни и смерти, люди всегда будут действовать инстинктивно. Вполне очевидно, что Небесное Крыло был опытным мастером, который многое повидал за свою жизнь, поэтому неудивительно, что он смог применить своё «Безумие Кровавого Меча». Вот только Шутник Эйнхерий совершенно не испугался. Совсем наоборот, на его лице застыла лёгкая улыбка.

Такое просто не могло не потрясти Апача. Он гордился своим опытом, полученным в составе спецподразделения, и это чувство хождения на грани жизни и смерти было очень хорошо ему знакомо, ведь он собственными руками держал нож, которым оборвал немало человеческих жизней. Когда он впервые совершил убийство, его весь вечер рвало от шока.

Это был матч, который все хотели узреть, и всё, казалось, прошло по плану. Шестнадцатилетний Шутник Эйнхерий в очередной раз сотворил невероятное. Если его предыдущие победы оказывались для всех сюрпризом, то эту можно было назвать не иначе как мозговыносящей.

Зачастую Шутник во время битв вел себя пугающе, но порой бывал и небрежен, особенно с тех пор, как у него появилась традиция вырубать противников их собственной техникой, что одновременно и бесило, и радовало публику.

Все хотели узнать его истинную личность. Людей не могло не волновать, как же шестнадцатилетний парень может быть столь опытен в битвах, и какую тактику он практиковал, чтобы выдержать подобные сражения. Даже «Пять величайших тактик» не смогли бы ему в этом помочь, и если выбирать из них, то безупречная тактика Короля Дэва из Дома Доуэра имела наивысший шанс. Но все знали, что Шутник Эйнхерий не был её последователем, потому что во время боя его движения совершенно не отличались свойственным этой тактике изяществом, и были слишком неуклюжими.

Однако, если так оно и есть, может ли такое быть, что в мире есть тактика, которая могла бы превзойти «Пять величайших»? Матч породил множество вопросов без ответа.

Ван Дун остался после матча чтобы обдумать все, что произошло. Он практически решился освободить силу своих 256 узлов Тактики Клинка, когда Небесное Крыло чуть не загнал его в угол своими жестокими атаками. Но Ван Дун не сделал этого, зная, что это не принесет никакой пользы обучению, будучи лишь временным решением. В конце концов, он преодолел страх и защитил себя от смертельного удара Небесного Крыла, увеличив свою силу ЯГ во время контратаки. Пусть в PA он и смог защититься, однако Ван Дун прекрасно понимал, что при подобных обстоятельствах в реальной битве его порвали бы надвое.

Тем не менее, для него битва оказалась плодотворной и позволила узнать кое-что новое. И что немаловажно, он сумел поверить в свои силы, чтобы и дальше расти над собой.

Когда Ван Дун сражался, энергия его души пробудила 16 узлов Тактики Клинка, и он сделал для себя странное открытие. По-видимому, 256 узлов тактики значительно подняли его силу ЯГ, но это никак не сказалось на силе его энергии души. Но никто этого не заметил, даже Ван Бэнь подумал, что это была лишь его собственная ошибка, когда он не смог противостоять атакам Ван Дуна.

Даже Шутник Эйнхерий – единственный, кто полностью следовал Тактике Клинка, не мог ответить на этот вопрос. Для него упрощенная версия 8 узлов казалась полной ерундой. Это хороший инструмент для практики, но он не принесет никакой пользы для энергии души, так что очевидно, почему другие тактики были сильнее этой. Кроме того, Тактика Клинка была основой учебного процесса, которая позволяла практикующему не выйти из ума и не стать «выродком».

Вариант с 16 узлами Ван Дуна был куда мощнее, и это объясняло, почему после открытия разума его энергия души взлетела до небес. Более того, опасная жизнь на Нортоне послужила ключом к раскрытию внутренних сил; и всё равно, версия из 256 узлов полностью его изменила.

Но все еще оставалось несколько вещей, которые его беспокоили. Одной из них было то, что сила его энергии души практически не увеличилась, даже несмотря на то что использование 256 узлов заметно увеличило его боевые способности. Ван Дун подозревал, что полная версия тактики должна была непосредственно влиять только на его силу ЯГ.

Во всяком случае, это были только его домыслы, поскольку у него еще не было реального тому объяснения. Но таинственная тактика клинка не была похожа ни на одну из прочих, так что все было возможно.

Ван Дун знал, что ему придется тренироваться ещё усерднее, так как тактика 16 узлов была основой каждого соединения. Его бойцовское чутье подсказывало, что всё полетит к чертям, если он поддастся соблазну использовать 256 узлов, поскольку эта сила может оказаться неподконтрольной.

Как же ему хотелось, чтобы рядом с ним был наставник, и тогда ему бы не пришлось каждый раз действовать на ощупь, методом проб и ошибок. Он надеялся, что это со временем не сведет его с ума.

Предыдущим предметом изучения для Ван Дуна был тонкий контроль над своей силой ЯГ, который он почерпнул через свой поединок против Сиско; сейчас же он занялся новой для него техникой «Шоудао». Он взмахнул руками, сымитировав разрубание, и усмехнулся, когда приняв финальную стойку осознал, что выглядел он весьма эффектно. Он подумал, что у него действительно есть все шансы стать знаменитым. Непревзойденный воин мгновенно превратился в глупого, самовлюбленного мальчишку в игровой комнате.

Уррррр... Урррр..

– Да ладно, я же только что накормил тебя! – Ван Дун похлопал себя по урчащему животу.

Чтобы поесть, ему снова пришлось бы потратить деньги, но с этим уже ничего не поделаешь. Он был истощен после матча с Небесным Крылом, и нуждался в еде, чтобы восстановить свою выносливость.

– Да перестань урчать, я накормлю тебя через минуту! – урчание становилось всё громче, когда Ван Дун хлопал по животу. Желудок будто протестовал за то, что хозяин морил его голодом. На долю Ван Дуна выпало множество испытаний на Нортоне, а сейчас ещё и голод… И теперь он винил хозяина забегаловки за свои страдания.

– Босс, можно счет?

– Ха, всё нормально, можешь просто провести вон там своей карточкой. Ну и как тебе матч? Все было потрясно? – владелец широко улыбнулся.

– Ну еще бы, это было офигенно! Кстати, спасибо, что забронировали комнату, будь я проклят если бы пропустил это!

– Да всегда пожалуйста, хоть у нас и небольшой магазин, но для особых посетителей у нас всегда особые привилегии! Ну давай, еще увидимся... Спокойной ночи!

Хозяин добродушно помахал ему, благодаря этому парнишке он сегодня сорвал очередной джек-пот. Когда посетители кричали и шумели в его заведении и скупали напитки литрами, он чуть было не назвал Ван Дуна «золотым гусем».

Но Ван Дун, ничего не подозревая, думал, что хозяин лавки был с ним добр только потому, что он хороший и честный человек.

Из Рая Снов Ван Дун вышел каким-то самодовольным и направился утолить свой голод.

* * *

– Сяору, я уверена, что если этот Шутник Эйнхерий к нам присоединится, то мы точно уничтожим Кайпу! – сказала Саманта.

– Сэмми, такое ощущение, будто ты готова брать в Эйрланг каждого отличившегося.

– Чем больше, тем веселее! Теперь, когда я наконец заполучила Райский Остров в качестве тренировочной базы, я могу наконец расслабиться... Черт побери, так хочу тебя поцеловать, подойди-ка, моя маленькая принцесса!

– Фу, отстань, ты отвратительна! – Ма Сяору могла совладать с Тактикой Колдуньи, но перед Самантой она была совершенно беспомощной.

– Чего у тебя такое кислое лицо, моя милая? Что тебя беспокоит? Хочешь поговорить об этом? – Ма Сяору была очень печальной в последние дни. Даже невероятный матч Эйнхерия не взбодрил ее, и Саманта считала, что знает причину.

– Да не, все нормально, – Сяору покачала головой.

– А я думаю, что знаю в чем дело. Этот идиот снова тебя расстроил? Ты разве не пользуешься тем методом, про который я рассказывала? Чтобы привлечь мужское внимание, тебе нужно держаться независимо. Мужчины не ценят милашек.

– Он вовсе не такой! – воспротивилась Сяору.

– А, так мы действительно говорим о том самом идиоте!

– Сэмми!

– Ладно, ладно, прости меня. Может расскажешь сестрюне, в чем дело? Я не могу поверить, что мои советы не сработали! – Саманте было любопытно, почему Ван Дун отшил такую чудесную девушку, как Ма Сяору.

Сяору рассказала, как она использовала метод «гордого павлина» Саманты, и у последней на лице возникло странное выражение.

– Сэмми, как думаешь... ему уже кто-то нравится? – Ма Сяору выглядела встревоженной. На ее перепады настроения влияли непредсказуемые особенности Тактики Колдуньи, но если практикующий поддавался эмоциям, сама тактика могла стать неконтролируемой.

Несмотря на то, что она очень усердно практиковалась в этой тактике, казалось, что ее прогресс стоит на месте. По-видимому, невозможно было все держать под контролем, будучи рациональной, тем более она была совсем не похожа на Саманту.

– Может он... – под серьезным взглядом Саманты Сяору занервничала.

– Может он гей! – сказала Саманта с каменным лицом.

– Сэмми, я не буду с тобой разговаривать, раз ты меня подкалываешь!

Саманта не могла сдержаться и не подшутить над Ма Сяору, даже ей нравилась такая добродушная и миловидная девочка. Хорошие девчонки, вроде Сяору, были редкостью, не говоря уже о ее прекрасной родословной, но этот идиот Ван Дун продолжал избегать ее...

– Неужели он и правда так тебе нравится? Вы двое почти не знаете друг друга, тем более полно парней и получше него, – Саманте были любопытны переживания Сяору, она взирала на нее как на ребенка, который будто не способен на глубокие чувства.

– Даже я сама без понятия, почему... Может мне просто комфортно рядом с ним. Я не знаю, как передать словами, не знаю, что со мной…

– Расслабься, Сяору, на самом деле неважно, нравишься ты ему или нет, кроме того, ты и сама не уверена в своих чувствах, так что не забивай голову. Просто будь собой и приходи завтра на учебу, общайся с ним или позови пообедать вместе, не скрывай свои чувства, – сказала Саманта.

– Ты права, Сэм! Я такая глупышка! – Ма Сяору вдруг вскочила.

– Эй, подруга, ты только что засветила мне свои трусики! Поправь-ка платье!

Без преувеличений, фигура Ма Сяору была просто великолепной для ее юного возраста, и ее красота была действительно исключительной, не говоря уже о том, что она использовала Тактику Колдуньи. Говорят, что женщин, использующих Тактику Колдуньи сложно «покорить», но если парню это удастся, то это будет лучшее, что случится в его жизни. Фактически, первым человеком, которому это удалось, был генерал Ли Фэн, и оказалось, что его способности покорять девичьи сердца были не менее впечатляющими, чем боевые заслуги. Согласно легенде, даже генерал Рилангалос Доуэр, величайший соперник, а также самый сильный напарник генерала Ли Фэна в убийстве загов был глубоко впечатлен его умением очаровывать женщин.

Несмотря на то, что генерал Рилангалос прославился как «Идеальный Человек», он не взял в жены какую-то потрясающую красотку. Сердца многих эванянок были разбиты, когда прозвучала новость о браке.

Хотя это была история давно ушедших времен.

Похоже, что Ма Сяору тоже сложно было покорить, и одному богу было известно, произойдет ли это в будущем.

– Твоя фигура лучше моей, Сэмми. Я хочу, чтобы однажды я смогла быть такой, как ты, – Ма Сяору внезапно обняла Саманту сзади. Похоже, ее практика Тактики Колдуньи пробудила в ней шаловливость.

– Ах ты проказница, решила напасть из засады? Похоже, кое-кого надо наказать!

Две красотки начали преследовать друг друга, бегая по ковру, и если бы в комнате был мужчина, он точно был бы заворожен их жемчужными ножками. В настоящем или будущем, у этих двух явно была та красота, которая правит миром...

* * *

Понедельник – день тяжелый, однако Ван Дун был полон энергии и сил. Похоже, он был доволен вчерашним матчем, а также тем, что наелся и выспался.

Он заметил, что многие говорили о матче Эйнхерия, и что он привлек внимание многих эванян, потому что в поединке участвовал бывший капитан Золотой Звезды. А когда эваняне в чем-то заинтересованы, в это обязательно вмешаются марсиане. В последние годы марсиане часто соперничали с эванянами, главным образом потому, что экономика Марса стремительно развивалась, будучи основной транзитной планетой кластера Центавра. При таком раскладе соперничество друг с другом было обычным делом.

Эваняне и марсиане всё же признавали, что Земля – мать их планет, и даже неохотно согласились на то, что она останется политическим центром. Однако никто из них не пошел бы на компромисс в принятии решения, какая планета будет экономическим центром, а какая – самым популярным городом. И это побудило обе расы постоянно участвовать в гонке кто сильнее и лучше.

При помощи каэдианцев, Марс в последние годы стремительно развивался и даже превратился в планету, которая была пригодна для жизни землян. Кроме того, уникальные виды растений, привезенных на Марс, превратили ее в такой же зеленый оазис, какой была и Земля. Помимо этого, два из трех крупнейших космопортов были также расположены на Марсе, что служило причиной их гордости.

– Ван Дун, мы все из «S» собираемся сегодня пообедать, я угощаю, так что обязательно приходи, капитан! – шутливо обратилась к нему Ма Сяору. Казалось, к ней и впрямь вернулось самообладание. На самом деле в этом не было ничего удивительного, у неё не было причин колебаться и сомневаться в себе, всё-таки самокопание это не удел молодых.

– Ого, банкет от нашего дорогого вице-капитана! Я захвачу свой голодный желудок! – Ван Дун любил бесплатно покушать.

– Хорошо, буду ждать тебя там!

– Приглашение на трапезу от принцессы, наверняка, все захотят прийти! – с улыбкой сказал Ван Дун.

– Это очень любезно с твоей стороны, возможно я позволю тебе сесть рядом со мной, – ответила Сяору со всем очарованием.

– Спасибо, ваше высочество!

С тех пор, как Ван Дун одержал победу над Бернау и стал одним из лучших в Эйрланге, никто уже не завидовал тому, что он приблизился к Ма Сяору.

Там, где была бесплатная еда, всегда появлялся Карл. Так или иначе, слово «вежливость» не входило в его лексикон, так что неудивительно, что его прозвали магистром нахальства.

Как только закончились занятия, Ма Сяору пошла подтверждать бронирование, а Ван Дун отправился сказать Чжоу Сиси про обед; в последнее время она была очень занята и не отвечала на его сообщения в скайлинке.

Ван Дун всегда с энтузиазмом относился к еде, поэтому он не хотел опоздать, зная, что Ван Бэнь и другие члены его команды так же любят покушать и не будут его ждать даже несмотря на то, что он их капитан.

«А вот и она! Странно, идет в другую сторону».

Сегодня Сиси шла как-то элегантно, на ней была кепка, и даже то, как она была одета, выглядело иначе: просто, но со вкусом.

Ван Дун помчался вперед и ошарашил ее сзади:

– Сиси!

Затем он правой рукой схватил ее за плечо и прошептал:

– Думаешь, я не узнал бы тебя в другом наряде?

Внезапно Чжоу Сиси схватила Ван Дуна за руку и с локтя врезала ему в грудь, и это застало его врасплох, но к счастью, быстрые рефлексы позволили ему защититься от удара левой рукой. За ударом локтя последовал удар, нацеленный в пах, но Ван Дуну удалось уклониться и от него.

– Воу, дамочка, полегче! Тебе не кажется, что ты немного перестаралась? Чуть не убила своего наставника!

– Отстань от меня! – Сиси, похоже, смутилась.

– Ладно, ладно, не бей. Я просто пришел сказать тебе, что Сяору пригласила нас на обед, чтобы отпраздновать основание «S», и раз ты не отвечаешь в скайлинке, мне пришлось бегать и искать тебя лично. Поспеши, Ван Бэнь с парнями все съедят без нас! – Ван Дун улыбнулся.

– О…

Сегодня Чжоу Сиси была какой-то странной. Обычно она не оборонялась.

– Что-то не так? – спросила Сиси.

– Не знаю... ты сегодня выглядишь необычно.

– Ты слишком много думаешь, пошли! Ты же сам сказал, надо спешить, – Чжоу Сиси подтолкнула Ван Дуна.

– Ты странная в этой кепке.

– Заткнись, я просто пытаюсь выглядеть загадочно.

Ван Дун тут же закрыл рот, ему показалось, что у Чжоу Сиси сегодня был плохой день.

«Лучшее, что может сделать мужчина, это нафиг заткнуться, когда женщина не в настроении». – Цитаты от Старого Пердуна.

Когда они пришли, другие члены группы уже были там.

– Что вас двоих задержало? Вау, Сиси, сегодня ты выглядишь иначе.

– Ладно, ладно, хватит уже. Ну, раз мы все собрались, поднимем бокалы!

– Вице-капитан, разве у нас нет алкоголя для такого случая? – спросил Карл.

– Нет, и днём у нас занятия Гансуса, если ты конечно не планируешь их прогулять, – сказал Ху Янсюань.

– Я не пью, – мягко сказала Руми, потирая пальцы.

– Ладно ребята, если так, то давайте выпьем!

Все подняли стаканы и стали чокаться, создавая радостную атмосферу.

Затем парни накинулись на еду. Поскольку все знали друг друга, никто не стеснялся. Девочки, с другой стороны, продолжали переглядываться, явно стесняясь нелепого поведения парней.

Тита из тяжеловооруженных сил оказался самым прожорливым, не говоря уже о том, что он также был самым здоровенным. Фактически, подготовка тяжеловооруженных сил была самой сложной в сравнении с другими факультетами, потому что для тяжеловооруженных пилотов требуется недюжинная сила, и их физическая подготовка была более жесткой. После его унизительного поражения в бою с Бернау Тита понял, что он не так уж и силён, каким себе казался, поэтому в последнее время работал над физической формой не покладая рук.

– Эй, парни, похоже Эйнхерий опять всех уделал, как думаете, может он какой-то мега-задрот из другой академии? – пробормотал Тита, пережевывая еду.

– Возможно, такие чудилы часто встречаются в академиях S-ранга. По-видимому, они не любят состязаться внутри своих академий, зато отрываются в других местах!

– Но ведь это было просто охренительно! Его противник был бойцом с силой души пятого уровня, а Шутник Эйнхерий смог завалить его с четвертым! Он и правда что-то с чем-то.

Несмотря на то, что они были лучшими бойцами Эйрланга, они каждый раз приходили в восторг от матчей с участием Эйнхерия. Его сила и способности были из ряда вон.

– Эй, все болтают, а ты жуешь, – Чжоу Сиси легонько подтолкнула Ван Дуна.

– А, чт... Ну да, он чертовски хорош! – пробормотал он в ответ и продолжил свой пир.

На другом конце стола Ван Бэнь тоже ел в тишине. Вместо того чтобы комментировать нереальное представление Шутника, он размышлял о том, как взять матч-реванш.

На самом деле Ван Бэнь был невероятно взволнован после просмотра матча между Эйнхерием и Небесным Крылом. Шутник был для него особенным, поскольку он сделал его тем, кто он есть сегодня. Однако, чем больше он восхищался, тем больше осторожничал. Прошлый Ван Бэнь сейчас бы всеми силами стремился бросить ему вызов, но теперь он изменился! Теперь все, что он хотел, это хорошо подготовиться и продвинуться вперед. Он не стал бы просить реванша, не будучи уверенным, что оправдает свои ожидания. Кроме того, он знал, что было бы бессмысленно бросать вызов без основательной подготовки.

Ван Бэнь предполагал, что Шутник Эйнхерий тоже хотел бы снова встретиться на поле битвы, но он точно не хотел бы сразиться с неподготовленным противником. Последние выступления Шутника оказывали на него сильное давление, но такое давление для Ван Бэня – отличная мотивация.

Чжоу Сиси оставалась безмолвной, так как она была немного разочарована небрежным ответом Ван Дуна.

– Я слышала, что после того, как Сиско потерпел поражение, Шутник Эйнхерий стал самым востребованным человеком в Кайпу, и многие ученики бросают ему вызов, – Ма Сяору, сидевшая рядом с Ван Дуном внезапно сменила тему. Она начинала завидовать этой естественной близости между Ван Дуном и Чжоу Сиси, которая была ей недостижима.

– Студенты Кайпу всегда были амбициозными, но, к сожалению, им Эйнхерия не победить. У этих молодых людей никогда не будет шанса против него... если там конечно нету одного из Четырех Принцев, – сказал Ху Янсюань.

Ху Янсюань не преувеличивал способности Шутника Эйнхерия, потому что среди учеников Кайпу было много первоклассных бойцов, а кроме Кайпу есть еще и не менее конкурентоспособный Двор Тамплиеров. Обычно ученики такого уровня, как во Дворе Тамплиеров не интересовались подобными битвами, и его удивило, что многие в Кайпу проявили такой интерес, но эти чудилы всегда были полны сюрпризов.

– Я до сих пор не могу поверить, что скоро мы столкнемся с Кайпу, – сказал Киару, почесав макушку. Он считал большой честью просто участвовать в таком событии, так как почти никто, поступая в Эйрланг, не ожидал подобных привилегий.

– Пф, и что такого особенного в этом Кайпу? Как только мы порвем их на куски, Эйрланг снова будет купаться в лучах славы! Ха-ха-ха! – Карл был полон уверенности, как обычно. Никто не произнес ни слова, но Карл не смутился. Видимо он родился оптимистом, раз всегда был весел.

Чжоу Сиси покачала головой, глядя на сидевшую за столом элиту Эйрланга.

– Что случилось, Сиси? Ты сегодня тише чем обычно. Не похоже на тебя.

– Да, вы нормально себя чувствуете, секретарь Чжоу? – спросили несколько мальчишек.

БАМ!

Как только Чжоу Сиси собралась заговорить, кто-то внезапно хлопнул дверью, и собравшиеся не могли поверить увиденному; бедный Карл чуть не подавился куриной ножкой. Ван Бэнь и Ван Дун были единственными, кто все еще ел, когда это произошло, но как только Ван Бэнь поднял глаза, то тоже сразу перестал есть, и только Ван Дун не понимал, что происходит, потому что сидел спиной к двери.

– Что случилось, ребят?

Ван Дун обернулся и тут же замер от увиденного; оказалось здесь две Чжоу Сиси! Одна в дверях, а вторая за обеденным столом! Что во имя всего святого тут происходит?!

– Вот ты, Ии! – Чжоу Сиси была удивлена не меньше.

– Сестренка! – другая «Чжоу Сиси» поднялась из-за стола и улыбаясь расцеловала Чжоу Сиси.

– Ах ты непослушная девчонка! О, извините, ребята, это Чжоу Ии, моя сестра-близнец!

Другая «Чжоу Сиси» сняла кепку и распустила свои длинные темные волосы:

– Привет всем, я Чжоу Ии, младшая сестра Сиси, рада со всеми познакомиться... вы, ребята, меня очень позабавили, – сказала Чжоу Ии, от души рассмеявшись.

– Ты... ты... ты... – Карл внезапно поднялся, а остальные наконец осознали, что происходит. На первый взгляд Чжоу Сиси и Чжоу Ии выглядели идентично, и Чжоу Ии сумела одурачить их, надев тренировочную форму и закрыв большую часть лица кепкой; однако собравшиеся смогли увидеть разницу между этими двумя, когда Чжоу Ии сняла кепку.

Чжоу Сиси выглядела как примерная ученица, в то время как Чжоу Ии казалась немного бунтаркой. Несмотря на то, что девушки выглядели одинаково, можно было отличить, кто из них более тихий, а кто более энергичный.

– Ты YIYI из Happy Girls! – закричал Тита. Видимо, даже такой крутой парень мог быть поклонником Happy Girls.

Happy Girls были самым популярным герл-бэндом в то время, состоял он из трех девушек: одна с Земли, одна с Луны и одна с Марса; две из них были землянками, а другая – каэдианкой.

Они были самыми знаменитыми восходящими звёздами в последние годы. Они все были по-своему особенными, и молодое поколение было без ума от их голосов и внешности, не говоря уже о том, что они также очень талантливы; поэтому они прославились сразу после выхода дебютного альбома с одноимённым названием их группы.

– Неудивительно, почему я думал, что Сиси и Ии похожи. Вы и в самом деле близнецы! Боже, и ты от нас скрывала это с самого первого дня!

– Да, Сиси, могла бы и рассказать, мы же друзья!

– Мелкая, ты заварила эту кашу, сама и расхлебывай, – Чжоу Сиси беспомощно махнула рукой. Но Чжоу Ии просто высунула язык, дразнясь. Хоть они и были одного возраста, сразу было видно, что Чжоу Сиси была старшей близняшкой, поскольку Чжоу Ии все еще вела себя как ребенок.

Все вернулись к столу и по-видимому были до сих пор поражены увиденным. Ван Дуну с другой стороны было до сих пор стыдно за свою ошибку.

– Ты снова решила улизнуть? – Чжоу Сиси потянула сестру к себе.

– Ну сестрюнь, у меня наконец появился шанс свалить домой, поэтому конечно я пытаюсь улизнуть! Но сегодня я возвращаюсь, мне нужно готовиться к нашему концерту «Ниже Нуля».

Большинство парней были в восторге от неожиданного появления знаменитости. Честно говоря, сама Чжоу Сиси была довольно красива, но теперь, когда все узнали о ее сестре-близнеце, Чжоу Сиси стала казаться еще красивее.

Однако не все этим заинтересовались, и пока другие разглядывали близняшек, Ван Бэнь и Ван Дун просто продолжали трапезу.

После того, как Карл получил автограф от Ии, никто не мешал сёстрам разговаривать. К счастью в военной академии не стоило беспокоиться о преследовании навязчивых фанатов.

– Ии, может останешься подольше? – сказала Чжоу Сиси, держа ее за руки. Они обе однажды сделали свой выбор, Сиси поступила в Эйрланг, а Ии последовала за своей мечтой стать поп-звездой. В конце концов, они достигли своих целей, и впервые увидели друг друга после года разлуки.

– Не волнуйся, на этот раз я побуду на Земле подольше, и твой билет на концерт уже у меня, так что, пожалуйста, приходи на выступление.

– Не беспокойся, я обязательно приду!

– Так это об этом Ван Дуне ты говорила? – Чжоу Ии двусмысленно улыбнулась.

– Ты ему что-то наговорила?

– Нет, но он совсем чмошник, сестра, присмотрись к кому-нибудь еще, – ответила Чжоу Ии.

– Заткнись, мелкая! Опять говоришь глупости.

– Ты всего на пару минут старше меня, и вообще, я заметила, что еще у одной милой девушки есть к нему чувства, – Чжоу Ии явно говорила о Ма Сяору.

Чжоу Сиси улыбнулась и сказала:

– Не беспокойся обо мне, лучше подумай о себе, со мной все будет хорошо.

– Я буду паинькой. А ты пообещай, что придешь на мой концерт, иначе я не буду с тобой разговаривать! Ну, если хочешь, можешь позвать и ЕГО.

– Мы просто друзья и одноклассники, это не то, что ты думаешь.

– Пф, он просто болван. Хочешь, чтобы я его вразумила как следует?

– Не делай глупостей! – Чжоу Сиси, похоже, разозлилась.

– Я всегда на твоей стороне, дорогая сестра. Самое главное, я слышала, как ребята говорили о предстоящей битве с Кайпу, это правда? – очевидно, Чжоу Ии знала о Кайпу не понаслышке.

– Ха-ха, ты ведь поддержишь меня, правда?

– Конечно, сестра, у тебя все получится! Вместе мы свернем горы!

* * *

– Не могу поверить, что знаменитая YIYI действительно сестра-близнец Чжоу Сиси.

– Еще труднее поверить, что ты перепутал ее с Сиси и привел сюда! Это просто обоссаться, чувак! – смеялся Ху Янсуань.

– Да заткнись, ты так же, как и другие не понимал, что это не Сиси, – Ван Дун был явно смущен своей ошибкой, но кто бы мог подумать, что у нее есть сестра-близнец?

– Тем не менее, не могу не заметить, что Сиси стала симпатичнее в последнее время, – после слов Ху Янсюаня все рассмеялись.

Чжоу Сиси хотела сохранить это в тайне, чтобы не привлекать к себе повышенного внимания. Это также объясняло, почему она так хороша в пении и танцах. Возможно, Чжоу Сиси могла бы стать еще одной знаменитостью, если бы пошла тем же путем, что и ее сестра, но Сиси преследовала свою собственную цель и вместо этого присоединилась к военным.

Сестры были совершенно разными личностями, несмотря на то, что были близнецами.

Чжоу Ии ушла сразу после обеда, ведь у нее был напряженный график; тем не менее, она была рада убежать и навестить свою любимую сестру, хоть им и удалось поболтать всего пару минут.

Несмотря на то, что секрет со знаменитой сестрой был раскрыт, Чжоу Сиси вела себя по-прежнему, так же, как и Ван Дун и остальная группа; не говоря уже о том, что ни Ван Дун, ни Ван Бэнь никогда не фанатели от поп-звезд.

После этого небольшого происшествия все отправились на лекцию Гансуса. На этот раз Ма Сяору решила проявить инициативу и сесть рядом с Ван Дуном, поняв, что нет причин сохранять дистанцию, и все, что ей нужно было сделать, это вести себя как обычно. Ма Сяору почувствовала себя свободнее, когда ей удалось побороть неловкость.

– И как тебе Ии? Очень красивая, правда? – так как Гансуса еще не было, Ма Сяору воспользовалась случаем, чтобы выспросить Ван Дуна.

– Ну да, но ты красивее, – честно ответил Ван Дун.

– Очень мило с твоей стороны.

– Ну конечно, как говорится, не кусай руку, кормящую тебя вкусным обедом, – пошутил Ван Дун.

Сяору рассердилась и дала ему хорошего пинка, пока никто не смотрел. В классе кричать было, конечно, неприлично, так что Ван Дун просто закусил губу.

– Эй, Ван Дун, тебе плохо? – спросил парень, сидевший рядом с ним.

– Нет, он в порядке, просто слишком много съел.

Парень был полностью околдован очаровательной и веселой улыбкой Ма Сяору.

Как же Ван Дуну хотелось врезать ей в ответ, но он конечно не стал был этого делать на глазах одноклассников, а уж тем более не стал бы бить девушку. В этом у женщин всегда было превосходство над мужчинами.

У Ван Дуна не было иного выбора, кроме как стерпеть боль, а Сяору лишь мило улыбнулась в ответ на его взгляд.

Весь класс вздрогнул, когда в дверях послышались тяжелые шаги Гансуса. Все знали, что он любил тишину в аудитории. Затем Гансус топнул левой ногой, оглядел класс и начал лекцию:

– Сегодня мы изучим еще один вид загов. Эта разновидность жуков может быть физически слабее в сравнении с остальными, но у них у всех есть общая способность – летать.

Летучие заги были самыми печально известными, потому что они могли вычислять местоположение человеческих войск, и их способность летать была для людей настоящим геморроем. Однако во время крупных боевых действий об этом не приходилось беспокоиться, так как этими загами занимались специальные военно-воздушные подразделения. Кроме того, летучие заги были очень слабыми в плане обороны.

– Взгляните на это, это существо – Загус Меганевра, также широко известный как «зеленоглазый» или «стрекоза». Они являются одним из самых распространенных видов летучих загов, которые специализируются на разведке.

ПП: Меганевра – род вымерших насекомых из каменноугольного периода, которые напоминают и относятся к современным стрекозам

За изображением быстро последовали характеристики Меганевры. Их размер составлял около трех метров в длину, их главным оружием были пара когтей и хвост, позволяющий бить и подбрасывать противника в воздух. Стрекозы также специализировались в ближнем бою. Они обладали великолепной скоростью полёта, а у их огромных зеленых глаз совершенно не было слепых зон.

– Поскольку вы все изучили эти материалы, я бы хотел услышать ваши мысли по этому поводу, – Гансус задал вопрос аудитории.

Будучи самым активным учеником в классе, Карл поднял руку и захотел высказаться, он любил говорить, и ничто не могло остановить его.

– Слушаю, Карл.

– Сэр, эти зеленоглазые засранцы – просто пушечное мясо в легионе загов. У них слабые боевые способности, и все, что нам нужно сделать – это вычислить их на поле битвы и убить как можно скорее, иначе наше местонахождение будет раскрыто.

– Кто-нибудь еще хочет что-то добавить? – спросил Гансус после его ответа.

Видимо, все остальные думали так же, как и Карл, и не высказали никаких новых мыслей, поскольку эти низкоранговые заги не были никому в новинку, однако некоторые ученики вкратце обсудили это между собой.

– Спасибо, Карл. Похоже вы все думаете, что эти жуки – не больше чем просто хлипкие разведчики и вы все в безопасности, оставаясь вне поля их зрения?

Все в классе кивнули и стали думать, что же скажет Гансус; опираясь на характеристики этого существа, в этом разведчике и впрямь не было ничего страшного.

–Тем не менее, мы бы и не стали разбирать этот тип загов, если бы могли полностью избежать их обнаружения. Но эти зеленоглазые ублюдки до сих пор существуют, хоть заги и развиваются, а это значит, что они все еще очень полезны на поле битвы. Дело в том, что мы не можем избежать их обнаружения, даже если будем действовать осторожно в густых джунглях. Эти огромные глаза никак нельзя назвать обычными, на самом деле они состоят из сотен тысяч фасеточных глаз. Они не будут реагировать на скалы, деревья и подобное, но очень чувствительны, когда дело доходит до обнаружения людей, например, заметить уголек на заснеженной земле, легче легкого!

– Сэр, как далеко они могут видеть?

– Хороший вопрос, я бы сказал от 500 метров до примерно одного километра даже в плохих условиях. Когда эти существа обнаруживают людей, они напрямую посылают увиденное в мозг своего главаря.

– О боже, значит, нас в любом случае найдут? – класс сразу засуетился.

Несмотря на то, что Гансус был строгим преподавателем, он никогда не запрещал своим ученикам высказываться или вести дискуссии на своих занятиях.

– Я хочу до вас донести, что никто не укроется от взгляда стрекоз, – сделал окончательный вывод Гансус.

– Но сэр, это означает, что на поле битвы мы можем попасть в засаду жуков в любой момент!

– Да, разве у нас нет какой-то технологии для борьбы с ними?

Гансусу уже надоели эти шумные идиоты.

Бум! Бум! Бум!

– Тишина, тишина, я сказал тихо! Как я уже говорил, с этими существами будут разбираться группы разведчиков, специализирующейся на борьбе с воздушными силами во время развернутой боевой атаки. Однако у вас не всегда будет под рукой группа профессиональных разведчиков, и когда вы столкнетесь с зеленоглазыми, можете считать, что ваше местоположение уже вычислено, и вам придется действовать исходя из ситуации, – пояснил Гансус.

– Сэр, вы говорили, что если мы их видим, то и они видят нас?

– Да, я так и сказал, и не думайте, что есть исключения. С 99% вероятностью зеленоглазые УЖЕ передали информацию о вашем местоположении, когда вы только заметили их, и как только их работа сделана, они перейдут в боевой режим.

– Но сэр, почему эти существа продолжают следить за нами, а не просто атаковать сразу, как только увидят?

Гансус холодно усмехнулся и объяснил:

– К счастью для нас, у этих существ низкий IQ, иначе мы все уже были бы мертвы. Хоть у зеленоглазых и хорошее зрение, они по-прежнему остаются самыми низкоранговыми существами в легионе загов. Они «запрограммированы» для передачи изображений того, что они видели, прежде чем переключиться на режим атаки, поэтому мы действительно можем рассматривать это как шанс для импровизации.

– Вы имеете в виду, что мы можем ответить хитростью на хитрость?

– Именно, мы можем использовать их оружие против них же самих! Хотя мы никогда не должны недооценивать их возможности, мы также не должны их переоценивать. Поскольку стрекозы – низшие заги, они хоть и могут хорошо видеть и передавать информацию, но они не могут анализировать увиденное! Они не могут определить, истинны или ложны данные, которые они получили, поскольку этим занимается мозг того, кто получает информацию.

Услышав объяснение Гансуса, все начали понимать суть, по крайней мере теперь они знали, что когда дело дойдет до борьбы с зеленоглазыми, вся ответственность не ляжет на плечи одного человека. Более того, развед-группы и команды обработки данных смогут объединить свои силы для борьбы с этими существами, и, к счастью, человечество все еще могло перехитрить загов в области сбора информации. Однако вместо крупномасштабных битв против загов в последнее десятилетие велись в основном точечные бои, поэтому обычные войска должны также сохранять бдительность и обращать внимание на этих существ, поскольку столкновение с ними может стать вопросом жизни и смерти даже в рядовой ситуации.

Все кивнули, они, казалось, усвоили на лекции Гансуса одну вещь: вспомните методы и действуйте спонтанно, когда сталкиваетесь с этими особыми видами загов.

Ван Дун нахмурил брови в нерешительности высказаться; однако, Гансус заметил изменившееся выражение его лица.

– Ван Дун, ты хочешь что-то сказать?

Он выдержал паузу и сказал:

– Сэр, недавно я изучил много литературы о загах, но кажется, что часть информации в этих материалах уже устарела и стала непригодной для использования. Кроме того, большинство вещей, которые вы нам рассказали, даже не упоминаются в учебниках.

– Пф, это потому, что власти Конфедерации Земли всегда заняты лишь расширением своей военной мощи, а развитию образования отводится слишком мало внимания.

– Я видел этих зеленоглазых загов в свое время, но кажется будто они видоизменились. Новые меньше в размерах, приблизительно один метр длиной, тело красного цвета, а не зеленого, как у обычного вида, в атаках они слабее, но их скорость полета в два раза выше, чем у зеленых. Навскидку их скорость около двухсот километров в час. Они так же довольно агрессивны, но я не думаю, что они того же типа, что и зеленые заги.

Гансус был удивлен услышанным, также как и все остальные в классе. Кроме того, что он был учителем, он так же был специалистом в изучении этих существ и постоянно пополнял свои знания о загах и благодаря своим товарищам всегда получал о них последнюю информацию. Далеко не каждый учитель в Эйрланге обладал такой страстью к своему предмету.

– Значит, ты видел их раньше?

– Я не могу сказать конкретнее, но они имеют сходный внешний вид: эти более мелкие очень осторожны, и они обычно не участвуют в битвах. Лично я думаю, что они могут быть теми, кто отдает приказы, – пояснил Ван Дун. У него не было доказательств, поскольку информация была основана на его наблюдениях во время предыдущих битв.

Гансус некоторое время хранил молчание, а затем сказал:

– Продолжим после уроков.

Затем он попросил Ван Дуна сесть и продолжил лекцию о стрекозах.

– Идешь к успеху, мистер Всезнайка, – похвалила Ма Сяору.

– Не, я просто везунчик.

Почему-то Ма Сяору не смогла до конца понять Ван Дуна. Совершенно не казалось, будто он выделывается и красуется, его познания и опыт действительно были за гранью для обычных людей. Большинство учеников никогда не видели зеленоглазого зага, не говоря уже о его меньшей вариации.

Тем не менее, за время их учебы все уже привыкли к его необычным выходкам.

Гансус попросил Ван Дуна пойти с ним в его кабинет, как только раздался звонок. Очевидно, он очень хотел узнать обо всем подробнее, хотя это и выходило за рамки учебного плана.

– Присаживайся.

Офис Гансуса был очень скромным, но на удивление, содержался в чистоте и порядке.

– Может хочешь попить? У меня только вода.

– Вода подойдет, сэр.

– Расскажи мне об этом странном зеленом заге, которого нет в наших архивах, – Гансус был очень заинтересован.

Ван Дун начал рассказывать ему о том, что он видел, и Гансус, казалось, был поражен:

– Это просто чудо, что ты смог выжить на Нортоне.

– Сэр, меня давно не покидает одна мысль, но я не уверен, что здесь можно об этом говорить.

– Не стесняйся, в моем кабинете ты можешь спокойно говорить обо всем.

– У меня такое чувство, что заги используют Нортон в качестве экспериментальной базы. В мои последние дни на Нортоне я проводил довольно много времени, наблюдая за ними. Я обнаружил, что количество их видов увеличились, но и это ещё не всё. Они также сражаются между собой. Судя по словам биологов, заги должны быть саморазвивающимися существами, но то, что я видел, больше похоже на выведенческую ферму, управляемую кем-то сверху, которая позволяет загам убивать друг друга, чтобы выжить. Помимо новых зеленоглазых загов было довольно много других видов, не учтенных в архиве.

Гансус закурил сигарету и сказал:

– То, что ты сказал, совершенно отличается от того, что мы слышали. Конфедерация провела больше года, уничтожая войска загов, но они не встречали ничего подобного. Если сказанное тобой – правда, то вполне возможно, что легион загов замышляет что-то крупное и ужасное.

– Я не уверен на 100%, сэр, но если они действительно планируют что-то масштабное, это может значить, что их интеллект значительно вырос.

– Жаль это признавать, но они очень быстро эволюционируют. Однако всё, что я могу сделать в нынешней ситуации – это отправить отчет своим приятелям с расчетом на их помощь. Но не думаю, что Конфедерация примет это всерьез.

– Понимаю... Честно говоря, то, что я видел, может быть только частью общей картины, потому что я мог передвигаться только вдоль своего укрытия, а радиус обзора был очень маленьким.

– На самом деле меня беспокоит то, что все это похоже на биологическую исследовательскую станцию, раз такая небольшая территория была превращена в зоопарк из различных видов... Но в любом случае, я очень впечатлен твоей отличной памятью, невероятно как подробно ты все запомнил, – похвалил его Гансус, и хотя никаких доказательств словам Ван Дуна не было, Гансус считал, что его ученик никогда не станет лгать.

Гансус тоже не мог понять, почему заги напали на Нортон, ведь они залегли на дно в последние годы, и все же крупномасштабный легион инсектоидов вторгся на Нортон и смог продержаться там всего год. Все это звучало бредово, ведь заги не настолько глупы, чтобы впустую расходовать свои ресурсы.

Конфедерация Земли всегда хвасталась своей непревзойденной военной мощью, но почему-то казалось, будто они недооценивали возможности загов. Честно говоря, человечество обрело мир благодаря безупречным стратегическим решениям генерала Ли Фэна в сочетании с передовыми технологиями FFC, а также богоподобным Воинам Клинка, которые нанесли сокрушительный удар по загам в начале войны. Однако никто не смог полностью уничтожить этих существ. Устойчивость жуков превосходила все известные формы жизни во всей галактике, так как они могли выжить где угодно, будь то крошечная планета или даже кластер метеоритов. Не говоря уже о таинственных космических ульях загов, которые могли совершать гипер-прыжки и перемещаться через пространство. И это было еще одной причиной, почему человечество не могло уничтожить эту форму жизни.

На протяжении всех этих битв люди постоянно изучали новые методы борьбы с загами, в то время как эволюция жуков всё больше сосредотачивалась на противодействии человечеству. Многие люди знали, что обучение и исследования являются величайшей силой человечества; но многие начали волноваться, вдруг заги приобрели те же способности, что и они? Тогда галактика действительно была бы обречена.

– Моя память тут не при чем, сэр. Мне просто приходилось использовать некоторых из них для своих «фрикаделек», ведь на Нортоне нечего было есть. Со временем я просто переходил на другой вид, ведь невозможно долго есть одно и то же, – сказал Ван Дун, смутившись, когда это произнес.

Гансус был стойким человеком, но от слов Ван Дуна у него по спине пробежал холодок. Эти монстры... были съедобными?

– Сынок, ты действительно что-то с чем-то. И я думаю, тебе лучше не говорить обо всем этом в открытую, потому что Конфедерация все еще слишком занята самовосхвалением, а твои заявления могут спровоцировать кого-нибудь из них, не говоря уже о том, что ты еще и один из выживших в том инциденте.

– Я понимаю, спасибо, сэр!

– Можешь идти. Помни, сынок, оставайся начеку. Всё, чему ты научишься сейчас, может в будущем сослужить тебе хорошую службу.

– Да, сэр!

Гансус почувствовал удовлетворение, глядя вслед уходящему Ван Дуну. Изначально он решил отойти от войн и стать учителем, потому что устал от постоянных перипетий. После победы над последними силами загов в Солнечной системе он ожидал покоя хотя бы на несколько десятилетий, но он точно не ожидал, что эти существа восстанут из собственного пепла менее чем за десять лет.

Гансус, погрузившись в мысли, покрутил запястьями и задался вопросом – остался ли он таким же стойким, как прежде?

Человечество было соткано из достоинств и недостатков; ни один человек не был совершен без каких-либо слабостей, и противоречия всегда были сутью жизни.

После раздумий Гансус решил взяться за отчет, который он упоминал не так давно. Он решил послать предупреждение, поскольку в Конфедерации были еще люди, готовые его выслушать.

По иронии судьбы, ни один человек не был бы доволен жизнью в гармонии. В течение нескольких лет мира прежние силы, возглавляемые «Пятью домами» и новым военным правительством, не могли взглянуть многим проблемам в лицо и в итоге спровоцировали экономические конфликты и борьбу за власть...

Ван Дун, покинув кабинет Гансуса, получил по скайлинку сообщение от Саманты. От нее ничего не было слышно с тех пор, как он вернулся с Бернау. Однако он ничего и не ждал, зная, что Саманта была занята подготовкой к масштабному турниру против Кайпу.

По-видимому, ей нужно было что-то объявить насчёт программы подготовки.

Когда Ван Дун зашёл в кабинет, Ма Сяору и Ван Бэнь уже были там, и с улыбкой встретили его. Вскоре к ним присоединились Тита, Киару и остальные. Это были те же десять человек, принявшие участие в турнире против Бернау. Похоже, Саманта решила положиться на ту же команду, не внося никаких изменений.

Участники от Кайпу, несомненно, будут гораздо сильнее, чем элита Бернау. Последние годы Бернау продолжала бросать им вызовы, но они всегда заканчивались поражением. Хотя самые лучшие уникумы Бернау вроде Апача могли выиграть раунд-другой, Кайпу всегда был на голову сильнее. И при всём при этом, ходили слухи, что в предыдущих турнирах они даже не выставляли своих лучших кандидатов.

Когда дело касается вербовки элиты, академиям S-ранга, таким как Кайпу или Ялден, в отличие от Эйрланга и Бернау, не приходилось строить коварных планов или даже заниматься убеждением кандидатов, поскольку каждый амбициозный студент и так был готов пойти на всё что угодно, чтобы поступить в эти академии. Таким образом, Кайпу напоминала колоссальную крепость, стоящую на пути Эйрланга.

Здесь были собраны те же десять человек, поскольку Саманта не добавила в свой список кандидатов новых лиц. Это выглядело немного удручающе, поскольку наглядно отражало нехватку талантов в Эйрланге.

Очевидно, что кандидаты, выставленные против Кайпу, должны быть уникальными мастерами, поскольку в подобной ситуации обычные студенты будут совершенно бесполезны. Однако десять элитных кандидатов Эйрланга едва смогли победить Бернау... что уж тут говорить о всемогущей Кайпу. Помимо Карла, который как всегда был слишком самоуверен, другие кандидаты выглядели удручёнными, поскольку знали, что их шансы на победу практически равны нулю.

После длительного ожидания к команде присоединилась Саманта. За те несколько дней, что Ван Дун её не видел, она, кажется, стала ещё привлекательнее и энергичнее.

– Всем внимание! Наверняка вы уже поняли, зачем вас собрали. Я решила отправить вас на специальную тренировку, чтобы обеспечить хорошие результаты на турнире против Кайпу!

– Директор, что вы подразумеваете под «хорошим результатом»? – посмеиваясь, спросил Ван Дун.

Саманта быстро кинула на Ван Дуна убийственный взгляд, после чего ответила:

– Разумеется я говорю о победе! Думаешь я бы потратила столько времени, денег и усилий, чтобы отправить вас на избиение ребятам из Кайпу?

– Точно, уделаем их! – снова выступил Карл.

– Директор... вы правда думаете, что мы сможем это сделать? – Руми была полной противоположностью Карла, у девушки не было никакой уверенности, да и остальные выглядели подавленными.

– Я знаю, что сейчас это невозможно, но я уверена, что после тренировок вы станете намного сильнее, поэтому, пожалуйста, верьте в себя!

Саманта выглядела очень уверенной и после паузы продолжила:

– Также, для противостояния Кайпу, Эйрланг объединит силы с Бернау. Они тоже отправят десятку своих кандидатов, и вы будете тренироваться вместе с ними. По окончанию подготовки, мы выберем среди вас десять лучших учеников в качестве нашего окончательного состава против Кайпу!

– Объединим силы с Бернау? Директор, вы серьёзно?! – удивился Карл и остальные члены команды.

Саманта улыбнулась.

– Ребята, неужели вы думаете, что можете сразу оказаться в финальном составе? Единственный способ заслужить это место – пройти отбор. Первый этап наших тренировок пройдёт на Райском Острове FFC. Я уверена, что эта полноценная экспериментальная база FFC станет идеальным местом для вашей подготовки.

– Директор, вам не кажется что это слишком большая честь для Бернау? – огорчённо спросил Тита. Вся команда упорно сражалась, чтобы заслужить эту возможность, а Саманта просто решила поделиться ею с Бернау.

Девушка сурово оглядела студентов, после чего ответила:

– А у меня есть выбор? Если вы покажете достойную силу, то сможете занять все десять мест, если же будете слабы, то пусть нас лучше заменит Бернау. Или вы настолько хотите опозориться перед Кайпу?

– Директор, я думаю, вы недооцениваете наши возможности. Мы уже победили Бернау, так что без проблем сможет раздавить и Кайпу! Я прав, капитан? – Карл попытался найти поддержку у Ван Дуна.

– Капитан? – Саманта тоже повернулась к Ван Дуну. – Я рада что вы сами выбрали капитана, это избавило меня от множества проблем. И ещё кое-что, за первый этап обучения будет отвечать директор Мартирус, поэтому готовьтесь!

– Директор, позвольте уточнить. Вы сказали, что окончательный состав против Кайпу будет выбран на основе результатов наших тренировок, верно? – спросил Ван Дун.

– Именно. Если вы будете достаточно сильны, все десять мест будут вашими, иначе вы присоединитесь к зрителям на трибунах. Обратите внимание, Бернау тоже отправит свою лучшую элиту, в том числе Цао И, Апача и всех остальных... и конечно же дорогой Бест, который с нетерпением хочет с тобой повидаться.

Саманта внимательно посмотрела на Ван Дуна. Этот парень оправился от расставания с ней намного быстрее, чем она ожидала.

– В прошлый раз мы уже победили Бернау, поэтому всё будет отлично, давайте просто сделаем это!

– Я тоже думаю, что это неплохо, в прошлый раз я даже не смог толком развлечься, – очевидно, что Ван Бэнь лично хотел испытать силу Апача.

– Очень хорошо, я рада что вы не боитесь. Возвращайтесь к себе и собирайте вещи, сегодня вечером мы вылетаем на Райский Остров! Разойтись! – приказала Саманта, помахав рукой.

– О нет... мы полетим уже сегодня?

– Карл, у тебя есть какие-то возражения?

– Никак нет! Я немедленно исполню приказ директора!

Когда Саманта ушла, все сразу собрались вокруг Ма Сяору.

– Сяору, Райский Остров это ведь собственность твоей семьи, верно? Можешь рассказать нам какую-нибудь общую информацию, чтобы у нас было небольшое преимущество перед Бернау?

– Извините ребята, я почти ничего не знаю, потому что никогда не интересовалась Райским Островом. Я знаю только то, что это очень важная база, на которой проводятся какие-то эксперименты и исследования, но я точно могу сказать, что тренировки будут намного сложнее, чем вы можете себе представить.

– Прекрати искать мелкие лазейки, Карл. Я думаю, что директор сказала правильно: мы не заслуживаем шанса сразиться с Кайпу, если не можем победить даже ребят из Бернау. Кроме того, большинство из нас не смогли показать хороших результатов даже во время турнира. Это хорошая возможность стать сильнее, и я бы очень хотел, чтобы элита Бернау оказалась достаточно сильной для хорошей конкуренции! – заявил Киару, потрясая кулаком. Он хорошо запомнил своё ужасное поражение на турнире и с тех пор поклялся стать лучше. Очевидно, Саманта зажгла пламя победы в сердце каждого ученика. Никто не любил проигрывать, ведь именно проигрыш был самым неприятным моментом любых воспоминаний.

– Не смотри на меня как на цыплёнка, разумеется, я готов идти вперёд! Я их не боюсь! – рассмеявшись, ответил Карл.

Все направились к себе, чтобы собрать вещи.

Чжоу Сиси шла в общежитие вместе с Ван Дуном.

– Эй, Ван Дун, ты не думаешь, что наш директор очень хорошо обыграла эту ситуацию? Она очень умело загнала нас в безвыходное положение!

– Так ты согласна с её методами или нет?

– Ха-ха, кроме тебя, Ма Сяору и Ван Бэня все остальные находятся в опасной зоне. Я же повисла на самом краю, но... думаю меня устраивает эта договорённость, ведь я сама хотела получить какой-нибудь стимул!

Услышав такой ответ, Ван Дун улыбнулся. Он знал, что Чжоу Сиси будет думать именно так, ведь она всегда была упрямым и конкурентным человеком, хотя и выглядела тихой примерной ученицей. Он всё ещё помнил, как она ранила свои пальцы, когда практиковала технику клонирования, но девушка ни разу не жаловалась на боль.

– Я тоже так думаю. Вместо конкуренции с Бернау, мы должны больше беспокоиться о Кайпу, ведь их недаром называют Королевской Академией Земли. Их элита сильнее и опытнее чем любой из нас, не говоря уже об уровне внутренней конкуренции в их академии. Если мы хотим победить, нам и правда остаётся только выложиться по полной!

– Похоже, ты тоже сомневаешься в наших силах.

– В наших силах сомневаются все, но это не значит, что у нас нет никаких шансов. На самом деле, у каждого в нашей команде есть свои уникальные и особенные качества, однако большинству не хватает элементарной подготовки. Поэтому я надеюсь, что на этих тренировках каждый из нас сможет стать сильнее, и мы вместе покажем всё, на что способны, – объяснил Ван Дун.

– Ты прав. Директор Мартирус один из лучших руководителей среди Академий А-ранга и очень хорошо разбирается в талантах и возможностях своих учеников. Но если честно, я по-настоящему горжусь нашим директором, хотя мне с трудом верится, что она действительно поделилась этой возможностью с другой академией.

Чжоу Сиси искренне восхищалась этой волевой женщиной, которая была всего на несколько лет старше её самой. В конце концов, Эйрланг получил новую жизнь только благодаря умелому руководству Саманты, и с этого момента больше никто не смел её недооценивать.

Тем не менее, никто не мог сказать наверняка, станут ли эти изменения временной мерой или положат начало новой легенды.

– Я с нетерпением жду начала этих тренировок и очень рад, что их организует именно директор Мартирус. Его уникальная способность очень хорошо сочетается с умом директора Саманты.

Ван Дун был недоволен своими повседневными уроками. Он хотел столкнуться с большими трудностями, чтобы стать намного сильнее. На самом деле, в последнее время уроки в академии стали больше акцентироваться на теории. Даже занятия по Боям «Металл» и уроки о загах не могли удовлетворить его жгучую жажду знаний.

– Но я не ожидала, что всё случится так быстро, они почти не дали нам времени на подготовку.

– Ха-ха, мы студенты военных академий и после выпуска станем частью вооружённых сил, поэтому мы должны быть готовы ко всему и в любое время!

– Да, да, хватит этих громких слов, я знаю, что ты имеешь ввиду. Парням легче, ведь у вас совсем немного вещей. Девушкам с этим гораздо сложнее, понимаешь?

– Ага. Так твоя сестра уехала? – Ван Дун быстро сменил тему.

– О, похоже ты в ней очень заинтересован, хотя вы и встретились совершенно случайно. Я должна тебя предупредить, у неё очень изысканный вкус на мужчин, хотя... – Чжоу Сиси пристальным взглядом оглядела Ван Дуна с головы до ног.

– Нет, спасибо, она явно не мой тип. При нашей первой встрече она пнула меня так, что я чуть не остался без потомства, – Ван Дун немедленно показал оборонительную стойку. С такой девушкой ему придётся даже во сне оставаться настороже.

– Эй, это всё твоя вина, кто дал тебе право при первой встрече обнимать девушку за плечо! К счастью для тебя, я пару раз говорила с ней о тебе, иначе ты бы уже точно был мёртв, – с ухмылкой ответила Чжоу Сиси. Ей очень нравилось наблюдать, как Ван Дун попадает в неловкие ситуации.

– Эй, как бы я её не коснулся, я сделал это, потому что принял её за тебя! О, так ты рассказывала ей обо мне? Неудивительно, что после этого она согласилась пойти со мной в кафетерий. Ты маленькая дьяволица, почему ты не предупредила меня раньше?

– Потому что ты болван! Увидимся, наставник! – ответила Чжоу Сиси, и с довольным лицом направилась в общежитие.

Ван Дун натянуто улыбнулся. В этот момент он начал понимать, что Ма Сяору была действительно замечательной девушкой. К сожалению, большинство красивых девушек имеют довольно трудный характер, и всё становится лишь хуже, если девушка была красивой и популярной одновременно. Однако Ма Сяору полностью отличалась от подобных особ; кроме великолепной внешности, она была доброй и нежной девушкой, что больше напоминало личность настоящей сказочной принцессы.

Ван Дун покачал головой и очистил свои мысли. Ему не нужно было собирать какой-то багаж, кроме нескольких вещиц, поскольку всё самое важное он хранил внутри пространственного кристалла. Он решил, что база обеспечит учеников одеждой, поскольку Райский Остров звучит как остров посреди океана, на котором едва ли можно найти супермаркет. Также он надеялся, что база позаботится об их ежедневном питании, ведь так он сможет сэкономить ещё больше денег. Начав подсчитывать сэкономленную сумму, Ван Дун не смог сдержать довольной улыбки.

Вечером все члены учебной группы «S» собрались на взлётном поле. Саманта дала сигнал подниматься на борт прилетевшего вертолёта и команда один за другим запрыгнула внутрь. Никто не беспокоился о своём багаже благодаря удобным и компактным пространственным кристаллам.

Примерно через десять минут вертолёт пристыковался к самолёту и все пересели на новый борт, который был специально зафрахтован на полёт до Райского Острова.

Самолёт направлялся на базу № 5 полу-искусственного острова посреди Тихого Океана. Полу-искусственным он был потому, что большая часть его инфраструктуры была построена по периметру первоначального участка суши. Остров являлся частной собственностью FFC , а прилегающая зона в радиусе десяти километров тщательно охранялась частными отрядами корпорации.

Как один из “Пяти Великих Домов Конфедерации”, дом Ма определённо заслужил привилегию владеть целым островом с прилегающей морской территорией. Более того, FFC также была известна как легендарная корпорация, поскольку именно её продукция дала скачок технологиям и привела человечество в новую эпоху.

FFC дало человечеству не только технические новинки вроде пространственных кристаллов и костюмов «Металл», их также связывали загадочные отношения с Ли Фэном и Воинами Клинка, что сейчас считалось самым большим секретом людей ушедшей эпохи и величайшим мифом нынешней.

Однако всё это просто красивые истории. Важно лишь то, что человечество получило ключ к новым технологиям и стало сильнее.

После стольких лет прогресса FFC по-прежнему занимает первое место в области производства вооружений, однако они не обладают абсолютной монополией. У Луны и Марса тоже есть свои исследовательские группы и производства, которые вполне могут посоперничать с FFC.

Костюм «Металл»? Что ж, сперва воссоздать такую технологию было действительно трудно, потом это стало обычным делом, а теперь они вполне могли предложить свои собственные, уникальные инновации.

Костюмы «Металл» разделены на шесть уровней, каждый из которых может быть использован обычными солдатами с достаточной энергией души. Можно сказать, что они универсальны, но это далеко не предел человеческих технологий. То, чего желают военные – это божественная сила, не уступающая силе Воинов Клинка, и что самое главное – возможность её скопировать.

Открытие силы Ядерного Генома стало для человечества настоящей дорогой к небесам. Эта сила безгранична и существует лишь два ключевых фактора для её развития: с одной стороны это личный потенциал бойца, а с другой – используемые им инструменты. Инструменты для власти над всем миром.

Очевидно, что база, на которую направляются Ван Дун и его товарищи, не является каким-то сверхсекретным объектом. На самом деле FFC имеет множество подобных баз, однако есть причина, по которой именно это место идеально подходит для их специальной подготовки. С одной стороны, это наличие подходящей и удобной инфраструктуры, а с другой – база является «Райским Остров Загов», ведь понимание своего врага – это один из лучших способов усилить самого себя.

Люди смогли подчерпнуть много нового, изучая расу загов. Если бы им удалось получить ключ к жизненной силе этих существ, то человечество смогло бы распространиться по всей вселенной, без необходимости постоянно искать подходящие для обитания планеты.

На борту роскошного самолёта Саманты нашлось множество развлечений, поэтому путешествие никому не показалось скучным.

– Всем внимание, мне нужно чтобы вы подписали отказ от всех претензий за дальнейшие события.

Студенты выглядели потрясёнными... неужели всё настолько серьёзно?

Изучив содержание отказа, они поняли, что эта форма имеет не только условия о травмах, но и о смерти.

Ван Дун и Ван Бэнь без колебаний подписали форму. Все понимали, что они были сильнейшими бойцами команды и имели самый низкий шанс получить серьёзные травмы, поэтому совершенно не боялись подобных условий. Однако следом за этими двумя форму подписала обычно пугливая Руми, при этом на её лице не было следов страха или паники. Смелый поступок Руми побудил остальных также подписать соглашение, ведь никто не хотел выглядеть трусом, который предал своих друзей.

Саманта была довольна таким отношением со стороны ребят, поскольку ради победы над Кайпу им просто необходима подобная уверенность!

До прибытия на Райский Остров оставалось ещё несколько часов, поэтому все решили немного отдохнуть, чтобы набраться сил перед грядущими тренировками...

...Вот только с личностью Саманты, это определённо не мог быть просто спокойный и расслабляющий полёт.

Около пяти часов утра самолёт приблизился к месту назначения. Свет восходящего солнца отражался от водной глади, озаряя океан мерцающим синим сиянием.

Все были разбужены оглушительным сигналом тревоги.

– Что случилось? Мы падаем? – закричал Карл, поспешно натягивая штаны.

Вскоре начали появляться остальные члены команды.

Саманта была одета в аккуратный деловой костюм, а на лице девушке появилась её обычная чарующая улыбка:

– Добро пожаловать на Райский Остров! Я желаю вам удачи, так как с этого момента вы переходите в распоряжение директора Маритруса!

Тита посмотрел в окно:

– Директор, мы же ещё над морем?!

– Верно, до острова осталось всего три километра.

– Господи, вы хотите, чтобы мы плыли до острова?

– Ох, Карл всё-таки может говорить дельные вещи, так что... до свидания! – Саманта с улыбкой помахала рукой и через секунду вся команда обнаружила, что под ними отсутствует пол... Всё это время они стояли на скрытом люке.

Десять человек рухнули вниз, словно огромные булыжники.

Все конечно знали, что это будет непросто, но начинать с такого безумия... это слишком чудовищно!

Все поспешно начали активировать свою силу Ядерного Генома, иначе такое стремительное падение, безусловно, будет стоить им жизни. Проблема заключалась в том, что сила Руми оказалась слишком слаба, более того, девушка и вовсе потеряла сознание.

Заметив, что Руми в опасности, Ван Дун прижал её к себе, старясь защитить от падения.

– Всем внимание! Стабилизируйте свою силу! Карл, чего ты ждёшь, делай уже!

Карл всё ещё находился в состоянии паники, и хотя он уже активировал свою силу ЯГ, но не смог стабилизировать поток, из-за чего он непременно получит травму при падении.

– Боже! Я не умею плавать! Меня никто не учил!

Неподалёку Тита тоже издавал жалобные вопли:

– О небеса, зачем мне плавать! Я же боец «Металл»! Металл, а не Вода!!!

На самом деле даже у Ван Дуна начала побаливать голова от такого беспощадного поступка Саманты...

Поверхность моря быстро приближалась, и Ван Дун ударил ладонью вниз, создав отталкивающую силу, которая помогла замелить падение. Он мог легко приземлиться в воду и на высокой скорости, но у Руми было слишком хрупкое тело, поэтому юноша хотел убедиться, что посадка не причинит ей вреда.

Даже просто скорость совместного падения в воду уже оказалась неприятной.

Немного в стороне, за миг до своего падения, Ван Бэнь ударил кулаком по поверхности воды, вызвав мощнейший взрыв и превратив участок моря в небольшой водоворот. Поднявшиеся волны подхватили тело парня и плавно опустили его вниз.

Ху Янсюань действовал аналогично, хотя и не так эффектно как Ван Бэнь.

Самой изящной оказалась Ма Сяору. Тактика «Колдуньи» многократно усиливала силу пользователя в неожиданных и опасных ситуациях, поэтому девушка практически шагом опустилась в воду.

Остальные один за другим начали врезаться в воду, но к счастью все смогли укрепить себя силой ЯГ и выдержать этот удар.

Ван Бэнь и Ху Янсюань поплыли к Тите и Карлу чтобы поддержать их. Скорее всего, эти двое были единственными студентами военных академий Конфедерации, которые не умели плавать.

– Устроим перекличку! – крикнул Ван Дун.

Такое отношение действительно в стиле Саманты. Их специальная подготовка уже началась и это были не какие-то формальные курсы, а поистине пугающая “особая подготовка”. Первым испытанием было добраться до острова.

– Ван Бэнь!

– Здесь.

– Ху Янсюань!

– Я в порядке! – ответил юноша, взмахнув рукой.

...

Все члены команды один за другим откликнулись, и даже Руми пришла в себя, пробыв несколько секунд в холодной воде.

– Карл, Тита, учитесь плавать прямо сейчас. Нам нужно проплыть ещё три километра, – сказал Ван Дун.

Конечно они могли по очереди тащить этих двоих на себе, однако Ван Дун знал, что на берегу их наверняка ожидают большие проблемы, поэтому они не могли позволить себе тратить слишком много энергии.

Сейчас Ван Дун был единственным, кто старался хоть немного заглядывать наперёд. Жизнь на Нортоне научила его многим важным вещам, но самый ценный урок – быть готовым. Всегда и ко всему.

Парни сразу согласились с его словами, и Ху Янсюань вызвался обучить их. В это время Ма Сяору решила позаботиться о Руми, которая ещё не до конца оправилась от шока.

Карл быстро разобрался что к чему, а вот Тите плавание давалось с трудом. Только с помощью силы ЯГ и при поддержке товарищей он смог более-менее справиться с этой проблемой.

Все посмотрели в сторону острова и увидели вдали размытое тёмное пятнышко.

– Должно быть это он! – Научившись плавать, Карлу захотелось поплыть так быстро, как только возможно, однако он исчерпал весь свой запал всего за десять минут.

Личный опыт – это лучший учитель. Карл должен понять, что если на поле боя он слишком поспешит, то не только погибнет сам, но потянет на дно и всю остальную команду.

Ещё через десять минут остальные ребята тоже почувствовали себя уставшими. Помимо Ван Дуна, Ван Бэня, Ма Сяору и Ху Янсюаня, все были практически парализованы.

Полчаса... За исключением Ван Дуна, остальным казалось, что их тела превратились в настоящие булыжники. Вот только... где же этот чёртов остров???

Десять человек собрались вместе и решили сделать перерыв, чтобы пересмотреть свой план. Выбрав самое очевидное направление, они старались как можно быстрее добраться до острова, но тёмное пятно даже не приблизилось.

– Неужели это неверное направление?

Они устали не только от плавания, ведь даже просто поддерживать себя наплаву было довольно изматывающе. Ма Сяору могла ещё долго поддерживать себя с помощью силы ЯГ, однако у Сиси и Руми уже возникли проблемы, и особенно у Руми.

Море, которое ещё недавно казалось всем чарующим и прекрасным, сейчас превратилось в отвратительный кошмар. Однако самым ужасным было палящее солнце, быстро ведущее к тепловому истощению.

Все присутствующие наполнили свои пространственные кристаллы одеждой и другими вещами, девушки изрядно запаслись косметикой и туалетными принадлежностями, вот только мало кто думал, что им так понадобятся простые еда и вода.

– Направление не может быть неправильным. Вокруг больше ничего нет, поэтому эта тень определённо должна быть островом. Но почему мы ещё не доплыли? Неужели директор ошиблась с расстоянием?

Некоторые ученики начали колебаться, выдвигая всё больше безумных теорий.

Ван Дун спокойно оценивал своё положение. Он прошёл через ад на Нортоне и такая ситуация казалась ему не страшнее чем прогулка по парку. Хотя ни Ма Сяору, ни Ван Бэнь никогда не переживали такого же ужаса как Ван Дун, они оба сохраняли спокойное выражение лица и не собирались паниковать.

С неба безжалостно палило солнце. Оно не только сделало всех раздражёнными, но и поглощало драгоценную влагу из их тел.

Ван Дун понимал, что ему нужно поскорее придумать план и начать действовать, иначе это и правда может закончиться несчастным случаем. Сейчас неважно, была ли это ошибка или намеренный поступок их директора, им просто нужно выдержать этот критический момент.

Вот только это уже не Нортон. Будь он один, такая ситуация не стала бы для него особой проблемой, но он просто не мог игнорировать своих товарищей.

– У кого есть еда и вода?

Вопрос Ван Дуна заставил всех нахмуриться. Они вылетели из самолёта даже не позавтракав и успели изрядно проголодаться.

Глаза Руми задрожали, словно девушка вот-вот расплачется, пока остальные отрицательно покачали головой – никто не взял с собой еды или напитков.

– Я взяла только несколько закусок, – почти шёпотом ответила Руми. Девушка не могла вынести такого гнетущего давления, поэтому стала совсем уж робкой. Вот только всех мало заботило что это закуски – всё будет хорошо, пока они могут что-нибудь съесть!

Однако увидев солёные рисовые шарики, ребята не смогли сдержать разочарованного вздоха. Сейчас вода является самым ценным ресурсом, и съев такую “еду” они лишь усилят и без того изнуряющую жажду.

Осознав, что никто из них не подготовился к подобной ситуации, Ван Дун мог лишь печально вздохнуть.

– У меня есть пять бенто и десять бутылок воды. Возьмите и немного поешьте.

Все посмотрели на Ван Дуна как на своего спасителя.

– Боже мой, ты всегда таскаешь с собой столько еды?

Пережив Нортон, Ван Дун привык брать с собой небольшой запас еды, когда отправлялся в долгую поездку. К сожалению, в этот раз он взял совершенно недостаточно.

На самом деле, с этим запасом он смог бы легко поддерживать свою жизнь в море в течение десяти дней... однако он не собирался отказываться от своих друзей.

Каждый взял себе бутылку воды и половину бенто. Это был самый дешёвый обеденный бенто, который продавался возле их академии, но в этот момент он казался всем дороже любого сокровища мира.

– Капитан, ты действительно гений! Тебя обязательно нужно брать с собой в путешествие!

Вместе с водой и едой, ребята, казалось, снова обрели надежду.

– Хорошо, но пожалуйста, берегите еду и воду. Мы отдохнём ещё три минуты и поплывём дальше, – Ван Дун знал, что чем дольше они остаются на месте, тем ужаснее станет эта ситуация.

Беречь еду и воду... что ж, проще сказать, чем сделать. Только Ван Бэнь, Ма Сяору и Ху Янсюань, воспитавшие в себе суровую самодисциплину, смогли остановиться после одного глотка воды, пока остальные вовсю заливали глотки, чтобы утолить жажду.

Ван Дун тоже сделал один глоток и убрал бутылку с водой; он знал, что выживание важнее, чем несколько коротких секунд счастья.

После небольшой передышки ученики снова поплыли к острову. Никто не сказал ни слова; все сосредоточились на сохранении своей энергии и на контроле силы ЯГ.

Они плыли около часа, но к ужасу ребят, тёмное пятно на горизонте совершенно не изменилось. У всех появилось ощущение, что либо они просто болтаются на месте либо... сам остров уплывает от них с той же скоростью.

Ван Дун снова остановился и позволил всем отдохнуть.

Жажда гораздо мучительнее, чем голод. Когда Тита и Карл собирались допить оставшуюся воду, Ван Дун закричал:

– Остановитесь! У вас осталось только по полбутылки, что вы будете делать после этого?!

Все перестали неразумно тратить воду, однако атмосфера снова стала гнетущей.

Карл и Тита посмотрели на бутылку воды, и грустно вздохнув, просто смочили свои высохшие губы. Другие ребята последовали их примеру, совершенно не скрывая своего недовольства.

– Ван Дун, здесь что-то не так. Где, чёрт возьми, находится этот Райский Остров?

– Может директор ошиблась и нам нужно послать сигнал бедствия? – спросил Киару в надежде на помощь.

– Это бесполезно, здесь нет сигнала, – беспомощно ответила Чжоу Сиси.

– Сяору, у тебя есть координаты острова? – спросил Ван Дун. Его вопрос заставил ребят взглянуть на девушку с нескрываемой надеждой...

...Но та лишь устало покачала головой и ответила:

– Если бы я знала, то уже сказала бы.

Когда последняя надежда рухнула, все начали верить, что Саманта действительно перепутала координаты. Ситуация была настолько ужасной и реалистичной, что это уже не казалось каким-то испытанием.

– Эй, народ, слушайте внимательно. Если мы хотим выжить, у нас нет другого выбора, кроме как двигаться вперёд и поскорее найти этот Райский Остров. Также, нам нужно беречь нашу воду, поэтому предлагаю собрать её у Ма Сяору. Каждые полчаса мы будем делать перерыв и немного пить – сперва девушки, потом парни.

Объявив о своём решении, Ван Дун передал свою бутылку Ма Сяору, после чего все сделали то же самое. В этот момент девушка заметила, что бутылка Ван Дуна всё ещё полна, хотя остальные были уже на половину пусты.

Ма Сяору бережно убрала воду в свой кристалл; она понимала, что отвечает за источник жизни всей команды.

Они решили больше не обсуждать своё положение, поскольку понимали, что любые разговоры только снизят и без того упавшую мораль.

Пять минут спустя команда снова отправилась в путь.

Солнце неумолимо поливало их своим палящим жаром, из-за чего плескающаяся вокруг морская вода начинала выглядеть всё привлекательнее, соблазняя их своей нежной синевой.

Руми снова потеряла сознание из-за истощения, поэтому остальным пришлось по очереди тащить её на себе. Несмотря на миниатюрную фигуру и лёгкий вес девушки, усталость делала эту задачу чрезвычайно сложной.

Все начали замедляться, а время перерывов затягивалось. Ма Сояру достала полупустую бутылку и передала её Руми. Все смотрели как девушка делает глоток воды, с нетерпением ожидая своей очереди. Руми протянула бутылку Ма Сяору, которая сделала небольшой глоток и передала её Чжоу Сиси. Девушка также сделала глоток и отдала воду парням. Наконец, бутылка с водой оказалась в руке Ван Дуна, но он лишь лизнул горлышко бутылки и отдал её Ма Сяору.

В этот момент парень заметил что Руми, практически поддавшись галлюцинациям, собиралась выпить морской воды. Ван Дун схватил её за щёку, прежде чем она смогла это сделать.

– Её нельзя пить!

– Хочу пить... – слабо пробормотала Руми. – Только... один глоток... хорошо?

– Молчать! Нет значит нет! Ты захочешь пить ещё сильнее, слышишь! – Ван Дун закричал на Руми.

– Ван Дун прав, мы должны сделать это! Мы ведь элита Эйрланга! – возбуждённо заявил Карл, хотя его голос стал хриплым и сухим.

– Пусть она сделает только один глоток. Руми ведь не так сильна как ты. Иначе она просто не выдержит этого, – умоляюще попросила Ма Сяору, искренне сочувствуя страдающей девушке.

Ван Дун наконец-то кивнул.

Тита и остальные боялись, что они потеряют самообладание и тоже захотят выпить морской воды, поэтому все отвернулись в другую сторону, пока Руми делала второй глоток из бутылки. Ма Сяору напряжённо сглотнула, но всё же закрыла колпачок и вернула воду в кристалл.

Перерыв закончился, и Ван Дун приказал двигаться дальше. Десять чёрных точек, дрейфующих посреди океана, снова отправились к тёмному пятну, Райскому Острову, что возвышался по другую сторону горизонта.

С момента падения прошло уже восемь часов. Наступил полдень, самая жаркая часть дня. В этот период вода будет испаряться гораздо быстрее, даже если не прилагать лишних усилий, что уж говорить о группе плывущих студентов посреди бесконечного океана. Более того, они больше не могли использовать свою силу Ядерного Генома, поскольку это нещадно тратило выносливость организма.

Если вы можете заранее подготовиться к грядущей войне, то ваше положение будет намного лучше. Кто бы мог подумать, что Райский остров, до которого они рассчитывали доплыть всего за полчаса, до сих пор останется неясной точкой.

И пускай пятно на горизонте не стало ближе, но благодаря этой далёкой точке ребята ещё не отказались от своей борьбы.

Ма Сяору открыла кристалл и вытащила последнюю бутылку воды. Это была всё ещё заполненная бутылка Ван Дуна.

На самом деле, даже Ван Дун почувствовал лёгкую усталость, а его выносливость медленно ускользала из напряжённого тела.

Застрять в море без пресной воды гораздо хуже, чем оказаться в пустыне, потому что нет ничего более соблазнительного, чем опасная морская вода.

Несколько раз некоторые члены команды пытались украсть у Ма Сяору воду, вот только Ху Янсюань и Ван Бэнь настолько устали, что и сами с трудом сдерживались, что уж тут говорить о защите от других. К счастью Ван Дун всегда сохранял бдительность и заранее всех остановил.

Солнце достигло своего зенита, и словно насмехалось над бесполезной борьбой этих слабых людишек.

Под пристальными взглядами окружающих, Ма Сяору наконец-то вскрыла последнюю бутылку и, не собираясь пить первой, протянула её к губам Руми.

– Вот, пей Руми.

Однако девушка закрыла рот, и вяло покачала головой.

– Всё хорошо Руми, со всеми всё хорошо, тебе это нужно.

– Ребята, пейте лучше вы... Я почти не двигаюсь... Мне не нужно...

Ма Сяору оглянулась:

– Кто ещё может потерпеть?

Чжоу Сиси тоже покачала головой.

– Сейчас не время геройствовать. Вы двое, пейте если хотите жить! – грозно приказал Ван Дун. Он знал, что если Руми и Чжоу Сиси сейчас откажутся, больше никто не станет пить и они не смогут двигаться дальше.

– Ван Дун, ты наш лидер, тебе тоже нужно пить, – сказал ему Ван Бэнь.

– Я пока в порядке, продолжайте без меня, – ответил Ван Дун. На самом деле парень чувствовал, как его горло буквально горит от жажды, но также он знал, что его товарищи нуждаются в воде гораздо больше.

– Капитан, просто возьми и выпей уже! Мы знаем, что до сих пор ты практически ничего не пил, – сказал Киару. Он давно заметил, что каждый раз, когда приходила очередь Ван Дуна выпить воды, он просто смачивал губы, еле касаясь бутылки.

– Ван Дун, разве это не ты тут пытаешься быть героем? К тому же, это всё равно твоя бутылка, – сказал Ху Янсюань, на лице которого застыла измученная усмешка.

– Ван Дун... выпей это... и просто оставь меня здесь... Я больше хочу вас тормозить... – Руми из последних сил выдавливала из себя эти слова. Она знала, что до сих пор была обузой для своей команды.

– Даже не думай об этом! Мы пришли сюда вместе, и я не собираюсь уходить, оставив кого-то позади! Теперь просто пей! Чем больше ты говоришь, тем сильнее себя изводишь! – категорически отказал парень.

– Ван Дун, ты лучший командир... Если мы выберемся отсюда живыми, я всегда буду следовать твоим приказам, – хриплым голосом ответил Карл.

Однако, скорее всего они просто умрут все вместе...

– С такой скоростью мы никогда не доберёмся до места. Я предлагаю так: пусть Ван Дун возьмёт эту бутылку и плывёт вперёд, чтобы добраться до острова. Сделав это, он сможет вернуться с помощью, – предложила Чжоу Сиси.

Некоторые ребята растеряно смотрели друг на друга, не зная, как расценить такое предложение.

– Я согласен, это наверное наш единственный шанс, – сказал Ван Бэнь и кивнул в знак согласия.

– Давайте проголосуем! – объявила Ма Сяору.

Все единогласно поддержали эту идею, и предложение Чжоу Сиси было принято. Ху Янсюань похлопал Ван Дуна по плечу и сказал:

– В общем, я рассчитываю на тебя. Если ты вытащишь меня отсюда, я помогу тебе завоевать любую девушку, которую ты захочешь.

Ван Дун наконец-то признал, что это единственный шанс для его группы. Он взял бутылку и, сделав глоток воды, вернул её Ма Сяору.

– Ван Бэнь, Сяору, Ху Янсюань, присмотрите за всеми! Я вернусь!

Не говоря лишних слов, Ван Дун активировал свою силу ЯГ и бросился к далёкому тёмному силуэту.

Ван Бэня поразила не только скорость плывущего Ван Дуна, но и щедрость, с которой он поделился своей едой и водой с остальными, поставив на кон собственное выживание.

Ма Сяору тоже смотрела в сторону Ван Дуна. Её сердце было тронуто, когда парень пожертвовал последнюю воду для товарищей, хотя сам нуждался в ней больше всех остальных.

Между тем, Руми снова начала терять сознание. Ма Сяору подпёрла её голову и позволила воде из бутылки коснуться губ девушки, пока все остальные оставались на месте и пытались сохранить свою энергию.

Когда Руми наконец-то пришла в себя, Ма Сяору передала бутылку остальным. Все сделали по одному глотку и дружно уставились туда, куда уплыл Ван Дун. Сейчас они могли только верить в Ван Дуна и в то, что он сможет найти Райский Остров.

Сам Ван Дун знал, что сейчас он единственная надежда для всей команды. Он не мог понять, где именно их сбросила Саманта, но положение было настолько критическим, что ему было некогда думать об этом. Он просто должен действовать.

Этот большой глоток, который он сделал перед отплытием, должен поддерживать его тело ещё некоторое время, так как, используя Тактику Клинка, он уже контролировал своё тело, чтобы свести потерю воды до минимума.

Помимо Тактики Клинка, ещё одним фактором, который всегда помогал ему в выживании, была его собственная воля. В отличие от товарищей по команде, которых смело можно назвать неопытными детьми, Ван Дун пережил множество тяжёлых испытаний на Нортоне, поэтому мог постоянно оставаться спокойным и сосредоточенным, как настоящий опытный воин. Текущая ситуация была проста. Если они смогут найти источник воды, остальные угрозы покажутся им мелочью.

Ван Дун в течение часа плыл вперёд на предельной для себя скорости, но расстояние до тёмной точки так и не изменилось, поэтому у юноши не было другого выбора, кроме как остановиться. Ван Дун больше не мог игнорировать ощущение, что эта ситуация совершенно ненормальна, поэтому снова начал размышлять.

Он знал, что в последний час двигался в десять раз быстрее, чем со своими товарищами. С такой скоростью, как бы далеко не был этот остров, видимый силуэт должен был хоть немного измениться.

«Если только... это совсем не остров!» подумал юноша. У Ван Дуна возникло искушение снова отправиться к чёрной точке, чтобы выяснить её природу, однако он посчитал, что может не справиться с оставшимися у него силами. На самом деле он сомневался, что вообще сможет когда-нибудь добраться до этой точки.

Таким образом, Ван Дун быстро понял, что ему нужно делать.

Неважно с чем он сейчас столкнулся – с ошибкой Саманты или с испытанием на выживание. Первой и главной задачей Ван Дуна был поиск пищи и воды.

Юноша повернулся назад и снова начал плыть. Через час он добрался до района, где отделился от своей группы, но... к удивлению парня, его товарищи бесследно исчезли.

* * *

Однако если их спросят, было ли это исчезновение самым счастливым моментом в их жизни, они определённо ответят да.

На подводной лодке Саманта с улыбкой посмотрела на своих студентов:

– Пейте помедленнее.

За исключением Руми, которая устала сильнее всех, остальные испытывали лишь лёгкое обезвоживание и быстро приходили в себя.

Радом с её студентами были ребята из Бернау, включая Апача. Они тоже пили из больших кувшинов с водой, словно страдали от жажды последние несколько дней.

Окинув студентов взглядом, Мартирус объявил:

– Поздравляю с прохождением первого теста. Он был специально разработан, чтобы проверять ваши основные навыки в качестве бойцов «Металл».

Ребята встревоженно переглядывались между собой. Они никогда не слышали о подобном тесте, и могли лишь содрогаться от ужаса, представляя грядущие тренировки.

– Директор Мартирус, почему вы не вытащили Ван Дуна?

– Точно, он ведь выпил меньше всех воды, – согласилась команда Эйрланга. Они уже сформировали прочную связь со своим лидером, и им было больно даже от одной мысли, что Ван Дун всё ещё страдает.

– Вы ребята такие легковерные. Вы что, правда верите словам этого Ван Дуна? Может у него в кристалле лежит ещё много воды и еды, – усмехнулся кто-то из команды Бернау, посмеявшись над командой Эйрланга.

Поскольку это был тест, действия всех учеников тщательно контролировались камерами спутникового видеонаблюдения. После того, как отчаявшиеся студенты из Бернау были спасены, они узнали, что Ван Дун взял с собой еду и воду, что позволило группе из Эйрланга продержаться намного дольше. Мысль об очередном поражении Эйрлангу заставила некоторых ребят из Бернау буквально позеленеть от злости.

– Эй, у тебя какие-то проблемы? – угрожающе ухмыльнулся Ху Янсюань.

– Вы двое, попридержите коней! – глубоким и гулким голосом приказал Мартирус. Недовольные ученики резко затихли и отошли друг от друга.

Помимо Мартируса и Саманты, в подводной лодке находилось 19 студентов и несколько матросов. Утреннее происшествие было всего лишь испытанием, и от Райского Острова их отделяло огромное расстояние. Тем не менее, за время этого неожиданного теста, оба директора узнали много нового о своих студентах.

На первый взгляд, Ван Дуну просто повезло захватить с собой еды и воды с запасом на несколько дней; однако Мартирус понимал, что это не имеет ничего общего с обычной удачей. Было очевидно, что Ван Дун сделал это, потому что всегда оставался наготове и постоянно проявлял бдительность. Чтобы ещё немного понаблюдать за этим парнем, Мартирус приказал подержать его в море немного дольше.

До сих пор Мартирус не заметил ни единой ошибки в действиях Ван Дуна. На самом деле, он уже начал видеть в парне идеального ученика, которого он искал с тех пор, как стал учителем.

Он заметил, что Ван Дун был не только сильным бойцом «Металл», но и прирождённым лидером. Как и Ван Дун, Апач тоже обладал отличными навыками боя и выживания, но он не умел мотивировать людей и был плохим игроком, когда требовалась работа в команде.

Ван Дун родился чтобы стать лидером, но Мартирус знал, что ещё не видел реального потенциала этого юноши. Именно поэтому старый директор решил раскрыть этот потенциал, используя самый эффективный метод: отчаяние.

Мартирус считал, что забота о друзьях играла огромную роль, поддерживая и укрепляя боевой дух Ван Дуна. Именно поэтому старый лис решил разделить юношу со своими товарищами, ожидая, когда парня поглотят одиночество и отчаяние. Движимый любопытством, Мартирус решил подтолкнуть Ван Дуна к его пределам.

Изображение одинокого юноши на экране монитора быстро привлекло всеобщее внимание.

* * *

Сам Ван Дун уже понял, что ему осталось только двигаться вперёд. Также он знал, что ему нужно срочно найти воду и пищу.

У него всё ещё осталась доля от бенто, поэтому поиск воды был важнее, чем добыча еды. При этом вполне очевидно, что посреди океана, единственный способ найти воду, это поймать рыбу... вот только плавая туда-сюда, он не заметил в этой области ни единой рыбёшки.

Ван Дун наконец-то ощутил, что сила его Ядерного Генома начала истощаться, поэтому решил на время остановиться и заняться практикой, чтобы стабилизировать поток своей силы.

Вопреки всем расчётам Мартируса, Ван Дун не испытывал никаких отрицательных эмоций; более того, он был немного взволнован перед лицом такой непростой задачи, но оставался уверен, что в конце концов сможет найти выход.

Завершив несколько кругов своей тактики, Ван Дун почувствовал себя намного лучше, и даже безжалостное солнце, казалось, пекло уже не так сильно. Хотя юноша всё ещё испытывал жажду, сила его Ядерного Генома уже стабилизировалась. После этого он наполнил своё тело энергией души; когда она стала переполнять его, Ван Дун позволил энергии проникнуть в глубины океана.

К своему удивлению, он почувствовал глубоко под водой сильнейший всплеск энергии, который буквально пронзил тело Ван Дуна. На мгновение он почувствовал, как эта энергия сливается с его «Морем Сознания», но когда он попытался начать “общение” с незнакомой энергией, их связь внезапно прервалась.

Только сейчас Ван Дун понял, что этот импульс был энергией души одного их морских существ. У каждого сознательного существа есть собственная энергия души, поскольку она является энергией сознания. Единственная разница заключается в том, что энергия души человека намного сильнее, чем у любого живого существа.

С помощью этой секундной связи, Ван Дун смог понять, что обнаруженное им существо быстро опускается на глубину. Юноша огорчённо вздохнул. Он очень хотел поймать этого зверя, но оно быстро ускользнуло.

– Что происходит? – Саманта обратилась к матросу, который отвечал за радар.

– Кажется это было какое-то крупное морское существо, которое просто прошло мимо него.

Побег добычи сильно ударил по терпению Ван Дуна, однако парень быстро успокоился, понимая, что если он внезапно выйдет из себя, ситуация станет только хуже.

Прошло ещё полчаса и сейчас все наблюдали, как Ван Дун неподвижно расслабляется посреди океана. К этому моменту его аудитория стала гораздо нетерпеливее, чем он сам.

При виде такого безмятежного поведения, Мартирус одобрительно кивнул головой. Сохранять спокойствие и принимать лучшее решение в худших условиях – это важное качество сильного лидера, и Ван Дун снова поступил правильно.

В этот момент, юноша начал спокойно и неспешно погружаться в море. Меньше чем через пять минут, он наконец-то всплыл на поверхность, держа в руках огромную рыбину.

Ван Дун разломал рыбину на куски и начал высасывать из неё соки и кровь. Несмотря на солёный рыбный вкус, вода в теле рыбы должна хоть немного утолить жажду парня. Вдоволь напившись, юноша достал разделочный нож и порезал рыбину на кусочки сашими.

– Умм... Это лучше, чем мясо загов! – пробормотал парень, набивая себе рот. – Чёрт, почему я не взял соевый соус!

В эту секунду на подводной лодке царила гробовая тишина, поскольку все пытались смириться с тем, что сейчас увидели.

Ван Дун убрал оставшуюся рыбу в пространственный кристалл, чтобы сохранить её свежей.

Мартирус беспомощно улыбнулся Саманте и сказал:

– Достаточно. Давайте вытаскивать его оттуда.

Ван Дун нашёл способ выжить посреди океана, поэтому тест стал бессмысленным. Этот парень определённо был самым удивительным учеником, которого Мартирус нашёл спустя тридцать лет своей работы учителем.

– Так кто тут говорил, что наш капитан скрывает запас воды? – громко спросил Карл у учеников Бернау.

Студент по имени Ши Лян опустил голову и тихо сказал:

– Прошу прощения, я был неправ.

Когда Ван Дун показался на подводной лодке, его встретили радостными криками и аплодисментами.

– Директор, сегодня вы явно переборщили! Можете в следующий раз предупредить обо всём заранее! – с горькой улыбкой попросил юноша.

В ответ Саманта продемонстрировала свою привычную ослепительную улыбку:

– Хорошая работа! Ты отлично показал себя перед директором Мартирусом и позже получишь заслуженную награду! Пойдём, тебе нужно пройти общий осмотр.

– Поздравляю, парень! Ты прошёл первый тест! Желаю тебе удачи в следующих испытаниях... поверь, она тебе понадобится, – выступил довольный Мартирус. При мысли о том, что он наконец-то нашёл секретное оружие против Кайпу, мужчина не смог сдержать громкого смеха, от которого задрожали даже его усы.

Хотя Ван Дун выглядел вполне здоровым, Саманта решила на всякий случай проверить его состояние.

– Снимай верхнюю одежду и ложись на кушетку, – сказала девушка. В медицинском отсеке не было других врачей, только директор и её ученик. Мысли Ван Дуна немедленно пустились в пляс, пока парень гадал, сможет ли он приударить за ней.

– Чего ты так уставился? Разве ты не знаешь, что я с отличием окончила медицинскую школу? – Саманта сразу заметила вспышку желания в глазах Ван Дуна и немедленно обозначила допустимую границу.

Она была одной из лучших учениц Кайпу и не просто получила высшие оценки по всем предметам; её дипломная работа уже внесла значительный вклад в развитие медицинских технологий человечества.

Саманта наблюдала, как он снял рубашку и обнажил своё крепкое тело, которое вызвало у девушки настоящий трепет. Тело юноши было не просто в отличном состоянии; даже после такой короткой передышки он успел полностью восстановить свои силы и сейчас буквально пылал энергией. На самом деле, под его одеждой было сложно заметить, что этот мальчишка уже обладает далеко не детской фигурой.

Саманта хлопнула Ван Дуна по плечу и сказала:

– Хорошо, можешь вставать.

Когда её рука коснулась твёрдого и мускулистого плеча, девушке пришлось срочно отвести взгляд, поскольку она обнаружила, что тело сидящего перед ней юноши оказалось до безумия привлекательным.

Ван Дун надел свою одежду и уселся обратно на кушетку, не желая так просто уходить. С довольной ухмылкой он спросил:

– Милая сестрица, я ведь тебе очень помог! Разве мне не полагается награда?

– Что тебе надо, маленький нахал? – Саманта наклонилась к Ван Дуну, чтобы немного приглушить разговор.

К сожалению, она снова допустила ошибку. Девушка явно недооценила свою привлекательность и переоценила самоконтроль Ван Дуна. Его уже давно искушали её красные и чувственные губы и в этот момент он больше не смог сдерживать своё жгучее желание. Саманта взглянула ему в глаза и, почувствовав намерения парня, немедленно попыталась отступить, но... было слишком поздно. Внезапно она оказалась в крепких объятиях Ван Дуна и юноша бесцеремонно прильнул к её губам.

Саманта всеми силами пыталась вырваться, но тело Ван Дуна напоминало настоящий магнит, который всё сильнее и сильнее манил её к себе. В этот момент юноша почувствовал слабость её губ и легко добился французского поцелуя. На самом деле, он никогда не слышал о термине “французский поцелуй” пока пару ночей назад, на совместных посиделках, Ху Янсюань не рассказал ему об этом. То есть, как Ху Янсюань и обещал, это и правда было потрясающе...

Язык Ван Дуна застал Саманту врасплох, и её, уже и без того ослабленная защита, окончательно развалилась.

Некоторое время они сжимали друг друга в объятиях, после чего медленно разошлись.

– Это было сладко! – сказал Ван Дун, заметив, как ярко покраснело лицо девушки.

Саманта наконец-то вырвалась на свободу и попыталась взять себя в руки, но потерпела неудачу. Ей снова пришлось признать, что Ван Дун не был обычным учеником, которого она могла контролировать, легко загнав под свой каблук. Девушка сожалела, что не сразу увидела под этим внешне кротким и простодушным лицом бесстыдного негодяя, и уже начала сомневаться, не стоило ли ей выгнать его из Эйрланга, когда у неё ещё был такой шанс.

– Идиот! Будь осторожнее! – С этими словами Саманта буквально спряталась от парня и начала приводить в порядок себя и свою одежду.

«Привлекательный директор и ее ученик!» Саманта уже могла представить заголовки завтрашних газет, если этот скандал получит огласку. Её лицо снова покраснело. Она ни за что не допустит такого исхода. Любой скандал только повредит её мечте: возрождению Эйрланга, поэтому девушка снова убедилась, что ей нужно запереть все свои желания и чувства.

– Уходи, остальные не могут тебя долго ждать.

– А ты?

– Мне нужно ещё немного времени! И держи рот на замке! – угрожающе приказала девушка.

Эти слова больше напоминали разговор тайных любовников, а не надменную речь директора, что вызвало в сердце Ван Дуна необычайный уют; парень уверенно направился к своим однокурсникам, чтобы присоединиться к их расслабленной беседе.

В их флирте не было ничего плохого; общество вполне может закрывать на это глаза, пока они общаются в исключительно неформальной обстановке.

Саманта пристально смотрела на Ван Дуна, пока парень покидал медицинский кабинет. Она всеми силами пыталась успокоиться, но так и не смогла взять себя в руки.

«Господи, что со мной происходит! Нет, я не могу отказаться от своей мечты из-за этого... идиота!»

Саманта просто не могла заставить себя забыть то волнение, которое она испытывала, когда находилась в объятиях Ван Дуна.

* * *

– Что сказала директор? – когда Ван Дун вошёл в общее помещение, товарищи немедленно столпились вокруг него.

– Все в порядке, я полностью здоров. Руми, как ты себя чувствуешь? Может тебе ещё немного отдохнуть? – с улыбкой спросил юноша.

– Рада видеть тебя с нами и в безопасности. Спасибо за заботу, капитан.

– Не благодари меня, благодари всю нашу команду.

Пока ребята болтали между собой, подводная лодка поднялась на поверхность. Они заметили, что на потолке открылся внешний люк.

– Мы почти на месте. Вылезайте наверх, здесь слишком душно.

Студенты начали выбираться на верхнюю палубу субмарины.

Все сразу заметили, что перед ними расстилается огромный остров. Это был Райский Остров корпорации FFC. Ма Сяору впервые приехала на эту базу, но у неё уже появилось ощущение, что проведённое здесь время будет незабываемым.

Перед внезапным испытанием Мартируса, Ма Сяору словно застыла в нерешительности, колеблясь, стоит ли ей развивать свои отношения с Ван Дуном. Однако доблесть юноши глубоко тронула её сердце, и девушка решила, что должна перевести их отношения на новый уровень.

Она родилась в выдающейся семье, которая имела строгие семейные ценности, и поведение молодой девушки тоже входило в их число. Именно поэтому, хотя Ма Сяору и родилась с серебряной ложкой во рту, они не стала испорченной эгоисткой и постоянно училась самодисциплине, чтобы оставаться скромной и приземлённой девушкой.

Также она чувствовала, что очарование Ван Дуна, прежде всего, заключается в их личных отличиях: большую часть времени он был совершенно безрассудным и даже немного эгоистичным, но в опасной ситуации он превратился в надежного и бескорыстного лидера. Ма Сяору признавала, что если бы она тоже принесла еду и воду, то могла и не поделиться ими с группой, как это сделал Ван Дун. Более того, когда все уже хотели отказаться от борьбы за выживание, именно он подарил им надежду и всегда оказывал свою поддержку.

До сих пор, Ма Сяору ещё никогда не встречала человека, у которого было такое удивительное чувство ответственности и доблести.

Будучи наследницей дома Ма и корпорации FFC, Ма Сяору выросла, слушая рассказы о своём далёком предке и генерале Ли Фэне. Её любимая история о легендарном генерале была рассказом о принцессе GDA, Тан Лин, которая влюбилась в Ли Фэна, когда они оба были учениками. Даже после того, как её семья открыто выступила против их брака, она всегда оставалась со своим возлюбленным и всем сердцем поддерживала его стремления. В конце концов, приход генерала Ли Фэна к власти наглядно доказал её семье, что девушка сделала правильный выбор.

С тех пор как Ма Сяору услышала эту историю, ей часто снилось, что когда-нибудь она встретит кого-то вроде генерала Ли Фэна, и после событий в море девушка почувствовала, что нашла желаемое именно в Ван Дуне. Когда юноша оставил ей последнюю бутылку воды и уплыл за помощью, Ма Сяору всеми силами старалась не броситься вслед за парнем, чтобы хоть немного позаботиться о нём.

Ван Дун вышел на палубу и лениво потянулся. Он уже избавился от недавнего напряжения и сейчас свободно расслаблялся на солнце.

– Ого! Сяору, твой семейный бизнес явно процветает! Если я вдруг не смогу найти себе работу, ты позволишь мне работать на тебя? – сказав это, Ван Дун рассмеялся, и вся команда рассмеялась вместе с ним. Ма Сяору спокойно кивнула, стараясь не показывать переполняющего её счастья, при мысли о том, что Ван Дун может остаться рядом с ней даже после окончания учёбы.

Даже ученики Бернау смогли немного расслабиться и начали болтать между собой. Тренировки только начались, и у них ещё будет возможность показать себя с лучшей стороны, поэтому им не нужно зацикливаться на своей последней неудаче.

Мартирус и Саманта тоже поднялись на палубу.

– Директор Мартирус, они уже прибыли?

– Да, они уже на месте. Пусть наши ученики наслаждаются отдыхом... пока могут.

– Ну, мы тоже не должны недооценивать наших ребят. Сегодня вы лично видели их работу, и я сомневаюсь, что даже асы Кайпу смогли бы выступить лучше.

– Именно поэтому я с нетерпением жду завтрашнего шоу!

Студентов посадили на воздушный катер и переправили на сушу. Только сейчас они начали понимать, насколько огромен этот остров: его массивные прибрежные конструкции тянулись до самого горизонта.

Их высадили в центре огромной базы, а вокруг суетились многочисленные рабочие. Усердно занимаясь своими делами, они не обращали на посетителей никакого внимания.

Оказавшись на острове, все претенденты прошли базовую физическую проверку. FFC выделила для этих тренировок значительное количество своих сотрудников, поскольку это был полноценный заказ на работу, поступивший непосредственно от их будущего руководителя.

Оба директора спокойно наблюдали за рабочими и не вмешивались в их действия, пока те продолжали анализировать результаты тестов.

Через час все тесты были завершены, и Мартирус собрал студентов вокруг себя.

– Я бы хотел, чтобы вы все сели за стол и представились друг другу.

Ребята с сомнением посмотрели друг на друга, но всё же начали представляться.

Эйрланг:

Факультет Боевых Офицеров: Ван Дун, Ма Сяору, Ван Бэнь, Ху Янсюань, Чжоу Сиси, Карл.

Факультет Бойцов «Металл»: Киару.

Факультет Информационной Разведки: Руми.

Факультет Тяжеловооруженных Сил: Тита.

Факультет Управления Флотом: Чэн Чунь.

Бернау:

Факультет Боевых Офицеров: Ши Лян, Ло Маньмань, Дэн Цзя.

Факультет Бойцов «Металл»: Апач, Цао И.

Факультет Информационной Разведки: Чжан Куй, Чжан Янь.

Факультет Тяжеловооруженных Сил: Скарлет.

Факультет Управления Флотом: Сидия, Се Чэнсюнь (Бест).

– Отлично, теперь вы все узнали друг друга, поэтому мы можем начинать первую тренировку.

Хотя все уже изрядно устали, но никто не посмел жаловаться.

– Теперь, позвольте мне представить вам одного человека. Это инструктор Масса, он будет отвечать за вашу физическую подготовку.

Инструктор Масса вышел вперёд. На нём была надета военная форма, а лицо, испещренное многочисленными мелкими шрамами, походило на горькую тыкву.

– Я оставляю их на вас, – с улыбкой сказал Мартирус, уступая место инструктору.

– Будьте уверены, после моих занятий они будут очень хорошо обучены.

Мартирус и Саманта быстро скинули ответственность на Массу и сразу ушли. Увидев, как их директора исчезают за дверью, все ребята облегчённо вздохнули. Они надеялись, что у них наконец-то появился шанс на короткую передышку.

– Приветствую всех. Меня зовут Масса, и я буду вашим инструктором по физической подготовке во время вашего пребывания на Райском Острове. Я бы хотел, чтобы к концу наших тренировок у нас сложились хорошие отношения, поэтому, пожалуйста, внимательно слушайте и выполняйте все мои инструкции. Я понимаю, что вы измотаны долгим дрейфом посреди океана, поэтому сегодня я даю вам выходной. Наши тренировки начнутся завтра.

– Место, в котором мы сейчас находимся, это зона B, где и будет проходить большая часть ваших тренировок. Ваши общежития находятся слева, а свои комнаты вы найдёте по табличкам на дверях, – хотя лицо Массы оставалось бесстрастным, его голос был очень мягким, в отличие от стереотипных кричащих офицеров.

– Сэр, это значит, сегодня мы свободны?

– Верно. На сегодня всё. Мы приступим к занятиям завтра, и я искренне надеюсь, что вы будете внимательно следить за моими инструкциями. Оба директора уже согласились, что тот, кто не пройдёт физическую подготовку сразу будет отправлен назад, – закончив свою речь, Масса развернулся и немедленно ушёл.

С чувством облегчения ученики разбрелись по своим комнатам. Все были крайне удивлены, когда узнали, что им не придётся делить своё жильё с другими товарищами, поскольку каждому были назначены отдельные апартаменты. Они начали сомневаться, что это место действительно было таким страшным, как говорят слухи.

Стоило им лечь на удобную кровать и некоторые сразу же уснули, пока другие, такие как Карл, ворочались в постели, совершенно не чувствуя усталости. К своему удивлению он понял, что в общежитии есть даже телевизор.

– Отлично! Здесь намного лучше, чем я думал!

Карл был не единственным, кто так решил; большинство ребят также испытывали восторг от такой шикарной обстановки. Они посещали друг друга и обсуждали драматические события этого дня, когда все были пропитаны морской водой и задавались вопросом, не умрут ли они от жажды. Ведь уже вечером они были одеты в свои пижамы и наслаждались чистыми и удобными кроватями.

– Народ, посмотрите, что у меня есть! – Карл достал покерный набор.

Многие парни, в том числе и Ху Янсюань, радостно бросились к картам. Прошедший день был слишком напряжённым, и пара раундов в покер были просто необходимы, чтобы сбросить накопившийся стресс. В любом случае, их тренировки начнутся только завтра.

Никто из девушек не захотел играть в покер, поскольку у них нашлись более важные дела, будь то пенная ванна, маска для лица и многое, многое другое... Все пытались восстановить свою кожу, после долгого воздействия солнца.

Ма Сяору вытащила дюжину разных кремов и шампуней и вместе с Руми и Чжоу Сиси активно обсуждала их функции.

Девушки всегда любили косметику и никто не способен этого изменить. Три подруги весело болтали и делились опытом использования разных продуктов.

Ван Бэнь и Ван Дун не присоединились к всеобщему веселью и сразу ушли в свои комнаты. Ван Бэня вообще никогда не интересовали развлечения... ну кроме практики своей тактики. Ван Дун же просто знал, что ему нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним днём. На самом деле, он хотел напомнить своим друзьям о завтрашней чудовищной подготовке, но увидев их счастливые улыбки, решил не поднимать эту неприятную тему.

Для Ван Дуна лучшим способом убить время была практика, поэтому он не стал сразу ложиться спать. Вместо этого он начал практиковать «Тактику Клинка».

Постоянно поддерживать концентрацию, оставаясь наедине с собой – важнейшее условие для устойчивого развития тактики. На самом деле Ху Янсюань ничуть не уступал Ван Бэню по части таланта или способностей, однако ему совершенно недоставало терпения, и он не мог надолго сосредоточиться на своей практике. Именно поэтому его общая сила развивалась намного медленнее.

Студенты из Бернау услышали шум от своих соседей и быстро выяснили, что те играют в покер. Покер считается один из самых популярных способов развлечения и это была единственная доступная игра на всём острове, поэтому соседи из Бернау тоже решили присоединиться. Парни сразу разбились две команды: команда Эйрланга против команды Бернау. Поскольку основные тренировки ещё не начались, эти драчливые мальчишки, поддавшись своим гормонам, устроили полноценный турнир.

Зал мужского общежития быстро наполнился хриплым смехом и криками игроков. К удивлению Ху Янсюаня, Бест оказался не только хорошим стратегом, но и опытным игроком в покер.

Как и двое товарищей из Эйрланга, Цао И тоже не участвовал в покерной лихорадке. Вместо этого, он тщательно записывал детали сегодняшних событий. Он сразу заметил, что они совершили множество ненужных ошибок, пока дрейфовали в океане. Если бы они просто успокоились и хорошо обдумали своё положение, то смогли бы продержаться намного дольше.

Он также проанализировал составы обеих команд. По общему уровню команда Бернау была сильнее, однако у них не было способного лидера. Пускай Апач был самым опытным и весьма разносторонним бойцом, но он всегда возмущался, что лидерство – это пустая трата времени.

Цао И пришёл к выводу, что причина склонности Апача к одиночной работе заключалась в его опыте, полученном в спецподразделении. Из-за высокого риска для жизни, членов отряда обучали оставаться независимыми. Никто не хотел становиться бременем для своей команды, поэтому никто и никогда не просил товарищей о помощи и сам не оказывал никакой поддержки.

На самом деле Апач уже пытался взять на себя роль лидера, однако быстро понял, что ни один из членов команды, за исключением Цао И, не стоит таких усилий.

Сам Апач лежал на своей кровати и размышлял о сегодняшних событиях. Ему совершенно не понравилось мягкое отношение Массы, а чрезмерно добрый жест инструктора моментально насторожил юношу. Он считал, что за этим должно таиться нечто большее, чем просто обычное знакомство.

Однако Апач никого не предупредил о своих подозрениях, поскольку считал, что лучший способ научиться чему-то новому – испытать это на собственной шкуре.

Жизнь научила его, что неудача всегда преподносит намного лучший урок, чем успех... конечно при условии, что человек готов учиться на своих ошибках.

Апач закончил свой ужин, прогнал один цикл тактики и отправился в кровать, даже не потрудившись пожелать доброй ночи своим товарищам.

Цао И как раз собирался обсудить свои выводы вместе с Апачем, однако увидев что дверь в его комнату уже закрыта, сразу понял что тот уже лёг спать.

В зале мужской общаги раз за разом раздавались новые вспышки криков и смеха. Руми была сильно измотана и уже начала клевать носом, поэтому ушла спать сразу после Ван Дуна. В то же время, в одной из комнат женского общежития, Ма Сяору и Чжоу Сиси счастливо болтали друг с другом, совершенно забыв о времени.

Несмотря на весь шум, который создавали студенты, никто не пытался их остановить. Из-за этого они почувствовали, что правила на этом острове даже мягче чем в академии. Всем казалось, что тренировочный лагерь внезапно превратился в лагерь для туристов.

Ван Дун быстро заснул, поскольку явно нуждался в отдыхе. Это был очень долгий день, а впереди его ждут куда более интенсивные тренировки. Пускай он обладал превосходной выносливостью, но всё же решил, что не стоит тратить свою энергию на ненужные игры.

* * *

Внезапно зону B накрыл яростный рёв сирены. Звук сигнала был непрерывным и оглушительным.

– Внимание! Сбор в общем зале через пять минут! – через громкоговоритель раздался холодный механический голос.

Ван Дун услышал сирену и немедленно бросился в главный зал, где увидел уже прибывших Апача и Ван Бэня. Трое парней стояли посреди общего зала, не сказав другу ни слова.

Через две минуты прибежал Цао И, а следом за ним Ма Сяору. Наконец, через четыре минуты появился инструктор Масса.

– Пфф... только пятеро? – после чего он посмотрел на часы и начал вести обратный отсчёт. – Десять, девять, восемь, семь... два, один!

Ван Дун услышал серию воплей, исходящих из комнат других студентов.

Карл пронзительно закричал, почувствовав, как через его тело прошёл разряд электрического тока. В мгновенье ока он выскочил из своей постели и уже не собирался ложиться обратно.

Когда все наконец-то собрались в общем зале, их разделили на три группы.

– Сэр, разве ещё не слишком рано?

– Полночь уже прошла, а я вчера чётко сказал вам, что мы начнём тренировки сегодня!

Все были шокированы этим заявлением. Кто же мог подумать, что Масса настолько буквально воспринимает фразу “начнём завтра”.

– Студенты Факультета Боевых Офицеров, Бойцов «Металл» и Тяжёлого Вооружения пробегают два километра с грузом в двадцать килограмм, остальные – груз в десять килограмм и один километр. Те, кто опоздал на сбор, удваивают это расстояние. Вы не будете завтракать, пока не закончите. Вперёд, БЕГОМ!

Те, кто играл в покер, чуть не свалились на месте, когда выслушали приказ Массы. Они только что были выброшены из кроватей электрическим толком, а некоторые даже не успели заснуть – и теперь им придётся пройти через такую интенсивную тренировку!

За основными строениями зоны B располагалось большое открытое поле, а сумки с грузом уже были подготовлены и лежали там.

– Сэр, можно ли использовать силу ЯГ? – спросил Ши Лян.

Масса бросил на него суровый взгляд, от которого у парня волосы встали дыбом.

– Нет, – равнодушно ответил инструктор, после чего развернулся к основной группе и закричал:

– Начинаем бежать, вперёд!

Ученики неохотно разобрали сумки и приступили к тренировкам. Яркие прожекторы с большой высоты освещали всё поле, создавая ощущение наступившего дня, что только сильнее выматывало студентов.

Масса стоял посреди поля с длинным электрическим тазером, чтобы гарантировать, что любой упавший от усталости студент получит хороший заряд “бодрости”.

«Это не наказание, – думал Масса, – это просто хороший будильник».

К этому моменту все давно поняли, насколько наивными они были, когда ожидали лёгких тренировок... но это было лишь начало.

Основная подготовка направлена не только на улучшение их физического состояния, но и на то, чтобы превратить этих расхлябанных студентов в настоящих солдат с железной дисциплиной.

Хотя Масса был приятно удивлён, когда сразу пять студентов вовремя среагировали на сигнал тревоги, он также смог почувствовать, что основная масса этих детишек была просто бесполезным грузом.

Студенты быстро растянулись на три группы и в первую вошли только шесть человек: Ван Дун, Ма Сяору, Ван Бэнь, Цао И, Ху Янсюань и Апач.

Вторая группа оказалась самой многочисленной, а третья состояла только их двух девушек: Руми и Сидии. Обе девушки были измотаны после тяжёлого дня и ещё не успели прийти в себя. И вот, этим двум хрупким девушкам изо всех сил приходиться догонять вторую группу... разве жизнь могла сыграть с ними ещё более скверную шутку?

Студенты первой группы без проблем выполнили задание. Они не только хорошо отдохнули, но и ранний подъём уже давно вошёл у них в привычку. Именно поэтому такая тренировка показалась им не сложнее обычной прогулки по парку, и они без труда выполнили приказ. Закончив упражнение, они сразу вернулись к Массе.

– Очень хорошо, вольно.

Масса перевёл внимание на тех, кто всё ещё продолжал бежать. Похоже, некоторым из них требовалось серьёзное укрепление.

– Итак, мальчики и девочки, начинаем следующую разминку! – скомандовал Масса, и как по щелчку его пальцев вокруг поля появилась беговая дорожка, шириной в метр; обе стороны дорожки, казалось, были освещены каким-то странным сиянием.

– Завтрак только после двадцати кругов пробежки, – усмехнулся инструктор.

Ван Дун и другие ученики молча повиновались. Пока они шли к беговой дорожке, они внезапно ощутили повышение внешнего давления. Их рюкзаки стали куда тяжелее, а движения замедлились возросшей силой притяжения.

– Вперед!

Вначале все думали, что будет легко, но Масса никогда бы не позволил им расслабиться. Он давал всем одинаково высокую нагрузку, независимо от их индивидуальной силы и выносливости, и очевидно у него были предусмотрены наказания для тех, кто не выкладывался на полную. Беговая дорожка оказалась магнитной, которая могла увеличить силу притяжения в два раза. Но Масса решил попридержать коней в их первый день тренировок.

Всех напрягала эта «разминка», ведь им было запрещено использовать силу ЯГ, не говоря уже о том, что они еще не успели отойти от предыдущего испытания. Но никто из них не проронил ни слова во время бега, хоть многие из них и были истощены.

Одним из них был Ху Янсюань, который выполнял первую часть тренировки дольше остальных из-за наказания за опоздание. Понятно, что он проспал из-за того, что всю ночь играл в покер. Но он должен был присоединиться к остальным и во второй части задания. Ху Янсюань никогда был не прочь полениться, поэтому после Двора Храмовников комфорт Эйрланга пришелся ему по вкусу. Но о раздолбайстве не могло быть и речи, когда ему пришлось тренироваться наравне с Ван Дуном и остальными, и пришла пора ему взять себя в руки.

Вместо того, чтобы одним махом исправить их недостатки и плохие привычки, Масса решил делать это медленно и последовательно.

Никто не осмеливался выкинуть хоть какой-то трюк со своей силой ЯГ, потому что Масса был способен уловить даже малейший запах жульничества и наказать за это, используя электрошокер. Он был не только строгим, но еще и довольно жестоким.

Ван Дун был впереди; по правде, он даже наслаждался этой тренировкой, ведь его предыдущие занятия в академии не были столь эффективными, и он не мог сам себе увеличить нагрузку, так как не был профессиональным тренером.

Даже несмотря на то, что его познания необычайно возросли, он чувствовал, что его физическая подготовка падает с тех пор, как он покинул Нортон. Ему хотелось больше практиковаться, чтобы полностью реализовать себя, вот почему он так радовался этой тренировке.

Ван Бэнь бежал сразу за Ван Дуном. Рядом бежал Апач, который, казалось, даже особо не напрягался, и спокойно держал скорость, видимо для него это было делом привычки, работая в космическом антиконтрабандитском бюро. Однако Ма Сяору постепенно замедлялась; без сомнения, ее выносливость была выше, чем у большинства людей, благодаря использованию Тактики Колдуньи, однако выложиться на полную ей не позволил запрет на использование силы ЯГ, и она была вымотана в мгновение ока.

Тем временем, Масса стоял с каменным лицом, внимательно наблюдая за результатами каждого студента. Те, кто бежал впереди, очевидно были самыми сильными, и они стали бы отличными военными, но некоторые были откровенно слабыми. Общие результаты всей команды были неравномерными, и был огромный разрыв в показаниях силы и выносливости между ними.

Руми чувствовала, что в любой момент может упасть в обморок, но кое-как держалась. Хоть ее тело и было в хорошей форме, ее выносливость была подорвана тяжестью рюкзака, не говоря уже о том, что она еще не восстановилась с предыдущего испытания; через пару минут она начала усиленно потеть.

Товарищи по команде забеспокоились о состоянии девушки, ведь она уже была бледная, как привидение. Но Массе было плевать, он бы все равно шарахнул ее шокером, стоило ее скорости упасть до определенного уровня.

Поначалу, все были просто недовольны его строгостью, но когда он поступил так с Руми, все просто охренели от его жестокости, ведь он мог и убить ее.

Бззззз!

Руми вскрикнула и упала, пораженная шокером. Увидев это, Карл взбесился и закричал:

– Вы что, с ума сошли? Вы могли ее прикончить этим!

Масса подошел поближе и с презрением обратился к нему:

– Ты что о себе возомнил, молодой человек?

– Я возражаю против подобного метода обучения! Ладно мы, парни, смогли бы стерпеть такое, но Руми слабее большинства из нас!

Бзззз!

Не выстояв против шокера, Карл упал на землю после трех электрических разрядов. Все немедля сбежались вокруг него, и, без сомнения все они были злы на тренера, который обращался с ними как с кучкой рабов.

Масса уставился на разгневанных учеников и с презрением скомандовал:

– Всем вернуться на забег! Живо!

– При всем уважении сэр, должны быть разумные границы для таких тренировок, это уже слишком! – все начали высказывать свое мнение.

Многие из ребят были малость изнеженными, и им не нравилось, когда с ними обращались подобным образом, несмотря на то, что все они были студентами военных академий. Они могли терпеть пробуждение до рассвета для занятий, но жестокие методы обучения Массы переходили все допустимые в их понимании границы.

Масса равнодушно глядел на группу детей; ему, как тренеру, платили только за их физподготовку, остальное его не волновало. Поэтому вместо того, чтобы тратить свое время на споры с ними, он крикнул:

– У меня есть два варианта: первый – прыгаете на ближайший рейс и валите нахрен с моих глаз, второй – делаете то, что я вам говорю!

Все мигом замолчали, хоть и были в ярости. Они знали, что у них нет выбора, и вместо того чтобы быть плаксами, им нужно было следовать приказам и стать сильнее перед поединком с Кайпу.

Хоть Ван Дун и был согласен с методами тренера, он все же понимал, что не все могут выдержать подобный уровень физнагрузки, особенно Руми, которая была довольно слабой; ему было очень обидно видеть, как страдают его товарищи.

Посреди этого спора Руми встала, подняла рюкзак, и побежав трусцой, дрожащим голосом произнесла:

– Все в порядке, ребят, спасибо за беспокойство, но я обязательно закончу эту тренировку!

– На что уставились! Побежали! Десять кругов дополнительно каждому! – властно скомандовал Масса.

Карл и остальные ребята разозлились еще сильнее, однако решили проглотить это, не смотря на жгучую ненависть к выходкам тренера. Глядя на Руми, которая старалась изо всех сил, они тоже решили держаться до конца.

– Если я еще раз увижу, что вы пытаетесь избегать занятий, используя сокурсников как отмазку, сразу можете катиться на все четыре стороны! – произнес Масса, сердито глядя на Карла.

На самом деле, они по большей части пытались защитить от пыток себя, чем заступались за Руми.

Масса стал еще суровее, чем раньше. Он ухмылялся, наблюдая за результатами, будто пытаясь найти повод отомстить за случившееся. Он угощал электроразрядом каждого, кто хоть немного замедлялся, и постоянно орал на учеников. Каким-то образом, неподчинение студентов выявило его истинную жестокость.

– Живее! Живее! Живее, свиньи! Вам, слабакам, так никогда не победить Кайпу! Без шансов!

Карл ворчал, опустив голову. Он клялся отомстить за подобное унижение. Тита и остальные тоже были недовольны, Но всё, что они могли – это излить свою злобу в бег.

Все знали, что будет провалом отказаться от тренировок, ведь они были здесь для того, чтобы побороться друг с другом за звание лучших кандидатов против Кайпу. Вчера они поняли, что способны помочь друг другу в чрезвычайной ситуации, и сегодня тоже выбрали сплотиться вместе.

Все подбадривали Руми, когда пробегали мимо нее. Глядя как она бежит, Ван Дун понял, что Руми очень нужна мотивация, и решил действовать.

И вот внезапно Ван Дун, всё время бежавший в одном темпе, начал ускоряться, и Ван Бэнь с Апачем тут же последовали за ним. После двух кругов Ма Сяору и Цао И остались далеко позади; но Ван Дун продолжал ускоряться, круг за кругом. Вскоре Ван Бэнь и Апач начали сильно потеть из-за вдвое возросшей силы притяжения, но Ван Дун продолжал набирать скорость. Те двое переглянулись с немым вопросом – может Ван Дун и правда робот? Но тем не менее они все еще могли за ним угнаться.

Троица превратилась в странное образование, и Масса, сосредоточившийся на лидирующем Ван Дуне, думал, что эти трое просто ребячатся и хотят показать себя. И вот, как только Масса нажал одну из кнопок, троица почувствовала, что давление выросло и их рюкзаки стали куда тяжелее.

Масса решил преподать им урок и усилить давление в четыре раза. Тут же, Апач и Ван Бэнь замедлились от такой нагрузки и уже были не способны ускоряться. Однако Ван Дун только завис на секунду и продолжил свою гонку – на него это никак не повлияло.

Другие ученики тут же поняли, что их сумасшедший тренер увеличил вес рюкзаков троицы, когда они увидели, как их рюкзаки вспыхивают синим светом, реагируя на беговую дорожку. Но на Ван Дуна это, казалось, никак не подействовало, и он продолжал ускоряться, будучи молчаливым примером для остальных.

– Держитесь, ребята! – крикнул Карл.

Он любил кричать и шуметь, и действительно был уникальным человеком, одновременно простым, порой вспыльчивым, и в то же время очень ярким парнем.

Ван Дун действовал по-другому, чтобы поднять боевой дух товарищам. То, как он бежал, служило мотивацией для остальных, подбадривало и придавало им сил; когда он пробегал мимо ребят на огромной скорости, они, казалось, заряжались его энергией.

Что до Руми, так искренние слова ободрения придавали ей сил, даже когда она была на грани обморока.

Масса все еще стоял в тишине и серьезно смотрел на Ван Дуна. Он был просто поражен способностями студента, ведь раньше он не встречал никого подобного ни в Барнау, ни в Эйрланге. Поначалу он думал, что Ван Дун просто необычайно вынослив, но не ожидал, что парень окажется крепче сына генерала Ху Бэня.

Однако Масса предполагал, что Ван Дун может просто ребячиться, и пытается выместить свою злость в скорость, и ожидал, что тот замедлится после 3-5 кругов от перенапряжения. Для него этот ученик был лишь дилетантом, ничего не понимающим в настоящих нагрузках.

Масса отвлекся от Ван Дуна и продолжил раздавать электроразряды тем, кто сбавлял темп – особенно нарушителям дисциплины, вроде Карла. Конечно, боль была сильной и ноги немели, но это невыносимое чувство позволяло оставаться в сознании.

У Карла не было иного выбора, кроме как совладать с этим. Ему уже было не до возвращения славы Эйрлангу. Все, чего он хотел – это поскорее закончить эту чертову тренировку. Что ни говори – Карл не был каким-то безответственным кретином, кто использует других, чтобы избежать трудностей. Иногда злость действительно можно обернуть в стимул.

К удивлению Массы, Ван Дун ничуть не замедлился и после пяти кругов. Ему никогда не доводилось видеть столь необычных учеников в рядах академий. Как правило, наличие высоких боевых способностей не означало, что человек настолько же вынослив. В эти времена повсеместного использования силы ЯГ лишь немногие уделяли внимание развитию физической силы.

В конце концов Ван Дун первым закончил тренировку.

– Сэр, я закончил!

– Хорошо, иди завтракать, – безразлично ответил Масса.

– Сэр, разрешите остаться?

– Пф, если хочешь потратить на это свой перерыв – пожалуйста, но потом не говори, что я тебя не предупреждал, – инструктор не был c ним вежлив.

Однако, это прозвучало как предупреждение, что если Ван Дуну всё кажется таким лёгким, то сложность его подготовки повысится. Но он не сильно об этом волновался, и сразу вернулся на поле, чтобы подбодрить остальных, особенно ослабшую Руми, которая была уже на пределе. Ван Бэнь тоже надеялся, что поддержка поможет ей оставаться в сознании.

То, как Масса обходился с командой, его неуместное поведение, как ни странно, подняло боевой дух команды и сплотило их, а с помощью Ван Дуна Руми смогла взять себя в руки.

– Сиси, следи за дыханием, делай глубокие вдохи и поддерживай ритм! Да, да, давай! – помогал Ван Дун.

Чжоу Сиси помахала руками:

– Твое лицо... такое огромное... загораживает... мне путь.

Ван Дун потрогал свое лицо и понял, что Сиси просто шутит над ним.

Каждый в команде выкладывался на полную и старался превзойти собственные рекорды!

Как только Ван Бэнь и Апач добежали свои круги, они оба решили остаться и подбадривать других, хотя и не могли найти подходящих слов.

– Мне не по себе из-за Массы, но я уверена, что он единственный, кто сможет разжечь в них боевой дух. – Саманта улыбнулась, вспомнив, каким трудом она заполучила этого выдающегося тренера; но, казалось, оно того стоило.

– Я думаю, что Ван Бэнь – та причина, по которой он согласился помочь, поскольку это был шанс вернуть должок за доброту генерала Ху Бэня. В противном случае я не думаю, что он бы заинтересовался в кучке случайных детей.

– Ха-ха, я в этом сомневаюсь, – сказала Саманта, глядя на них через монитор.

Мартирус понимал, что она имеет ввиду. По всей видимости, кроме Ван Бэня и Апача Масса был крайне заинтересован Ван Дуном.

Требовательный и жестокий тренер, такой как Масса, никогда бы не заинтересовался обучением обычных учеников, он хотел тренировать только тех, кто показывал потенциал. Тем не менее, результат был отличным, независимо от методов, которые он использовал. Мартирус ожидал, что они сдадутся еще на середине, однако под напором Массы их дух и впрямь воспламенился, и все они справились и дошли до конца.

Все, кроме Руми, завершили тренировку, однако все они решили остаться и подбодрить ее; ей удалось закончить только после восхода солнца, и она сразу же потеряла сознание, едва дойдя до финиша. Масса ожидал, что так и случится, и лишь безразлично проводил взглядом двух медиков, несущих Руми в лазарет.

Масса посмотрел на часы и сказал:

– Вы, ребята, слишком медленные, завтрак закончился прежде, чем вы завершили забег. Следующее занятие начинается после 30-минутного перерыва! – с этими словами он ушел.

Заметив, что настало утро, все уселись на землю и наслаждались морским бризом. Но в глубине души они ненавидели это ужасное место, а также их безумного тренера и его невыносимые методы обучения.

– Эй, все! Не сидите! Вставайте, подъем! Не ложись, Тита, так будет только хуже! Поторопитесь, и запускайте свои тактики! – вдруг всполошился Ван Дун.

Ван Бэнь и Апач говорили товарищам то же самое, и они трое поднимали тех, кто ложился на землю. Если они решат лечь отдыхать, их тела будут болеть, а затем никто из них не сможет пошевелить и ногой. Вместо того, чтобы лежать, они должны были стерпеть усталость и запустить свои тактики, и тогда они смогут избавиться от огромного количества нуклеиновой кислоты, оставшейся в их телах после анаэробных нагрузок.

По-видимому, Масса успешно увеличил пределы выносливости каждого с помощью прошлых тренировок.

Вскоре все встали на ноги и привели в действие свои тактики под наблюдением Ван Дуна и других. Это было болезненно, но необходимо, ради своего же блага. Вскоре Ван Дун, тоже очень измученный, присоединился к толпе и начал инициализировать свою тактику. Фактически, Масса специально дал им тридцать минут на это, иначе они бы просто не вынесли следующего испытания.

Через полчаса им скомандовали встать и собраться за 5 минут, если они не хотели получить «расслабляющий» электрический массаж.

– Внимание! Смирно! Встаньте прямо! Что с тобой, ты родился с косоглазием?

– Нет, сэр, огромная голова передо мной закрывала мою линию обзора! – Карл снова петросянил.

Конечно, голова Титы была большой, ведь он и сам был очень крупным парнем.

Шутка Карла всех позабавила, а девочки чуть не рассмеялись, но испугались возможного наказания.

– Да неужели? Почему бы тебе не пойти ко мне на базу чтобы я тебя научил, как не отвлекаться на чужие головы? – ответил Масса.

Карла не пугали его угрозы.

Ван Дун не стал его останавливать, зная, что единственный способ помочь Карлу стать лучше – дать ему учиться на своих ошибках, ведь Карл был в целом самым слабым членом команды. Руми может и была слабой с точки зрения физической силы, но она была очень хороша в информационной разведке, в которой были низкие требования к выносливости. Но Карл, будучи студентом факультета офицеров, не имел за плечами никакого опыта, и кроме своей жизнерадостности бог знает в чем еще он был хорош.

Но Карл не был дураком, он любил эту команду, и ему нравилось проводить время с ребятами; следовательно, у него был стимул усердно работать и изо всех сил стараться не вылететь.

Все остальные, конечно, тоже делали всё возможное, чтобы оказаться в финальном списке кандидатов от объединенных сил Эйрланга и Бернау.

Масса привел Ван Дуна и остальных обратно на базу, но вместо очередных физнагрузок им предстояла теоретическая часть. Хоть сидеть и слушать лекции Массы было довольно стремно, это все же было лучше, чем очередной изнуряющий забег.

– Я собираюсь рассказать вам о тренировке мышц каждой части вашего тела. Эти знания особенно полезны для студентов класса тяжеловооруженных сил, класса бойцов «Металл» и класса офицеров. Но остальные тоже должны быть внимательны, после лекции каждый из вас попробует применить полученные знания.

Урок Массы был новым опытом для всех; вместо того, чтобы говорить о силе ЯГ, его урок был сосредоточен на циркуляции энергии в человеческом теле через точки акупунктуры, и это имело кое-что общее с силой ЯГ. Как известно, выносливость была также своего рода энергетической силой, хотя она и имела какую-то связь с силой ЯГ; однако это еще не было никем доказано.

Военные всегда подчеркивали важность физической пригодности, в то время как ряд домов и кланов выступал за физическую подготовку; но, к сожалению, они не смогли доказать свою теорию важности выносливости, поскольку никто их этих кланов никогда не совершал больших достижений.

Большинство ребят начали засыпать на середине лекции; даже Масса понимал, что они измотаны, однако у него была пара фокусов чтобы «помочь» им взбодриться... На его лекциях невозможно было завалиться спать!

Однако Ван Дун не проявлял никаких признаков усталости, он был всецело поглощен уроком Массы. Ему казалось, что лекция тренера очень полезна и имеет какое-то отношение к Тактике Клинка; это мог быть даже один из её секретов.

Хотя Ван Дун вкладывал все силы в практику Тактики Клинка, он еще многого в ней не понимал. Вкратце, он понимал, как ее использовать, но абсолютно ничего не понимал в ее принципах и более глубоких аспектах тактики.

Если разбираться, энергетическая сила предположительно формируется в даньтяне (поле эликсира) человека, которая также с давних времен была известна как общечеловеческая точка фокусирования Ци (Ауры). Однако это древнее верование было заменено теорией силы Ядерного Генома, как только она была опубликована. Тем не менее, и теория Ци имела свою научную ценность.

Несмотря на то, что Масса говорил о физической пригодности и выносливости, Ван Дун решил ввести ту же теорию в Тактику Клинка, потому что некоторые ее принципы очень вписывались в его гипотезу о том, что Тактика Клинка является тактикой «двойного ядра».

ВМП всегда было известно как источник энергии; однако Ван Дун стал подозревать кое-что еще, пока слушал лекцию Массы. Он начал думать о связи между энергетической силой, даньтянем, энергией души и силой ЯГ.

Он сомневался, что ВМП является источником энергетической силы, и поскольку он практиковал Тактику Клинка, то ясно понимал, что сила ЯГ на самом деле намного больше, чем энергетическая сила, и энергия души была одним из «инструментов» для усиления силы ЯГ. В заключение он предположил, что 16 узлов Тактики Клинка служили основой его способностей, но это был также ключ, который привел бы его к истинной силе и тайнам, скрытым внутри.

– Хотя физическая сила теперь не может конкурировать с огромным потенциалом силы ЯГ, однажды вы поймете, что иметь что-то, чего нет у вашего оппонента, более чем достаточно, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу, особенно безвыходную, – голос Массы звучал громогласно.

Ему было все равно, слушали они или нет, он хотел лишь говорить то, что он хотел говорить. Масса никогда не стал бы уговаривать их слушать, поскольку это они должны ценить шанс узнать что-то новое. Кроме того, эти ребята были элитой двух академий А-класса, так что их не надо было кормить с ложечки.

Студенты должны понимать, что они проходят эту спецподготовку не ради своих академий, директоров или еще кого-то, а ради них же самих! Их вообще не должно быть здесь с каким-то другим образом мыслей.

Большинство ребят все же старались изо всех сил бодрствовать и слушать. Обычным бойцам, возможно, не нужно было беспокоиться о выносливости и физической подготовке, но физическая подготовка была обязательной для элиты, и они стремились стать лучшими.

Тем не менее, Ван Дун глубоко интересовался этой темой, так как для него теория ВМП и теория даньтяня звучали как теоретическая основа его Тактики Клинка, и Ван Дун уже смог бы сделать частичные её объяснения, изменив несколько слов Массы. Он был очень рад узнать что-то новое, урок помог ему разобраться во многом а также дал возможность улучшить свое мастерство в тактике.

– Сэр, у меня вопрос.

Никто и не думал задавать никаких вопросов, потому что все были сосредоточены на том, чтобы не заснуть, однако голос Ван Дуна привлек их внимание, потому что они решили, что это обязательно будет что-то важное, даже студенты Бернау сосредоточились на нем.

– Сэр, я очень впечатлен этой новой теорией, и я хотел бы спросить, есть ли какая-либо тактика, которая не основывается на энергии души, или может есть какие-то тактики, которые берут за основу нечто иное?

Масса отрицательно покачал головой и ответил:

– Во-первых, эта теория не нова. Человеческие тела всегда были определяющим фактором победы или поражения в эпоху силовой брони, которая была за много лет до того, как теория «Энергия души активирует силу ЯГ» была представлена миру. В течение этого времени человечество, как известно, тренировалось и повышало свои боевые способности, изучая некоторые из древних тактик; однако никто не смог стать всемогущим бойцом, поскольку человеческое тело на самом деле не такое сильное, каким может казаться. Неважно, насколько велико мастерство, человеческое тело все равно неспособно в полной мере защитить себя от вооруженных атак. Причина, по которой я сейчас говорю все это, предельно проста – я хочу, чтобы вы поняли, что физическая подготовка – один из ключевых факторов, чтобы стать сильнее.

Ван Дун сел и больше не задавал никаких вопросов. Судя по словам Массы, все тактики использовали энергию души как основу, но он задавался вопросом, обстояло ли дело так же с пятью великими тактиками.

Почему-то сейчас он действительно начал верить, что его тактика и правда была той же самой Тактикой Клинка, которую использовали великие Воины Клинка, и он загорелся этой идеей.

Тем не менее, Ван Дун никогда не мечтал повторить миф о Воинах Клинка, или вообще создавать собственную легенду. Мечта Ван Дуна была в том, чтобы стать капитаном флота, уважаемым человеком с группой людей под его командованием, пользоваться соответствующими преимуществами, но, самое главное, он хотел жить комфортной жизнью без рисков и опасностей.

Короче говоря, он хотел стать космическим бароном.

Однако путь Ван Дуна к его мечте был тернист, ведь у него не было ни высокого происхождения, ни сторонней поддержки. Нельзя было прийти к этому, просто имея хорошие боевые навыки, и если он не сможет стать капитаном флота, ему придется вступить в ряды наземной пехоты, что ему не очень-то прельщало.

Во всяком случае, в данный момент Ван Дун не сильно-то об этом заботился; он был слишком воодушевлен теорией Массы, и после этой лекции для него будто уже ничего не существовало.

Масса закончил своё занятие с таким же скучным выражением:

– Даю вам 10 минут обсудить и обдумать все что я вам прочитал, после этого – все на тренировку.

Но студенты были слишком измучены для обсуждений. В то время как большинство из них использовало эти 10 минут для отдыха, Ван Дун был взволнован возможностью применить эту теорию к своей тактике, хоть и времени у него было совсем мало. Он решил изучить Тактику Клинка с другой точки зрения. Хотя Ван Дун почти ничего не знал о пяти величайших тактиках, но ему казалось, что нет ничего более таинственного, чем его Тактика Клинка. Она могла активироваться даже когда он находится без сознания, и это объясняло, почему его энергия души только росла и крепла.

Ван Бэнь был трудолюбивым человеком, как и Цао И; они оба решили потратить эти 10 минут на то, чтобы попрактиковаться. На самом деле, они занимаются этим почти всегда, когда у них появляется свободное время. Фактически, если бы сто разных человек с одинаковыми данными практиковали бы одну и ту же тактику – на выходе получилось бы сто разных результатов; в конечном итоге все зависело только от собственных усилий.

Оставшаяся часть утра была разбита на самые разные занятия; однако на этот раз они были в разных группах. Например, Руми и остальные из класса информационной разведки были заняты изучением рефлексов рук и пальцев, а также практикой визуального распознавания; уровень сложности был намного выше, чем тот, который был у них в академиях.

Тем временем у Ван Дуна и остальной команды по графику было нечто особенное.

– В основном, учащиеся командных сил, класса «Металл» и тяжеловооруженных сил будут сражаться напрямую с войсками противника. Для этого требуется сильное тело и непоколебимая сила воли, и вам нужно превзойти собственные границы, чтобы усилить вашу силу воли. Поэтому, без дальнейших проволочек, все идут вниз и делают двести отжиманий!

Все оцепенели, особенно Ма Сяору, Чжоу Сиси и Ло Маньмань из Бернау. Они, конечно, учились в классе командных войск, однако в будущем собирались служить во флоте, а не в пехоте, и тренировки на выносливость им были ни к чему. Но перечить приказам Массы никто не решался.

Затем Масса повернулся к Ван Дуну:

– Ты, шаг вперед!

– Есть, сэр!

Бдыщь! Масса бросил Ван Дуну увесистый рюкзак.

– Это твой приз за то, что закончил сегодня тренировку раньше всех. Теперь будешь носить его на всех занятиях, понял?

Все почувствовали недобрые нотки в словах Массы, и у них пробежал холодок по спине.

– Так точно, сэр! – Ван Дун понес рюкзак без возражений.

Внезапно Ван Бэнь шагнул вперед и сказал:

– Сэр, можно и мне один?

Масса хмыкнул:

– Хм, кто это у нас тут, Ван Бэнь, сын генерала Ху Бэня. Ну ладно, я слышал, что многие из Кайпу с нетерпением ждут встречи с тобой, так что пора бы и тебе приложить усилия, чтобы не подвести своего старика, – он бросил парню рюкзак.

Апач тоже шагнул вперед.

– Сэр, и мне тоже!

Масса взглянул на Апача и бросил ему рюкзак, после чего повернулся к остальным и сказал:

– Кто-нибудь еще? Шаг вперед!

Цао И шагнул вперед, почесывая голову и Масса молча вручил ему рюкзак. Ху Янсюань, не желая отставать, вздохнул и тоже шагнул вперед. Отличное выступление Ван Дуна будто подтолкнуло их ближе к краю пропасти.

Другие не то чтобы не хотели прилагать усилий, однако у всех был свой предел. Некоторых ребят вес рюкзака просто придавил бы насмерть.

– Пошевеливайтесь!

Ученики упали на землю и немедленно начали отжиматься; однако на этот раз никто из них не стал спешить, все решили экономить энергию, и старались следить за дыханием и состоянием своего тела. Видимо, они боялись, что вскоре их ждет еще одна изнуряющая тренировка.

– Подтяните свои жопы! Эй, что с бедрами? - и Масса без промедления ударил Карла дубинкой по заднице.

Карлу пришлось стерпеть это. У него отнимались руки, однако он не собирался сдаваться, глядя на Ван Дуна и остальных ребят, кто тащил рюкзаки и не жаловался. И вообще, менее одаренные должны прилагать больше всех усилий.

Остальные студенты тоже не скучали без дела, особенно ребята из класса космических сил. Бест был доволен тренировкой, и его ничуть не тяготили обычные упражнения, ведь благодаря своей тренировке над рефлексами он мог управляться с ними очень быстро. Масса знал, что Бест намного сильнее остальных, поэтому у него было припасено несколько заданий потруднее.

Через несколько минут у Карла свело судорогой все конечности. В то же время, Руми тоже с трудом давались ее занятия; различные волны в обучении распознаванию вызывали рябь в глазах и головокружение, не говоря уже о том, что она и физически была не совсем здорова.

– Запомните, враги никогда не нападут на вас, когда вы в лучшей форме, поэтому постарайтесь подготовиться настолько, чтобы даже в своем наихудшем состоянии вы были непобедимы!

– Давайте, выпрямите спины, и даже не думайте что-нибудь выкинуть, ведь вы будете обманывать этим лишь самих себя! – Масса ходил между учеников с дубинкой, полный готовности наказать любого нарушителя.

И наконец, после адской утренней тренировки был подан обед. Кроме Ван Дуна и Ван Бэня в основном все ребята были придирчивы к еде, и иногда жаловались на питание в академиях; но сегодняшний обед для всех был просто объедением! Все пришли в восторг, увидев огромные порции вкусной еды на столе. Даже Руми, которая обычно кушала медленно и аккуратно, сейчас ела как дикий зверь, то еще зрелище.

Видимо, единственным способом выгнать дурь из капризных детей было устроить им трудности; то же самое относится и к солдатам – офицеры или инструкторы в армии всегда имеют свои способы укротить нарушителей. Для человечества с начала времен путем к успеху было умение адаптироваться; так что, очевидно, человеческое тело не должно быть таким уж хрупким.

– А можно добавки?

– Конечно, держи! – сказал работник кафетерия, поставив на стол еще одно блюдо. Он был поражен их аппетитом, и, судя по всему, ели они с большим наслаждением, хоть еда и не отличалась какой-то изысканностью.

– Ребят, не налегайте на еду слишком сильно, иначе к вечеру вам будет нехорошо, – напомнил всем Ван Дун. И те из них, кто уже пустились во все тяжкие, услышав это, сразу перестали есть. Они знали, что Ван Дун всегда был прав насчет самоконтроля, и было важно остановиться, когда ты уже сыт. Так как их вскоре ожидала очередная тренировка, лучше бы им плотно покушать уже во время ужина.

Ма Сяору не привыкла к трудностям, хоть и выросла в достаточно строгой семье. Это обучение было самым сложным, что встречалось на ее пути; однако она ничуть не жаловалась.

Большинство ребят из Эйрланга и Бернау думали, что маленькая принцесса-наследница FFC будет требовать к себе особого отношения. В отличие от других, кому нужно было приложить невероятные усилия для достижения своих целей, Ма Сяору могла получить желание как по мановению волшебной палочки; она запросто могла бы стать капитаном флота, если бы захотела, но она не искала легких путей. И хотя ее команда уже с первого дня начала жаловаться, она даже бровью не повела.

Честно говоря, многих поразила личность Сяору; обычно дети из богатых семей все время притворяются милыми и дружелюбными, особенно девочки, которые считают себя настоящими принцессами. Но Ма Сяору даже близко не была такой.

Все собрались и построились, как только раздался звонок, на этот раз им удалось собраться раньше, чем Масса мог вымолвить слово, опасаясь очередной «добавки» к тренировке.

– Мм-хм, это уже больше похоже на правду, но все еще недостаточно хорошо для солдат. Думаю, сегодня всем понравятся наши занятия – мы летим на пляж.

Все забрались в вертолет и направились на пляж. Как только их ноги коснулись песка, ученики были полностью околдованы пылающим солнцем, видом океана, простирающимся за горизонт, чудесным песком, высокими кокосовыми деревьями и раскатами волн. Парням сейчас хотелось только убрать Массу с поля зрения, разбить лагерь, и, попивая сок за игрой в покер, наблюдать за резвящимися в воде красотками. Вот это рай.

Тем не менее, их мечты унесло волной, когда они увидели каменное лицо Массы.

– Сейчас будет тренировка на выносливость, выполняется в море, – Масса раздал всем утяжелители на лодыжки и приказал надеть их.

Каждый из ребят побледнел в лице, едва надев ножные браслеты: они оказались очень тяжелыми.

– Хорошо, а теперь внимание! Марш десять шагов вперед!

Они уже привыкли маршировать, будучи студентами военных академий. И теперь они, стоя в воде и ожидая следующего приказа от Массы гадали, что же он задумал.

– Ваша задача – экскурсия по острову, что может быть проще. Это отправная точка вашего путешествия вокруг острова, и только те, кто доберутся обратно до 6 вечера, будут приглашены к ужину. Если осилите, конечно… хахах... а теперь погнали!

Лицо каждого просветлело от слова «ужин»; добраться сюда заняло определенное время, и судя по этому, остров был вовсе немаленький.

Кое-кто начал ворчать, когда тренер-садист приказал им двигаться.

Вскоре они обнаружили, что их браслеты на лодыжках на самом деле были нечто большим, чем просто утяжелителями. Они были предназначены еще и для ограничения маршрута движения, ведь ближе к суше двигаться было бы проще, чем на глубине, однако при выходе за определенный периметр срабатывала сирена, а значит они могли двигаться только по строго отведенной глубине.

Карл и остальные уже не могли стерпеть этого, и проклинали Массу за его издевательства.

Хоть им и не нравилось, они вынуждены были продолжать движение; по крайней мере их положение было получше, чем у Ван Дуна и других ребят. Сопротивление морской воды сильно напрягало ноги и сложно было удерживать равновесие.

Вода ближе берегу вытесняла слабее, но все же потерять равновесие не составляло труда, и теперь наконец Ван Дун и другие поняли, в чем загвоздка этого испытания.

Для обычных учеников и рядовых солдат методы тренировок Массы явно будут перебором, ведь они предназначены для элиты и спецподразделений.

Они все были здесь, чтобы тренироваться как элита, и невозможно было бы преуспеть, лишь развлекаясь. Ведь без труда не вытащить и рыбку из пруда.

Ван Дун и все остальные студенты пришли к одному выводу: пускай у вас одинаковые тренировки, и вы прилагаете одинаковые усилия и старания, результат у всех будет разный.

Как говорится – «что посеешь, то и пожнешь», стопроцентное усилие означает стопроцентный результат. Но если вы не воспринимаете это всерьез, то и результат будет далеко не впечатляющим.

Ощутимое изменение произойдет, когда усилия достигнут определенного уровня, и обычно это называют «осознанием». Тем не менее, осознание не происходит внезапно; тяжелый труд и усилия – ключевые факторы для этого.

Ван Дун со всей серьезностью подходил к тренировкам, он был очень доволен тем, что занятия дают ему возможность практиковать Тактику Клинка во время работы над физической формой. Он был рад, что его ничто не отвлекает от тренировок, и он может целиком на них сосредоточиться; более того, ему не нужно было беспокоиться ни о еде, ни об аренде. Для Ван Дуна рай был там, где не нужно думать о деньгах.

Все начали постепенно корректировать свой темп, чтобы приспособиться к сопротивлению морской воды, а также отрегулировали количество движений, чтобы стабилизировать свой центр тяжести.

За то время, что они успокаивались и приходили в себя, можно было бы узнать столько нового. Всегда было лучше остыть и делать то, что сказано, чем тратить время на раздражение и сожаление. Но их судьба в их собственных руках.

Хоть они и молоды, они не были кучкой болванов. Они знали, что им нужно выбрать свой путь обучения как можно скорее. К примеру, Руми, четырнадцати лет, самая молодая в команде, уже узнала много нового в своей жизни. Однако она была самой медлительной, и если бы не Чжоу Сиси и Ма Сяору, поддерживающие ее, она бы не справилась.

Командная работа и поддержка значат не забирать на себя всю работу другого, а делить горе и радость с членами команды.

Однако скорость была по-прежнему очень важна в этом обучении, ведь не успев выполнить задание, можно лишиться возможности поесть.

В то время как большинство бегущих впереди начали замедляться, Ван Дун продолжал поддерживать скорость, как какой-то монстр, не знающий усталости. Это казалось бы нормальным, если бы он при этом использовал свою силу ЯГ, но Масса запретил это делать. Остальная команда пришла бы в ошеломление, если бы узнала, что Ван Дун на самом деле в ту же минуту практиковал свою тактику.

Ван Дун обнаружил кое-что странное в тот момент как бежал и практиковал Тактику Клинка одновременно; он заметил, что общая циркуляция шестнадцати узлов тактики снизилась, но влияние на тонкие процессы, контролируемые его даньтянем, улучшилось. Ван Дун почувствовал теплое течение, циркулирующее внутри его тела, которое убирало его усталость.

Он был единственным, кто бежал с удовольствием. Тем временем остальные выкладывались на полную; некоторые даже конкурировали друг с другом во время забега.

Конечно, Ван Дун опять был первым, кто закончил тренировку, и к счастью, его браслеты не обнаружили никаких признаков силы ЯГ, иначе Масса точно уличил бы его в обмане. Фактически, Масса начал следить за Ван Дуном с самого начала этого тренинга, потому что физическая подготовка и выносливость Ван Дуна изумляли, и Масса хотел удостовериться, не ведет ли он какую-то грязную игру.

К своему удивлению, он совершенно ничего не обнаружил. Масса не мог не задаваться вопросом, а был ли Ван Дун вообще человеком, глядя на то, как непринужденно он себя ведет после такой изнуряющей тренировки.

– Можешь идти на ужин, – безразлично сказал Масса, он никогда не хвалил Ван Дуна.

Когда тот хотел положить рюкзак и снять ножные браслеты, Масса остановил его и сказал:

– Нет, не снимай их, надень-ка еще вот эти.

Масса протянул ему пару магнитных напульсников и добавил:

– Носи их на запястьях 24/7 с этого момента, и не снимай, пока я не скажу. Понял?

– Да, сэр! – Ван Дун отдал честь.

Масса беззвучно кивнул, и как только он нажал кнопку, руки и ноги Ван Дуна были немедленно скованы магнитной силой.

– Раз обычные утяжелители на тебя не влияют, я даю тебе эту особую награду, не спеши привыкать, – Масса явно намекал не связываться с ним.

По-видимому, это была настоящая функция этих утяжелителей, и у Ван Дуна не было иного выбора, кроме как адаптироваться к огромной магнитной силе.

– И даже не думай использовать силу ЯГ! – скомандовал Масса и отправился следить за другими. Ван Дун не успел заметить мимолетной улыбки на его лице.

Бессильный пошевелить хоть одним мускулом, Ван Дун стоял посреди пляжа, как идиот. Он понятия не имел, что Масса сделал с ножными браслетами и напульсниками; всё, о чем он думал – это то, что он должен был как можно скорее вырваться из этого магнитного плена!

Ван Дун старался приспособиться к магнитной силе; тем не менее, это было куда сложнее, чем он думал.

Очевидно, Масса уже понял способности Ван Дуна за время предыдущих тренировок, поэтому решил перейти от простого сразу к сложному. Целью испытания было найти, активировать и высвободить скрытый потенциал. А еще и то, что Масса хотел показать парню, кто тут босс.

На самом деле Масса хотел дать Ван Дуну попробовать что-нибудь новое, когда тот закончил пробежку вокруг острова, демонстрируя гораздо больший потенциал, чем его сокурсники.

Масса хотел тренировать его по всем стандартам военных спецподразделений.

Ван Бэнь и Апач финишировали спустя 10 минут, и были удивлены, увидев Ван Дуна, стоящего столбом посреди пляжа. Перед ним стояла деревянная дощечка со словами «Не беспокоить».

Им было очень интересно, что же произошло с их товарищем, но в тоже время они были настолько голодны, что остальное просто меркло на фоне этого чувства.

Вышло так, что только они двое были допущены до ужина, Цао И и Ху Янсюань тоже были близки к этому, но они сильно замедлились и не успели.

Когда опустилась ночь, студенты один за другим стали пересекать финишную черту; все были истощены, в особенности два крупных парня из класса тяжеловооруженных сил. Тем не менее, они все закончили почти одновременно.

Вертолет летал туда-сюда, перевозя студентов с острова на базу; им казалось, что они умрут с голоду и не переживут эту ночь, ведь на Райском Острове и поблизости не было никаких кафетериев.

Однако, Ван Дун, который финишировал первым, так и остался стоять на том же месте; он закрыл глаза и полностью сфокусировался над тем, как освободить свои руки и ноги. Никто не осмеливался подойти к нему, видя табличку. Все думали, что он чем-то разгневал «конеголового» Массу.

«Конеголовый» было новым прозвищем инструктора.

Когда Ма Сяору, Чжоу Сиси и Руми закончили, было уже очень поздно. Они были последней группой, которая завершила испытание. Руми была совершенно измучена и, казалось, вот-вот отрубится. Сегодняшняя тренировка была явно за пределами ее возможностей. Но хоть она и была слабой девушкой, она демонстрировала неслабую силу воли.

– Так, вы трое последние, залезайте в вертолет.

– Сэр, а как же Ван Дун?

Масса обернулся на Ван Дуна, который так и стоял посреди пляжа, усмехнулся и сказал:

– Не беспокойтесь. Это его особая награда.

Вертолет взлетел, и Масса закрыл дверь, а Ван Дун так и остался внизу, стоя на том же месте, как скульптура.

Врач немедленно положил Руми под капельницу. К счастью для нее, истощение легко лечилось с помощью последних медицинских технологий. Более того, медицинское оборудование на Райском Острове не имело равных, так что директора вообще не беспокоились о подобных случаях.

Между тем, сидя в вертолете, две девушки были обеспокоены покинутым Ван Дуном:

– Сэр, если мы оставим его там, как он присоединится к нам завтра на занятиях?

– Занятиях? Ха-ха, не волнуйтесь, он не сможет двигаться в течение по крайней мере десяти дней, ведь ему запрещено использовать силу ЯГ, – сказал Масса.

Эти магнитные утяжелители были специально разработаны для обучения спецподразделений в армии. На самом деле, при их использовании необходимо использовать небольшое количество силы ЯГ для обеспечения своей подвижности, и это так же расходовало бы выносливость. Однако Масса не сказал Ван Дуну об этом, желая укротить его высокомерие, ведь оно ослепляет молодых людей, не давая им расти над собой.

Ма Сяору и Чжоу Сиси переживали за Ван Дуна, они хотели попросить для него пощады, но увидев ледяное безразличие на лице Массы поняли, что их мольбы только усугубят ситуацию.

Ван Дун беспомощно смотрел на улетающий вертолет с последними студентами на борту, и теперь он был единственным человеком на этом пустынном острове посреди огромного океана. Солнце давно зашло, а он все так и стоял в том же положении.

Конечно, опоздавшие остались без ужина, однако Апач и Ван Бэнь умудрились раздобыть для них немного еды. Каким-то образом эти парни, не обладающие красноречием, смогли убедить персонал столовой. В конце концов, назавтра все были бы просто овощами, если бы сейчас не поели.

Все покушали и замели за собой следы, опасаясь, что «конеголовый» вломится к ним в общежитие в любую минуту, но к счастью он так и не появился, видимо сам ушел ужинать.

Никто не осмелился сразу пойти спать, решив перед этим хотя бы дважды активировать свою тактику с целью восстановить запас сил. В ином случае никто бы на утро не смог бы и пошевелиться. Никому бы не хватило сна, чтобы восстановиться после такой значительной нагрузки.

Положение Руми было хуже других, и ей не хватало сил поддерживать свою тактику. К счастью, Ма Сяору помогла ей, и после двух кругов инициализации Руми уже чувствовала себя лучше. Тактика Колдуньи была единственной из пяти величайших тактик, которая могла помочь другим активировать их тактику.

– Большое спасибо, Сяору. Я буду стараться изо всех сил! – Руми смогла восстановить силы после двух кругов.

– Держись, мы все тут рядом с тобой, – Ма Сяору улыбнулась, она тоже не ожидала, что специальная подготовка окажется столь сложной. И тем не менее, она понимала, что для того, чтобы победить Кайпу, такая подготовка необходима. Под лежачий камень вода на течет.

– Что-то не так, Сяору? Кстати, а где Ван Дун? Я думала, он первым закончил, куда он делся? – спросила Руми.

Было ясно, что Ван Дун уже стал авторитетной фигурой в её глазах.

Ма Сяору объяснила ей ситуацию с Ван Дуном.

– Это определенно дополнительный тренинг от нашего тренера, но как он мог оставить его одного на необитаемом острове без еды, воды и укрытия? – Руми, казалось, очень волновалась.

– Не волнуйся, я уверена, что Ван Дун сможет выжить. А теперь отдыхай, впереди еще один трудный день.

На этот раз никто из них не стал бы играть в покер даже если бы к ним явился сам бог картежников. Все были измотаны и не могли даже открыть глаза после практики, и вскоре заснули. Это был действительно запоминающийся день.

Два запоминающихся дня, если точнее.

Через несколько минут вся комната заполнилась храпом и посапыванием.

Пока все спали, Ван Дун стоял совсем один посреди пляжа и не шевелился, пытаясь привыкнуть к нагрузке. Это было лучшее, что он мог сейчас сделать, потому что сила магнитов просто придавила бы его, пошевели он хоть мускулом, и поэтому ему бессмысленно было пытаться идти, ведь он сразу бы упал.

По какой-то причине в сердце Мартируса возникло блаженное чувство, когда он увидел Ван Дуна. Вероятно, это было чувство гордости учителя. Мартирус с гордостью наблюдал, как один из его учеников мало-помалу растет и крепнет.

– Директор Мартирус, я оставлю их вам. Мне пора готовиться к тому, что будет дальше.

– Не беспокойтесь, директор Саманта, я верю во всех них, – Мартирус кивнул.

Он размышлял над парой возможных нововведений с тех пор, как Саманта предоставила ему этот план, однако почему-то все еще недооценивал потенциал студентов.

Специальная программа тренировок пользовалась огромным успехом, поэтому применялась на постоянной основе. Более того, она была специально разработана для асов и элиты военных академий, что позволяет успешно работать с самыми талантливыми студентами.

Мартирус знал, что Масса зашёл слишком далеко, когда оставил Ван Дуна на пляже, но он сделал это только потому, что лично видел множество ситуаций, когда бойцы на поле боя оказывались на грани жизни и смерти. Таким образом, суровый инструктор просто хотел скрыть свои чувства, связанные с этим юношей; видимо строгость была его способом заботы о других.

Солдаты и бойцы всегда должны быть готовы к возможному кризису, будь то военное или мирное время; более того, Конфедерацию Земли сложно назвать по-настоящему мирной. Неприятности всегда будут следовать одна за другой, будь то космические пираты или ужасающая угроза загов. Как и всегда, чтобы обычные люди могли наслаждаться мирной жизнью, солдаты должны быть готовы в любой момент вступить в бой.

Пускай для студентов такие условия могут показаться слишком суровыми, однако блестящие ученики всегда раскрывают свой потенциал под руководством умелых и строгих учителей; кроме того, они являются лучшими представителями нового поколения.

На самом деле Масса не был каким-то садистом, он устроил эти адские тренировки, чтобы узнать предел каждого ученика. Он снизит давление, как только обнаружит их предел, а затем начнёт плавно повышать сложность, чтобы прорвать эту преграду. Что же до Ван Дуна, Масса был так суров, потому что этот парень его действительно заинтересовал; очень редко можно встретить студента с таким невероятным потенциалом.

Мартирус с нетерпением ждал будущего выступления Ван Дуна, и уже предвкушал невероятные сюрпризы, которые преподнесёт им этот парень.

Похоже, Бог тоже решил испытать Ван Дуна на прочность. Ночное небо заволокли тёмные штормовые облака, полностью затмевая свет луны, а стремительные ветра ревели над необъятным океаном, обрушиваясь на берег свирепым шквалом.

На море, которое весь день оставалось безмятежным и спокойным, внезапно разразился ужасающий шторм, сопровождаемый бушующей грозой, а каждый уголок пляжа накрыли бесчисленные волны.

В этот момент Ван Дун почувствовал себя по-настоящему одиноким. На этом далёком и пустынном острове ему пришлось лицом к лицу столкнуться с кромешной тьмой и пугающей силой дикой природы.

“Рооарр...”

Молния пронзила ночное небо, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Слои тёмных облаков с каждой минутой становились всё тяжелее, создавая подавляющую мрачную ауру над водами бушующего океана.

Это было проявление истинной силы, которую человечество по-прежнему обязано бояться и уважать.

Но вопреки всему, Ван Дун оставался неподвижным словно статуя. Его не свалил ураганный ветер и не унесли огромные волны. Были моменты, когда чудовищные волны обрушивались прямо на юношу, но его ноги не сдвинулись даже на миллиметр.

Ван Дун не сдавался. Он просто стиснул зубы и решил держаться до конца, ведь если он сейчас отступит, все его труды окажутся напрасны. Эх, как же он хотел активировать «Тактику Клинка», чтобы противостоять силе бьющих по его телу волн... но Масса сказал не использовать силу Ядерного Генома! Очевидно, эта тренировка должна повысить пределы его воли и стойкости.

Ему обязательно нужно выдержать все испытания, поскольку это был прекрасный шанс совершить новый прорыв в развитии. Чтобы превзойти свои пределы, нужно сперва познать самого себя!

Ещё одна волна надвигалась на пляж, словно сама природа пыталась запугать юношу, демонстрируя своё абсолютное господство.

“Вуууш...”

Огромная десятиметровая волна двигалась прямо на парня, но Ван Дун смотрел на неё широко раскрытыми глазами, не испытывая ни тени страха.

“Рооарр...”

Он развёл руки в стороны и застыл на месте, словно железный крест, после чего издал воинственный клич, чтобы “поприветствовать” её прибытие.

“Вхуууммм...”

***

– Сэр, тайфун третьей категории достиг наших островов, и я боюсь, он продлится ещё день или два. Может нам вернуть его? – спросил кто-то из персонала.

Масса покачал головой. Он не спал, потому что система мониторинга была временно отключена из-за разразившейся грозы, однако он успел увидеть “бой” Ван Дуна против огромной волны, что объясняло его удивительное спокойствие. Ван Дун силён, и Масса знал, что он не умрёт так легко.

Ма Сяору тоже не спалось – девушка просто не могла не беспокоиться о Ван Дуне. Даже укрывшись в бункере, она всё ещё слышала грохот грома и рокот волн, снова и снова обрушивающихся на пляж.

«Да благословит тебя бог...» – молилась девушка.

* * *

На следующий день Масса не стал будить их посреди ночи... только в четыре часа утра. Все снова были разбужены раздражающей сиреной. Тем не менее, они прекрасно усвоили вчерашний урок и собрались в течение пяти минут.

– Неплохо! Вам, детишки, очень повезло! Это лучшая погода для тренировок на свежем воздухе, так что начнём!

Все надели рюкзаки и начали бегать. Никто не спрашивал, почему им не дали выходной из-за дождя, поскольку все понимали, что конеголовый демон устроит выходной, только если с неба начнут падать кинжалы.

Во всяком случае, студенты смогли восстановить свой боевой дух после хорошего отдыха. Сейчас все были в отличной форме и полностью сосредоточились на своих тренировках. Это было лучшее состояние, в котором их жизненная сущность, энергия и дух стали единым целым.

Тренировочная площадка. Под свистящим ветром и проливным дождём группа людей продолжала наматывать круги. Из-за сильного ливня Масса не мог использовать магнитный груз, поэтому Ван Бэнь и другие ребята удвоили вес своих рюкзаков.

– Быстрее, быстрее, вперёд! Даже свиньи бегают быстрее, чем вы! Это просто дождь, а не снаряды, поэтому бегом! – словно безумный кричал Масса, размахивая своей дубинкой посреди поля. На самом деле даже такой сильный шторм не смог заглушить его могучий голос.

Пока Ван Бэнь и остальные занимались своими тренировками, Ван Дун тоже был занят “борьбой” против себя и матери природы. Он простоял на пляже всю ночь и получил больше десяти прямых ударов от волн, но ему всё же удалось удержаться на месте.

Решимость Вана Дуна нельзя ограничить каким-то пределом; чтобы он не делал, этот парень не сдастся до самой смерти, хотя, на самом деле, он не собирался сдаваться даже после своей смерти!

Не оглядываясь на других, Ван Дун продолжал твёрдо стоять на ногах, независимо от того, сколько раз его поражали волны. Страх рождается от слабости, однако, когда кому-то удаётся преодолеть свою слабость, этот человек становится поистине бесстрашным!

Юноша стиснул зубы и уставился на океан своим пылающим взглядом, словно бросая ему вызов.

* * *

Второй день занятий подошёл к концу. Хотя в первый день студенты выполняли куда более тяжёлые задачи, они ещё не привыкли к этим суровым тренировкам. Помимо садистских упражнений Массы, плохая погода и непривычная окружающая среда также стали причиной ужасного истощения ребят. Тем не менее, каждый раз, когда выпадала свободная минутка, они начинали инстинктивно активировать свою тактику, чтобы поддерживать выносливость своих тел.

Все так устали, что почти забыли о Ван Дуне.

Хотя ливень и сменился мелким моросящим дождём, шторм продолжался всю ночь, однако все крепко спали, поскольку нуждались в энергии для завтрашних тренировок. И только один юноша всё ещё стоял на берегу моря...

На третий день тайфун наконец-то закончился, и пылающее солнце снова озарило Райский Остров, а когда ребята закончили утреннюю пробежку вода на земле уже испарилась. После очередных утомительных упражнений все загрузились в вертолёт и отправились к пляжу. Из-за вчерашнего тайфуна они не смогли провести там тренировку, однако погода снова была замечательной и им уже не удастся избежать забега вокруг острова.

Тем не менее, все сильно беспокоились о Ван Дуне, и не могли не задаваться вопросом, а всё ли с ним хорошо? В конце концов, парня оставили на берегу моря на целых два дня, но когда ребята спросили об этом у Массы, он сказал им думать о своих проблемах и пригрозил увеличить нагрузку, если они не прекратят задавать вопросы.

– Эй, смотрите, это Ван Дун! Он до сих пор стоит там! – закричал Ху Янсюань, увидев знакомую фигуру через окно вертолёта. Услышав эти слова, остальные тоже прислонились к окнам. Они были поражены, когда поняли, что Ван Дун по-прежнему стоит на берегу моря.

После приземления вертолёта все хотели немедленно броситься к Ван Дуну, но их остановил Масса со своей дубинкой.

– Вы здесь не в отпуске! Если хотите поболтать, сделайте это после тренировки. А сейчас приготовьтесь. Я знаю, что в прошлый раз некоторые из вас спрятали еду в своих комнатах, поэтому сегодня я предупредил кухню, что если человек не смог закончить тренировку вовремя, ему не достанется ни единой крошки!

Все остановились и безмолвно смотрели вслед Массе, пока тот направлялся к Ван Дуну. Инструктор задавался вопросом, находился ли этот парень хотя бы в сознании.

– Эй, Ван Дун, подай звук, если ты ещё жив! – закричал Масса. Он глубоко оценил храбрость Ван Дуна, вот только этот ребёнок, похоже, был немного глуповат. Эти магнитные грузы были специально разработаны как тренировочное снаряжение для элитных бойцов спецподразделений и пользователи должны влить в них небольшое количество силы Ядерного Генома, чтобы начать двигаться.

Сперва Масса задумывался, не заходит ли он слишком далеко, но став свидетелем потрясающих способностей Ван Дуна, инструктор искренне захотел использовать эти грузы на юноше.

В этот момент Ван Дун повернулся Массе и улыбнулся:

– Сэр, могу я присоединиться к тренировкам?

Он задал свой вопрос, активно размахивая руками, и хотя его движения были явно замедленны, юноша уже мог свободно двигаться.

Масса был ошеломлен и полностью поражен увиденным, однако он сумел сохранить спокойствие:

– Хмф, неплохо. Вперёд, тренировка начнётся через минуту.

– Да, сэр! – чётко ответил Ван Дун и побежал к своей команде, хотя его шаги и были медленнее чем обычно.

Масса чуть не лишился чувств, когда увидел бегущего Ван Дуна... он не мог поверить, что этот парень способен ещё и бегать!

Однако сам Ван Дун считал, что любой, кто пройдёт эту тренировку, сможет сделать то же самое и даже решил, что его результат оказался слишком плох, ведь он потратил на адаптацию слишком много времени... даже у тренера не нашлось слов об его ужасном результате!

Тем не менее, юноша чувствовал себя прекрасно: он смог “победить” океан, а его дух поднялся на новый уровень. Море снова стало спокойным, а в небе сияло солнце; в эту секунду Ван Дун смог бы преодолеть любые преграды! Удовлетворение победителя... это было поистине неописуемое чувство!

Пускай внешне Масса не показал никаких эмоций, он был глубоко впечатлён выдающимся достижением этого парня.

Все радостно приветствовали возвращение Ван Дуна в команду, однако им прошлось отложить свои разговоры на потом, поскольку пришло время для адских тренировок Массы.

Похоже, студенты уже успели осознать всю важность еды, ведь их тренировки требовали больших запасов силы и энергии. Масса явно не станет уменьшать нагрузки только потому, что кто-то немного проголодался, поэтому им придётся приложить все свои силы ради получения столь желанной еды.

Ван Дун был голоден. Он ещё никогда не чувствовал себя таким измотанным и последние два дня показались парню действительно адскими.

– Все, слушайте внимательно, я добавляю новое правило к следующей тренировке: вместо заботы о своих товарищах по команде, я бы хотел, чтобы вы бежали в собственном темпе.

– Сэр, разве мы не должны сосредоточиться на командной работе, поскольку являемся частью военных сил? – спросил Карл.

– Хмф, ты бы не стал задавать этот глупый вопрос, если бы понимал истинный смысл командной работы. Что ж, давайте сделаем так: если половина членов команды сможет добраться до финиша вовремя, ужинать будут все, но если вы потерпите неудачу, без еды останутся также все. Как вам такая командная работа?

– Сделаем это! – решительно сказал Ван Бэнь, очевидно он был очень взволнован.

– Можно попробовать, я всё равно сижу на диете, – сказал Апач, и, прищурившись, посмотрел на Массу.

Казалось, что Масса стал настоящим “врагом народа”. Ребята устали от этого тренера, который действовал так, словно знал всё и обо всех. В этот момент все хотели только одного – доказать Конеголовому, что он недооценивает их! Пришло время показать ему, как выглядит настоящая командная работа!

Группа поддержки на мгновение замолчала, после чего взорвалась бурей оглушительных криков и аплодисментов. Товарищи по команде подняли Чжоу Сиси на руки и даже подбрасывали в воздух, отмечая её успех.

Масса отвернулся в другую сторону и позволил уголкам своих губ слегка приподняться. Он заметил, что в последнюю секунду Чжоу Сиси всё же использовала силу Ядерного Генома, и пускай это было запрещено, инструктор решил позволить это, поскольку знал, что девушка активировала силу инстинктивно.

Возможно его ученики не согласятся с таким утверждением, но Масса считал, что его целью было не пытать этих детей, а сделать из них более стойких бойцов. Он был крайне доволен их текущими результатами, и даже если Чжоу Сиси немного помогла себе при помощи силы... что ж, один раз можно побыть снисходительным.

Небо быстро окрасилось в тёмно-серый оттенок. Было уже почти восемь часов, когда на финише появилась еле живая Руми, а Ван Дун всё ещё плёлся где-то позади неё. Голодный и измученный, юноша наконец-то признал тот факт, что пройти это испытание оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Он вспомнил, что Старый пердун учил его всегда сохранять немного энергии про запас, и очень сожалел, что не последовал этому совету.

Все продолжали терпеливо ждать, и когда фигура Ван Дуна наконец-то показалась на другом конце финишной прямой, лицо Массы стало серьёзным. До восьми часов оставалось ещё пять минут.

– Если Ван Дун не доберётся до финиша за пять минут, вы, ребятки, сможете присоединиться к нему в его вечерней диете.

– У нас же был уговор! Это несправедливо! – недовольно закричал вскочивший на ноги Карл.

– Верно, у нас был уговор, и теперь я добавляю к нему ещё одно условие. Команда получит ужин, только если все пересекут финишную черту до восьми часов. Вы сами говорили о командном духе, или Ван Дун уже не часть вашей команды?

– Ты чёртов... – Карл уже собирался наброситься на Конеголового, но Ван Бэнь и Ху Янсюань быстро его остановили.

– Успокойся, у нас ещё есть время.

– Ван Дун! Поторопись, у тебя осталось четыре минуты!

Все ученики начали кричать Ван Дуну, чтобы сообщить ему о времени, однако юноша уже не слышал их голосов и находился в полуобморочном состоянии. Испытывая сильный голод и жуткую усталость, Ван Дуну казалось, что это испытание не закончится никогда.

Ребята заметили, как на лице Массы появляется самодовольная ухмылка. Они могли лишь отчаянно стиснуть зубы, всеми силами борясь с желанием преподать Конеголовому хороший урок.

Прошло некоторое время, но Ван Дун даже не заметил, что его товарищи о чём-то ему кричат.

И в этот самый момент еле стоящей на ногах Чжоу Сиси пришла в голову внезапная идея. Девушка изо всех сил закричала:

– Ван Дун! Быстрее, жареная утка почти готова!

На лице парня промелькнуло удивлённое выражение, и он моментально пришёл в себя:

– Жареная утка..? Жареная утка?! ГДЕ?!

– Она у Ван Бэня! Быстрее! Он почти всё съел!

– НЕТ! Оставь мне!

Бросившись к финишу, Ван Дун был похож на кролика, которому наступили хвост. Юноша больше не испытывал голода – всё, чего он желал, это сочное утиное мясо.

Через мгновение он пересёк финишную черту со скоростью, которая напугала всех зрителей.

– Утка? Где моя утка?! Ван Бэнь, даже если ты всё съел, просто отдай мне кости! – так и не получив обещанную утку, Ван Дун лишь беспомощно оглядывался по сторонам.

Смотря на этого монстра, бегающего вокруг своих товарищей в поисках еды, Ван Бэнь был полностью ошеломлён...

«Что за?.. и почему именно я?!» – мысленно кричал парень.

Чжоу Сиси показала знак “V” указательными и средними пальцами, отмечая своих успех. Она применила против Ван Дуна самую эффективную тактику – «Тактику Жареной Утки»!

Несколько минут спустя Ван Дун наконец-то пришёл в себя, и осознал, что жареная утка была всего лишь уловкой.

Глядя на своих подопечных, Масса мог лишь беспомощно ухмыльнуться и смириться с этим необычным финалом. И наконец, он произнёс столь желанные всеми слова:

– Идите в вертолёт и наслаждайтесь своим ужином.

Ученики ликовали, кричали и даже пританцовывали, увидев разочарованный взгляд Конеголового.

– ... жареная утка, я хочу съесть жареную утку...

...

Вся команда пришла в восторг от своей первой “победы” над Массой, однако ребята понимали, что их битва ещё не окончена, и расслабляться пока рано. Возвращение Ван Дуна также развеяло страхи нескольких учеников, поэтому все смогли спокойно поспать. Радость общей победы заставляла студентов больше доверять друг другу, и, таким образом, они чувствовали себя ещё лучше за счёт взаимного доверия.

Стоило его уставшему телу коснуться мягкой кровати, и Ван Дун почти сразу отправился в мир снов. Несмотря на изматывающую тренировку, юноша был счастлив, ведь он научился справляться с четырьмя браслетами на своём теле.

В четыре часа утра, точно по расписанию, прозвучал оглушительный сигнал тревоги. Масса как обычно смотрел на часы, ожидая сбора учеников. Сегодня он с облегчением заметил, что все студенты наконец-то научились приходить вовремя, поскольку ребята собрались в течение пяти минут и выглядели хорошо отдохнувшими.

Видимо Конеголовый решил «вознаградить» всех за вчерашнее достижение и снова увеличил нагрузку на каждого студента. На этот раз его подход был более индивидуальным, поскольку интенсивность тренировок Карла возросла так, как ни у кого другого. Массе не понравилось, что этот мальчишка несколько раз выступал против его приказов, поэтому парню придётся заплатить суровую цену за своё геройство.

Тем не менее, Карл спокойно воспринял практически невозможную интенсивность тренировок. Чем больше Масса усложнял ему жизнь, тем упорнее становился юноша. В результате Карл дважды терял сознание во время тренировок и даже Руми начала сочувствовать несчастному парню.

Вполне ожидаемо что “награда” Ван Дуна оказалась куда серьезнее, чем у Карла. Теперь ему приходилось бороться не только с четырьмя браслетами – Масса приказал парню носить специальные мешки с грузом. Пускай никто не знал, насколько тяжелы эти грузы, но по выражению лица Ван Дуна можно было легко догадаться, что они совсем не лёгкие.

Магнитные браслеты считаются специальной армейской экипировкой, поэтому найти что-то подобное на гражданском рынке практически невозможно. Даже в армии эти кольца используются для тренировки только самых одарённых солдат. Масса планировал использовать эти браслеты на Ван Бэне, но быстро понял, что для него это будет слишком.

С тех пор как Ван Дун надел эти кольца, он стал намного серьёзнее относиться к своему обучению. Существование этих браслетов означало, что в этом мире есть люди, которых, как и его, невозможно остановить без использования подобного снаряжения. При мысли о подобном бойце в роли потенциального противника, юноша испытывал серьёзное давление, и снова начал стремиться к своим пределам.

Интенсивные тренировки продолжались несколько дней, и студенты давно привыкли вставать в четыре утра. Хотя поначалу такой подъём казался им пыткой, постоянные тренировки словно пробудили их силы, и, в конце концов, многие начали просыпаться за несколько минут до сигнала тревоги.

Физическая подготовка не только повысила выносливость ребят, но и укрепила их общую силу, в том числе энергию души и силу Ядерного Генома. Пускай тренировка оказала лишь минимальный эффект на увеличение энергии души, все студенты почувствовали, что сам поток энергии стал более плавным, а это определённо было отличным результатом.

На десятый день произошло нечто удивительное – Масса не пришёл на утреннее собрание. Пускай никто из студентов не любил Конеголового, но его отсутствие почему-то вызвало у них чувство дискомфорта.

На часах было уже 4:10, но Масса так и не появился. Вместо него в зал вошёл директор Мартирус.

– Вы все успешно завершили первый этап тренировочного лагеря: занятия по физической подготовке. Теперь я надеюсь, что вы продолжите развивать свои тела и выносливость даже после окончания тренировок.

Мартирус сразу ощутил изменения, которые произошли с учениками за прошедшие десять дней, даже если сами студенты этого пока не заметили. Если вначале они были просто зелёными детишками, то теперь хоть немного начали походить на профессиональных солдат.

Услышав это объявление, все почувствовали лишь пустоту в своих сердцах. За последние десять дней единственной целью их жизни стала победа над Конеголовым, однако пройдя через все адские тренировки, они, в конце концов, скучали по своему суровому инструктору, словно по старому другу.

– Директор Мартирус, разве этот инструктор не слишком безответственный? Как он может бросать тренировки на полпути? Или он просто не хочет учить нас? Меня это не устраивает! – возмутился Карл.

Мартирус посмотрел на Карла пристальным взглядом и спокойно ответил:

– Вы уже закончили этот этап. Хотелось бы отметить, что инструктор Масса отказался от своего отпуска, чтобы приехать и тренировать вас, так что вы должны быть ему очень благодарны. Просто продолжайте делать то, чему научились, и не подведите его.

– Директор, этот инструктор, кто он на самом деле такой? – с любопытством спросила Ло Маньмань.

Она заметила, что метод обучения Массы оказался на удивление эффективным, но кроме того, он также смог чётко определить особенности характера каждого ученика. Масса применял свою адскую программу повешения нагрузок только на тех, кого он считал подходящими для этого метода. Для более слабых и неуверенных учеников, таких как Руми, он предоставлял стабильную программу, чтобы ребята могли почувствовать себя сильнее. Что же до самых ленивых студентов, таких как Карл, Масса просто дал им стимул стать сильнее, поскольку это был единственный эффективный способ заставить их шевелиться.

Ван Дун был самым особенным среди всех учеников, поскольку Масса считал его настоящим гением. Инструктор просто поручал ему самые тяжёлые задачи и поддерживал минимальную словесную стимуляцию, будь то поощрение или брань.

В любом случае, только что-то потеряв, ты действительно понимаешь ценность утраченного.

– Я не должен был вам говорить, но всё же надеюсь, что однажды вы встретитесь с ним при других обстоятельствах. Полковник Масса – командир армейского подразделения G Конфедерации Земли, которое является сильнейшим среди наших специальных сил.

Все были изрядно удивлены, а Карл и вовсе раскрыл рот от шока:

– Серьёзно? Он полковник? Спецназ?!

На самом деле, за эти дни никто даже не заметил, что Масса является сильным бойцом.

– Ха-ха, ребята, вы ещё словно младенцы в лесу. Если в один прекрасный день вы действительно станете бойцами спецназа, вы сможете понять что такое настоящий дьявол. По правде говоря, в течение этих десяти дней, инструктор Масса был очень мягок с вами, – Мартирус улыбнулся и перевёл свой взгляд на Ван Дуна:

– Ван Дун, инструктор Масса оставил для тебя сообщение.

Юноша немного удивился, что инструктор оставил сообщение лично для него, но все остальные понимали, что таким образом Масса признавал Ван Дуна сильнейшим бойцом команды.

– Масса сказал, что армия станет для тебя раем.

Ван Дун улыбнулся:

– Передайте инструктору Массе мою благодарность.

Даже Мартирус не ожидал услышать от Массы такую высокую оценку, ведь это значит что Ван Дун чуть ли не прирождённый солдат, и, присоединившись к армии, он всегда будет чувствовать себя как рыба в воде.

Дело в том, что сам Ван Дун не хотел вступать в армию. В конце концов, его целью было стать капитаном космического корабля и добиться высокого положения, но пройдя тренировки Массы, он обнаружил, что идея стать солдатом может быть не так уж и плоха.

– Ах да, директор, а что насчёт этого? – Ван Дун потряс запястьями и указал на ноги.

– Инструктор Масса сказал, что это твой подарок. Теперь Карл, он также оставил сообщение и для тебя, – сказал Мартирус.

Такое объявление застигло юношу врасплох. Не говоря уже об остальных, даже сам Карл не верил, что он, слабейший из команды, получит какие-то подарки.

– Директор... он сказал отправить меня домой? – смущённо спросил Карл.

Мартирус покачал головой:

– Он сказал, что ты не подходишь для Бойцов «Металл»...

– Так и знал! Я ему явно не нравлюсь, но зачем вы сказали это прямо при всех?

– Ха-ха, полегче, я ещё не закончил. Масса сказал, что ты не подходишь для Бойцов «Металл», но он думает, что у тебя есть огромный талант к Космическим Сражениям. Если тебе интересно, ты можешь пройти совместную подготовку с Бестом. В любом случае, в командных соревнованиях это состязание также считается довольно важным.

Карл удивлённо почесал голову:

– Он правда сказал, что у меня есть талант? Серьёзно?

Мартирус окинул всех взглядом и объявил:

– Сегодня у вас выходной и вам разрешено заходить в любую область зоны В. Вы можете отдохнуть или продолжать тренировки, это зависит от вас. Если кто-то захочет посетить пляж, вертолёт будет ждать вас на поле. Запомните только одно: завтра начнётся второй этап тренировочного лагеря. Все свободны!

Ученики были приятно удивлены неожиданным выходным, но в то же время опасались – что если это очередная ловушка? Так или иначе, после специальной подготовки все изменились, и после раннего пробуждения никто не вернулся в свою постель – они сразу приступили к ежедневной пробежке.

К этому моменту Ван Дун полностью адаптировался к четырём магнитным браслетам. Масса чётко дал ему понять, что даже привыкнув к их весу, он должен продолжать их носить.

Сами браслеты были небольшими и не особо отличались от обычных украшений, но огромное магнитное давление, которое испытывал пользователь, могло сломить волю даже самых сильных солдат. Чтобы справиться с этим давлением, любой обычный Боец должен использовать силу Ядерного Генома, но Ван Дун смог преодолеть эту преграду без использования силы ЯГ.

Поражённый силой и огромным потенциалом Ван Дуна, Масса оставил своё последнее послание, чтобы побудить парня присоединиться к армии, где он сможет полностью раскрыть свой талант.

Возможно Ван Дун недостаточно опытен по сравнению с армейскими ветеранами, но в таком молодом возрасте у него ещё определённо есть время, чтобы стать по-настоящему опытным бойцом. Масса был уверен, что если Ван Дун пройдёт правильную подготовку, он наверняка станет одним из лучших бойцов всей Конфедерации.

Разумеется, Масса не знал, что Ван Дун никогда не хотел вступать в армию, поскольку планировал добиться успеха более простым путём. Это было твердое убеждение, которое укрепилось в сознании юноши с самого детства, благодаря прагматичному влиянию Старого пердуна.

После утренней пробежки многие ученики вернулись в свои комнаты, чтобы отдохнуть. Пускай Мартирус ничего не сказал о втором этапе тренировок, все прекрасно понимали, что он вряд ли включает в себя отдых или развлечения, поэтому ребята решили немного расслабиться, пока у них есть такая возможность.

После завтрака большинство студентов решили просто посидеть в сети. Во время обучения они полностью сосредоточились на своих тренировках, поэтому сейчас с интересом читали новости из внешнего мира.

– У нас всего один день, чем ты собираешься заняться? – спросила Ма Сяору.

В конце концов, Ху Янсюань отказался от своего соперничества с Ван Дуном. За последние десять дней этот парень успел поразить всех, и особенно Ма Сяору, а невысокое происхождение юноши лишь сильнее выделяло его невероятные достижения. На самом деле, Ху Янсюань часто жаловался на то, что даже его престижная фамилия в конечном итоге оказалась скорее помехой, нежели достоинством.

Все давно заметили, что Ма Сяору неравнодушна к Ван Дуну, как и очевидную симпатию Чжоу Сиси, но никто не говорил об этом вслух. К счастью для Ху Янсюаня, он был из тех парней, которые знали, когда нужно бороться, а когда следует остановиться. После того как он признал свои нулевые шансы в битве за сердце Ма Сяору – что произошло довольно быстро и безболезненно – он переключил своё внимание на Ло Маньмань, так называемую “соблазнительницу”.

– Я? Думаю ничем.

– Не мог бы ты устроить со мной спарринг? Мне уже скучно тренироваться одному, – Ван Бэнь обратился к Ван Дуну.

– Какие же вы оба скучные! У нас ведь всего один выходной! – возразила Чжоу Сиси.

– Давай после обеда, мне нужно закончить утреннюю тренировку. Если утром не позанимаюсь, то весь день чувствую себя некомфортно, – сказал Ван Дун.

– Тренировочная зависимость, ха-ха! – две девушки весело рассмеялись.

* * *

– Есть какие-нибудь новости?

Студенты просмотрели основные события, произошедшие за последние десять дней, пытаясь найти все, что связано с войной против загов. Время от времени эти подлые существа преподносили Конфедерации неприятные сюрпризы, поэтому военным всегда приходилось следить за любыми подозрительными манёврами жуков.

– Новости сильно перемешаны с пропагандой и развлечениями, поэтому узнать правду из этих грязных ресурсов довольно трудно. Эх, если бы они публиковали хотя бы общие сведения... мы ведь не просим какие-то секретные данные!

Ван Дун просматривал форум PA. Он был отрезан от системы в течение десяти дней, поэтому был по-настоящему счастлив, когда смог наконец-то включить игровой терминал. По сравнению с виртуальными боями, тренировки слишком скучны.

Как только Ван Дун подключился к онлайн-форуму, перед ним открылось множество дискуссий, в которых отчётливо читались тревога и раздражение аудитории из-за исчезновения Шутника Эйнхерия.

Шутник заходил в систему каждую неделю, поэтому, когда он не появился на выходных, игроки IPA, считающие его своим кумиром, начали беспокоиться.

В то же время игроки TPA оставались спокойны, поскольку каждому бойцу требуется время, чтобы восстановить свои силы. Он уже победил соперника с превосходящим уровнем энергии души, что сделало его целью для более сильных противников. Игроки TPA понимали, что Шутнику Эйнхерию стоит сделать небольшой перерыв, чтобы избежать ненужного внимания.

В конце концов, общая сила Шутника по-прежнему определялась уровнем энергии души, которая включала в себя и силу Ядерного Генома. Пускай он выиграл у одного противника за счёт своих необычных техник, но Небесное Крыло превосходил его всего на один уровень, и от этого Шутник Эйнхерий не стал непобедимым. Стоит помнить, что высокоуровневые бойцы с самыми продвинутыми техниками ещё не показали себя.

Эпоха Воинов Клинка, когда техники считались решающим фактором на поле боя, уже в прошлом. Сегодня именно уровень силы души определяет сильнейшего бойца.

Пока игроки IPA выплёскивали своё разочарование и нетерпение на форумах, остальные спокойно ждали. Они знали, что рано или поздно Шутник Эйнхерий примет ещё один вызов, и его возращение – это просто вопрос времени. Этого парня интересовали противники из обеих лиг, однако администрация DREAM выбрала только 20 кандидатов, на основе их уникальных способностей.

Длительное отсутствие также спровоцировало множество сомнений и споров относительно реальной силы Шутника Эйнхерия. Многие полагали, что причиной исчезновения всеобщего любимца стал его страх перед возможным поражением.

Постепенно, отвратительные предположения стали появляться одно за другим. Кто-то распространял эти слухи из зависти, а кто-то был просто типичным хейтером, и они делали то, что хейтерам удавалось лучше всего. Отсутствие Шутника Эйнхерия лишь раздувало пламя этих необоснованных обвинений, поскольку он не мог даже выступить в свою защиту.

Обе стороны вели словесную войну на протяжении нескольких дней и явно не собирались сдаваться. Сторонники Шутника Эйнхерия объясняли его отсутствия сильной занятостью, а хейтеры настаивали на том, что он убежал, испугавшись сильных противников. Главный аргумент хейтеров заключался в том, что если бы этот парень был действительно занят, он бы предупредил об этом и не оставил бы всех в подвешенном состоянии.

Просматривая эти ожесточённые дискуссии, Ван Дун обнаружил, что они становились всё смешнее и нелепее. На самом деле, неважно сколько злобных комментариев напишут эти люди, Ван Дуна они совершенно не беспокоили...

...Вот только его друзья буквально вспыхнули от таких оскорбительных замечаний.

– Эти парни смешны! О чём тут спорить? Они же просто завидуют!

– Хмф, этот Шутник Эйнхерий далеко не так прост. Ван Дун, ты и этот парень – мои самые главные соперники. Как только я улучшу свой Кулак Стремительного Тигра, мы обязательно устроим решающий бой! – на удивление серьёзно заявил Ван Бэнь.

– Да ладно, ребята! Выходной же, а вы всё о своих боях, – со смехом ответила Ма Сяору.

– Точно, не нужно постоянно думать о сражениях! Мы же ещё ученики! – согласилась Чжоу Сиси.

В отличие от парней, соперничество между девушками было более сдержанным.

Просматривая бесчисленные страницы комментариев, Ван Дун лишился дара речи.

«И они ссорятся из-за такой ерунды... это же лишняя плата за интернет!»

Неважно, какие это были комментарии, хорошие или плохие, они нисколько не влияли на Ван Дуна. Стоит признать, что такого ментального спокойствия могут достичь очень немногие люди.

Сбежал Шутник Эйнхерий или нет, труслив он или храбр... отвечать всегда нужно только своими поступками! Все эти слухи будут забыты, как только он снова выйдет на бой!

Сейчас главным приоритетом Ван Дуна были тренировки, которые оказались невероятно полезны для его развития. Кроме того, заходя в систему PA с этой базы, можно легко выдать свою истинную личность. Для того, кто хотел как можно дольше оставаться незамеченным, такой результат совершенно неприемлем.

По правде говоря, некоторые комментарии враждебной стороны нельзя назвать ложью, например, их утверждение о том, что в системе PA есть бойцы, которые намного сильнее Шутника Эйнхерия. Существует множество сильных бойцов, чьи способности остаются загадкой для всего мира. В основном это происходит потому, что никто не решается бросить им вызов в реальной жизни.

Ван Дун быстро сообразил, что если эти загадочные бойцы учувствуют в системе PA, то эта виртуальная площадка станет идеальным местом для сражений против превосходящих по силе противников. Юноша решил тратить больше времени на продвижение “бренда” Шутника Эйнхерия, чтобы привлечь более мощных соперников.

Что же касается славы и популярности, которые пришли вместе с победами... Он считал их просто ненужными побочными продуктами. Ван Дун не хотел быть знаменитым и не искал каких-то великих приключений. Он просто желал стать обычным капитаном, который не нёс серьёзной ответственности, но обладал большими привилегиями.

Мысли парня устремились к мечтам о жизни капитана, окружённого прекрасными девушками в офицерской форме. Он даже не заметил, как начал пускать слюни.

– Ван Дун, почему ты так глупо хихикаешь? Что ты там смотришь? Порнуху что ли? – спросила Чжоу Сиси, взглянув на него укоризненным взглядом.

– О чем ты вообще? Я просто с нетерпением жду боя против Ван Бэня! Ещё я заметил, что эта тренировка действительно помогает нам прогрессировать, поэтому мы не должны упускать такую прекрасную возможность! – со смехом ответил Ван Дун.

– Это точно. Раньше я думал, что не смогу научиться чему-то новому в военной академии, но в последнее время я много размышлял над своими теориями и постоянно тренировался. Особенно эта специальная подготовка, я почувствовал себя намного лучше! – также серьёзно согласился Ван Бэнь.

Ма Сяору и Чжоу Сиси обменялись растерянными взглядами... эти двое даже думают одинаково!

– Да забудь о них, давай просто повеселимся! Не позволим этой парочке трудоголиков стоять на пути нашего выходного дня.

Эти девушки тоже были на одной волне и никогда не смогут найти общий язык с такими парнями.

Но даже так, Ван Бэнь не мог спокойно сидеть на месте, как это делал Ван Дун. Просмотрев все интересные новости, он сразу захотел заняться чем то ещё.

– Ван Дун, мы ведь здесь уже довольно давно, может пройдёмся и исследуем этот остров? – внезапно предложил Ван Бэнь.

– Хорошая идея! Я уже давно думал об этом, но свободного времени совершенно не было.

Эти двое были бесстрашными подростками, которых переполняло жгучее любопытство. Тренировочная площадка, на которой они упражнялись все эти дни, была окружена высокой стеной, состоящей из стальных столбов и высоковольтных электрических сеток. Нетрудно догадаться, что за этой стеной сокрыто что-то интересное!

Ван Дун и Ван Бэнь отправились к ограждению в самом дальнем углу тренировочной площадки. Похоже в этом месте никто не заботился о состоянии ограды и более того, вокруг не было даже штатных сотрудников базы.

Добравшись до места, эти двое обнаружили, что кто-то уже бродит вдоль ограждения. Видимо Апач уже давно искал способ попасть за пределы этой стены.

Апач заметил идущих к нему парней и кивнул:

– Я знал, что вам тоже будет интересно!

– Ты нашёл выход?

– Ну, это не так просто. Эту стену нельзя перелезть даже сверху.

Апач поднял камень и бросил его через забор. Не успев приблизиться к ограде, камень взорвался, разлетевшись облачком пыли. Они даже не заметили, откуда пришла эта необычная атака.

– И как же мы выйдем отсюда?

– Думаю в ограждении нет специального прохода, но на базе наверняка есть центральная диспетчерская, из которой можно отключить систему безопасности. Я не верю, что за эту ограду вообще невозможно выйти!

– А ведь точно, мы можем попросить помощи у братьев Чжан! – внезапно выпалил Апач.

Очевидно, что это не простая стена. В ней наверняка использованы какие-то особые технологии, чтобы сделать ограду поистине неприступной.

Парни нашли Чжан Куя и Чжан Яня в мужском общежитии; братья играли в виртуальную военную игру. Эту игру нельзя купить в магазине, поскольку они сами её разработали. Игра была невероятно сложной, интерфейс включал в себя миллионы различных деталей, от которых у нормальных людей голова бы пошла кругом, но этим двоим это определенно нравилось.

– Эй, капитан, что-то случилось? – как только Апач вошёл в их комнату, Чжан Куй и Чжан Янь сразу прервали свою игру.

– Вы можете взломать систему безопасности этого острова, чтобы мы могли выйти за ограждение и немного осмотреться? – спросил Апач.

Услышав предложение своего капитана, братья заметно обрадовались. Идти против запретов и правил? О чём ещё можно мечтать! Кроме того, на их стороне сам Апач, и если дело запахнет керосином, он наверняка сможет их прикрыть!

– Ха-ха, мы уже давно хотели попробовать, дайте нам немного подготовиться!

Они неторопливо извлекли свои ПК из пространственных кристаллов – обязательное снаряжение для любого взлома. Быстро подключившись к локальной сети, братья взволнованно начали готовиться к атаке на систему.

Как элитные студенты с факультета информационной войны, они обожали взламывать защитные программы и различные системы охраны.

Уже впятером они снова подошли к ограждению. Апач ненадолго закрыл глаза, чтобы дождаться идеального момента для атаки, после чего приказал:

– Давайте!

Братья Чжан сразу пошли в атаку. С самого детства их считали бесполезными и проблемными нарушителями порядка. Они устроили множество серьёзных неприятностей в сети и даже стали одними из самых известных хакеров. К счастью для ребят, Мартирус вовремя заметил их талант и взял братьев в Бернау. Их обучение ориентировалось исключительно на информационную войну, поскольку они сразу отказались от остальных предметов.

Мартируса можно считать поистине великим учителем, поскольку он всегда знает, кому стоит развиваться по всем направлениям, а кому лучше сосредоточиться на чём то одном.

Разумеется, директор любой академии постоянно завален административной работой, однако Мартирус продолжал терпеливо и решительно продвигать свою учебную программу. Именно благодаря его усилиям, Бернау стала настолько сильна.

* * *

Примерно в километре под землей, в огромной диспетчерской внезапно сработала тревога, однако персонал даже не обратил на это внимания; все продолжали заниматься своими делами.

В диспетчерской также находились Мартирус и Саманта, в компании пожилого и солидного мужчины.

– Доктор Майс, что вы думаете о способностях этих парней?

Взглянув на уровень угрозы, отображённый на дисплее, старик улыбнулся:

– Неплохо, но можем немного усложнить им задачу, иначе это будет слишком скучно.

Доктор Майс повысил уровень защиты через голографический пульт управления, и система немедленно усилила противодействие хакерской атаке. На другом экране можно было увидеть, как братья Чжан невольно нахмурили брови.

* * *

– Капитан, система безопасности этого острова мощнее, чем защита трастовых фондов крупнейших мировых компаний, – сказал один из братьев, продолжая работать в своём компьютере и выискивая уязвимости системы.

– Неважно как, но постарайтесь открыть ограждение!

– Разумеется, ведь в мире нет защиты, которую братья Чжан не смогут взломать! – с улыбкой кивнул Чжан Кай.

Ван Дун и Ван Бэнь знали, что ничем не смогут помочь, поэтому стояли в стороне и молча ждали результатов.

* * *

Доктор, позвольте этим троим пройти, а затем преподайте двум наглым мальчишкам хороший урок, – с улыбкой попросил Мартирус. Ему повезло, что доктор Майс был здесь, ведь он наконец-то показал братьям, что как бы ты не был силён, в этом мире всегда найдётся кто-то сильнее.

– Вы двое уверены, что хотите выпустить их? Райский Остров полностью повторяет классовую пирамиду армии загов... Эти трое могут серьёзно пострадать, – предупредил Майс.

– Не нужно беспокоиться. Самый высокий – это Апач, и он больше года служил в составе спецподразделения. Тот слева – Ван Бэнь, сын генерала Ху Бэня, а парень посередине смог удивить даже полковника Массу. Основные цели обучения уже достигнуты, но если мы не подавим их высокомерие, дальнейшее развитие станет намного сложнее. Кроме того, тренировка оказалась для них слишком простой. Если они ни разу не столкнутся с настоящими трудностями, то никогда не смогут раскрыть свой истинный потенциал, – с улыбкой объяснила Саманта.

Ей пришлось ненадолго покинуть Райский Остров, и назад она вернулась только после отъезда Массы. Услышав, как высоко полковник оценил Ван Дуна, даже Саманта не сразу поверила в это. Она не могла вспомнить ни одного случая, чтобы этот суровый офицер о ком-то так отзывался. С другой стороны, слова Массы окончательно убедили её в огромном потенциале Ван Дуна.

Оба директора понимали, что как учителя они обязаны помочь своим студентам найти идеальный баланс между излишней и недостаточной самоуверенностью. И заметив, что Ван Дун явно относится к первой стороне, они решили подправить его характер, взвалив на парня более сложные задачи.

Целый день отдыха? Разве это вообще возможно? Специальная подготовка не подразумевает никакого отдыха, не говоря уже о развлечениях. В данный момент весь Райский Остров превратился в огромный учебный полигон, и даже если Ван Дун не захотел бы идти за стену, Саманта уже подготовила людей, которые смогли бы его заинтересовать. Сегодня все ученики столкнутся со своими, особыми испытаниями.

Ван Дун, Ван Бэнь и Апач скоро войдут вглубь Райского Острова, а Чжан Янь и Чжан Куй уже устроили ожесточённое сражение с системой безопасности. Другие студенты, в зависимости от их уровня и специальности, также столкнутся с «несчастными случаями», которые заставят их забыть эйфорию от успешно пройденной физической подготовки и приведут ребят в чувства. Эти ученики должны всегда быть сильны, ведь они – будущие звёзды Эйрланга и Бернау.

* * *

– Ха-ха, босс, путь открыт!

На тренировочной площадке Чжан Куй и Чжан Янь радостно дали друг другу пять, успешно взломав систему безопасности. В этот момент на электрической сети забора появилась дыра размером с обычную дверь.

– Отличная работа! – радостно кивнул Апач. Он знал, что эти парни справятся с подобной задачей.

Братья Чжан добились успеха, и радостно ероша волосы, встали в свою уникальную победную позу.

– Брат, внимание, система начала отбиваться! – внезапно воскликнул Чжан Янь.

Два брата бросились восстанавливать контроль над системой. На самом деле, система безопасности не должна была так быстро распознать коды взлома, поскольку они тщательно замаскировали их среди основных кодов. Братьев весьма впечатлила антихакерская безопасность системы FFC; их ещё никогда не засекали так быстро.

– Пошли, оставим это экспертам, – Апач жестом позвал Ван Дуна и Ван Бэня следовать за собой, после чего выскочил через дыру в ограждении. Парни вышли следом за Апачем и проход моментально закрылся. Оба брата оказались в полном замешательстве, поскольку поняли, что система FFC внезапно попыталась нарушить работу мэйнфрейма на их компьютерах.

Если FFC возьмут под контроль их собственную систему, это станет огромным унижением для двух молодых хакеров. На самом деле, смелость атак FCC ничуть не уступала опытному бойцу «Металл», который пытался не убить, а обезоружить своего противника.

После секундной заминки, братья быстро взяли себя в руки и сосредоточились на защите от вторжения FFC.

* * *

– Они отразили угрозу уровня B, которую я запустил в их систему. Неплохо, если учитывать, насколько ограничены их ресурсы.

– Расскажите мне об этом поподробнее. На самом деле я совершенно случайно обнаружил их хакерский талант, во время командировки в центр несовершеннолетних правонарушителей, где их тогда держали. Я взял их под свою опеку и забрал в академию, и с тех ещё ни разу не пожалел об этом. Сейчас им просто не хватает профессиональной подготовки.

– Тренируете своих учеников за наш счёт? Вы действительно коварны, как мне и рассказывали, – шутя усмехнулся Майс.

– Разве это не отличная возможность, когда дети могут учиться у лучших.

Мартирус продемонстрировал довольную ухмылку, даже не пытаясь скрыть гордость за своих учеников. Хотя директор был уверен в способностях этих ребят, он понимал, что у братьев явно не хватает ресурсов, чтобы полностью раскрыть свой потенциал, особенно против такого противника, как корпорация FFC.

Повторный звук сетевой тревоги прервал размышления Мартируса.

– Ха-ха, похоже эти мальчишки разгадали нашу уловку и снова перешли в атаку. Интересно, думаю я всё же немного поиграю с ними!

Через всю диспетчерскую протянулся огромный экран, на котором отображалась мозаика изображений с камер видеонаблюдения. В данный момент одна из них показывала, как Чжоу Сиси и Ма Сяору “случайно” запустили миссию по космической симуляции, и были вынуждены завершить задание, прежде чем смогут выйти из комнаты.

Разумеется, эти ловушки попадались ученикам не случайно, а были тщательно спланированы Самантой и Мартирусом.

* * *

В это время Ван Дун, Ван Бэнь и Апач наконец-то увидели настоящий Райский Остров. Вокруг них раскинулось множество экзотических растений, и некоторые экземпляры имели явно инопланетное происхождение. Ребятам казалось, что этот остров чем-то напоминает огромную экологическую лабораторию, что заставило их содрогнуться от невероятной финансовой мощи FFC.

Острая интуиция парней била тревогу: восемьдесят процентов своей прибыли FFC получала от сделок по продаже оружия, а это значит, что на этом острове сокрыто нечто большее, чем несколько редких растений.

Ван Дун остановился и сделал глубокий вдох, тщательно пробуя воздух на “вкус”, после чего сказал:

– Похоже это какой-то зоопарк. Для загов.

– Думаю ты прав. Это единственная разумная причина, по которой FFC могли создать такую огромную экологическую лабораторию. Но зачем? Разве изучение загов не находится в ведомстве конфедерации? – согласился Ван Бэнь.

Хотя он не мог ощутить присутствия жуков, здравый смысл подсказывал, что здесь определённо таится какая-то опасность. Но даже так, Ван Бэнь был искренне впечатлён невероятным обонянием Ван Дуна.

– Кого волнуют причины? Если тут завелись жуки, то я согласен поработать садовником в этой лаборатории, – видимо Апач был очень заинтересован в возможной битве.

– Надеюсь загов не окажется слишком мало, – Ван Бэнь присоединился к Апачу и начал разминать пальцы. Тренировка, имитация боя – всё это слишком скучно. Только настоящая битва может быть действительно интересной.

Ван Дун испытывал то же воинственное чувство и троица осторожно направились в лес. Пройдя всего лишь десять шагов, они уже могли услышать утробное рычание, исходящие из глубоких зарослей.

Углубившись в лес, парни заметили, что с земли растения выглядят гораздо выше, чем с воздуха. Снаружи растительность острова ничем не отличалась от любого тропического леса Земли, но снизу деревья казались высокими, словно небольшие небоскрёбы. Похоже, весь Райский Остров был окутан огромным магнитным полем, которое поддерживало эту потрясающую иллюзию вместе с мощнейшей защитой, что послужило ещё одним наглядным примером невероятного богатства FFC.

Постоянно думая о сокрытых в лесу “сокровищах”, парни всё сильнее жаждали боя.

После десяти минут ходьбы Ван Дун дал команду остановиться и, прикоснувшись к очередному странному растению, обеспокоенно сказал:

– Боюсь, что ситуация на острове немного отличается от того, что мы ожидали.

Апач и Ван Бэнь знали, что Ван Дун долгое время прожил на Нортоне, и с загами был на «ты», поэтому доверяли его словам.

– Ты что-то заметил?

– Заги на этом острове организованы намного лучше, чем на Нортоне. По их запаху, я могу сказать, что они намного мощнее обычных особей, но я не буду уверен, пока не увижу их лично. Если моя догадка верна, то встаёт вопрос, как FFC смогли захватить таких мощных существ. Я знаю, что жуки всеми силами стараются покончить с собой, когда люди пытаются их захватить.

Ван Дун печально вздохнул. Он искренне завидовал способности FFC укрощать этих диких загов. На Нортоне он много раз пытался приручить зага и сделать его своим питомцем, но постоянно терпел неудачу. Неважно насколько умён или глуп был этот жук, их единственной реакцией на человека было нападение.

Апач упорно старался понять метод, с помощью которого Ван Дун пришёл к этим удивительным выводам, но в глубине души считал, что этот парень просто блефует.

– Как ты узнал? Мы ведь ещё не встретили ни одного зага.

– Да, но они уже давно следят за нами. Мы уже вошли на их территорию и сейчас они повсюду, – Ван Дун выпрямил спину и внимательно огляделся. Его глаза сверкнули от волнения, но в них не было и крупицы страха.

– Это же отлично! Я не могу больше ждать! – выкрикнул Апач. Он боялся, что враг окажется слишком слабым. Три человека продолжили осторожно углубляться в лес, а камеры наблюдения тихо отслеживали их передвижения.

* * *

– А эти парни не трусы! Освободите загов в первой контрольной зоне. Посмотрим, как они отреагируют на неожиданную атаку, – приказал доктор Майс.

Весь Райский Остров вплоть до последней травинки находился под полным контролем FFC. Снаружи это место действительно может показаться обычным островом, но внутри таилось множество смертельных ловушек и тайных проходов. FFC проявляли особую осторожность и поддерживали абсолютный контроль при работе с самым опасным оружием на острове – загами. Именно поэтому, работники в диспетчерской не беспокоились о безопасности студентов. В конце концов, заги, с которыми вот-вот должны столкнуться ученики, были относительно слабыми.

Метод «освобождения» жуков заключался в отключении специальных изоляционных устройств. Эти устройства создавали иллюзии и излучали особые помехи, которые мешали загам общаться между собой на близком расстоянии. Для подавления развитых особей применялись более сильные помехи.

Эффективность этих помех была доказана на практике, однако учёные так и не достигли консенсуса относительно того, как заги общаются между собой. Одни полагали, что жуки используют запахи как муравьи, а другие настаивали, что инсектоиды способны обмениваться особыми электромагнитными волнами.

Учёные с более богатым воображением даже выдвинули теорию, согласно которой метод общения загов был многомерным, и назвали её «Способность управления данными информационного измерения на генетическом уровне».

Метод общения загов был одним из предметов исследования на Райском Острове.

В дополнение к изоляционным устройствам, FFC также имплантировали в тела инсектоидов специальные высокотоксичные заряды. Работники базы могли удалённо активировать эти имплантаты и впрыснуть в кровоток загов смертельную дозу яда, который обездвижит и убьёт жуков в течение нескольких секунд. Поскольку этот яд нужно вводить в жизненно важные органы насекомых, он не подходит для боевого применения, но крайне эффективен в контролируемой среде.

FFC также проявляли интерес к удивительной эволюции загов, но эти исследования проводились в самых глубоких секторах третьей контрольной зоны из-за их опасного и непредсказуемого характера.

* * *

В одно мгновение несколько сотен загов вылезли словно из ниоткуда, и начали стремительно перебегать между деревьями, издавая характерные скрипучие звуки. В сочетании с дикой и густой растительностью Райского Острова, этот оглушительный рокот огромного роя вызывал поистине пугающее ощущение.

Услышав эти звуки, Ван Бэнь и Апач моментально приготовились к бою, буквально сгорая от нетерпения.

В этот момент Ван Дун застыл на месте и, недовольно нахмурившись, взглянул в сторону чащи. Он почувствовал огромную опасность, сокрытую в глубинах этого леса, и это было нечто большее, чем стая низкоуровневых загов прямо перед ними. Похоже Райский Остров скрывает поистине ужасные вещи, Но Ван Дун не мог пойти и выяснить в чём дело, поскольку знал, что не заставит этих двоих отступить на базу.

Жуки ударили со всех сторон. Не обращая внимания на своих собратьев, насекомые хлынули вперед, словно живое цунами, состоящее из низших загов-жнецов, загов-пауков, и скрытых загов, которым было негде устроить засаду.

Парни не ожидали такого количества насекомых, и эта сцена заставила их насторожиться. Двое их них сталкивались с подобным сценарием только в боевом симуляторе, вот только в отличие от виртуальной схватки, угроза для их жизни сейчас была также реальна, как и бегущие на них заги.

Удивились не только парни, но и персонал диспетчерской, которые не планировали устраивать такую массовую атаку. Доктор Майс прыгнул на своё место и начал проверять свои расчёты. Он выпустил всего двадцать жуков, так почему их там несколько сотен?!

В этот момент сработала тревога и сейчас она звучала куда громче, чем во время атаки братьев Чжан. Это означало, что на Райском Острове появилась угроза максимального уровня.

– ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! НЕПОЛАДКИ В СИСТЕМЕ! НЕПОЛАДКИ В СИСТЕМЕ! ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ! ВНИМАНИЕ! ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ! – на главном дисплее начался обратный отсчёт, а неожиданная тревога привела весь Райский Остров в состояние полной боевой готовности.

Штатные сотрудники и частные солдаты Райского Острова уже собирались приступить к экстренным мерам, но взглянув на экраны видеонаблюдения, поражённо застыли на месте.

Камеры показывали, как полчища загов заполоняют остров. Это было настоящее восстание. Общее количество насекомых под управлением Райского Острова насчитывало 353 особи различных типов, но на экранах отчётливо отображалась орда в пять или шесть тысяч жуков... нет, их просто невозможно сосчитать!

Словно кошмар наяву, заги один за другим вылезали прямо из-под земли!

– Как… как такое возможно...

Руки одного из сотрудников задрожали. Они ведь внедряли устройства слежения в каждого жука и проводили полную стерилизацию... размножение должно быть невозможным!

Вот только сейчас это уже неважно. Жуки неистово расползались по всей округе, а система обороны была полностью отключена. Заги были слишком умны, чтобы упустить такую прекрасную возможность.

При такой скорости жуки захватят базу в течение двадцати минут, и диспетчерская тоже окажется под угрозой, поскольку существует несколько видов загов, способных добраться до подобных укрытий, копая подземные ходы.

Очевидно внутри базы возникла проблема, и это чертовски большая проблема!

Лица Саманты и Мартируса заметно побледнели, но доктор Майс оставался совершенно спокойным:

– Всему персоналу немедленно проследовать к аварийному туннелю S-11! Это не учения! Бегом!

Закончив с объявлением, Майс сразу обратился к двум директорам:

– Похоже тренировки придётся прервать, – мрачное лицо доктора наглядно демонстрировало всю серьёзность сложившейся ситуации.

Одна из самых защищённых систем безопасности полностью вышла из строя, а проверенная временем процедура стерилизации внезапно даёт сбой... вывод напрашивался сам собой: кто-то нацелился на FFC!

Отряд охраны Райского Острова немедленно собрал всех учеников в диспетчерской, включая братьев Чжан, которые подумали, что их сетевая атака была раскрыта, и даже попытались сбежать.

– Капитан Коллин, отправьте один отряд в сектор F-14, заберите оттуда трёх учеников и немедленно возвращайтесь назад. Остальные должны немедленно эвакуироваться с Райского Острова. Директор Саманта, директор Мартирус, прошу, пройдите сюда.

Майс был не только одним из главных научных сотрудников острова, но и непосредственным начальником базы.

– Пятый отряд, защищайте госпожу!

– Так точно!

Даже если Райский Остров будет разрушен до основания, Ма Сяору не должна получить ни единой царапины. Тренировки – это другое, ведь там она всегда находится под наблюдением, однако в случае подобных аварий, защита Ма Сяору становится первостепенной задачей.

Студенты совершенно не понимали, что происходит, поскольку всё это время занимались прохождением своих испытаний. Уже пережив подобный опыт, многие сразу поняли, что угодили в очередную ловушку учителей, которые устроили им ещё одну проверку. Однако эти тесты неожиданно прервали и всех учеников собрали под защитой полностью вооруженных солдат, что озадачило даже братьев Чжан.

– Это ещё один дурацкий спектакль? – неуверенно спросил Карл, потирая свой подбородок. В конце концов, нет смысла эвакуировать всех сотрудников базы, чтобы устроить “шоу” ради нескольких учеников.

Когда все направились к точке сбора, Ма Сяору окружила плотная стена охранников.

– Госпожа, вы должны немедленно уходить отсюда.

– Возникли какие-то проблемы?

– Госпожа, меня зовут Майс, я глава проекта Райский Остров. На базе произошла чрезвычайная ситуация и вы должны немедленно эвакуироваться в море. Войска корпорации уже в пути, но сейчас ваша безопасность является наивысшим приоритетом.

– Доктор Майс, пожалуйста, убедитесь, что вашим приоритетом является безопасность каждого человека! – решительно заявила Ма Сяору. Её лицо не выражало никаких признаков паники; похоже, она уже давно привыкла к подобным вещам.

Будучи наследницей богатой семьи, Ма Сяору с детства училась действовать в критических ситуациях и знала, что нет ничего важнее человеческой жизни.

К счастью Райский Остров был хорошо подготовлен к подобному кризису. Охранники провели персонал в аварийный туннель, через который все погрузились на подводную лодку и вышли в море. Также, в пятидесяти милях от острова, частная наёмная армия FFC полным ходом спешила к месту происшествия.

Майс прекрасно знал приоритет своих задач: во-первых, обеспечить безопасность Ма Сяору. Во-вторых, убедиться, что ни один заг не сбежит с острова. Почти все жуки имеют чудовищную плодовитость, и быстро расплодившись, они могут устроить на Земле настоящий ад.

– Капитан Рино, немедленно задержите и приведите сюда Арранса!

– Доктор, Арранс и пять его сотрудников из отдела контроля покончили с собой.

Лицо Майса искалось от злости. Кто-бы не посмел напасть на FFC, они явно очень смелые люди, причём настолько, что провели свою атаку во время присутствия Ма Сяору!

– Доктор, это Коллин. Территория острова за стеной полностью под контролем загов. Мы не можем продвинуться вперёд. Ждём дальнейших указаний.

Коллин со своим отрядом хотел прорубить себе путь через чащу, но их действия вызвали огромный отпор, что застало бойцов врасплох, а численность врагов была гораздо больше той, с которой мог совладать небольшой отряд. В итоге они едва смогли организовать оборону и отступить.

Доктор Майс понимал, что организаторы этой атаки смогли не только подкупить персонал базы, но и хорошо разбирались в повадках загов. Видимо часть процедур по стерилизации была пропущена, поскольку жуки умели отличать и скрывать молодняк, который сохранил способность к размножению.

Майс пришёл к выводу, что сейчас они имеют дело с кем-то настолько же могущественным, как сама FFC, но его удивило, зачем этот «кто-то» провёл атаку именно сейчас. Даже полностью уничтожив Райский Остров, они не нанесут большого урона корпорации FFC.

Доктор Майс, будучи экспертом по жукам, был убежден, что лидер или даже Заг-надзиратель уже находится на Райском Острове. Надзиратели вообще были очень таинственными существами. Хоть люди и понимали, что эти жуки являются истинными командирами и руководителями прочих загов, им еще ни разу не удавалось поймать ни одного из них. И по этой причине никто до сих пор не знал, как они выглядят или как появляются на свет. На самом же деле, заги пожирали своих лидеров, чтобы те не попались в руки людей.

Но сейчас его больше всего волновали те три ученика, оказавшиеся в глубине острова, вот только он ничем не мог им помочь. Он лишь наделся, что бедолаги продержатся и дождутся помощи FFC.

– Доктор Майс, заги нашли проход там, на земле, и пытаются сбежать!

– Заблокируйте базу, мы тоже уходим отсюда!

– Вас понял!

Майс сохранял спокойствие пока жуки прорывались на свободу, и он готов был поднять в воздух всю базу Райского Острова, лишь бы выследить и поймать Надзирателя. Он инициировал протокол полной блокировки, и гигантская стальная стена начала возвышаться с песчаного пляжа, а бесчисленные столбы металлических баррикад мгновенно соединились сильным потоком энергии, образуя клетку вокруг Райского Острова. Хотя на острове сейчас воцарился хаос, заги ни за что не смогли бы сбежать.

Ни у кого кроме доктора Майса не было доступа к кодам для активации протоколов, они были слишком важны, чтобы доверить их кому-то еще. Даже если тут и не было Надзирателя, на острове все равно были жуки, не уступающие ему в интеллекте. Ведь как-то же им удалось саботировать систему безопасности базы.

За десять минут все добрались до судна, пришвартованного возле острова, для ожидания прибытия войск FFC; Райский Остров превратился в карантинную зону, которую уже ничто не могло покинуть.

Ма Сяору, Саманта, Мартирус и д-р Майс немедленно направились в командную каюту. Ма Сяору чуть не вышла из себя, как только узнала, что Ван Дун оказался в ловушке, запертым на Райском Острове.

– Доктор, разве я не велела вам в первую очередь обеспечивать безопасность каждого? Пошлите своих людей на их поиски! – Ма Сяору была очень строга и совсем не похожа на саму себя.

Саманта и Мартирус промолчали, ведь они были не вправе что-то сказать. Ма Сяору сейчас выступала как наследница FFC, а не как студентка академии.

– Я слушаюсь ваших приказов, мисс, однако эти трое студентов отправились в дальний район Райского Острова, а моя спасательная команда не может проникнуть еще глубже. В данный момент это бесполезно, и даже если мы отправим всех сотрудников службы безопасности, это только повлечет за собой больше жертв. Все что мы можем – это молиться за их безопасность в ожидании прибытия наших войск! – Доктор Майс сохранял хладнокровие и доходчиво объяснил все Сяору. По её поведению он понимал, что среди этих троих есть кто-то очень значимый для нее.

– С меня хватит, я пойду сама!

– Остынь, Сяору. Тебе не одолеть этих существ, ты еще не до конца освоила свою тактику. Всё, что тебе нужно сейчас делать – это поверить в Ван Дуна и остальных ребят. Тем более всё это не очень-то похоже на случайное стечение обстоятельств, так что тебе никак нельзя соваться туда! – грозно сказала Саманта, остановив девушку.

– Пожалуйста, успокойтесь, мисс. И правда, здесь всё не так просто, как кажется, и я думаю, что это все было подстроено какой-то более могущественной стороной, – объяснил доктор. Как человек, ответственный за Райский Остров, он так же был одной из важнейших фигур в FFC.

Времена изменились, семья Ма стала одной из пяти величайших семей, и FFC тоже изменилась после всех этих лет, бесшумно влияя на жизнь человечества и особенно на развитие Земли. Но со временем их влияние становилось все сильнее и сильнее, и, в конце концов, FFC получила контроль над 70% производства костюмов «Металл», а также над 40% производства пространственных кристаллов, и такое могущество вызывало сильную зависть «новых сил». Тем не менее, семья Ма сумела сформировать крепкий альянс с семьей Ли, который позволил им обеим избежать многочисленных неприятностей.

В каждую эпоху что-то случается, и FFC привыкла к неожиданностям, но на этот раз все зашло слишком далеко.

– Доктор Майс, там что-то творится, кажется сюда направляются военные!

Майс потрясенно провел пальцем по монитору. Неизвестный военный отряд на полном ходу направлялся к Райскому Острову, опережая их наемников. У отряда была эмблема Конфедерации.

– Внимание, немедленно остановитесь, это частная собственность Корпорации FFC! – объявил через свой монитор Доктор Майс. Ему было любопытно, как армии Конфедерации удалось появиться из ниоткуда в такой «идеальный» момент. Ма Сяору и Саманта смотрели друг на друга, и понимали, что армия сейчас лишь усугубит ситуацию. И самое печальное, эта заварушка началась до того, как они смогли обеспечить безопасность Ван Дуна и остальных ребят.

Ма Сяору сделала глубокий вдох чтобы расслабиться, ей нужно было оставаться спокойной ради остальных. Как одна из совладельцев FFC, она знала, как вести себя в кризисной ситуации.

– Говорит полковник Чжао Юнчжо из Восьмой армии Конфедерации, согласно нашим данным, на Райском Острове зафиксирована вспышка загов, и ситуация угрожает безопасности планеты Земля. Основываясь на законе 36 статьи 10 Конституции Конфедерации, вооруженные силы имеют право вторгнуться на Райский Остров для уничтожения угрозы! – На мониторе появился военный офицер лет тридцати, и увидев на его груди эмблему золотого ястреба, все сразу поняли, что он из Союза Золотого Ястреба.

Союз Золотого Ястреба был неполитической организацией, сформированной военными. Их золотая эмблема была знаком храбрости, стремлений и неприятия «старых сил»; они утверждали, что являются настоящим союзом человечества и были хорошо приняты молодыми поколениями военных, особенно теми, у кого не было высокого происхождения, и кому приходилось пробиваться по служебной лестнице. Дух золотого ястреба оказывал влияние даже на политические круги.

Когда люди упоминали «старые силы», речь обычно шла о пяти великих домах. Хотя Пять Великих Домов играли важную роль в развитии человечества сотни лет назад, со временем они стали вмешиваться в права и свободы людей. Их образ был запятнан скандалами вроде вмешательства в выборы и сделок с пиратами.

Однако битва между старыми и новыми силами никогда не предавалась огласке, поскольку пять великих домов все еще имели значительный вес в обществе.

Однако полковник вроде Чжао Юнчжо никогда стал бы действовать сам по себе, без приказа свыше.

– Полковник Чжао, это доктор Майс, ответственный за этот остров. Как вы можете видеть, FFC все держит под контролем. Наши люди будут здесь с минуты на минуту, и всё уладят, беспокоиться не о чем! – доктор стоял на своем.

– Доктор Майс, моя задача – обеспечить безопасность Земли и ее жителей. Очевидно, что вы потеряли контроль над островом, и если какой-нибудь заг ускользнет, ответственность будет на ваших плечах! – ответил Чжао Юнчжо.

Пока они говорили, тридцать военных кораблей Армии Конфедерации достигли берегов острова, и это было совсем не похоже на совпадение.

Однако Майс не собирался уступать, он готов был на все, чтобы защитить секретные данные Райского Острова. Более того, он собирался найти скрывающегося на острове Надзирателя ради своих будущих экспериментов.

– Полковник Чжао, у FFC достаточно огневой мощи для защиты безопасности Райского Острова, и я гарантирую, что ни один заг не сможет сбежать. Согласно Конституции Конфедерации, вы не имеете права нарушать частную собственность. Я запрошу военную поддержку, если наши дела будут совсем плохи, но сейчас у меня все под контролем, поэтому я прошу вас держаться от базы подальше! – произнес доктор требовательным тоном. Он никогда бы не позволил собственности FFC попасть в руки военных.

– Доктор Майс, мы оба знаем, что не мы одни будем страдать от последствий. Согласно закону, эксперименты на загах разрешены только в том случае, если их количество не превышает трёх сотен, и все существа стерильны, но ведь очевидно, что количество загов на Райском Острове превышает дозволенное, поэтому военные имеют право вмешиваться. Вы можете подать жалобу в суд Конфедерации, если хотите, но сейчас мы должны вмешаться! – Чжао Юнчжо не отступал, он знал, что FFC не окажет сопротивления, и его начальник все уладит, поэтому всё, что ему оставалось делать – это действовать согласно приказу.

Док не ожидал, что этот человек будет таким напористым. Человечество уже сталкивалось лбами до сражения с загами. И, видя, что наемники из FFC уже прибыли, Майс не падал духом; Корпорация FFC никогда не подчинилась бы какой-то жалкой группе военных, даже если бы те открыли огонь.

Ма Сяору приказала доктору отойти и взяла монитор.

– Полковник Чжао Юнчжо, говорит Ма Сяору, FFC разрешит вашим войскам войти только в том случае, если вы согласитесь сотрудничать с нашими войсками. В настоящее время трое студентов оказались в ловушке в глубине острова; сейчас первоочередные задачи – это взять контроль над ситуацией на острове, а также организовать поисковую и спасательную операцию. Я назначаю доктора руководителем поисковой операции, так как он знает остров лучше всех остальных!

Чжао Юнчжо никак не ожидал, что Ма Сяору, наследница FFC, будет здесь. Он помнил, что в приказе говорилось только окружить и захватить остров, но ничего не упоминалось о спасении. Поскольку он не хотел влипать в неприятности, он кивнул в знак согласия:

– Я не вправе отказаться, если это решение мисс Ма, ведь это чрезвычайная ситуация. Пожалуйста, откройте вход в Райский остров.

– Мисс... Боюсь, что это плохая идея, – сказал доктор Майс, не желая вмешательства армии.

– Я возьму на себя ответственность за любые последствия, но прямо сейчас, пожалуйста, организуйте свою поисковую и спасательную операцию как можно скорее! – Ма Сяору изо всех сил старалась сохранять спокойствие, поддерживая при этом Тактику Колдуньи. В эту минуту Сяору была уже не просто милой и симпатичной ученицей, она стала харизматичным лидером FFC. Майс колебался, но в конце концов принял приказ, не желая усугублять ситуацию.

– Внимание всем подразделениям FFC, пройдите к выходу C-2! Уничтожьте всех загов в этом районе и спасите трех студентов, которые оказались там внутри!

Доктор Майс вызвал еще пять взводов для операции на Райском Острове; однако их задача состояла уже в том, чтобы проникнуть в обозначенный район и захватить живого Надзирателя. Независимо от того, есть он там или нет, у этих жуков должен быть главарь, и как командующий этим островом, и знающим его вдоль и поперёк, Майс знал, что есть только одна область, где может находиться враг. И он должен захватить его во что бы то ни стало.

И конечно, Армия Конфедерации об этом знать не должна.

Армия Конфедерации проследовала к выходу N-2, и остров со всех сторон был окружен войсками, готовыми к вторжению. Загам будет непросто сопротивляться атакам со всех фронтов, особенно на чужой территории.

Под надзором Ма Сяору, доктор Майс подключил скайлинк и получил доступ к системе наблюдения FFC, затем он ввел трехмерный код доступа, чтобы открыть два аварийных шлюза; однако после 10 секунд ожидания ничего не произошло.

– Что, черт побери, это было, доктор Майс? – Ма Сяору была недовольна; она держала себя в руках, но, казалось, была уже на грани.

Доктор разволновался, вспомнив о том, какие странности бывают у практикующих Тактику Колдуньи; он не хотел выводить Сяору из себя, ведь наследница FFC могла сделать все что угодно.

– Мисс, похоже, что те изменники взломали нашу систему, и в данный момент я не могу открыть аварийные шлюзы, – объяснил доктор, пытаясь снова активировать протокол.

– Меня не интересуют ваши объяснения, исправьте и спасите моих друзей сейчас же!

Доктор знал, что понесет ответственность за все это; однако он не мог предположить, что предатель будет так осведомлен и саботирует почти все, что у них есть. Но в любом случае, он очень хотел бы узнать, почему этот человек пошел на такой риск, чтобы сделать это. К счастью, коды общего защитного механизма были только у него. В ином случае все могло бы обернуться ужасной катастрофой, если бы жукам удалось сбежать; не говоря уже о том, что истребить их потом станет очень трудно.

Именно поэтому заги, привезенные на землю для экспериментов, в первую очередь должны быть стерилизованы, но на острове наверняка были особи, не прошедшие эту процедуру. Причина, по которой Майс не хотел пускать военных на базу, крылась именно в этом; он знал, что просочись эта информация в массы, репутация FFC будет подорвана... а там уже недалеко и до обнародования всех секретов корпорации!

Тем временем армия Конфедерации зачала запускать свой протокол атаки. Все остальные относились к их «спонтанному возникновению» весьма подозрительно.

– Почему бы нам не предложить братьям Чжан попытаться? – сказал Мартирус, видя разочарованное лицо Майса. У доктора были обширные научные познания и практический опыт, однако он не умел разрешать кризисные ситуации.

Но такой хитрый старый лис как Мартирус ясно понимал, что эта ситуация есть нечто большее, чем просто случайность. Это настоящее противостояние двух могущественных сил. Видя выражение лица Саманты, Мартирус понял, что она опасается того же. У директоров военных академий, как у политиков, есть доступ к секретной информации, недоступной простым смертным. Более того, некоторые директора академий S-ранга столь влиятельны, что имеют вес не только в военных, но и политических кругах.

– Хуже уже точно не будет, пусть пробуют, – согласился доктор Майс после небольшого раздумья, ведь это была совершенно не его область знаний. Все катилось коту под хвост, и это было уже за пределами его понимания.

Пока остальные были обеспокоены пропавшими ребятами, братья Чжан показали большой энтузиазм, услышав, что требуется их помощь. Обычно для борьбы с виртуальными атаками требовался полный комплект оборудования, но благодаря Мартирусу у братьев Чжан на руках оказались ноутбуки со всем необходимым софтом для выполнения этой работы.

Директор не стал устанавливать для них конкретных рамок, попросив лишь не творить ничего безрассудного; у него были свои методы выявления талантов. Он знал, что братьям будет полезно улучшить свои навыки, и поэтому позволил им разобраться самим. Хотя и сам Мартирус не ожидал, что возникнет такая ситуация, и их помощь может оказаться действительно к месту.

Братья не стали задавать вопросов и молча приступили к делу; но едва войдя в систему, на их лицах появилось озадаченное выражение.

– Почему остановились, что не так? – спросил директор.

– Сэр, кто-то внедрил в систему самообучающуюся пятимерную программу-рандомизатор, мы никогда раньше с таким не сталкивались.

– Хватит нести чушь, сможете избавиться от нее или нет?

– Да, но мы не собираемся нести ответственность, если вся система полетит к чертям! – сказал Чжан Янь.

Мартириус глянул на них обоих и приказал:

– Исправьте!

– Ха-ха, можете на нас рассчитывать!

Они тут же приступили к атаке. А в то же время военные программисты тоже начали атаковать систему Райского Острова со своих кораблей.

Д-р Майс знал, что через охранную систему Райского Острова не так-то легко пробиться. Этот пятимерный рандомайзер был на тот момент одной из самых дорогих программ, и похоже, что целью предателя было не просто уничтожить все, а подсадить вирус в систему, работая в компании под прикрытием. Доктору хотелось, чтобы здесь оказался Арранс, эксперт в этой области, но сейчас ему не оставалось иного выбора, кроме как доверить это детям.

Братья увлеченно начали разбираться в проблеме, однако им все еще не удавалось прорваться через защитный механизм острова; остальным же оставалось только ждать, потому что больше ничего они сделать не могли.

Рассудив, Ма Сяору поняла, что произошедшее – это не просто случайность. Было похоже, будто все это подстроено Союзом Золотого Ястреба с целью прорваться на остров. Однако Сяору беспокоилась о Ван Дуне и остальных парнях больше, чем о судьбе острова, и ей было тяжело от того, что она их в это втянула.

Очевидно, что армия Конфедерации хотела избавить FFC от лицензии на эксперименты над загами. Они знали, что корпорация лишится права на эксперименты, поскольку это рискованное мероприятие теперь обернулось полным хаосом, и даже если бы FFC нашли возможность продолжать эксперименты, им было бы крайне сложно все урегулировать. Не говоря уже о том, что все это было прекрасной возможностью загубить славу FFC.

Ма Сяору знала о таких перипетиях не понаслышке, ведь она родилась и выросла в этой семье, и с самого юного возраста изучала, как справляться с таким давлением. Тогда она и начала практиковать Тактику Колдуньи.

Между тем, Чжао Юнчжо требовал у своих техников ускориться, чтобы успеть воспользоваться всеми подвернувшимися возможностями; но похоже, что они недооценили систему. Получить контроль над ней оказалось не так просто, как они предполагали.

Спустя какое-то время братья Чжан забеспокоились. Похоже, что и им не удавалось совладать с проблемой.

Руми подошла к ним и спросила:

– Может я смогу помочь?

– А ты можешь? – спросила Саманта.

– Думаю, мне нужно поработать над вписанной группой Угла Хилла. Это может снизить количество возможных кодировок, – от вопросов Саманты Руми всегда выглядела смущенно.

– Помогай, чего же тогда ждать? – сказал Чжан Янь.

Вдвоём бороться с таким противником им оказалось всё же не по шансам, они понимали, что главная система в любой момент может обновиться, уничтожив всю их работу. К сожалению, больше никто не мог им помочь, и было похоже, будто обе стороны бегут наперегонки друг с другом, торопясь максимально быстро закончить свои дела, и сейчас оставалось терпеливо ждать, хотя сохранять спокойствие в такой ситуации было очень сложно.

* * *

Изначально Ван Дун с ребятами планировали прикончить лишь парочку загов для разогрева, но они и не предполагали, что окажутся в таком дерьме. Ван Бэнь и Апач уже было приготовились драться, но Ван Дун заорал, сгреб их в охапку и рванул оттуда. Без костюмов «Металл» им было бы не выстоять против такого бесчисленного полчища загов. Единственным вариантом было ВАЛИТЬ!

Заги знали, как уничтожать противника, особенно когда среди них был главный. Однако, эти существа не собирались тратить серьёзные ресурсы ради столь малочисленного противника. Ван Дун явно почувствовал, что дело всерьёз запахло жареным, поэтому вместо геройства, лучшей стратегией был побег.

Парни побежали вслед за Ван Дуном, и в тот же момент все трое поняли, что что-то не так; они увидели, что стены на поле исчезли, территория закрыта, гигантские стены возвышаются над пляжем, а на небе высился купол энергетического барьера.

Конечно, они ни за что не стали бы просто стоять и ждать спасения, но троица быстро поняла, что они не были целью этих существ, поскольку сейчас заги неистово атаковали базу. Ребята решили спрятаться в густой растительности во избежание нежелательных встреч. Они решили выманивать жуков маленькими группами.

Парни попрятались на верхушках деревьев в листве, и чтобы замести следы и не попасться загам, заглушили свою энергию души.

Как только Ван Дун закончил наблюдение с верхушки дерева, Апач тут же спросил:

– Ну и что там за херня творится?

– Понятия не имею, все просто кишит загами. Я думаю, что Райский Остров и в самом деле является экспериментальной базой для этих существ, и заги тут будто безумные. Судя по их невероятной численности, я думаю, что базу полностью закрыли и нам нужно дождаться войск.

Ван Дун знал, что бойцы «Металл», находящиеся сейчас на острове, никак не смогут справиться с таким количеством загов, так что им, похоже, ужасно не повезло. Ван Дун отметил свою особую связь с загами, ведь он оказывался окружен этими жуками всякий раз, как оказывался в дикой природе… Похоже, в следующий раз он должен быть более осторожным.

Апач и Ван Бэнь были уверены в себе; но в отличие от Ван Дуна, который выглядел просто как разочарованный турист, они были напряжены.

– Вместо того, чтобы сидеть тут и ждать, почему бы нам не прорваться? – предложил Ван Бэнь низким голосом.

– Да, я думаю мы втроем раскидаем эту кучку жалких тварей! – согласился Апач.

– Забудьте об этом, парни. Судя по тому, что я видел – нас окружают лишь обычные солдаты, так сказать пушечное мясо этих загов. Самые сильные прячутся в глубине острова, и они знают эту местность куда лучше нас троих вместе взятых, – объяснил Ван Дун, который уже хорошо успел изучить этих существ.

Если бы Ван Дун был один, он бы так не беспокоился. В одиночку он бы сумел укрыться на этом огромном острове и дождаться прибытия войск. Он был уверен, что армия Конфедерации будет здесь в считанные часы, поскольку всё это происходило на Земле.

Однако Апач и Ван Бэнь мыслили иначе, им не нравилась идея сидеть и ждать спасения, им казалось, что сейчас идеальный момент чтобы прорваться к пляжу, пока их не окружили заги.

– Ван Дун, раз высокоранговые заги шныряют где-то поблизости, нам и впрямь лучше отправиться на пляж, и чем скорее, тем лучше. И пока эти существа заняты атаками на базу, мы можем прошмыгнуть на пляж, там мы будем в большей безопасности, – сказал Ван Бэнь.

– Да, я согласен, это всего лишь кучка ползучих тварей. Мы прибыли на остров, чтобы стать сильнее, а не чтобы поджимать хвост! – Апач поддержал Ван Бэня, он тоже не чувствовал страха, ведь он многое повидал во время учебы в спецподразделении по борьбе с контрабандой.

– Давайте воспринимать это как симуляцию!

Ван Дун знал, что они оба готовы пустить в ход кулаки, и попытки убедить их остаться только разрушилы бы их настрой. Хоть это и было рискованно, они стояли на своем; Ван Дуну оставалось только согласиться, ведь держаться втроем было безопасней.

– Хорошо, но будьте настороже, а то нас просто поджарят, – сказал Ван Дун.

Он понимал героические порывы парней, но решил сохранять спокойствие; основываясь на его опыте, заги были совершенно не так тупы, как кажутся.

– Я видел много одаренных ребят, но ты первый, кто столь силен, сколь и осторожен, – Апач разразился хохотом, под «осторожным» он подразумевал «трусливый».

Ван Дун изобразил улыбку и начал планировать боевую стратегию.

Хотя их троица и перемещалась скрытно, на острове, заполненном загами, это было бессмысленно, и жуки в считанные минуты заметили их и напали.

Ван Бэнь ударил первым, он как будто сдерживал свой гнев с момента прибытия на остров, и Кулаком Стремительного Тигра проделал дыру в теле зага-жнеца. Апач ухмыльнулся и в прыжке обнажил свой Карающий Меч, как ураган разрубая на своем пути каждого зага.

Но Ван Дун лишь вздохнул, глядя на них, ведь не этим они должны сейчас заниматься!

В отличие от ребят, которые наслаждались собой и создавали сцены эпического сражения, разрывая жуков на кусочки или разрубая их пополам, атаки Ван Дуна были проще, но всегда попадали в яблочко.

Ван Дун мгновенно продвигался вперед. Ван Бэнь и Апач вначале шли с ним нога в ногу, но их группа быстро начала разваливаться. Апач все еще был быстр и полон энергии, однако Ван Бэнь быстро выдохся, используя слишком много силы на каждого жука. Его удары хоть и были разрушительны, но их эффективность не превышала простейших ударов Ван Дуна.

В любом случае, не каждому дано контролировать свою силу, а может так и должно быть при использовании Кулака Стремительного Тигра.

Ван Дуну пришлось замедлиться, и их тут же окружили заги. Похоже они недооценили боевой интеллект этих созданий, и поскольку база FFC была полностью запечатана и вырваться с нее было почти невозможно, информация о местоположении людей на острове уже разнеслась среди всех жуков, и их вожаки конечно же захотят взять пленников.

Не знающие страха смерти, низшие заги набросились на парней. Хотя они уже и отбились от десятков этих тварей, их число только возрастало. И если троица сейчас застрянет в низине, они просто «утонут» в этой кишащей тёмной массе.

– Все хуже и хуже! – сказал Апач, облизнув губы. Его Карающий Меч был покрыт отвратительной жижей из тел загов, и из-за этой липкой субстанции стал куда тяжелее.

А в это время высшие заги продолжали скрываться, выжидая наилучшего момента для нападения.

– Ребят, будьте настороже, они хотят взять нас живыми. Я почти уверен, что их вожак тоже затаился где-то на острове!

– Твою мать, только не говори мне, что тут еще какой-то мозгосос шляется, – пошутил Апач.

– Я серьезно, он существует! Не уверен, Надзиратель ли это, но я видел дофига высокоранговых жуков на Нортоне. Мой совет – присматривайтесь к тем, у которых есть жало на брюшке!

Ван Дуну было не до шуток. Он знал, на что способны заги более высокого уровня: не только высасывать мозги у людей, но и запросто убивать своих сородичей. Но Ван Дун не понимал до конца, зачем они это делают, ведь он был не биологом, и тем более не загом, но прекрасно понимал одно: убей их, пока они не убили тебя.

– Они не кончаются! Вы двое прикройте меня, а я их раскидаю! – сказал Ван Бэнь и прикончил двух загов с трех ударов; тем временем Апач разрубил зага-землероя.

Этот нескончаемый процесс был утомительным, но, к счастью, их выносливость после тренировок Массы значительно возросла; по крайней мере теперь они могли принимать трезвые и взвешенные решения. Но Ван Дун заподозрил неладное, когда обнаружил, что они бьются только с пушечным мясом, и тратят на низших жуков все свои силы. Более того, он заметил, что Ван Бэнь выглядит не таким спокойным и уравновешенным, как обычно, но решил не заострять внимания, чтобы не подрывать уверенность товарищей.

Апач тоже, казалось, наслаждался азартом этой битвы, он издавал боевые кличи, радуясь возможности узреть истинную силу Кулака Стремительного Тигра!

Ван Бэню потребовалась передышка, и он на время покинул ребят, оставив их вдвоем против прибывающей толпы жуков, что сильно увеличило им нагрузку. Пока они отбивались, Апач заметил, что Ван Дун заметно сильнее, чем он думал поначалу, ведь он мог прикрывать Ван Бэня практически в одиночку.

Тем временем, энергия Ван Бэня восстановилась, и он издал грозный рык. Он был разгневан; иногда всё складывается совершенно не плану, но это не значит, что нужно что-то менять.

– РРРРРРААААРРРРР!!!

Ван Бэнь громко зарычал, повышая свою энергию души. Звуковая волна была такой мощной, что даже снесла нескольких загов.

– Рёв Тигра!

– Бросок Тигра!

Ван Бэнь раскрыл истинный Кулак Стремительного Тигра, и каждая его атака была наполнена силой ЯГ; она была такая мощная, что сметала все на своем пути. Ван Дун и Апач прикрывали его тыл, пока он наносил свои мощные удары, излучая невиданную силу и устрашающую ауру!

Он будто превратился в непробиваемый мини-танк.

Апач и Ван Дун ахнули, увидев его сокрушительную ауру, неудивительно что Кулак Стремительного Тигра называют мощнейшим ударом всей земной Конфедерации, и Ван Бэнь без преувеличений давал сегодня жару.

– Прыжок Тигра!

Ван Бэнь устремился вперед, как ракета, и уничтожил толпу загов перед собой, и теперь у них впереди появился просвет. И наконец они смогли вырваться из окружения.

Они бежали так быстро, как только могли, а жуки гнались позади. Но через несколько минут Ван Дун резко остановил Ван Бэня и Апача.

Вжух...

Внезапно из-под земли появились многочисленные шипы; и в ту же минуту с верхушек деревьев стало падать нечто темное.

Казалось, их ждало еще больше этих тварей, и их прорыв был лишь распоряжением от вожака, который понял, что низкоранговым загам не схватить эту тройку.

Наконец осознав, что их обучение и приключение превратилось в смертельную угрозу, они вскарабкались на деревья. Апач пробирался наверх, а остальные двое отбивались от атак загов; если бы не сила ЯГ, они бы уже давно были мертвы. Но они будут обречены, если жуки окружат их.

Все трое задействовали каждый мускул на своем теле, чтобы добраться до верхушки дерева, но Ван Дуна не покидало чувство опасности, он почти сразу он понял, что жуки опять их обхитрили!

На Райском Острове не было двух видов жуков: один из них – это заг-налетчик, а второй был существом большего размера, довольно редкий вид – их называли загами-паутинниками, также известными как «едкие сети», они принадлежали к среднему классу у загов. Большую часть времени они выглядели как жесткие, сферические коконы, и обычные атаки не на них не действовали. Однако, когда они атакуют, то превращаются в гигантскую паутину из разъедающей материи, и поймав жертву в свои сети, они расплавляли ее до состояния жидкой массы, при этом убивая и себя. Этот вид загов был способен уничтожить даже тяжеловооруженные единицы и бойцов «Металл». Со способностью плавить всё, этот вид был похож на модернизированную версию загов-камикадзе, только более мощную и смертоносную.

Десятки паутинников потянулись к троице; и в то же время земля под ними кишела загами-землероями, готовыми их прикончит, если они решат спустится.

У команды Ван Дуна было бы больше возможностей, носи они броню «Металл», но сейчас их единственным выбором было – атаковать!

Паутинники в режиме кокона были тверды как сталь, но когда они выпускали паутину, то становились очень вязкими и липкими, и им троим следовало сохранять максимальную осторожность, чтобы не прилипнуть к этим тварям.

В глазах Ван Бэня и Апача не было страха, они знали, что им осталось только одно:

– В АТАКУ!!!

Без дальнейших колебаний Ван Дун быстро бросил в сторону загов какой-то предмет, и повернувшись к товарищам, сказал:

– Этих оставьте мне!

Паутинник, получивший удар этим неясным предметом, сжался и изошел зеленоватым дымом. Ван Бэнь и Апач тут же спустились вниз, чтобы расчистить загов-землероев.

Несмотря на то, что эти двое никогда не сражались бок о бок, они точно знали, как работать друг с другом. Апач выманивал существ из-под земли и привлекал на себя их атаки, поскольку он был более проворным, а Ван Бэнь наносил удары по противнику, как только он показывал свою позицию.

Прямо над Ван Бэнем и Апачем у Ван Дуна были смертельные танцы с паутинниками; однако ни одна из паутин ни разу не коснулась тела парня; как-то всем троим удалось уладить ситуацию вокруг себя.

Ван Бэнь и Апач тоже танцевали со смертью, и огромное количество землероев с их комбинированными атаками, казалось, начало изматывать их обоих. И внезапно по лесу прогремел оглушительный рев.

Те, кто шипел, были в основном низкоранговыми жуками, а вот рев явно принадлежал их верхушке. Вслед за этим рыком из леса показались четыре ужасающие фигуры и направились в сторону троицы. Эти чудовища были около трех метров в высоту, головы походили на волчьи, а тела в то же время были как у горилл, и вдобавок были покрыты темными и блестящими, будто стальными, экзоскелетами.

Химеры!

Эти монстры не были одним из первоначальных видов жуков, заги каким-то образом сумели создать эти гибриды во время войны с человечеством. Их кровь была красной, как у большинства животных на Земле, вместо обычной зеленоватой крови как у загов, и они рождались наделенными невероятной силой. Несмотря на то, что ростом они были примерно три метра в высоту, они не были самыми большими по размеру, однако могли одним ударом пробить дыру в бронированном танке.

Доктор Майс определенно был бы потрясен, если бы увидел, что тут происходит, потому что эти создания не входят в список экспериментальных видов острова. В отличие от живых существ на Земле, которые могли скрещиваться только со своим видом, высшие заги могли произвести на свет множество видов, включая гибриды.

Заги-землерои, казалось, пришли в ещё большее возбуждение, и начали выпускать свои шипы один за другим. Четыре огромных монстра взревели и пустились в атаку; двое помчались к Ван Бэню, а еще двое – к Апачу.

Эти гигантские существа оказались на удивление быстрыми и проворными, ведь они были созданы передвигаться по земной поверхности. Вначале Апач думал, что запросто сможет уклониться от них, но он был потрясен, когда внезапно был атакован с обеих сторон.

Бам...

Апачу приходилось выкладываться на максимум, чтобы одновременно отбивать их атаки и уклоняться от шипов землероев; тем не менее, каждый удар ощущался так, будто его сбил поезд, непрерывно разбивая и уничтожая каждую частицу внутренней силы ЯГ; он был совершенно беззащитен.

Атаки химер почти невозможно заблокировать, так что вместо пассивной защиты лучше всего было использовать правильное количество силы ЯГ для проведения маневров уклонения.

Глаза Ван Бэня налились кровью, и он был полон готовности нанести очередной удар Кулаком Стремительного Тигра. Он тяжело опустился на землю, а затем с громким ревом набросился на химеру.

Дыщь!

Мощной отдачей тело Ван Бэня отбросило назад, а монстр пошатнулся, но от огромной силы столкновения из его рта потекла кровь. В это же время с ураганной скоростью уже приближалась вторая химера.

Бам!

Ван Бэнь ударил еще раз, только на этот раз слишком поспешно, и сила его удара была меньше, чем предыдущего.

Бух...

Огромная мощь обрушилась на тело Ван Бэня, заставив его кашлять кровью, и практически уронив его на землю, при этом повалив 7-8 деревьев под своим воздействием.

В то же время, Ван Дун уже уничтожил почти всех паутинников наверху. За время пребывания на Нортоне он понял, что слабое место у этих жуков – сердечник, и если повредить его, разъедающая жидкость тут же убьет зага.

Похоже, инстинкт Ван Дуна подсказал ему, что они могут попасть в засаду этих существ, поэтому он просто на всякий случай набрал несколько камней и положил их в карман, когда они сбегали, и как оказалось, это на самом деле произошло.

Но когда он услышал громоподобное рычание огромных монстров, Ван Дун понял, что ситуация накаляется. Он не ожидал, что химеры окажутся здесь, на Райском Острове, и их существование лишь подтверждало, что вожак где-то рядом!

Ван Дун быстро спустился на землю и попытался схватить Апача, но две химеры, гонявшихся за Апачем, резко нанесли ему удар в спину, заставив отлететь к другой части поляны. Защита Апача была куда слабее, чем у Ван Бэня, не говоря уже о том, что он пропустил сам момент атаки; его отрубило чудовищным ударом, и если на него придется еще один – он точно останется калекой, или даже умрет.

Ван Бэнь изо всех сил пытался встать, но когда заметил, что две химеры, которые изначально были на нём, снова несутся в его сторону, он сжал зубы и поднялся; он готов был снова вступить в схватку, и если уж умирать – то как настоящий воин!

Ван Дун бросился к своему другу, он сжал кулаки и направил свою энергию, но вдруг ощутил пронзившее его жгучее болезненное ощущение – это притаившийся заг-землерой проткнул его своим шипом.

– Ах ты мелкий! – Ван Дун взбесился, увидев малого зага. Он отломил шип, а затем вытащил землероя из земли и прикончил одним ударом. Внезапно Ван Бэнь почувствовал сильную боль в спине и в ту же секунду повалился на землю без сознания.

Химера схватила обездвиженного Ван Бэня за шею и бросила его к Апачу, которого охраняла одна из них, остальные же трое отправились за Ван Дуном.

Как он и подозревал, затаившийся вожак хотел взять их живыми, и всем этим просто хотел запудрить им мозги.

Ван Дун вытащил оставшийся кусок шипа, и сплюнув кровавую слюну, сказал:

– Пиздец жжётся! Ты, ебаный кусок говна, меня так заебала вся эта хуйня!

Поведение Ван Дуна будто полностью переменилось.

Но трех химер его матерная тирада не особо заботила, и они посылали Ван Дуну удары один за другим.

Бум! Бум! Бум!

Энергия души Ван Дуна не особо увеличилась; но, направив энергию из даньтяня, он получил нечеловеческую силу, и отразил атаки трех монстров с трех ударов.

Бух!

Ван Дун ударил по земле и прикончил ещё одного землероя, скрывавшегося поблизости.

Химера, охранявшая Ван Бэня и Апача, сразу же присоединилась к трем другим, осознав, что они столкнулись с очень сильным противником.

Вжух!

Четыре огромные туши накинулись на него одновременно; однако Ван Дун оставался неподвижным, и, когда они подошли, он врезал по ним мощным ударом!

ДЫЩЬ!

У одного из существ хлынула кровь после удара Ван Дуна, пробившего монстру грудь.

Оставшиеся химеры тут же заняли оборонительную позицию, но Ван Дун будто растворился в воздухе. Он возник из ниоткуда и пробил голову одному из чудищ, разбив при этом шлем и разломав экзоскелет на кусочки, а затем жестоко обезглавил его одним ударом.

– Катись в ад, чёртова обезьяна!

Оставшиеся двое занервничали, увидев как Ван Дун в один миг расправился с их сородичами. Остальные жуки тоже пришли в бешенство, и начали подтягиваться к полю битвы и атаковать Ван Дуна.

– Хватит меня бесить!

Ван Дун врезал одной из химер и выбил ей клык, затем швырнул её как бейсбольный мяч в остальных загов.

– Хватит меня бесить!

– Хватит меня бесить!

Ван Дун продолжал повторять эти слова, убивая врагов один за другим. Эта привычка возникла, когда он остался один на Нортоне, и хотя он сумел избавиться от нее после возвращения на Землю, но схожие условия, по-видимому, возродили старые воспоминания.

Он схватил оставшихся громил обеими руками и раскрутил их, как пару гигантских палочек, сметая врагов вокруг себя. Все больше и больше загов умирали от ударов Ван Дуна, особенно низшие заги, которые были бессильны против его разрушительной силы.

Землерои смогли затаиться, но когда их длинные позвонки оказывались в радиусе трех метров вокруг Ван Дуна, они просто взрывались один за другим от энергии души, превращаясь в сплошную зеленую кровавую массу.

Ван Дун, который все еще держал в руках двух чудовищ, сдавил им шеи и крикнул:

– Да я вас на куски порву!

Еще одна группа загов приближалась к нему, заги-камикадзе летели со всех сторон и взрывались, как цепочка гранат; но Ван Дуну всё было нипочем, пока он использовал двух химер как свой «мясной щит».

Пока Ван Дун был занят своей кровавой бойней, войска снаружи все еще были заняты взломом системы. Чжао Юнчжо терял терпение, он ждал почти час, но кучка так называемых «экспертов» все еще не могла открыть столь нужную дверь.

Тем не менее, он не осмелился бы вломиться силой, ведь одно неверное движение и заги могли сбежать. В то же время, команда Ма Сяору тоже возилась с системой. У Карла подгорала задница, но он вообще ничем не мог помочь. Руми и братья Чжан прикладывали все усилия для решения «головоломки»; однако рандомизационная программа была более сложной, чем они ожидали, не говоря уже о том, что большинство технических экспертов на острове погибли в результате этой аварии.

Остальные студенты молчали и старались не беспокоить этих троих, все хотели помочь, но они действительно ничего не могли сделать. Чжоу Сиси тихонько сидела в другом углу, зная, что нервозность только ухудшит ситуацию.

Внезапно Чжан Янь крикнул:

– Готово! Я все рассчитал, процесс декодировки будет завершен через три минуты, можно вести отсчет! Двери скоро откроются, поэтому скажите своим отрядам, чтобы они были наготове и не выпустили загов наружу!

На Райском Острове воцарился полнейший хаос. Некоторые из существ все еще пытались попасть на базу, а лес на восточном побережье превратился в щепки. Ван Дун сидел на голове мертвой химеры, его тело было покрыто зеленой слизью; большинство людей бы стошнило, но этот парень был практически невосприимчив к запаху после «диеты» из загов на протяжении года.

Ван Дун приводил себя в порядок, бормоча себе что-то под нос, он, похоже, не боялся очередной засады. Внезапно он заметил движение в кустах, и молниеносно запустил туда руку. Существо в кустах оказалось пухлым и мясистым жуком, походившим на ленточного червя.

– Да хватит дергаться, мелкая поеботина!

Червеподобный заг, извиваясь, шевелил своим ртом, а затем выпустил какую-то щупальцеобразную трубку прямо в Ван Дуна; однако его рефлексы оказались быстрее и он завязал червя узлом.

– Хочешь урвать от меня кусок? – он схватил червя за голову и начал колотить. Червь запищал от ударов, и снова попытался атаковать Ван Дуна своим щупальцем; но у него ничего не вышло, ведь парень уже связал его. По-видимому, этот вид загов был совсем плох в битвах.

Ван Дуна кажется всё это здорово развлекало, он шлепал существо, заставляя его кататься как пустую пивную банку.

– Хватит меня бесить!

Когда он прекратил, заг снова безумно завизжал. Ван Дун вздохнул и сказал:

– Боже, какие же вы отвратительные…

Шлеп..Шлеп...Шлеп...Шлеп...

Он продолжал шлепать странное создание, похожее сейчас на человеческий мозг, и вскоре оно распухло от непрерывных ударов.

– Как же ты бесишь!

Ван Дун с криком ударил существо, и оно перестало двигаться, ослабленное ударами. Похоже его защита была даже слабее чем у низших загов.

Хлюп.. Хлюп... Хлюп..

Червь непрерывно кряхтел, он либо решил сдаться, либо был травмировано шлепками; в любом случае, чем хуже загу, тем лучше Ван Дуну. После «пытки» он решил не оставлять следов, поэтому он вырыл яму и похоронил червя вниз головой, затем отошел в сторону и ждал «волшебного» момента.

Минуту спустя произошел крошечный взрыв, и земля содрогнулась, как во время небольшого землетрясения. Вскоре из места захоронения потекла зеленоватая жидкость; Ван Дун с довольным видом осмотрел сцену. Он придумал эту технику убийства после пары столкновений с этим видом загов. Оно конечно могло быть похоже на таинственного Надзирателя; но Ван Дун знал, что среди всех высокоранговых вожаков загов Надзиратель только один.

Это вполне мог быть командир загов, но определенно не тот, кто контролировал их всех... или, может быть, это мог быть новый вид высокоразвитых жуков, созданных специально для борьбы с человечеством, однако он был уж очень слабым для разумного существа.

«Сохранить этого червяка для исследований?»

Такая идея тоже промелькнула в мыслях Ван Дуна, но он быстро от неё отказался, поскольку от этих тварей было больше вреда, чем пользы. Хранить его в качестве экспериментального образца – чистое самоубийство, поскольку этот червяк мог призвать и натравить загов на тех, кто его удерживает.

Ван Дун пару раз встречался с этими существами, поэтому смог кое-что о них узнать. Когда червяк понимает, что вот-вот умрёт, он начинает сжиматься и усыхать, словно дохлая медуза, издавая при этом отвратительный предсмертный визг, который юноша просто ненавидел.

Также Ван Дун обнаружил на голове жука каплевидный отросток, который позволял этой твари сливаться с окружающей средой, из-за чего он и придумал такую специфичную технику убийства – хоронить головой вниз; в детстве он часто выращивал овощи и хорошо набил себе руку.

Впервые услышав этот небольшой взрыв, Ван Дуну просто влюбился в технику смертельных похорон – это было похоже на победный залп, хотя звук и казался несколько... странным.

Внезапно он услышал громкий свист, идущий с другой стороны леса. Зная, что заги не издают таких звуков, Ван Дун наконец-то свалился от усталости.

«Почему помощь постоянно приходит уже после моей победы...»

Армия Конфедерации проникла на Райский Остров вскоре после частных войск FFC. Их бойцы «Металл» немедленно вступили в бой с оставшимися загами, но по какой-то причине это больше напоминало беспорядочную зачистку, поскольку в районе осталась лишь небольшая кучка жуков.

Более того, поскольку лидер загов был до смерти замучен Ван Дуном, полная очистка острова стала лишь вопросом времени.

Узнав, что среди пропавшей троицы оказался Ван Бэнь, Чжао Юнчжо больше не пытался сосредоточиться на полном истреблении жуков, и немедленно отправил нескольких бойцов для проведения поисково-спасательной операции. Причиной такого приказа стала личная популярность Ван Бэня и, кроме того, офицер боялся разгневать генерала Ху Бэня.

Чжао Юнчжо сразу заметил, что это было далеко не случайное происшествие, но он не собирался задавать ненужных вопросов, поскольку его работа заключается в чётком и беспрекословном исполнении приказов начальства.

Хотя шансов на выживание было очень мало, и этих троих, скорее всего, сожрала орда загов, офицер искренне молился за безопасность студентов.

Что же до частных наёмников FFC – их основная цель заключалась в защите базы. До тех пор пока база не будет полностью разрушена, корпорация может минимизировать свои потери.

В то же время, Ма Сяору и остальные старательно искали группу Ван Дуна в сопровождении личной охраны девушки; все были очень обеспокоены.

Внезапно один из отрядов Конфедерации наткнулся на огромный открытый участок, заваленный грудами мёртвых жуков... и тремя бессознательными подростками.

– Сэр, мы нашли их!

– Сколько?

– Трое сэр. Все без сознания и ранены.

– Очень хорошо. Немедленно забирайте их и не дайте ребятам из FFC узнать об этом.

– Вас понял, сэр!

Солдаты достали три комплекта запасной формы и переодели парней, после чего взвалили их на спины и немедленно вернулись к своему флоту.

Узнав, что Ван Бэнь выжил, Чжао Юнчжо, который всё это время раздавал приказы с командного корабля, наконец-то вздохнул с облегчением. Он уже понял, что цель этой миссии – подорвать репутацию FFC, однако гибель или даже тяжёлое ранение Ван Бэня могли привести к совершенно непредвиденным результатам.

К счастью Ван Бэнь практически не пострадал, поэтому следующим шагом будет сбор доказательств, чтобы подтвердить незаконность экспериментов на Райском Острове. FFC определённо ждут непростые времена: их наверняка осудят за превышение количества загов и за происшествие на острове.

Как офицер из молодого поколения военных, которые были беспрекословно верны Конфедерации, первое что сделал Чжао Юнчжо – сообщил о состоянии Ван Бэня и доложил о текущей ситуации начальству. Передав свой отчёт, Чжао Юнчжо, к своему удивлению, немедленно получил новый приказ, который показался ему весьма странным, но офицер решил просто делать то, что ему велят.

Примерно через десять минут команда Ма Сяору получила информацию о группе Ван Дуна, которые были захвачены флотом Чжао Юнчжо. Мартирус и Саманта пришли в ярость от действий военных, которые посмели незаконно арестовать их учеников!

– Полковник Чжао, почему вы забрали наших студентов? – ледяным голосом спросил Мартирус.

Даже если Саманта является наследницей корпорации DREAM, это была исключительно коммерческая компания, которая не имеет ничего общего с военными. Более того, Саманта всего лишь молодая девушка, и пускай её семья издавна связана с домом Ма и Воинами Клинка, это ещё не значит, что военные станут её слушать.

Мартирус был другим. За прошедшие годы его академия выпустила много элитных офицеров, поэтому полковник Чжао просто не посмеет оскорбить старого директора.

– Прошу прощения директор Мартирус, но мы задержали Ван Бэня, Апача и Ван Дуна, поскольку в этом инциденте они являются как минимум ценными свидетелями, а возможно даже подозреваемыми!

– Вы издеваетесь, полковник? Эти трое едва пережили битву с загами, они тоже являются жертвами! Немедленно отпустите их! – гневно высказалась Саманта. Студенты устроили диверсию на острове? Похоже военные окончательно слетели с катушек.

– Прошу вас успокоиться, директор Саманта. Я просто исполняю свои приказы. Количество загов на Райском Острове оценивается примерно в пять тысяч особей, что многократно превышает разрешённый лимит для исследований. Кроме того, к моменту нашему прибытия, более тысячи жуков были уже мертвы. Всё это слишком странно, поэтому мы должны допросить ваших учеников. Что же касается их безопасности, могу вас заверить, что ребятам окажут самую лучшую медицинскую помощь, и военные ничего не сделают с ними без вашего разрешения, – формальным тоном ответил Чжао.

На самом деле, после того как Чжао Юнчжо передал новости о Ван Бэне своему начальству, ему приказали немедленно забрать мальчиков с собой, что и привело к этой драме. Полковник не был идиотом, поэтому сразу почувствовал, что за этим приказом что-то скрывается; вот только он понятия не имел, почему ему приказали забрать всех троих.

«Видимо речь шла только о Ван Бэне, а двое других просто попались под руку».

В любом случае, Чжао Юнчжо решил не беспокоиться об этом, но он был искренне поражён, когда подчиненные показали ему фото с поля битвы. В радиусе ста метров каждый клочок земли был плотно завален грудами мёртвых загов. Это определённо устроил какой-то мастер, поскольку три мальчика даже теоретически не способны на подобный подвиг. Но тут встаёт вопрос: кто же спас этих ребят?

С учётом их реакции, это определённо не человек FFC, но если это так, то почему на острове появился эксперт от третьей стороны?

Согласно легендам, прямые наследники пяти великих домов имеют личного “стража”. Разумеется, это всего лишь легенда, поэтому от Чжао Юнчжо требовалось собрать всю доступную информацию. Обдумывать её? Это уже не его работа.

– Запомните полковник, если с ними что-нибудь случитья, вы понесёте за это личную ответственность! – с холодным лицом заявила Ма Сяору; очевидно, девушка была в ярости.

– Я просто выполняю приказы своего начальства. Если у вас есть какие-то вопросы, вы всегда можете обратиться к командующему, – будучи членом Союза Золотого Ястреба, Чжао Юнчжо не особо беспокоился об угрозах Ма Сяору.

Самой Сяору тоже было непросто. Она не могла сидеть сложа руки и должна была как можно скорее обдумать лучший выход из сложившейся ситуации. Если промедлить и информация успеет просочиться в СМИ, это дело станет ещё сложнее, не говоря уже о том, что на карту будет поставлен престиж дома Ма.

Саманта и Мартирус не ожидали, что военные окажутся такими упрямыми; тем не менее, им стало легче, когда они услышали, что Чжао Юнчжо не собирается вредить ученикам. С другой стороны они по-прежнему не могли понять, почему военные так хотят задержать мальчишек. Оба директора одновременно взглянули друг на друга с одинаковыми сомнениями в глазах.

Борьба между офицерами Золотого Ястреба и старыми силами длиться уже не день и не два, поэтому сдержанная реакция обеих сторон была совершенно естественной, как и диверсия против FFC; однако всех смущал бессмысленный захват трёх детей.

В конце концов, люди с обеих сторон начали понемногу сплетничать об этом инциденте.

Парни сумели прийти в себя после получения простейшей медицинской помощи. Апач и Ван Дун были явно озадачены, поскольку поняли, что их постоянно окружают вооружённые бойцы «Металл».

Каким-то образом, долгожданное спасение превратилось в тюремное заключение.

Когда Чжао Юнчжо сообщили что студенты пришли в сознание, он приказал освободить только Ван Бэня.

– Я хочу встретиться с отцом.

– Генерал уже ждет тебя.

Чжао Юнчжо подключил видео-звонок, и на экране появилось изображение серьёзного и сурового мужчины средних лет. У него было неизменное выражение лица и даже при виде невредимого сына, он не показал никаких эмоций. Ван Бэнь заговорил первым:

– Я бы хотел вернуться домой.

– Полковник Чжао, организуйте всё.

– Да, генерал! – Чжао Юнчжо немедленно принял приказ, мысленно отметив, что эти отец и сын довольно странные. Пускай он не служил под непосредственным началом генерала, но решил исполнить его приказ из-за огромного авторитета Ху Бэня.

– Хочешь попрощаться со своими друзьями?

Ван Бэнь слегка покачал головой и молча ушёл в сопровождении людей полковника.

Хотя все трое получили ранения, это были просто незначительные внутренние травмы; до переломов дело не дошло. Медицинская команда смогла вылечить большую часть ран, используя ускоренную регенерацию клеток, однако по возвращению они должны пройти более серьёзные процедуры.

* * *

Чжао Юнчжо считал, что ему удалось сорвать банк, и уже собирался лично посетить Райский Остров, когда пришёл новый приказ. Это было действительно странное поручение: немедленно отправить Ван Дуна и Апача в штаб-квартиру.

Его единственная обязанность, как армейского офицера, заключается в исполнении приказов, однако Чжао прекрасно понимал, что двое мальчишек были невиновны, и кто-то просто решил использовать их в качестве козлов отпущения.

Большая часть загов на Райском Острове была уничтожена профессиональными бойцами «Металл», после чего обе стороны отправили дополнительные войска для окончательной зачистки. И пока штурмовые отряды продирались сквозь джунгли и отстреливали жуков, командиры двух армий спорили у входа на базу; видимо войска Конфедерации хотели провести “инспекцию”, а войска FFC отказывались их пропускать.

Восстание загов было уже подавлено, однако конфликт между FFC и военными не был исчерпан, и напряжение продолжало нарастать.

* * *

Саманте и Мартирусу было плевать на эту напряжённость, поскольку сейчас они сосредоточились на спасении своих учеников. В конце концов, студенты должны продолжать тренировки для подготовки к турниру, однако военные не давали никаких внятных ответов.

Таким образом, единственное что мог сделать Мартирус – подать запрос, используя свои армейские связи. В конце концов, детей не должны втягивать в этот политический бардак.

Остальные ученики всё это время только и оставалось, что сидеть на борту судна и дожидаться второго этапа специальной подготовки. Второй этап заключался в разделении занятий по профильным предметам учеников, чтобы научить их особым техникам.

Например: боевые техники для студентов факультета бойцов «Металл»; стратегии Боевых Симуляций, манёвры управления и контроля, а также некоторые базовые принципы для офицерского факультета; контрольные маневры тяжелых боевых машин и техники распределения физической силы для ребят с факультета Тяжеловооруженных Сил.

Пускай Чжан Янь, Чжан Куй и Руми неплохо себя показали, им всё равно придётся изучить защитные техники Боевого Программирования, поскольку выиграть на одной атаке невозможно; всех троих ждёт ещё очень долгий путь.

Карл и остальные ученики были бессильны в ситуации с их захваченными собратьями, поэтому могли лишь сосредоточиться на собственных тренировках и оставить все вопросы на директоров. Во всяком случае, они были рады, что все трое в безопасности, хотя и содержатся под стражей. В конце концов, это просто ложное обвинение. Они всего лишь студенты, поэтому все считали, что военные зададут им только пару вопросов; тем более директора старались постоянно следить за ситуацией.

Обе стороны целый день вели ожесточённые споры, и никто не собирался уступать.

Ночью Мартирус получил сообщение о том, что Ван Бэнь вернулся в Европу, а Апач и Ван Дун были доставлены в штаб армии для дальнейшего допроса. События развивались совершенно непонятным образом, поэтому все начали задаваться бесконечными вопросами: почему военные освободили только Ван Бэня и почему он решил вернуться в Европу, а не в команду? И наконец, чего военные хотели добиться от Апача и Ван Дуна?

Ван Дун и Апач недоумевали. После короткого лечения их сразу куда-то повезли, и при виде серьёзных взглядов бойцов «Металл», парни всё отчётливее ощущали, что их явно взяли под стражу. Вот только они не могли понять почему.

Ван Дун продолжал просить объяснений, но никто ему не ответил; казалось, что он разговаривает с кучей манекенов.

Они даже не знали куда их привезли. Парней заперли в камере, и похоже никто не собирался рассказывать им, что же здесь происходит.

* * *

В это время Ван Бэнь уже сошёл с самолета, и армейский автомобиль немедленно отвёз его в штаб. Видимо генерал Ху Бэнь ждал его.

По пути Ван Бэнь постоянно стискивал кулаки, чтобы отец не увидел, как он дрожит. Но это не было радостное возбуждение, которое он испытывал в прошлом.

– Ты вернулся, – холодно сказал генерал, словно уже зная, что собирается сказать Ван Бэнь.

– Отец, что происходит? Почему на острове было так много загов?! Военные пытаются развалить FFC?! – удивительно, но всегда спокойный Ван Бэнь вёл себя на редкость взволнованно.

На самом деле Ван Бэнь нарочно пригласил Ван Дуна на то «приключение». Его поступление в Эйрланг также не было случайностью, и, разумеется, это не имело никакого отношения к письму. Всё это только часть плана.

Дело в том, что генерал Ху Бэнь был одним из участников и самой влиятельной фигурой Союза Золотого Ястреба. Их цель – ослабить власть Дома Ли и Дома Ма в Конфедерации Земли, и для того чтобы добиться успеха, они решили сперва сокрушить Дом Ма. Без них семья Ли станет беззубым тигром.

Вот только FFC оказалась весьма крепким орешком, поэтому Ху Бэнь отправил своего сына подружиться с Ма Сяору, и никто не увидел в этом ничего подозрительного.

Узнав, что команду ждёт специальная подготовка, Ван Бэнь получил задачу – проникнуть на Райский Остров и найти секретную лабораторию FFC. Юноша согласился на это, поскольку хотел утвердиться в глазах отца, но судя по несметному количеству загов и идеальному появлению армии, всё это оказалось подлой ловушкой. Всем известно, что экспериментальные заги подвергаются обязательной стерилизации, но жуки на острове явно могли размножаться.

Всё это значит только одно: военные уже давно замышляли диверсию, и его проникновение через систему стало ключевым моментом этой операции.

– Ты пришел, чтобы просто сказать об этом? – генерал Ху Бэнь держал своё бесстрастное лицо, пристально рассматривая своего сына.

– Отец, неужели ты настолько презренный! Я не могу согласиться с твоим решением! Мне нужно нормальное объяснение! – Ван Бэнь разочарованно стиснул зубы. Ему было стыдно. Юноша вспомнил момент, когда Ван Дун спас ему жизнь, и это сильно отразилось на его чувствах. Вначале он решительно согласился на задание, поскольку хотел получить признание отца, но со временем Ван Бэнь начал ненавидеть себя за предательство и шпионаж, и наконец, произошедшее сегодня окончательно вывело его из себя.

– Презренный... ха-ха, – генерал Ху Бэнь не сдержал смешка, когда услышал такое неожиданное слово. Пожалуй никто кроме сына не посмел бы сказать ему подобное прямо в лицо... наверное дело в том, что он всего лишь подросток. Вот только он никогда не собирался объясняться перед Ван Бэнем. Генерал поднялся на ноги и сказал:

– Я снова предлагаю тебе два варианта: либо ты продолжаешь учиться в Эйрланге как шпион, либо уходишь в Кайпу.

– Отец, это несправедливо!

– Справедливость? Это моя самая искренняя справедливость! – твёрдо сказал Ху Бэнь.

«Сейчас бессмысленно что-то объяснять. Придёт время, и он сам всё поймёт».

Произошедшее наглядно доказало, что Ван Бэнь не подходит для участия в политике. Чтобы стать известным воином или генералом нужно уметь не только сражаться – важен опыт и в других вещах. В конечном итоге, его сын ещё слишком наивен!

Тело Ван Бэня дрожало от гнева и разочарования, но в конце концов юноша взял себя в руки и решительно дал ответ:

– Кайпу!

Сказать это слово оказалось больно, нет, боль была почти невыносимой... это настоящее предательство. Его друзья прилагали все силы, чтобы подготовиться к турниру против Кайпу, но он решил отказаться от них и перейти на сторону противника. Во только он лучше пойдёт на открытую измену, чем продолжит оставаться в Эйрланге как шпион.

И всё же Ван Бэнь не мог простить себя за этот подлый удар по своим друзьям.

Генерал Ху Бэнь махнул рукой, позволив ему идти... за развитие всегда нужно платить, и лучший способ научиться чему-то новому – познать это на собственных ошибках!

* * *

В это время Ван Дуна и Апача снова перевели в другое место. Похоже им решили устроить серию тестов для проверки тела.

– Что-нибудь подозрительное?

– С виду всё в порядке. Энергия души достаточно активна для их возраста, но победить тысячу загов... это невозможно.

– Что насчёт травм?

– Переломов нет. Они должны быть в порядке.

– Хорошо, тогда я забираю их.

В армии все виды травм, за исключением переломов костей, считались незначительными. Хотя нога Ван Дуна пострадала довольно серьёзно, атака каким-то чудом промазала мимо кости и рана зажила после стандартного клеточного лечения. Вот только он всё равно был ослаблен после тяжёлой травмы и ему понадобится некоторое время, чтобы полностью восстановиться.

К несчастью для парней, никто не собирался о них заботиться и относиться к ним как к студентам военных академий.

Даже те, кто удерживал их взаперти, совершенно не понимали что происходит. Единственное что им приказали – взять двух мальчишек под стражу и запереть в тюрьме при местном штабе. Все законные процедуры были нарушены, но у бойцов просто не было выбора – им приходилось следовать приказам начальства.

– Хорошо ребята, будьте там осторожны, – конвоирующему их сержанту было даже немного жаль ребят, и он решил им дать хотя бы дружеский совет.

Ван Дун и Апач были потрясены, когда добрались до места назначения... Это была настоящая адская дыра, и сидящие в ней люди то и дело поглядывали на новичков блестящими масляными глазами.

В этом месте армия держала всех подозреваемых. Общеизвестно, что в подобных “заведениях” царит полный хаос... что собственно неудивительно, особенно когда куча слишком “энергичных” ребят сидит в одном замкнутом пространстве. На самом деле будет настоящим чудом, если никто не стане создавать проблем.

Увидев Апача и Ван Дуна, заключенные были приятно удивлены; они не ожидали, что в такое место могут закинуть двух симпатичных молодых мальчиков.

Апач никогда не бывал в подобных местах, но многое слышал о них во время своей стажировки в спецподразделении по борьбе с контрабандой.

– Что ж, видать мы кого-то сильно задели. Нас явно отправили сюда специально, чтобы проучить.

– Мы задели кого-то? – Ван Дун был изумлён. Он всегда вёл себя крайне осторожно, чтобы не провоцировать вообще никого, не говоря уже о каких-то влиятельных шишках.

– Наверное это я. Видимо я наступил кому-то на хвост, когда служил в спецподразделении и теперь этот кто-то решил отыграться, – сказал Апач, после недолгих раздумий.

Ван Дун просто не мог задеть кого-то влиятельного, тогда как Апач участвовал в нескольких серьёзных операциях, поэтому вероятность его вины была намного выше. В конце концов, на каждого бойца отряда кто-нибудь точит зуб, однако Апач не мог понять, кому он умудрился так сильно насолить. Использовать такую неожиданную ситуацию, чтобы наказать двух безродных студентов... это уже слишком.

Ван Дун улыбнулся:

– Значит, нам придется снова сражаться?

– Думаю это неизбежно, – Апач ощутил на себе десятки отвратительных взглядов. Мало того, что это место было забито кровожадными головорезами, здесь также сидели больные ублюдки, которые спятили от долгого срока и уже не могли контролировать свои сексуальные желания. Апач слышал об этом, когда служил в спецподразделении, но он не ожидал, что когда-нибудь столкнётся с этим лично.

– Идут.

К ним неторопливо подошли около дюжины заключенных, и их предводитель пристально прошелся взглядом по телам Апача и Ван Дуна. Один этот взгляд уже вызывал приступ невыносимого отвращения.

Пока парни готовились к бою, в дверь внезапно заглянул один из охранников:

– Кто из вас Апач? Шаг вперёд! – после чего впихнул внутрь человека, которого привёл с собой, – А ты сиди и наслаждайся.

Парни переглянулись между собой, после чего Апач отошёл к двери и был взят под конвой двумя бойцами «Металл». Охранник даже не взглянул на Ван Дуна, когда закрыл дверь камеры и изолировал её от внешнего мира. Человек, которого только что впихнули внутрь, был примерно того же возраста что и Ван Дун. Он что-то невнятно бормотал себе под нос и дрожал от страха.

Новый заключенный выглядел куда нежнее. Ван Дун и Апач постоянно тренировались, поэтому их кожа была тёмной, а тела мускулистыми. Из такого контраста, с первого взгляда стало заметно, что новый заключенный очень светленький и чистый, хотя это место было тёмным и грязным.

В результате, банда головорезов обратила внимание на новенького. Каким-то образом этот парень был крайне похож на девушку и выглядел очень “сытно”.

– Малыш, ты не хочешь пойти со мной? Я могу тебя защитить, и никто не будет тебя обижать...

Заключённые окружили новенького плотной толпой, и, зажав его в угол, чуть ли не пускали слюни.

– Что вы делаете! Я... я парень!

–Ха-ха-ха, мы все тоже парни, так что не волнуйся, хорошо?

– Не подходите ко мне или я позову охрану!

– Позовёшь охрану? Ха-ха, вы слышали это? Ну давай, мне нравится, когда вы сопротивляетесь. Ха-ха, я не могу поверить, что они отправили сюда молоденькую девушку! Да чёрт возьми! Прошло много лет, с тех пор как я в последний раз касался женщины!

Услышали слово «женщина», все головорезы словно взбесились и могли в любую секунду броситься вперёд. Хуже того, услышав это слово, происходящим начали интересоваться и остальные заключённые.

– Я... я не женщина! – новенький парень был напуган до ужаса; он никогда не ожидал, что военные опустятся до таких презренных методов.

Сперва Ван Дун не собирался лезть в это дело, но его кричащая совесть буквально подчинила тело и потребовала спасти несчастного парня. Он похлопал по плечу лидера и сказал:

– Эй, почему бы вам не оставить парня в покое?

Лидер головорезов не ожидал, что этот сопляк окажется таким храбрым и захочет вмешаться.

– Катись отсюда, ты получишь свое, когда папочка немного повеселиться...

Ван Дун взмахнул рукой, и через мгновение вся тюрьма содрогнулась от мучительных криков и воплей. Тем не менее, этот крик исходил не от лидера... вернее он вообще не мог закричать, поскольку его голова оказалась в буквальном смысле в заднице ближайшего к нему кореша.

Через мгновение вся большая камера по звукам напоминала скотобойню. Двое заключенных, которые весело ухмылялись секунду назад, сейчас орали как свиньи, которых вот-вот прирежут.

Ван Дун не стал останавливаться на достигнутом, поскольку решил сейчас здорово повеселиться. На него набросились больше десяти заключённых, однако сражались они довольно скверно, а максимальная энергии души не превышала двухсот сол. Самым сильным был их лидер, но никто не ожидал, что Ван Дун окажется таким серьёзным бойцом.

Ван Дун начал соединять головы и задницы подобно деталям «Лего», и вскоре десятки людей совершили «болезненное путешествие», однако одному бандиту всё-таки повезло. Число нападающих оказалось нечётным, поэтому один человек оказался свободен. Ван Дун хлопнул перед ним в ладони с довольной ухмылкой.

Это оказалось на удивление весело.

– Не... не подходи... ААА!!! Помогите мне, помогите, убейте меня!!! – последний бандит начал безумно орать, колотя по двери тюрьмы и пытаясь привлечь охранников.

В это время охранник курил на крыльце здания. Ему приказали привести этого светленького паренька в камеру, чтоб головорезы с ним от души порезвились. В конце концов, внутри было множество чокнутых ребят; разве они могут оставить без внимания такого красивого мальчика?

Охранник давно включил режим звукоизоляции и отключил систему наблюдения, чтобы не оставить никаких доказательств.

Ещё две сотни заключённых молча смотрели на этот своеобразный бой. Лидером банды головорезов – или банды пидрил, если быть точным – был Си Сэнь. Он владел невероятной по местным меркам энергией души, достигшей 150 сол. Именно поэтому все охренели, когда такой сильный человек проиграл тому мальчишке после первого удара.

И пускай некоторые члены банды уже отчаянно ползали по земле, Ван Дун не собирался останавливаться. Он схватил последнего бандита за голову и начал стучать ей по двери тюрьмы, старательно подражая его крикам:

– Помогите! Спасите! Помогите!

Наконец он приложил заключённого телом об стену, и тот моментально свалился в обморок.

– Кто-нибудь ещё хочет повеселиться? – с улыбкой спросил Ван Дун.

Разумеется, все промолчали, ведь никто не хотел оказаться на месте избитых бандитов. Даже несколько местных “боссов” решили сидеть тихо, лично убедившись в скорости и силе Ван Дуна; он явно не был обычным слабаком, которого можно легко запугать.

Спасённый человек моментально схватился за рубашку Ван Дуна, признав его своим единственным защитником...

...Вот только сам Ван Дун не хотел лишних неприятностей:

– Отпусти.

В ответ она слегка покачала головой. Очевидно, никто не станет отказываться от своей последней надежды на спасение.

– Мне пофиг, парень ты, девушка или трансвестит, немедленно отпусти и сядь! – у Ван Дуна не было времени заботиться о других, ведь сейчас он не мог понять, что происходит с ним самим.

Наконец-то осознав, что Ван Дун не собирается её бросать, девушка отпустила его руку. Но даже так, она продолжала крутиться рядом со своим спасителем и таскалась за ним следом, куда бы он ни пошёл.

После того как Ван Дун продемонстрировал свою безжалостность, больше никто не собирался ему докучать. Некоторые заключённые пошли помочь пострадавшим вытащить головы из жоп своих друзей, пока остальные молча наблюдали за этим ужасом. Подобные повреждения и травмы очень болезненны и требуют длительного лечения, так что эти ребятки вряд ли когда-нибудь снова заинтересуются подобными частями тела.

Тем не менее, Ван Дун не думал, что всё закончится так просто, ведь все сидящие здесь люди были преступниками и вполне могли отомстить, устроив засаду или ловушку. Однако юноша решил не слишком об этом беспокоиться. Точнее он даже не собирался о чём-то беспокоиться.

Несмотря на недавние крики и вопли, охранники даже не показались. Видимо они решили закрыть глаза на всё, что здесь происходит.

В конце концов, Ван Дун уселся в одном из углов тюремного помещения, вместе со своим новым “хвостом”. Девушка явно боялась Ван Дуна – что неудивительно, учитывая его безжалостность и жестокость – но её инстинкты подсказывали, что он никогда не причинит ей вреда. Нет, даже если он это сделает, то такая судьба намного лучше, чем быть “съеденной” стаей бешеных кабанов, сидящих в этой тюрьме.

Ван Дун закрыл глаза и спокойно обдумывал слова Апача. Он уже понял, что вся эта ситуация подстроена против него, но никак не мог вспомнить, кому же он так сильно насолил. В конце концов, он всегда старался действовать осторожно. Кроме того, инцидент на Нортоне окончательно забылся и юноша больше не имеет с ним ничего общего.

Ван Дун так и не смог ничего вспомнить. Даже сегодня, пускай он и находился на Райском Острове, но не имел никакого отношения к восстанию загов.

«Неужели всё дело в Тактике Клинка?»

Но если это так, его бы уже загнали в лабораторию, а не держали в военной тюрьме.

В конце концов, Ван Дун отказался от этих бесполезных размышлений. У него нет семьи, а значит и нет причин чего-то бояться. Даже если с ним действительно что-то случится, все его вещи отойдут Старому пердуну в качестве пенсии.

Он немного устал от своих недавних “упражнений”, поэтому решил активировать «Тактику Клинка» и подготовиться к будущим проблемам, которые несомненно появятся. Поскольку «Тактика Клинка» с первого дня вела его от победы к победе, юноша был уверен, что остальные заключённые не представляют для него особой угрозы.

Также он предпочёл держаться подальше от этой девушки, поскольку не хотел вовлекать её в свои проблемы.

После запуска тактики, его негодование постепенно утихло, а мысли стали намного яснее. Ван Дун понял, что весь этот инцидент как-то связан с FFC и не имеет лично к нему никакого отношения. Использовать такие сложные методы, чтобы разобраться с обычным студентом? Это бессмысленно.

Похоже, он невольно стал мелкой рыбёшкой, которую используют в очень большой игре, и как только надобность в нём исчезнет, его сразу выпустят на свободу.

Продолжая обдумывать эту ситуацию, Ван Дун лишь сильнее убеждался в своей правоте и его настроение заметно улучшилось.

За исключением пострадавших бандитов, все остальные пришли в себя, и никто не собирался связываться с Ван Дуном.

Но даже сейчас большинство заключённых ещё не отказались от своей цели. Они были готовы пойти на все, чтобы наложить на девушку свои руки, а некоторые уже начали двигаться в её сторону. В конце концов, многие мужчины и так ведут себя, как похотливые животные; что уж тут говорить о мужчинах в тюрьме. Эти ведомые сексуальным голодом звери не сдадутся просто из-за существования Ван Дуна; наоборот, это распаляло их желание ещё сильнее. Они продолжали пристально смотреть на девушку, словно пытаясь съесть её живьём.

Девушка испугалась этих отвратительных взглядов и пытаясь хоть как-то укрыться, могла лишь поближе прижаться к Ван Дуну.

Вот только её застенчивая и робкая реакция ещё сильнее возбудила эту стаю извращённых свиней, и если рядом не будет Ван Дуна, девушку определённо будут насиловать до смерти. Очевидно, что её нежное тело не выдержит стольких мужчин.

Ван Дун постепенно рассеял свою энергию души и начал сканировать тюрьму, чтобы получить общий “взгляд” на происходящее. Он мог отчётливо ощущать беспокойство возбуждённых заключённых и заметил, что кто-то уже начал ускорять свою энергию души.

«Видимо скоро снова что-то произойдёт».

Внезапно Ван Дун заметил одно незначительное, совсем крохотное движение, и начал понимать, что не все советы Старого пердуна были пустым трёпом.

Прошёл час, и избитые Ван Дуном головорезы наконец-то начали приходить в себя. Сейчас они не смели даже взглянуть в его сторону и не пытались жаловаться охранникам. Видимо все здесь понимали, что надзирателей совершенно не волнует происходящее в камере.

Наконец, ещё три лидера поднялись со своих мест и за ними последовали все члены их банд. Заметив это движение, девушка повернулась к Ван Дуну и со слезливыми глазами попыталась обратиться к нему за помощью, когда к ним подошла огромная толпа из более чем сотни человек.

Она не знала, что пуговица на её рубашке почти отвалилась, обнажив участок прекрасной белоснежной груди, а грязь на лице была смыта слезами, раскрыв его натуральный светлый цвет; она оказалась на редкость красивой леди.

На самом деле, даже того что она женщина было уже достаточно, чтобы превратить всех в ненасытных монстров; что уж говорить о такой бесподобной красотке. Теперь уже ничто не остановит эту обезумевшую толпу.

– Эй, приятель, почему бы нам не заключить сделку? Ты даешь нам эту девушку, и я обещаю, что никто не будет снова тебя доставать, – сказал чернокожий лидер одной из банд.

– Слушай чувак, мы знаем, что ты силён, но если ты сделаешь нас своими врагами, тебе это никак не поможет. Давай так: мы сделаем это по очереди, и ты первым сможешь с ней повеселиться.

– Дружище, бьюсь об заклад, у тебя четвёртый уровень энергии души, как и у нас троих. Так что если решишь сразиться с нами, тебе точно конец. Так что думаешь? Подружись с нами, и мы продолжим “обучать” этих гомиков вместо тебя, пойдёт?

Похоже, среди заключённых было четыре лидера, и каждый имел собственную банду. Видимо эти трое ненавидели банду геев, но разбираться с ними было слишком напряжно. Поэтому теперь, когда те оказались втоптаны в грязь, остальные не позволят им снова подняться.

Очевидно, что эти трое до сих пор опасались Ван Дуна. У мальчика могла быть энергия души четвёртого уровня, но его боевая сила оказалась на порядок выше. Нет смысла возиться с тем, кто не просидит здесь слишком долго и тем более мстить за банду геев. Тем не менее, они пойдут на всё, чтобы заполучить эту девушку, ведь неизвестно, сколько ещё она здесь пробудет.

– Нет, нет, пожалуйста, не отдавай меня, я дам тебе всё что захочешь! – запричитала девушка, пытаясь снова схватиться за Ван Дуна, однако он уклонился и спокойно пожал плечами:

– Делайте что хотите, это не моё дело. Просто считайте, что меня здесь нет.

Все заключённые были удивлены его внезапной “добротой”. Пускай он сделал всё правильно, но... неужели он решил ударить по ним, когда они набросятся на девушку?

– Ты серьёзно?

– Отвалите уже. Или я вам ещё и кровать застелить должен? – Ван Дун вернулся в свой угол и закрыл глаза. Он не собирался смотреть на то, что случится дальше, и уж точно не хотел лезть в это дело сам.

– Хе-хе, спасибо, приятель! Эй, ребятки, кушать подано!

– Не... не подходите, вас слишком много... Я... я дам своё тело только самому сильному из вас! Иначе я убью себя, и вам придётся развлекаться некрофилией! – говоря это, испуганная девушка продолжала пятиться назад.

– Эй, Канро, отдай её мне!

– Хорош хуйню нести, Симон, лучше съеби, пока жив-здоров!

– Эй, вы двое, кто сказал, что вы тут главные боссы!

Три лидера начали яростно спорить друг с другом; было ясно, что такой спор происходит у них далеко не в первый раз. На самом деле они просто сформировали временный “союз”, чтобы получить девушку.

Ван Дун сидел на месте и ничего не делал. Его действительно не волновало то, что произойдёт дальше. Между тем, девушка была до ужаса напугана спорящими мужчинами, но внезапно чернокожий лидер по имени Канро схватил её за шею.

– Малышка, ты хочешь, чтоб мы дрались за тебя, пока не перерезали друг другу глотки, да? Ну уж нет, мелкая сучка!

– Ха-ха, нас трое, а у девушки как раз три отверстия, сначала позабавимся, а затем передадим её братьям нашим меньшим! – выкрикнул Саймон под одобрительный гул своих подчинённых. Однако при виде её нежного тела становилось очевидным, что надолго её точно не хватит.

Ван Дун сидел на месте словно статуя, не показывая никакого сочувствия.

– Помоги мне, Ван Дун! Я не могу поверить, что студент военной академии может быть таким трусом! – девушка уже истерила от ужаса. Хотя ее крик мог пробудить чувство справедливости у большинства нормальных мужчин, это также привело к тому, что окружающие её монстры возбудились ещё сильнее.

Ван Дун потянулся и зевнул, после чего ответил:

– Сестрёнка, а из тебя выходит отличная актриса. А теперь не мешай, я хочу вздремнуть.

Каким-то образом эта милая девушка сумела освободиться от захвата Канро ещё до того, как Ван Дун закончил свои слова.

Бандиты были удивлены, однако мужчины очень часто идут на поводу у своих импульсов, не обращая внимания на ситуацию.

Канро даже не успел отреагировать и запустить свою энергию души, а девушка уже пнула его в пах, от чего бандит, не сумев даже закричать, в судорогах свалился на пол.

Девушка повернулась к Ван Дуну и с улыбкой спросила:

– Как ты узнал?

– Почему я должен тебе рассказывать? – с усмешкой ответил Ван Дун.

– Да ладно, ты же мужчина, не будь таким скрягой. Как ты мог узнать, кроме последнего раза, когда я назвала тебя по имени? – красивая девушка игриво подмигнула парню. Судя по её манере речи, она была определённо старше, чем он, и Ван Дун мог с уверенностью заявить, что она весьма опытная.

В конце концов, соблазнение требует навыков.

– Во-первых, надзиратель никогда не бросит симпатичную девушку в камеру с сотней мужчин, если только он не совсем слепой, а во-вторых, ты очень хорошо изображала страх, но у испуганного человека никогда не будет желания играться со своими ногтями.

Услышав ответ, девушка рассмеялась.

– Какое умное дитя! Но с чего ты взял, что я не испугалась? Знаешь, в толпе этих больных мне и правда было весьма неуютно.

– Старшая сестра, страх не так прост, как ты думаешь, и пожалуйста, не говори мне, что ты здесь, чтобы убить меня. Я всего лишь бедный студент, у которого ничего нет. Или ты пришла сюда, потому что я тебе приглянулся? – шутя спросил Ван Дун.

Девушка продемонстрировала ослепительную улыбку:

– Эх, студенты сейчас настолько сильны... Но прежде всего, давай исправим одну проблему. Во-первых, не называй меня старшей сестрой, я не настолько стара! А во-вторых, я действительно здесь из-за тебя... – девушка лукаво улыбнулась. – Но причину назвать не могу.

Только сейчас оставшиеся заключённые поняли, что их обманули и всей толпой бросились на девушку... и почти сразу же остановились, увидев, как их лидеры были моментально избиты. Её энергия души составляла четыреста сол, а это значит, что она может в мгновенье ока размазать всех обитателей тюрьмы и даже не вспотеет!

Ван Дун прищурился. Он ещё никогда лично не видел кого-то настолько сильного.

Девушка вытерла руки куском ткани и бросила его на землю, после чего подошла к дверям и несколько раз ритмично постучала. В ту же секунду дверь начала постепенно открываться. В этот момент девушка обернулась и посмотрела на Ван Дуна:

– Мы ещё встретимся, так что береги себя, Ван Дун.

Сказав это, она ушла в сопровождении двух надзирателей. Судя по почтительному отношению охранников, её поведение с самого начала было продуманной игрой, а роль второстепенных персонажей досталась кучке похотливых бандитов.

Зная, что Ван Дун был ещё одним “опасным” человеком, остальные заключённые отступили и разбрелись по своим местам. Юноша снова начал копаться в себе... неужели кто-то настолько им заинтересован? Он не мог сделать конкретных выводов, поскольку никогда не встречался с этой девушкой, и уж тем более не имел никаких связей среди военных.

Ситуация стала совсем запутанной, и в конце концов Ван Дун отказался от попыток собрать этот странный пазл.

«Чему быть, того не миновать».

Чтобы урегулировать инцидент на Райском Острове потребуется время. FFC и военные уже отправили своих людей на переговоры, однако в будущем может возникнуть ещё немало проблем, поэтому их специальную подготовку придётся перенести в другое место. К счастью, первый этап тренировок был уже завершён, поэтому Мартирус и Саманта решили перевезти и обучать всю команду в Бернау.

Пускай две академии владеют схожим оборудованием, условия в Бернау были намного лучше. У них имелись превосходные тренировочные программы и инструкторы, которых не было в Эйрланге, особенно в области Космических Сражений и Боевого Программирования.

Однако у Саманты и Мартируса была своя головная боль. Во-первых, задержание Ван Дуна и Апача. Оба директора постоянно связывались с военными по этому вопросу, и те наконец согласились освободить парней после серии проверок, чтобы подтвердить, что они не имеют никакого отношения к инциденту на острове. Директоров крайне взбесила эта ситуация, но они были бессильны что-либо изменить.

Тем не менее, Мартирус и Саманта подали официальную жалобу против военных, и потребовали дать официальное объяснение их действий – что уже было весьма немало. Разумеется, военные лишь сделали вид, что накажут нескольких офицеров и принесли “искренние” извинения, чтобы просто сохранить лицо обеим сторонам.

В то же время, директора были сильно озадачены второй проблемой. Ван Бэнь внезапно попросил перевода в другую академию, и не просто в другую – он хотел перевестись в Кайпу, что вызвало у Саманты сильную головную боль. Без Ван Бэня их шансы на победу сильно пострадали. Сам юноша не дал никаких объяснений и просто ушёл, из-за чего Саманта была полностью обескуражена. Но так или иначе, ей пришлось признать суровую правду.

По силе Ван Бэнь входил в тройку лучших бойцов их объединённой команды, и он продолжал стремительно развиваться. Как и Ван Дун, он узнал много нового за прошедшие десять дней. Этот юноша был крепким бойцом с большим потенциалом, поэтому Саманта очень ценила Ван Бэня и считала его одним из важнейших факторов в восстановлении славы Эйрланга. Но всё это растворилось словно дым, когда парень вышел через ворота академии.

Саманта решила сообщить эту новость команде, когда Ван Дун и Апач благополучно вернутся назад. Она не хотела скрывать правду от своих учеников... однако эта шокирующая новость может тяжело ударить по духу альянса, который и так был заметно ослаблен.

Переход Ван Бэня в Кайпу моментально усилил их грозного противника, из-за чего и так незавидное положение команды стало поистине ужасным. Тем не менее, Саманта продолжала мыслить позитивно, поскольку лучше всех понимала, как важно сохранить высокий боевой дух, независимо от победы или поражения. Кроме того, она никогда не надеялась, что сможет сокрушить Кайпу с первого удара.

Проведя ночь в пути на корабле, на следующее утро Ван Дун и Апач были наконец-то возвращены. Саманте стала легче, когда она увидела двух своих ребят, целых и невредимых. После этого она собрала всю команду и рассказала о переходе Ван Бэня в Кайпу.

– Перевёлся в Кайпу?! Чего, бля?! Да вы шутите?! – Карл был первым, кто отреагировал на это объявление. – Ван Бэнь совсем что ли спятил? Как он может перейти на сторону наших врагов?

Эта новость шокировала не его одного.

Ван Дун и Апач переглянулись. Парни с самого начала почувствовали что-то неладное, но всё оказалось гораздо хуже, чем они ожидали.

– Директор, вы уверены? Ван Бэнь ведь никогда...

– Здесь нет никакой ошибки, и он не объяснил нам причину. Академия одобрила этот переход из-за особого положения Ван Бэня и специального соглашения между ним и академией. Кроме того, в Эйрланге нет места для перебежчиков. Думаю, скоро вы встретитесь с ним в Кайпу, и к тому моменту он будет уже не вашим товарищем, а врагом. Так что будьте готовы, – сказала Саманта.

– Вот ведь ублюдок! Чёртов изменник! Предатель! – Карл озлобленно стучал по столу, пока остальные лишь потрясённо качали головами. Ребята были разочарованы и злы, ведь они вместе сражались, тренировались и преодолевали трудности всей командой. А Ван Бэнь просто решил уйти и присоединиться к вражеской команде в самый ответственный момент!

Ван Дун оставался спокойным, хотя тоже был немало удивлён. Однако основываясь на своем понимании Ван Бэня, юноша пришёл к выводу, что у того должны быть веские причины для такого поступка. Так что если Ван Бэнь считает, что поступает правильно, но не из-за чего здесь расстраиваться.

Саманта обратила внимание на Ван Дуна и заметила, что этот парень как всегда остаётся спокойным.

– Вы все знаете силу Ван Бэня, кроме того, он наверняка пройдёт серию интенсивных тренировок, как только прибудет в Кайпу. Также я уверена, что он примет участие в этом турнире. Не забывайте и о том, что он хорошо знаком с вашими сильными и слабыми сторонами, поэтому наши шансы на победу сильно уменьшились.

Мартирус стоял в стороне и наблюдал за лицами студентов. Даже кандидаты от Бернау были опечалены этой новостью. Честно говоря, ученики Бернау были изрядно подавлены после множества неудачных попыток. Только в этом году ребята смогли вернуть себе уверенность, поскольку им дали ещё один шанс сразиться, сотрудничая с Эйрлангом... но внезапное предательство Ван Бэня снова ввергло их в отчаяние.

Ван Дун посмотрел на лица своих товарищей, после чего улыбнулся и сказал:

– Директор, наши шансы победить Кайпу с самого начала были не очень высокими. Кроме того, теперь у нас появилась более серьёзная причина для тренировок, – Ван Дун повернулся к команде и продолжил. – Мы докажем Ван Бэню, что он сделал неправильный выбор... победив Кайпу!

– Карл, гнев – это признак слабости. Если ты хочешь что-то высказать Ван Бэню, скажи это после того как мы победим их!

– От нас там и так никто ничего не ждёт, так что нам нечего терять!

– Давайте сражаться изо всех сил!

– Пусть Кайпу катиться в ад!

Все словно поверили, что именно Кайпу стояла за этим инцидентом.

Естественно, никто не собирался выяснять истинные причины, поскольку трудности, с которыми столкнётся команда, станут намного тяжелее, и сейчас все должны полностью сосредоточиться на будущих тренировках.

Саманта заметила, что ребята ещё не совсем уверены в себе, но по большей части уже восстановили свой боевой дух. Что ж, учитывая насколько сильным будет их враг, небольшая робость была вполне допустима.

– Мы отправимся в Бернау, чтобы продолжить ваши тренировки. Директор Мартирус уже подготовил для вас учебные программы, поэтому запомните! Если вы действительно хотите доказать Ван Бэню, что он ошибся, вам придётся выложиться на двести процентов! – объявила Саманта. Уход Ван Бэня может ударить по репутации Эйрланга, а СМИ наверняка раструбят, что академия оказалась слишком слабой, и не смогла обеспечить сыну генерала условия для развития.

Так или иначе, но им всё равно придётся столкнуться с Кайпу и ученикам нужно поддерживать свой дух и уверенность. Стоит им утратить веру в себя, и Эйрлангу действительно придёт конец.

– Я не собираюсь обговаривать каждую мелочь. Скоро вы столкнётесь с командой гениев, более того, трудолюбивых гениев, поэтому сейчас вам нужно работать на пределе своих сил, если вы действительно хотите победить их. Так сделайте это без всяких сожалений! – сказал Мартирус.

Это был вызов, который им придётся преодолеть, и если они преуспеют, то станут по-настоящему неудержимыми.

Студенты собрали свои вещи и полетели в Бернау на частном чартерном рейсе. На протяжении всего полёта никто не сказал ни слова, и даже вечно болтающий Карл сидел молча. Честно говоря, причиной их печали было не подавляющее превосходство противника. Все просто грустили из-за предательства Ван Бэня.

В конце концов, разве в их возрасте было что-то важнее, чем дружба?

* * *

На другой стороне планеты Ван Бэнь страдал в полном одиночестве. Он совершенно перестал разговаривать и изводил себя бесконечными тренировками, чтобы утомить своё тело и разум. Только так он мог сбежать от неприятных мыслей.

Вот только некоторые вещи забыть невозможно. Его счастливая жизнь в Эйрланге, сражения вместе с друзьями, то, как они вместе преодолевали трудности... Юноша был в замешательстве и не мог понять, почему столь ценные для него чувства ничего не значат в глазах его собственного отца, который использовал их как инструмент предательства.

– ПОЧЕМУ?!

– ПОЧЕМУ?!

Ван Бэнь снова и снова бил в стену. Его руки кровоточили, но он по-прежнему был подавлен. Он никак не мог забыть момент, когда Ван Дун спас его и принял на себя вражеский удар!

Ван Бэнь беспомощно сел, до боли стискивая зубы, но он был бессилен что-либо изменить. Столкнувшись с двойным грузом ответственности, он полностью увяз в своей неразрешимой дилемме.

Генерал Ху Бэнь спокойно смотрел на мучения сына через окно. Пускай он был знаменитым воином Конфедерации и легендарным генералом, который начал свой путь от простого солдата, но он также понимал, что не был хорошим отцом и не умел выражать свои чувства.

Ничто не способно выстоять против времени.

* * *

Студенты молча добралась до Бернау и им сразу выдали график будущих тренировок. С этого момента все будут тренироваться в соответствии со своим направлением. Также Мартирус нанял команду профессиональных инструкторов, которые помогут ученикам глубже разобраться в особенностях каждого предмета. Это был лучший способ добиться максимального результата.

Что же до будущего выступления, то тут всё зависит от них самих.

В конце концов, тренеры будут только давать указания, поэтому ученики должны полагаться исключительно на самих себя, чтобы овладеть новыми знаниями.

На следующее утро команда приступила к усиленной подготовке, выполняя пробежку с грузами, которая уже стала частью их повседневной жизни. Вот только Ван Дун не воспринимал это так же серьёзно, как все остальные. Победа над Кайпу может быть важна для большинства членов команды, но для него она не имела особого значения.

Дело не в том, что Ван Дун был уверен в победе над Кайпу, а в том, что он уже многое успел пережить. Для того, кто целый год сражался на Нортоне, постоянно оставаясь на грани жизни и смерти, такого рода события не казались чем-то значимым. И сейчас всё, что от него требуется – выложиться по полной. Пока его товарищи ощущали на себе груз большой груз давления, его куда больше интересовала сама встреча с элитными бойцами Кайпу.

Благодаря Массе, его понимание «Тактики Клинка» вышло на новый уровень, и теперь его прогресс будет идти ещё легче.

Ван Дун будет участвовать в двух состязаниях: Бой «Металл» и Космические Сражения. Это были самые важные предметы для факультета Боевых Офицеров. Честно говоря, юноша испытывал множество проблем с оперативными манёврами и общими навыками, но всё же был выбран участником Космических Сражений благодаря своей превосходной технике клонирования, которая поразила каждого.

С первого дня занятий их график был плотно забит множеством уроков, которые стали настоящим испытанием для силы воли студентов. Учителя “скармливали” им огромное количество информации, без которой невозможно понять уроки следующего дня. Одним словом, им требовалось как можно скорее усваивать знания, чтобы не отставать от остальных.

Возможно из-за совета инструктора Массы, но Карл тоже принял участие в специальной подготовке Космических Сражений... вот только по результатам первого дня, он оказался даже хуже, чем Ван Дун.

Тем не менее, Карл сохранял положительный настрой и всем своим видом показывал, что не намерен отступать.

Из-за ухода Ван Бэня все выглядели подавленными, но это заставило ребят максимально сосредоточиться на своём обучении, что, безусловно, было хорошим результатом. Мартирус, вместо того чтобы постоянно подгонять учеников, решил просто наблюдать со стороны; они должны сами преодолеть эти трудности чтобы стать сильнее. Тем не менее, Мартирус также разработал план, чтобы постепенно повышать их уверенность в себе.

Спустя столько лет старый директор наконец-то обрёл надежду победить Кайпу, и не хотел упустить этот шанс. Он уже стар, и его единственным желанием как директора, было увидеть победу Бернау над Кайпу. Он не откажется даже от помощи Эйрланга, если это поможет ему исполнить мечту.

* * *

Уставший как собака Ван Дун рухнул на кровать после целого дня тренировок. Сегодняшняя тренировка по техникам Боя «Металл» оказалась лёгкой, и он смог выполнить задание инструктора, даже не вспотев. Однако Космические Сражения определённо его доконают.

Его мозг чуть не взорвался после запоминания бесчисленных боевых тактик, вот только для капитана флота знания в области Космических Сражений намного важнее, чем Бой «Металл», не говоря уже о том, что Ван Дун мечтал стать маленьким космическим бароном.

Эйрланг в данной области был слишком слаб, и хотя юноша мог самостоятельно изучить некоторые техники, вроде техники клонирования, он не мог своими силами овладеть боевой стратегией, тактикой, техникой манёвров и взглядом на общую перспективу. Сложность занятий заметно превзошла его ожидания.

Как и ожидалось, лучшие результаты в команде демонстрировал Бест, доказывая, что он не зря занимает третье место в мире по Космическим Боям. Не считая Апача, именно он имел самые высокие шансы на победу среди представителей Бернау.

Но, увы, он всегда проигрывал, потому что в Кайпу учились № 1 и № 2 Конфедерации Земли. Однако в этот раз он не собирается проигрывать! После поражения превосходному контролю манёвров Ван Дуна, Бест усвоил свой урок и начал активно тренироваться, осознав всю важность контроля. Если он сможет стать лучше, их шансы на победу тоже возрастут, пускай это и будет всего один раунд!

Неприятно вечно оставаться вторым, не говоря уже о вечном третьем месте.

Ван Дун попытался повторить изученный за день материал, но, в конце концов, не выдержал и вскочил:

– Чёрт, мой мочевой пузырь сейчас взорвётся!

– Так сходи поссы, идиот. Тебя ж никто не держит! – ответил появившийся Господин Шутник.

– О, что привело тебя на этот раз? – счастливым тоном спросил Ван Дун. Увидеть Господина Шутника в этот напряжённый период? Это определённо поможет ему сбросить часть стресса.

– Что ты имеешь в виду? Великий я выхожу, когда захочу!

– Ну, как твоя практика? Скоро ты станешь суперэйнхерием? – рассмеявшись, поддразнил Ван Дун.

– Засунь своё супер в задницу, мне скучно, чёрт возьми! Эй, парень, сходи на бой, дай мне повеселиться!

– Черт, ты не видишь, что у меня в разгаре специальная подготовка? Ты знаешь, что такое подготовка?

– Да ладно, хватит изображать из себя примерного мальчика! Ну, вперёд! Тебе разве не скучно? Ну же, пошли! – продолжал подбивать Господин Шутник.

На самом деле Ван Дун тоже здесь заскучал, и ситуация с Ван Бэнем его всё же немного расстроила. Хотя он и считал, что бросать свою команду в самый критический момент действительно нехорошо, но всё ещё верил, что для такого неожиданного поступка должна быть очень веская причина.

– Хорошо, пошли! Пора показать тебе мой прогресс! – похвастался парень.

– Хмф, меня не было всего несколько дней, а кто-то уже стал таким дерзким, – с издёвкой ответил призрак.

Пускай Господин Шутник постоянно ссорился с Ван Дуном, но на самом деле он был единственным человеком, с которым юноша мог поделиться своими секретами. Сам Ван Дун был невероятно счастлив, когда Господин Шутник составлял ему компанию, но всё ещё будучи подростком, он не очень хорошо выражал свои искренние чувства.

В любом случае, хорошая битва – это лучший способ забыть обо всех проблемах!

“Шутник Эйнхерий вошёл в систему”.

Он решил зайти в среду, а не на выходных, и вот, после двух недель отсутствия, Шутник Эйнхерий наконец-то вернулся!

Ван Дун и Господин Шутник изучили список претендентов, подготовленный администрацией.

– Парень, а с тобой хорошо обращаются!

– Разумеется, разве ты не знаешь, что я здесь знаменитость! – с гордостью ответил Ван Дун.

– Ага, ага… Так, давай-ка в этот раз тебе соперника выберу я.

Когда Господин Шутник начал с интересом просматривать список, Ван Дун взглянул на него и задумался: каков мир внутри пространственного кристалла? Пустота? Если так, то это действительно может свести человека с ума. В любом случае, Ван Дун решил не задавать лишних вопросов, поскольку Господин Шутник никогда не упоминал об этом сам.

– Эй, парень, перестань тормозить, расскажи, что случилось за последнее время?

– Да ничего особенного.

– Да не может быть! Ну же, расскажи мне что-нибудь!.. Эй, что это за говно играет? Выключи, оно меня раздражает.

– Старик, ты отстал от жизни, это последний хит, – рассмеялся Ван Дун, отключая фоновую музыку. Честно говоря, он и сам предпочитал слушать голос Господина Шутника вместо хитовых песен, поэтому коротко пересказал призраку последние события.

– Хмм, интересно... Оставайся настороже, парень, – Господин Шутник не стал давать много советов, поскольку Ван Дун и сам знал, что делать; кроме того, призрак понимал, что он не такой терпеливый и хладнокровный как этот юноша.

Внезапно что-то бросилось Господину Шутнику в глаза.

– Что за херня, как этот сопляк посмел назвать себя Несравненной Ладонью? Ну уж нет, так не пойдёт! Эй, парень, прикончи этого наглеца!

Господин Шутник выбрал игрока с ID: Несравненная Ладонь.

Ван Дун вспомнил слова призрака о том, что раньше тот практиковал удары ладонью, ну или это был один из его навыков.

– Расслабься, каждый может называть себя в виртуальном мире так, как захочет. Так что полегче.

– Хмф, если он не силён, то должен сменить своё имя! А если он откажется, ты выбьешь из него всё дерьмо! – Господин Шутник был явно взволнован, и очень хотел врезать этому неизвестному выскочке.

Глядя на необычную реакцию наставника, у Ван Дуна внезапно возникла идея. Он вздохнул и сказал:

– Обычно рекомендованные администрацией игроки являются асами, поэтому у него и правда может быть техника ладони, которая делает его таким “Несравненным”. Давай выберем кого-нибудь другого?

– Хватит нести чушь, мне нужен только он! Я отправлю его рыдать к мамочке! – заметив, что Ван Дун пытается выкрутиться, Господин Шутник явно рассердился. Такой боец как он никогда не побежит от противника, и тем более, Ван Дун использует его “имя” в качестве своего ID.

– Фуух... Мы ведь друзья, поэтому я не против помочь тебе и преподать этому парню урок, но... Моё тело до сих пор не оправилось от боя на Райском Острове, и я не стану использовать больше шестнадцати узлов «Тактики Клинка». В общем, меня могут хорошенько отделать, а я не хочу запятнать твоё имя, – говоря это, Ван Дун беспомощно помахал руками, не желая принимать этот вызов.

– Брось, я научу тебя парочке движений, и гарантирую, что никто не сможет тебя отделать... Стоп, почему ты вдруг обрадовался? О, так ты пытаешься меня обмануть, да?!

– Я делаю это ради твоего же блага, ведь однажды ты можешь исчезнуть, и все твои тактики и приёмы будут потеряны вместе с тобой. Поверь мне. Просто научи меня, и я позволю тебе гордиться ими!

Ван Дун прекрасно понимал, что Господин Шутник был сильным, но грубым скрягой, который совершенно не любит делиться.

– Уваах, я устал. Давай вернёмся и ляжем спать, – сказал Ван Дун, делая вид, что собирается уйти.

– Хорошо, ты выиграл. Я покажу только один раз, так что смотри внимательнее!

– Давай! – со смехом ответил парень. Он уже обладал всемогущей «Тактикой Клинка», и всё что ему сейчас требовалось – шаг за шагом ей овладеть. Однако у него до сих пор не было никаких смертельных техник.

Например, в случае Ван Бэня, пускай тактика генерала Ху Бэня не считается сильнейшей из всех, но его «Кулак Стремительного Тигра» был потрясающим боевым искусством, способным укреплять силу Ядерного Генома. Кроме того, похоже, что у каждого элитного бойца есть свои собственные смертельные техники и большая их часть является семейными реликвиями.

Ван Дун несколько раз видел «Кулак Стремительного Тигра» и даже научился его имитировать, но он чувствовал, что ему чего-то нахватает. Он был уверен, что в этой тактике есть нечто уникальное и даже Ван Бэнь до сих пор не смог обнаружить этот скрытый элемент... Иначе генерал Ху Бэнь никогда бы не стал одним из десяти величайших воинов Конфедерации Земли.

Очевидно, что такие секреты передаются лишь прямым мужским потомкам, поэтому Ван Дун не смог ничего разузнать.

Тем не менее, рядом с ним уже есть мастер. Неважно настоящий он эйнхерий или нет, у этого старика должна быть парочка трюков.

В конце концов, Ван Дун выбрал Несравненную Ладонь в качестве своего противника, и эта новость со скоростью света распространилась по всей системе PA.

Шутник Эйнхерий вернулся!

Его фанаты немедленно хлынули в сеть. Им казалось, что прошло уже сто лет, хотя Ван Дун отсутствовал меньше двух недель.

Почти все ждали боя на выходных, чтобы выплеснуть накопившийся за неделю стресс, но во время предыдущих матчей никто особо не задумывался об этом. Только после исчезновения Ван Дуна, все почувствовали, что по выходным чего-то не хватает. Это было очень гнетущее ощущение.

Шутник Эйнхерий без колебаний выбрал Несравненную Ладонь своим следующим противником. Как правило, игроки выбирали в PA самые разнообразные никнеймы. Были такие безумные ники как «Император Хаоса», которые звучали очень круто, но их владельцы обычно оказывались новичками или нубами. Тем не менее, этот Несравненный парень был рекомендован администрацией, поэтому он должен быть весьма силён.

В этот момент Кэмерон наконец-то успокоился; в конце концов, Шутник Эйнхерий был его “золотой гусыней” и это внезапное исчезновение напугало мужчину до полусмерти.

Когда Шутник Эйнхерий вошёл в систему, взволнован был не только Кэмерон, но и все сотрудники администрации. Они заняли свои места и убедились, что система работает нормально. Кроме того, они моментально подготовили персональные данные рекомендованных бойцов. Кого бы ни выбрал Ван Дун, ему предоставят полную информацию о противнике.

И Несравненный определённо был самым сильным бойцом из списка.

ID: Несравненная Ладонь; игрок TPA; реальное имя: Цзян Лун; Эванянин; “Первый” ас третьего курса Сияния – Лунной академии S-ранга; наследник дома Цзян.

Небесная Ладонь была известна как одна из “Десяти Величайших” тактик эванян и как самая сильная в мире техника удара ладонью. По своей популярности она не уступала «Кулаку Стремительного Тигра» Конфедерации Земли.

Цзян Лун – девятнадцатилетний гений, который ещё в детстве привлёк всеобщее внимание и поступил в Академию Сияния. Подобно земным академиям Кайпу и Ялдену, в лунном Сиянии также развернулось ожесточённое соперничество, и Цзян Лун стал одним из лучших представителей молодого поколения.

Вместе со своей Небесной Ладонью он стал поистине непревзойдённым бойцом и до сих пор не потерпел ни одного поражения, из-за чего сумел получить и сохранить статус “Первого” среди третьекурсников.

Похоже, что после поражения Сиско, Шутником Эйнхерием заинтересовались и другие академии S-ранга.

– Босс, шутник Эйнхерий выбрал тебя своим соперником.

Цзян Лун только что закончил разминку. Вытирая свой пот, он усмехнулся:

– Хорошо, видимо у него есть вкус!

Несравненная Ладонь ответил на вызов через несколько минут. Кэмерон хотел, чтобы они отложили свой бой в интересах бизнеса, но он понимал, что Шутник Эйнхерий никогда не согласится на это. Таким образом, всё что ему оставалось, это как можно быстрее распространять новости о схватке.

Бой состоится через полчаса.

Вскоре персональные данные Несравненной Ладони появились на официальном сайте, и многие сильные бойцы были изрядно удивлены увиденным.

Все больше и больше студентов Сияния заходили в систему, но даже они весьма удивились неожиданной паре дуэлянтов.

Помимо них, росло и число зрителей из академии Звёздного Неба. Это был прекрасный шанс понаблюдать за сильными бойцами и научиться чему-то новому.

Полчаса на подготовку Для Цзян Луна этого более чем достаточно. На самом деле, он не особо интересовался Шутником Эйнхерием как бойцом; ему было без разницы, что это за Шутник, и откуда он вылез. Он бросил этот вызов только из-за славы противника. Более того, Цзян Лун даже не интересовался боем Сиско, главным образом потому, что унаследовал чрезмерную гордыню своих соотечественников эванян.

Пускай он тоже был студентом академии S-ранга, Цзян Лун призирал ребят из Кайпу и Ялдена. Единственное, что привлекло его внимание, это способность Шутника Эйнхерия победить Кулак Стремительного Тигра, а также умение его имитировать.

Кроме того, Цзян Лун решил бросить ему вызов, поскольку Шутник победил бойца с энергией души 5-го уровня, хотя сам был лишь бойцом с 4-ым рангом силы. Он понимал, что для достижения такого результата нужно иметь очень необычный метод развития силы Ядерного Генома.

Используя силу ЯГ разными методами, можно получить различную мощь и эффекты. «Кулак Стремительного Тигра» и «Небесная Ладонь» считаются одними из величайших тактик, поскольку обе имеют уникальный метод использования силы Ядерного Генома.

Именно по этим причинам Цзян Лун был весьма заинтересован в победе над таинственным противником, с которым ему предстояло сразиться.

* * *

Между тем, в академии Звёздного Неба некоторые студенты тоже обратили внимание на предстоящий поединок.

Стоит отметить, что самой большой знаменитостью в этой академии, вне всяких сомнений, являлся Патрокл. Вот только он мало походил на воина и больше напоминал художника. Патрокл практически не участвовал в боях и даже не был студентом факультета Боевых Офицеров или факультета Бойцов «Металл»; вместо этого он активно занимается музыкой, что объясняет, почему многие девушки находят его весьма привлекательным.

Тем не менее, такое необычное поведение характерно только для Дома Доуэр. Обычно именно старший сын становится преемником семьи, однако Патрокл, который овладел Тактикой Короля Дэва, совершенно не интересовался боями и сражениями. Некоторые даже подозревали, что юноша вёл себя подобным образом, потому что вообще не осваивал тактику своей семьи.

Патрокл продолжал держаться в тени, однако неважно где находится потомок Дома Доуэр, неподалёку обязательно найдётся представитель другой семьи, известной как “Железный Занавес” – Дом Чжан.

Дом Чжан служит несокрушимым столпом расы эванян, а их люди сумели проникнуть в каждый уголок Луны. Их представителем в Сиянии была Чжан Цзин, студентка второго курса факультета Боевых Офицеров.

Чжан Цзин была приятным и открытым человеком, поэтому большинство студентов приняли её с распростёртыми объятиями. Также, она стала первым первокурсником, которого избрали президентом студенческого совета, за её несравненные рабочие навыки.

Общежитие Чжан Цзин было... мягко говоря, роскошным. Во всяком случае, Ван Дун никогда не сможет позволить себе такую мебель, даже если будет вкалывать до самой смерти.

В данный момент девушка изучала информацию о Шутнике Эйнхерии, который в последнее время стал довольно популярным.

Каким-то образом, она обнаружила некоторое сходство между ним и Воинами Клинка, хотя доказательств тому не нашлось. Будучи преемницей одного из Великих Домов, Чжан Цзин была весьма заинтригована, и задавалось вопросом, действительно ли между ними есть какая-то связь?

Разумеется, она понимала, что это практически невозможно, ведь произошедшее сотни лет назад уже нельзя назвать чудом... сейчас это не более чем легенда.

В конце концов, если чудеса происходят только раз в столетие, то легенды будут рождаться лишь раз в тысячу лет.

Битва Цзян Луна и Шутника Эйнхерия привлекла внимание Чжан Цзин. Общеизвестно, что Дом Чжан обладает самой обширной разведывательной сетью в мире, и Цзян Лун тоже оказался на их радаре.

На самом деле, Дом Чжан обращал внимание на любого элитного бойца эванян, и особенно на гениев, которые станут опорой для будущих поколений. Для подобных талантов семья Чжан готова предоставить любую необходимую поддержку.

По-видимому, каждая из “Пяти Великих Семей” имеет свою уникальную манеру работы.

Что же касается Дома Чжан, то они старались избегать прямого вмешательства в те или иные события, оказывая лишь стратегическую и информационную поддержку. Стоит отметить, что при необходимости они готовы поддержать кого угодно, если сочтут, что это послужит на благо всех эванян.

На самом деле их мало заботили личные преимущества, пока это могло помочь развитию эванянской общины; эта древняя традиция породила уникальную связь между народом эванян и Домом Чжан.

Им потребовались века, чтобы изучить и принять друг друга, но это постепенно возвысило позиции Дома Чжан среди других Великих Домов. Фактически, среди “Пяти Великих Домов” только у Дома Чжан не было никаких завистников.

Увидев обобщённые данные Шутника Эйнхерия, Чжан Цзин весьма удивилась, и дело было не в силе этого парня. Она видела множество сильных бойцов и была одной из тех немногих, кто знал истинную силу Патрокла. По её мнению, среди молодого поколения только у Ли Шиминя из Семьи Ли найдётся достаточно сил, чтобы выстоять против Патрокла в бою.

Невероятно быстрый рост и ужасающая способность “поглощать” тактику и техники других бойцов – вот что привлекло внимание Чжан Цзин, однако самый важный вопрос был очевиден – какую тактику практикует этот парень?

Девушка была знакома с десятками тысяч тактик, созданных землянами, эванянами и даже каэдианцами, вот только она никогда не слышала о тактике, которая позволяет имитировать своих противников.

«Какая тактика обладает такой совместимостью?»

Просматривая записи боёв, Чжан Цзин начала перебирать информацию в своей голове. Потомкам Дома Чжан нравилось думать; их «Тактика Воли Небес» может показаться слабой с точки зрения боевого потенциала, но она обладает другими необыкновенными способностями.

Для Чжан Цзин решение сложных проблем было своего рода развлечением. Любая трудная задача, оказавшись в её руках, решалась в кратчайшие сроки... и это не говоря уже о том, что девушка была живым архивом всевозможной информации.

Чтобы описать потомков Дома Чжан, лучше всего подойдёт слово “Всезнающие”.

Они признанные эксперты в умении размышлять и устранять проблемы.

Очень скоро Чжан Цзин смогла найти желанный ответ, и он был воистину удивительным.

«Тактика Клинка!»

Только она обладает подобной совместимостью, но какая именно «Тактика Клинка» может продемонстрировать такую удивительную силу?

«Он потомок... самого Воина Клинка?»

ПП: похоже, что Воин Клинка всё же один, а не несколько. (но это не точно)

Анлейтеры пишут «warrior», а не «warriors», хотя раньше писали то так, то сяк. В любом случае, точного ответа мы скорее всего не узнаем, пока не сядем за перевод первой части :) А пока что будем теперь переводить как «Воин» в единственном числе.

Чжан Цзин почувствовала, что её сердце вот-вот выскочит из груди.

Каждый юноша хоть раз мечтал родиться в ту далёкую эпоху, чтобы узнать, как появился этот легендарный воин, а Чжан Цзин и вовсе была готова отдать за ответ свою жизнь. Нет, на самом деле, потомок любой семьи был бы счастлив отдать свою жизнь за эту тайну.

В любом случае, ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Девушка знала, что мысли охваченного желаниями человека будут искажаться.

Её имя, Цзин, означает спокойствие и терпение, и девушке нужно по-настоящему постичь смысл своего “имени”, чтобы овладеть «Тактикой Воли Небес».

В истории её семьи существовал предок, принадлежавший к эпохе Воина Клинка. Её звали Чжан Линьцзин – легендарная фигура, создавшая «Тактику Воли Небес» и единственная, кто смог достичь наивысшего состояния этой тактики, известного как «Состояние Анатман».

ПП: Анатман – один из важнейших догматов буддизма, постулирующий отсутствие атмана — «Я», самости индивида или его души (Вики) Проще говоря, концепт несуществования самостоятельного «я»

Семейная история также утверждает, что Чжан Линьцзин обладала какой-то уникальной связью с Воином Клинка; на самом деле, она смогла достичь состояния Анатман, получив помощь от Воина Клинка. Тем не менее, Чжан Линьцзин исчезла после победы над загами и с тех о ней больше никто не слышал.

С той поры никто в семье Чжан так и не достиг высшего состояния.

* * *

Тем временем, Ван Дун затаил дыхание и сосредоточился, наблюдая за движениями Господина Шутника.

Удар ладонью оказался очень прост, а вся демонстрация заняла не больше девяти секунд, однако Ван Дун уже двадцать минут сидел в ступоре и обдумывал увиденное.

Вместо того чтобы тратить свою драгоценную “свободу” в компании юноши, Господин Шутник неторопливо прогуливался по PA, но вернулся назад точно к началу матча.

– Эй? Эй! Ты уже разобрался? Давай быстрее, бой скоро начнётся!

Призрак был явно счастлив, когда увидел напряжённые размышления Ван Дуна. Это наглядно доказало, что Господин Шутник оказался намного сильнее, чем ожидал юноша!

Ван Дун поднял голову и ответил:

– Это же не просто обычный удар ладонью, а? Хе-хе, я думаю, ты пытаешься что-то от меня скрыть, но... хе-хе...

– Эй, пацан, я ведь эйнхерий, чёрт тебя дери! Я ничего от тебя не скрываю. Так что прекращай нести чушь, иди туда и сражайся, как положено мужчине! Я хочу посмотреть, насколько ты освоил технику. Мне всё равно какой трюк ты используешь, просто убедись, что хорошенько надрал ему задницу!

– Ха-ха, без проблем! – Ван Дун многое обдумал и решил, что нужно заставить Господина Шутника показать ему в будущем ещё больше приёмов.

– Подожди-ка, когда ты победишь его ладонью, обязательно назови моё имя и имя моей тактики... Она называется... – Господина Шутник начал ерошить свои волосы и вскоре вышел из себя. – Твою мать, как я мог забыть такую важную вещь... Чёрт, назови её просто «Божественная Ладонь»!

– Ну уж нет, мне будет стыдно за такое название. Поскольку твой удар выглядит очень злым, давай назовём её «Мрачной Ладонью»!

– Мрачная тут только твоя рожа! Я открытый и честный человек, поэтому нужно назвать её «Светлой Ладонью»! – проревел Господин Шутник.

– Всё, иди к чёрту! Пока думай над нормальным названием, а я пошёл! – сказав это, Ван Дун немедленно вошёл в PA. Он с нетерпением ждал возможности опробовать новую технику.

Ван Дун редко атаковал противника ладонями, поэтому техника до сих пор казалась ему неудобной, однако он уже хотел “сравнить” её с Небесной Ладонью Цзян Луна.

Кроме того, ему нужно ещё многое осмыслить, поскольку Господин Шутник был в своём репертуаре и показал парню только половину техники. Тем не менее, Ван Дун не считал, что это плохо; он хотел сделать эту технику своей, а значит, ему нужно самостоятельно достичь полного понимания.

* * *

– Босс, количество пользователей в сети увеличилось в десять раз... и это всего за полчаса...

Сотрудники Кэмерона были удивлены таким ажиотажем. Они не ожидали, что так много людей зайдёт в систему в среду днём из-за одного короткого уведомления, а число зрителей уже превзошло их самые смелые ожидания.

Похоже, что битвой между Шутником Эйнхерием и Цзян Луном были заинтересованы все, и особенно эваняне.

Кэмерон коснулся своего подбородка, стараясь сохранять спокойствие. Шутник Эйнхерий уже спас его карьеру, и бизнес PA шёл в гору. Это была превосходная возможность добиться успеха, хотя её всё ещё недостаточно, чтобы окупить все прошлые потери. Но даже так, он сумел купить немного времени у совета директоров.

Кэмерон молился о победе Шутника Эйнхерия, даже если эти шансы были низки как никогда. Просто он всё ещё верил в чудеса... ну если быть честным, всё, что ему сейчас оставалось, это надеяться лишь на чудо.

Цзян Лун вошел в сеть раньше Шутника Эйнхерия. Его аватар выглядел так же, как и он сам в жизни: высокий, подтянутый и привлекательный, как и все эваняне.

У него были очень крепкие и накачанные руки, поскольку дом Цзян славился своей техникой боевого искусства, которая была сосредоточенна именно на руках. Согласно легенде, они почерпнули свою технику из древних рукописей о боевом искусстве.

Небесная Ладонь базировалась на балансе силы и гибкости и, по-видимому, была хорошо известна на Луне. Более того, одна из известнейших частных академий боевых искусств также принадлежала дому Цзян.

Благодаря своей сокрушительной силе Небесная Ладонь в самом деле была достойна названия «Величайшего удара ладони в мире». Но и силу самого Цзян Луна не стоило недооценивать, ведь он был «Первым» студентом третьего курса Сияния.

Толпы на аренах ликовали.

Поначалу Цзян Лун подумал, что эти овации в его честь, ведь он был довольно знаменит и все болтали о его несравненном ударе, но к его удивлению, почти 80% людей собрались здесь ради Шутника Эйнхерия, и были уверены, что именно он должен победить в этом поединке.

Все хотели увидеть одну вещь: как Шутник Эйнхерий обернет атаки Цзян Луна против него, так же, как однажды проделал это с Кулаком Стремительного Тигра.

И если он снова выкинет этот трюк, это будет просто нереально!

Но Цзян Лун думал, что это все просто ерунда. Он считал невозможным обернуть его тактику против него же самого, потому что Небесная Ладонь была не так проста, как Кулак Тигра; более того, Цзян Лун ощущал свое превосходство над Ван Бэнем, потому что в отличие от него открыл сознание с первого раза.

Этот матч был его шансом показать, кто тут папочка.

Было довольно легко идентифицировать игроков IPA и игроков TPA среди толпы. Взволнованными были, очевидно, игроки IPA, потому что для них этот бой был не чем иным, как цирковым шоу; и полной их противоположностью были, конечно же, терпеливо ожидающие начала боя игроки ТРА.

Этот матч привлек внимание многих эванян, особенно студентов разных академий, и подавляющее большинство были учащимися академий Конфедерации Земли.

По-видимому, для зрителей матчи Шутника Эйнхерия стали своеобразным шоу, ведь противники становились все сильнее и соперниками были в основном асы своих академий.

Наконец Шутник Эйнхерий вошел в систему, буквально за несколько секунд до обговоренного времени начала матча. Пунктуальности ему было, конечно, не занимать.

Цзян Лун усмехнулся, размял запястья и подготовился к бою.

Готов!

Готов!

Матч начался и толпы взревели!

– Все говорят, что ты хорошо умеешь повторять за другими, но сегодня ты увидишь нечто неповторимое!

Цзян Лун был уверен в себе и с этими словами сразу перешел в атаку. Он не стал надевать броню «Металл», ведь у противника ее тоже не было.

Его эго шептало, что надень он броню, его бы посчитали трусом; в конце концов он был преемником Небесной Ладони и в его семье считалось, что только неуверенные нуждаются в защите.

Однако он хотел заставить Шутника Эйнхерия пожалеть, что тот не надел костюм «Металл».

Цзян Лун провёл быстрый удар, не давая сопернику первым взять инициативу, но это была даже не атака Небесной Ладони, однако последователь этой техники умел превращать даже обычные атаки в смертоносные удары.

Однако Ван Дун тут же ответил ударом на удар.

Хоть он и не был экспертом в атаках ладонью, но определенно был хорош в ударах кулаком.

Оба бойца раскрыли свои силы ЯГ, но ни один не уступал другому. Уникальность тактики Цзян Луна заключалась в возможности случайного переключения между ожесточенными и более мягкими ударами, что создавало бы огромный физический и умственный стресс для его противников, и это было особенно эффективно против большинства тактик с простым боевым стилем, направленных на мощные удары. Однако это была всего лишь теория, ведь они впервые сражались друг с другом.

Многие зрители жаждали увидеть, сможет ли Небесная Ладонь Цзян Луна превзойти Кулак Стремительного Тигра в вариации Шутника Эйнхерия.

Примерно в десятый раз обменявшись ударами, Ван Дун понял разницу.

Он осознал, что Кулак Стремительного Тигра был лучшей тактикой для мощных ударов, потому что он мог увеличивать силу ЯГ; но если в эту тактику добавить иные элементы, то сила ЯГ упадет, да и сами удары станут сомнительными.

Но в отличие от атаки кулаком, удары ладони отличались друг от друга и имели множество вариаций и практикующий мог сам менять атрибуты атаки различными способами.

Вот почему Небесная Ладонь считалась сильнейшей техникой ладони из всех ныне существующих, а также была увенчана званием одного из десяти величайших боевых искусств эванян.

Действительно, стоящая вещь.

Во время боя Ван Дун не мог не отметить, как хорош его противник в использовании своей тактики, а также его большой опыт в рукопашной борьбе.

Ван Дун был впечатлен мастерством Цзян Луна. Его движения были мягкими, а удары безупречными, и всегда непредсказуемыми, каждый из них был выполнен четко и выверено.

Как и всем эванянам, ему был присущ перфекционизм, что и отличало его от Ван Бэня.

Если Ван Дун хотел бы найти еще отличия между Ван Бэнем и Цзян Луном, он бы обязательно отметил их психологические различия. Цзян Лун очевидно был куда более устойчивым и зрелым.

Бам!

Каждый удар кулака и ладони были как столкновение двух сил ЯГ.

Цзян Лун всё же остался доволен своим противником, всё-таки этот Шутник Эйнхерий оказался довольно силен и определённо стоил его потраченного времени.

Он даже превосходил ожидания Цзян Луна, так что неудивительно, что он одолел множество других крутых студентов.

Но Цзян Лун по-прежнему считал, что подражание другим – это тупо.

Неожиданно Цзян Лун поменял позу.

Зрители затаили дыхание, когда он вытянул правую руку; похоже, что он решил задействовать Небесную Ладонь после своеобразной разминки.

Он начал вливать силу ЯГ в свою ладонь и постепенно активировал энергию души, а Ван Дун внимательно следил за его движениями.

И следующий выпад полетел по совершенно другому образцу; выход силы ЯГ был фактически таким же, но сам способ стал другим, и заметив разницу, Ван Дун решил не бить кулаком, а провести в ответ столь полюбившуюся атаку «Шоудао».

Ван Дун нанес яростный удар с правой руки, но его противник предвидел это движение и уклонился.

Для максимального эффекта от тактики она должна была быть спонтанной и застать противника врасплох; но атаки типа рубящих довольно легко прочитать, поэтому Цзян Лун без проблем уклонился от «Шоудао» Ван Дуна.

Как правило, бойцы, которые хороши в рукопашном бою, должны также умело управлять своими шагами, которые обычно подразделяются на устойчивые и колеблющиеся, иначе нижняя часть их тела станет легкой мишенью для противника.

Шаги Цзян Луна соответствовали стилю его Небесной Ладони – они были такими же переменчивыми и непредсказуемыми.

Противник совершенно измотается, пытаясь предсказать следующее его движение и будет поражен ударом ладони.

После уворота от атаки Ван Дуна, пришла очередь для контратаки Цзян Луна. Его следующий удар сопровождался большим выбросом энергии ЯГ, что отчасти напоминало Кулак Стремительного Тигра.

Первой реакцией Ван Дуна было уклонение, но Цзян Лун лишь ухмыльнулся. Он не собирался давать противнику даже шанса на побег!

Сутью Небесной Ладони был внутренний разгон силы ЯГ, и огромная сила применения Ладони скрывалась за примитивной атакой; тем не менее Цзян Лун был впечатлен, что Шутник Эйнхерий смог ощутить мощь его настоящего удара.

Но для Цзян Луна с его техникой не было равных!

Ван Дун понимал, что уклоняясь, он только собьет свой собственный ритм и шаг, разбалансировать такого опытного бойца как Цзян Лун было невозможно, и к тому же ему сначала нужно было что-то придумать с этой ладонью.

Бам!

Ван Дуну ничего не оставалось, кроме как принять удар. Атака тут же пронзила его насквозь, сокрушительная сила дошла до костей будто дрель; волны удара даже поколебали его защиту из силы ЯГ.

На погашение воздействия атаки у Ван Дуна ушло целых семь шагов. Цзян Лун занял горделивую позу, наблюдая за его реакцией, он будто хотел сказать Шутнику, что это только начало!

У Ван Дуна затряслись руки, когда он осознал силу атаки противника; это была действительно безупречная тактика.

Однако он тут же придумал ей противодействие, но для этого ему нужно было вынудить Цзян луна сделать свой коронный удар!

И Цзян Лун действительно провёл ещё одну атаку по такому же образцу. Он решил использовать тот же способ, поскольку был уверен, что Эйнхерий никогда не найдёт способа укротить его Небесную Ладонь.

Сейчас он хотел нанести последний мощнейший удар и разбить надежды болельщиков Шутника; а еще он хотел преподать ему урок за копирование других.

Но к его удивлению, Ван Дун не стал уклоняться или отвечать каким-нибудь «Шоудао» или кулаком.

Когда ладонь приблизилась, Ван Дун протянул указательный палец, заряженный силой ЯГ, к руке противника!

Цзян Лун тут же прервал атаку, но не потому что испугался пальца, а от того, что почувствовал невероятную силу на кончике пальца Эйнхерия.

Он понял, что будет хреново, если эта атака коснется его руки.

Специалисты по боевым искусствам знали, что удары ладоней препятствуют ударам кулака, удары кулака препятствуют прикосновениям пальцев, а атаки пальцев препятствуют ударам ладоней.

Атаки пальцев были самыми сложными для изучения среди этих трёх основных видов рукопашных атак, но их эффективность точно не подвергалась сомнению, поскольку даже такой признанный мастер как Сиско тренировал именно подвижность пальцев, а не улучшение силы Ядерного Генома.

Это так же объясняло, почему лишь немногие тренировали техники, включающие атаки пальцами. Сам Ван Дун тоже не был опытен в этой технике, но имел преимущество, ведь он привык концентрировать свою силу ЯГ в одном месте для «Тактики Клинка».

По сути это даже была не атака пальцев, а просто фокусирование силы на его кончике, однако это помогло бы сразить Цзян Луна.

Когда Шутник Эйнхерий применил свою "пальцевую атаку", Цзян Лун не на шутку разозлился, поскольку Шутник Эйнхерий захватил преимущество в бою, отчего притихшая толпа снова разразилась возгласами; он позеленел от зависти.

* * *

– Цзян Луну надерут жопу! – весело сказал Моусю.

– Не думаю. Хоть и существует теория, что палец «контрит» ладонь, на самом деле всё зависит от реальной силы человека. И я уверен, что один из лучших студентов Сияния умеет справляться с подобными вещами, – покачал головой Эмма.

– Но Шутник Эйнхерий тоже не хрен с горы, я буду в восторге если он сможет повторить Небесную Ладонь! – ответил Моусю, жуя резинку. Эмма часто шутил, что Моусю скоро станет беззубым из-за своей любви к жвачке.

– Как бы ты от него не фанател, все равно он сильнее тебя, – Эмма закатил глаза.

– Дружок, я слышал твоя возлюбленная вернулась. Передать любовное письмо от тебя? – ответил ударом на удар Моусю.

– Ах ты пидор гнойный! Я тебе член оторву если скажешь хоть слово! – Эмма раскраснелся.

– Воу, воу, парень, полегче! – Моусю не переставал угорать над Эммой, и иногда доводил его так, что тот хотел избить его стулом.

– Эй, стой, там что-то происходит! – Моусю отступил, поняв, что обычно спокойный Эмма теряет контроль, когда речь заходит о наследнице Чжан.

Моусю никогда не интересовался этой богатенькой девочкой, не говоря уже о том, что она была плоская как доска, а он любил большие буфера. И ему стало интересно, может у его друга просто фетиш на плоскогрудых?

* * *

И на арене действительно что-то происходило. Цзян Лун понял, что Эйнхерий не шарит в пальцевых приемах и пытался просто выстрелить силой Ядерного Генома в его ладонь; его взбесило такое непочтительное отношение Шутника к своей технике.

Цзян Лун увеличивал количество атак раз за разом, сталкиваясь с ударами противника; но Ван Дуну всё равно не удавалось нанести удар ему прямо в ладонь.

Середина ладони конечно могла быть ахиллесовой пятой, но Цзян Лун годами практиковался и естественно знал о своей слабости, и мог защититься, изменив способ своей атаки, что могло ослабить эффективность техники пальцев противника.

Другими словами, атаки пальцами никак не могли нанести никакого вреда Небесной Ладони, поскольку они просто не могли достичь середины ладони.

После трех ударов Цзян Лун снова обернул ситуацию в свою пользу и начал серию сокрушительных атак в технике Небесной Ладони, и когда он начал проявлять свою полную силу, противник оказался в воронке непрекращающихся ударов.

Наконец стало понятно – Цзян Лун взялся за дело серьезно.

Обычно люди изучающие уникальные техники ненавидели другие тактики, которые были направлены на противодействие им, как например журавль не любил своего естественного врага – змею.

И эти маленькие трюки Эйнхерия взбесили Цзян Луна не на шутку.

Теперь, когда Цзян Лун раскрыл истинную мощь своей техники, Ван Дун понимал, что проиграет, если не сможет нанести удар по ладоням противника.

Огромная мощь Небесной Ладони постепенно ослабляла защиту Ван Дуна; каждый удар соперника становился всё более и более жестким, а давление всё сильнее и сильнее.

– Умри!

Цзян Лун воспользовался моментом и дополнительно усилил свою энергию души, а затем направил свои ладони прямиком к голове Эйнхерия, и нанес череду атак, наполненных огромным количеством силы ЯГ.

Ван Дун почувствовал, что уже не может уклоняться, и что отбиваться кулаками бесполезно, потому что противник запросто отразит их своей силой ЯГ, и единственным выбором было поразить его техникой пальцев; и если ему этого не удастся, то его судьба предрешена.

Он снова вытянул указательный палец по направлению к Цзян Луну, но тот лишь презрительно фыркнул; он не поведется на ту же уловку дважды!

Все, что ему нужно было сделать, это слегка изменить положение своей ладони, и он сможет свести на нет атаку своего противника.

Цзян Лун моментально слегка изогнул ладонь, зная, что на технику это никак не повлияет, а противник в свою очередь не сможет по нему попасть.

– Пока, Шутник!

Но Ван Дун неожиданно ухмыльнулся и направил энергию в средний палец.

БАМ!

Мощной отдачей Ван Дуна отбросило назад, и острая боль пронзила его пальцы.

Судя по всему, от огромной мощи Небесной Ладони его аватар только что сломал себе несколько пальцев.

Цзян Лун был ошарашен, он никак не ожидал, что атака указательным пальцем была лишь приманкой. Большинству людей тяжело сфокусировать энергию даже в кончике одного пальца, и для этого обычно требуются годы тяжелых тренировок, не говоря уж о двух пальцах; но Шутник Эйнхерий как-то сумел это сделать!

Он задавался вопросом, кем же нахрен был этот парень.

Теперь Цзян Лун понял, что его противник оказался задротом, который и вправду тратил время на эти фокусы с двумя пальцами.

Он забеспокоился, так как ему теперь сложнее было отличить ловушку от настоящей атаки, а если он колеблется, то о максимальной силе удара ладони и речи быть не может.

Техника пальцев Шутника Эйнхерия большую часть времени была бесполезна, но против Небесной Ладони она оказалась невероятно хороша.

Цзян Лун, скрипя зубами, пытался подавить невыносимую боль в руке.

После атаки Эйнхерия он практически не мог направить силу ЯГ в правую руку, и если бы сила ЯГ противника была еще хоть чуточку сильнее, его палец проколол бы ладонь Цзян Луна насквозь.

Больше скрывать свою силу было бесполезно и Цзян Лун решил раскрыть всю свою мощь и прикончить Шутника Эйнхерия собственными руками!

Его энергия души Цзян Луна продолжала расти без остановки, даже когда достигла 180 сол.

Ван Дун и Цзян Лун оба начали заниматься с раннего возраста и приступили к тренировке энергии души раньше, чем их сверстники, но у Ван Дуна она никогда не пересекала рубеж 180 сол. Огромное количество энергии души Цзян Луна было вызвано тем, что однажды во время тренировки он чуть не потерял над собой контроль, едва не став «выродком».

К счастью, его вовремя спасли члены семьи и после этого инцидента его энергия значительно усилилась.

Цзян Луну было всего девятнадцать лет, когда он стал бойцом 5-го ранга, превысив показатель энергии души в 200 сол!

Улисс был старше 30, когда стал бойцом 5-го ранга, и это было событием, потому что он упорно трудился, идя к этой цели. И то, что такого уровня достиг 19-летний парень, могло свести любого с ума.

– Черт, он пытается идти дальше 5-го уровня? – потрясенно сказал Моусю. Он думал, что сам был неплохим бойцом, но с его энергией души он все еще далек от того, чтобы стать бойцом 5-го ранга.

Разница в числах возможно и не была такой большой; тем не менее, требовалось много работы и усилий, чтобы увеличить энергию души и перейти на 5-й уровень. Чем раньше случалось продвижение, тем больше была вероятность стать элитным солдатом, и большая часть бойцов «Металл» 6-го ранга сделала все возможное чтобы продвинуться до 5-го уровня до 25-летнего возраста. В конце концов, человеческое тело было в наилучшей форме первые 20 лет жизни и каждая секунда была на счету.

Моусю отчасти завидовал, увидев Цзян Луна в деле. Да все студенты всех академий, следившие за матчем, неважно были они с Земли, Марса или Луны – все они сейчас завидовали Цзян Луну. Но они также не могли не восхититься его успехом.

Сумеет ли Цзян Лун продвинуться дальше своего ранга?

Цзян Лун даже не обратил внимание на толпу, ведь он и не сомневался в себе, и считал себя непревзойденным. Поначалу он не собирался прилагать все усилия; но когда столько людей смотрело, он не хотел ударить в грязь лицом и опозорить честь своей непревзойденной техники, а так же своей академии.

Он считал это отличным шансом утереть нос академии Звёздного Неба и показать им, что этот Партокл не единственный гений в этом мире, и что с ним самим лучше не связываться!

Его энергия души достигла 208 сол!

Если бы он все еще был воином 4 ранга, эти 8 сол не имели бы никакого значения, но теперь они подчеркивали разницу между ним и другими 5-ранговыми бойцами!

Уровень основывался на энергии души и силе ЯГ человека.

Когда энергия превышает показатель в 200 сол, она не только становится сильнее, изменения происходят также в скорости, глубине и качестве направления силы Ядерного Генома, и люди, достигшие этой отметки, были способны выполнять множество различных особых приёмов.

Все с нетерпением ждали, что же произойдёт дальше.

Люди постоянно спрашивали, почему никто не создаёт новые легенды в мире PA, и ответ кроется именно в энергии души! Практика требует времени, и гениями просто так не становятся, людям требуется приложить много усилий и времени. Хотя и Шутник Эйнхерий и Цзян Лун были одинаково одарёнными, а Шутник, возможно, даже немного более талантлив, но Цзян Лун имел трехлетнюю фору в плане обучения, и этих трех лет было достаточно, чтобы обойти Шутника!

Он ведь уже был бойцом «Металл» 5-го ранга!

Цзян Лун ощущал огромное количество силы ЯГ в своем теле; он чувствовал себя прекрасно, держа все под контролем. Он вспомнил, как увидел слезы счастья на лице своего отца в тот день, когда достиг 5-го ранга силы. Хотя Небесная Ладонь была отличной тактикой, но ни один из ее предыдущих преемников никогда не конкурировал за легендарное звание Эйнхерия, и, к сожалению, его отец тоже не смог продвинуться дальше 6-го ранга. Чтобы соревноваться за этот легендарный титул, энергия души должна была превысить 200 сол до достижения двадцати лет, и на протяжении всей истории каждый без исключения Эйнхерий становился бойцом 5-го ранга до достижения 20 лет!

Но даже то, что Цзян Лун достиг этого уровня до 20 лет не гарантировало, что он станет следующим Эйнхерием. Однако он все еще был полон надежд; все-таки он превзошел своих предков.

Никто не удивился, когда Улисс наконец взял 5-ый ранг; однако такой же уровень Цзян Луна, безусловно, оказался большим сюрпризом для сообщества эванян, и они были уверены, что в будущем он станет великой фигурой.

Это объясняло, почему парень так горделив и высокомерен.

Обладая 5-ым уровнем силы в 19 лет, Цзян Лун был, без сомнения, живой легендой, и его успех ознаменовал начало его истории. Между тем, Шутник Эйнхерий спокойно стоял на другом конце арены, и все гадали, сможет ли он снова сотворить чудо.

По-видимому, Шутник не мог придумать план против Небесной Ладони, и учитывая огромный разрыв между их энергиями душ он знал, что его прошлый трюк не сработает.

Его «сила пальца» больше не выстоит против мощи ладони Цзян Луна, он будет просто раздавлен энергией души противника!

– Поначалу я не планировал использовать это на тебе, так что можешь гордиться, что все зашло так далеко, – Цзян Лун чувствовал, что сила ЯГ облегчила боль в запястьях, и ощущение силы усилило его самоуверенность.

Ван Дун не обиделся и с улыбкой ответил:

– Мой тебе совет – не думай, что я как тот старикан Улисс. Раз всё зашло так далеко, может покажешь нам наконец всё, на что способен?

У Цзян Луна, казалось, было хорошее настроение, наверное, потому что это был его первый официальный матч, и он не хотел торопиться.

Игра в полную силу требовала сильного противника!

Цзян Лун попытался спровоцировать Шутника Эйнхерия на атаку. Это было нагло и неуважительно, но его никто не освистал, потому что разрыв в их силе давал Цзян Луну право быть высокомерным.

Ван Дун стоял на месте и тоже пытался поддеть противника.

И ему это удалось, Цзян Лун пустился в бой!

Сила Небесной Ладони в этот раз была сильнее, чем прежде, и хотя Ван Дун видел атаки Улисса, он мог поспорить, что атаки Цзян Луна были куда подвижнее и мощнее.

Если описать одним словом, то следующую атаку можно назвать «ядреной». Ван Дун почувствовал ее силу еще до того, как попал в зону удара; это было подавляющее ощущение.

Кулак Стремительного Тигра был суров, и у него точно была аура яростного тигра. Однако Небесная Длань скорее была ревущим львом; сильное давление совсем не требовало следующего за ним яростного удара, но оно всё равно было очень пугающим, и секрет крылся в рамках энергии души человека.

Сила ЯГ играла решающую роль в использовании тактики, одна и та же техника могла иметь разные результаты при изменении количества силы, не говоря уже о том, что Небесная Ладонь и так была невероятной техникой.

И теперь, когда удар был наполнен силой ЯГ бойца 5-го ранга, Ван Дун сполна ощутил всю его мощь.

Не то чтобы атака была переполнена силой ЯГ; однако он почувствовал бесчисленные волны силы, и хотя это выглядело как одиночный удар, но на самом деле он состоял из серии непрерывных ударов, каждый из которых мог принести противнику смерть.

Ван Дун не собирался противостоять этой атаке и вместо этого попытался увернуться. Цзян Лун лишь ухмыльнулся, заметив, что его противник снова собирался выкинуть какой-то трюк. Но он не позволит Шутнику Эйнхерию свести всё к ничьей. Не в этот раз!

Вместо того, чтобы отбивать атаки, Шутник Эйнхерий решил уклоняться; его проворные движения напоминали Небоскреба.

Перемещение помогало увеличить дистанцию между ними; однако сторонники Шутника Эйнхерия не могли принять такой план действий.

Они понимали, что когда-нибудь их кумир будет побежден, но они не хотели видеть его таким, они ожидали, что он проиграет в эпичной битве. А это было неприемлемо!

– Он снова за свое! – прокомментировал ситуацию Моусю.

Очевидно, шутник Эйнхерий наблюдал за использованием техники противника.

Чем больше сила ЯГ, тем больше уровней атак; в любом случае Цзян Лун не мог скрывать все свои движения будучи "всего лишь" бойцом 5-го ранга.

Но только Шутник Эйнхерий мог быть настолько безумным, чтобы выкинуть этот сумасшедший фокус, ведь отвлекись он хоть на секунду, его тут же вырубят с одного удара.

Чжан Цзин не удивилась, когда Цзян Лун взял пятый ранг. Она внимательно следила за ним через широко распространенную разведывательную сеть Дома Чжан и прекрасно понимала, что Цзян Лун определенно является растущим талантом. Тем не менее, она была удивлена смелым поведением Шутника Эйнхерия, наблюдавшим за движениями своего противника, хотя он обладал только энергией души бойца 4-го ранга; либо парень недооценил Цзян Луна, либо он был слишком самоуверен.

Шутник был явно в невыгодном положении, поскольку ранг его энергии души был ниже, чем Цзян Луна, но он продолжал вести себя беспечно, будто совсем не боялся поражения; почему он вообще это делает?

Однако Чжан Цзин считала, что за каждым действием скрывается мотив!

Наконец, Шутник Эйнхерий перестал уклоняться и раскрыл ладонь!

Цзян Лун был удивлен этим движением. Его просто убила глупость оппонента, решившего противостоять ему с фальшивой техникой и сейчас он удивлялся, как тот протянул на арене так долго.

Бам!

Цзян Лун мощной атакой ударил противника и отбросил его через арену на десяток метров. Без сомнения, благодаря его мощной силе ЯГ и непревзойденной технике, Цзян Лун имел на поле боя полное превосходство.

Мощной отдачей тело Ван Дуна отбросило назад, но к счастью, с невероятной скоростью активировалась его Тактика Клинка, не позволившая силе противника проникнуть в его тело; однако он явно обессилел под непрекращающейся чередой волн, проходящих через его тело.

Различные вариации использования силы ЯГ были ключом к невероятной силе, и хотя Тактика Клинка справлялась со своей защитной задачей, Ван Дун не знал, сколько ещё сможет продержаться в таком режиме.

Цзян Лун был поражен, когда увидел, что Ван Дун поднялся и снова понёсся на него. Удивительным образом его противник пережил эту атаку, хотя он был уверен, что отправил Шутника в нокаут.

Цзян Лун направил на соперника следующий удар, который заставил Ван Дуна покачнуться. В этот раз он продемонстрировал способность контролировать свою силу атаки, убрав разрушительную мощь из удара.

И несмотря на то, что атака в этот раз не отбросила противника на другой конец арены, она была не менее смертоносной; это один из приёмов Небесной Ладони под названием «путы смерти».

Цзян Лyн ревел, нанося свои непрерывные удары ладоней, мгновенно превратив Шутника Эйнхерия в жалкий плот посреди буйного моря, который вот-вот будет разбит на куски.

Ван Дун делал все что в его силах, он сменил стойку и защищался как мог; но найти выход из своего дерьмового положения ему пока не удавалось.

Но всё равно, этот бой – отличный шанс постичь истинную силу Небесной Ладони, хоть он и понимал ее лишь отчасти.

Цзян Лун безоговорочно побеждал в схватке, хоть его противник и превосходил ожидания. Он решил не торопиться и посмотреть, как долго протянет Шутник Эйнхерий, и тогда он докажет, что в мире чудес не бывает!

Чудеса – это надежда слабаков!

Ван Дун принял два удара, которые причинили ему невыносимую боль, но сквозь неё он смог понять точную силу противника. Со своим бесчисленным опытом сражений он сумел оценить и психологическое состояние Цзян Луна.

Внезапно Ван Дун развернулся и нанес удар ладонями.

Бам!

Зная, что противник ему не ровня, Цзян Лун отразил атаку своей ладонью. Но каково было его удивление, когда от атаки Шутника он почувствовал ту же силу, что и от своего удара Небесной Ладони!

Этот ублюдок копировал его атаки!

Цзян Лун уклонился, и двинувшись назад, свирепо глянул на Шутника Эйнхерия и сказал:

– Пришло время показать тебе кое-что, чего тебе не повторить!

Теперь это уже не бой!

Даже если Цзян Лун победит, он все равно будет знать, что его потрясающую тактику украл Шутник, так что он решил положить всему этому конец.

Поначалу Ван Дуна заинтересовала тактика Небесной Ладони, но он, похоже, потерял к ней интерес уже после просмотра демонстрации Шутника Эйнхерия перед матчем; тем не менее, он хотел сразиться с Цзян Луном для того, чтобы понять суть ударов ладони.

Цзян Лун сконцентрировал свою силу ЯГ, придерживая запястье левой рукой, лицо его было напряжено, и через мгновение в его руке будто собралась молния, издавая громоподобный рев.

Бах!

– Удар Молнии!

– Так он и впрямь собирается это сделать, – Чжан Цзин улыбнулась, она, казалось, знала, о чем думает Цзян Лун, и она поняла, что такой перфекционист не будет счастлив, даже если ему удастся в конечном итоге выиграть, поэтому он хотел закончить этот матч как можно быстрее. Тем не менее, она задавалась вопросом, был ли Цзян Лун расстроен тем, что не победил Эйнхерия чуть быстрее.

Это было следствием его легкомысленности, он был слишком уверен в себе и гордился тем, что поразил своего противника; бесчисленные неудачи и поражения на протяжении всей истории были вызваны подобным беспечным отношением. К счастью, Цзян Лун умел учиться на своих ошибках, у него еще был шанс исправиться.

Возможно, она была слишком требовательна; однако среди всего человечества было только несколько личностей, которые могли видеть истинную природу человека, и она могла быть единственной такой среди своего молодого поколения.

Удар Молнии был козырем Небесной Ладони, и даже для бойца 5-го уровня было достижением овладеть такой техникой. Каждый человек, который сражался против Небесной Ладони, очень хорошо знал об этой технике, но никто никогда не раскрывал ее секрет. Тем не менее, они знали, что броня «Металл» сможет заблокировать только крошечную часть Удара Молнии, поскольку атака в основном наносила прямой урон самому телу врага. Короче говоря, Молния была мощной и разрушительной техникой.

Атаки, способные пробивать защиту костюма, были смертельными в реальных боях. Только немногие могли обеспечить силой ЯГ достаточно сильную защиту для сопротивления, поэтому Удар Молнии, несомненно, был одной из лучших техник в этой прогрессивной эре.

На зрителей произвело сильное впечатление, что Цзян Лун овладел этой удивительной техникой в возрасте девятнадцати лет. Поскольку почти никто не мог противостоять силе Удара Молнии, он, возможно, уже был одним из десяти лучших бойцов среди молодого поколения. Только человек с большей силой ЯГ мог бы победить его.

Но Цзян Лун уже потерял терпение!

Игроки IPA были поражены зрелищем. Удар Молнии был одной из самых грозных техник человечества и его вряд ли можно было увидеть в реальном мире, но им всё равно повезло, что они могут засвидетельствовать эту невероятную технику в РА!

Со способностью использовать технику такой силы в столь молодом возрасте, Цзян Луна иначе как «имбой» было не назвать. Вдобавок Шутник Эйнхерий не был защищен броней, что делало его крайне уязвимым!

Казалось, что Эйнхерий был сражен его молнией; так или иначе, он продолжал смотреть на Цзян Луна без движения.

Однако некоторые из зрителей надеялись увидеть, сможет ли Шутник Эйнхерий повторить Удар Молнии!

Цзян Лун пошел в атаку, направив на Шутника свою смертоносную правую руку, зная, что судьба его противника уже предрешена. Тем временем глаза Эйнхерия все еще фокусировались на ударе молнии Цзян Луна, он был столь сосредоточен, будто смотрел на возлюбленную.

Ван Дун знал, что нашёл кое-что новое. Он был зачарован чудесным звуком молнии, этим громом. Он думал, что Эйнхерий уже показал ему секреты ударов ладоней, но когда он узнал о Ударе Молнии, то только тогда он смог понять истинные скрытые тайны этой удивительной техники.

Однако он понятия не имел, как это скопировать!

Но решил продолжать сражаться с возможностью лишь наносить обычные удары ладонью.

Цзян Лун понимал, что Эйнхерий с обычными ударами ладони неровня его Удару Молнии, так что это были последние трепыхания противника.

Пришло время положить этому шоу конец.

Кэмерон откинулся на стул, он думал, что его карьера на этом закончена.

Обычно Чжан Цзин не делала поспешных выводов до окончания матча, но сейчас она просто покачала головой. Эйнхерий был близок к провалу, и она не ожидала, что первый его поединок, который она увидит, будет его последним.

И вот итог стал известен.

Цзян Лун не мог в это поверить!

Никто не мог в это поверить!

Чжан Цзин вдруг замерла, лишь собравшись отвернуться.

Это был разрушительный удар. Но вместо Эйнхерия поверженным оказался Цзян Лун.

Поскольку оба бойца столкнулись ладонями, все ожидали, что Эйнхерию оторвет правую руку, но она осталась невредимой.

В мгновение ока, правая рука Цзян Луна взорвалась как воздушный шар! После этого он мгновенно рухнул, его глаза широко распахнулись; он не мог поверить в то, что только что произошло.

– Что это был за адский удар?!

Никто не понимал, что происходит!

Даже свирепый Удар Молнии мог только сломать руку противника! Однако правая рука Цзян Луна не была сломана, она взорвалась! Как будто в момент столкновения ладоней Шутник Эйнхерий установил на руку Цзян Луна C4. Все было снесено и разрушено в мгновение ока, как будто кто-то раздавил сырое яйцо, и огромная энергия рассеялась по всей арене.

Ван Дун наконец понял этот удар ладонью Эйнхерия... абсолютно жестокий и беспощадный приём, даже он сам обалдел от увиденного.

И опять же люди были озадачены, кто же, чёрт возьми, на самом деле этот Шутник Эйнхерий.

Ван Дун покинул арену после матча, оставив толпу с кучей вопросов.

Кэмерон в свою очередь прочитал молитву и немедленно принял лекарство; видимо, волнение было слишком сильным для его сердца... Затем он повернулся к своему персоналу и попытался успокоить их:

– Расслабьтесь, народ, похоже мы всё ещё в игре.

Моусю и Эмма повернулись друг к другу, они были самыми первыми фолловерами Эйнхерия. Пока остальные ждали его проигрыша, эти двое знали, что у него еще есть козырь в рукаве; однако они были потрясены такой жестокой атакой ладони, которая разбила и Небесную Ладонь, и Удар Молнии, как хрустальную вазу.

– Есть идеи, что это была за хрень?

– Надо глянуть в базе данных... или, возможно, заглянуть в архив... – Эмма сглотнул, он все еще был в шоке.

– Чего проверять-то? Твой мозг и так как живой архив! Что ты будешь искать не зная, что это такое?

– Так что же нам делать?

– Время нанести визит твоей возлюбленной, придурок. Прекрасный тебе повод с ней повидаться, ведь она знает гораздо больше, чем мы.

– Эммм... Мне кажется, это плохая идея... Тем более уже поздно... – Эмма замялся и почесал голову.

– Не будь ссыклом, никому плохо от этого не будет, мы же просто зададим парочку вопросов, тем более вы оба из одного круга. Давай, идиот, будь мужиком!

Эмма ненавидел, когда Моусю звал его ссыклом, поэтому он набрался мужества и позвонил Чжань Цзин по скайлинку. Он был влюблен в эту девушку с самого поступления в академию Звёздного Неба, и ради нее вступил в Клуб Рассуждений, однако они виделись всего пару раз.

УУУУУУУ

Вся арена гудела, Кулак Тигра, Небесная Ладонь, Удар Молнии – ничто не могло устоять на его пути!

Шутник Эйнхерий нокаутировал в своём обычном стиле, но в этот раз продемонстрировал какую-то неизвестную технику удара ладонью, заряженную такой разрушительной мощью, которая смогла затмить сам Удар Молнии!

Гул толпы не смолкал около десяти минут. По какой-то причине, люди не хотели покидать арену, не веря в то, что матч закончен, и Эйнхерий снова вот-вот появится, поэтому они и хотели еще немного задержаться.

Все были в восторге, за исключением одного.

Цзян Лун раньше не мог понять, каково было Сиско, и такое поражение опустошило его гораздо сильнее, чем Сиско тогда. Исход битвы не укладывался у него в голове, ведь ему суждено было победить. Но в итоге он проиграл... причём ужасно.

Он всегда гордился тем, что родился в своей семье, он приложил все усилия к практике Небесной Ладони, поскольку поклялся, что станет гордостью своей семьи и из-за усердий даже однажды потерял над собой контроль.

В итоге его тяжкий труд сделал его бойцом 5-го ранга в 19 лет... семейное торжество, улыбка отца, будто все это было вчера...

Все говорили, что он супер-гений, он и сам так думал, но вдобавок к своему таланту, он вкладывал в прогресс огромные усилия. Но все равно проиграл!

Он был побежден противником лишь с энергией души бойца 4-го ранга! Цзян Лун не ожидал, что Небесная Ладонь, которой он столько хвалился, окажется такой хрупкой. Весь мир для него в один момент стал серым, он дрожал от страха и даже не мог встать на ноги.

Где он допустил ошибку? Что это было? Неужели есть тактики ладони еще более смертоносные, чем Удар Молнии?

Он проводил столько времени, изучая различные тактики ударов, и даже исследовал рукописи древних боевых искусств. Но пугающая сила удара Шутника Эйнхерия все еще блуждала вокруг его тела, как фантом.

Цзян Лун был неподвижен, даже мысли в его голове застыли…

После поражения Сиско, Цзян Лун, будучи «Первым» среди третьекурсников Сияния, преемник Небесной Ладони, а также парень с 5-ым рангом силы в 19 лет, тоже был повержен.

Его поражение было еще более эпичным, чем у Сиско; но в то же время более убедительным, чем у Улисса. Все начинали считать, что возможно Шутник Эйнхерий станет новой живой легендой.

На официальном форуме, а также на сотнях других поднялась шумиха. Когда Шутник одержал сокрушительную победу, количество тредов стало расти день ото дня. Люди восторгались не только Шутником Эйнхерием, но и его способностью привлекать внимание элиты.

Был ли он и впрямь непобедим?

Он бросал вызов всему миру, ожидая следующего соперника!

Родилась легенда! Кто будет новой целью?

Адская Ладонь затмила Небесную!

Кто же он?

Настоящая реинкарнация Эйнхерия?

Шестнадцатилетний гений, готовый бросить вызов даже «Пяти Великим Домам»!

Мощнейший удар всех времен!

Дать противнику попробовать на вкус свои же приемы – раскрывая секреты таинственной техники Шутника Эйнхерия!

Даже люди на Луне и Марсе поддались ажиотажу. Лишь немногие там слышали об имени «Шутник Эйнхерий». Но Цзян Лун был очень знаменит на Луне, и никто не мог поверить, что его победил некто на 3 года младше него.

Как он одолел противника сильнее него самого? Какую тактику и технику он использовал? Что за мощный удар смог затмить Молнию?

Никто доселе не видел ничего подобного. Небесная Ладонь считалась непобедимой тактикой, и никто никогда не слышал о технике, которая могла бы сокрушить её с меньшей силой Ядерного Генома. Шутник Эйнхерий не только сокрушил легендарную технику, но и показал, что обычный человек, не входящий в Пятёрку Домов, может показать выдающееся могущество.

С точки зрения силы между ними был огромный разрыв!

Это была сумасшедшая ночка, и даже не в выходной день…

* * *

Эмма занервничал, когда Чжан Цзин ответила на звонок, и к их удивлению, она согласилась встретиться с ребятами.

Эмма чуть не запрыгал от счастья, а Моусю еле сдерживал смех.

Они раньше никогда не были в гостях у Чжан Цзин, и на входе она поприветствовала их ослепительной улыбкой:

– Прошу, господа, проходите, располагайтесь поудобнее!

– Ого, тут так красиво! Спасибо, что пригласила нас, – Моусю оттолкнул Эмму, и протиснулся первый, его будто совсем не учили хорошим манерам.

– Добро пожаловать, Моусю. Эмма давай, не стесняйся. Я как раз хотела у тебя кое-что спросить, – Чжан Цзин оказала ребятам радушный прием.

Моусю не ожидал, что Чжан Цзин знает, как его зовут, так что стало понятно, почему Дом Чжан зовется «Железным Заневесом», и отталкиваясь от того, что она знала его имя, можно предположить, что она изучила его личные данные.

Какая пугающая женщина, может она и за своим парнем будет шпионить, когда он отойдет поссать?

Эмма расслабился от теплого приветствия Цзин:

– Мы оба были на матче Шутника Эйнхерия и Цзян Луна, и хотели узнать, может ты знаешь, что это была за последняя атака у Шутника?

– А, понятно, может сначала хотите чего-нибудь выпить?

– Мне просто воды, – Эмма застеснялся.

– А мне бы Голубой Горы...вообще-то, давай две. Ну же, братан, хватит мяться! – Моусю чувствовал себя как дома и раз она пригласила их себе, решил попросить чего-нибудь подороже.

Девушка улыбнулась и вскоре принесла им то, что они просили.

– Эмма, я знаю, что вы с Моусю давно наблюдаете за этим Шутником Эйнхерием, и выпустили много видеоанализов боёв... Ну так вот, посмотрев столько матчей, есть идеи, кто он такой? – спросила Чжан Цзин, сев напротив них.

Обычно люди отвечали сразу, когда она задавала подобные вопросы, но Эмма сохранял молчание. Он на время задумался, потому что понимал, что Чжан Цзин не ждет каких-то стандартных ответов, а хочет услышать его настоящие мысли.

Моусю заметил, что его друг призадумался, и решил выиграть немного времени.

– Этот парень довольно придирчив, я несколько раз снова бросал ему вызов, но мне не посчастливилось стать его противником.

– Так значит ты уже проигрывал однажды? – Цзин мягко улыбнулась.

– Ой, ну не надо так прямо… Это была лишь случайность… Да и вообще я особо не старался! – Моусю не любил падать в глазах девушек.

Чжан Цзин кивнула ему и повернулась к Эмме, который, колеблясь, сказал:

– Может прозвучать странно, но когда я вижу его, он напоминает мне Воина Клинка.

Цзин улыбнулась, поняв, что Эмма пытается ей сказать.

Шутник Эйнхерий был действительно кем-то странным. Хотя технически возможно, чтобы один из пяти великих домов воспитал настолько сильного бойца, как он, но если он действительно обучался тактике одного из домов, в ней были бы какие-то следы! Но какая другая тактика вместила бы такую невероятную силу, помимо Великой Пятёрки? К сожалению, Чжан Цзин не смогла найти ответ.

– Чжан Цзин, есть идеи, что с этим финальным ударом? Опираясь на свои знания, могу сказать, что в тактиках Двора Храмовников подобных атак нет.

Чжан Цзин обратилась к своим воспоминаниям.

– Я исследовал все виды атак ладонью, но в истории не было описано ничего настолько жуткого, или может моя база просто несовершенна? – сказал Эмма.

– У меня есть секретная информация об аналогичной тактике удара ладонями, которая существовала несколько сотен лет назад, но, пожалуйста, держите это в тайне.

Слово «секретная» тут же привлекло внимание Моусю и Эммы.

Около 300 лет назад, в первые годы великой войны между людьми и загами, жил невероятно сильный боец «Металл», чье происхождение окутано тайной; он мог сокрушить легионы загов своей невероятной силой. Согласно существующим данным, все, чего он касался, взрывалось в считанные секунды, и после своих исследований, я могу заключить, что это что-то типа тактики внутренней силы, – объяснила Чжан Цзин.

– Таинственный воин жил в ту же эпоху, что и воин Клинка, но появился немного позже. Никто не знал, откуда он появился, или как получил силу Эйнхерия; однако всем было известно, как он одолевал огромные кучи загов; он был практически непобедим. Однако, как только закончилась эта эпическая война, таинственный боец бесследно исчез.

Чжан Цзин не могла подтвердить, использовал ли Шутник Эйнхерий ту же технику, что и таинственный воин, поскольку те данные были уже очень старыми, но, судя по общему виду, она действительно походила на технику таинственного воина.

– По какой-то причине его существование не придавалось огласке, а некоторые даже говорили, что таинственный воин на самом деле был Воином Клинка.

– Да иди ты, хочешь сказать, что этот парень – реинкарнация самого Эйнхерия? Ну и как все же назвать этот его удар ладони? – Моусю был преисполнен любопытства.

– Хахах, ну, мне нужно копать глубже, чтобы узнать это. Удар ладонью, который использовал Шутник Эйнхерий, может и не быть тем же самым, что использовал тот таинственный воин, и их сходство может быть лишь совпадением. Тем более, у них большая разница в силе Ядерного Генома, так что не стоит завышать ожидания. После просмотра матча я склонна полагать, что он просто обычный человек, который случайно обнаружил необычную тактику и решил использовать РА как платформу для улучшения навыков и боевого опыта.

– ...И все равно, что же это, блин, за мощная тактика? – Эмма был озадачен; но в то же время он радовался, что Чжан Цзин решила часть загадки. Так или иначе, тайны рождались из воображения людей, как к примеру, люди сами создали свою веру в Бога.

– Это может быть Тактика Клинка, – хихикнула Чжан Цзин.

Оба парня рассмеялись, когда услышали ее шутку, тем не менее, они оба знали, что когда-нибудь смогут разгадать эту тайну... по крайней мере пока Шутник Эйнхерий останется активен в РА.

Все больше и больше людей стали обращать внимание на Шутника Эйхерия, особенно такие люди, как Чжан Цзин.

Победа над Цзян Луном ознаменовала появление для Шутника Эйнхерия еще больших испытаний.

* * *

– Это все твоя вина!

– Не сваливай это на меня, говно ты мелкое!

– Значит, я виноват? Вообще-то это ты уговаривал посмотреть на море, старый хрен! Что с тобой, внезапно чувства накатили?

– Заткнись, говнюк! Я все еще в расцвете сил, что такого в том, чтобы взглянуть на море? Господи, почему я всегда чувствую, будто что-то вспоминаю... Черт возьми!

– Забей на это, не надо себя мучить попытками вспомнить.

Ван Дун стоял перед главными воротами Бернау, разговаривая сам с собой и думая о том, как пробраться туда после комендантского часа.

– Ну просто перелезь, дебила кусок!

– Я спалюсь на камерах, кретин! Тем более забор может быть под напряжением, а я не хочу умирать молодым!

– Ну, я подкинул идею, а дальше ты как-нибудь сам. Думаю, ты сможешь о себе позаботиться, а я пожалуй пойду спать, адьо! – с этими словами Шутник Эйнхерий залез обратно в кристалл.

– Иди нахер, волк позорный! – Ван Дун был очень зол. Не стоило упоминать море после матча с Цзян Луном, потому что Шутник Эйнхерий уговаривал посмотреть на него, раз оно было поблизости. Он даже угрожал Ван Дуну. Одной из таких угроз было, что если Ван Дун не согласится, Шутник Эйнхерий пилил бы его всю ночь напролет.

В конце концов, Шутник всю ночь кричал на море, как сумасшедший, и уши Ван Дуна свернулись в трубочку. Когда он закончил свой слезливые вопли, Ван Дун понял, что они уже опаздывают.

Черт возьми!

Сейчас было уже гораздо позднее его обычного времени отбоя, и он чертовки хотел спать, поэтому нужно было побыстрее найти проход, иначе пришлось бы ждать до утра, пока откроются ворота.

Наконец, Ван Дун решил попробовать идею Господина Шутника, он нашел место побезопаснее и стал карабкаться.

– Ван Дун, ты чего тут делаешь?

Он вздрогнул от неожиданности и тут же пригнулся с глаз долой; но этот голос звучал очень знакомо.

Это была Чжоу Сиси.

– О, эээ... Да ничего, просто пытаюсь попасть внутрь, – нервно ответил он.

– Ага, вовсю веселишься, я смотрю, – хихикнула Сиси.

– Хаха, ну да… А ты чего тут делаешь в такой час?

– Мне немного нездоровилось, вот и пошла в ближайшую аптеку за лекарствами, – покраснев, ответила девушка.

– Что, серьезно? Тебе уже лучше? – Ван Дун заволновался. Обычно здоровье у всех было в норме. Благодаря регулярным тренировкам силы ЯГ, которая поддерживала иммунную систему, заболеть было довольно трудно.

– Ну, это не то, что ты думаешь... И вообще, хватит трепаться, придурок! Заходи, уже поздно! – Сиси совсем залилась краской.

Ван Дун в растерянности почесал затылок. Он же не сказал ничего такого! Девушки и правда очень странные...

– Как войти-то? Только не говори, что собираешься всех разбудить!

– Карту свою используй! – Чжоу Сиси провела картой и вошла внутрь.

И только сейчас он вспомнил про карты, которые Мартириус им раздал. Карта давала доступ ко многим местам академии, в том числе подходила и для открытия входных дверей...

Ван Дун глянул на стену, когда проводил карточкой, и мысленно обвинял Шутника в своих неприятностях...

Группа проходящих специальную подготовку учеников собиралась на тренировочной площадке Бернау с раннего утра. Ребята надели тяжёлые рюкзаки и без чьей либо указки наматывали круги. Стоит признать, что подобное зрелище было для академии в новинку.

Да, команда уже завершила основной этап физической подготовки, но это ещё не значит, что их тренировки подошли к концу. Им нужно продолжать самостоятельные занятия, чтобы всегда оставаться в форме, а другого времени для тренировок у них попросту не было.

К этому моменту все ученики знали одно: они бросили вызов Кайпу не ради академий, а ради своей собственной славы.

Но даже так, каждый сам определял для себя свои цели и сам рассчитывал, сколько усилий он или она готовы приложить ради их достижения.

Похоже, все студенты уже посмотрели эпический матч между Шутником Эйнхерием и Цзян Луном, включая Ван Бэня, молодого человека с бушующим сердцем. На самом деле, юноша сумел немного успокоиться после просмотра этого боя. Он заметил некоторое сходство между его бывшими товарищами и Шутником Эйнхерием с одной стороны, и между Кайпу и Цзян Луном с другой.

Цзян Лун обладал подавляющим преимуществом, тогда как Шутник Эйнхерий был всего лишь неизвестным выскочкой, но он смог победить этого могучего бойца и сотворил ещё одно чудо. Это позволило Ван Бэню поверить, что его бывшие товарищи также смогут преодолеть стоящую перед ними преграду.

Их оппоненты из Кайпу несомненно сильны, но они всё равно не всесильны. Его бывшие товарищи не должны бояться, ведь эти ребята тоже люди; у них есть только две ноги, две руки и одна голова, поэтому они тоже имеют свои слабости.

Вот только все понимали, что без Ван Бэня их шансы на победу стали намного ниже, поэтому команда была по-прежнему подавлена из-за ухода товарища. Однако ребята понимали и то, что напрасное беспокойство им ничем не поможет; сейчас они просто должны собрать всю свою храбрость, уверенность, веру в себя и показать все, на что они способны.

Самый верный путь – сохранять хладнокровие и добиваться максимальных результатов!

Одним из лучших участников команды неожиданно стал Карл. Этот парень с каждым днём становился всё сильнее, и пускай его навыки пока никак не влияли на общие шансы, ему удалось вдохновить большую часть своих товарищей по команде, заразив их своим оптимизмом и уверенностью.

У Карла даже появился забавный девиз, который звучал так: «Проложи свой путь, идя по стопам других».

После короткого курса консультации от маэстро психологии Саманты, боевой дух каждого ученика загорелся с новой силой. Команда наконец-то оправилась от шока и начала решительную подготовку к будущей битве.

Суровая подготовка обязательно порождает уверенность в себе, поэтому вся команда сполна наслаждалась удовлетворением, которое они получали от своих ежедневных тренировок. Пускай они не знали, насколько сейчас сильны, ребята ощущали заметный прогресс, что также повышало их уверенность.

Кем бы ни был их противник, команда должна оставаться сильной и продемонстрировать свои лучшие результаты, ведь только так можно превзойти собственные пределы и сотворить чудо. Но что важнее, они должны оставаться сильными, чтобы не уступить ошеломляющей ауре своих оппонентов; если это случится, их концентрация будет нарушена, и ребята потеряют все шансы на победу.

Кроме того, подавляющая сила Кайпу может также оказаться их слабостью. Поскольку обе академии имеют низкий ранг и принимают множество посредственных студентов, Кайпу наверняка будут недооценивать Бернау и Эйрланг. Такое отношение может раскрыть их слабости, что определённо поможет Эйрлангу одержать победу.

Если союз Бернау и Эйрланга сможет выиграть один или два матча, давление начнут испытывать уже Кайпу, а не они.

Ван Дун был самым загруженным членом команды, поскольку участвовал в Битве «Металл» и в Космическом Сражении, пока остальные могли сосредоточиться только на одном предмете.

Ма Сяору, как и ожидалось, была назначена на бой «Металл», а после ухода Ван Бэня, Ху Янсюань окончательно занял место одного из главных бойцов команды. Очень скоро парень осознал свою огромную ответственность и серьезность грядущего события: он не ожидал, что для восстановления былой славы Эйрланга им придётся бросить вызов самому Кайпу.

Ху Янсюань приступил к интенсивным тренировкам и даже сумел восстановить свою энергию души до уровня, который он имел в школе храмовников. Ну а Чжоу Сиси полностью сосредоточилась на Космических Сражениях.

Учеников сразу предупредили не рассчитывать на удачу в предстоящем турнире. Они просто должны сосредоточиться на своих тренировках и максимально повысить шансы на победу.

Ван Дун вполне может стать их секретным оружием в Боях «Металл», однако его базовые навыки в Космических Сражениях были скверными.

Проблема в том, что оперативные манёвры и стратегическое мышление Ван Дуна слишком слабы и не поспевали за его превосходным контролем. В общем, ему повезло, что в тот день он смог обыграть Беста.

Вот почему Ван Дуну приходилось посещать тренировки Космических Сражений.

Двойная работа – двойной азарт.

Чтобы максимально усилить и подготовить парней к Боям «Металл», Ван Дун, Апач, Ху Янсюань и Цао И получали от инструктора сложнейшие задачи, из-за чего больше напоминали отряд роботов, нежели людей. Тем не менее, Ван Дун не боялся суровой физической подготовки, ведь ему всегда нравились сложные упражнения. Но даже он был полностью раздавлен, когда дело касалось Космических Сражений...

В конце концов, Ван Дун и Карл стали “образцовыми” отстающими учениками, которых бранили каждые десять минут.

– Ты идиот, Карл! Я же сказал, обрати внимание на манёвры, МАНЁВРЫ, понимаешь?! Используй свои мозги и хорошенько подумай, когда лучше всего выслать войска! – тренер хлопнул по столу Карла и яростно орал на него, из-за чего несчастный юноша невольно смутился. Он попытался определить правильное время для атаки, но в конечном итоге провалился, угодив в ловушку огромного флота противника.

Флай Уинг был живой легендой Космических Сражений и четырехкратным чемпионом Конфедерации. К сожалению, поступив на службу в армию, он совершил непоправимую ошибку и ушёл в отставку из-за гнетущего чувства вины.

Директор Мартирус нашёл его несколько лет назад и убедил стать тренером в Бернау. Пускай его характер можно назвать невыносимым, Бест был его лучшим учеником. Только благодаря Флай Уингу, Бернау могли так быстро развиваться в области Космических Сражений.

Тем не менее, хороший учитель был всего лишь светом, который бесполезен без талантливых “ростков”.

Ван Дун! Ван... Дун... Если Карл идиот, ты же знаешь кто ты? – Флай Уинг грозно навис над парнем.

Ван Дуну с трудом давались оперативные манёвры, поэтому юноша был сильно разочарован. Их исполнение, словно боевые искусства, требует определённой чувствительности, и ему срочно требовалось найти своё “просветление”. Можно сказать, что он обладает врождённой чувствительностью в Боях «Металл», но в Космических Сражениях ему явно чего-то не хватает.

– Еще один идиот...? – осторожно ответил Ван Дун.

Весь класс на мгновение затих, после чего все дружно рассмеялись. Похоже, студенты изрядно удивились, что он может шутить в подобной ситуации.

В любом случае, Флай Уинг тоже нашёл это весьма забавным и с трудом сдержал усмешку.

– Сократи свой APM наполовину, это заставит тебя думать мозгами, а не задницей! – приказал инструктор.

ПП: APM (actions per minute) – количество действий в минуту

Затем Флай Уинг объяснил всему классу, что Ван Дун безумно силён в микроконтроле, но будучи настолько сильным, он невольно начинает игнорировать свои тактические ошибки в бою. Он может легко победить среднего противника за счёт своего контроля, но это будет бесполезно против любого профессионала своего дела. По сути, сейчас Ван Дун напоминает бойца с мышцами вместо мозгов.

Урок Флай Уинга стал для юноши настоящим откровением. Он наконец-то понял, почему не может повторить на практике то, что так хорошо разобрал на лекциях в классе. И действительно, если скорость контроля Ван Дуна окажется на одном уровне с противником, то между ними останется лишь огромный разрыв в стратегических навыках.

Все студенты Бернау прошли профессиональную подготовку, и первый пункт их обучения – тренировка сознания, которое является основой для любых тактических действий. Вот только никто не учил этому Ван Дуна, и поскольку он с самого начала обучался всему сам, ему потребуется время и огромные усилия, чтобы исправить свои “хронические” ошибки.

И всё же Ван Дун был достаточно умным парнем, поэтому смог моментально понять свою проблему. Ему даже удалось найти сходство между Боями «Металл» и Космическими Сражениями.

«Оперативным манёвром» в Космических Сражениях называют своего рода умение контролировать общую ситуацию во время боя, иначе это можно назвать просто «тактикой».

Ван Дун мог так быстро совершенствоваться в Боях «Металл», поскольку с самого детства практиковал «Тактику Клинка» Старого пердуна, что впоследствии укрепило его основы. С другой стороны, он никогда не проходил базовую подготовку Космических Сражений и сосредоточился только на скорости своих рук, что объясняло его низкую эффективность в оперативных манёврах.

У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Высокий контроль манёвров это прекрасный навык, но в какой-то момент он повлияет на мастерство оперативных манёвров Ван Дуна. Именно поэтому, он остро нуждался в хорошем учителе. Поскольку участники боёв не видят своих движений, только зрители могут разглядеть их недостатки.

Осознать свои проблемы – это важное достижение, поэтому Ван Дун был искренне благодарен за подсказку учителя.

К счастью Флай Уинг был одинаково справедлив к студентам Эйрланга и Бернау, и был более чем благосклонен к Чжоу Сиси из-за её великолепных навыков и свойственных ей деликатности и осторожности. Кроме того, девушка имела хороший потенциал в оперативных манёврах, и самое главное – она отличалась от большинства парней, которые сдавались при первых же трудностях.

Хороший командир никогда не сдаётся. Даже на грани поражения он должен остаться на поле боя и сражаться до самого конца! О капитуляции не может быть и речи, ведь в реальных битвах на карту поставлено бесчисленное количество жизней!

Именно поэтому Флай Уинг хотел, чтобы его ученики воспринимали каждую тренировку как настоящее сражение. Никто не должен полагаться на удачу или совершать какие-то глупые ошибки! Раскаяния и оправдания неприемлемы!

После ухода Ван Бэня, все стали вести себя на удивление безрассудно. Пускай для молодых людей это вполне нормально, но в критические моменты такой настрой постоянно давал сбой.

– ВАН ДУН!

Аудиторию сотряс яростный рёв.

Этот рёв напугал даже студентов на улице. Все поняли, что это был голос учителя Флай Уинга. Похоже, всегда хладнокровный инструктор в последнее время чем-то сильно раздражён...

Невинное выражение и слезливый взгляд юноши вызвали всеобщий смех. Похоже, Ван Дун и Карл стали не только “любимцами” инструктора, но и развлечением для всего класса.

– Я сказал уже тысячу раз! Не используй свою скорость, используй оперативные манёвры! Пользуйся мозгами, а не руками! – сердито отчитал Флай Уинг.

Ван Дун снова выиграл симуляцию против Сидии, однако такая победа не имела никакого смысла. Он с самого начала загнал себя в невыгодное положение и сумел вырвать победу только через лобовой штурм и превосходный микроконтроль. Во всём классе только Бест смог обыграть Ван Дуна, полагаясь на свои отличные стратегии и обеспечивая себе подавляющее преимущество, одновременно мешая Ван Дуну использовать его преимущество в контроле.

Бесту удалось одерживать победы, поскольку он был известен как лучший специалист по тактике во всей Конфедерации Земли. У других студентов не было и шанса выиграть против безумного управления Ван Дуна.

– ...Учитель, успокойтесь пожалуйста. Понимаете, я плохо контролирую себя в критические моменты.

Юноша неловко почесал голову. Мужчины намного импульсивнее женщин, а Ван Дун был исключительно импульсивным мужчиной, поэтому забывался всякий раз, когда уровень адреналина подскакивал выше нормы. На самом деле его тактические умения заметно улучшились, но Ван Дун был очень далёк от ожиданий Флай Уинга; его движениям по-прежнему не хватало гибкости.

– О, правда? Что ж, с этого момента ты будешь использовать в тренировках только одну руку. Можешь менять её между матчами. Я уверен, что скоро ты научишься себя контролировать!

Флай Уинг придумал эту идею совершенно случайно, но это был хороший способ научить Ван Дуна не зависеть только от микроконтроля.

Когда Ван Дуну станет трудно полагаться на одно лишь управление, ему придётся переключиться на тактические умения!

Флай Уинг закончил бранить Ван Дуна, после чего обернулся и уставился на оцепеневшего Карла. На этот раз, даже всегда смелый Карл был совершенно напуган.

– Ученик Карл!

– Да, сэр!

– Почему ты так любишь устраивать противнику засады? – спокойно спросил Флай Уинг.

– Не знаю, сэр... но разве не весело – удивлять своих врагов? – Карл всегда следовал своим чувствам и желаниям.

– Весело значит. И что происходит с большей частью твоих солдат, когда ты это делаешь?

– Они погибают, – Карл смущённо почесал голову. Он всё ещё не решил эту проблему.

Флай Уинг решил ничего не говорить, понимая, что потребуется ещё несколько дней, чтобы раскрыть все слабости Карла. Заметив, что инструктор пытается подавить свои ругательства, одноклассники с трудом сдерживали смех.

Флай Уинг продолжил занятие с остальной частью группы. Он заметил, что Чжоу Сиси прогрессирует быстрее всех, и пускай её скорость заметно уступала Ван Дуну, среди девушек её руки были самими быстрыми. Более того, она обладала удивительным чутьём и умением ориентироваться в бою, что говорило не только о её несравненном таланте, но и о том, насколько ей подходит роль командира.

Также, будучи девушкой, Чжоу Сиси имела ряд достоинств, в которых превосходила даже Беста – она была гораздо спокойнее и сдержаннее агрессивных парней; разумеется, ей требовалось постоянная практика, чтобы преодолеть свои слабости.

После целого дня занятий ребята совершенно измотались, но их усталость была ничем, по сравнению с усталостью студентов Тяжеловооруженных Сил; после интенсивной физической подготовки их тела были полностью разбиты.

Самыми счастливыми моментами в расписании учеников стали обед и ужин. В отличие от суровых условий, которые они выдержали на Райском Острове, столовая Бернау ежедневно подавала прекрасную еду, из-за чего все члены команды с удовольствием набивали свои животы...

...Вот только остальные студенты Бернау были изрядно напуганы, потому что с их появлением, столовая немедленно превращалась в “зону боевых действий”.

– Народ, Цао И сделал новое видео, давайте посмотрим сегодня ночью, – объявил Ху Янсюань.

Поначалу студенты Эйрланга и Бернау не были настолько близки; тем не менее, потратив столько времени на совместные тренировки, им удалось хорошо поладить между собой.

– Да ничего особенного. Я просто отредактировал кадры последнего боя Шутника Эйнхерия, но не успел загрузить из-за нашего плотного графика. В любом случае, посмотрите. Я уверен, что это поможет нам в некоторых моментах, – немного смущённо ответил Цао И.

– Конечно, мы посмотрим! Твоя версия лучше, чем официальное видео!

– Точно, мы не можем это пропустить.

Вся их команда выглядела заинтересованной. Пускай остальные студенты посмотрели это видео уже несколько раз, но ученики со специальной подготовки были заняты словно пчёлы. Даже Цао И, который всегда вовремя загружал свой видеоанализ, был вынужден отложить его публикацию, хотя и закончил редактирование в свободное от занятий время.

В конце концов, это стало одним из любимых развлечений парня; более того, каждый раз, при разборе очередного боя, ему удавалось найти что-то новое, благодаря чему он сумел увеличить свои опыт и знания.

– Ха-ха, обязательно покажи его нам, – со смехом ответила Ма Сяору.

Казалось, что её совсем не потревожил инцидент на Райском Острове. Очевидно, что у гигантской корпорации вроде FFC имеется собственная команда экспертов, которая должна заниматься подобными вопросами; так что самой Ма Сяору не требовалось разбираться с этой проблемой. Вместо этого девушка решила сосредоточиться на своём обучении.

Ван Дун мало интересовался собственным боем, но его товарищи были взволнованы, поэтому он не хотел портить всем настроение. Он решил воспринимать это как дополнительный “разбор полётов”.

Ночью вся команда собралась в видео-классе. Пускай почти все смотрели бой в прямом эфире, живая схватка полностью отличается от видеоанализа, и особенно версии Цао И, которая всегда позволяет почерпнуть что-то новое.

– Из всех его противников Цзян Лун, безусловно, был самым сильным.

– Это точно. Со своей Небесной Ладонью, он определённо был могучим бойцом, которого следует опасаться, – со вздохом сказал Ху Янсюань. Окончив обучение в Храме, он считал себя одним из лучших гениев человечества, вот только в этом мире оказалось множество невероятных молодых мастеров. Кроме того, в последние годы число талантов буквально бьёт ключом, и никто не может сказать, к добру это или к худу.

Высокая конкуренция порождает сильных воинов, но в то же время, она становится непреодолимой стеной для множества гениев. Например, в эпоху Воина Клинка жили такие мастера как «Идеальный Человек» Рилангалос Доуэр, «Отважный Генерал» Сальта, «Небесный Владыка» Чога, «Король Пиратов» Захари и многие другие. Все они – непревзойдённые гении, которые могли основать собственную империю, если бы им повезло родиться в другую эпоху... но родившись в одно время с Воином Клинка, их таланты навсегда были ограничены его существованием. С другой стороны, существование таких великих мастеров только подчёркивало уникальность Воина Клинка.

Мифы всегда рождаются в эпоху сильных.

За последние двести лет число элитных бойцов и асов резко возросло. Множество гениев и знаменитых воинов стали появляться из самых различных домов, Храма, военных академий и школ. И в этот момент появляется некто, называющий себя Шутником Эйнхерием... что же за этим стоит?

Сиско и Цзян Лун не последние... они только начало.

Все уже смотрели этот бой, но всё равно невольно ахнули, когда увидели решающее столкновение. Удар ладонью Шутника Эйнхерия, который он использовал в конце матча, был действительно могучим и свирепым.

В этот момент Ма Сяору заметила нечто странное.

– Цао И, перемотай немного назад... ещё немного... стоп! Точно! Это место, можешь увеличить масштаб?

По мере увеличения изображения, несколько человек поняли, о чём идёт речь. Глядя на экран, они были изрядно озадачены, и даже Цао И, который был автором видео, не смог заметить этого сразу.

– Внутренняя сила!

– Так и есть!

Ма Сяору и Ху Янсюань были хорошо информированы; в конце концов, она была ученицей дома Ли, а он учился в Храме.

– Внутренняя сила? Что это такое? О чем вы говорите? – Карл был немного озадачен.

Остальные ученики тоже выглядели растерянными и не понимали, о чём идёт речь. Единственными, кто смог это заметить, были Апач, Цао И, Ху Янсюань, Ма Сяору и Чжоу Сиси.

Всем казалось, что в финальной атаке, при столкновении с Ударом Молнии Цзян Луна, Шутник Эйнхерий не вкладывал физическую силу в свой неизвестный удар ладонью. Присмотревшись получше, Ма Сяору показалось странным, что в решающий момент между двумя бойцами оставалось довольно широкое расстояние.

С увеличением кадра, расстояние стало очевидным, что означало только одно... ладони бойцов даже не коснулись друг друга. Просчёт с дистанцией стал фатальной ошибкой для Удара Молнии Цзян Луна, но другой стороны, атака Шутника Эйнхерия нанесла урон без контакта с противником.

Даже выслушав объяснение Ма Сяору, ребята продолжали недоумевать.

– Я не понимаю! Разве атака не работает по принципу “чем сильнее, тем лучше”? Удар без силы? Какой в этом смысл? – спросил Киару.

– Прежде всего, использование силы Ядерного Генома разделено на три различных этапа. Ты сказал о первом этапе, который известен как Стадия Предельной Силы. На данном этапе в каждый удар действительно вкладывается максимальная физическая сила.

– Второй этап называется Стадией Внутренней Силы. Эта сила гораздо смертоноснее, чем на первом этапе, и её крайне трудно обнаружить. Вот только эту технику очень сложно практиковать, да и требования к силе ЯГ тоже довольно жёсткие.

– Другими словами, внутренняя сила лучше всего проникает сквозь вражескую защиту. Если объяснять проще, вы сможете одним ударом разбить камень, но не повредите лист бумаги и уж тем более кусок ткани. На самом деле, если боец полностью освоит Небесную Ладонь, то он автоматически откроет путь к Внутренней Силе. Внутренняя Сила этой тактики – уникальная техника Мяньчжан*, которая намного мощнее Удара Молнии. Однако Цзян Луну ещё очень далеко до этого уровня, – Мя Сяору продолжала свои объяснения.

ПП: с китайского что-то вроде Нежная/Слабая/Шёлковая Ладонь, у анлейтеров вообще «путы смерти» :) Пока оставим просто оригинальный вариант. Цянь Лун применял эту атаку перед Ударом Молнии в прошлом бою. Также мяньчжан – стиль ушу

– И насколько прочную защиту может пробить эта техника?

– Если вы сражаетесь против зага с прочным экзоскелетом, с помощью Внутренней Силы вы сможете направить свою атаку прямо в его тело. Если вашим противником станет другой человек, обычный костюм «Металл» будет совершенно бесполезен против этой силы.

Услышав об этой пугающей технике, все начали переговариваться между собой. Они наконец-то поняли, почему Цзян Лун был мгновенно разгромлен, ведь никто не сможет противостоять такой подавляющей силе!

– Чёрт, разве это не значит, что с этой техникой невозможно справиться?

– Разумеется нет, но это действительно очень сложно. На самом деле я ещё не слышала о бойцах, которые овладели Внутренней Силой до тридцати лет, – ответила Ма Сяору.

– Неужели Шутник Эйнхерий – это древний переродившийся воин?

Между тем, Ван Дун радостно слушал все объяснения. Узнав о Внутренней Силе, он наконец-то смог подтвердить, что техника Господина Шутника была атакой, с помощью некой внутренней энергии... вот только эта техника оказалась на редкость самоубийственной. К счастью для Ван Дуна, его «Тактика Клинка» имеет два основных ядра, иначе он бы и сам получил тяжёлые ранения после своего удара. В данный момент, эта техника оказывает слишком большую нагрузку на его тело.

– Внутренняя Сила обычно используется для последнего, убийственного удара, но подобные атаки наносят большой ущерб и самому бойцу. Поэтому мне очень интересно, как Шутник Эйнхерий, у которого только четвёртый уровень энергии души, смог аннулировать урон от отдачи? – спросила Ма Сяору, но никто не мог ответить на этот вопрос.

– А что насчёт третьего этапа? – с любопытством спросил Цао И. Неужели есть что-то страшнее, чем Внутренняя Сила?

– Стадия Стирающей Пределы Силы. Эта стадия доступна только Эйнхериям, поэтому я не знаю деталей. В любом случае, атака Шутника Эйнхерия очень похожа на Внутреннюю Силу, но это только моя личная теория. Я вполне могу ошибаться, ведь существует ещё множество неизвестных техник. Кроме того, для проведения такой атаки требуется куда больше энергии души, – сказала Ма Сяору.

Её слова явно расходились с её мыслями, но девушка не хотела верить, что шестнадцатилетний мальчик может использовать Внутреннюю Силу. Да сама Сяору, практикующая «Тактику Колдуньи» с юных лет, не смогла добиться такого успеха.

Ребята вернулись к просмотру видео, но теперь никто не болтал; все старались изучить каждое движение и каждую технику двух бойцов. Что же до информации, которую можно отсюда почерпнуть... каждый находил что-то своё.

Сегодня Ван Дун впервые наблюдал свой бой в качестве зрителя, и надо признать, это оказалось отличной идеей! Раньше он не интересовался просмотром собственных боев, но теперь, внимательно присмотревшись, он смог обнаружить моменты, которые требовали улучшения... но всё равно, смотреть за своим же боем было как-то неловко.

Ван Дун задремал на середине видеоанализа; его разум был переполнен теориями Флай Уинга. Он понимал, что если продолжит опираться только на микроконтроль, то навсегда останется второстепенным игроком. Если он хочет стать по-настоящему первоклассным экспертом, Ван Дуну нужно как можно быстрее освоить ключевые принципы Космических Сражений.

Он должен преодолеть все трудности своими силами, но сперва ему нужно собрать все недостающие знания. Ван Дун знал, что в этот критически важный момент он обязан совершить прорыв, иначе этот дефект останется с ним навсегда.

Со своим необычайным чутьём и фантазией, Ван Дун начал мысленно имитировать боевые сценарии.

* * *

В последние несколько дней настроение Чжан Цзин было весьма своеобразным. Если говорить точнее, то девушка была взволнована и буквально сгорала от нетерпения. Она наконец-то получила всю информацию о Шутнике Эйнхерии, и ей удалось получить некоторые данные даже от корпорации DREAM. Она смогла подтвердить, что Шутник Эйнхерий не был тёмной лошадкой корпорации; более того, DREAM сами пытались наладить с ним отношения, но он отказался от всех предложений.

Таким образом, оборвалась единственная ниточка, по которой можно было связаться с Шутником Эйнхерием.

Причина такого глубоко интереса Чжан Цзин заключалась в том, что она смогла узнать о происхождении его загадочного удара ладонью. Эта техника исчезла триста лет назад, и вот, внезапно появляется вновь... что же это значит?

Шестнадцать лет. Именно юный возраст загадочного бойца заставил Чжан Цзин на полную задействовать свою фантазию. Похоже её предыдущая теория оказалась верна на восемьдесят процентов. На самом деле, для члена семьи Чжан было достаточно двадцати или тридцатипроцентной вероятности, чтобы строить свои теории; что уж говорить о такой интересной теме.

Чжан Цзин была уверена, что Шутник Эйнхерий не вылез из-под земли. Она предположила, что он действительно был шестнадцатилетним мальчиком, который случайно наткнулся на эту необыкновенную силу и решил отточить ее в РА. Одного только возраста было достаточно, чтобы заметно сузить круг её поисков.

Изучив его поведение, девушка поняла, что этот парень не относится к эванянам. Для многих подобное кажется невозможным, но у Чжан Цзин не возникло с этим никаких проблем, ведь она прекрасно знала, как эваняне разговаривают и как они ходят. Кроме того, девушка умела определять разницу между эванянами, землянами и марсианами, что оставило ей только два варианта: Шутник Эйнхерий был либо землянином, либо марсианином.

Чжан Цзин сосредоточилась на составлении его профиля и анализировала все возможные варианты. Ей удалось исключить вероятность, что Шутник Эйнхерий относится к одному из “Пяти Великих Домов” и она сделала вывод, что он просто обычный мальчик, который был благословлен фантастической находкой. Однако самой находки было недостаточно, поскольку парень нуждался в ком-то, кто обучит его основам.

Увидев невероятную совместимость его тактики, Чжан Цзин смогла определить, что сила его Ядерного Генома была не ниже показателя 150. Такую сложную тактику нельзя изучить, просто взяв случайное руководство или первый попавшийся пространственный кристалл.

Она поняла, что у Шутника Эйнхерия должен быть хороший наставник, который помогает ему освоить эту мощную тактику. Чжан Цзин попыталась вспомнить, всплывали ли слухи или сообщения о подобных людях за последние годы.

Этот парень ведёт себя слишком скрытно... неужели эта тактика украдена у другой великой семьи?

Однако в “Пяти Великих Домах” не случалось никаких происшествий. На самом деле, последние двадцать лет прошли на удивление мирно. Подобные инциденты не случались даже в знаменитых школах боевых искусств.

Рассуждения Чжан Цзин окончательно зашли в тупик, поэтому она отложила документы и успокоилась, сделав глубокий вдох. Поскольку данных оказалось недостаточно, ей просто нужно копнуть ещё глубже, чтобы понять всю картину.

Она мечтала завершить незаконченное дело своих предков и раскрыть реальную личность Воина Клинка. Чжан Цзин с подозрением относилась к своему предку, Чжан Линьцзин, которая знала истинную личность Воина Клинка, но по какой-то причине не оставила об этом никаких свидетельств.

Разумеется, Чжан Линьцзин, которая создала «Тактику Воли Небес» и стала единственным человеком, достигшим самого высокого уровня, могла и не знать этого. Но в таком случае, она бы наверняка оставила как можно больше информации...

Поэтому её отсутствие только подтверждает, что Линьцзин всё знала!

Чжан Цзин давно желала бросить вызов такой непростой задаче. Это должна быть сложнейшая загадка, которая станет для девушки серьёзной проблемой и повысит уровень «Тактики Воли Небес», как только она найдёт решение. Ей казалось, что загадка Шутника Эйнхерия будет довольно интересной, однако Чжан Цзин всё ещё сомневалась, что этого хватит для повышения тактики.

Отложив файл шутника Эйнхерия, девушка ознакомилась с последними данными о трёх основных политических силах. Эти силы противостояли друг другу с точки зрения военной, политической и даже повседневной жизни, однако основная конкуренция по-прежнему происходила в сфере полезных ископаемых. В последнее время, одной из самых горячих проблем стал контроль над месторождениями сверхпроводящего магнетита, обнаруженного на Нортоне. Конфликт трёх основных сил постепенно набирал силу, однако Чжан Цзин эти вопросы нисколько не волновали.

Между тем академия Эйрланг, которую окончил Генерал Ли Фэн, наконец-то пробудилась после долгого сна, благодаря усилиям Саманты и Ма Сяору. Возможно у двух девушек и были силы, чтобы привести Эйрланг к победе над Бернау, однако их шансы победить Кайпу практически нулевые.

Судя по обычному поведению Кайпу, они отправят на турнир только своих первокурсников, но даже в этом случае, Эйрлангу и Бернау придётся изрядно постараться, чтобы справиться с этими первокурсниками.

* * *

Второй этап специальной подготовки проходил в Бернау, а на третий и заключительный этап ребята вернутся Эйрланг. Саманта завершила подготовку новейшего оборудования, а общежитие было наконец-то достроено. Другими словами, Ван Дун наконец-то мог заселиться в собственную комнату.

Саманта ввела новую систему распределения. Она разделила общежития на три категории и ученикам A-классов были предоставлены самые лучшие апартаменты. Не обращая внимания на возможные жалобы, Саманта решила любой ценой сделать то, что по её мнению, принесёт пользу академии Эйрланг.

Директор знала, что показав хорошие результаты, она сможет заткнуть рот всем своим недоброжелателям, а растущая репутация академии непременно повысит мотивацию студентов.

Подготовка команды вышла на финальный этап, поскольку уже через неделю они столкнутся с сильнейшей военной академией Земли. Сама Саманта желала только одного – одержать победу. Любой другой результат будет бессмысленным.

Чтобы осуществить свою амбициозную мечту, ей требовалось совершить чудо, о котором никто и никогда не мечтал, и если она сможет победить Кайпу, это станет первым шагом для её достижения.

Вот только ситуация складывалась совсем нехорошо, а реальность оказалась весьма жестока. Изначально Саманта считала, что её шансы на победу будут выше благодаря козырю в лице Ма Сяору, но всё оказалось не так чудесно, как она ожидала. Влияние Ма Сяору оказалось не таким заметным, и дело тут было в исключительно мягком характере девушки, поэтому Саманта не могла требовать от подруги чего-то большего.

Внезапное решение Ван Бэня переметнуться к “врагу” тоже добавило ей проблем, отчего у Саманты постоянно болела голова. В конце концов, Ван Бэнь был не только сильным бойцом, но и очень хорошо знал команду Эйрланга и Бернау, причём лучше всего он изучил её секретное оружие – Ван Дуна, который, в общем-то, уже перестал быть таким уж секретным.

Очевидно, что Кайпу выберут его своей главной целью, если только не проявят свою обычную беспечность...

...Но это всего лишь призрачная надежда. Такая удача попросту невозможна.

Пускай Ван Дун отлично показал себя на турнире против Бернау, и Саманта верила, что этот парень способен творить чудеса, но против Кайпу...?

Девушка мягко похлопала себя по щекам. Она знала, что не может сейчас сдаться и старалась сохранить свою уверенность. А иначе её докторскую степень по психологии можно отправить на свалку.

“Тук тук тук...”

– Войдите, пожалуйста.

В офис вошёл Ван Дун. Саманта улыбнулась и спросила:

– Что-то случилось?

– Мила... Директор, почему я не могу получить новую комнату? – Ван Дун почти назвал её по прозвищу, но он понимал, что в академии должен вести себя вежливо.

Лицо Саманты не изменилось, но в сердце расцвела широкая улыбка. Она знала, что Ма Сяору влюблена в Ван Дуна и сейчас между ними фактически ничего не было, но сейчас Саманте казалось, что они скрывают свой тайный роман... и это доставляло ей удовольствие.

Возможно именно такова человеческая природа.

– Ученик Ван Дун, – Саманта продемонстрировала ослепительную улыбку, которая полностью сразила парня. – Я сделала это ради твоего же блага. Видишь ли, как учащегося класса F, тебе поселят в соответствующую комнату. Я же хочу выделить тебе хорошую комнату, но немного позже.

– Эмм, директор, могу я получить её прямо сейчас? Я ведь уже немало сделал для академии... – Ван Дун не сдавался. Он только что узнал, что на каждом этаже нового общежития есть дежурный шеф-повар, но что важнее, еда была БЕСПЛАТНОЙ!

Этот парень просто обожает халяву!

– Ты ведь просишь об этом только из-за бесплатной еды?

– Кхм, конечно нет! Я просто хочу получить более комфортные условия для учёбы... ради академии! – Ван Дун изобразил непоколебимое чувство долга.

– Правда? Знаешь, твои слова утверждают одно, но глаза говорят совсем о другом, – проникновенно ответила Саманта.

– Нет, вам просто показалось! – уверенно заявил парень.

– Хмм, я знаю, что ты многое сделал для академии, но боюсь, что не могу тебе помочь. Мне кажется, что после следующего теста ты легко сможешь перейти в класс A, так почему бы тебе немного не подождать? Я не думаю, что ты погибнешь из-за такой мелочи, разве нет? – небрежно ответила Саманта.

Ван Дун знал, что этот великолепный директор не пойдёт на компромисс, но ради халявы стоило рискнуть. Тем не менее, Саманта была непоколебима, когда дело касалось её политики.

– Да, я знаю, но милая сестрица, я недоволен такой несправедливостью, – Ван Дун сделал три шага в сторону девушки.

Саманта невольно нахмурилась.

«Что этот умник выкинет на этот раз?»

После последнего поцелуя она всеми силами старалась не оставаться наедине с этим мальчишкой, поскольку боялась, что он может пересечь черту. Слишком осмелев, мужчина может решиться на безумные поступки.

– Ученик Ван Дун, встань где положено! – с холодным лицом приказала Саманта. Она должна остановить этого парня, иначе ситуация точно выйдет из-под контроля. Она могла сдерживать себя, но этот мальчишка был слишком импульсивным.

Ван Дун всем сердцем обожал Саманту, и был уверен, что она тоже, хоть и немного, но неравнодушна к нему; поэтому он не ожидал такого холодной реакции и моментально помрачнел.

Возможно он был слишком самоуверен и оптимистичен. В конце концов, Саманта владела корпорацией DREAM, была директором Эйрланга и просто гениальной девушкой, поэтому её наверняка не привлекает посредственность вроде него.

Ван Дун остыл и сделал два шага назад.

– Как пожелает директор, – закончив разговор, юноша развернулся и направился к двери. Ван Дун не любил понапрасну тратить время. Если он ей настолько не нравится, что ж, он оставит её в покое!

Бам...!

Настроение Ван Дуна отразилось на двери кабинета.

Саманта тоже была расстроена. Ситуация явно вышла из-под контроля, но она не ожидала, что всё закончится таким образом. В конце концов, она смогла контролировать себя, поскольку всё это время прекрасно жила без любви.

Вот только после случившегося ей стало очень плохо.

Ван Дун поднял голову и посмотрел на солнце. Он наконец-то понял, почему Старый пердун так часто повторял, что женщины – это проклятие. У него и правда было хреново на душе... таково на вкус расставание?

Прямо сейчас ему срочно требовалось выпить, поэтому Ван Дун набрал номер со своего скайлинка:

– Выходи.

– Эй, у меня ведь сейчас занятия, – с улыбкой ответил Ху Янсюань.

– Твоему брату разбили сердце, а ты собираешься просто смотреть?

– Ё-моё! Чёрт, подожди, я уже иду!

Ху Янсюань умел обращаться с женщинами, поэтому всегда находил хорошее оправдание перед своими «подругами» если не мог прийти на встречу. Поскольку его учитель тоже была женщиной, он смог придумать хороший предлог, чтобы уйти с занятий.

Парни направились в бар.

– Ты уверен, что хочешь выпить? Ты ведь плохо переносишь алкоголь.

– Точно, я просто хочу напиться, поэтому надеюсь, что потом ты утащишь меня домой.

– Я так и знал! Что ж, сегодня составлю тебе компанию. И для выпивки и для беседы, – Ху Янсюань мог лишь беспомощно покачать головой. В конце концов, Ван Дун был его другом.

– Я не понимаю, почему в последнее время всё идёт не так? Твою мать, даже Ван Бэнь сбежал без всякой причины... Какого чёрта с ним случилось?! Эхх...

Парни нахмурились от неприятных мыслей, а их беспокойство лишь усилилось.

– Забудь о нём. Мы всё узнаем, когда доберёмся до Кайпу. Итак, что стряслось? Тебя отшила наша красотка-директор? – спросил Ху Янсюань, заказывая бокал вина.

– В точку! – Ван Дун прикончил бокал один глотком и Ху Янсюань последовал его примеру.

– Помедленнее! Тебе станет легче, если ты всё расскажешь.

Ван Дун рассказал ему о случившемся и Ху Янсюань не смог сдержать смеха:

– Друг мой, твои проблемы ничто, по сравнению с моими. Ради Ма Сяору я поступил в Эйрланг. Ради неё я был готов поставить под угрозу своё будущее, но люди никогда не оценят таких жестов. Что бы я не делал, она всё равно расценивает меня только как друга. Так что твой случай не такой уж серьёзный. Если твой уровень несчастья – это сидеть здесь и пить вино, то мне впору выпить весь Тихий Океан! Так что выше нос, братишка! – сказав это, Ху Янсюань опустошил свой бокал.

Было ясно, что парень до сих пор не забыл о Ма Сяору. На самом деле любой, кто вложил столько сил и чувств ради девушки, обязательно почувствует скорбь.

– Почему женщины такие сложные? Чувства ведь такие простые, любишь значит любишь, не любишь значит не любишь. Я не могу этого понять! – Ван Дун считал, что эта проблема намного сложнее чем «Тактика Клинка».

– Брат, ты можешь быть гением в боях «Металл», но ты точно новичок в любви. Но не волнуйся, я могу научить тебя. Понимание женщин – это целая наука!

– Конечно, рассчитываю на вас, доктор Ху.

– Очень хорошо. Послушай меня, ты должен научиться смотреть на вещи с позиции другой стороны и проанализировать ситуацию. Любовь между молодым парнем и взрослой женщиной вообще не очень хороша, и особенно для тебя, кто ещё не устроился в жизни. Я скажу тебе так: пусть это станет твоей первой любовью, о которой можно вспомнить с улыбкой на лице.

– Иди к чёрту, я ведь серьёзно!

– Сам катись, я тоже серьёзно. Это не то, что ты можешь контролировать. Теперь о Саманте, просто посмотри на её личный опыт. Она была самой красивой девушкой в Кайпу, ей признавалось множество достойных мужчин, и все они остались ни с чем. Она ведь решила стать директором Эйрланга сразу после окончания учёбы. Ты знаешь, что это значит? – Ху Янсюань посмотрел на Ван Дуна глазами мудреца.

– Что? – смущённо спросил юноша.

– Это значит, что ты дурак. У неё есть собственный путь, амбиции, если будет угодно. Она распланировала свою жизнь ещё во время учёбы в академии. Человек, который стремится к цели всей своей жизни не будет отвлекаться на что-то другое. И если я прав, а я часто бываю прав, то она повела себя так холодно, потому что испугалась, что может утратить контроль над ситуацией и над самой собой, – объяснил Ху Янсюань и покачал головой.

Честно говоря, он искренне восхищался храбростью Ван Дуна, который принял на себя такой тяжелый вызов. Судя по сложившейся ситуации, этот парень уже на полпути к успеху. Если бы поклонники Саманты узнали об этом, они бы наверняка сильно удивились, что такого результата добился обычный студент. В конце концов, Саманта действительно была очень упрямой, и не из тех, кто так просто западает на других, из-за чего много её поклонников пришли домой ни с чем.

– Слишком сложно!

– Брат мой, просто знай, что ты уже хорошо поработал. По крайней мере, ты можешь расстроить Саманту. В этом мире есть пытка, которая называется “неразделённая любовь”. Чёрт, просто посмотри на меня, я лучший тому пример. Ну, выпьем!

– Выпьем!

Ван Дун действительно почувствовал себя лучше, услышав анализ Ху Янсюаня.

– На самом деле, если хочешь добиться такой умной женщины, как нашей красотки-директора, тебе нужно быть прямолинейным. Если ты чувствуешь, что она настолько тебе интересна, попробуй просто договориться с ней. Только дай себе слово, что если она откажется от сделки, ты просто сдашься, иначе это утянет тебя ещё глубже. Но если она примет твоё предложение, считай что дело в шляпе. Всё остальное будет завесить только от твоих результатов. Если хочешь покорить красотку и особенно красотку с «уровнем сложности S», ты должен обладать такими же сверхчеловеческими способностями! – закончив свою речь, Ху Янсюань уверенно кивнул головой.

– Чёрт, приятель, ты настоящий гений! Если захочешь уйти из армии, обязательно напиши свою книгу!

Ван Дун хлопнул Ху Янсюаня по плечу и убежал из бара, словно порыв ветра. Можно сказать, что он только что открыл Америку. Выслушав слова друга, он понял, что это самое лучшее решение. Наконец-то он сможет разобраться с этой ситуацией!

– Эй, эй, я ещё не закончил, ты слишком торопишься! – Ху Янсюань допил своё вино и собирался рвануть за Ван Дуном, но в этот момент кто-то потянул его за одежду.

– Зачем вы тянете мою рубашку?

– Господин, две тысячи триста кредитов. С учётом скидки, итоговая сумма составит две тысячи. Вы будете платить наличными или картой?

– …ВАН ДУН, СЧЁТ!!!

...

Похоже мастер Ху Янсюань недооценил свои способности. Он может не только составить компанию для выпивки и разговора, но и предоставляет автоматическую систему оплаты.

* * *

Саманта до сих пор сидела без дела. В её голове царил полный хаос, поэтому она не могла сосредоточиться на работе. Она недооценила влияние своих чувств. На самом деле, чем спокойнее человек, тем сложнее ему контролировать себя, когда что-то идёт не по плану, ведь он сразу начинает терять свою уверенность.

Внезапно дверь кабинета хлопнула об стену, а Ван Дун стремительно влетел внутрь. Вокруг его тела витал отчётливый запах алкоголя. Похоже, Ван Дун пытался использовать спиртное, чтобы повысить свою уверенность. Он знал, что у него не хватит смелости для этого разговора, если он будет трезв.

Хотя Старый пердун говорил, что с женщинами много хлопот, он также говорил, что мужчина должен быть храбрым. Последствия? Они наступят позже. Главное не упустить удачный момент!

...Вот только старик сказал это, когда задолжал большую сумму денег.

– Ван...

Саманта ощутила грядущие неприятности и попыталась остановить Ван Дуна, но её скорость заметно уступала скорости парня. Он крепко стиснул её в объятиях и страстно поцеловал.

Через несколько секунд Саманта перестала бороться, полностью отдавшись своим чувствам. Используя последние отголоски разума, она нажала на кнопку и закрыла дверь кабинета.

Ван Дун отпустил Саманту, только когда заметил, что девушка начала задыхаться. Она не знала, стоит ли ей сердиться или радоваться... но эта ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Через этот поцелуй Ван Дун понял, что Саманта тоже проявляет к нему интерес. Более того, он не обычный незрелый мальчишка. Его богатый жизненный опыт делает его гораздо старше большинства сверстников. Он не собирался мешать амбициям Саманты, но и не планировал отказываться от желаемого. В конце концов, таков характер Ван Дуна.

И даже если ему придётся сдаться, он умрёт, но докопается до причины!

Когда Саманта собиралась заговорить, Ван Дун осторожно положил палец на её губы:

– Послушай меня. Я знаю, что у тебя есть тысячи причин, чтобы отвергнуть меня. Я знаю, что они прозвучат разумно, а большая их часть окажется правдой. Но даже так, я не откажусь от тебя. Жизнь коротка, а молодость еще короче... и назад её уже не вернёшь. Я просто пытаюсь сказать... Я не хочу, чтобы мы оба жалели!

Саманта игриво улыбнулась:

– Очень логично. Хорошо, расскажи мне что ты предлагаешь, но сначала отпусти меня.

– Не так быстро… – упрямо ответил Ван Дун.

Саманта беспомощно покачала головой, но ей нравилась такая наглость.

– Давай заключим сделку. Дайте мне четыре года, и я докажу, что мы можем быть вместе!

– Ха-ха, ты как всегда упрямый.

Саманта понимала, что пытается сказать Ван Дун, но он очень молод, и четырёх лет слишком мало, чтобы что-то доказать. Она никогда не влюбится в мужчину, из-за каких-то банальных причин. Мужчина должен обладать силой, чтобы покорить её!

– Разве я не зрелый? И я не думаю, что это сложно. Давай заключим ещё одно соглашение, используя в качестве ставки турнир против Кайпу. Ты согласна? – Ван Дун всем сердцем хотел покорить девушку, заключённую в его объятиях. Чем сильнее она казалась, тем сильнее он хотел её защищать.

– Какое соглашение?

– Я одолею Кайпу, а ты пообещаешь не влюбляться в других мужчин в течение этих четырёх лет! – серьёзно заявил Ван Дун.

– Ты уверен, что тебе подходят такие условия? – Саманта порой не понимала, откуда этот парень черпает свою уверенность. Победить Кайпу? На протяжении всей человеческой истории, только несколько человек могли бы заявить подобное.

– Полностью!

Ван Дун действительно был уверен. С одной стороны, он постоянно развивался и становился сильнее, а с другой – непрерывно набирался опыта в системе PA. Он смог победить даже такого аса как Цзян Лун, поэтому с ребятами из Кайпу не должно возникнуть особых проблем.

– Договорились!

– Но обещай, что до турнира против Кайпу ты не будешь меня игнорировать. Если я начну беспокоиться об этом, то могу наломать дров и всё завалить! – с улыбкой попросил Ван Дун.

– Хм, так значит это твоя истинная цель. Не могу поверить, что такой крутой парень может быть таким скрягой. Только убедись, что это останется нашим секретом, иначе мои дни на посту директора будут сочтены, – смущённо сказала Саманта, словно обычная влюблённая девушка.

Она всегда полагалась на свой разум, поэтому импульсивный Ван Дун был для неё природным врагом. Кроме того, этот парень хорошо узнал её слабости. Изначально она не ожидала, что он действительно одержит победу над Бернау. Сложись всё иначе, она бы не начала эти отношения и ситуация не вышла бы из-под её контроля.

– Эмм... понимаешь... – Ван Дун немного колебался.

– Боже… только не говори, что ты кому-то проболтался?!

– Клянусь, я ничего никому не говорил, Ху Янсюань сам обо всём догадался.

Саманта жалела, что не может найти дыру и забиться в неё от стыда.

– Не волнуйся, Ху Янсюань никогда не расскажет об этом. Клянусь, он единственный кто знает!

– Ты! Это ты во всём виноват!

“Тук тук тук...”

– Директор, это видео-звонок от сенатора Лестона, он хочет поговорить с вами.

– Я поняла, большое спасибо.

Саманта не хотела покидать объятия Ван Дуна. Порой она кажется снежной королевой, но это не значит, что страсть мужчины не может растопить её сердце. Однако девушки всегда превосходят мужчин, когда дело касается самоконтроля.

– На что ты смотришь?

Саманта даже не представляла, как великолепно она выглядела в этот момент. Влюблённая девушка всегда становится красивее, когда сияет от счастья, а сбросившая свои ледяные оковы Саманта казалась просто божественной.

– Иди умойся и протрезвей. Если хочешь чтобы твои слова стали правдой... приложи все свои силы!

– Я разобью Кайпу ради своего... нашего счастливого будущего!

Ван Дун со смехом покинул кабинет директора. По сравнению с прошлым визитом, его настроение отличалось, словно небо и земля.

Саманта покачала головой и проводила взглядом уходящего парня. Ей очень понравилось это блаженное чувство.

– Добрый день, сенатор Лестон.

– Директор Саманта, я связался с десятками других парламентариев, но они требуют большего. Победы над Бернау совершенно недостаточно.

– Я прекрасно знаю об этом. Можете мне поверить, я предоставлю им желаемое.

– Директор, у вас такой вид, будто вам только что сообщили хорошие новости. Если честно, меня крайне впечатлили ваши способности, но прошу вас сохранять хладнокровие. Выставлять напоказ свои эмоции – это не очень хорошее качество, – равнодушно заметил Лестон.

– Спасибо за ваше напоминание, господин сенатор, – слегка кивнула Саманта, не давая никаких объяснений.

– Очень хорошо, все возлагают на вас большие надежды.

Саманта отключила экран и коснулась своей щеки. Она всё ещё пылала... из-за этого маленького негодяя.

Специальная подготовка была в самом разгаре. Пускай она по-прежнему оставалась очень строгой, ребята с головой погрузились в свои тренировки, поскольку привыкли к учебному графику и уже не считали это чем-то ужасным.

День решающего сражения неуклонно приближался.

* * *

Представители академии Кайпу собрались вместе. На этот раз их команда состояла из первокурсников, а старшекурсники буду играть роль резерва. Они не делали никаких особых приготовлений.

Специальная подготовка?

Для них каждый день - это специальная подготовка!

После многих лет проб и ошибок, академии S-ранга наконец-то разработали идеальную систему элитного образования, которая позволяла им развивать ужасающие таланты, причём не только качественно, но и количественно.

Имея репутацию S-ранга, любая академия может привлечь немало перспективных учеников, однако Кайпу обладала множеством разведывательных команд, которые круглый год занимались поиском талантливых людей. Когда эти команды находили очередного гения, будь то землянин, эванянин, марсианин или каэдианец, они делали всё возможное, чтобы этот человек поступил в Кайпу.

Так работали академии S-ранга – высшие среди академий.

Больше десятка студентов собрались в одном классе, но каждый занимался своими делами. Кто-то смотрел видео, кто-то болтал, некоторые спали, а некоторые неподвижно пялились в окно и просто ждали.

Через несколько минут дверь кабинета открылась и в класс вошёл уже немолодой мужчина.

Халмонд Сандлер, 53 года, отставной ветеран, работает в Кайпу уже более 20 лет и занимает должность заместителя директора. Нет ничего удивительного, что директор Кайпу не прибыл на брифинг, где обсуждали таких “мелких” противников как Эйрланг и Бернау. Глава академии появлялся на публике только во время грандиозных событий, таких как юбилей Кайпу.

В конце концов, по сравнению с директорами академий A-рана, руководители академий S-ранга были крайне заняты как в политических, так и военных делах.

Всего у Кайпу было четыре зам. директора, однако этих людей ни в коем случае нельзя недооценивать, поскольку они работали гораздо усерднее, чем большинство директоров из академий A-ранга.

Заместитель директора Халмонд отвечал за внешние вопросы, такие как соревнования между академиями. Он занимался этим на протяжении пяти лет, и всё это время Кайпу оставались непобедимы.

– Всем внимание! – Халмонд хлопнул в ладоши. – Я уверен, что вы уже знаете цель этого собрания.

– Мистер Халмонд, наши соперники – всего лишь кучка A-ранговых слабаков. Зачем нам это собрание? – спросил один из студентов.

На этот раз в составе команды было слишком много асов. Обычно Кайпу собирала такую команду только при встрече с другой академией S-ранга. Например, если команда S-ранговых противников состояла из первокурсников, они также отправляли команду из первокурсников. Если в команду противника входили старшекурсники, Кайпу также дополняли свою команду. Таким образом, против A-ранговых противников они всегда отправляли исключительно своих первокурсников.

Поэтому текущий состав команды немного пугал.

Для Космических Сражений были выбраны “Первый” и “Второй” игроки Конфедерации Земли, а в Бою «Металл», будут участвовать “Первые” асы и несколько элитных бойцов. Даже для других категорий были выбраны самые лучшие первокурсники. Для битвы против второстепенных академий это казалось лишним.

Хэлмонд улыбнулся и продолжил:

– Потерпите немного, некоторых ещё нет. Как только команда будет в сборе, я всё вам расскажу.

Студенты немного удивились. В кабинете собрался и без того мощный состав, неужели им нужен кто-то ещё?

Через несколько минут в класс вошли ещё два человека. Эти двое были не только второкурсниками, но и лучшими игроками в категории Космических Сражений. Все были поражены при виде этих парней. Неужели они тоже будут участвовать?

Это казалось чрезмерным, однако Халмонд продолжал ждать, и кивнул, только услышав очередные шаги.

В кабинет вошла девушка.

Вы когда-нибудь встречали принцесс? Или аристократок?

Если нет, то увидев её, вы моментально поймёте, что такое истинная аристократка.

Ли Жуо’Эр. Хотя фамилия Ли считается одной из самых распространённых в Конфедерации Земли, фамилия этой девушки была поистине исключительной, поскольку она являлась потомком Дома Ли и младшей сестрой Маленького Императора Ли Шиминя. В этом году она стала первокурсницей Кайпу.

Академия Кайпу была основана Генералом Ли Феном, поэтому потомки Дома Ли, даже будучи желанными гостями в любой другой академии, предпочитали поступать именно сюда. В этих стенах они могли наслаждаться практически неограниченной свободой и имели право отказаться от изучения академической тактики... по вполне очевидным причинам. Им также разрешалось свободно посещать занятия.

Все знали, что Ли Жуо’Эр учится в Кайпу, однако девушка жила уединённой жизнью и крайне редко появлялась на людях, поэтому все в изумлении уставились на эту обворожительную красоту.

Одного её взгляда было достаточно, чтобы очаровать любого человека, а по изменчивой ауре можно было догадаться, что она практикует «Тактику Колдуньи»!

Её неожиданное появление привлекло внимание всего класса. Хотя Ли Жуо’Эр носила обычную школьную форму, многим казалось, что на ней надето роскошное платье. И пускай все присутствующие были элитой молодого поколения Конфедерации Земли, даже им потребовалось несколько секунд, чтобы полностью прийти в себя.

– Кхм-кхм, думаю я могу обойтись без ненужного вступления. Начнём наш брифинг. Как вы все знаете, через пять дней состоится турнир между Кайпу и пятью академиями A-ранга.

– Мистер Халмонд, этот турнир проходит каждый год, поэтому мы вполне можем справиться без двух семпаев и однокурсницы Ли Жуо’Эр, – со смехом сказал Уолли. Он был “Первым” асом офицерского факультета среди первокурсников и участником Боя «Металл».

Халмонд поднял руку, чтобы привлечь всеобщее внимание:

– У нас есть две причины для такой осторожности. Во-первых, скоро состоится годовщина основания академии, поэтому мы обязаны победить всех соперников. Во-вторых, нам следует проявить бдительность и воспринимать всерьёз некоторых участников из академий A-ранга.

Студенты по-прежнему занимались своими делами, почти не слушая или вовсе игнорируя слова Халмонда, поскольку считали, что им достаточно просто идти в собственном темпе, чтобы оставить позади все своих соперников. Пока их враги отчаянно искали способы победить, всё что от них требовалось, это показать своё лучшее выступление в день турнира.

Их чрезмерная самоуверенность происходила не только из личной силы, но и от чувства принадлежности к могучей академии Кайпу.

Халмонд покачал головой из-за высокомерия этих детей:

– Уолли, не нужно их недооценивать. Похоже, что Бернау, которая считается одной из пяти сильнейших академий A-ранга, была побеждена Эйрлангом. Кроме того, эти академии объединились, чтобы бросить нам вызов. И наконец, у Бернау есть этот парень, Бест, который очень силён в Космических Сражениях. Вы на сто процентов уверены в своей победе над ним?

Хотя лучшие игроки среди первокурсников были сильны, они не могли гарантировать, что смогут победить Беста.

Флэш, Бису и Бест были известны как “Гениальное Трио” Космических Сражений. В отличие от Боёв «Металл», где на первом месте стоит опыт, в Космических Сражениях ключевую роль играет талант. Эти трое были признанными мастерами боевой стратегии и считались лучшими в Конфедерации Земли.

Флэш был непобедим, когда дело касалось общей стратегии, Бису прославился своим непревзойдённым контролем, а Бест был гением по части оперативных манёвров; именно за эти достижения они получили прозвище “Гениального Трио” в области Космических Сражений. Только Флэш и Бису имеют достаточно навыков, чтобы наверняка превзойти Беста. В конце концов, Кайпу не может позволить себе поражение накануне годовщины основания.

– Мистер Халмонд, я и сам могу справиться с Бестом, поэтому большому брату не нужно выходить против него. Для Беста в этом слишком много чести.

– Ха-ха, если бы речь шла только о Бесте, то я бы так не волновался. Тем не менее, на турнире между Эйрлангом и Бенрау кто-то смог победить Беста. Насколько я знаю, его противник использовал только умения микроконтроля, – все студенты застыли на месте, когда услышали слова Халмонда.

–...Это же абсурд. Неужели он настолько ослаб?

– Разумеется нет. Бест усердно тренировался под руководством Флай Уинга и стал намного сильнее, чтобы справиться с вами двумя. Если верить слухам, его противник смог победить, продемонстрировав потрясающую технику клонирования и уничтожив двести тринадцать флотов Беста. Это твоя область Бису, что думаешь?

– Серьёзно? У умирающего Эйрланга всё-таки нашёлся талантливый ас?

– Как бы там ни было, на этот раз мы обязаны одержать абсолютную победу. Мисс Ли Жуо’Эр, я уверен, вы знаете зачем я вас позвал.

– Мистер Халмонд, вы можете оставить Ма Сяору на меня. Честно говоря, мне очень хочется пообщаться с ней, – с улыбкой ответила Ли Жуо’Эр. Ее нежный голос действительно завораживал.

Непостоянство и очарование всегда считались величайшим оружием «Тактики Колдуньи». Именно бесконечная изменчивость является ключом к полному контролю.

– Я рад, что могу на вас рассчитывать, – Халмонд одобрительно кивнул. Наконец-то все поняли серьёзность грядущего турнира. Никто не мог быть уверен в победе над потомком Дома Ма, которая была чрезвычайно искусна в «Тактике Колдуньи». Тем не менее, неважно насколько сильна Ма Сяору, она не сможет превзойти Ли Жуо’Эр.

Дом Ли против Дома Ма, битва между двумя “колдуньями”! Все с нетерпением ждали этого боя.

– Также от Бернау будет участвовать Апач, одним из элитных бойцов альянса. Этого парня тоже нельзя недооценивать. В течение многих лет другие академии упорно готовили своих асов, и я прошу вас помнить об этом. Конечно, наши оппоненты сильны, но мы сильнее! Вы должны победить, и победить красиво! Никто нас не остановит! Так давайте же отпразднуем годовщину основания академии нашей абсолютной победой!

– Ха-ха, мистер Халмонд, если наши семпаи и мисс Ли Жуо’Эр объединят свои силы, мы точно их раздавим. Вы действительно жестоки! – со смехом заметил Уолли.

–...Хей, а где Ван Бэнь? Уолли, разве ты не сказал ему, что у нас брифинг?

Хотя ситуация с Ван Бэнем была довольно сложной, его участие в турнире определенно повысит шансы Кайпу на победу. Этот парень был не только силён, но и хорошо знал слабости Эйрланга. Разумеется команда не нуждалась в подобных уловках, но академия хотела, чтобы Ван Бэнь принял участие в одном из боёв, чтобы доказать свою силу и повысить репутацию Кайпу.

– Я ему говорил, но похоже Ван Бэнь не хочет участвовать в этом турнире, – Уолли недовольно пожал плечами. Появление Ван Бэня поставило под угрозу его статус «Первого», да и «Кулак Стремительного Тигра» – это не та техника, на которую можно смотреть свысока.

Как только он произнёс эти слова, Ван Бэнь с безразличным лицом вошёл в класс. Перейдя в Кайпу, он словно вернулся к своему прежнему “Я”: не имел друзей и непрерывно тренировался.

– Простите, задержался на тренировке, – объяснил юноша.

– Ха-ха, не беспокойся, ученик Ван Бэнь, садись. Я слышал, что ты не хочешь участвовать в этом турнире? Это правда? – спросил Халмонд.

– Разумеется я участвую, – решительно заявил Ван Бэнь.

– Ох, я понял. Но судя по твоему тону, ты считаешь, что соперники довольно сильны? – шутя спросил Халмонд.

– Нет, я считаю, что они очень сильны. Победа Кайпу совсем не гарантирована! – холодным голосом ответил Ван Бэнь. Сейчас он вёл себя так, как до Операции Открытия Разума. Оказавшись в новой обстановке, юноша снова закрылся в себе.

– Ван Бэнь, ты смеёшься над нами? Не считая Ма Сяору, ты был единственным ценным активом Эйрланга! Мы выставили против них нашу элитную команду, поэтому у них в принципе нет шансов на победу. Бьюсь об заклад, ты решил присоединиться к нам в последнюю минуту, потому что понял, насколько мы сильны, – Уолли был раздражён отношением Ван Бэня, как и тем, что этот новичок не уважает его титул “Первого” аса Кайпу.

С другой стороны, Ли Жуо’Эр продолжала смотреть на Ван Бэня, явно проявляя к нему интерес. В последнее время этот парень стал самым обсуждаемым студентом в академии, поскольку в прошлом отклонил приглашение Кайпу и выбрал Эйрланг, но, в конце концов, всё равно вернулся сюда. Из-за этого все решили, что он был недоволен условиями в Эйрланге и поэтому перевёлся в Кайпу.

Ван Бэнь молчал. Так и не дождавшись ответа, Ли Жуо’Эр улыбнулась и сказала:

– Однокурсник Ван Бэнь, мы ведь теперь товарищи. Почему бы тебе не рассказать нам всё что ты знаешь? Например, на кого из Эйрланга нам стоит обратить внимание?

Вся команда дружно повернулась к Ван Бэню. Каким-то образом, Ли Жуо’Эр смогла повлиять на всех сидящих в классе студентов.

– Самый сильный боец Эйрланга не я и не Ма Сяору. На самом деле это Ван Дун, – равнодушно ответил юноша.

Озадаченные студенты немедленно подняли шум, задаваясь вопросом, может ли какой-то неизвестный парень быть настолько сильным?

Ван Дун?

Никто о нём не слышал. Будь настолько силён, его имя наверняка было бы известно во всём мире. И почему такой сильный боец выбрал Эйрланг? Он что, просто выскочил из-под земли?

– Видимо этот Ван Дун был твоим хорошим другом? – внезапно спросила Ли Жуо’Эр.

Сердце парня пронзила боль, а сам Ван Бэнь поражённо застыл на месте. “Взгляд” этой девушки оказался на удивление острым, раз она способна проникнуть даже в его чувства.

– Ничего, можешь не говорить, если не хочешь.

Ван Бэнь проигнорировал слова Ли Жуо’Эр и встал.

– Мистер Халмонд, если это всё, то я бы хотел подготовиться к следующей тренировке.

– Хорошо, можешь идти, – ответил мужчина. В Кайпу есть множество особых студентов, которых нельзя рассматривать как обычных учеников, поэтому им предоставляют ряд специальных привилегий.

Как только Ван Бэнь ушёл, Халмонд улыбнулся и продолжил:

– Ван Бэнь уже сказал вам об этом, но я всё-таки напомню. Тем, кто победил Беста, был именно Ван Дун.

Как Эйрланг смог заполучить студента, который был настолько талантлив и в Боях «Металл» и Космических Сражениях?

– И это по-твоему дружба? – Уолли покачал головой. Если бы Ван Бэнь промолчал, у Эйрланга был реальный шанс застать Кайпу врасплох, но после его слов команда будет оставаться настороже и этот Ван Дун не сможет сотворить никакого чуда.

– Ты ошибаешься, Уолли. Он сказал об этом, потому что уверен, что никто из нас не сможет выстоять против Ван Дуна, – тихо объяснила Ли Жуо’Эр.

* * *

Ван Бэнь одиноко бродил по кампусу и временами смотрел на небо, пытаясь разобраться в своих эмоциях.

Он боится сражаться?

Нет. Независимо от обстоятельств, он никогда не сбежит от битвы. Возможно это был его единственный шанс бросить вызов Ван Дуну, поэтому Ван Бэнь любой ценой обязан победить, чтобы доказать, что его решение было правильным!

Этой победой он докажет правоту своего отца!

В этот момент никто не мог понять его чувств.

* * *

Предварительный брифинг закончился, и элита Кайпу наконец немного заинтересовались своим противником. Честно говоря, будь это только слова Халмонда, они бы вообще не обратили на них никакого внимания. На самом деле, учителя каждый год использовали этот трюк, потому что опасались, что их ученики проявят небрежность и допустят ошибку... Однако такое едва ли может случиться с Кайпу.

– Бису, кого ты выбираешь?

– Разумеется, этого Ван Дуна! Уничтожить двести тринадцать флотов техникой клонирования...? Интересно!

– Тебе не нужно так волноваться. Он может оказаться не таким сильным, как ты думаешь, поэтому не горячись, хорошо? Мистер Халмонд специально пытался раздуть силу противника, чтобы привлечь наше внимание. Моё чутьё подсказывает, что этот парень слаб в тактике. Думаю, он смог победить только за счёт быстрых рук и высокой энергии души, нанеся удар в самом конце матча, – с улыбкой объяснил Флэш.

Они оба были недовольны текущей ситуацией, ведь никто из старшекурсников Кайпу не решался бросить им вызов. Конечно был ещё Бест, но этот парень совсем не развивается, поэтому сражаться с ним бессмысленно.

Быть непобедимым – значит быть одиноким, и Флэш очень хорошо понимал это чувство.

– Может ты и прав, но тогда это будет слишком скучно. Только полный новичок может игнорировать оперативные манёвры. Да и сам по микроконтроль практически бесполезен. Эх, спасибо что напомнил, иначе я и правда был бы разочарован.

– Ха-ха, поживём – увидим.

* * *

– Босс, этот Ван Бэнь совсем зазнался! Ведёт себя так, словно это он “Первый” ас!

– Хм, я уже давно хочу испытать его. Всё это время я ждал, пока он бросит мне вызов, но он ничего не делает. Если честно, я немного разочарован, – ответил Уолли.

– Мне кажется, он просто трус. Он совершил ошибку, когда отправился в Эйрланг, и уже через несколько месяцев сбежал в Кайпу, чем доказал, что он не такой сильный, как все думают. Если бы не его старик, я уверен, он бы до сих пор гнил в Эйрланге.

– Не говори так. Он является приемником «Кулака Стремительного Тигра», поэтому должен иметь в рукаве парочку трюков. В любом случае, скоро мы всё узнаем.

Обычно “Первые” ждут, пока кто-нибудь бросит им вызов и Уолли с нетерпением ждал вызова от Ван Бэня, но появившись в Кайпу, сын генерала целыми днями тренировался и молча сидел на уроках, совершенно не желая знакомиться или общаться с другими учениками. Сам Уолли тоже не решался бросить ему вызов, поскольку ничего не знал о силе Ван Бэня. Таким образом, грядущий турнир позволит ему увидеть, насколько силён этот парень.

Что касается Ван Дуна, Уолли решил не обращать на него внимания, поскольку стандарты “сильного” для Эйрланга и Кайпу полностью отличались. Если он сильнейший в Эйрланге, то для Кайпу он просто обычный студент.

Ван Бэнь должен понять, что он больше не посредственный мусор из Эйрланга, а славный ученик всемогущей Кайпу.

Он должен гордиться собой и своим званием!

* * *

Саманта изучала последние данные с явным недовольством. Она надеялась, что Кайпу будут их недооценивать, но теперь это казалось невозможным.

Команда Кайпу состояла из новичков и всего двух старшекурсников. Вот только эти двое были лучшими асами Космических Сражений, да и в остальных категориях их элитные первокурсники имели подавляющее преимущество. Похоже в этом году Ялден и Кайпу доминируют почти по всем предметам.

Пускай у Эйрланга есть козырь в лице Ма Сяору, но Кайпу удалось завербовать на турнир Ли Жуо’Эр, что станет фатальным ударом для других академий.

К сожалению, время турнира совпало с годовщиной основания Кайпу, из-за чего они приложат все силы, чтобы обеспечить себе абсолютный успех.

– Сяору, эта Ли Жуо’Эр... насколько сильна её «Тактика Колдуньи»?

Это стало ещё одной проблемой Саманты. Турнир пройдёт по системе KOF, при которой участники могут сражаться до тех пор, пока не потерпят поражение. Таким образом, даже один сильный боец может выбить всех своих соперников. Возможно Ли Жуо’Эр не будет участвовать во всех боях, но если они хотят победить Кайпу, им придётся победить эту девушку.

Услышав этот вопрос, Сяору по-прежнему казалась спокойной:

– Трудно сказать.

– Ты не сталкивалась с ней, когда училась в доме Ли? – с любопытством спросила Саманта.

Ма Сяору слабо улыбнулась:

– Дом Ли огромен, поэтому я встречала её всего несколько раз. Мы иногда болтали на семейных банкетах и нас можно назвать знакомыми, но мы не близки. И если говорить о нашей тактике, я думаю, что она больше похожа на Колдунью.

У Саманты снова заболела голова. Эти слова означали, что силу Ли Жуо’Эр также нельзя недооценивать.

Пускай прямые потомки крупных семей с рождения имеют огромное преимущество, далеко не все были действительно талантливы; многие из них вели яркую и разгульную жизнь, из-за чего великие семьи время от времени исчезали в потоке истории.

«Тактика Колдуньи» Ма Сяору казалась несколько странной, ведь девушка до сих пор не могла вести себя соответствующим образом. Саманта опасалась, что ей дали неполную версию тактики, но она не могла сказать об этом подруге.

Такая удивительная тактика требует полной концентрации и самоотдачи, как от наставника, так и от ученика; любая небрежность повлияет на её итоговую силу. Вполне очевидно, что наставники дома Ли приложили максимум усилий, чтобы обучить своего потомка, но учить Ма Сяору им приходилось исключительно из-за соглашения между Домом Ли и Домом Ма. Одному лишь богу известно, что могли пропустить учителя при обучении девушки. В конце концов, Ма Сяору не является прямым потомком Дома Ли.

– Не волнуйся, сестрица. Пускай Кайпу сильны, но они не всесильны. Оставь Ли Жуо’Эр на меня, – со смехом сказал девушка, увидев беспокойство Саманты.

Саманта приложила немало усилий, чтобы раздобыть эти данные, но изучив их, она растеряла всю свою уверенность. Как бывшая ученица Кайпу и нынешний директор Эйрланга, она хорошо узнала обе академии, поэтому хорошо понимала, насколько отстают её ученики.

На самом деле Саманта слышала, что отношения между Ма Сяору и Ли Жуо’Эр не так просты. Потомок дома Ли могла не участвовать в этом турнире, но она всё равно согласилась, а это означает лишь одно – Ли Жуо’Эр хочет сразиться с Ма Сяору.

Что же до причины, то это могла быть простая конкуренция Колдуний, а может и нечто большее. Так или иначе, Саманта не собиралась докапываться.

– Ну, сейчас мы всё равно можем только идти вперёд. Скажи всем собраться.

– Расслабься, сестрёнка, мы все прошли через тяжёлые тренировки. Я верю в нашу команду и верю в тебя! – решительно заявила Ма Сяору.

Команда Эйрларнга и Бернау собралась в конференц-зале. В последнее время их тренировки были крайне суровыми, поэтому ученики действительно выложились на полную. Пока люди усердно работают, их уверенность будет постепенно расти, и пускай она не била через край, но сейчас ребята выглядели бодрыми и энергичными.

Когда вошла Саманта, Ху Янсюань прошептал Ван Дуну:

– Эй, наша госпожа директор стала ещё очаровательнее! Ты крут, приятель!

Заметно смутившись, Ван Дун наступил Ху Янсюаню на ногу.

– Прежде всего, спасибо вам за вашу тяжелую работу. Мы с директором Мартирусом очень довольны вашим прогрессом. До турнира осталось всего несколько дней, и я только что получила список участников от академии Кайпу. Некоторые вам уже знакомы, некоторые ещё нет. Вместе с директором Мартирусом мы собрали общую информацию, которую вы сегодня увидите. Так вы сможете больше узнать о своих противниках и подумать о том, как будете им противостоять.

Саманта заметила взволнованные и возбуждённые взгляды ребят.

«Надеюсь, они смогут сохранить свой позитивный настрой до конца этого брифинга».

– Итак, начнем с Боевого Программирования. Кайпу будет представлять Кинг, первокурсник. Кайпу взяли его за выдающиеся навыки в этой области. Чжан Куй, Чжан Янь и Руми, обратите внимание. Я сейчас вам покажу видеоматериал одного из его недавних боев в Кайпу.

Братья Чжан были знакомы с именем «Кинг». Когда Саманта включила видеозапись, они увидели приличного и довольно худого молодого человека с бледным лицом. Однако в его глазах читалась какая-то угроза...

В этом видео Кинг целиком продемонстрировал свои безумные операционные возможности и впечатляющую логическое мышление. И всё очевидно закончилось его оглушительной победой. Однако самое впечатляющее в этой победе было то, что Кинг сражался против четырёх сильных соперников сразу. И все четверо были побеждены в два счета, даже несмотря на то, что четыре головы продумывали алгоритмы, а Кинг, казалось, весь матч был расслаблен и самоуверен.

Большинство людей и так знали, что Кинг силен, ведь он может сразу победить четырех противников, если они не будут уделять слишком много внимания технике. Однако лица обоих братьев Чжан побледнели после того, как они посмотрели эту шокирующую запись.

– Дальше Тяжеловооруженные Силы. Они посылают Цзя Гана, – Саманта махнула рукой, переключив экран на запись боя.

В основном, студенты по специальности «Тяжеловооруженные Силы» были довольно крупными ребятами. Сила ЯГ на самом деле не так важна в этой категории. Здесь ценились крепкое тело и потрясающая выносливость. Студенты должны были быть сильными, потому что управление тяжёлыми машинами приносит огромное физическое напряжение мышцам и костям, из-за чего в классах Тяжеловооруженных Сил почти не было каэдианцев, так как в основном их тела были тоньше и меньше.

Скарлет и Тита были большими парнями, но Цзя Ган был больше их обоих. Его тело было почти как у бодибилдера, мускулистое и твердое; после просмотра материала о том, как сражался Цзя Ган, Скарлет и Тита притихли.

Саманта не прокомментировала этого и продолжила:

– Кайпу пришлет своего лучшего студента среди первокурсников Космических Сражений, по ID он известен как Кэл. Его признали лучшим новобранцем и после того, как он занял первое место в Космических Боях, Кайпу сразу завербовала его.

Кроме Кэла они пришлют на это соревнование Флэша и Бису.

Кэл был новичком, поэтому информации о нем было мало, но Флеш и Биcу уже были известны о всей Конфедерации Земли. Казалось, что Кайпу в этот раз решила пострелять по маленькому воробью из крупнокалиберного пулемёта.

Сейчас они действительно перегибают палку.

По космобоям с участием Флеша и Бису было отснято очень много материала. Многие видео были очень поучительными, но Саманта выбрала из них лишь два для демонстрации команде. Все были потрясены увиденным.

Выступление Флэша было идеальным. Его шокирующий подход и абсолютный контроль были неописуемы. Он будто разыгрывал шахматную партию со своим противником, где противник был пешкой, а он ферзём. Любой сражающийся с ним противник рано или поздно попадает в бесконечный водоворот отчаяния.

Бису же был известен своим великолепным микроконтролем. Но в отличие от Ван Дуна, Бису был хорош и во всех других аспектах. Со своими способностями управления он будто превращал Космические Бои в видеоигру. Он был практически непобедим, даже если у его оппонента было четыре руки.

– Карл, куда это ты?

– Мне нужно подышать воздухом...

– Мне тоже.

– Простите, мне надо в туалет…

Чудовищные способности элиты Кайпу вогнали ребят в депрессию. Но Саманта предполагала, что они так отреагируют. Из аудитории ушли все, кроме бойцов «Металл», и информацию, которую Саманта собиралась им дать, было трудно переварить.

– Сражения бойцов «Металл» всегда были главным событием в этом соревновании, так что Кайпу отправит своих лучших кандидатов. Помимо трех своих лучших первокурсников, они пошлют наследницу семьи Ли, Ли Жуо’Эр, и последний, но не менее важный участник – Ван Бэнь.

Саманта не стала показывать съемки сражений Ли Жуо’Эр и Ван Бэня, поскольку они оба и так были хорошо известны своими способностями. Вместо этого она показала им видеоролики о Уолли, «Первого» среди первокурсников, который был невероятно искусен в сражении на мечах. Он специализировался в запутывании своих оппонентов и сражении их своими неподражаемыми режущими и колющими ударами. Технически было невозможно защититься от его мастерских взмахов мечом. Стиль боя Уолли выглядел довольно изящно и грациозно, особенно в отличие от простых и четких методов атаки Ван Бэня.

Что касается Ли Жуо’Эр, то, несомненно, все ожидали поединка между Колдуньями. Ли Жуо'Эр и Ма Сяору были на равных с точки зрения силы и способностей.

И исходя из нынешней ситуации, надеждой Эйрланга и Бернау в победе над Кайпу были только бойцы «Металл».

Ван Дун был поражен силой тех трех лучших бойцов и их навыками, но он считал, что этих троих можно победить. Однако девушка из Дома Ли определенно была самой большой проблемой.

Он всегда надеялся увидеть реальную силу Тактики Колдуньи. Хоть он раньше и сражался с Ма Сяору, это был дружественный спарринг, и она не показывала истинную мощь Тактики Колдуньи, одной из пяти величайших тактик.

Ван Дун не мог не взволноваться, когда узнал, что на турнире будет участвовать наследница Дома Ли. Он хотел проверить свою Тактику Клинка против великолепной Тактики Колдуньи Ли Жуо’Эр. Ему было любопытно, сможет ли его тактика оказать сопротивление против настолько сильного противника. Для использующих Тактику Клинка такое любопытство было в порядке вещей.

Как говорится, золото всегда блестит. Похоже, что каждый одаренный человек любит испытания и ими движет удовольствие от преодоления себя, а не только слава.

– Хорошо, что вы еще тут, ребята! – Саманта почувствовала облегчение. Если бы и они попросились на воздух, судьба Эйрланга и Бернау была бы предрешена.

– Директор, могу я попросить копию этого материала? Я бы хотел провести некоторое исследование и, возможно, я мог бы найти полезную информацию, которая пригодится всем нам, – спросил Цао И, почесывая голову.

– Без проблем, но только если это не скажется на твоей успеваемости.

– Да, мэм!

– Хорошо, на сегодня все. Помните, учитесь у своих врагов, чтобы знать, к чему готовиться... Разойтись.

Ма Сяору перехватила Ван Дуна, когда он собирался уйти вместе с Ху Янсюанем и остальными.

– Ван Дун, мне нужна твоя помощь.

– О, конечно, – кивнул Ван Дун.

Они ушли вместе по коридору, продолжая разговор.

– Так ты говоришь, Ли Жуо’Эр на тебя нацелилась?

– Ха-ха, это запутанное и личное дело. В любом случае, я знала, что однажды с ней столкнусь. Не парься, всё не так страшно. Она лишь хочет свести со мной счеты.

– Раз вы обе практикуете Тактику Колдуньи, есть риск покалечиться. Ты уверена в своих силах?

– Не совсем, ведь она начала практиковать раньше меня. Потомки Дома Ли, как известно, талантливы, и, судя по тому, что я видела, ее практика достигла уровня, возможно, выше моего. Но я не собираюсь проигрывать!

– Скажи, чем я могу помочь! – Ван Дун хлопнул себя в грудь. Теперь, когда у них с Самантой всё вернулось в нужное русло, он снова мог воспринимать Ма Сяору нормально и относился к ней, как к другу.

– Очевидно, Ли Жуо'эр знает больше меня в Тактике Колдуньи, что уменьшает мои шансы. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь меня потренировать, – сказала Ма Сяору.

– Понимаю, и ты планируешь использовать ее уверенность в победе против нее самой? – спросил он. Честно говоря, Ма Сяору была действительно в невыгодном положении.

– Я расскажу подробности позже.

– Зачем ждать? Начнем сегодня после тренировки. Судя по ситуации, может потребоваться время, чтобы найти идеальное решение. Так что я думаю, что чем раньше мы начнем, тем лучше, – возбужденно ответил Ван Дун.

– Это прекрасно! – Ма Сяору была тронута. Обычно ей не нравилось соревноваться с другими. Тем не менее, у нее действительно была своя причина победить Ли Жуо’Эр.

Зачастую у Ма Сяору были преимущества против большинства ее противников, не говоря уже о том, что она даже не раскрывала свою тактику на полную. Однако эти преимущества превратились бы в недостатки в битве против Ли Жуо’Эр, учитывая тот факт, что навыки Ма Сяору и ее боевой опыт были несколько ниже, чем у соперницы. Но самое главное, у Ма Сяору было меньше информации, чем у наследницы дома Ли.

Ван Дун продолжал проваливаться в Космических Сражениях. Время от времени его побеждали, потому что он не мог воспользоваться своим преимуществом микроконтроля, используя лишь одну руку. Тем не менее, он смог узнать кое-что новое во время своих многочисленных поражений, он заметил, что начал уделять больше внимания стратегии в бою, поскольку не мог больше следовать обычным привычкам. Ему приходилось выискивать наилучшие моменты для того или иного действия. С его навыками управления расчёт времени значил бы не так много, но когда тебя помещают в невыгодное положение, каждая секунда на счету.

Всё это отчасти напоминало Ван Дуну дни, проведенные на Нортоне, когда ему приходилось быть крайне осторожным в своих действиях. Он начал ощущать саму суть битвы, когда сосредотачивался на этом, и кроме того Флай Уинг время от времени давал ему ценные советы. Достижение результатов заняло некоторое время, но неудачи не так страшны, когда есть улучшения.

Наконец, Ван Дун закончил очередную практическую и аналитическую подготовку. Он разбирал информацию, которую узнал сегодня, и когда вышел из класса, то заметил, что Ма Сяору уже ждет его в коридоре.

– Наставник Ван, что привело ее сюда? – спросила Чжоу Сиси.

– Я помогаю ей продумать план противодействия Тактике Колдуньи. Кстати, в последнее время у тебя значительные улучшения. Думаю, скоро мне придется называть тебя Наставник Чжоу, – пошутил Ван Дун.

– Ой, заткнись. Даже не пытайся перевести тему. Ладно, хорошо тебе провести время с этой красоткой... и будь осторожен, – Чжоу Сиси, кажется, ревновала.

– Не волнуйся, хотя Тактика Колдуньи сильна, но я так легко не сдамся.

– Я имею ввиду, будь осторожен, чтобы красотка тебя не загрызла, придурок!

Отношения Чжоу Сиси и Ма Сяору были немного неловкими. Между ними не было ненависти, но они были не в восторге друг от друга. Однако Ван Дун не знал об этом, и просто покачал головой. Но даже если бы он знал об этой неловкости между девушками, то все равно бы не знал, как с ними обращаться.

Ху Янсюань говорил, что Ван Дун везучий болван, раз умеет выпутываться из подобных ситуаций, и что ему самому в таком положении это бы не удалось.

Ван Дун сразу понял, что Ма Сяору собиралась отправиться в парящий особняк, увидев ее магнитомобиль. Видимо она решила, что академия не подходящее место для тренировок.

– Ты водишь? – спросил Ван Дун. Он никогда не пробовал водить, да и вообще его финансовое положение не позволяло ему подобных увлечений. Он родился и вырос в городе, заполненном метро и другим общественными транспортом. Так что для него не было никакого смысла в этих ваших магнитомобилях.

– Да, но мне едва ли приходится вести с функцией автопилота, – рассмеялась Ма Сяору. Сегодня она выглядела прекраснее обычного. Она распустила волосы и надела белое платье, облегающее ее фигуру. От нее слегка пахло орхидеей... Её Тактика Колдуньи стала какой-то иной, да и сама Ма Сяору удивлялась этим переменам... Но ее тренировочные дни в Доме Ли закончились давным-давно, и у нее не было стремления вернуться и попросить разъяснений.

– Поехали.

– Хочешь попробовать?

– Не, я слишком беден, чтобы ломать эти твои штуки.

Ван Дун не знал марки машины, но по реакции людей было понятно, что она очень дорогая. Хотя он был уверен, что у семьи Ма есть еще и не одна такая.

– Не волнуйся! Ну же, дай мне отплатить за твою доброту! – Ма Сяору подтолкнула Ван Дуна к водительскому сиденью. Парень, конечно, был счастлив такой возможности. Он знал, что Ма Сяору не будет возражать в силу своего богатства, да и он сам всегда испытывал жажду скорости.

– Это кнопка запуска, это панель управления, а это кнопка автопилота. Нажми её если почувствуешь, что не можешь управлять. Легче легкого, – сказала Ма Сяору. Само вождение было очень простым, а остальные функции были в основном для развлечения. Ван Дун завел двигатель и почувствовал прилив адреналина, когда магнитомобиль поднялся в воздух. Эта машина отличалась от тех, что поменьше, да и выглядела круче, чем у Ху Янсюаня.

– Держись крепче! – взволнованно крикнул Ван Дун. Ему нравилось чувство адреналина, бегущего по всему телу, он был как мальчик, получивший новую игрушку. На самом деле, он хотел попробовать водить еще когда сидел в машине Ху Янсюаня, но так и не попросил об этом. Тем не менее, он уже научился основам, наблюдая за вождением друга.

Несомненно, это был магнитомобиль высокого качества, он не дребезжал и поднимался плавно, даже если за рулем сидел новичок. После того, как он освоил пилотирование космического корабля, он в один миг понял все функции этой машины. Вскоре машина Ма Сяору начала набирать скорость.

– Вау, круто! – Ван Дуну нравилось ощущение скорости. А вот Ма Сяору, казалось, была взволнована этим внезапным восторгом.

Ван Дун разогнался, как гонщик, ведь он был знатоком маневров, и через несколько минут они услышали вой полицейской сирены позади. Они оба не знали, что водить с такой скоростью в черте города незаконно. Мистер новичок знал лишь, что нужно отвязаться от полиции как можно скорее.

– Держись крепче, Сяору, сейчас я сброшу хвост!

Ван Дун надавил на педаль и ускорился, но за машиной все еще гналась полиция. Два магнитомобиля петляли вокруг зданий. Ван Дун входил во всё больший азарт, и выкладывался на свой максимум; он даже дрифтовал на поворотах как настоящий гонщик.

Конечно, полиция не могла вести так же, да и их машина не могла развить такую скорость. Вскоре они пропали из поля зрения.

– Черт возьми! Это было быстро! Что это нахрен была за машина?

– Эта марка... ах, забей, поехали обратно в участок.

– Да что с тобой? Я уверен, что мы сможем поймать этого парня и запереть его на десять дней, а то и на все пятнадцать!

– Этот магнитомобиль принадлежит Дому Ма, идиот.

Оба полицейские посмотрели друг на друга:

«Оштрафовать семью Ма за превышение скорости? Да ну нафиг...» Они сразу отказались от этой идеи.

Ван Дун с облегчением вздохнул, заметив, что полиция скрылась из виду. Честно говоря, от этой погони он чуть в штаны не наложил. Ма Сяору, сидевшая рядом с ним, хихикнула, увидев его забавное выражение лица.

– Что такое, все плохо? О господи, не говори, что меня арестуют!

– Пару минут назад ты гнал как сумасшедший, а сейчас испугался как цыпленок, – засмеялась Сяору. Они могли просто остановиться, и объясниться перед полицией, а не устраивать уличные гонки.

Ван Дун почесал голову:

– Я на радостях чуть голову не потерял... Извини! К счастью я не наделал глупостей.

– Не волнуйся, все нормально, ведь мы приехали на десять минут раньше.

Ван Дун посещал парящий особняк не впервые, поэтому решил осмотреться, пока Сяору переодевается. Через несколько минут она вышла в спортивном костюме.

– Ого, ты действительно подошла к делу серьезно. Похоже, мне надо быть начеку! – пошутил Ван Дун.

– Только не щади меня. Я долго к этому готовилась. В этот раз у меня точно всё получится!

– Собираешься выполнить продвижение тактики? – спросил Ван Дун, зная, что это может оказаться трудной задачей.

– Откуда ты знаешь о продвижении тактики? – Ма Сяору удивленно посмотрела на него. Почему-то он не знал вещей, которые знают все, однако знал то, что неизвестно никому.

– Да просто слышал об этом. Но здесь никто не будет наблюдать за тобой. Уверена, что хочешь попробовать?

– Все будет хорошо, Тактика Колдуньи непредсказуема, но она довольно устойчива, когда дело доходит до продвижения. Я справлюсь с этим, – Сяору не хотела доставлять проблем дому Ли, пока дела между их домами не улажены.

– Так чем я могу помочь?

– В 201 узле Тактики Колдуньи есть 10 уровней. Сейчас я на четвертом. Но с тех пор, как покинула дом Ли, я не могу повысить уровень. Если я приму бой против Ли Жуо’Эр с нынешней силой, то у меня не будет шансов. Так что мне нужно продвинуться до следующей стадии как можно скорее! – Ма Сяору была очень серьезно настроена касательно этой битвы. Похоже, здесь было нечто большее, чем просто желание победить в бою.

Ван Дун понятия не имел, что с ней происходит, но видя такой энтузиазм Сяору, он очень хотел ей помочь. Более того, её выступление будет играть решающую роль в их поединке против Кайпу.

– Продвижение в Тактике Колдуньи отличается тем, что для нее требуется спарринг-партнер. В первой фазе я атакую тебя энергией души. Что-то вроде ментальной и эмоциональной атаки. Чтобы защититься, тебе нужно укрепить ВМП и не отвлекаться; Тактика Колдуньи сосредоточена на атаках. Так что мне нужно увеличить количество атак, чтобы продвинуться.

– Ха-ха, спасибо за признание моей силы. Надеюсь, я не свалюсь пока ты не закончишь, – Ван Дуну было любопытно почему Сяору доверилась ему…

– Честно говоря, не все, кто сильнее меня, смогут противостоять умственным и эмоциональным атакам Тактики Колдуньи, но я верю в тебя. Мне кажется, что моя тактика никак не повлияла на твою, когда мы впервые встретились, и после нашего знакомства моя тактика начала как-то изменяться. Она будто стала спокойнее, словно ее что-то сдерживало. Я конечно могу ошибаться и это лишь мои предположения. Но я склонна верить своей женской интуиции, – мудрость засияла в ее глазах, однако не все ее размышления были плодом интуиции. Ван Дун чувствовал, что он тогда сделал что-то, что выдало его. Но он всегда был осторожен и Ма Сяору, по идее, ни о чем не могла узнать.

Или может он просто был излишне скептичен.

– На что ты пялишься? – спросила Ма Сяору.

Ван Дун понял, что уйдя в свои мысли, он всё это время смотрел на её грудь. Неловко вышло…

– Кхе, ни на что... Я просто думал о том, что единственной моей задачей будет защищаться с помощью силы воли. Так что всё в порядке. Как тебе известно, Тактика Клинка самая устойчивая из всех, так что я справлюсь.

– Да, поэтому я в тебе и уверена. Хоть вокруг много мастеров и разных тактик, но среди практикующих Тактику Клинка ты явно сильнейший. Хоть эта тактика и развивается медленно, но она самая устойчивая. Ладно, перед тем как начнем, я должна сказать, что дойду до максимального уровня энергии души, чтобы была возможность продвинуться дальше. Я часто пыталась сделать это сама, но тут не обойтись без оппонента.

– Ну так давай! Не волнуйся, я сильнее чем ты думаешь. И даже привлекательная девушка не собьет меня с толку, – подмигнул ей Ван Дун.

– Ах ты... Я вообще-то серьезно. Если не сможешь противостоять атакам, мне нужно будет немедленно остановиться!

– Может есть еще способ продвинуться?

– Боюсь, что нет, кроме этого нет другого пути. Согласно моим расчетам, мне понадобится еще полгода, если я буду двигаться вперёд шаг за шагом. К сожалению, у нас мало времени.

Хотя лучшим способом было бы обратиться за помощью к Дому Ли, но это было бы нелепо, ведь причиной было бы стремление победить в бою их же наследницу.

– Расслабься, думаю с первой фазой все будет в порядке. А что насчет второй?

– Если сможешь защититься от моих атак, то можно будет перейти ко второй фазе. Тебе нужно будет атаковать меня, а остальное за мной.

– Ладно, поехали, давай подготовимся!

Они оба начали инициализировать свои тактики. Для Ван Дуна тут не было ничего нового, ведь он делал то же самое, когда практиковал Тактику Клинка. Господин Шутник даже давал ему советы, единственное, что отличалось – тогда ему не нужно было сражаться с другим человеком. Все, что ему нужно, это увеличить свою энергию души. Похоже, были времена, когда полная версия Тактики Клинка развивала мощный поток силы, как спокойная и прекрасная водная гладь, превратившаяся в свирепый ревущий шторм в считанные секунды.

Тем не менее, для Ван Дуна это была отличная возможность оценить силу 201 узла Тактика Колдуньи. Но в данных обстоятельствах ему нельзя было изучать и копировать эту тактику.

Не было случайностью, что Ван Дун так быстро освоил Тактику Клинка, ведь он практиковался с детства. Но он не мог понять главную причину всего этого, и даже Старый пердун не знал ответа.

Ван Дун и Ма Сяору решили провести полный цикл, чтобы максимально увеличить свою энергию души. Закончив подготовку, оба открыли глаза:

– Начнем!

Ма Сяору постепенно выпустила свою энергию души, заполнив комнату огромным давлением. Вскоре она решила ещё увеличить выпуск энергии, раз Ван Дун был в порядке.

Потоки энергии души медленно начали превращаться в энергетический шторм. В отличие от физических битв, продвижение больше напоминало психические атаки, которые были нацелены на ментальную прочность человека. Самой ужасающей частью в Тактике Колдуньи была способность вызывать галлюцинации у противника. Ма Сяору продолжала следить за состоянием Ван Дуна, ведь ей пришлось бы остановиться, зайди все слишком далеко, но пока он был в полном порядке. Ма Сяору впечатлил уровень его силы.

Энергия души отличалась от боевых способностей. Можно быть хорошим бойцом, но это не значит, что энергия души тоже будет велика, и наоборот. Чтобы стать асом, нужно развивать и сильные боевые качества, и энергию души. Очевидно, Ван Дун был хорош в битвах – «боец от рождения», так сказать. Но Ма Сяору была удивлена, узнав, что и энергия души у него не менее впечатляющая.

Она вздохнула с облегчением увидев, что с ним все хорошо, и продолжила выпуск энергии души. Шторм энергии усиливался.

Очевидно, место, где они занимались, никак нельзя было назвать обычной тренировочной комнатой. Она была построена из дорогих материалов, которые были способны изолировать разброс энергии души. Эту комнату построили специально для продвижения Тактики Колдуньи, чтобы увеличить шансы на успех.

Ван Дун будто ждал… ждал галлюцинаций.

Но пока он чувствовал только давление от ее энергии души. Которая, кстати, уже превышала 200 сол и без сомнения, это была истинная сила милой принцессы. Ван Дун был впечатлен Ма Сяору, которая казалась необщительной и сдержанной девушкой, не любящей показушничать, однако она раскрыла свою силу на полную в сражении с ним, и для девушек это была редкость.

С другой стороны, Ма Сяору тоже поразилась уровнем силы Ван Дуна!

Она решила не колебаться, видя, что ее оппонент всё ещё прекрасно держится. Она подняла энергию души до максимума, чтобы перейти свой предел и продвинуться на пятый уровень Тактики Колдуньи.

Было бы страшно, если бы она совершила атаку с таким количеством энергии души. Но она не была достаточно сильна, чтобы нанести хоть какой-то урон, и могла лишь давить на противника. Да и Ван Дун не ощущал никаких признаков галлюцинации и вообще чувствовал себя довольно комфортно.

Возможно в Тактике Клинка была какая-то мистическая сила, способная подавлять способности Тактики Колдуньи. И Ван Дун действительно верил, что тактика, которую он практикует, есть ничто иное как легендарная тактика Воина Клинка. Только легендарный воин мог создать такую мистическую силу!

Отлично! Теперь он был еще на шаг ближе к мечте стать космическим бароном!

Огромное количество энергии души начало рассеиваться во все направления из-за силы сопротивления, и это позволило Ма Сяору использовать эту силу для увеличения энергии. Она будет получать подпитку, пока энергия души Ван Дуна остаётся неподвижной, как скала.

Ма Сяору начала действовать в полную силу, постепенно раскрывая истинную мощь своей тактики. Тем временем сам Ван Дун тоже сделал для себя открытие. Он заметил, что смог почувствовать инициализацию Тактики Колдуньи. Хотя это чувство и не было отчетливым, он мог понимать ситуацию.

Защищаясь от энергии души Ма Сяору, он также успел заметить, что инициализация его собственной тактики ускорилась, как будто его Тактика Клинка соединилась с ее Тактикой Колдуньи. Это было удивительное чувство.

Ван Дун заинтересовался, существуют ли такие вещи как мужская и женская тактика.

Было проведено много исследований в отношении практики парных тактик. Считалось, что этот практический метод похож на теорию Инь и Янь, и мог бы усилить силу обеих сторон. Но по какой-то причине практикующие стали чрезвычайно склонны к «переходу на тёмную сторону». Так что Конфедерация запретила публичное разглашение такого метода. Тем не менее, некоторые семьи всё равно передавали это следующему поколению, но большинство из этих семей не были известными.

Несомненно, Инь и Янь тянуло друг к другу, поскольку энергия души мужчин и женщин реагировала друг на друга. Но требовались дополнительные усилия, чтобы превратить это влечение в силу.

Тем не менее, здравомыслие Ван Дуна не пострадало, его разум был чист и ясен. Он заметил, что Тактика Клинка «потребляет» энергию души из Тактики Колдуньи, как будто это своего рода «дополнение». Но это не означало, что Ван Дун впитывал энергию души Ма Сяору. Вместо этого его тело фактически поглощало неиспользуемую энергию души, выпущенную из тела Ма Сяору. Он не возражал, так как его тактика наслаждалась «пищей», и у него не возникало никакого дискомфорта, так что он решил «будь что будет».

В то же время, энергия души Ма Сяору всё продолжала расти. Это было бы неожиданно, будь она обычной девушкой, но будучи практикующей Тактику Колдуньи, такой объём её энергии был вполне ожидаем. Да и вообще, как и все потомки дома Ма, владеющие этой тактикой, ей нужно быть сильной, иначе ее бы презирали.

Ма Сяору была отягощена напряжением, поскольку она всё ещё была молода. Однако вместо того, чтобы развивать честолюбивую и высокомерную личность или желание создать свой собственный бизнес, Ма Сяору предпочитала жизнь обычного человека. Но она родилась без этого варианта. Она была умной девушкой, что объясняло, почему она всегда прилагала все возможные усилия, даже если занималась тем, что ей не нравилось. И до сих пор она ещё никого не подвела.

Ван Дун смотрел на Ма Сяору, наслаждаясь «пищей». Он понимал, что она жизнелюбивая прекрасная девушка с добрым сердцем. Но она родилась в сложных условиях. И несмотря на свою чувствительную натуру, она не падала духом и бросала все усилия на саморазвитие.

Тем временем тело Ма Сяору стало излучать пурпурное свечение, ее длинные распущенные волосы начали подниматься в воздух. Энергия ее души неудержимо возрастала. Она хотела что-то сказать, но тело ее больше не слушалось. Тактика Колдуньи будто вышла из-под контроля. Она чувствовала, как ее рассудок угасает, будто она проваливается в черную дыру.

Однако Ван Дун чувствовал себя комфортно, ведь его тактика продолжала потреблять энергию души девушки. Помимо своей силы, Тактика Клинка также могла инициализироваться сама, но она была медленнее, если не была вызвана сознанием. Но он заметил, что скорость инициализации продолжала расти, пока он питался энергией души; это было действительно странно.

– Эй, приятель, ты убить её что ли хочешь? – Господин Шутник появился из ниоткуда и уставился на Ван Дуна как на безумца.

Ван Дун тут же опомнился и обнаружил Ма Сяору, впавшую в ненормальное состояние.

– Что происходит-то?

– Ну ты и правда идиот. Тактики Клинка и Колдуньи являются парными, так что ты просто сосешь ее энергию, не отдавая ей свою, так что это смахивает на предумышленное убийство... Подожди-ка, а я это откуда знаю? Ни черта не помню!

– Эй! Хватит болтать сам с собой, лучше объясни, что мне делать. Я впитывал эту энергию потому что мне казалось, что она ею не используется. Я не нарочно!

Ван Дуну захотелось врезать Шутнику по голове!

– Ну так верни ее назад, придурок!

– Как?! – Ван Дун растерянно почесал затылок. Тактика Клинка была столь сильна, что порой доставляла ему проблемы.

– Хмммм, дай-ка подумать... – старик крепко задумался, трогая подбородок, что еще больше встревожило парня.

– Давай быстрее! Ты Эйнхерий или где? Ты должен запросто решать такое!

– Все просто. Тебе нужно просто заняться с ней сексом, и все встанет на свои места, как только ваши энергии душ соединятся. Да и твоя тактика между прочим тоже улучшится! – он неожиданно захихикал, будто вспомнил что-то.

– Да хватит нести чушь, говна ты кусок!

– Пф, да я просто шучу, идиот! Но подозреваю, что с тобой что-то не так, раз ты до сих пор не завалил такую красотку. Будь я моложе лет на двадцать... лет на двести... да пофиг, выпусти свою энергию души и попытайся соединиться с ее!

Ван Дун немедленно направил свою энергию к девушке. К счастью, она ее не отторгала, и энергия души по-прежнему возрастала. Но в этот раз Ван Дун контролировал свою энергию и прекратил поглощать.

– Так, что дальше?

– Ну смотри, какие у вас отношения? Если вы близки, ты можешь дать ей толчок, что поможет завершить ей продвижение. Но если вы не настолько близки, тебе нужно просто стабилизировать ее энергию.

– Она моя подруга, конечно, я помогу ей продвинуться!

Господин Шутник смахивал на расслабленного зеваку, наблюдающего за процессом... Но как он узнал о Тактике Колдуньи? Почему все звучало столь знакомо? И парные практики тактик? Откуда ему это известно? Неужели у него был партнер для парных практик?

Мужчина припоминал две размытые фигуры, но не мог получить четкую картину как бы ни старался, и каждый раз, когда пытался вспомнить, он чувствовал, как его энергия истощается.

– Эй, эй, вернись! Господи боже, что с энергией Сяору? Это сработало?

– Хахах, тяжело, да? Ты осёл, так и выглядит продвижение. Честно говоря, я слегка взбесился, заметив, как ты гладко продвигаешься в Тактике Клинка. Тактики, которые содержат больше силы ЯГ, труднее изучить и сложнее достигнуть продвижения; чем больше силы ЯГ она содержит, тем медленнее прогресс и тем больше энергии души требуется... Но не в твоем случае, везучий говнюк!

– Старик, сейчас не время для шуток. Может лучше посмотришь, что происходит? – Ван Дун ненавидел просить его о помощи. Однажды он точно врежет ему по лицу!

– Что такое? Ты рассердился. Тебе случайно не нужно помочь? Ладно, не буду. – усмехнулся Шутник. Он видел, что парень был в ярости.

– Хм, конечно мне нужна помощь, мой дорогой наставник! Ты мой господин, мой Эйнхерий и мой дражайший друг! И я тебя без сомнения уважаю! – неохотно сказал Ван Дун, скрепя зубами.

Господин Шутник любил, когда Ван Дун произносит нечто подобное; для него это было своеобразным способом развлечения.

– Так-то лучше, – он заметил, что состояние энергии душ достигло нужного уровня и продолжало расти, – Поддерживай такой уровень энергии. Позже почувствуешь сильное давление, и тогда выпусти всю энергию и одолей это давление всей силой. Как только ты....

Он не успел закончить предложение, как реакция Ван Дуна резко переменилась от огромного давления со стороны энергии Ма Сяору. По-видимому, она использовала слишком много в начале, и это вызвало нехватку энергии души в следующей части процесса. Но это была не ее ошибка, так как ее Тактика Колдуньи никогда раньше не соединялась с ужасающей тактикой Ван Дуна.

Теперь Ван Дун знал, что делать, и перестал напрягаться из-за резко возросшего давления, продолжив передавать свою энергию. Белое сияние стало сливаться с пурпурным мерцанием. Парень чувствовал, будто какая-то сила его сильно тормозит и пытался преодолеть ее со всей мочи.

Господин Шутник молчаливо стоял в стороне и наблюдал. Все казалось ему столь знакомым, и одновременно запутанным. Он даже не мог понять, была ли это ностальгия или отторжение. Но он, похоже, немного продвинулся в попытке раскопать воспоминания. Это значило хотя бы то, что он раньше уже жил в этом мире.

Ван Дун ощутил, что он близок к победе, и сделав последнее нечеловеческое усилие, закричал:

– НА ТЕБЕ!

Бам!

Все затихло...

Ощущение было потрясающим, как прыгнуть в бассейн после трех дней блуждания по пустыне без воды.

Энергия души Ма Сяору вернулась в ее тело пурпурным фениксом, и Шутник исчез без следа. Ван Дун наконец смог отдышаться; это был утомительный процесс. Но он был доволен прокачкой своей энергии души.

Вообще в практике двойного ядра Тактики Клинка было море преимуществ. Но Ван Дуну было невероятно трудно улучшить свою энергию души. И ему не с чем было сравнить свою энергию даньтяня из второго ядра, так что он даже не мог понять, все ли он делает правильно. Несмотря на медленный прогресс, он не унывал и не придавал особое значение поискам лучшего решения.

Во всяком случае, он многое узнал во время парного продвижения с Сяору. Он даже почувствовал, что связь между ними стала сильнее. Ему нравилось это ощущение, казалось, будто он знает эту девушку всю жизнь.

Он решил не тревожить Сяору. Всё-таки они здесь собрались, чтобы помочь именно ей, а свой профит он получил лишь по воле случая. Но Ван Дун был очень счастлив помочь другу.

Он пошел попить, на всякий случай не спуская глаз с девушки.

Ему очень хотелось обдумать все произошедшее. Как жаль, что Шутника не было рядом, он мог бы хоть что-то объяснить. Ему надо было очень быстро все обдумать!

Внезапно шальная идея засела ему в голову... с этой тактикой он просто рождён быть хулиганом.

Однако, это был еще и способ выразить дружбу.

Ма Сяору потребовалось больше времени, чтобы завершить один цикл инициализации, ведь ей нужно было оправиться после этого изнуряющего процесса. Часом позже она стала приходить в чувства, но продолжала инициализацию тактики.

Восстановившись, она забеспокоилась, все ли в порядке с Ван Дуном. Но услышав, как он пьет воду большими глотками, чашка за чашкой, сразу успокоилась.

Ма Сяору захихикала. Еще бы он не пил, вода ведь бесплатная...

Наконец, спустя два часа Ма Сяору открыла глаза. Ван Дуну уже до смерти надоело ждать.

– О, ты очнулась! Ну и как оно? Ты в порядке? Это сработало? – завалил ее вопросами Ван Дун.

Ма Сяору покраснела, возможно, это была радость от успешного продвижения, а может нежные чувства от заботы ее друга.

Она радостно кивнула.

– Ха-ха, видишь? Я же говорил, что это сработает!

– Все благодаря тебе. Я твоя должница.

– Нет, не говори так. Конечно, я буду рядом с тобой, если понадоблюсь. Кстати говоря, я умираю с голоду, – Ван Дун все еще был голоден, хотя и выпил очень много.

Ма Сяору снова покраснела. Она была очень рада, когда услышала его слова.

– Пойдем заглянем на кухню, а?

– Ха-ха, конечно, я люблю готовить! – на самом деле Ван Дун уже проверил ее кухню.

Уже было довольно поздно, и Ма Сяору не хотела будить горничных. Поэтому они решили прокрасться на кухню, как воры. Единственное, что Ван Дун мог вспомнить о её кухне, так это то, что она была просторной. Невозможно забыть кухню, которая была больше чем остальной дом, когда он жил у Старого пердуна.

Старый пердун всегда хвастался тем, что он родился в богатой семье и как счастливо прошли его юные годы. Ван Дун мечтал показать ему истинное значение слова «богатый».

К слову о старике, он действительно долгое время не поддерживал связь с Ван Дуном. Возможно, он веселился где-то в другом месте.

– Аааа!

Ма Сяору намазала лицо Ван Дуна сливками и засмеялась над собственной шуткой.

Ван Дун вздохнул и покачал головой, затем сказал низким голосом:

– Да как ты смеешь смеяться надо мной? Кто-то сейчас заплатит!

Затем он окунул пальцы в сливки и напал на Ма Сяору. Однако она ловким движением увернулась и сказала:

– Тебе не поймать меня, громила!

– Задираешься значит, да? Ну ты сама напросилась, получи!

Ван Дун размазал сливки по ее розовым щекам. И теперь ее лицо было покрыто ими, как маской.

Они действительно получали удовольствие от такого времяпрепровождения.

Ма Сяору сидела рядом с Ван Дуном, тихо глядя как он ест, и даже подала ему стакан воды. Парень наслаждался едой, а девушка наслаждалась видом. Для Ма Сяору это был действительно момент блаженства, и в какой-то момент она даже забыла о пройденном недавно продвижении.

Возможно, не нужно было особых причин чтобы восхищаться кем-то.

Она не была уверена в начале, или, может быть, просто сопротивлялась. Но теперь она наконец поняла, что Ван Дун ей действительно очень нравится.

– Эй, а ты чего не ешь? Такая вкуснятина!

– Нет, кушай сам. На воду, запивай, а то подавишься.

– Не волнуйся! Мое тело специально спроектировано, чтобы сожрать что-нибудь. Знаешь, когда я был в Нортоне... А хотя неважно, не хочу испортить аппетит.

Несмотря на то, что у Ван Дуна был железный желудок, он все еще чувствовал тошноту, вспоминая эти отвратительные «фрикадельки».

– Вот, держи, сок из канталупы, тоже вкусный.

ПП: вид дыни

– О, спасибо... Вау, неплохо!

– Хочешь ещё?

– Спрашиваешь!

Ма Сяору была счастлива, глядя как Ван Дун наслаждается жизнью. Сейчас она выглядела как жена, которая ухаживает за своим мужем.

Тем временем кое-кто в общежитии не мог заснуть. Чжоу Сиси постоянно спускалась вниз, проверяя, вернулись ли Ван Дун и Сяору. Но в его комнате не было света, значит этот бессердечный придурок все еще был где-то там!

Ху Янсюань тоже ждал друга. И раз он все еще не вернулся в кампус и не отвечает на сообщения, значит он все еще дома у Ма Сяору!

* * *

Их дни в Бернау подходили к концу. Учителя перестали кормить их информацией и дали им время, чтобы подготовиться самостоятельно. Тем не менее, преподаватели все еще находились рядом и были готовы ответить на любые вопросы.

После получения данных о Кайпу все знали, что нужно делать. Карл заперся в тренировочной палате, чтобы поработать над секретными стратегиями Космических Сражений. Братья Чжан и Руми разрабатывали свои контрстратегии. Их противники были слишком сильны, поэтому ради шанса победы каждый должен был найти лазейку.

У команды Тяжеловооруженных Сил не было других способов, кроме как тренироваться еще усерднее. Увеличить физическую силу – это лучшее, что они могли сделать.

Ван Дун тоже занимался подготовкой. Его навыки в космобоях значительно улучшились. Он был счастлив вернуть чувство контроля, и теперь был уверен в том, что ему нужно сделать, и что он сделает. Кроме того, у него со временем появилось понимание и предсказание действий своего противника. Ван Дун, наконец, перестал просто добиваться побед при помощи хорошего управления, и теперь принимал решения, основываясь на стратегиях своего противника и его психическом состоянии.

Атмосфера в Эйрланге налаживалась благодаря спецкоманде, а также боевому духу предстоящего большого сражения с Кайпу. Саманта фокусировалась не только на кандидатах предстоящего турнира, она также уделяла внимание и остальным студентам, организовывала мероприятия, занималась улучшением всего, что только возможно. Она трудилась как пчела, стараясь привнести как можно больше пользы в академию, особенно это казалось видов деятельности, полезных для студентов.

Военные академии не сильно отличались от обычных вузов, особенно в такие моменты. Вместо того, чтобы сидеть и ничего не делать, как важные шишки, им приходилось проявлять инициативу, чтобы улучшать себя изнутри. Пассивное отношение для них было бы практически самоубийством.

Однако Саманта не торопилась. Первым шагом было поднятие статуса Эйрланга в столице. Хотя Эйрланг и так был здесь лучшим, им все равно приходилось ещё усерднее работать над собой, чтобы напомнить всем о своей былой славе.

Как только состояние Эйрланга улучшилось, конкуренция между студентами возросла. Хотя некоторым студентам приходилось трудно, им нужно было понять, что это тоже было частью игры. Выживают, как известно, сильнейшие; а остальных отстраняли или даже исключали. Все это делалось ради будущего Эйрланга, и Саманта была очень строга; снисхождение тут не работало.

В последующие дни все были заняты последними приготовлениями. И наконец, наступили выходные. Время отправления было назначено на воскресенье, и полет в Кайпу обещал быть долгим. Альянс Эйрланга и Бернау был не единственным в этом мероприятии. К ним присоединятся и другие академии уровня А, которые также претендовали на S-класс. И их тоже не стоило недооценивать.

Тем не менее, в Кайпу ничего не боялись. И хотя их будут вызывать на битву пять раз подряд, они и в ус не дули, потому что были уверены в своей силе.

Помимо битвы с Кайпу, это событие также являлось соревнованием между академиями с рейтингом A, и все мероприятие займёт около недели.

Саманта и Мартирус собрали всех своих учеников и похвалили их за работу на протяжении всей тренировки. Мартирус чувствовал, что конечный результат уже не так важен, когда он смотрел на своих сильных учеников. Возможно, это было в силу его возраста, но Мартирус уже не был таким амбициозным, как раньше, после поражения Бернау против Эйрланга. Теперь все, что он хотел видеть, это успехи его учеников. Что касается их будущего, это им решать.

Список кандидатов:

Боевое Программирование:

Основной состав: Чжан Куй, Чжан Янь

Замена: Руми

Тяжеловооруженные Силы:

Основной состав: Скарлет

Замена: Тита

Космические Сражения:

Основной состав: Бест, Чжоу Сиси, Ван Дун

Замена: Карл

Бои «Металл»:

Основной состав: Ван Дун, Ма Сяору, Ху Янсюань, Апач, Цао И

Запасные: Ло Маньмань, Дэн Цзя.

Хотя некоторые из кандидатов не были выбраны в качестве окончательных участников, они все равно присоединятся к остальным против Кайпу. В конце концов, это всё равно было важным событием в их жизни, хотя они и не имели возможности участвовать в самих матчах.

Карл был потрясен, услышав, что он выбран в качестве замены; он ожидал, что его вообще исключат из состава…

– Наслаждайтесь субботой, ребята. Мы отправляемся в Кайпу в воскресенье днем!

– Да, директор!

Ван Дун тайком подмигнул Саманте; её немного ошарашила его внезапная проказливость. К счастью, никто этого не заметил.

Собрание закончилось, и все вновь вернулись к своим приготовлениям. Карл, который был неожиданно выбран в качестве замены, направился обратно в учебную комнату и продолжил тренировать свою секретную стратегию. Карл даже пригласил в тренировочную комнату Флай Уинга, чтобы продемонстрировать тренеру свою новую задумку.

– Директор Мартирус, почему вы выбрали Карла?

Результаты Сидии из Бернау были явно лучше, чем у Карла. Несмотря на то, что Карл работал очень усердно, он все еще слабее в сравнении с остальными.

Мартирус улыбнулся:

– На самом деле, его выбрал Флай Уинг, а не я. Возможно, он действительно талантлив.

Саманта кивнула. Отбор кандидатов определялся отдельным тренером в соответствии с личными качествами каждого отдельного ученика. Однако Карл действительно был единственным в своем роде; сначала на него обратил внимание Гансус, затем Масса, и теперь он даже был выбран по рекомендации Флай Уинга. Хотелось надеяться, что он сможет оправдать ожидания.

Видимо, учителя судят о человеке не только по его результатам. Они также смотрят и в душу студента. И понятно, что учителя верили, что и у Карла есть необходимые качества.

У него может и был потенциал, чтобы стать сильнее, но это не значит, что он был уже достаточно силен, ведь на него могут влиять некоторые факторы, к тому же в стратегии у Карла тоже были белые пятна. Тем не менее, с этого момента решать ему.

* * *

– Эй, Ван Дун, ты вчера что-то сделал Ма Сяору? – спросила напрямую Чжоу Сиси.

– Ага, сделал.

– АХ ТЫ!

– Я помог ей добиться продвижения в тактике. Теперь мы официально на один шаг ближе к победе! – Ван Дун рассмеялся.

– Ты... Ты козёл! – Чжоу Сиси убежала в свою комнату.

Ван Дун взглянул на небо и почесал голову, задаваясь вопросом, что он опять сделал не так. Похоже никому не дано полностью понять женщин.

Ван Дуну нечего было упаковывать, поскольку вещей у него имелось немного. К его имуществу также добавилась новая футболка, выданная недавно академией.

– Эй, старик, вылезай. Я думаю пойти сыграть матч в PA, – Ван Дун постучал в космический кристалл.

– Заткнись, идиот, я не старый. Как видишь, я все еще здоровый мужчина в полном расцвете сил, – высунулся Господин Шутник.

– Ага-ага, судя по твоему возрасту, я бы скорее назвал тебя Господин Ископаемое, – махнул на него рукой Ван Дун. Его бесило, когда Шутник пытался изображать, что он еще молод.

– Пф, может тогда поторопишься, чего ждать? Я сейчас не собираюсь тебя ничему учить!

– Вот же жмот. Пойдем.

Ван Дун закрыл дверь и направился в «Рай Небес». Владелец заведения был вне себя от радости, когда увидел, что его «птица счастья» наконец вернулась.

– Эй, босс, есть комната?

– Ну конечно, ты же VIP. Вот комната, как обычно, – ответил владелец с улыбкой. Ван Дун почувствовал себя отлично, когда сел на свое привычное место, затем провел пальцами и включил систему VR.

Динь-дон!

Системное уведомление: Шутник Эйнхерий вошел в систему.

БАМ!

Буря снова пронеслась по всей PA. Многие игроки днями просиживали в PA, ожидая этого звукового сигнала. Они знали, что выходные были его предпочтительным временем входа в систему.

Никто не знал, когда появится Шутник и появится ли вообще, но многие не выходили из системы, продолжая ждать его возвращения.

– Вот, можешь выбирать, – щедро предложил Ван Дун. Так он пытался поблагодарить Господина Шутника за его помощь в критической ситуации.

Шутник взглянул на список противников и заметил, что их стало намного больше. Похоже, поражение Цзян Луна отпугнуло некоторых слабаков, но привлекло внимание многих сильных экспертов.

Большинство этих игроков состояли в лиге IPA и сейчас они были крайне взволнованы, ведь в этот раз Шутник Эйнхерий мог выбрать своим соперником кого-то из них. В списке оказались игроки с самыми высокоуровневыми костюмами «Металл», однако Шутника Эйнхерия не волновало, реален его противник или нет, пока он был достаточно силён. Для игроков IPA он был поистине противником мечты, и они с нетерпением ждали, когда Шутник Эйнхерий выберет одного из них.

Бесчисленное количество игроков ждало, пристально глядя на свои экраны; долгая тишина означала, что Шутник до сих пор не сделал свой выбор.

– Эй, парень, что это такое? – Господин Шутник указал на значок вращающейся планеты.

– Это Космические Сражения. Они есть в моём учебном плане. Два игрока сражаются друг с другом, управляя боевыми кораблями или армиями. Это не бой «Металл».

– Боевые корабли... командование флотом... хмм, кажется я делал это в прошлом. Видимо я действительно универсальный гений ... Да, я точно должен быть гением! – восхваляя самого себя, Господин Шутник просто не мог ограничиться одним разом.

–...Так значит, тебя это интересует?

– Точно, давай сделаем это.

...

Парень лишился дара речи, глядя на этого чокнутого и самоуверенного старика. Однако Ван Дун был не против попробовать, ведь в последнее время он упорно тренировался в космобоях и был искренне заинтересован в новом опыте. Вот только он никогда не обращал внимания на Космические Сражения в PA и не знал уровня других игроков.

Ван Дун нажал на значок. Космические Бои являются частью системы PA, но в них нет разделения на IPA и TPA, поскольку обычные люди также могут сражаться. В худшем случае, они отставали от реальных бойцов в навыках контроля и скорости реакции.

Ван Дун отправил запрос на бой.

Системное уведомление: Шутник Эйнхерий разместил запрос на бой.

* * *

Все поражённо застыли на своих местах... Даже Кэмерон подумал, что просто не расслышал объявление.

– Что случилось?

– Босс, Шутник Эйнхерий действительно хочет сразиться в Космическом Сражении.

–...Чтооо? Да этот парень совсем на голову отбитый! – Кэмерон лишился дара речи. Почему он так внезапно отказался от Боя «Металл» и перешёл в Космические Сражения?

Даже нубам известно, что Бой «Металл» полностью отличается от Космического Сражения – если в первом нужно просто лупить своего противника при помощи силы ЯГ, то во втором нужно полагаться исключительно на свой ум; это два совершенно разных вида состязания.

Между этими режимами нет ничего общего, поэтому угроза поражения стала намного выше!

Это идёт наперекор всем его коммерческим интересам!

Мужчина яростно топал ногами, но не мог ничего изменить – если Шутник Эйнхерий хочет этого, Кэмерон просто бессилен ему помешать, и более того, должен послушно сотрудничать.

– Немедленно подберите противника, который не будет слишком сильным... Найдите кого-нибудь с красивой статистикой и средними навыками. Чёрт, от этого парня столько проблем...

– Сделаем, босс.

...

– Босс... дело дрянь.

– Хм?

– Уже тысячи игроков ответили на его запрос. Если мы сейчас влезем и пропихнём нашего соперника...

На самом деле, много бойцов «Металл» регулярно играют в Космические Сражения. Разумеется, есть и те, кто интересуется чем-то одним, но даже так, они иногда смотрели интересные матчи, ведь волнение от ожесточённого стратегического сражения полностью отличается от безумного азарта кровавой дуэли.

* * *

– Ну, что думаешь? – спросил Ван Дун, знакомясь с виртуальным интерфейсом и разминаясь.

– Болван, ты должен первым наносить удар и захватить господство в воздухе, слышишь, в воздухе!

– Старик, ты ошибаешься. В такой сложной местности использовать одни ВВС очень сложно, поэтому основная стратегия заключается во взаимодействии воздушных и сухопутных сил!

– С задницей своей повзаимодействуй! Я понял, что ты хочешь сказать, но тебе нужно понять истинный смысл контроля. Контроль вынуждает противника следовать твоему собственному ритму! Ради всего святого, ты должен манипулировать им!

– Да, да... Если ты такой умный, то скажи мне, что это такое? – спросил Ван Дун, указывая на один из истребителей.

Господин Шутник подумал и ответил:

–...Мне всё равно как это называется, но это какой-то боевой корабль... Парень, я пытаюсь сказать, что всё дело в контроле. Неважно, будет это драка один на один или битва флотов во время войны, сделай противника своей шахматной фигурой и хорошенько поиграй с ним. Именно это значит быть асом... ты ведь ничего не понял, да?

– Понял, понял, я ведь разумный человек.

– Тогда почему ты выбрал такую формацию? У тебя не должно быть проблем с энергией души и ты довольно умный парень... но ты всё равно постоянно защищаешься! Это же глупо! Я ведь уже сказал, господство в воздухе!

– Блядь, старик, если я сосредоточусь на контроле воздушных сил, мне придёт конец, как только противник ударит большой группой наземных сил!

– Ты идиот? Ты сможешь прикончить их в одно мгновение, если просто атакуешь первым! Вот как нужно решать все проблемы!

Господин Шутник начал приходить в ярость. Почему этот дурень никак не может понять?!

В этот момент, на отрезвлённого руганью Ван Дуна внезапно снизошло озарение. Это было вполне ожидаемо, ведь его контроль намного превосходил способности обычных людей.

Перед ним словно открылся новый мир.

– Эйнхерий, да ты действительно гений! Чёрт, я наконец-то начал понимать, что ты пытаешься сказать. Контроль – это завлечь и манипулировать своим противником. Например, выманить его, перейдя в оборону, или сбить его ритм неожиданным ударом.

– Я не знаю, как называются все эти корабли и войска, но их сущность остаётся неименной. Воздушные силы ввергают врага в хаос, а наземные силы уничтожают его! Неважно люди это или жуки, суть остаётся прежней! – гордо объяснил Господин Шутник, снова встав в позу легендарного воина прошлого.

Ван Дун не стал отвлекаться на это позёрство. У него осталось не так много времени, поэтому он пытался поскорее что-нибудь придумать. Сейчас ему нужна новая стратегия, которая ещё никогда не приходила ему на ум; стратегия, которая может изменить всё представление о Космических Сражениях!

* * *

– Босс, мы отправили список рекомендованных противников, но видимо, Шутник Эйнхерий в нём не заинтересован... – обеспокоенно доложил один из сотрудников.

Возможно он заметил, что люди из списка недостаточно сильны. Пускай их результаты довольно хороши, но их способности явно не соответствуют его ожиданиям.

– Дайте ему немного времени. Думаю, он просто просматривает список.

...

Прошло уже пятнадцать минут и Кэмерон начал волноваться. Неужели Шутник Эйнхерий что-то заметил?

– Измените список!

– Да, босс.

Этот парень оказался слишком хлопотным “золотым гусем”. Кэмерон всерьёз беспокоился, что его слабое сердце больше не выдержит такого напряжения.

«Надеюсь, он не выберет слишком сильного противника...»

* * *

Между тем, Ван Дун с нетерпением ждал возможности опробовать свою новую идею.

Во время учебы его мысли были забиты оперативными маневрами, стратегиями и боевыми техниками, но ему крайне недоставало изобретательности. К счастью, его творческое мышление наконец-то раскрылось, и он сгорал от нетерпения сразиться с реальным противником.

Он хотел на деле доказать свою новую концепцию.

Как и сказал Господин Шутник, есть нечто, что может повлиять на стратегию, тактику и расчёты любого человека...

Разведка!

Всем известно, что разведка ограничивается лишь изучением врага, но что насчёт интенсивной разведки боем?

С этим фактом, Ван Дун наконец-то сформировал представление о своей новой стратегии. Теперь осталось лишь реализовать её.

Шутник Эйнхерий уже давно стал знаменитостью в сообществе бойцов «Металл», но в Космических Сражениях он по-прежнему оставался никем. Именно поэтому люди были потрясены, когда их знаменитый кумир бросил вызов Космическим Сражениям! Как смело!

Несколько сильных игроков уже ответили на его вызов. Они хотели узнать, сможет ли он создать ещё одну легенду в сообществе Космических Сражений!

* * *

– Он впервые бросил вызов и получил столько ответов? Видимо этот человек очень знаменит.

На далёком Марсе, в Каэдианской Королевской Академии, одна девушка искренне заинтересовалась этой ситуацией. Будучи лучшей первокурсницей Королевской Академии этого года, её навыки Космических Сражений не вызывали никаких сомнений. Не все каэдианцы были сильны в Боях «Металл», но они определённо доминировали в Космических Сражениях.

Причиной их превосходства было не только подходящее для работы строение тела, но и потрясающее мастерство в создании боевых кораблей.

Между землянами, эванянами и марсианами существует несколько незначительных отличий, но когда речь шла о создании космического флота, они не особо отличались друг от друга. В то же время, из-за уникальных тел и особенных физических характеристик, флот и сухопутные войска каэдианцев полностью отличались от сил земли. У каждой стороны есть свои особенности, но в целом, каэдианцы всегда обладали преимуществом в данной области.

Таким образом, каэдианцы всегда были сильнейшими по части Космических Сражений, но количество их флотов всегда оставалось под контролем человечества, а учитывая века абсолютной верности, это не вызывало никаких опасений.

Тем не менее, земляне всегда славились своей гордыней и все эти годы стремились доказать своё абсолютное превосходство. Вот только в целом, они всё равно чаще проигрывали чем побеждали. Кроме того, каэдианцы всегда вели себя сдержанно и старались сохранять свои победы в тайне.

К счастью, большинство каэдианцев были достаточно терпимы, чтобы работать вместе высокомерными землянами, иначе их раса уже давно была бы уничтожена человечеством.

Рейне было немного любопытно, почему так много людей бросают вызов игроку с нулевой статистикой. Может быть, это какой-то известный мастер с Земли?

Нет, он просто обязан быть каким-то скрытым асом!

В последнее время Рейна усердно трудилась, ведь скоро должен состояться визит Её Высочества Принцессы. Даже будучи лучшей первокурсницей, нет никакой гарантии, что её выберут в качестве компаньона принцессы. Звание спутника принцессы было первым шагом к её мечте стать министром, ведь возможность служить великой Каэдии было желанием любого каэдианца.

Добившись мира с землянами, каэдианцы с благодарностью проживали свою жизнь. Они прекрасно понимали, что для достижения мира потребовалось приложить огромные усилия, поэтому каждый из них искренне хотел служить своей стране, даже если это будет стоить им жизни.

Рейна нервничала из-за предстоящего теста, поэтому возможность испытать свои силы в битве против аса землян была довольно удачной. Улыбнувшись, девушка ответила на запрос Шутника Эйнхерия.

* * *

Дзынь-дзынь...

На мониторе появился ID каэдианца. Похоже каэдианцы всегда использовали свои реальные имена в качестве ID системы PA. Стоит отметить, что их ID выглядели довольно броско из-за уникального языка, но рядом всегда указывался перевод на языке Конфедерации.

Рейну считали настоящим боссом в сообществе PA. Все знали, что каэдианцы непревзойдённые мастера Космических Сражений, что делало девушку ещё популярнее.

Большинство каэдианцев не особенно любило вмешиваться в дела других наций, предпочитая оставаться на своей территории, в отличии от тех же землян. Каэдианцы и каэдианки всегда славились своей изысканной красотой и многих мужчин привлекал кроткий характер девушек этой расы; что уж говорить о таком выдающемся эксперте Космических Сражений. Именно поэтому лучшая первокурсница Каэдианской Королевской Академии моментально оказалась в центре внимания всех парней из военных академий Земли.

Сама Рейна даже не представляла, насколько она популярна. В конце концов, она нечасто появлялась в системе PA, поэтому даже не подозревала, какой вызывает фурор.

Для привлечения новых игроков, администрация PA уже давно использовала Рейну как рекламный символ, причём даже не получив согласия самой девушки. Земляне давно поняли, что каэдианцы очень легко идут на компромисс и никогда не спорят с людьми ради своих личных интересов.

Рейна против Шутника Эйнхерия?!

Когда девушка откликнулась на вызов, игроки Космических Сражений и многочисленные бойцы «Металл» безмолвно застыли на месте.

Неужели Шутник Эйнхерий выберет её?

Марс против Земли?

Такой противник! Ван Дун был всё же не богом.

Юноша выбрал её своим оппонентом, потому что каэдианское имя показалось ему очень красивым. Кроме того, Ван Дун знал о таланте каэдианцев в данной области. Другими словами, из всего списка соперников, Рейна была самым лучшим вариантом!

– Хмм, эта каэдианка кажется достаточно сильной, чтобы система внесла её в список кандидатов. Она должна быть настоящей элитой! – подвёл итог Ван Дун, после изучения её профиля.

Он с нетерпением ждал возможности продемонстрировать результаты своих последних тренировок. Люди всегда говорили, что среди каэдианцев нет слабых экспертов, поэтому Ван Дун действительно хотел увидеть, насколько они хороши и насколько опасны их воздушные и наземные атаки.

– Давай быстрее, выбирай вот этого, с длинным именем. Ты же знаешь, как я люблю таких уникальных ребят! – потребовал Господин Шутник, указав на ID Рейны.

– Старик, уважай чужую культуру, это каэдианская письменность, – Ван Дун устало вздохнул; редко можно встретить кого-то, кто был менее культурен, чем он сам.

Он выбрал Рейну своим противником. Матч должен начаться через десять минут, поэтому остальные игроки начали готовиться к просмотру.

Это определённо будет лучшее шоу.

* * *

Потрясённый Кэмерон бессильно откинулся на спинку стула. Он хотел обматерить этих придурков, которые забыли его приказ размещать сильных противников в нижней части списка.

– Босс... простите... мы не успели... – осторожно извинялись сотрудники. На самом деле они выполнили его приказ и просто не ожидали, что Рейна появится словно из ниоткуда и ответит на вызов Шутника Эйнхерия... Как и то, что Шутник Эйнхерий немедленно согласится.

Очень скоро даже те, кто редко обращал внимание на Космические Сражения, узнали что Рейна была лучшей первокурсницей Каэданской Королевской Академии. Все понимали, что эта девушка могла раздавить любого первокурсника из военных академий Конфедерации Земли.

Похоже Шутник Эйнхерий действительно умеет выбирать достойных соперников!

Вслед за сердцем у Кэмерона разболелась голова. Своими играми этот мальчишка когда-нибудь точно доведёт его до смерти.

– Босс, что нам делать дальше?

– Выбор уже сделан, и мы не можем ничего изменить. Всё что нам остаётся, это распространять новости и продвигать этот матч. Вперёд, сейчас или никогда! – взревел Кэмерон.

– Да, сию секунду!

Перед самым поступлением в академию, Рейна провела бой, в котором смогла уничтожить двести девять вражеских флотов при помощи техники клонирования. На данный момент это был её последний бой, поэтому никто не знал, каков текущий уровень девушки.

Похоже на этот раз Шутник Эйнхерий выбрал действительно суицидальную миссию.

* * *

С другой стороны, Господин Шутник был явно доволен её способностями:

– Ничего себе, а она хороша! Эй, парень, иди и преподай этой леди урок во славу человечества! Давай, вперёд! – дико рассмеявшись, заявил Господин Шутник.

Ван Дун решил игнорировать его. Он прекрасно понимал, что выбранный им противник был очень силён. Похоже скорость этой девушки не уступала его собственной, и она была невероятно искусна в других аспектах, ведь это было у неё в крови. Ван Дун знал, что у него не было и шанса выстоять против неё до специальной подготовки, но теперь, достигнув настоящего просветления, он действительно хотел выяснить, насколько стал хорош!

Оба игрока разогревали свои тела и очищали умы. Рейна очень серьёзно относилась к этому матчу, поскольку считала Шутника Эйнхерия могучим противником и готовилась к яростной битве.

Всего за несколько минут на арене собралась огромная толпа болельщиков, состоящая из бойцов «Металл» и игроков Космических Сражений. Тем не менее, последние пришли сюда только ради того, чтобы насладиться выступлением Рейны.

Люди действительно наслаждались её матчами, ведь все сражения каэдианцев были сравнимы с настоящими боевыми пособиями – настолько безупречно и искусно выглядели их выступления.

Что же до Шутника Эйнхерия – игроки Космических Сражений не придавали ему особого значения. На самом деле, доля студентов, которые состояли в сообществе Космических Сражений, заметно превышала число виртуальных бойцов «Металл», поскольку первые занимались этим ради учебной практики.

Все просто надеялись, что Шутник Эйнхерий продержится немного подольше и не окажется обыкновенным нубом.

Готов!

Готов!

Оба игрока вошли в режим проверки скорости и начали разминать пальцы. Они также могли испытать точность контроля энергии души, но это было необязательно.

Зрители отчётливо видели всю подготовку, но сами игроки не могли наблюдать за проверкой своего соперника.

Затем экран разделился на две колонки и перед игроками появились сотни тысяч загов. Рейна первой нанесла удар. Её пальцы двигались с невероятной скоростью, и небеса озарились бесчисленными взрывами; в мгновенье ока все жуки были истреблены.

Девушка с лёгкостью применила технику клонирования, управляя двумя сотнями флотов.

В этот момент Шутник Эйнхерий тоже сделал свой ход... и в одно мгновение повторил результат своей соперницы! Отлично!

Убедившись, что Шутник Эйнхерий не был нубом, зрители наконец-то смогли расслабиться. Они не ожидали, что он сможет исполнить технику, которая считалась сложной даже среди каэдианцев.

Ван Дун уже сгорал от нетерпения и жаждал поскорее вступить в бой!

В это время сторонники парня начали петь и подбадривать своего кумира. Как и ожидалось, Шутник Эйнхерий способен на всё!

Битва началась!

Соперники начали строить свои базы, демонстрируя безупречный микроконтроль. Этот процесс являлся базовым этапом любого сражения, поэтому игроки не допускали ошибок даже в сотую долю секунды.

В первые три минуты выступления обоих игроков оставались примерно одинаковыми.

Волнение и напряжение уже переполняли сердца зрителей – стратегическая битва вот-вот начнётся!

Общеизвестно, что у каэдианцев есть несколько непревзойдённых боевых стратегий. На первый взгляд, любая из них может показаться не такой уж великолепной, однако каэдианцы имели удивительную способность “приспособить” их под любого соперника, доводя свои стратегию до совершенства. На самом деле, у обычного землянина не было никаких шансов одолеть каэдианца в Космическом Сражении, если только человек не окажется настоящим гением.

Похоже, Рейна выбрала самую сложную стратегию, которая включала в себя множество разнообразных элементов и называлась «Искусство Пылающей Вспышки». Эта стратегия требовала тонкого контроля и хорошо развитого мышления. Даже каэдианцам было непросто её использовать, но если игрок справлялся – быстрая победа была обеспечена. Все знали, что каэдианцы используют эту стратегию против самых серьёзных противников.

Когда Рейна выбрала эту удивительную стратегию, многие зрители поняли её истинные намерения и могли лишь беспомощно вздыхать. Если бы девушка выбрала более радикальную стратегию, вроде «Искусства Молнии», то с учётом впечатляющих навыков Шутника Эйнхерия, у него был шанс вырвать себе победу, если он сможет удачно подгадать момент.

Однако «Искусство Пылающей Вспышки» – это особая стратегия, которую могут использовать только каэдианцы, и в их исполнении она становится поистине совершенной. Более того, за последние десять лет каэдианцы заметно улучшили эту стратегию, максимально повысив её эффективность.

«Искусство Пылающей Вспышки» применяли даже в армии каэдианцев. Она действительно позволила эффективнее уничтожать загов и до минимума сократила потери среди солдат.

При виде бойцов IPA, которые радостно подбадривали своего кумира, игроки Космических Сражений беспомощно качали головами. В конце концов, эти парни даже не представляют, что сейчас происходит.

Однако взглянув в сторону Шутника Эйнхерия, зрители были потрясены увиденным.

Что за хрень?

Этот парень спятил? Что он вообще творит?!

В данный момент Ван Дун занимался разработкой истребителей T-5, что было полным абсурдом, ведь эта модель предназначена для борьбы с наземными силами и совершенно бесполезна в воздушном бою. Столкнувшись с превосходящими ВВС противника, он будет обречён. Более того, этот самолёт уступал многим бомбардировщикам... И это нормальное развитие войск?

Как он планирует получить стратегическое преимущество?

Все, кто ещё несколько секунд назад восторгался навыками Шутника Эйнхерия, были полностью разочарованы его безумными выходками. В конце концов, он действительно оказался нубом!

Вскоре оба игрока начали проводить разведку боем и делали это весьма умело, однако наземных войск Шутника Эйнхерия оказалось на удивление мало – видимо из-за неравномерного распределения ресурсов. Рейна собиралась начать свою первую масштабную атаку меньше чем через пять минут и не понимала, как Шутник Эйнхерий собирается противостоять её нападению.

Это же просто абсурд!

Заканчивайте это поскорее!

Никто не желал досматривать этот бой. В конце концов, люди всё равно остаются людьми, поэтому они не хотели смотреть, как каэдианец нагибает их собрата землянина. Пускай человечество проигрывает на протяжении многих лет, но поражение и унижение – это не то, к чему можно просто привыкнуть. Некоторые зрители и вовсе вернулись к своим повседневным делам.

Кто захочет тратить время на скучную битву между гениальной каэдианкой и безмозглым землянином!

Продолжая собирать свои войска, Рейна тоже почувствовала себя странно. Неужели её противник не знает о боевых стратегиях?

Шутник Эйнхерий первым начал наносить небольшие удары и немного мешал её подготовке, но его войскам явно нахватает огневой мощи. Какой смысл в такой тактике?

Насторожившись, Рейна решила укрепить свою защиту. В это время Шутник Эйнхерий смог получить небольшое технологическое преимущество, но как только девушка двинет свои наземные силы, он будет моментально разбит.

В это время Ван Дун искренне наслаждался игрой. Он совершенно забыл о личности своего противника и вёл сражение в своём собственном темпе. Наконец-то он смог понять, о каком контроле говорил Гоподин Шутник!

Ах, это действительно приятное чувство!

Он с первого взгляда раскусил план девушки, но вместо того, чтобы атаковать её превосходящие наземные силы, Ван Дун ударил по радарным станциям, чтобы сдержать её наступление!

Рейна была опытным игроком, поэтому сразу заметила, что “бесполезные” действия Шутника Эйнхерия оказались весьма эффективными. Удивительно, но её наземные силы почти не продвинулись вперёд, в то время как Шутник Эйнхерий успешно замедлил её наступление, атаковав её базу несколькими самолётами. Также она заметила, что микроконтроль противника не уступает её собственному!

В конце концов, Рейна решила отложить своё наступление, позволив Ван Дуну успешно укрепить свои позиции. Он почти достроил свою базу и организовал довольно приличную наземную оборону. Однако чего-то всё равно не хватало...

Ван Дун использовал эту спасительную паузу, чтобы построить те бесполезные самолёты. Неужели он всё ещё хочет их использовать?

Однако вскоре люди начали понимать истинный смысл всех “глупостей” Ван Дуна. Он пытался создать «невидимки»!

Технология невидимости является разработкой каэдианцев и после многих лет развития её начали активно внедрять в вооружённых силах Земли. Тем не менее, это была очень дорогая технология. Кроме того, требуется заранее уничтожить радарные системы противника, чтобы раскрыть её максимальный потенциал...

Однако из-за странных действий Ван Дуна, зрители только сейчас обратили внимание, что радарные станции Рейны уже уничтожены!

Господи, неужели Шутник Эйнхерий собирается сотворить ещё одно чудо?!

Пока Шутник Эйнхерий спокойно готовил невидимые отряды, Рейна собирала войска на своей базе, подвергаясь слабым, но регулярным воздушным налётам. Таким образом, Ван Дун не только тормозил её подготовку, но и полностью раскрыл силы противника.

Его невидимые войска достигли цели через пять минут.

МАТЧ ОКОНЧЕН!

Армия девушки даже не вышла с базы!

Шутник Эйнхерий полностью подавил «Искусство Пылающей Вспышки» и выиграл сражение за одиннадцать минут и тридцать пять секунд!

У Рейны не было иного выхода, кроме как сдаться, поскольку без радарных станций невидимые войска противника были технически непобедимы.

Однако она не понимала, как Шутник Эйнхерий смог одолеть её за такой короткий промежуток времени?

Как это вообще возможно?!

На самом деле, Рейна потерпела поражение, даже не успев продемонстрировать свой превосходный контроль маневров.

Удивилась не только девушка – зрители были потрясены намного сильнее.

Неужели этот парень действительно смог выиграть?!

После недолгих раздумий, Рейна решила снова бросить вызов Шутнику Эйнхерию.

Он не колеблясь принял её приглашение, поскольку главное правило Ван Дуна – куй железо, пока горячо. Его соперница обладала выдающимися боевыми навыками, и он хотел сполна прочувствовать это давление!

“Шутник Эйнхерий против Рейны. Второй раунд начнётся через десять минут”.

Все зрители словно сошли с ума и особенно бушевали студенты военных академий. Многие решили пропустить свои занятия, чтобы лично увидеть следующий матч.

– Чёрт возьми, зацени это!

– «Искусство Пылающей Вспышки» проиграло!

– Шутник Эйнхерий за десять минут разгромил “Первого” аса Каэдианской Королевской Академии!

В ход пошли самые бездарные отговорки – у всех внезапно разболелись животы, головы, а у кого-то и вовсе появился геморрой. Студенты любой ценой хотели удрать с занятий, чтобы лично увидеть поражение непревзойдённого «Искусства Пылающей Вспышки»!

Более того, победа была достигнута не из-за умений в контроле, а исключительно за счёт удачной стратегии.

Долгожданный второй раунд начался.

Рейна не стала менять свою стратегию. Она не верила, что в «Искусстве Пылающей Вспышки» есть какая-то ошибка, ведь её предыдущее поражение было вызвано запоздавшим выдвижением войск. В этот раз она не допустит такой ошибки!

Шутник Эйнхерий, как и в предыдущем матче, начал разрабатывать свои самолёты. Когда Рейна выдвинула наземные войска, он снова начал изматывать её воздушными ударами и вынудил отступить. Полностью подавленная вражеской авиацией, девушка сосредоточилась на своей обороне, но не смогла защитить радарные станции.

Через несколько минут невидимые отряды снова нанесли удар!

Это сражение оказалось ещё короче, всего девять минут и тридцать пять секунд.

Рейна не могла поверить в это. Почему она не может продемонстрировать свой превосходный контроль манёвров, как это было всегда?

Третий раунд!

В этот раз девушка отказалась от «Искусства Пылающей Вспышки» и применила «Искусство Молнии». Она решила максимально сосредоточиться на атаках!

Шутник Эйнхерий тоже сменил стратегию и сделал акцент на обороне. Земляне всегда славились своей крепкой и надёжной защитой, и оборона Ван Дуна оказалась поистине выдающейся. Всем хорошо известно, что сражаться в обороне удобнее чем в нападении, но «Искусство Молнии» было призвано полностью подавить своего противника превосходным микроконтролем. Тем не менее, Ван Дун продемонстрировал не менее достойный контроль и сводил на нет все атаки Рейны. Удерживая оборону, он смог выделить часть ресурсов и отправить к вражеской базе свои самолёты, чем полностью разрушил вражескую стратегию, одержав очередную победу, и в этот раз без тактики с «невидимками».

МАТЧ ОКОНЧЕН!

Полное поражение!

Рейна не смогла сдержать слёз. Она просто хотела провести несколько учебных боёв, но её противник оказался слишком силён и буквально издевался над ней!

«Неужели какой-то старшекурсник решил поиздеваться над молодыми студентами?!»

Рейна открыла пустой профиль Шутника Эйнхерия, в котором был указан только возраст... и увидела, что ему всего шестнадцать.

Они были ровесниками, но невероятная сила этого парня оказалась просто абсурдной.

Девушке было стыдно за своё поражение, но плотно стиснув зубы, Рейна всё же решилась задать вопрос:

– Только что... как называется эта стратегия?

В этот момент тысячи студентов, которые собирались разразиться восторженными криками, безмолвно застыли на месте, ожидая ответа Шутника Эйнхерия.

Это сражение оказалась интереснее, чем любая схватка «Металл», отчего оно казалось ещё невероятнее.

Все увидели нечто большее, чем просто битву; это было рождение новой стратегии, которая превзошла стратегию каэдианцев!

Ван Дун был доволен своим выступлением. Пускай его стратегия ещё не закончена, но он наконец-то понял, что истинный смысл военного искусства – это умение находить нужный момент. Важна не только стратегия, но и время. В конце концов, суть любой войны заключается в удачно подобранном моменте. Пока он не совершает ошибок, у противника не будет ни единого шанса, а все видимые возможности будут не более чем иллюзией, за которой таится ловушка!

Название?

Ван Дун никогда не думал о названии своей «стратегии», поскольку не считал её чем-то определённым. Это было просто своеобразное чувство, и если ему удавалось его уловить, он мог использовать любую стратегию.

Но раз уж его стратегия основана на воздушных ударах, он выбрал довольно звучное имя:

– «Искусство Парящих Небес!»

Ответив на вопрос Рейны, Ван Дун немедленно вышел из системы. Пускай он не смог сразиться в бою «Металл», юноша всё равно чувствовал себя прекрасно. Более того, прошедшие матчи заметно повысили его уверенность.

– «Искусство Парящих Небес?»

Рейна снова и снова бормотала про себя эти слова. Она ещё никогда не испытывала такого тяжёлого поражения. Даже в матчах против старшекурсников ей удавалось продержаться до самого конца, но против этого человека у неё не было не единого шанса.

Абсолютное превосходство. Она впервые испытала такое ощущение.

* * *

«Искусство Парящих Небес»!

Шутник Эйнхерий – профессионал Космических Сражений!

Всемогущий человек!

Реинкарнация Эйнхерия?

Пятнадцать лет спустя – найдена слабость «Искусства Пылающей Вспышки»!

Есть ли в мире хоть что-то, чего он не может?

«Искусство Пылающей Вспышки» разгромлено после двадцати лет господства!

Победа Шутника Эйнхерия снова стала популярной темой, но на этот раз, помимо сообщества PA, он поднял шум и в реальном мире.

Как правило, люди в реале не уделяли особого внимания боям «Металл», поскольку это была просто схватка на силу. С другой стороны, Космические Сражения были схваткой двух умов, поэтому привлекали куда больше внимания. Что уж говорить о дуэли между стратегиями!

И на этот раз проигравшей стратегией оказалось «Искусство Пылающей Вспышки»!

Пока Ван Дун расслаблено летел на самолёте в Кайпу, новость о победе Шутника Эйнхерия взорвалась словно бомба! Об этом говорил каждый. Некоторые ученики загрузили записи боёв в сеть своих академий, чем привлекли внимание многих учителей по Космическим Сражениям, которые были полностью поражены увиденным.

Все признавали, что Рейна была довольно искусна, но когда ученики попытались повторить стратегию Шутника Эйнхерия, они быстро поняли, что «Искусство Парящих Небес» может легко подавить «Искусство Пылающей Вспышки», если только игрок не был мастером в этой стратегии. Другими словами, «Искусство Парящих Небес» полностью превзошло «Искусство Пылающей Вспышки», и если стратегия не будет доработана, от неё полностью откажутся.

Эта битва привлекла пристальное внимание Каэдианской Королевской Академии, поскольку её исход оказал огромное влияние на всех каэдианцев и сильно ударил по их гордости. Они должны срочно пересмотреть свою стратегию.

Тем не менее, для создания новой стратегии в Космических Сражениях требуется очень талантливый человек и длительная практика, чтобы довести её до совершенства. Будь то земляне, эваняне или марсиане, гении Космических Сражений появлялись в каждом поколении, и некоторым удалось стать знаменитыми капитанами и генералами. И пускай эти люди смогли улучшить и укрепить существующие стратегии или продемонстрировали удивительные способности в битвах, но никто из них не изобретал новую стратегию с нуля.

В конце концов, самое сложное – создать что-то новое!

На такое способны лишь Бог и Воин Клинка!

Но Шутник Эйнхерий показал всему миру, что чудеса возможны даже после эпохи Воина Клинка.

Всё больше и больше людей интересовались этой темой, и казалось, что во всех новостях обсуждают только Шутника Эйнхерия.

Эксперты Космических Сражений подтвердили, что это была совершенно новая стратегия. Сейчас она казалась неполной, но все были уверены, что после хорошей доработки она приведёт к настоящей революции.

«Искусство Парящих Небес»? Какое смелое название! После просмотра видеороликов, эксперты пришли к выводу, что в будущем эту стратегию ждёт немало улучшений. Тем не менее, Рейна оказалась слишком слаба, чтобы вдохновить Шутника Эйнхерия. Все понимали, что стратегия девушки полностью провалилась, и даже её удивительный контроль оказался бесполезен.

– А они не преувеличивают? – Ребята на самолёте были поражены внезапными новостями. Они не смотрели этот бой, пытаясь немного расслабиться или потренироваться. Некоторые слышали в сети какой-то шум, но это могли быть обычные слухи... пока новость не всплыла в официальных СМИ.

– «Искусство Парящих Небес»? Чёрт, этот парень урвал себе хорошее название! Моей стратегии тоже нужно что-нибудь броское! – воскликнул Карл. Он тоже разработал собственную супер-стратегию, но не успел придумать хорошее название. Если он хочет прославиться, это должно быть что-то эффектное, поэтому Карл тут же начал думать над названием.

– Рейна – лучшая первокурсница Каэдианской Королевской Академии, её техника клонирования превышает двести флотов, а АПМ выше четырехсот пятидесяти. Она далеко не слабый противник!

– Шутник Эйнхерий действительно монстр!

– «Искусство Парящих Небес»? Я начну изучать его, как только вернусь домой.

– Забудьте об этом. Чтобы полностью раскрыть силу стратегии, нужно тщательно изучить все её особенности, иначе вы просто опозоритесь.

Посмотрев новости, команда тоже начала обсуждать Шутника Эйнхерия.

В это время Ван Дун слушал музыку и погрузился в свои мысли, но он не думал про «Искусство Парящих Небес». Фактически, у каждой стратегии есть свои плюсы и минусы, поэтому нужно всегда ориентироваться на действия противника. Воздушная разведка и налёты – лишь один из возможных вариантов; нужно помнить, что противник всегда может придумать контрмеры и стратегия станет бесполезной.

Чувство контроля было похоже на освоение Тактики Клинка и также зависело от боевого опыта.

Ван Дун обдумал ещё несколько построений и стратегий. Пускай они были далеки от завершения, юноша чувствовал себя хорошо. Его интуиция подсказывала, что турнир против Кайпу будет очень плодотворным.

* * *

Между тем, в Кайпу, Флэш и Бису тоже смотрели записи матчей.

– Брат, эта часть стратегии довольно интересная. На первый взгляд, противник может сразу подготовить свои ПВО, но это нарушит скорость его развития и отнимет слишком много времени. Эта стратегия больше ориентирована на раннюю игру и требует высокого контроля маневров.

– Согласен, это интересно. Мне кажется, это была только первая часть его стратегии, и он ещё не показал основные тактические приёмы. Думаю, следующая часть его стратегии заточена на позднюю стадию игры.

– Поэтому я и сказал, что ещё рано называть его одним из сильнейших игроков. Он просто внёс свежую идею, и я не думаю, что каэдианцы будут просто сидеть сложа руки.

– Итак, если он появится снова, мы должны бросить ему вызов. Мне очень хочется лично проверить его силу; должен признать, стратегические умения у него на уровне.

– Точно, этот чувак с каждым матчем сражался всё лучше.

Кайпу была основана генералом Ли Фэном несколько веков назад. На протяжении сотен лет она переживала многочисленные взлёты и падения, пока не достигла уровня известной академии S-ранга. Сейчас это была поистине великолепная академия, преодолевшая массу серьёзных испытаний.

На протяжении многих поколений ученики Кайпу вносили огромный вклад в развитие всего человечества.

Центральные ворота Кайпу выглядели довольно обыденно, но даже такая простая вещь была наполнена сдержанной гордостью. Особенно выделялась уникальная статуя над воротами – скульптура молодого Генерала Ли Фэна, устремившего свой взгляд в глубины вселенной. На протяжении нескольких веков не было никого, кто смог бы превзойти достижения этой легендарной фигуры. Со временем от легендарного героя осталась только холодная каменная статуя, а для молодого поколения он стал и вовсе недостижимым существом. Современная молодёжь становилась всё пассивнее, чем заметно отличалась от предыдущих поколений!

Ван Дун и остальные члены команды впервые вошли на территорию Кайпу. В прошлом они даже не мечтали пройтись по кампусу этой академии, но Саманта предоставила им шанс проявить себя на грядущем турнире.

Кто бы мог подумать, что кучка неизвестных ребят из Эйрланга сможет встать рядом с элитой Кайпу.

На самом деле это была обычная статуя, пережившая бесчисленные ветра и дожди, отчего она казалась немного обшарпанной; но ведь главное не сама статуя, а её историческое значение.

Взволнованные ученики немного постояли перед воротами и наконец-то вошли в лучшую академию Конфедерации Земли. В этот момент каждый студент испытывал свои, особые чувства.

Разумеется, внутреннее убранство академии не могло быть таким же посредственным. Интерьер всех строений был выполнен в самом современном стиле, а оборудование состояло из самых последних моделей. Будучи академией S ранга, Кайпу всегда шагала в ногу со временем, а порой и опережала его, развиваясь во всех возможных направлениях.

Изначально команду должны были возглавить два директора, но Мартирус решил остаться в Бернау и ждать новостей. Старый директор понимал, что эта сцена принадлежит не ему, а Саманте и ученикам.

Вернувшись в свою альма-матер, Саманта почувствовала себя довольно странно.

Их не рассматривали как особых гостей, ведь в этом турнире участвует ещё четыре академии A-ранга, и у всех была единственная цель – сокрушить Кайпу!

– Ха-ха, Бернау решили совсем опозориться!

– Они даже объединились с Эйрлангом! Пфф...

Помимо их команды, на ресепшне стояла группа студентов, одетых в тёмно-зеленую школьную форму с L-образной эмблемой на груди.

Военная академия Крукс. Это была академия A-ранга, которая практически не уступала Бернау и активно боролась за получение S-ранга. На самом деле, все пять приглашённых академий почти не отличались друг от друга с точки зрения силы. В любом случае, даже просто находиться в этом месте уже считалось почётной возможностью.

Тем не менее, пока одни предпочитают бросать вызов сильным, чтобы доказать свою силу и мужество, другие любят задирать и запугивать слабых, получая от этого извращённое удовольствие.

Другие академии считали, что в этом году Бернау стала намного слабее. Либо Апач и Бест полностью растеряли свои навыки, либо остальные члены команды оказались кучкой никчёмных дураков; как ещё они могли проиграть Эйрлангу?

Вот только сейчас с Эйрлангом была Ма Сяору, поэтому люди невольно задавались вопросом, почему такая талантливая девушка решила поступить в эту академию. Многие сожалели, что она так бездарно растрачивает свой талант.

И пускай способности Ма Сяору не вызывали сомнений, но одной девушки недостаточно, чтобы выиграть целый турнир. Таким образом, все пришли к выводу, что это Бернау стали слишком слабы.

– Эй, вы не слышали? Похоже тут лают какие-то псины? – внезапно спросил Карл, совершенно не сдерживая свой голос, из-за чего все окружающие чётко услышали его слова.

В тот же миг глаза учеников из Крукса покраснели от злости, а атмосфера на ресепшне моментально накалилась.

– Ох, кто-то хочет получить по морде? – с холодной усмешкой спросил Апач. Он целый год провёл в спецотряде по борьбе с контрабандой и не боялся сразиться даже с толпой.

– Студенты, прошу сохранять спокойствие, – учитель из Кайпу немедленно вмешался в конфликт. Если между гостями академии произойдёт драка, это может сильно ударить по репутации Кайпу.

Обе команды яростно уставились друг на друга, но студенты академии Крукс не сдвинулись с места – они хорошо знали Апача и его возможности. В конце концов, все отступили.

Ван Дун огорчённо покачал головой. Он уже настроился на хорошую разминочную драку.

Ученики в неловкой атмосфере закончили свою регистрацию и покинули ресепшн.

* * *

Между тем, все директора собрались в зале заседаний, чтобы провести короткое собрание и обсудить график турнира.

Поскольку все академии А-ранга желали бросить вызов Кайпу, им пришлось бросить жребий, чтобы определить порядок выступлений. Все понимали, что лучше сражаться как можно позже, ведь так академия получит возможность изучить силу вражеской команды.

В результате, Эйрлангу досталась самая лучшая позиция – их команда будет сражаться с Кайпу последней.

Само собой другие директора остались недовольны – почему слабейшей команде этого года досталась лучшая возможность? Видимо Бог смотрит в другую сторону.

Однако Халмонд считал совершенно иначе. Он понимал, что это был самый неприятный расклад для Кайпу, но также это доставит проблем его студентам, что поможет ускорить их рост. Но даже так, победа была важнее всего.

Директора разошлись после короткого разговора. В прошлом Мартирус всегда общался с другими руководителями, но в этот раз ситуация была немного неловкой из-за присутствия молодой Саманты. Похоже, старые директора не особо жаловали людей, которые добились своего положения через семейные связи. Не все были добры как Мартирус.

В глазах этих старых руководителей Саманта казалась большей угрозой, чем Кайпу. Также стоит признать, что отчасти эта неприязнь была вызвана банальной завистью.

– Директор Саманта, добро пожаловать домой, – Халмонд радостно улыбнулся.

– Вы слишком вежливы, учитель Халмонд. Спасибо за вашу доброту. Надеюсь, что я и мои ученики сможем многому у вас научиться, – почтительно ответила Саманта. В прошлом она тоже соревновалась за Кайпу, и Халмонд был учителем, который возглавлял их команду. Саманте казалось, что её студенческие дни были только вчера, но сейчас её статус полностью изменился.

– Ха-ха, молодое поколение наступает нам на пятки, поэтому я не стал вести себя небрежно и собрал самую сильную команду, – со смехом ответил Халмонд. Ему было интересно конкурировать с собственным учеником.

Будучи замдиректора академии S-ранга, Халмонд казался мудрее и сердечнее других руководителей.

– Учитель, вы действительно не оставляете нам шансов. Зачем же заходить так далеко? – усмехнулась Саманта.

– Ха-ха, я не могу поверить, что вы пытаетесь задобрить меня психологией, которой я же вас и учил. Или вы забыли кто курировал вашу докторскую? Честно говоря, я подготовил эту элитную команду именно из-за вас. Вы были одной из моих любимиц, поэтому я хорошо вас знаю. Вы бы не зашли так далеко, если бы не были уверены в своей команде хотя бы на пятьдесят процентов.

– Боюсь, что сейчас всего сорок процентов, но я всё равно хочу испытать свою удачу, – Саманта знала, что не сможет обмануть Халмонда. Он был не только отличным учителем, но и экспертом в области психологии.

– Очень хорошо, тогда увидимся на арене!

– Позаботьтесь о нас!

Халмонд кивнул. Уже собираясь уходить, он обернулся и сказал:

– О, я слышал, что вы нашли очень способного первокурсника. С нетерпением жду его выступления.

Саманта на мгновение дрогнула, но ответила любезной улыбкой. Битва уже началась и Халмонд не допустит глупых ошибок. Её надежда застать Кайпу врасплох окончательно провалилась, и теперь у них остался единственный путь – тяжёлая битва лицом к лицу!

Однако Саманта не знала, сможет ли её команда справиться с грядущими испытаниями, даже после прохождения специальной подготовки. Конечно, она приехала сюда за победой, но даже в случае поражения, она должна укрепить уверенность своих учеников и наглядно показать, что Кайпу не такие пугающие и непостижимые монстры, какими казались на первый взгляд.

Она обязана внедрить эту мысль в свою команду и распространить эту идею среди всех учеников после возращения в Эйрланг.

Халмонд уже подготовился, поэтому шансы на победу Эйрланга стали почти нулевыми, но если ученики смогут побороть свои страхи и укрепят уверенность, это тоже можно назвать победой. Конечно они могут столкнуться с унижением, но в команде был Ван Дун, поэтому всё должно быть хорошо.

Когда Саманта подумала о Ван Дуне, на её сердце сразу потеплело, но девушка мысленно обругала свою слабость и быстро взяла себя в руки.

Пока студенты сражаются между собой, директора делают то же самое, и Саманта должна убедиться, что никто не будет её недооценивать!

Чтобы вернуть свою уверенность, Саманта напомнила себе, что добилась успеха, будучи обычным человеком, без использования энергии души. Если ей удастся пройти «операцию открытия разума», она станет поистине ужасающим человеком.

Но у любой медали есть обратная сторона. Пускай небеса лиши её энергии души, они наделили её множеством других талантов. Поскольку она не могла использовать силу Ядерного Генома, Саманта сосредоточилась на других областях и добилась в них немалых результатов.

Противостояние между Кайпу и пятью академиями А-ранга не получило такого широкого резонанса, как турнир против другой академии S-ранга, но это всё равно было огромное событие, приводящее людей в восторг.

Студентам Кайпу нравились такие турниры, ведь в них они могли наглядно продемонстрировать свою гордость сильнейших, но в последние годы академии А-ранга заметно повысили свой уровень и даже смогли доставить им несколько проблем. Однако это всего лишь разбавило абсолютное превосходство Кайпу. На самом деле им нравилось наблюдать, как между матчами студенты из академий А-ранга задыхаются от собственного бессилия.

Справедливости ради стоит отметить, что лучшие ученики академий А-ранга считались бы элитой и в Кайпу; в конце концов, их стандарты были почти одинаковыми.

В первый день турнира противостоять грозному сопернику будет академия Крукс. Все матчи будут транслироваться в прямом эфире прямо с арены Кайпу, и студенты могут посмотреть её абсолютно бесплатно, поскольку попасть на арену было довольно сложно. Из-за огромного количества зрителей ученики могли получить билеты только у своих учителей, но даже так, мест почти не осталось.

Уровень конкуренции был довольно низким, но турнир всё равно считается схваткой элиты, что делает его не только прекрасным развлечением, но и хорошим учебным материалом для всех студентов.

Команды других академий также могли присутствовать на арене, что они и сделали, заняв самые лучшие места ещё до начала турнира.

Цао И даже подготовил свой ноутбук, поскольку записи и съёмка были не только его увлечением, но и специальностью. Хотя он уже получил данные о соперниках, парень хотел сравнить их с живыми выступлениями. В конце концов, все данные были просто записями, и реальная сила бойцов могла сильно измениться. Именно поэтому он хотел сам проанализировать силу Кайпу. Поскольку альянс Эйрланга и Бернау будет выступать последним, у них ещё есть время, чтобы немного подготовиться.

Студенты из четырех академий изучали не только соперника, но и друг друга; в конце концов, все здесь были элитой. Похоже, остальные академии тоже сформировали свои команды, смешивая старшекурсников и первокурсников, из-за чего здесь было довольно много новичков и мало знакомых лиц.

В подобных турнирах старшекурсники очень важны. Если команда будет состоять только из первокурсников, они, несомненно, будут жестоко раздавлены Кайпу.

Когда студенты Кайпу начала заполнять арену, команды из других академий почувствовали себя обезьянами в зоопарке. Это было очень странное чувство. Они считались сильнейшими асами своих академий, но ученики Кайпу не проявляли к ним никакого уважения – в их глазах читалось только высокомерие и гордость.

Впрочем, это было вполне естественно, ведь они были учениками легендарной академии S-ранга.

Тем не менее, эти люди не могли не восхищаться “знаменитостями” вроде Ма Сяору; ученики из всех академий невольно обращали на неё внимание.

Первый матч – испытание на выживание. В отличие от турнира между Эйрлангом и Бернау, сценарий будет выбран из архива S-ранга. Это была максимальная сложность с крайне низким шансом на успех, и даже ученики Кайпу найдут это испытание трудным.

С началом матча все зрители сосредоточились на большом экране, на который выводилась прямое изображение от каждого участника. Условие победы в этом сложнейшим сценарии было простым – достичь намеченной цели и выживать до тех пор, пока одна из команд не будет полностью уничтожена. Здесь не было ограничения по времени, что стало довольно скверным условием для Кайпу. Но даже оказавшись в непростом положении, ученики академии S-ранга оставались совершенно спокойны.

Мало того, что разница между Круксом и Кайпу была похожа на разницу между Эйрлангом и Бернау до прихода Саманты, так ещё и несколько участников от Кайпу оказались на порядок сильнее остальных членов команды. И вот, пока команды четырёх академий буквально задыхались при виде потрясающего выступления Кайпу...

...Ван Дун заснул на середине матча.

Провести всю ночь за мозговым штурмом своих боевых стратегий? Неудивительно что он был так измотан.

Что же до остальных членов команды, кто-то мог лишь беспомощно вздыхать, кто-то на автомате хлопал в ладони, но все продолжали внимательно следить за матчем. Удивительно, но в этом раунде Кайпу не вышли на бой всем своим составом; среди них не было даже знаменитой Ли Жуо’Эр. Похоже они были настолько уверены в своей победе, что отправили только половину своей команды.

В конце концов, Кайпу выиграли матч со счетом 2:0. В этот момент всем стало ясно, что сложность испытания уровня S намного превзошла ожидания участников. Результат этого матча не мог продемонстрировать подавляющее превосходство хозяев турнира, поскольку высокая сложность давила даже на их собственных участников. Именно поэтому Кайпу решили показать своё абсолютное превосходство в оставшихся раундах.

Весь турнир делится на пять основных дисциплин: Испытание на выживание – 1 очко; Боевое Программирование – 1 очко; Битва Тяжеловооруженных Сил – 1 очко; Космические Сражения – 3 очка; Бои «Металл» – 4 очка. Всего было 10 раундов, и команда с самой высокой оценкой побеждает.

И хотя Бой «Металл» считался самым ценным состязанием, очень часто борьба заканчивалась ещё на первых этапах.

В Боевом Программировании участником от Кайпу стал Кинг. Этот гениальный мальчик смог моментально подавить третьекурсника академии Крукс своей необыкновенной техникой. Бедный парень был полостью разгромлен, несмотря на двухлетнее превосходство в опыте.

После окончания матча Кинг сонливо потёр глаза; это было совсем не сложно.

Настало время беспощадного марша Кайпу!

Это не противник был слабаком, просто Кинг слишком силён!

В битве Тяжёлого Вооружения Цзя Ган буквально раздавил своего противника подавляющей грубой силой; разница в силе бойцов была словно небо и земля. Выиграв сражение, Цзя Ган издал свирепый рёв и похвастался своим мускулистым телом, сильно напоминая гигантского медведя гризли.

Видимо хозяева не собирались делать поблажки для своих гостей.

В окружении ликующих учеников Кайпу, студенты из других академий чувствовали себя неловко, ведь скоро им самим предстоит столкнуться с этим противником.

Всем стало ясно, что смотреть живое выступление своих оппонентов было куда мучительнее, чем изучать их личные данные.

Космические Сражения были последним шансом Крукса побороться за очки. Общее поражение уже не имело никакого значения, но нет ничего более унизительного, чем получить ноль за весь турнир.

На следующие три раунда Космических Сражений Кайпу решили отправить ещё одного первокурсника – Кэла, чтобы он смог хорошенько “развлечь" гостей!

Космические Сражения и Бои «Металл» считались самыми важными предметами для любой военной академии. Также эти предметы пользовались наибольшей популярностью среди студентов, поскольку тот, кто смог достичь успеха в этих дисциплинах, становился настоящей звездой в своей академии.

Когда на зрительской трибуне появился Бису, студенты Кайпу словно взбесились; он действительно был знаменитостью своей академии.

На самом деле участники от других академий были поражены, когда увидели список кандидатов от Кайпу. Они понимали, что даже одного Бису будет достаточно, чтобы уничтожить всех и каждого, но в этот раз хозяева турнира зашли настолько далеко, что включили в список самого Флэша! Однако сегодня эти двое присоединились к зрителям, не собираясь участвовать в матчах.

Участники от Крукса были в ярости. Уйдя на зрительские трибуны, эти двое как бы намекали, что Кэл и один выиграет все три раунда.

В это время Бису повернулся к команде Эйрланга и увидел своего старого соперника, Беста. Два гения встретились взглядами.

Матч начался. Реальная сила Кэла и впрямь оказалась впечатляющей. Своими уверенными манёврами и грамотной стратегией он молниеносно разгромил вражескую армию, нанеся противнику сокрушительное поражение.

Кайпу и не думали заменять Кэла! Они были уверены, что тот сможет выиграть три раунда подряд!

Во втором раунде Кэл почти сразу обеспечил себе победу, применив «Искусство Волны Искр» в самом начале матча. Он разгромил своего противника всего за десять минут.

В третьем раунде противник Кэла с самого начала допустил грубейшую ошибку. На самом деле, любой нормальный человек будет испытывать давление перед таким ужасающим противником. В итоге Кэл с лёгкостью превзошёл последнего соперника и выиграл три раунда подряд, полностью оправдав ожидания Кайпу и заработав 3 очка.

С окончанием Космических Сражений, уверенность Крукса достигла дна.

Следующим этапом шли Бои «Металл», которые считаются основной дисциплиной для всех военных академий. Что же до Кайпу – это была их сильнейшая сторона, как и положено настоящим королям.

Хозяева не стали менять свою стратегию и с самого начала отправили в бой “Первого” аса первокурсников, позволив Уолли дебютировать на турнире. Разумеется, Кайпу не собирались выпускать его на все четыре боя, поэтому заменяли другими бойцами, также позволив им показать свои силы.

В конечном итоге, Кайпу победили академию Крукс со счётом 3:1; все понимали, что победа студента Крукса в третьем бою была просто утешительным призом от хозяев турнира. В конце концов, было бы слишком жестоко разнести этих ребят в сухую.

Девяти очков было более достаточно, чтобы Кайпу доказали своё абсолютное превосходство.

Соревнования закончились. Студенты Крукса оказались совершенно бессильны и могли лишь беспомощно вздыхать. Сейчас их отношение полностью отличалась от вчерашнего надменного поведения.

Обобщив собранные данные, Цао И быстро пришёл к выводу – пускай их соперники оказались очень сильны, но они не были непобедимы. Например, в Бою «Металл» он уже заметил парочку соперников, которых они вполне смогут победить. Однако Цао И знал, что это был не самый сильный состав Кайпу.

Первый день турнира стал для претендентов настоящей трагедией.

После поражения студенты Крукса скрылись в своих гостиничных номерах и перестали выходить наружу. Кажется, кто-то слышал яростный рёв их учителя. Что ж, его тоже можно понять – они полностью потеряли своё лицо. Преисполненные уверенности, они влетели в железные ворота и сами потеряли сознание.

– Эй, Ван Дун, просыпайся! Хватит дрыхнуть! – позвал Ху Янсюань. Сам он всё это время играл в игру, поскольку смотреть такие матчи было бесполезно. Собираясь уходить, он решил разбудить спящего друга.

Однако Ван Дун даже не шевельнулся.

В этот момент к нему повернулась Чжоу Сиси и громко сказала:

– Пора есть!

Ван Дун словно заведённый вскочил на ноги:

– Еда! Где еда?!

Ещё не ушедшие студенты Кайпу поражённо смотрели на кричащего парня... И этого идиота выбрали их соперником?

Ван Дун вытер слюну и сказал:

– Сиси, ты снова меня обманула! В качестве наказания тебе придётся отдать мне свою порцию!

– Эй, не смей задирать Сиси! – вмешалась Ма Сяору.

– Кхм, я же просто шучу.

– Как ты посмел заснуть во время таких захватывающих матчей! Неужели ты совсем не уважаешь великих королей Кайпу? – пошутил Ху Янсюань.

– Ох, заткнись. Кто сказал, что я спал? Я просто думал с закрытыми глазами! Кстати ты и сам всё это время в игрушку играл. Ну и кто из нас ведёт себя невежливо, а?

– Эй, ребят, если вы продолжите этот разговор, здесь может начаться драка, – со смехом предупредил Карл, заметив недовольные взгляды учеников Кайпу.

– Ха-ха, это шутка, просто шутка! Расслабьтесь! – Карл развернулся и помахал руками, пытаясь снизить напряжение.

В этот момент к ребятам подошёл Бису:

– Ты Ван Дун?

Парень огляделся и указал на себя пальцем:

– У меня довольно обычное имя, но да, я здесь единственный Ван Дун.

– Хорошо, жду нашей встречи! – холодно заявил Бису и развернулся, чтобы уйти. В этот момент ученики Кайпу поняли, что этот парень должен быть кем-то особенным, ведь его признал сам Бису. Неудивительно, что он вёл себя так высокомерно.

Вот только Ван Дун дал на удивление смущённый ответ:

– Эмм... я не интересуюсь мужчинами, так что не жди меня.

Сделав лишь несколько шагов, Бису чуть не свалился от шока. Он бросил на шутника свирепый взгляд, но всё же сдержался, демонстрируя, что не просто так относился к элите.

– Видимо Кайпу тоже изучили нас. Даже не знаю, радоваться нам или бояться, – сказал Цао И.

С одной стороны, силы альянса явно привлекли внимание Кайпу, но с другой, их шансы на внезапную победу растаяли как снег.

– Психика этого парня очень стабильна, раз он стерпел такую насмешку. С этими ребятами такие трюки не прокатят, – сказала Ма Сяору и Чжоу Сиси кивнула в знак согласия.

Чем лучше они изучали Кайпу, тем отчётливее ощущали удивительную силу S-ранга. И дело не только в их превосходных навыках, но и в характере настоящей элиты.

Соревнования закончились неожиданно быстро, поэтому другие академии смогли выкроить время для подготовки. Будучи хозяевами турнира, Кайпу оказались на удивление щедры; они не только познакомили гостей с территорией академии, но и выделили им несколько тренировочных зон.

В Бою «Металл» и в Схватке Тяжёлого Вооружения подготовить что-то новое довольно сложно, поскольку эти предметы связаны с силой самих бойцов. Тем не менее, команды могли обсудить стратегии Боевого Программирования и Комических Сражений.

Карл не испугался, даже лично увидев выступление Кэла. На самом деле он стал гораздо увереннее и продолжил отрабатывать свою стратегию. Конечно он сомневался, что вообще сможет принять участие в бою, поскольку у Беста гораздо больше шансов на победу. Тем не менее, Бесту придётся выложиться по полной, чтобы одолеть своего величайшего врага Бису и устрашающего Флэша, который не проигрывал с тех пор как освоил свою стратегию.

Цао И превратился в настоящего секретаря команды, поскольку он, казалось, знает всё и обо всех. Он даже проводил исследования в области Боевого Программирования. Цао И уступал братьям Чжан и Руми по части таланта, но вполне мог давать им дельные советы или анализировать их идеи. И наконец, он проводил просто блестящий анализ в Космических Сражениях.

Карл утащил Цао И в сторону, чтобы что-то в тайне с ним обсудить. Пускай никто не верил, что Карл сможет принять участие в турнире, все искренне восхищались его серьёзностью... или этот парень был просто непрошибаемым оптимистом.

На следующий день настала очередь Лондонской военной академии. Их положение было немногим лучше, чем у Крукса, но им удалось выиграть на один раунд больше, что уже считалось поводом для радости. По крайней мере, они не оказались теми, кто получил самые низкие очки.

Вот только Кайпу полностью изменили свою тактику и выставляли учеников без учёта их специализации. Среди них не было ни одного аса команды, но даже так, они умудрялись легко побеждать в своих матчах, чем доказали, что студенты Кайпу являются элитой во всём.

Если оценивать силу Лондонской военной академии, то её можно назвать средней... среди слабаков.

Третий день. Сегодня выступает Вашингтонская военная академия, которая считается сильнейшей среди академий A-ранга. Эти ребята уже давно мечтают получить уровень S, и всегда были известны как сильнейшие соперники Кайпу.

Студенты ждали ожесточённой конкуренции, поэтому арена была забита с раннего утра.

Турнир как обычно начался с Теста на Выживание, и Вашингтонская военная академия с самого начала продемонстрировала удивительные результаты; пускай они проиграли сам раунд, но смогли оказать на соперника серьёзное давление и проиграли с достойным счётом 2:3. В этот момент остальные претенденты увидели луч надежды. Неужели Вашингтонская военная академия сможет сотворить чудо?

В Боевом Программировании Кайпу снова одержали победу, но были отброшены назад, потерпев поражение в Битве Тяжеловооруженных Сил. Вашингтонская академия получила первое очко! И это была не просто победа, ведь они выиграли целую категорию!

Похоже, что студент по имени Али с детства обладал необычайной физической силой. Это позволило парню стать настоящей элитой и скрытым асом Вашингтонской военной академии. В конце концов, он оправдал возложенные на него ожидания, а Кайпу стали действовать гораздо осторожнее.

Победа в этом раунде вдохновила учащихся других академий – Кайпу действительно можно победить!

Между тем, проигравший Цзя Ган был глубоко опечален своей небрежностью. Он недооценил этого смешного парня и сурово поплатился за своё высокомерие.

Как только претенденты увидели проблеск надежды, Кайпу решили отправить Бису на Космические Сражения. Пришло время “разогреть” одного из асов.

Бису молниеносно разгромил трёх противников, подавив их своим превосходным контролем. Его несчастные соперники даже не понимали, почему они проиграли – настолько быстро закончились все матчи.

Просто потрясающая игра!

Но для Бису это было проще, чем провести обычную разминку.

Вместе с Флэшем они считались легендами Космических Сражений. Все были уверены, что в будущем они станут выдающимися командирами флота и наверняка совершат немало исторических подвигов.

Надежда Вашингтонской академии моментально угасла; они были подавлены абсолютным господством Кайпу.

Турнир продолжался, пришло время долгожданных Боёв «Металл». Уолли выиграл четыре раза подряд, беспощадно раскатав гостей. В конце концов, Вашингтонская военная академия, как и Крукс, смогла заработать только одно очко.

В этот момент асы Кайпу казались непреодолимой горой.

Но даже так, Вашингтонская военная академия смогла пошатнуть высокомерие Кайпу. По крайней мере, они вынудили их отправить своих асов и немного их измотали... но не более того. Что ещё хуже, это по-прежнему был не самый сильный состав Кайпу.

На четвёртый день академия Дун-Шоу выступила совсем удручающе; они были полностью унижены и проиграли со счётом 10:0. Неожиданный успех Вашингтонской академии разозлил и насторожил Кайпу, а академия Дун-Шоу стала для них козлом отпущения.

Студенты академий A-ранга, которые ещё недавно вели себя так самоуверенно, были полностью раздавлены к четвёртому дню турнира; унижение оказалось невыносимым. Кажется, они забыли, что даже в эпоху расцвета талантов, разведку элитных студентов ещё никто не отменял. Как одна из лучших академий S-ранга, Кайпу никогда не упускала шанса завербовать пару перспективных учеников.

Неважно Кайпу или академии А-ранга – все круглый год занимались упорной работой, вербуя элиту ради будущего своих академий.

Халмонду был безразличен текущий результат. До сих пор всё шло в пределах его ожиданий, поэтому он вообще не появлялся на арене.

Тем не менее, он был искренне рад встретиться с командой Саманты, которая была одной из его лучших учениц. Любой учитель будет в восторге, если его ученик сможет стать достойным соперником!

Последний день, последнее состязание, Альянс Эйрланга и Бернау?

Просто услышав это название, можно почувствовать их слабость.

Слабая команда + слабая команда = слабейшая команда!

Даже Вашингтонская академия была разгромлена, что уж говорить о таких слабаках?

На арене собралась только горстка учеников Кайпу. Остальным уже надоело смотреть, как их команда раскатывает каждую академию. Кроме того, альянс был слишком слабой командой, поэтому их асы даже не появятся на арене. На что тут смотреть?

В обычных академиях даже самые унылые матчи собирают огромную аудиторию, но это была Кайпу! Её гордые студенты S-ранга были довольно придирчивы, когда дело касалось боевых турниров.

В отличие от обычных учеников, команда академии проявляла к альянсу неподдельный интерес. Возможно, это произошло из-за присутствия Ма Сяору, или потому что Саманта была бывшей ученицей Кайпу, но замдиректора Халмонд тоже появился на арене.

Что касается других академий, на трибунах показалась только команда академии Крукс. Возможно они пришли чтобы увидеть унижение альянса, а может и просто от скуки, никто не знал этого наверняка.

Было ясно, что другие академии не возлагают на них никаких надежд.

Саманта лично привела команду на арену, также появившись здесь впервые. Очевидно она знала, что все предыдущие матчи не стоили её времени, поскольку Кайпу скрывали свою истинную силу.

– Замдиректора Халмонд, какую систему турнира мы будем использовать в этот раз? – официально обратилась Саманта. Столкновение между учителем и учеником началось.

– Пускай гость станет хозяином. Кайпу готова принять любой вызов! – уверенно ответил Халмонд.

– Цель этого турнира – узнать свои сильные и слабые стороны. Студенты должны учиться друг у друга, поэтому у меня есть одна идея. Почему бы не применить формат KOF для Космических Сражений и Боёв Металл?

– Три из пяти побед для Космических Сражений и четыре из семи для Боя «Металл»?

– Верно, так каждый получит возможность научиться чему-то новому.

– Ха-ха, похоже вы довольно уверены, директор Саманта. Что ж, раз вы это предложили, мы последуем вашей идее!

Этот метод только увеличил шансы Кайпу, поэтому у Халмонда не было причин для отказа.

Ли Жуо’Эр наконец-то появилась на арене, и словно луна на дневном небе разделила внимание зрителей, которое до сих пор смотрели только на Ма Сяору. Кроме того, девушки вышли на арену в своей военной форме, от чего выглядели ещё привлекательнее.

Две девушки словно общались глазами. С приятной улыбкой на лице, Ли Жуо’Эр подарила сопернице расслабленный взгляд, как будто уже знала, что победа будет за ней. С другой стороны, Ма Сяору сохраняла бесстрастное лицо и оставалась полностью собранной.

На самом деле их битва началась в тот момент, когда они увидели друг друга. Только обладатели «Тактики Колдуньи» могли продемонстрировать такие психические “атаки”. Таким образом, девушки показали выдающееся мастерство своей тактики.

Первый раунд, Тест на Выживание, сложность S.

Кайпу выставили пять человек: Ли Жуо’Эр, Сиско, Терренс, Ван Бэнь и Уолли!

Студенты Кайпу были ошарашены, увидев такой потрясающий состав. Не считая Ли Жуо’Эр, здесь был бывший “Первый” ас второго курса Сиско, сменивший его Терренс и “Первый” ас новичков Уолли. Говорить что-то о Ван Бэне были излишне.

Это же просто дьявольский состав, который выставляют против других академий S-ранга! Почему его бросили против такой слабой команды?!

Кайпу решили пострелять по комарам из зенитки?!

– Вы очень хорошо подготовились, замдиректора Хаомонд! – Саманта тоже была удивлена. Она не ожидала, что соперник сразу нанесёт такой безжалостный удар.

– Честно говоря, я сохранил самое лучшее для Эйрланга. Вы же знаете, худой верблюд быстрее дохлой лошади.

Если бы Халмонд не сказал это так серьёзно, его слова вполне могли показаться иронией.

Зрители совсем растерялись. Чтобы справиться с Ма Сяору хватило бы одной Ли Жуо’Эр. Так зачем выпускать Уолли, Терренса и Сиско? Это уже перебор...

Пускай Сиско утратил титул “Первого” аса, он всё ещё считается элитой среди второкурсников. Сейчас его проблема заключается не в силе, а в психологической травме после поражения Шутнику Эйнхерию. Именно поэтому Халмонд устроил ему участие в этом раунде. После падения обязательно следует подъём! Учитель никогда не должен отказываться от своего ученика, и особенно от такого таланта!

С другой стороны, Халмонд совершенно не понимал, о чём думает Ван Бэнь. Было ясно, что он искренне заботиться об Эйрланге, но при этом хочет сразиться с ними. Сначала Халмонд подумал, что Ван Бэнь собирается саботировать выступление Кайпу, но сразу исключил такую возможность. Этот ребёнок был сыном почетного генерала Ху Бэня и не станет позорить свою семью.

В это время на арене показался Ван Бэнь и ученики Эйрланга моментально впали в ярость.

Альянс Эйрланга и Бернау также выставил пять человек: Ма Сяору, Ван Дуна, Апача, Ху Янсюаня и Цао И.

Ученики Кайпу знали только Ма Сяору и понятия не имели, кем были все остальные. Пускай Апач уже обыгрывал их в прошлом, это было довольно давно, поэтому никто не вспомнил его имени.

Обе команды решили отправить сильнейших бойцов, поскольку слабые просто не выживут в сценарии со сложностью S-ранга. Зрители наконец-то начали волноваться. Все знали, что Халмонд был опытным учителем и мог отправить такой состав только по одной причине – соперники очень сильны!

Сценарий был выбран совершенно случайно, но при виде появившейся карты никто не проронил ни слова. Этот сценарий был совершенно безумным, а его сложность давно следует исправить на “невозможно”. Однако зрители считали, что альянсу весьма повезло, ведь потерпеть поражение на простой карте было куда унизительнее.

Все десять участников были случайно разбросаны по краю карты и всем предоставили стандартный набор снаряжения. Испытание началось.

На этот раз, участники должны за отведённое время достичь свей цели. Неспособность вовремя добраться до места назначения будет приравниваться к провалу, как и провал солдат, которые не смогли выполнить своё задание.

В таких сложных сценариях у участников не было другого выбора, кроме как напрямую прорываться через силы загов, которые состояли не только из мощнейших особей, но и командиров, на порядок повышающих опасность всей орды. Также, некоторые свойства жуков были специально изменены, чтобы сделать их немного сильнее. В конце концов, высокая сложность тренировок может спасти жизнь бойца в реальном сражении.

На этот раз десять участников не стали слепо ломиться вперёд. Все начали спокойно проверять своё снаряжение и запоминать возможные маршруты.

Каждому студенту была предоставлена навигационная система, которая в определённой степени может обнаружить присутствие загов, однако экран навигатора был полностью усеян красными точками, что наглядно показало его бесполезность. Кроме того, если кто-то из них случайно налетит на орду загов, спастись можно будет разве что чудом.

Во время специальной подготовки учителя давали несколько советов по прохождению подобных сценариев S-ранга, но для Ван Дуна эти подсказки были бесполезны из-за чрезмерной дотошности. Кроме того, они явно не позволят уложиться в отведённое время.

В конечном счёте, в этом сценарии лучшим методом будет нестись напролом!

Ван Дун хорошо понимал, что настала пора проявить себя перед Самантой. Он знал, что на чувства такой удивительной девушки нужно отвечать не словом, а делом. Более того, соперники из Кайпу его очень интересовали.

Он помнил, как однажды Старый пердун сказал ему: «Женщину можно завоевать, покорив ее сердце. Если ты кого-то любишь, покажи ей свою силу!»

Ван Дун прекрасно знал, что Саманта действительно хочет победы, но она не возлагала слишком больших надежд, потому что разрыв сил был просто огромным. Чем больше желание, тем больше разочарование; но без победы Ван Дун не смог бы завоевать сердце Саманты.

Понимая, что это был его последний шанс, Ван Дун наконец-то начал принимать дело всерьёз. Все его противники – настоящая элита, он должен быть предельно осторожен!

Ван Дун начал медленнее всех остальных участников, и не использовал никакого выданного снаряжения, потому что оно бы только мешалось. Вместо этого Ван Дун решил следовать своему инстинкту. Вскоре он понял, что учуял незнакомый запах. Хотя он и жил в настоящем зоопарке из загов на Нортоне, там всё же были не все виды. Однако, почти как Цао И, Ван Дун имел привычку резюмировать вещи. Он родился с хорошей памятью и мог хранить весь приобретённый опыт в своей голове.

На самом деле, у загов было строгое разделение видов, почти столь же строгое, как и их система рангов. Их эволюционные модели были по большей части прослеживаемыми, так как все они были происходили из определенных основных видов. Различные заги могут иметь разный уровень силы, однако большинство жуков одного и того же вида имели схожие отличительные черты. Но бойцам требовался холодный разум чтобы под давлением битвы с этими существами можно было заметить сходства.

И Ли Жуо'Эр, и Ма Сяору продвигались с невероятной скоростью. Пока состязание продолжалось, люди стали замечать разницу. Становилось понятно, что Апач хоть и был быстрым, но он весьма ограничен в вариативности движений. С другой стороны, Ма Сяору, казалось, наконец раскрыла свою реальную силу под давлением со стороны Ли Жуо'Эр.

Обе девушки лидировали и даже превосходили всех остальных. Но в конечном итоге в этом не было ничего удивительного, ведь обе они были преемницами Тактики Колдуньи. Между тем, зрителей на трибунах прибавилось, когда стало известно, что на арене сражаются Ли Жуо'Эр и Ма Сяору. Все внимание было сосредоточено на двух «принцессах».

Людям нравилось сравнивать их друг с другом, так как они обе изучали одну и ту же тактику. Дом Ли был глубоко связан с вооруженными силами, в то время как Дом Ма был единственным финансовым олигархом Конфедерации Земли. Поэтому естественно, что эти две дамы всегда будут жить под светом софитов.

В конце концов, если семьи и поссорятся, заги всегда будут тем врагом, против которого они снова объединятся.

Жукам определённо не понравилось присутствие «незваных гостей» и они быстро сбивались в стаи для устранения угрозы. Долгожданная битва наконец началась и это было испытание на выносливость, опыт, интеллект и другие способности участников. Ни один человек не способен уничтожить всех загов сразу. Победа требовала от кандидата хорошей стратегии, если, конечно, он не обладал силой Эйнхерия.

Каким-то образом Ли Жуо'Эр и Ма Сяору сумели высвободиться из окружения жуков, продемонстрировав экстремальную скорость и различные комбинации хитрых движений.

Что касается остальных участников, все они действовали очень осторожно и продвигались с умеренной скоростью, стараясь не встречаться с толпами жуков. Тем не менее, на базе загов столкновения были неизбежны. Когда кого-то окружали, было важно не только избавиться от жуков, но и сделать это как можно быстрее, поскольку здесь каждая секунда была на счету.

Сложность S-ранга ориентирована на выживание и скорость. Все участники здесь были не лыком шиты, но даже для большинства из них это немного перебор. Однако это и есть стандарт Кайпу. Там даже не смотрели на сценарии битв более низких рангов, поскольку все предъявляли высокие требования прежде всего сами к себе.

Обучение на сценариях ранга S являлось нормой для элиты Кайпу. Однако удача тоже была немаловажным фактором для победы. Но в любом случае, кандидатам Эйрланга было еще труднее. Несмотря на то, что они обучались лучшими тренерами и прошли через жесткие тернии специальных подготовок, подобные испытания все равно оказались для них очень тяжелыми.

Ху Янсюань и остальные ребята из альянса Эйрланга и Бернау были не единственными, кого окружили заги. Кандидаты от Кайпу тоже застряли в этой суматохе, и Сиско с Уолли и Ван Бэнем также были пойманы толпами жуков. Уолли попытался прорваться с помощью выброса силы ЯГ. Однако уже через десяток метров снова оказался пойман врагами.

Тут ничего нельзя было поделать, ведь сценарий битвы формировался случайным образом, и сейчас бог рандома решил порадовать их ещё больше обычного.

Но у Цяо И всё, казалось, получается куда лучше, и он потихоньку продвигался. Он умудрялся сохранять спокойствие, и не нёсся во весь опор. Хоть он и был слабее в сравнении с остальными, он всё же понимал, что если он сохранит холодный ум и ясную голову, у него всё ещё есть шанс. Его стратегия всегда подстраивалась под быстро меняющуюся ситуацию. Когда заги подступали, он мог остановиться чтобы оценить положение, и если есть возможность не вступать в бой, то он так и поступит. Но даже если схватки не избежать, всегда лучше трезво оценить обстановку перед атакой.

Однако он никогда не сможет достичь конечной цели, если продолжит своё путешествие с такой скоростью. Но Цао И не был полностью сосредоточен на победе. Он пришёл сюда, чтобы тренироваться для саморазвития.

На другой половине карты Уолли вырисовывался как мог. Но что более важно, он стремился проявить себя лучше, чем Ван Бэнь. К несчастью для него, его взрыв из силы ЯГ привлек внимание еще большего количества загов, и сейчас он изо всех сил пытался убить их всех.

Ли Жуо'Эр и Ма Сяору все еще были сильнейшими из всех участников. Они обе двигались с ошеломительной скоростью как опытные мечницы, и им удавалось уворачиваться от жуков до того, как их окружали. Такой уровень различных умений явно шёл от Тактики Колдуньи. Другие бы уже давно бы поумирали от истощения, если бы пытались двигаться так, как двигались эта пара.

Помимо отличных перемещений, Ма Сяору и Ли Жуо’Эр показывали отличные боевые навыки и буквально рассекали себе путь техникой меча колдуньи. Обе девушки были профессионально натренированы и имели равный опыт.

Единственное, что беспокоило зрителей – насколько девушек хватит при таком бешеном темпе.

Ван Дун также продвигался на внушительной и стабильной скорости. Он решил пока не действовать в полную силу, дожидаясь подходящего момента. Честно говоря, он ненавидел этих загов-землероев, но сейчас шум от остальных участников уже привлек каждого жука в округе. В отличие от людей, заги не имели возможности общаться с помощь языка и слов. Однако они могли выделять вещество, которое побуждало всех сородичей впасть в ярость, единовременно увеличив силу и защиту. Бойцы обычно старались не связываться с разъяренным загом, а вместо этого выманивать их.

Но для Ван Дуна этот запах был хорошей новостью, поскольку теперь он понимал, что и где происходит.

Но в любом случае, как бы не были сейчас рассредоточены жуки на карте, адское сражение на базе всё равно неизбежно.

Силы Ли Жуо'Эр и Ма Сяору были действительно ужасающими, они сумели поразить всех присутствующих на арене учеников Кайпу и Крукса. Пусть они все и были примерно ровесниками, но разрыв в плане силы был неописуем.

Неудивительно, что Пять Великих Семей все еще процветали, имея в своём распоряжении такие невероятные тактики.

Что касается причины славы Дома Ма, помимо того, чтобы держаться подальше от политики, они развивали технологии. Пусть сейчас новых открытий было немного, они все еще позволяли Дому Ма сохранить свое непоколебимое положение среди других четырех Великих домов.

Ходили слухи, что в Доме Ма в действительности владели частью технологии, оставленной самим Воином Клинка. Даже Дом Ли не знал, в чем секрет. Согласно договоренности, заключенной много веков назад, у Дома Ли не было прав знать, что это на самом деле.

По-видимому, соглашение было принято самим генералом Ли Фэном.

Спустя несколько минут Ли Жуо'Эр и Ма Сяору были окружены загами со всех сторон. Самое главное, они понятия не имели, что происходит впереди, так как их обнаружение энергии души покрывало примерно 10-метровый радиус. Это может показаться удивительным, но способность обнаружения не в состоянии идти в ногу со скоростью их движения. Поэтому случайные встречи были неизбежны.

Но несмотря на атаки со всех сторон, обе «принцессы» все еще были в состоянии контратаковать, совершенно не меняя скорости движения, что было совершенно необъяснимым. Несмотря на то, что обе дамы были далеко друг от друга, они чувствовали взаимную конкуренцию.

Бест и остальные участники из Бернау поняли, что Ма Сяору даже не показала свою настоящую силу в прошлом соревновании против Эйрланга. Если бы не соглашение между директорами, она бы их всех вырубила.

Ли Жуо'Эр и Ма Сяору были первыми, но их скорость начала снижаться, и прорыв становился всё труднее, не говоря уже о том, что их выносливость после столь длительных и интенсивных сражений также начала подходить к концу. Им нужно было сберечь энергию на случай неожиданной засады.

Обе девушки использовали одинаковую стратегию; для них обеих ранний этап соревнования казался простым, хотя остальные участники ещё со старта испытывали заметные трудности. Так что девушки решили не терять времени даром и прорваться к центру базы загов. И сейчас им следовало быть более осторожными и с умом использовать сэкономленное время.

Очевидно, безмозглыми красотками их было никак не назвать. Пусть у них не было пятого размера груди, но у них был пятый размер мозгов.

Как однажды сказал один великий мудрец: «Не суди о сиськах по размеру лифчика».

Все внимание было приковано к боям этих двух дам; они являлись прекрасным сочетанием красоты и силы. Даже их преподаватели были немало поражены таким выступлением. Обычно люди кричали, вопили и изменялись в лице, демонстрируя свою тактику. Однако Тактика Колдуньи не была такой громкой и грубой; в любой ситуации Ли Жуо'Эр сохраняла легкую улыбку, а в движениях Ма Сяору оставались присущие ей мягкость и благородство. Даже атаки ее меча казались нежными, но на самом деле они были очень смертоносными. Только умирающий заг мог бы рассказать об ужасе этой атаки, будучи разрубленным пополам.

Через некоторое время вся арена оказалась полностью заполнена зрителями, и большой экран сосредоточился исключительно на Ли Жуо'Эр и Ма Сяору. Поскольку Ли Жуо'Эр не так часто появлялась на публике, многие зрители, похоже, пришли только для того, чтобы посмотреть на ее грацию, не говоря уже о том, что люди были в восторге от столкновения между потомками Дома Ма и Дома Ли.

Что касается других кандидатов, их показывали на меньших окнах экрана. По-видимому, персонал, отвечающий за контроль трансляции, хорошо понимал, что зрители проявляли не так много внимания к другим кандидатам. Несмотря на то, что Ван Бэнь был знаменит, он все равно не был так интересен, как Ли Жуо'Эр и Ма Сяору.

Ван Бэнь во время боёв показывал себя очень стабильно. Его, казалось, не заботило время. Студенты Кайпу поначалу забеспокоились, что он нарочно хочет дать соперникам победить, но потом отбросили эти мысли, заметив, что он хорошо справляется, в отличие от Уолли.

Похоже, Ван Бэнь и Сиско были вторыми по скорости продвижения.

Ху Янсюань, Апач и Цяо И расположились сразу позади Ван Бэня и Сиско. Но между их двумя группами по-прежнему был большой разрыв, и это было обусловлено их различиями между стратегиями. И даже если все сумеют выжить к концу состязания, различие в скорости их продвижения продемонстрирует их общие боевые способности.

В то же время, Ван Дун все еще был самым медленным участником. Однако он сокращал разрыв между ним и третьей группой кандидатов. В начале матча он мог ускориться, но решил не делать этого из-за необычного запаха, который он учуял в начале карты. Сперва ему нужно было ознакомиться с окружением. Если бы он решил с самого начала помчаться с шашкой наголо, ему просто не хватило бы выносливости для дальнейших сражений.

Другие участники думали о том же самом. Поскольку они не могли достичь цели вовремя, им лучше следует сохранить энергию и просто выжить в этом раунде. Несмотря на то, что такой подход не привел бы к победе, им все же нужно было сделать это, чтобы сохранить свою репутацию.

Ван Дун рассчитывал время. Обратив внимание, что часики тикают, а необходимые для себя сведения он пока так и не получил, Ван Дун понял, что может проиграть в первом же раунде. Поэтому он решил ускориться и понёсся вперёд, чтобы сдержать данное Саманте обещание!

– Черт, им везет! – вздохнул один из учеников Крукса, глядя на великолепное выступление Кайпу и альянса Эйрланга и Бернау. Их команда явно не справилась бы в подобной ситуации.

– У них всё выглядит здорово только потому, что в их команде Ма Сяору, но я думаю, что им все же не победить Ли Жуо'Эр, она ведет подчистую.

Она действительно опережала Ма Сяору на две минуты, и хотя девушки были одинаково сильны, Сяору все равно уступала Ли Жуо'Эр, которая сейчас неслась впереди.

В это время Халмонд спокойно сидел в своем кресле. Ситуация могла быть напряженной, но он был уверен, что Ли Жуо’Эр хоть немного сильнее Ма Сяору. Тем не менее, Саманте повезло что обе команды получили этот ужасный сценарий. Если бы сложность была ниже, Кайпу выиграли бы в мгновение ока. Но Халмонд понимал, что он всё равно недооценил соперника. Удивительно, но подопечные Саманты неплохо справлялись, хотя перед ними стояла такая сложная задача.

Как и ожидалось от лидерства Саманты!

Халмонд узнал Апача, который выиграл в прошлый раз, когда его противник замешкал. Кайпу интересовались репутацией соперника. Тогда этот парень казался слишком наивным, но сейчас повзрослел и стал более рассудительным. Остальные участники тоже хорошо справлялись. Халмонд повернулся к Ху Янсюаню, одаренному юноше из Двора Храмовников. Кайпу были неплохо знакомы с Храмовниками, ведь Терренс – нынешний «Первый» второкурсник, был одним из Храмовников и учился на курс старше Ху Янсюаня.

Что касается Цао И, мальчик был действительно талантлив, так как знал, как действовать в соответствии с его силой, и мог сохранять спокойствие и оставаться сосредоточенным. У парня было яркое будущее. Гении часто совершали ошибки, а некоторые даже не ценили свой дар, в то время как сосредоточенный и осторожный человек, подобный ему, мог многого достичь. Халмонд увидел в Цао И себя. Он тоже не был рожден гением и не был таким талантливым, как его одноклассники. Но он был трудолюбив и успешно стал заместителем директора Кайпу, а те талантливые одноклассники так и не смогли ничего достичь.

Тем не менее, Директор Мартирус все еще был лучшим в отборе талантов.

Но похоже, что Халмонд забыл кое-кого еще...

Халмонд был уверен, что у него все под контролем, и был уверен в конечном результате, что это будет либо ничья, либо они победят. Небольшое преимущество Ли Жуо'Эр перед Ма Сяору было тем что нужно.

Этот уровень сложности, возможно, сдерживал выступления его команды, но они должны были понять, что жизнь бывает несправедливой, и удача не всегда будет на их стороне. Вместо этого они должны преодолевать все трудности своей истинной силой. Если они смогут сохранять спокойствие, победа точно у них в кармане.

В конце концов, было бы неправильно, если бы они были слишком высокомерными.

– Что?

– Зацени эту скорость!

– Ты видел это? Этот чувак ускорился за секунду!

– Давай, братан! – Карл вскочил и стал подбадривать друга, совсем не заботясь о других зрителях. В его словаре точно не было слова «скромность».

Ван Дун продолжал ускоряться. Ему удавалось увеличивать скорость даже под нарастающим давлением со всех сторон.

– Так это и есть Ван Дун, да? Не слишком ли он затянул с разгоном? – пробормотал Халмонд сам себе, а возможно и Саманте.

– Сэр, не делайте поспешных выводов до финала. Вы сами учили меня этому, – улыбнулась Саманта.

Честно говоря, она почувствовала облегчение, как Ван Дун наконец сделал свой ход после такого долгого ожидания. Она беспокоилась, потому что ещё ни один участник, включая кандидатов Кайпу, пока не завершил испытание. А если никто не дойдёт до финиша, то результатом будет ничья.

На данный момент все, что Саманта могла сделать – это довериться Ван Дуну, наблюдая за ним через монитор и сердцем подбадривать его.

Ван Дун нёсся через всю карту. Со своей способностью оценивать обстановку в радиусе 30 метров и знаниями о загах, он мог приблизительно определить вид и число жуков в этом радиусе. Вот почему он мог полностью подготовиться к атаке, прежде чем встретить врага, убедиться, что он в безопасности и сэкономить много времени.

Через пять минут Ван Дун обогнал Ху Янсюаня и остальных членов третей группы. Способность к обнаружению была очень важна в такой опасной обстановке, и Ван Дун имел явное преимущество, зная количество загов с помощью обнаружения от энергии души и идентифицируя их виды посредством обоняния. Большинство участников должны были думать о стратегии, но этот парень знал загов как самого себя. Его способы борьбы полагались на инстинкты, так что он совершенно не тратил лишнего времени на продвижение вперёд.

Ван Дун знал, в каких формациях заги проводят свои атаки, следуя своим жучим инстинктам. Шутник Эйнхерий еще на Нортоне научил его этому, что несколько раз спасло его шкуру от полчищ загов. Быстрые суждения были очень важны на поле битвы, так что бойцам необходимы такие внезапные рефлексы, срабатывающие быстрее и точнее, прежде чем мозг – это и есть инстинкт.

Эти молниеносные рефлексы Ван Дуна были действительно как животный инстинкт. Он знал, что должен был действовать так, чтобы победить, иначе не сможет выполнить обещание, данное Саманте. Как мужчина, он должен был сдержать обещание любой ценой. Он помнил, как Старый пердун говорил ему это, а также его привычку закладывать что-то полезное для себя в выполнение обещаний дамам.

Ван Дун источал убийственную ауру, потому что чувствовал напряжение, которое отличалось от того, что он чувствовал на Нортоне. Будь это Нортон, он бы действовал скрытно и осторожно, поскольку показываться в такой обстановке было невероятно опасно. Но у него не оставалось выбора, кроме как встретить опасность лицом к лицу и ознакамливаться с окружающей обстановкой походу дела. В конце концов, человечество так делает с самого начала времён.

Время быстро утекало, и Ван Дун продолжал мчаться к цели. Он успешно обогнал вторую группу участников, проносясь как ураган, поражая толпу. Между тем Ли Жуо’Эр и Ма Сяору, идущие первыми, замедлили ход и продвигались более осторожно. Будучи потомками Дома Ли и Дома Ма, им приходилось добиваться всего, что казалось невозможным для большинства людей, потому что они были потомками легенд. Хотя Тактика Колдуньи позволяла девушкам сохранять ясную голову, они обе понимали, что больше не могут ускориться.

Система объявляла имя каждого кандидата, который достиг центра карты. Ли Жуо'Эр ожидала, что помимо своего имени услышит и Ма Сяору. Однако она была очень удивлена, услышав и третье имя.

Другие кандидаты из Кайпу невольно поднялись с мест, и зрители замолчали. Сейчас все очень заволновались!

Впервые ученики Кайпу почувствовали неуверенность в своей победе.

Хотя Ван Дун все еще отставал от обеих дам, он быстро сокращал разрыв. В отличие от Ли Жуо’Эр и Ма Сяору, Ван Дун показывал какие-то пугающие и странные методы продвижения. Каким-то образом он всегда был готов к бою, хотя между ним и противником все еще было расстояние. И он неведомым образом менял свои маршруты всякий раз, когда его ждали впереди какие-то особые виды жуков или их лидеры, как будто он всегда знал всё наперед.

Эта скорость была поистине невероятной.

Ли Жуо’Эр напряглась, когда поняла, что теперь осталась одна против двоих. Она не ожидала, что в команде противника есть еще кто-то настолько сильный.

Ван Дун тоже беспокоился, ведь время быстро заканчивалось. Как бы он не был хорош, жуки всё равно сильно обременяли его движение. Совершив пару ошибок, он чуть не попался в лапы одному из загов. Чем ближе к центру, тем заги были сильнее, их виды – разнообразнее, и даже запах становился более запутанным. Если бы у Ван Дуна были ещё варианты, он бы точно не нёсся во весь опор через весь этот кошмар. Он всегда считал, что чем меньше риск, тем лучше.

Ван Дун собрался и сохранял спокойствие, чтобы успешно завершить свою миссию; сейчас его уже ничто не могло остановить.

Осталась одна минута, трое приближались к финишу. Ван Дун продолжал сокращать интервал!

Халмонд начал немного волноваться. Зрители затаили дыхание, задаваясь вопросом, кто же выиграет этот раунд.

Может это будут они?

И вот так выглядит сложность уровня S?

Внезапно из ниоткуда раздался странный шипящий звук и путь вперед был полностью заблокирован.

Заг-землерой и вожак стаи набросились на Ли Жуо'Эр, которая была ближе всех к финишу. Под командованием вожака на нее нападали со всех сторон.

Даже наследнице Тактики Колдуньи ни за что не пробиться через такую стену.

Время было на исходе. Однако девушка не смогла бы пробиться даже с серией ударов силой ЯГ, ведь согласно программе, эти существа должны были активно защищать центральную область. Прямо как они защищали свои космические ульи, так же они сейчас оберегали центр, даже если им и приходилось быть пушечным мясом.

Ли ЖуоЭр грациозно активировала Меч Колдуньи и стала нарезать жуков на половинки по мере своего движения. Но у нее все равно по сути не получалось продвинуться вперед ни на дюйм, и ее просто выталкивали назад, ведь на ней не было брони «Металл». Ей не хватало силы ЯГ чтобы сопротивляться такой мощи, и любое ранение было бы опасно, ведь она могла отрубиться так и не достигнув финиша. Но она была убеждена, что раз она не смогла, то никому не удастся достичь этой цели.

Тем временем, Ма Сяору тоже нарубала толпы загов своим Мечем Колдуньи. Однако и ей так же не удавалось преодолеть эту преграду. Но чтобы не умереть прямо перед финишной чертой, она решила перейти от атаки к обороне.

Системное уведомление: Тест на выживание заканчивается через десять секунд!

Все затаили дыхание. Пока Ма Сяору и Ли Жуо’Эр были окружены полчищами загов, кто-то еще пробивался сквозь толпы этих существ!

Ван Дун с очень недовольным видом принимал на себя удары от этих созданий, и проклинал того, кто сделал эти виртуальные атаки столь реальными. Однако он не отступал. Ради своей счастливой будущей жизни он обязан пройти через это.

Но загов явно не интересовала его воля к победе, и по сравнению с двумя другими участницами, с этим парнем было еще труднее. Но Ван Дуна не пугала боль, или если быть точным, он готов был стерпеть боль ради большей награды. Только опытный боец понимал суть такой «жертвы».

Однако этого было недостаточно, чтобы выпутаться из такой ситуации.

Обратный отсчет начался, и Ван Дун все еще пытался прорваться. Финишная черта была всего лишь в нескольких шагах, но его перехватили сотни жуков. И если он не уйдёт в оборону, его точно прикончит одна из этих тварей. Последний рывок к победе Ван Дуна в конечном итоге завел его в тупик.

Халмонд очень сильно нервничал. Если этот раунд закончится ничьей, он все равно мог сказать, что это было из-за высокой трудности. Но если команда Саманты выиграет, их репутация пострадает.

Пять... Четыре...

Студенты Эйрланга затаили дыхание. Карл и остальная команда впились взглядом в Ван Дуна, они все понимали, кто у них в академии достоин титула «Первый». Хоть это было и трудно, но они всё равно верили, что Ван Дун может совершить невыполнимое.

Чжоу Сиси молилась, крепко зажмурившись и сложив ладони. Она была католичкой, и обращалась к Богу, чтобы тот сотворил чудо.

Ван Дун высвободил свою силу и окружающих загов будто бы ветром сдуло. Он ещё не сдался и был готов драться до самого конца.

ПШШШ!

Ван Дун издал громкий шипящий звук и бросился прямо в гущу жуков. От этого звука заги будто застыли. Шипение сбило врагов с толку, и выиграло Ван Дуну немного времени чтобы совершить контратаку!

Два… Один…

Дзынь-дзынь!

«Время вышло! Тест на выживание ранга S завершен... Поздравляем Ван Дуна!»

На самом деле, пересекла линию финиша лишь его голова… Зрелище было не самым героическим, но какая разница, раз он все равно победил.

Студенты Кайпу потеряли дар речи. Невероятно, что кто-то в конце концов это сделал!

Кандидаты от Кайпу также были ошеломлены произошедшим. Уолли и другие участники не могли поверить, что кто-то сумел пройти столь сложный сценарий.

Или, возможно, что-то не так с системой?

Ли Жуо'Эр первой вышла из системы, задаваясь вопросом, кто, чёрт его возьми, этот Ван Дун?

Тем временем другие кандидаты от альянса Эйрланг-Бернау разразились аплодисментами в честь Ван Дуна. А Ма Сяору держала его за руку.

– Отличная работа! Я знала, что ты сможешь! – с улыбкой сказала Ма Сяору. Ли Жуо'Эр слегка нахмурилась, увидев, как радуется ее соперница.

В тот момент ученикам Кайпу стало ясно, какой человек был в действительности асом Эйрланга.

Халмонд успокоился и сказал:

– Поздравляю, директор Саманта. Он действительно очень талантлив. Неудивительно, что ты была в нем так уверена.

– Спасибо за добрые слова, директор Халмонд. Этому умнику просто повезло, – Саманту переполняла радость, но она всё равно сохраняла учтивость.

– Первый раунд за Эйрлангом. Следующий раунд – Боевое Программирование! – объявил Халмонд серьезным тоном. Затем он с нажимом посмотрел на свою команду, сигнализируя чтобы они взяли себя в руки.

Кандидаты Кайпу были в ярости от такого начала. Раньше они никогда не находились в таком унизительном положении; ни одна академия никогда не наносила им такой тяжелый удар! Особенно такая команда!

Однако Ван Бэнь не сокрушался, отдыхая в стороне, ведь он был единственным, кто хорошо знал Ван Дуна. Этот парень может и выглядел дурачком, но его сила находилась за пределами воображения. Чтобы одолеть его, нужно быть готовым на все 100%.

– Эй, Ван Бэнь, ты же знаешь этого чела? Может расскажешь что-нибудь? – спросил Уолли. Он помнил, что Ван Бэнь упоминал этого чувака раньше, но все пропустили его слова мимо ушей, поскольку никто не ожидал, что он будет настолько хорош.

Ван Бэнь поднял голову и ответил:

– Теперь уже слишком поздно.

– Ты имеешь в виду, что я не ровня этому хрену, а? Ты это хочешь сказать, да? – Уолли взбесило такое отношение. Он всегда злился на то, что Ван Бэнь не проявлял к нему никакого уважения.

– Да, ты ему не ровня, – ответил Ван Бэнь с бесстрастным лицом.

Этот ответ ещё больше взбесил Уолли. Он встал и уже направился было к Ван Бэню, но тут вмешалась Ли Жуо’Эр, выпустив энергию души, и с улыбкой на лице остановила их:

– Мы одна команда, так что давайте не драться между собой. Не создавайте друг другу проблем. Я уверена, что Ван Бэнь не хотел сказать ничего обидного, он просто немногословный парень. И если этот Ван Дун так хорош, почему бы вам не оставить его мне?

Уолли успокоился, когда понял, что чуть не допустил очередную ошибку из-за своего горячего нрава. Ему необходимо сохранять спокойствие, как и остальным членам команды, чтобы защитить свой имидж. Настоящему мастеру всегда следует следить за своим поведением, и Уолли наконец расслабился, вспомнив об этой мысли.

– Но перед тем, как сразиться с тобой, он должен пройти сначала через меня!

– Ага, первый раунд пусть считают нашим подарком. С этого момента во всех последующих матчах будем побеждать только мы! – кивнул Терренс. Он являлся «Первым» второкурсником Кайпу, и такое поражение мог расценить не иначе как пощёчину. Он сам был лидером во второй группе на этом испытании, и если бы им дали ещё немного времени, то он бы точно дошёл до финиша.

Теперь, когда альянс Эйрланг-Бернау одержал победу в первом раунде, Кайпу проигрывала со счетом 0:1. На очереди было Боевое Программирование.

Когда студенты Кайпу, не присутствующие на арене, услышали по внутреннему вещанию, что их команда проиграла первый раунд, то мгновенно застыли. Они не могли поверить своим ушам.

– Наверное в этом объявлении какая-то ошибка. Это же Тест на выживание, нет? Как там можно было проиграть?

– Пойдем проверим!

– Да вы шутите! Проиграть команде слабаков, как так можно?

Большинство студентов потянулось на арену. Участники от Кайпу выглядели напряженными, когда осознали, что их проигрыш вызвал немалую шумиху внутри академии.

– Все выжили в испытании ранга S? Серьёзно, что ли?

– О господи! Ли Жуо’Эр и Ма Сяору проиграли, а какой-то хрен с горы Ван Дун прошел? Что за бред!

– Срань господня, кто этот парень? Он силен?

– Да просто какой-то чувак с энергией души 4-го уровня. Это слишком странно.

Арена гудела от споров. Некоторые студенты до сих пор не могли поверить.

– Хаха, так держать, братишка! Я знал, что ты справишься! – Карл по-дружески толкнул Ван Дуна.

Тот увернулся и ответил:

– Воу, полегче друг, ты меня чуть не убил!

– Отличная работа! – поддержала его Чжоу Сиси. Похоже, бог ответил на ее молитвы.

Победа Ван Дуна и отсутствие жертв в испытании подняло всем командный дух и вызвало огромное напряжение у их противников. Чжан Куй готовился к участию в следующем раунде.

Ван Дун сел на стул и поблагодарил госпожу Удачу. В момент последнего броска он подверг себя серьёзной опасности, и ему повезло, что он вспомнил этот шипящий звук, который сейчас спас его шкуру. Когда-то юноша обнаружил, что этот звук для загов во время сражения являлся не просто каким-то боевым кличем, а скорее простой, но работающей командой. Поначалу он изображал этот звук просто смеха ради, и потому что он сбивал с толку простых загов. Но Ван Дун и представить себе не мог, что это может сработать в подобной ситуации, и поможет сделать невозможное в такой отчаянный момент.

Ван Дун испытывал благодарность, ему казалось будто сам бог не хочет, чтобы его первая любовь закончилась так быстро.

Братья Чжан подготовили множество стратегий к этому дню, они, казалось, были уверены в победе. Напряжение снова возросло, как только начался второй раунд.

Но Кинг оказался сильнее, чем они ожидали. Иногда тяжелый труд не гарантирует победу. Чжан Куй защищался изо всех сил, но против ужасных атак Кинга ему было не устоять. На самом деле, Кинг разошелся на полную катушку, чтобы поднять боевой дух команды. И в итоге Чжан Куй был повержен в считанные минуты.

Кайпу выиграли второй раунд.

Чжан Куй очень опечалился из-за своего поражения, он чувствовал, что разочаровал брата и Руми. Но у него просто не было шансов против столь сильного противника.

– Не падай духом, дружище, мы же только начали. Это не конец света, – сказал Ван Дун.

Кайпу нанесли ответный удар, желая отстоять свой титул «непревзойденных»

В следующем раунде Скарлет выступал против Чжа Гана в схватке Тяжеловооруженных Сил. Чжа Ган явно превосходил своего оппонента во всех возможных аспектах. Поединок Тяжеловооруженных Сил завершился без всяких неожиданностей. И в итоге Кайпу вырвались в лидеры со счетом 2:1. Вся арена снова расслабилась. Наверное, альянсу просто повезло в первом раунде.

Дальше шли Космические Сражения, и все стало уже серьезнее. Как запросила Саманта, в этой категории будет использоваться система KOF.

Тот, кто одерживает три победы – выигрывает в этом раунде.

Гении из Кайпу были в нетерпении. Последние две дисциплины, Космические Сражения и Бои «Металл» были сильнейшими картами в колоде Кайпу. К тому же они уже одерживали победу в космобоях Конфедерации Земли.

На первый поединок Кайпу посылали Кэла, лучшего первокурсника, уже одержавшего несколько побед в этом турнире.

Альянс начал нервничать. Бест был лучшим участником в этой категории и к тому же самым уверенным, так что и пошёл в бой первым.

Весь первый матч прошёл очень волнующе. Новичок Кэл не отступал и выкладывался на полную, показывая отличный контроль и безупречные атаки. Бест был повержен на 35-ой минуте.

Хотя Бест и отлично маневрировал, его стратегия была полностью расшифрована командой аналитиков Кайпу. Более того, скорость его рук была ниже чем у Кэла, и поэтому шансы Беста на победу были невелики.

Кэл победоносно взмахнул кулаком после этого ожесточенного сражения. Наконец он доказал, что силен!

Бест тихо сидел в комнате управления. Он не мог поверить, что проиграл новичку. Студенты Кайпу подарили Кэлу гром аплодисментов за отличную работу. Флэш и Бису улыбнулись, посмотрев друг на друга. Они были рады отличному выступлению своего товарища. С другой стороны, Бест действительно улучшил свои навыки, и сейчас находился в лучшей форме, чем Кэл. Однако Космические Сражения были полны неопределенностей, и именно поэтому Флэш считался лучшим – он демонстрировал великолепные выступления из раза в раз, несмотря на любое развитие событий.

Первый матч Космических Сражений закончился поражением Беста и разрыв между альянсом Эйрланг-Бернау и Кайпу вновь увеличился. Похоже, будто их победа в первом раунде и впрямь была совпадением.

Команду опустошил проигрыш своего лучшего участника; все будто упали духом. Ван Дун подумал, должен ли он выйти следующим. Однако он хотел ещё немного отдохнуть. Ему необходимо восстановить достаточно энергии для предстоящих матчей.

– Я сделаю это. Я порву его задницу на британский флаг! – внезапно поднялся Карл. Пока все находились в подавленном состоянии, он, казалось, даже в ус не дул.

Все в команде переглянулись. Они были более уверены в Чжоу Сиси или Ван Дуне. В конце концов, риск проиграть будет выше, если они отправят Карла.

– Я думаю стоит попробовать, – согласился Цао И. Все сразу отбросили сомнения, ведь Цао И был самым надежным и рациональным человеком в команде. Кроме того, он недавно помогал Карлу в его секретной стратегии. Удивительно, но его никогда не раздражало поведение Карла.

– Уделай их, братан! – сказал Ван Дун, обратив внимание, что Чжоу Сиси не готова к поединку, ведь ее техники и стратегии были почти как у Беста. Так что возможность победить была крайне мала. Всей команде нужно было довериться Карлу, ведь он вызвался добровольно.

«Второй матч: Кэл против Карла».

Это будет битва между двумя личностями с похожими именами. Кэл находился в очень приподнятом настроении от предыдущей победы над Бестом, потому что он не ожидал, что сможет собственноручно победить аса Космических Сражений. Очевидно, победа значительно повысила его уверенность. Когда Кэл посмотрел на своего противника, он подумал, что Эйрланг и Бернау сдаются добровольно, отправив такого слабака. Когда команда Кайпу изучала данные команды альянса, единственное, чему они удивились, это чуваку по имени Карл. Никто не мог понять, зачем Эйрланг и Бернау взяли в команду такого клоуна.

– Извините, судья, вы уверены, что этот чел – мой противник? Если бы я был немного менее вежливым, я бы мог раздавить его одной рукой.

Кэл вел себя очень высокомерно в этом матче, возможно в связи с предыдущей победой. Однако это было неважно, потому что Кэл в буквальном смысле мог одной рукой побеждать слабых игроков вроде Карла.

Удивительно, но Карл не огрызнулся в ответ. Вместо этого он был занят подготовкой и разминкой пальцев.

Кэл мог бы сказать что-то самонадеянное, но он сразу же сосредоточился на вступлении в боевой режим. Он продолжал говорить себе, что не стоит нервничать и совершать неосторожных ошибок. Если он всё сделает как обычно, то есть на высшем уровне, то добьётся идеальной победы даже не вспотев!

Это был первый раз, когда Карл принимал участие в таком крупном соревновании. Но к его собственному удивлению, он вообще не нервничал.

Ему следовало бы нервничать, но он оставался абсолютно спокоен!

Вместо этого он испытывал душевный подъём и даже долю самоуверенности, как будто пытался высвободить энергию, которая сидела внутри очень долгое время. Он готовился к этому дню, и был благодарен, что на протяжении всего своего пути его учителя никогда не отказывались от него, и его товарищи по команде никогда не считали его за мусор.

Он так долго ждал этого дня. Дня, когда он наконец проявит себя, и волнение внутри превратилось в спокойствие.

– Похоже, у него всё хорошо. Я вижу сильный боевой дух в его глазах, – прокомментировал Ван Дун.

– Но разве это не слишком рискованно? Думаю, лучше бы Сиси отправилась на матч, – Ма Сяору выглядела обеспокоенной.

– Хаха, Сиси, я вижу, как дрожат твои руки. Ты ещё не готова, так что тебе лучше пока остаться в стороне. Не хочу показаться грубым, но похоже, что Карл среди нас самый спокойный кандидат, – серьезно сказал Ван Дун.

Чжоу Сиси молча кивнула. Без сомнения, она совершенно не была уверена в себе. Если уж даже Бест проиграл, она и подавно не смогла бы выиграть. Сиси выглядела грустной и пристыженной. Ма Сяору подошла и взяла ее за руки, обвинив Ван Дуна в том, что он так жесток с бедной девушкой.

Тем не менее, Ма Сяору уважала силу Ван Дуна. Она восхищалась его равнодушным, но твердым отношением.

Между тем, на поле боя, маневры Карла казались странными, никто раньше не видел такой странной стратегии. Вместо чего-либо другого он с самого начала принялся строить авиабазу. Он пытался подражать Искусству Парящих Небес?

Однако ключом к каждой стратегии был точный расчёт времени развития, и подражание без понимания только ухудшило бы ситуацию. После пары серий разведывательных операций Кэл вздохнул с облегчением, похоже, его противник не оказался каким-нибудь скрытым асом. Возможно, альянс действительно сдался.

Стратегия Кэла была простой как день – наращивание сил с максимальной эффективностью контроля и выбивание противника единой волной атаки. На всякий случай он потратил часть времени на разработку системы ПВО, чтобы противник не смог вытащить из рукава что-то вроде техники клонирования. Кэлу хотелось покончить с этим как можно скорее.

Но не успел он послать свои отряды, как противник уже начал атаку. Карл в этот момент был будто под кайфом; он был из тех людей, кто в критической ситуации не уходит в себя, а наоборот, ломает собственные границы возможного. Это объясняло, почему он стал одним из самых любимых учеников Массы. Людей можно было поделить на две группы – тех, кто умеет многое, но пугается проявить себя из-за неуверенности, и тех, кто родился бесстрашными и только разогреваются от возрастающего напряжения. Обычно невероятный уровень силы проявляют именно последние.

Карл относился ко второму типу людей, к тому же к этой битве он подготовился на ура.

Стратегия Карла заключалась в том, чтобы помешать его противнику, отправив тяжеловооруженных юнитов воздушным десантом.

Хотя наземные войска Кэла имели преимущество в численности, против дальних атак тяжеловооруженных солдат Карла они не могли противопоставить практически ничего. Карл атаковал как сумасшедший, постоянно бомбардируя в случайных местах и в то же время продолжая планомерно развивать собственную базу.

Флэш и Бису забеспокоились. Это была новая стратегия, с которой им не доводилось сталкиваться.

Абсолютно новая боевая стратегия!

Пока большинство людей копировали и повторяли то, что уже кем-то было создано, немногие создавали и разрабатывали что-то своё. Они не боялись провала или позора. Им просто нравилось давать волю воображению!

Так и поступал Карл! Он успешно создал эту десантную стратегию, которая поначалу казалась абсурдной до невозможности!

Кэл занервничал. Он хотел поставить все на кон, но не мог оставить свою базу без защиты. Тем временем войска Карла всё возрастали в числе. Вскоре он уже сможет превзойти своего противника в численности войск и захватил стратегическое и технологическое преимущество на карте.

Никто не ожидал такого!

Замдиректора Халмонд остолбенел. Как это вообще могло произойти?

Ситуация полностью переменилась. Карл, которого ученики Кайпу прозвали «Лже-Кэл» из-за сходного произношения их имен, получил преимущество. Кэл мог быть более талантливым, чем Карл, но тот смог перехитрить своего противника и вырваться вперед.

Как упоминалось в «Искусстве Войны»: не сила, а стратегия была настоящим ключом к победе! Однако на протяжении тысячелетий существовало одно единственное исключение, которое было известно под именем легендарного Воина Клинка.

Гении хоть и были более талантливыми и умелыми в исполнении других стратегий, но они были никем по сравнению с теми, кто умел создавать и изобретать!

Карл явно выиграл как творец!

На свете всегда будет много подражателей, но творцов – лишь единицы!

Карл был уверен и несокрушим, как всегда; единственное, чего он ждал, это шанса заявить о себе!

Получив преимущество, Карл справлялся все лучше и лучше. Он даже постоянно припугивал своего противника. Все были поражены его прекрасным чувством времени. В конечном итоге сейчас на базе Кэла творился полный хаос.

Кэл еще смог бы принять поражение от Беста. Но он не мог принять тот факт, что его может уделать какое-то ничтожество, о котором раньше даже никто не слышал. Кэл был элитой, он обучался в команде Космических Сражений Кайпу. Он всеми силами цеплялся за этот матч, и пытался перевернуть ситуацию исключительно на скилле. Он просто не мог проиграть и сейчас готов был сделать невозможное!

Но Карла было не остановить; ничто уже не могло устоять на его пути!

Саманта наконец поняла, почему так много людей рекомендовали взять Карла. Честно говоря, она никак не ожидала, что её подопечный может выиграть эту битву. Директрису вполне бы устроило, если бы Карл смог хотя бы немного измотать противника.

Однако он победил!

Кэл снял руки с панели управления. Он решил сдаться.

Пятнадцатилетний Кэл расплакался. Он не смог принять свой провал. Парень никогда не думал, что его первое поражение будет настолько жестоким.

Другие кандидаты Кайпу молчали; никто этого не ожидал. Студенты военной академии Вашингтона также прибыли на арену, и их настолько же поразила удивительная стратегия Карла.

Это не было какое-то наспех сделанное случайное решение – это действительно новая стратегия боя!

Цао И, который всегда сдерживал эмоции, не удержался от волнения и сжал кулаки. Они и правда очень рисковали, создавая новую стратегию, и соблюдали большую осторожность. Невообразимо, что два студента смогли достичь такого, хоть Карл и Цао И не были высококлассными мастерами Космических Сражений.

Сегодня все запомнят имя Карл!

Халмонд и Саманта заметили, что в этой новой стратегии еще есть недостатки. Но они были уверены, что рано или поздно участники Космических Сражений каждой академии изучат и усовершенствуют ее после просмотра видеозаписи битвы, потому что эта новая стратегия была очень эффективной.

Игрок, создавший этот шедевр, должен был дать ему название.

Халмонд успокоился и взглянул на Кэла. Он понимал его чувства, в битве двух гениев один всегда проигрывает.

Будучи старше Кэла, Флеш решил его утешить и похлопав по спине, сказал:

– Ты отлично справился, остальное оставь нам.

Теперь все наконец поняли, что альянс Эйрланга и Бернау это не просто кучка слабаков, а самое настоящее объединение асов. Это была их лучшая команда.

Кэл вытер слезы; он все еще чувствовал себя плохо.

Как ведущий поединка, Халмонд сохранял спокойствие и сказал:

– Молодой человек, мы все под впечатлением от вашей новой боевой стратегии. Сейчас у вас есть право дать ей имя, и тогда вы навсегда будете вписаны в историю Космических Сражений!

Не говоря об учениках, даже учителям никогда не давалась такая честь.

Вечно импульсивный Карл начал неуверенно чесать голову, что было одной из дурных привычек Ван Дуна:

– Давай Цао И, придумай что-нибудь, мы вместе сделали это!

В ответ парень лишь покачал головой:

– Ко мне это не имеет никакого отношения. Ты сам придумал и исполнил эту стратегию, я просто помогал.

– ...Босс, может ты назовёшь её? – Теперь Карл подумал о Ван Дуне, который ни разу с момента их встречи не смотрел на него свысока. Наоборот, он поверил в него и поддержал в этом матче. Карл был искренне благодарен Ван Дуну и хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы отплатить за его доброту. В такие моменты мужчины не должны болтать попусту и обязаны вспомнить своих благодетелей!

Однако Ван Дун с улыбкой отказался:

– Это твоя заслуга, брат. Выбери самое простое название, которое подходит твоему характеру.

– Ха-ха, так точно, босс! Господин Халмонд, стратегия будет называться «Карлстрим»!

– Искусство Карлстрима, неплохо!

Взволнованный Карл крепко стиснул кулак и почувствовал острую боль. Только сейчас он заметил, как опухли его запястья.

Похоже во время матча Карл достиг своего предела. В какой-то момент ему пришлось заметно повысить скорость управления, чтобы выдержать давление со стороны Кэла. Парня полностью захлестнул адреналин, поэтому он даже не заметил своей травмы, которая напомнила о себе только после завершения матча. Его правая рука онемела и больше не могла использовать энергию.

К несчастью для альянса двух академий, Карл, который только что продемонстрировал своё Исскуство Карлстрима, больше не сможет участвовать в состязании. Это немного расстроило Бису, который хотел испытать на себе новою стратегию.

Во время перерыва ученики активно обсуждали прошедший бой. Никто не ожидал, что Эйрланг скрывает в своей команде такого талантливого эксперта. Впервые все зрители говорили только о Карле. Они признали, что этого парня ждёт по-настоящему светлое будущее. В конце концов, как может студент, создавший совершенно новую боевую стратегию, остаться неизвестным? В мире Космических Сражений создатели и изобретатели всегда будут популярнее, чем обычные игроки, и Карл успешно вписал своё имя в историю этого мира!

К сожалению, из-за травмы Карла, Эйрланг потерял очень важного игрока, но даже будучи здоровым, он бы сильно рисковал, выступая против Бису и Флэша. Эти гении следили за каждым его движением, поэтому Карлу будет крайне сложно их победить. Кроме того, общие манёвры парня до сих пор имеют ряд недостатков.

Однако это не проблема. Выиграв предыдущий матч, Карл смог поверить в свои силы и наверняка совершит прорыв в будущих тренировках. Настало время для роста!

Как элитный студент Кайпу и ас команды Космических Сражений, Бису прекрасно понимал, что от него требуется.

Халмонд был удивлен выступлением Карла, но по-прежнему считал, что окончательная победа останется за Кайпу. На самом деле, он уже обнаружил слабость этого парня – плохие базовые навыки. Если Карл действительно хочет стать звездой Космических Сражений, ему нужно усердно набираться опыта.

Талант это дар, но только труд может привести к успеху.

А зрители на арене задавались вопросом; Бест выбыл, Карл получил травму, что альянсу Эйрланга-Бернау делать теперь?

Вся команда Эйрланга смотрела только на одного человека, свою последнюю надежду – Ван Дуна!

Он сразу поднялся на ноги:

– Директор Халмонд, я следующий.

– Ах, я ждал этого. У вас с Бису схожий стиль сражения, ведь вы оба сильны в контроле манёвров.

– Понимаю... Ну что ж, будьте со мной помягче, старший.

Разумеется, все знали, что Кайпу хотят продемонстрировать свою абсолютную силу, поэтому Бису не собирался вести себя мягко. Он использует самую беспощадную тактику, чтобы полностью раздавить Ван Дуна!

Никто не сможет сокрушить славу Кайпу!

Оба участника вышли на арену и Бису начал тщательно разминаться. Он уже давно не был так взволнован, но очень сожалел, что его противником не может стать Карл.

Как первоклассный игрок Космических Сражений, он не мог не прийти в восторг при виде новой стратегии. Раз их соперники показали такое замечательное выступление, Бису тоже решил раскрыть свою лучшую работу.

– Эй, Кэл, подними голову. Мы должны уметь признавать своё поражение и учиться на ошибках.

– Я понял, старший! – проиграв новой стратегии, Кэл до сих пор был подавлен. Ему требовалось время, чтобы прийти в себя и усвоить горький урок.

Флэш был всего на два года старше Кэла, но казался гораздо устойчивее. Очевидно, что зрелость этого парня не уступает его таланту.

Флэш посмотрел на Бису. Он знал, что его лучший друг находится в идеальном состоянии, а новая стратегия Карла только разожгла его задор. Для такого импульсивного парня эта “провокация” стала самым лучшим стимулятором, поэтому было совершенно неважно кто станет его противником.

В Космических Сражениях любая техника, доведённая до своего предела, становится поистине пугающей, и контроль манёвров был лучшим тому примером.

Тем не менее, Ван Дун выглядел полностью расслабленным и лениво разминал своё тело. Вот только он не рассчитывал на лёгкую победу. На самом деле, он не раз слышал от Беста о пугающих навыках микроконтроля Бису, который полностью отличается от техники каэдианцев.

– Босс точно будет в порядке? – Тита и остальные члены команды сильно волновались, ведь следующий матч вполне может стать последним. От выступления Ван Дуна в этом раунде зависит судьба альянса. Выиграв, он сохранит всеобщую надежду и поднимет дух своей команды, но проиграв... всё будет кончено.

Разумеется, Ван Дун не собирался сдаваться, ведь это был прекрасный шанс надавить на Кайпу. И наконец, он совершенно не боялся игроков, которые полагаются на контроль манёвров.

Третий матч начался!

Оба игрока демонстрировали экстремальную скорость микроконтроля. Изображение на общем экране казалось чем-то нереальным, ведь при такой безумной скорости их отклонение не превышало 0,01 секунды. Все зрители были поражены этой захватывающей сценой. В какой-то момент они начали спрашивать себя, были ли эти двое живыми людьми?!

Студенты Кайпу не могли поверить, что в этом мире нашёлся человек, способный конкурировать с Бису в навыках управления. Сейчас каждый задавался вопросом, почему такой сильный игрок как Ван Дун остался никем незамеченным, и почему он решил присоединиться к такой слабой академии как Эйрланг.

Давление, они ощущали огромное давление!

Бису тоже почувствовал, что его соперник идёт с ним ноздря в ноздрю. Да как такое возможно?! Когда дело касается контроля, даже Флэш не способен его превзойти, а этот пацан держится с ним на одном уровне!

На самом деле Бису никогда не встречал равных по силе сверстников, поэтому часто жаловался, что не может развиваться из-за отсутствия достойных конкурентов. Он верил, что достичь абсолютного контроля можно только одержав абсолютную победу, а для такой победы он должен превзойти собственные пределы!

Бису всегда усердно тренировался, чтобы преодолеть небольшой разрыв между собой и Флэшем и получить титул сильнейшего игрока. И чтобы достичь этой цели ему требуется другой, не уступающий по силе противник.

И сегодня этот человек наконец-то был здесь!

Когда Бису начал повышать скорость, его улыбка превратилась в настоящий оскал. Он пытался надавить на Ван Дуна, чтобы понять, сможет ли тот и дальше идти с ним в одном темпе.

В правом верхнем углу большого экрана отображались максимальные и средние показатели обоих игроков. Средний АПМ Бису уже достиг 500, а на максимальной скорости превышал 510. Скорость и точность его рук просто ужасала!

С другой стороны, средний АПМ Ван Дуна застыл на отметке в 498, а что значит, что он действительно смог угнаться за Бису.

Студенты Кайпу надеялись, что Эйрланг сдастся после травмы Карла. Кто же мог знать, что Альянс припас самое лучшее напоследок!

Это был не тот Эйрланг, о котором они слышали.

И всё же...

Скорости Ван Дуна было достаточно, чтобы победить основную массу своих соперников, но к сожалению, его противником был один из лучших асов Кайпу, “Король Контроля” Бису.

Судя по сложившейся ситуации, оба игрока решили начать матч с базовой расстановки, которая считается классической схемой Конфедерации Земли. Видимо в этом бою никто не собирался демонстрировать новую стратегию.

На самом деле, никто и ждал что Ван Дун удивит их чем-то новым – это успел сделать Карл, чья стратегия получила одобрение самого Халмонда. Все просто опасались, что Ван Дун тоже способен использовать стратегию «Карлстрима», а может и что-то посерьёзнее. Именно поэтому его классический старт развеял страхи учеников Кайпу.

На самом деле, обычное подражание чужой стратегии считается малоэффективным. Чтобы по-настоящему освоить стратегию, важно понимать её основы с точки зрения расчёта времени и тактики. Что ещё важнее, процесс освоения занимает довольно много времени.

Как и ожидалось от военной академии, почти все студенты хорошо разбирались в Космических Сражениях. Они сразу заметили, что Ван Дуну приходится постепенно ускоряться, чтобы не отстать от темпа Бису. Если у него не припасено никаких трюков, то единственный способ победить Бису – превзойти его в скорости рук.

Вот только вскоре все поняли, что умения контроля Ван Дуна достигли своего предела.

Ван Дун и Бису действовали одинаково: в начале матча оба игрока организовали свои силы и занимались разведкой, а с середины начали проводить мелкие атаки, чтобы замедлить развитие противника.

Всем казалось, что из-за потрясающей эффективности Бису, этот матч может закончиться в любую секунду. Если честно, пожелай он немедленно завершить этот бой, то вполне мог нанести свой удар прямо сейчас. Но Бису не хотел рисковать – лучше начать наступление в самом конце, обеспечив себе максимальное преимущество.

Ударив вслепую, он может угодить в ловушку, поэтому Бису решил построить максимальный флот и раздавить противника превосходящими навыками контроля!

Даже Флэш не смел затягивать матч и сражаться с его максимальным флотом. Если Бису знал, что его противник будет использовать технику клонирования, то такой финал был для него самым желанным результатом.

– Кажется у капитана всё хорошо. Он ведь сможет победить, если применит свою технику клонирования, верно? – спросила Руми, но увидев реакцию товарищей, растеряла весь оптимизм.

– АПМ Бису самый высокий во всей Конфедерации Земли. Конечно, Ван Дун силён, но Бису всё равно сильнее. У Ван Дуна отличное чувство баланса, поэтому его техника клонирования настолько невероятна... Но Бису тоже об этом знает. Он просто не даст Ван Дуну использовать её. Судя по текущей ситуации, темп на карте задаёт именно Бису. Он собирается дать финальный бой, а значит уверен, что сможет отразить технику Ван Дуна.

Бису никогда не играл в темпе своего противника, и он сделает всё, чтобы свести на нет технику клонирования.

К сожалению, Ван Дун действовал так, словно не понимает своего положения и полностью сосредоточился на микроконтроле. По сравнению с последним матчем против Бернау, он определённо стал намного сильнее, и до сих пор не допустил ни единой ошибки...

Но этого было недостаточно.

Если Ван Дун хочет стать настоящим капитаном флота, ему нужно научиться “читать” своего врага, а не отправлять свои силы туда, где его с нетерпением дожидается противник. Одним словом, Ван Дун попал в ловушку Бису.

Флэш усмехнулся. Кажется, Бису хочет закончить матч тактикой, которую создал чтобы сокрушить именно его. Флэш испытывал неподдельный интерес – сможет ли новая тактика Бису превзойти его?

Оба игрока закончили разработку и оснащение своих флотов. Зрители понимали, что руки Бису немного быстрее и он обладает подавляющим опытом, которого нет у Ван Дуна. По этой причине, качество юнитов Бису оказалось немного выше.

Подготовка к финальной битве завершилась.

Команда Кайпу знала о впечатляющей технике клонирования Ван Дуна, которая почти не уступает технике каэдианцев. Очевидно, он обладает удивительным чувством баланса и поразительной синхронизацией обеих рук. Но стоит помнить, что техника клонирования каэдианцев не является чем-то абсолютным, ведь в этом мире есть более мощные техники.

Игроки наконец-то собрали свои флоты. Кроме того, они полностью справились с разведкой, поскольку оба могли рассказать, что происходит на вражеской стороне.

Выждав самый удачный момент, Бису первым сделал свой ход. В ответ, Ван Дун начал готовить технику клонирования. Учитывая огромное число флотов, если всё пойдёт как обычно, он сможет моментально одержать победу.

Но зрителей больше интересовало то, как Бису собирается отражать технику клонирования Ван Дуна.

Флоты выстроились друг против друга. Решающая битва была неизбежна!

Игроки синхронно выровняли своё дыхание, и, вместо того чтобы разделить роли на нападение и защиту, также синхронно ринулись вперёд. Их уровень технологий почти не отличался, и даже обнаружение вражеских флотов произошло одновременно.

В такой ситуации матч превратится в гонку между двумя парами быстрых рук!

ОГОНЬ!!!

В одно мгновение всё окружающее пространство обратилось морем пламени. Вся подготовка и труд игроков вылились в яростную трёхминутную мясорубку. После завершения боя система должна моментально провести подсчёт потерь.

Стоит отметить, что смысл Космических Сражений заключается не только в стратегии и создании флотов; не менее важны тактические навыки командира и его боевые техники.

Но как бы то ни было, единственным критерием для выбора победителя всегда останется результат!

Бису взволнованно сжал кулаки; он успешно продемонстрировал своё новое, совершенное творение – Искусство Цветущих Небес!

Как правило, решающее сражение между флотами начинается только тогда, когда оба игрока завершают подготовку своих построений. Исследователи Конфедерации Земли провели серию тестов, и пришли к выводу, что во время сражений самым эффективным построением является треугольная формация. Но какую бы стратегию или формацию не использовал игрок, он всё равно понесёт тяжёлые потери.

Тем не менее, Бису был уверен, что сможет избежать такого исхода благодаря своему блестящему контролю манёвров, скорости рук и достойным тактическим навыкам.

Ключевой элемент его техники Цветущих Небес – отказ от статичных атак с одного места и постоянное перемещение флота в сочетании с непрерывными ритмичными атаками. Так он сможет заметно сократить свои потери и увеличит огневую эффективность всего флота. Освоить эту технику было очень непросто, ведь стоит игроку немного промедлить или нарушить общую формацию, и он тут же станет лёгкой мишенью, превратившись в настоящего смертника.

Однако Бису был полностью уверен в этой технике, благодаря своей скорости и точности микроконтроля.

На главном экране предельный АПМ Бису составил 547, что превышало результат, который он достиг во время тренировок!

И что важнее, это был эффективный АПМ!

Это была идеальная стратегия!

Бису не боялся столкнуться с техникой клонирования, ведь его собственная совершенная техника позволила большинству флотов уклониться от атаки Ван Дуна!

Толпа зрителей была полностью обескуражена превосходным управлением в исполнении Бису. Пускай он не смог продемонстрировать новую стратегию, как это сделал Карл, он создал удивительную технику на основе своего божественного контроля!

...

Но уже через секунду возбуждённое лицо Бису стало мертвецки бледным. Он не мог поверить в увиденное, нет, это было абсолютно невозможно!

В результате подсчёта, потери его флота составили 90%... Он... проиграл???

Ни Бису ни зрители не хотели верить... как результат может быть таким возмутительным?!

Ошибка в центральной системе?

Честно говоря, всё это время сердце Халмонда никак не могло успокоиться. При виде Ван Дуна его не покидало странное ощущение, что после выхода на арену этот парень полностью изменился.

Студенты Кайпу были в ярости. Они бы заподозрили соперников в обмане, если бы этот матч не проходил на домашней арене с использованием их собственного оборудования.

Единственное разумное объяснение - системная неисправность в конце матча!

Но какова вероятность настолько серьёзной ошибки?

В этот момент система проанализировала состояние флотов Ван Дуна. Похоже его потери составили 58%, но оставшихся сил было более чем достаточно, чтобы одержать победу. Кроме того, Ван Дун поразил зрителей своим безумным АПМ – 579!

При виде этого числа, и без того бледное лицо Бису стало совсем белым. Он всегда гордился своей скоростью, но в этот раз противник полностью его сокрушил. Похоже, что в самые критические моменты контроль манёвров Ван Дуна оказался даже выше чем у него!

Бису спокойно принял своё поражение, но остался один момент, который он никак не мог понять. Он до безумия хотел узнать, как техника клонирования Ван Дуна смогла превзойти его технику Цветущих Небес.

В реальной войне, когда флот вступает в решающее сражение, капитан флота берёт на себя управление всей армадой, вливая энергию души в центральную командную систему. Таким образом, количество подконтрольных капитану флотов и методы его атак определяются объёмом энергии души и владением боевых техник. Капитан флота должен иметь огромный запас энергии души и освоить сложнейшие боевые техники, чтобы повысить огневую мощь всей армады.

И всё бы ничего, но ручной контроль наносит огромный урон организму пользователя, поэтому считается последним средством и используется только в самых опасных и безвыходных ситуациях. Применив эту технику в реальном сражении, командиру флота потребуется очень долгая реабилитация.

Таким образом, среди сотен тысяч студентов офицерских факультетов, лишь немногие смогут повторить подобное в будущем. Но даже так, они обязаны освоить эту технику, ведь она может стать их единственным спасением во время реальных сражений.

Это было обязательное условие, чтобы стать офицером или капитаном флота.

Искусство Цветущих Небес Бису было разработано для финального этапа сражения. Эта удивительная тактика не только снижает эффективность техники клонирования; она вполне может стать новым методом для уклонения от атак космических ульев загов в реальных сражениях.

Основной упор в технике Бису сделан на постоянную контратаку противника при минимальных потерях собственного флота. Конечно, в этой ситуации заметно падает скорость и точность, но это не имеет никакого значения, поскольку почти все вражеские атаки представляют собой сконцентрированный артиллерийский огонь; от него вполне можно уклониться обычным контролем манёвров.

С другой стороны, пользователь техники должен постоянно корректировать построение своего флота, анализируя формацию противника и уровень его АПМ. Это заметно повышало сложность и ещё сильнее нагружало тело и энергию командира в реальном сражении. Но даже так, для обычных студентов оригинальность новой техники стояла на первом месте.

С учётом всего сказанного, последняя атака Бису была по-настоящему удивительной и точной.

Система начала демонстрировать лучшие моменты проигравшего игрока, и зрители снова ахнули при виде блестящего исполнения Бису. Если честно, его удивительная тактика могла поразить всю Солнечную Систему, даже каэдианцев. Похоже, креативное выступление Карла дало Бису огромную мотивацию и усилило его контроль манёвров; он даже установил новый личный рекорд по АПМ.

Что вызывало единственный вопрос... как он мог потерпеть поражение?!

Все ученики Кайпу подозревали Ван Дуна в обмане, и даже Халомонд не стал исключением. С другой стороны, Саманта и остальные болельщики от академий А-ранга даже не представляли, как он это сделал. Все понимали только одно – это должно быть нечто большее, чем обыкновенная техника клонирования.

Только когда на экране начали повторять манёвры Ван Дуна, все наконец-то поняли, откуда взялась эта безумная цифра в 579 АПМ. Похоже в этом бою он применил необыкновенную технику клонирования, которая была за гранью здравого смысла!

Как правило, техника клонирования каэдианцев подразумевает работу с флотом либо слева направо, либо справа налево, чтобы поддерживать эффективность и плавность исполнения. Тактика Бису была создана специально для противодействия этим “обычным” методам клонирования. Он просто не ожидал, что Ван Дун продемонстрирует централизованную технику клонирования, известную как Осевое Клонирование!

Когда флот пытается совершить манёвр, он начинает выполнять движение с внешних кораблей, однако Осевое Клонирование позволяет начинать манёвр с центральной группы кораблей, которая всегда являются самой уязвимой целью. Это позволило Ван Дуну избежать основной атаки Бису. Мало того, что Осевое Клонирование превзошло Цветущие Небеса по скорости, оно также свело на нет основное преимущество вражеской техники благодаря новому способу движения.

На самом деле, этот метод клонирования уже давно известен, но он практически не используется из-за высокого требования к скорости и физической подготовке человека. Что ещё важнее, эта техника требует от игрока высоких навыков работы с движущимися целями, для которых необходимы невероятные способности к расчёту. Контроль в движении является сложнейшим типом контроля манёвров, повторить такое способны лишь единицы!

В конце концов, Бису потерпел удивительное поражение. Пускай Ван Дун выиграл, он потерял больше половины своих войск во время финального сражения. Да, Бису не смог подавить технику клонирования, но он явно превзошёл Ван Дуна с точки зрения количества и качества флотов.

Если бы Ван Дун не смог применить эту фантастическую технику клонирования, Бису мог бы получить преимущество в количестве войск и довести его до предела во втором-третьем сражениях, тем самым выиграв матч. Вот только он потерял все свои силы уже в первой битве, что определило его поражение.

В этом матче были продемонстрированы две улучшенные боевые техники. Кроме того, оба игрока поразили зрителей своим безумным АПМ и ужасающими способностями, совершив то, на что не способны даже каэдианцы!

Если видео этого матча показать каэдианским игрокам, преподаватели и студенты Каэдианской Королевской Академии, безусловно, будут напуганы.

Даже если Бису сразится с одним из асов Каэдианской Королевской Академии, он никогда не потерпит такого сокрушительного поражения и сможет нанести тому серьёзный урон своим Искусством Цветущих Небес.

Можно сказать, что поражение его Цветущих Небес, которое было создано специально, чтобы сокрушить технику клонирования, сделало Осевое Клонирование Ван Дуна ещё более впечатляющим.

В битве двух гениев всегда есть тот, кто возвысится и тот, кто падёт!

Бису бессильно повалился на кресло. Он не собирался плакать и просто вздохнул. Изначально он думал, что это будет его день. День, когда он войдёт в историю Космических Сражений Конфедерации Земли, продемонстрировав свою тактику для подавления каэдианской техники клонирования. Он очень хотел показать то, что сможет удивить каэдианских экспертов.

Но все его надежды были раздавлены абсолютным искусством клонирования Ван Дуна! Именно он смог обрести славу!

Через несколько секунд Бису медленно поднялся на ноги. Как один из асов команды, он был гораздо тверже, чем неопытный Кэл. Даже проиграв, он никогда не отбросит своего достоинства, достоинства ученика Кайпу!

Студентов Кайпу окутала гробовая тишина. Не в силах сопротивляется подавляющему противнику, они наконец-то сполна ощутили, что такое бессилие проигравших.

Ван Дун сидел на своём месте. Честно говоря, он никогда не практиковал эту технику на тренировках и сегодня впервые использовал её в бою.

Только освоив технику клонирования, Ван Дун сразу заметил её недостаток, но никогда не думал исправлять его, поскольку техника и без того была довольно мощной. Кроме того, улучшенная техника была довольно сложна в освоении.

Таким образом, как только он увидел, как Бису готовится к убийственной атаке, эта идея пришла в его голову словно озарение. Скорее всего, сказалось его тонкое восприятие, стратегическое мышление и талант к Космическим Сражениям.

В отличие от уровня энергии души, который требуется повышать шаг за шагом, Космические Сражения сосредоточены на гибком мышлении игрока и его способности контролировать бой. Потребление энергии души в реальном сражении заметно превышает расход энергии во время тренировок, который снижают до 40-50% от реального, чтобы обеспечить удобство обучения. Обычно это не доставляет никаких проблем, поскольку с возрастом энергия души студентов становится сильнее.

Ван Дун был действительно весьма одарённым парнем. «Тактика Клинка» снабжала его достаточным объёмом энергии души, и всё что ему требовалось, это хороший стимул к развитию!

Таким образом, только благодаря потрясающему выступлению Бису, он смог придумать технику Осевого Клонирования. По какой-то причине, в самых критических ситуациях инстинкты Ван Дуна реагировали намного быстрее, чем его мозг.

Честно говоря, он и сам был удивлен своим выступлением.

Ван Дун внезапно осознал, что не попав на этот турнир, он бы мог навсегда утратить возможность освоить Осевое Клонирование.

Увидев этот поразительный матч, зрители до сих пор не проронили ни слова. Эти удивительные боевые техники определённо поднимут шум среди всех военных академий. Настоящая битва гигантов!

В этом матче нет проигравшего!

Ван Дун и Бису молча обменялись рукопожатием; слова были излишни.

В своём сердце Халмонд огорчённо вздохнул, но на его лице сияла ослепительная улыбка, словно это он выиграл прошедший матч:

– Думаю, любые комментарии будут излишни. Дамы и господа, давайте поаплодируем нашим игрокам за их потрясающее выступление!

Зрители поднялись на ноги и наградили двух игроков тёплыми аплодисментами. Никто не кричал и не свистел; арену полностью окутал звук тысяч хлопающих рук.

Чувства Бису было невозможно описать словами; возможно это самые тяжелые аплодисменты в его жизни.

– Четвертый матч начнется через десять минут, - объявил Халмонд.

Космические Сражения в формате KOF. Кто бы мог подумать, что Альянс Эйрланга и Бернау будет вести со счётом 2:1.

Когда новости о поражении Бису вышли за пределы арены, вся академия Кайпу пребывала в состоянии шока. Первая реакция была одинакова – Бису наверняка проиграл из-за какой-то ошибки!

Но узнав подробности матча, все снова были ошарашены. Неужели существует кто-то, чей АПМ превосходит самого Бису!

Это немыслимо!

В Конфедерации Земли ещё остались такие люди?!

Кроме того, этот парень оказался учеником умирающей академии А-ранга!

За десять минут перерыва арена была под завязку забита зрителями.

Во время матча Ли Жуо’Эр небрежно бросала взгляд на команду Эйрланга; кто бы мог подумать, что она пристально следит за каждой реакцией Ма Сяору. Кайпу явно потеряла контроль над ситуацией, но Ли Жуо’Эр оставалась совершенно спокойной и молча наблюдала за соперницей.

Кроме Ли Жуо’Эр, ещё одним спокойным участником был Ван Бэнь. На протяжении всего турнира он сохранял бесстрастное лицо, словно его совершенно не волнует положение академии.

С момента появления Бису и Флэша, Кайпу всегда оставались несокрушимы, когда дело касалось Космических Сражений. В течение последних двух лет, два молодых гения доминировали во всех соревнованиях Конфедерации Земли. Бису и Флэш считались главной силой Конфедерации и были коронованы как лучшие игроки по рейтингу эванян, марсиан и каэдианцев.

Но сейчас Кайпу оказалась на грани поражения.

Флэш вышел на середину арены, и ропот толпы моментально затих. Даже перед таким сильным противником, ас Кайпу вёл себя уверенно и спокойно. Этот молодой второкурсник уже давно попал в вербовочный список армии, и прямо сейчас он стал последней надеждой Кайпу. В самых критических ситуациях именно Флэш становился их спасательным кругом.

Стоило ему просто подняться на ноги и все ученики Кайпу вновь обрели уверенность. На самом деле, в своей академии Флэш имел ещё один неофициальный титул – «Убийца Контроля».

Флэш был совершенен. Даже лучший микроконтроль бессилен против его невероятных навыков. Он был универсальным игроком с выдающимся стратегическим мышлением, которому нет равных во всей Конфедерации Земли. Что уж говорить о его подавляющем опыте.

Если кто-то и должен беспокоиться о матче, то только его соперник!

Он олицетворяет собой победу.

Ван Дун также вошёл на арену. Это было решающее сражение, поэтому члены альянса решили молчать, чтобы не мешать его настрою.

Пускай Ван Дун выиграл матч с Бису, эта победа будет бесполезна, если он не одолеет Флэша. Согласно правилам, единственный способ выиграть категорию – одержать три победы.

Игроки пожали друг другу руки. Это была простая формальность перед матчем, но их хватка оказалась на удивление крепкой.

Игроки разошлись по комнатам управления и начали разминку, чтобы подготовиться к игре.

Стратегия Флэша останется непобедимой?

Или контроль Ван Дуна сокрушит и его?

Студенты Кайпу заполнили арену, чтобы лично увидеть решающую битву двух гениев. До сих пор они видели огромное количество турниров, но этот турнир, несомненно, был самым захватывающим.

Игра начинается!

Оба игрока немедленно применили свои оперативные манёвры. Поскольку почти все зрители имели опыт Космических Сражений, они сразу определили, что стартовое размещение участников было почти совершенным. Казалось, что эти двое соперничают со своим отражением.

Игроки продолжали развивать свои силы и Флэш начал реализовывать своё элегантное и абсолютное господство.

Ван Дун, в свою очередь, действовал весьма странно... он испугался? Решил с самого начала уйти в глухую оборону? Разве это не показывает его слабость?

На самом деле все понимали, почему Ван Дун решил забиться в свой черепаший панцирь. В конце концов, перед лицом такого противника как Флэш его поведение вполне естественно.

Впрочем, неважно, нападаете вы или обороняетесь; Флэш всегда принимает правильное решение, исходя из текущей ситуации. Ван Дун решил вести осторожную игру, зная, что его высокий АПМ бесполезен против такого противника.

Но как защита поможет ему победить?

Главным достоинством Флэша было его безупречное чувство времени – пугающий навык, который идеально сочетается с его способностью найти и использовать самые незначительные возможности. Именно поэтому он не собирался начинать полномасштабную атаку прямо сейчас.

Ван Дун с самого начала бросил все силы на развитие защиты, поэтому Флэш проводил только интенсивную разведку боем.

Руки Ван Дуна были достаточно быстры, чтобы отражать эти мелкие атаки и использовать свободное время для увеличения количества юнитов.

Таким образом, две волны провокационных атак Флэша не только провалились, но и помогли развитию Ван Дуна. У Флэша появилось странное ощущение. Судя по текущей ситуации, Ван Дун уже получил небольшое преимущество, и сейчас оно продолжало расти.

Всё как и планировал Флэш.

Однако Ван Дун не собирался идти в атаку. Он продолжал расширять свою базу и увеличил частоту оперативных манёвров. Его разведчики постоянно кружили в окрестностях базы, укрепляя и без того безупречную защиту.

Флэш не впервые столкнулся с противником, который играет от обороны. У него никогда не возникало с ними проблем, поскольку он всегда наносил удар по слабейшим местам их защиты.

Флэш превосходно владеет оперативными манёврами, но его стратегия отличается от других игроков, поскольку он строит её на основе вражеских действий. Его метод игры был прост: наблюдать и давать соответственный ответ. Большинство людей имеют собственный способ мышления и по-своему реагируют на ту или иную ситуацию, но Флэш обладает поразительной способностью сделать самый точный ход в самое удачное время.

Стратегия Флэша для борьбы с абсолютной защитой Ван Дуна заключалась в усилении армии путём развития штурмовых юнитов. Но даже так, он продолжал сомневаться в успехе – настолько непрошибаемой была эта защита.

Также он не мог слишком быстро развивать свою базу. Пускай его противник сидит в глухой обороне, быстрое расширение ослабит защиту и даже один рейд Ван Дуна нанесёт его базе непоправимый урон.

Разумеется, Флэш не допустит таких ошибок. Он начал равномерно расширять свою базу и постоянно набирал новые войска. Также он тщательно следил за Ван Дуном и приготовился нанести удар, если увидит малейшую слабость в его защите.

Чем лучше защита, тем быстрее она развалится.

Этот бой полностью отличался от предыдущего матча. Даже не сражаясь, два игрока непрерывно давили друг на друга, из-за чего на арене царила мрачная холодная атмосфера.

Это битва, где первый кто допустит ошибку, проиграет весь матч.

Неужели Ван Дун хочет затянуть битву, чтобы перетащить её в космическое сражение?

Если это случится, Флэш может оказаться в серьёзной опасности. В конце концов, Ван Дун полностью сокрушил Бису и даже применил Осевое Клонирование. Сражаться с ним на этом поле было самоубийством.

Халмонд знал, что Флэш лучше других понимает своё положение. Ван Дун пытается истощить и ослабить его армию, чтобы получить превосходство в войсках и нанести ответный удар. Если это случится, ситуация станет действительно опасной.

Флэш не спешил атаковать и ждал удобного шанса. С самого начала матча он постоянно провоцировал Ван Дуна, но этот парень продолжал сидеть в обороне.

Чтобы найти слабость противника, Флэш должен выманить его армию наружу, однако Ван Дун не собирался использовать своё преимущество и идти в наступление. Он продолжал медленно расширяться, попутно наращивая свою защиту.

Студенты Кайпу начали беспокоиться. Ван Дун постоянно играл в обороне, поэтому Флэш мог свободно укреплять свою армию, получив численное и качественное превосходство. Тем не менее, этого явно не хватит, чтобы уничтожить железную крепость Ван Дуна, и это без учёта его безумных навыков управления.

– Брат Бису, ситуация выглядит довольно плохо. Разве ситуация не станет хуже, если они перейдут на космическое сражение? – обеспокоенно спросил Кэл. Увидев товарища по несчастью в лице Бису, он смог немного прийти в себя.

Бису покачал головой:

– Защита этого парня уникальна и это не просто слепая оборона. Из-за его непрерывного роста ты будешь постоянно испытывать давление и желание нанести удар, и моя интуиция подсказывает, что это наверняка ловушка.

– Но он же всё время сидит в обороне? Как он планирует атаковать?

– Взгляни на расположение его войск. Неважно, какую часть базы атакуют, подкрепления всегда успеет отразить атаку. Вся его оборона – это огромная ловушка, которая заставит тебя потерять терпение и перейти в атаку. Но бросить все силы на развитие, чтобы обеспечить себе преимущество, ты тоже не сможешь. Слишком быстрый рост ослабит твою оборону и откроет для противника возможность провести рейд на твою базу. Отвлекаясь от одного к другому, ты начнёшь допускать мелкие ошибки, а учитывая контроль Ван Дуна, он сможет легко использовать их в свою пользу. Таким образом, единственная ошибка Флэша вызовет эффект домино!

Бису начал ощущать огромное давление со стороны Ван Дуна. Кэл не мог испытывать это чувство, поскольку его боевой опыт и уровень мастерства сильно уступали опытному асу.

Так или иначе, но в этом матче Ван Дун выглядел гораздо сильнее, чем в предыдущем бою с Бису!

В этот раз он не фокусировался на микроконтроле. Вместо этого, он решил сосредоточиться на стратегии, как это делает Флэш.

Оба игрока пытались перехватить инициативу. Ван Дун продолжал упорно давить на противника, вынуждая его атаковать или начать ускоренное развитие, и Флэш прекрасно это понимал – стоит ему попасться на этот трюк, и он будет затянут в ритм Ван Дуна.

Вот только Флэш, который привык сам использовать оперативные навыки, чтобы манипулировать оппонентом, никогда не станет двигаться в темпе своего противника. Уж лучше броситься в атаку. И всё бы ничего, но перейдя в наступление с текущими силами, у него не будет и шанса против монолитной защиты и безумных навыков управления Ван Дуна.

Кэл заметил, что Бису издал разочарованный вздох, а его взгляд словно потускнел.

– Брат Бису, что случилось?

Бису промолчал. Он понял, что сильнейший игрок Космических Сражений, которого они с Флэшем так долго ждали, находится прямо перед ним!

Идеальный эксперт с превосходным стратегическим мышлением и несравненным контролем манёвров!

Во время тренировок Бису и Флэш часто обсуждали образ человека, который обладает их общими навыками. Если бы такой человек действительно существовал, он или она определённо будет претендовать на титул сильнейшего аса Космических Сражений.

Конечно это не то, что можно с лёгкостью освоить. Бису был относительно слаб с точки зрения стратегических навыков, в то время как самый высокий АПМ Флэша не превышал отметки в 520. Пускай он и стал лучшим игроком, превосходя Бису в стратегическом мышлении и по качеству исполнения манёвров, Флэш определённо не был самым сильным игроком человечества.

В конце концов, среди эванян, марсиан и каэдианцев наверняка есть эксперты, не уступающие ему по навыкам. Каэдианцы и вовсе считаются сильнейшими в Космических Сражениях, и только их скромность не позволяет им играть в полную силу.

И вот, близкий к совершенству игрок, о котором они так долго мечтали, просто взял и свалился им на голову. Честно говоря, ни Бису ни Флэш никогда не думали, что кто-то из Конфедерации Земли сможет превзойти их обоих.

Вот только никто из зрителей, похоже, не понимал мыслей Бису. Студенты Кайпу даже жаловались на нерешительные действия Флэша. Видимо они верили, что он давно перехватил инициативу и сейчас просто издевается над своим соперником! Им казалось странным, что Флэш до сих пор не атаковал такую пассивную цель.

Вот только Флэш и не думал атаковать. В течение всего матча он только и делал, что старательно выманивал и поддразнивал Ван Дуна, чего не случалось за всю его карьеру.

Флэш всегда считался олицетворением террора. Он был известен как “Военная Машина”, потому что умел безошибочно предсказывать все ходы противника, не говоря уже о том, что он может корректировать любую из существующих стратегий и превращать их в собственные уникальные техники, подходящие для конкретной ситуации.

И наконец, его выбор времени и места боя, а также состава и построения армии, был столь же совершенным, как и у лучших асов эванян. Вот почему Бису был слабее, несмотря на превосходный контроль манёвров.

Флэш был невероятно одарённым игроком. Пускай его стратегии не выглядели величественно или эффектно, но ему всегда удавалось полностью сокрушить своих противников, и со временем люди признали его силу.

С начала матча Халмонд не проронил ни слова. Флэш был одним из его любимых учеников. Этот парень был уникален и мог превратить любую стратегию во что-то новое. Поначалу учителя жаловались на эту дурную привычку, как и на его упорное нежелание меняться; Флэш очень редко выигрывал бои и постоянно грезил какими-то безумными идеями, которые постоянно терпели крах. Однако все эти идеи меркли на фоне его уникального чувства времени, которое позволяло ему безошибочно выбирать лучший момент для удара. Халмонд сразу увидел скрытый потенциал Флэша и немедленно завербовал его в Кайпу, превратив парня в одного из лучших асов Конфедерации Земли. Необычайное чувство времени Флэша было настоящим божественным даром; можно смело утверждать, что он был самым удивительным гением за последние несколько десятилетий. Кроме того, Флэш был очень трудолюбивым. Со дня поступления в Кайпу он не переставал усердно тренироваться.

Сейчас люди знали его только как гениального и непревзойдённого Флэша, но никто не задумывался о его беспокойном прошлом.

Но очень скоро Халмонд понял, каким безумным талантом обладает Ван Дун. Сперва он был поражён победой Ван Дуна над Бису, в которой этот парень продемонстрировал свой удивительный контроль, и сейчас был шокирован вновь, осознав, насколько Ван Дун способен контролировать общий темп сражения.

Сила этого парня была просто абсурдной!

Халмонд посмотрел на Саманту. Он с самого начала не собирался её недооценивать, но даже так, он всё равно её недооценил!

Флэш уже понял, что встретил самого страшного противника с момента своего дебюта. Халмонд знал, что, одолев этого парня, Флэш обретёт невероятную уверенность в себе, но... это будет очень непросто.

В этом матче Флэш не направлял действия Ван Дуна, наоборот, именно Ван Дун тащил его за собой! Если Флэш не сможет сосредоточиться, он будет полностью разгромлен!

Саманта тоже ощущала невероятную силу Ван Дуна.

Он сражался, чтобы доказать свою силу и завоевать её!

Ван Дун был в идеальной форме и демонстрировал что-то совершенно новое, полностью отличное от его Искусства Парящих Небес, которое основано на защите через контроль и сдерживание вражеских атак.

То, что он делал сейчас, превратило защиту в настоящее оружие, которое постоянно давило на противника своей несокрушимостью. Это была превосходная стратегия против сильных игроков вроде Флэша, и Ван Дун до сих пор надеялся, что противник клюнет на его уловку.

Между тем, Халмонд сделал важное открытие. Да, Ван Дун может быть невероятно талантлив, но он не был игроком от природы. Можно сказать, что для запуска его “двигателя” нужен очень серьёзный стимул. Халмонд заметил это ещё в предыдущем матче против Бису. Даже сейчас Ван Дун демонстрирует такое потрясающее выступление только из-за силы Флэша.

Ван Дун придумал свою стратегию после просмотра предыдущих боёв Флэша. Первоначально он планировал укрепить свою защиту и перевести матч в воздушное сражение, так как был полностью уверен в своей технике клонирования. Однако по ходу матча он внезапно осознал, что может теснить противника даже с этой оборонительной стратегией. Таким образом, он открыл для себя сразу несколько возможных вариантов, включая победу без решающего сражения.

Так или иначе, Ван Дун не собирался идти на риск. В конце концов, его противником был легендарный Флэш, чьи тактические умения были известны своей безупречностью и точностью.

В это время Флэш снова попытался заманить Ван Дуна, специально создав несколько лазеек в своей защите. Будь Ван Дун прежним, он бы непременно бросился в бой, обрекая себя на гарантированное поражение, даже несмотря на свой удивительный контроль.

Любая стратегия Флэша – это умственная игра, нет, настоящее военное искусство.

Ван Дун изучил как Флэш управляет своим противником и решил применить это в своей оборонительной стратегии. Изучая преимущества своего оппонента и используя их для собственного блага, Ван Дун испытывал невероятные эмоции и мотивацию.

Флэш наконец-то начал нервничать, ведь он до сих пор не смог провести на Ван Дуна ни одной реальной атаки. В начале у него ещё было несколько слабостей, но по ходу матча Флэш заметил, что оборонительная стратегия Ван Дуна со временем становится всё лучше и лучше. Он попытался использовать несколько обходных путей, но они полностью провалились.

В этот момент Флэш осознал, что Ван Дун уже ни в чём ему не уступает. Это объясняет, почему стратегия Ван Дуна не имеет никаких изъянов, а стратегия самого Флэша оказалась бесполезной. Но даже в такой ситуации, навыки Ван Дуна продолжали улучшаться.

В этот момент серьёзное выражение Флэша сменилось довольной улыбкой. Он знал, что выиграв этот бой, он выйдет на новый уровень развития. Флэш уже давно жаждал такого противника.

Слава? Непревзойдённость? Первое место?

Флэш никогда не желал этого, он просто хочет стать сильнее!

Его долгожданный противник наконец-то появился! Разве он может упустить такой шанс и не выложиться по полной?

Оба игрока постепенно продвигались вперёд, размещая свои опорные пункты всё ближе и ближе друг к другу. Так и не вступив в серьёзное сражение, они замедлили развитие своих технологий и полностью сосредоточились на расширении баз.

Увы, но из всех зрителей лишь единицы понимали, что сейчас происходит на экране. С другой стороны, даже Кэл смог почувствовать, насколько напряжённой была битва между этими двумя командирами!

Вместо контроля над одной или двумя зонами, они пытались управлять всем течением битвы!

Из команды Эйрланга только Бест и Карл смогли полностью понять происходящее. Бест хорошо владел оперативными манёврами, поэтому сразу почувствовал давление от стратегии Ван Дуна. Если противник пойдёт в атаку – сразу попадёт в ловушку; попытается играть от обороны – у начавшего раньше Ван Дуна будет огромное преимущество; начнёт быстро расширяться – придётся постоянно отвлекаться на возможность вражеского рейда. В конце концов, атака игрока с таким высоким АПМ, это не то, на что можно закрыть глаза.

Возможно Бест понимал это даже лучше, чем Бису, ведь всё что он видел в стратегии Ван Дуна – бесконечное отчаяние. Внезапно он вспомнил одну из военных стратегий, которая позволяет выиграть битву без сражения.

Флэшу всегда удавалось подавить соперников своими стратегическими умениями, однако Ван Дун, казалось, демонстрирует совершенно иной уровень тактических приёмов.

Возможно Флэш был единственным человеком, который может сосредоточиться и продолжать бороться, даже будучи в безвыходной ситуации с самого начала матча. Окажись в его положении кто-то другой, этот человек, возможно, уже бы давно сдался. В конце концов, только сам игрок может ощутить всю безысходность и отчаяние своего положения.

Хотя со времени турнира против Бернау прошла всего пара месяцев, Ван Дун значительно улучшил свои навыки, и Бест знал об этом лучше, чем кто-либо другой. Не будь у Флэша множества скрытых трюков, он бы уже давно потерпел поражение.

Но даже так, если Флэш не придумает способа разрушить удивительную стратегию Ван Дуна, то неважно какие трюки он использует – ему не удастся протянуть даже до финального сражения.

Бесту было любопытно, как Ван Дун может давить на противника, используя оборонительную стратегию? Он ещё никогда не видел ничего подобного!

Эта непробиваемая защита управляется человеком с предельным АПМ в 570 действий, который умеет превосходно вести разведку и обладает незаурядным стратегическим мышлением. Таким образом, если он не станет бросаться в атаку и будет до конца держаться своей стратегии, Ван Дун так и останется несокрушимым.

В какой-то момент Флэш наконец-то не выдержал и решил атаковать одну из новых и слабозащищённых баз Ван Дуна. Ему пришлось использовать эту возможность для атаки, если он не хотел сидеть и беспомощно ждать финального сражения.

Студенты Кайпу подскочили на ноги и немедленно взбодрились. Наконец-то Флэш сделал свой ход и перестал тянуть время. Матч был довольно скучным, поскольку оба игрока действовали слишком трусливо и лишь изредка прощупывали оборону противника, избегая серьёзных атак... это было слишком уныло.

Решение Флэша удивило Бису. Пускай его друг превосходно “читал” сражение, но Бису был в позиции зрителя и намного лучше понимал ситуацию. У Флэша не было никаких шансов.

Эта атака была признаком бессилия. Флэш понимал, что если он не ударит прямо сейчас, Ван Дун прикончит его в ближайшее время.

Игроки начали яростное сражение. Ван Дун имел под рукой огромную армию тяжёлой бронетехники, которая служила основой его обороны. Также, он был “вооружён” своим превосходным контролем манёвров. В этот момент скорость контроля юнитов была важнее всего, и благодаря своему превосходному АПМ, Ван Дуну удавалось отражать атаки Флэша, попутно продолжая своё развитие.

Но даже в таких невыгодных условиях, Флэш решил ударить в полную силу. Он несколько минут прорывался к центральной базе Ван Дуна, пока его потери не начали резко расти. Так и не добравшись до базы противника, Флэш понял, что продолжая этот бой, он будет окружён войсками Ван Дуна. Придя к такому выводу, он решил отступить, пожертвовав большим количеством своих подразделений.

Карл и остальные члены Альянса пришли в восторг. Это была прекрасная возможность разгромить Флэша одним решающим ударом! Ученики Кайпу явно беспокоились, а Кэл смотрел за этим безумным матчем, обливаясь холодным потом; он давно забыл о своём поражении.

Какая ужасающая битва!

Стратегия Ван Дуна вынуждала противника пойти в атаку, и если он поддастся этому давлению... ему придёт конец.

Даже Флэш не смог вынести этого напряжения и атаковал Ван Дуна, что, безусловно, стало огромной ошибкой.

И всё бы ничего, но когда все ждали от Ван Дуна ответной атаки и нового чуда, он всего лишь отвёл свои войска и снова засел в обороне...

Он опять начал расширяться!

Этот негодяй просто помешан на своей обороне!

Флэш потерял большую часть своей армии и оказался на грани поражения, но ему дали достаточно времени, чтобы организовать и пополнить войска. Очень скоро Флэш полностью восстановил потерянные силы.

Все решили, что Ван Дун оказался слишком трусливым и упустил свой шанс закончить этот матч.

Однако Флэш не обрадовался своей удаче. Он надеялся, что Ван Дун нападёт на него. Случись это и Флэш бы получил возможность перехватить контроль над сражением. Но Ван Дун заметил это и не стал лезть в ловушку.

В то же время, Флэш не мог не задаться вопросом: неужели Ван Дун решил защищаться до финального сражения?

«Он смотрит на меня свысока?»

Если это так, Флэш просто сосредоточится на развитии технологий и первым создаст космический флот. В конце концов, он был уверен в своих навыках. Если он обеспечит себе технологическое преимущество, но вполне сможет победить Ван Дуна, несмотря на его безумный микроконтроль.

Но если он сосредоточится на развитии технологий, что ему делать со своей защитой?

Флэш прекрасно понимал, что его защита несравнима с обороной Ван Дуна, а при смене стратегии в ней возникнет временная брешь, что создаст огромную угрозу для его базы. Если Ван Дун сможет подгадать время удара, ему придёт конец.

Флэш знал, что во время битвы любые сомнения недопустимы, поэтому он решительно сменил свою стратегию и полностью сосредоточился на развитии технологий.

Он решил больше не провоцировать Ван Дуна, потому что никогда не сможет прорвать эту железную защиту и уже потерял достаточно войск в последней попытке.

Ван Дун не собирался вылезать наружу и не знал, что противник начал активно развивать свои технологии. Битва вышла из длительного тупика, и результат снова стал предсказуем. Пока один продолжал сидеть в обороне, второй сможет максимально развить свои войска и обеспечит себе абсолютное преимущество!

Флэш полностью сосредоточился на создании космического флота и готовился к финальному сражению!

Бису и Кэл напряжённо стиснули кулаки. Они всерьёз волновались, что Флэш был обманут стратегией Ван Дуна, но к счастью он вовремя заметил опасность и сразу изменил свою стратегию. С другой стороны, Ван Дун до сих пор занимался разработкой базовых войск и совершенно не развивал свои технологии.

Возможность переломить ситуацию!

Студенты Кайпу увидели проблеск надежды!

Ван Дун был слишком сдержан, слишком труслив!

Главные войска Флэша продолжали бродить вокруг базы Ван Дуна, стараясь подгадать момент для удара.

На самом деле, он прекратил пополнять свою армию и занимался только технологиями. В это время Флэш намеренно изображал подготовку к следующей атаке и отправлял небольшие отряды на разведку, чтобы показать мнимый рост своей армии.

Кроме того, Ван Дун не мог узнать, где Флэш сосредоточил свои основные силы, поэтому он должен был постоянно отвлекаться на возможные угрозы. Флэш вёл настоящую психологическую войну!

Вскоре он обогнал уровень технологий Ван Дуна, поскольку тот с самого начала занимался только своей обороной.

Стратегическое мышление, точность суждений и решительные действия – именно эти качества сделали Флэша величайшим игроком Космических Сражений в Конфедерации Земли.

А ведь это просто стандартные требования, которыми должен обладать каждый игрок!

Преимущество Ван Дуна было отнято Флэшем меньше чем за пять минут, а психологическая война вышла на новый уровень!

Флэш наконец-то продемонстрировал своё господство!

Студенты Кайпу обрели надежду. Матч продолжался уже больше часа, но всем казалось, что прошло не больше десяти минут. До сих пор они словно забыли про время, но сейчас сердца учеников дрожали от волнения, и они считали каждую секунду до своей победы!

В это время Бису, Бест, Карл и остальные участники напряжённо затаили дыхание. Если Флэш сможет продержаться до конца своих разработок, он определённо одержит победу!

...

Внезапно Ван Дун изменил свою стратегию и выдвинул с базы все свои войска!

Лица Бису и его товарищей моментально побледнели; Ван Дун выбрал идеальный момент, когда армия Флэша была полностью уязвима!

И это была не просто обычная уловка, а полномасштабная, решающая атака!

У него что, есть шестое чувство?!

Самым страшным было то, что Ван Дун не собирался сражаться с армией Флэша... он стремился к его научному центру!

Решающее сражение? Флэш узнал об этом слишком поздно. По сравнению с Ван Дуном, защита его базы была картонной и не сможет надолго задержать противника.

Всё что ему осталось – нанести ответный удар!

Флэш развернул свои войска и бросил их на базу Ван Дуна, но железная оборона этого парня сможет выиграть ему достаточно времени. Более того, пускай его технологии были хуже, но их заменяло огромное количество базовых войск. И что самое главное – Ван Дун ударил прежде, чем Флэш успел закончить разработку своих технологий!

Всё было охвачено пожаром войны.

Когда его научный центр был разрушен, напряжённый Флэш наконец-то вздохнул с облегчением.

Только заметив наступление Ван Дуна, он уже знал, что для него всё кончено.

Он был полностью подавлен своим противником и удача здесь не причём.

Уловки? Психологическая война? Он был разбит по всем фронтам.

Флэш решил сдаться. У него ещё осталось несколько баз и приличное количество войск, но он просто опозорится, если будет упорствовать до самого конца. Всё кончено.

Он просто встретил сильнейшего противника.

Непобедимый Флэш наконец-то проиграл.

Когда система объявила результат матча, все молча застыли на месте, словно остановилось само время.

Ван Дун закрыл глаза и прокрутил в голове последние события. На самом деле, он просто изменил свою первую стратегию из PA, заменив атаку на защиту. Кто же мог знать, что это тоже сработает?!

Ван Дун ценил такие редкие возможности как этот турнир. Только сильные противники вроде Флэша могут стимулировать его вдохновение. В конце концов, его упорные тренировки полностью окупились, а сражения с такими замечательными противниками как Райна, Бису и Флэш помогли ему на порядок улучшить свои способности.

Но как бы он не продвинулся, в его боевых техниках и стратегиях по-прежнему есть несколько недостатков. Таким образом, после достижения текущих успехов, его следующим шагом будет улучшение своих стратегий и получение боевого опыта.

Ван открыл глаза и увидел, что Флэш ждёт его за дверью комнаты управления.

– Поздравляю.

Даже потерпев поражение, Флэш оставался совершенно спокойным. Он проиграл в честной битве, и пускай кому-то это покажется странным, он был вполне доволен, что его победил превосходящий по силе соперник. Он больше не будет одиноко стоять на вершине!

– Спасибо! – искренне ответил Ван Дун.

Рёв...!

Карл и остальные члены команды выбежали на арену и чуть не смели Ван Дуна с ног.

– Ты сделал это братан, ты лучший! Мы победили!

– Это невероятно! Не могу поверить, что он действительно это сделал!

– Да, мы победили Кайпу в этом раунде! Если ты до сих пор думаешь, что это сон, я с удовольствием ущипну тебя! – со смехом ответил Чжан Куй.

Альянс Эйрланга и Бернау победил Кайпу в категории Космических Сражений. Все понимали, что это не окончательная победа, но даже такое достижение можно считать удивительным результатом.

Что ещё невероятнее, два ученика академии, которые занимали первое и второе место в Конфедерации Земли, потерпели сокрушительное поражение. Все были шокированы подобным результатом.

Студенты Кайпу могли только беспомощно наблюдать за ликованием команды Альянса. Наконец-то они тоже вкусили горький плод поражения.

– Поздравляю с победой, – Флэш и Бест, два старых соперника, наконец-то поздоровались.

– Спасибо, но я не уверен, стоит ли мне сейчас радоваться. В сообществе Космических Сражений родился новый монстр, – криво улыбнулся Бест. В конце концов, Ван Дун не был учеником Бернау, а его появление вызовет огромный переполох в игровом сообществе.

Флэш тоже испытывал подобные чувства, но куда сильнее в нём пылало ожидание, ведь он наконец-то нашёл достойного соперника. После долгого пребывания на вершине будет полезно потерпеть поражение, чтобы снова обрести мотивацию.

Затем команда Кайпу ушла в свою зону отдыха, оставив победителей праздновать на арене. Печаль студентов Кайпу и удивление других команд стали для Альянса самым лучшим “призом”.

Халмонд не знал, смеяться ему или плакать. Он был готов ко многому, но никак не ожидал, что всё сложится подобным образом.

– Поздравляю директор Саманта. Наш текущий счёт 2-2, и я с нетерпением жду Боёв «Металл», которые пройдут после полудня. Теперь, если позволите, я бы хотел проверить своих учеников.

– Как вам будет удобно, директор Халмонд.

* * *

Команда Кайпу собралась у двери в зону отдыха, и когда к ним подошёл Халмонд, Бису молча указал на дверь. В целом, он легко перенёс свою неудачу, ведь его всегда оценивали только как второе место. Но с Флэшем всё было иначе. Он уже давно не испытывал вкуса поражения, и особенно вот так, без единого шанса на победу.

Халмонд улыбнулся и сказал:

– Давайте немного передохнем и пойдем обедать. И не забывайте про следующие матчи, потому что сегодня они и правда важны. Флэшу нужно побыть одному и прийти в себя, а мы просто будем в него верить. В конце концов, ученики Кайпу не плаксивые детишки; мы все бесстрашные бойцы и одолеем любого соперника. Я не хочу, чтобы вы впадали в депрессию! Это всего лишь небольшое препятствие, которое вы должны преодолеть!

– Не волнуйтесь, мистер Халмонд, сегодня днём мы раздавим этих ребят! – заявил Уолли, воинственно потрясая кулаком. Похоже его сильно встревожили утренние матчи.

Халмонд кивнул и увёл команду с собой.

В закрытой комнате отдыха остался только один человек. Флэш просто сидел на месте, закрыв лицо полотенцем...

* * *

Утренние матчи завершились. Кайпу не только не добились абсолютной победы, но и закончили состязание вничью, со счётом 2:2! К всеобщему удивлению, команда Космических Сражений Кайпу, также известная как сильнейшая команда Конфедерации Земли, потерпела сокрушительное поражение со счётом 1:3!

Многие студенты Кайпу до сих пор не могли поверить, что они проиграли предыдущий раунд, а не пришедшие на арену ученики с потрясением узнавали неприятные результаты. Особенно всех шокировала новость, что Бису и Флэш проиграли одному и тому же сопернику; многие с недоверием относились к этим новостям. Это же просто абсурдно!

Общеизвестно, что в Космических Сражениях возраст игрока не имеет особого значения, и лучшим тому примером был молодой Флэш, который до сих пор доминировал в этой области. Его господство признавали даже ученики Ялдена. И вот, совершенно неожиданно, появился кто-то, положивший конец этому господству!

Ван Дун? Откуда вылез этот божественный игрок?

В роскошной столовой Кайпу команда Альянса моментально оказалась в центре внимания. Весьма иронично, что за последние четыре дня никто не думал об этой маленькой команде как о серьёзном сопернике. Они были словно невидимки, на которых гордые студенты Кайпу могли лишь изредка бросать свои надменные взгляды. И вот теперь, все пристально наблюдали за этой командой, негромко переговариваясь между собой.

Обеденная зона Альянса погрузилась в атмосферу праздника. Большинство ребят даже не надеялись зайти так далеко, поэтому сейчас они заметно расслабились, полностью довольные текущим результатом.

С другой стороны, Ван Дун, Апач и остальные участники Боёв «Металл» не могли вести себя так же беззаботно. Ван Дун жаждал полной победы, а Апач не был человеком, который будет бурно праздновать чужой успех. Кроме того, днём его ждёт собственный бой. Разумеется, они не собирались портить хорошую атмосферу, ведь уверенность команды была важнее личных интересов. В конце концов, это была не просто победа, а победа всей команды.

В этом турнире Карл наконец-то показал свои способности. Он выиграл матч против Кэла, чем снял все вопросы относительно своего пребывания в составе команды.

После обеда команда ушла в свою зону отдыха. Им нужно отдохнуть и приготовиться к яростной битве, которая пройдёт сегодня днём. Поворачивать назад были поздно, ведь они уже сделали первый шаг к победе над Кайпу.

Во время обеденного перерыва руководители других академий поздравляли Саманту с блестящим выступлением её команды. Всё это время они считали Альянс аутсайдером, поэтому никак не ожидали, что эти ребята смогут зайти так далеко.

Но больше всего удивляла не сама победа, а те, кто её добился. Это были не гении вроде Ма Сяору и Ху Янсюаня, а двое неизвестных ребят по имени Ван Дун и Карл. Директора также отметили достойное выступление учеников, проигравших в двух предыдущих категориях.

Если Альянс продолжит удивлять всех своими результатами, возрождение славы Эйрланга как сильнейшей академии A-ранга будет только вопросом времени. В этот момент все начали понимать, что Саманта не просто играла в директора.

Предстоящие матчи подняли огромный шум среди учеников Кайпу, которые уже не могли вести себя так же гордо и высокомерно. Все были в восторге от встречи с командой, которая смогла подтолкнуть Кайпу на грань поражения, и восхищались удивительными асами Альянса.

Из-за огромного наплыва зрителей Халмонд решил перенести предстоящие матчи на более крупную арену. Наличие подобной арены объяснялось тем, что время от времени в Кайпу проходили поистине огромные мероприятия. Изначально этот академический турнир считался незначительным событием, поэтому проходил на малой арене академии.

Количество зрителей резко возросло. Многие ждали грандиозной битвы между Ли Жуо’Эр и Ма Сяору, желая узнать, кто окажется самой сильной “Колдуньей”!

Ван Дун, Ма Сяору и другие бойцы инициализировали свою тактику, чтобы сохранить оптимальное состояние для грядущих матчей, пока те, кто уже сыграл свою роль в турнире, свободно болтались вокруг. Они явно были довольны своим успешным выступлением.

В этот момент появился незваный гость. Ли Жуо’Эр хотела поговорить с Ма Сяору.

Команда дружно повернулась в сторону девушки, но Мя Сяору просто кивнула и сказала:

– Всё в порядке.

Никто не стал лезть с вопросами, и девушка вышла из комнаты. В конце концов, у двух “знаменитостей” Конфедерации есть свои секреты.

Наконец, после десятиминутного отсутствия, Ма Сяору вернулась назад. Всем было любопытно о чём она говорила с Ли Жуо’Эр, но никто не собирался лезть в это дело – если она захочет, то может рассказать всё сама. Даже вечно болтливый Карл понял, что лучше немного помолчать.

После обеденного перерыва вторая половина турнира наконец-то началась. Это была грандиозная финальная битва между Кайпу и Альянсом Эйрланга и Бернау. Помимо студентов и учителей Кайпу на арене появилось множество известных лиц. Вскоре стало понятно, что это были сенаторы Конфедерации Земли. Они приехали на церемонию основания Кайпу и не ожидали попасть на такое занимательное событие.

Многие директора военных академий выходили на политическую арену. Благодаря своей должности они обладали влиянием и широкими связами, что делало эту задачу ещё проще. Другими словами, военная академия была одним из лучших мест, чтобы устроить быстрый старт своей политической карьеры; особенно это касалось директоров, которые имели хорошие отношения с нынешними политиками.

Таким образом, если директор академии S-ранга не совершит серьёзных ошибок, в будущем ему практически гарантированно высокое место в парламенте Конфедерации, не говоря уже о том, что он или она будет обладать огромным влиянием в армейских кругах.

В какой-то момент ученики Кайпу взволнованно вскочили на ноги, и даже руководители других академий быстро поднялись со своих мест. На арену бодрой и уверенной походкой вышел пожилой мужчина примерно семидесяти лет.

Это был генерал-лейтенант Флэк – самый уважаемый человек во всей академии. Директор Кайпу наконец-то прибыл. С появлением директора любые события и праздники становились более торжественными, не говоря уже в том, что в академию съезжалось множество известных выпускников. Окончив академию, они были самыми обычными молодыми людьми, но назад возвращались уже уважаемыми и известными воинами. Некоторые из этих выпускников стали даже генералами и капитанами флотов. Благодаря мирному периоду, на мероприятии присутствовало множество известных офицеров.

На самом деле Флэк редко участвовал в подобных событиях и почти всегда оставлял их на своих заместителей. Он посещал только несколько важнейших мероприятий, поэтому его появление на турнире удивило всех присутствующих. Даже Халмонд не ожидал увидеть его здесь.

Флэк пользовался безграничным уважением своих учеников и был признан одним из величайших директоров в истории Кайпу. Он получил прозвище “Железного Директора”, когда сумел предотвратить военный переворот, объединившись с директором Ялдена.

В прошлом, новая военная и политическая сила (в настоящее время известная как Союз Золотого Ястреба), решила уничтожить Дом Ли и Дом Ма. В рамках переворота Золотой Ястреб хотел назначить Флэка новым президентом Конфедерации Земли, однако Флэк отказался и остановил заговор союза, используя всё своё влияние. Позже он сумел положить конец этому конфликту, убедив Дом Ли и Дом Ма спустить всё на тормозах.

Флэк делал этого не из-за каких-то особых связей с Домами Ли и Ма. Просто он знал, что среди трёх основных политических сил, эваняне были самой пугающей и сплочённой расой. Они сформировали свою политическую систему в результате двухсотлетней гражданской войны, поэтому измотанный войной народ полностью поддерживал новую систему, возглавляемую Домом Доуэр и Домом Чжан “Железный Занавес”.

Эваняне тоже были частью человеческой расы, но они, как правило, не любили землян, потому что в период своего наивысшего расцвета они были подавлены Воином Клинка. Этот удар сильно изменил курс их политики, которого они придерживаются и по сей день.

И наконец, военно-политическая позиция эванян определялась состоянием окружающей среды. Луна была слишком маленькой, чтобы стать местом для ожесточённой борьбы за власть, поэтому её жители хотели, чтобы новые и старые силы сотрудничали друг с другом.

Ситуация на Марсе была иной. Хотя марсиане славились своей агрессивностью, решающую роль в их политической системе играла религия. Учение Небесного Наставника имело безграничное влияние на политику Марса, поскольку почти девяносто процентов марсиан были его последователями.

Более того, Дом Ле имеет тесные связи с Небесным Наставником, и хотя марсиане считаются демократичным обществом, казалось что они живут под диктатурой Великой Семьи, ведь именно Дом Ле безжалостно истребляет всех потенциальных мятежников. Такая система была ужасна для демократичных эванян, но вполне подходила своеобразному Марсу.

С другой стороны, земляне не особенно беспокоились о каэдианцах, несмотря на их близкие отношения с домом Ле. В конце концов, обе расы делили одну и ту же планету веками. Тем не менее, земляне были благодарны за жертвы, принесенные ими во время великой войны против загов. Отвага марсиан и каэдианцев определенно была ключевым фактором успеха человечества и окончательной победы. Генерал Ли Фэн был согласен с тем, что марсиане даже смерти не боялись во имя жизни человечества.

Марсиане и каэианцы вместе переживали взлеты и падения, поэтому эти две расы были так близки.

Во время правления генерала Ли Фэна даже могучий генерал Ринангалос Доуэр признавал, что он не ровня этому легендарному человеку. Но год за годом после смерти Ли Фэна слава Конфедерации Земли стала угасать. Вскоре люди отказались от монархии и приняли парламент. И хотя Конфедерация занимала большинство мест, земляне становились все слабее из-за своей праздности. Но к счастью для землян, в семье Ли временами рождался Эйнхерий. Более того, дом Ма периодически ошарашивал своими изобретениями и технологическими прорывами. Эти два дома всегда обеспечивали землянам статус передовой расы.

Флэк препятствовал тому, чтобы эта битва произошла. Было ясно, что Конфедерация Земли никогда не сможет позволить себе потерять Дом Ма и Дом Ли, и эта политическая борьба только саботировала бы власть Конфедерации Земли в рамках Альянса Солнечной Системы. Без власти Конфедерацию бы затмили передовыми технологиями эванян и геологическими преимуществами Марса; не говоря уже о том, что и кластер Центавра, и галактика Андромеды также начали расти и процветать.

Люди хорошо знали о последствиях, но большинство из них принимало решения основываясь исключительно на своих личных интересах.

Тем не менее, Флэк был достаточно смелым, чтобы сгладить ситуацию между обеими силами и успешно подавить политический конфликт. Он был уважаемым миротворцем Конфедерации Земли. Даже хозяин Дома Ли обращался к Флэку «господин Директор». После инцидента молодежь дома Ма всегда стала записываться в Кайпу.

Только большие шишки в военном и политическом обществе имели честь находиться рядом с Флэком. Тем не менее, Саманта имела преимущество из-за связей ее предков с Домом Ли и Домом Ма. Если бы Гальбер, её предок, не был одним из важнейших партнеров генерала Ли Фэна и если бы у него не было связей с Воином Клинка, Саманта бы никогда не получила подобные привилегии.

К сожалению, потомки Гальбера были не такими выдающимися, и семья, как правило, выживала при помощи Дома Ма. Все стало лучше после того, как они завладели PA. Однако этой семье было бы сложно снова влиться в политические ряды.

Большинство военных и политиков знали о том, что Саманта стала директором Эйрланга после окончания учебы. Однако их это не сильно беспокоило.

Но уважаемый директор был так добр, что попросил Халмонда пригласить Саманту сесть рядом с ним. Халмонд же был единственным, кому было дозволено стоять рядом с генерал-лейтенантом Флэком, даже несмотря на то, что он был лишь замдиректора.

Саманта почувствовала на себе недружелюбные завистливые взгляды, когда она села рядом с Флэком.

– Спасибо что пригласили, господин директор, – поприветствовала его Саманта. Она вела себя как студентка, хоть и сама была директором.

– Вот как должна выглядеть энергичная девушка из Кайпу! Но помни, дитя мое, иногда излишняя спешка лишь ухудшает ситуацию, – мягко улыбнулся Флэк.

Саманта была поражена, но старалась сохранять спокойствие. Флэк не говорил о турнире, ведь по сравнению с прочими значимыми мероприятиями он был ерундой для него. Но нутро Саманты подсказывало ей, что он явно намекал на что-то.

Казалось, что от этого невероятного человека ничего не укроется!

– Да, сэр, я буду иметь в виду, – немного смутившись, Саманта вежливо согласилась с советом Флэка.

Флэк улыбнулся и больше ничего не сказал. Он редко высказывал свое мнение или давал советы другим из-за своего статуса. Тем не менее, он был не прочь дать совет Саманте, как своей бывшей ученице.

Саманте удалось побороть смущение и успокоиться, когда началась вторая половина турнира. Но она решила обдумать слова директора по возвращении в Эйрланг.

Наконец, начались долгожданные матчи Боёв «Металл». До сих пор Альянс Эйрланг-Бернау отлично справлялся и это был их шанс прославиться!

– Смотри! Это сенатор Кару?

– Там генерал Картер!

Число знаменитостей, наряду с директором Флэком, вызвало заметное волнение в команде. Но Карл сохранял расслабленное состояние. На самом деле он был очень рад узнать, что здесь собралось так много людей, которые увидят их триумф.

– Эй, братан, мы прославимся, когда уделаем этих придурков!

Остальные пытались не рассмеяться, услышав это.

– Очнись, Карл. Мы еще далеки от победы. Мы должны выложиться на полную, ведь Кайпу точно достанет козырь после своих поражений, – сказал Бест.

В отличие от Космических Сражений, Бои «Металл» требовали энергии души, которая основывалась на тактике и мастерстве. Случайности могли сыграть роль в Космических Сражениях, но это бы не прокатило с Боями «Металл», потому что было очевидно, что студенты Кайпу практиковали лучшие тактики, чем студенты Эйрланга.

– Расслабься, приятель, я уверен, что все будет отлично! – ответил Карл. Те, кто не знал Карла, могли подумать, что он идиот, раз говорит настолько уверенно. Но команда проводила с ним много времени, и они знали, что это был просто его способ самоободрения. Но в действительности такой непринужденный и расслабленный подход мог сыграть в бою большое значение.

Человек мог отлично выступить только если мог сохранять спокойствие.

– Кайпу посылает Уолли на первый раунд. Кто пойдет? – спросил Ван Дун.

ؘ– Приму за честь! – ответил Ху Янсюань.

Ван Дун кивнул. Ху Янсюань подолгу тренировался и готовился, и Уолли будет для него подходящим противником.

Ван Дун был нацелен на победу; он знал, что этот турнир не для него, а во имя славы Эйрланга. Турнир был отличной возможностью для саморазвития, и парень показал все свои таланты в Космических Сражениях. А сейчас пришло время показать себя и Ху Янсюаню.

Очевидно, что противник припас главных мастеров напоследок. И сейчас точно был хороший шанс завоевать победу в первом раунде.

Ху Янсюань был готов к предстоящему бою.

Участникам нужно было сражаться в особой TPA Кайпу, которая несколько отличалась от обычной TPA. Она была запрограммирована на симуляцию потребления энергии души, хотя это не наносило вреда телу участника.

Уолли, похоже, вообще не беспокоился из-за того, что его следующий соперник был Последователем Храмовников.

Готов!

Готов!

У Уолли в руках была рапира; острый клинок, который обычно использовался древними западными дворянами. Этот тип оружия был известен своими быстрыми ударами и потрясающей маневренностью.

Ху Янсюань был оснащен мечом и круглым щитом. Видно, он провел исследования о будущем противнике.

Это был поединок между двумя бойцами одного уровня – Уолли являлся «Первым» среди первокурсников Кайпу, а Ху Янсюань был не последователем не менее престижной организации – Двора Храмовников. В глазах студентов Кайпу Ма Сяору и Ху Янсюань были единственной элитой Эйрланга.

Уолли самоуверенно усмехнулся, глядя на круглый щит в левой руке противника.

Первый матч начался!

Уолли незамедлительно активировал энергию души и освободил силу ЯГ. Зная, что с рапирой лучшая защита – это нападение, он начал наносить свои быстрые удары. Он был убежден, что его противник не знал, что щит не сможет парировать все его атаки.

Уолли постоянно менял движения, нанося Ху Янсюаню стремительные атаки. Такие навыки противника и ужасающая быстрота его рапиры мгновенно оставили юного Храмовника с открытым от удивления ртом.

Через некоторое время Ху Янсюань получил ранение. Его щит смог парировать первый удар, но не смог отразить следующий. Ху Янсюань пытался противостоять, но Уолли всегда уклонялся и держался подальше от радиуса его атаки.

Уолли поместил рапиру перед грудью и попытался спровоцировать Ху Янсюаня на атаку. К счастью, тот смог сохранить спокойствие и встать на позицию. Хотя Уолли обладал удивительной маневренностью, но его атаки не были достаточно смертоносными.

Затем настал черёд атак Ху Янсюаня. Казалось, он действительно овладел основами, которые изучил у Храмовников и решил удерживать Уолли этими непрерывными ударами. Он придерживался одного ритма и был исключительно хорош в защите силой ЯГ. Двор Храмовников явно проделал отличную работу, вырастив такого прекрасного бойца.

Кроме того, Ху Янсюань смог прочитать ритм своего противника, понимал, когда тот начнёт атаковать, при этом сохраняя баланс. Пройдя сквозь многие испытания, Ху Янсюань больше не был тем высокомерным ребенком. Методы его боя стали более зрелыми; он будто научился читать мысли.

Ху Янсюань так же заметил, что Уолли не был просто хвастуном, ведь его семья практиковала рапиры на протяжении веков, и они даже создали свои собственные боевые методики вливания силы ЯГ в свои атаки рапирой. Это может быть бесполезно на масштабном поле битвы, но в дуэли было явным преимуществом.

Звание «Первого» явно досталось Уолли не просто так.

Борьба шла напряженно с самой первой секунды. Ху Янсюань получил несколько ударов, но все еще не мог нанести сопернику большого урона. В конце концов, атаковать быстродвижущуюся мишень было непростой задачей.

Только Апач, обладавший невероятной ловкостью, смог бы справиться со скоростью Уолли.

– У Янсюаня не все гладко.

– Этот хрен быстрый как понос, достал уже скакать тут и там! Цао И, не знаешь как одолеть этого психа? – спросил Карл.

– Я изучал его, но честно говоря, его скорость намного выше, чем я ожидал, – ответил Цяо И, почесав голову.

Апач же смотрел вообще в другую сторону, казалось, что его все это не интересует.

Между тем, Ху Янсюань изо всех сил пытался совладать со своим противником. Похоже, что Уолли был более терпелив, чем ожидалось. Ху Янсюань решил использовать щит в первую очередь потому, что надеялся, что он сможет взбесить своего противника и заставить его совершать ошибки. В принципе, Ху Янсюань думал в правильном направлении, но он почему-то забыл, что мастера рапир, как известно, были терпеливыми. Они вели себя как ядовитые змеи, аккуратно нанося небольшие укусы один за другим.

Очевидно, что Уолли контролировал этот бой, и сейчас лишь ждал подходящего момента, чтобы нанести последний удар.

Ху Янсюань получил шесть ранений, и все еще не мог нанести ни малейшего ущерба Уолли. Студенты Кайпу ликовали, понимая, что их кандидат уже близок к победе.

С очередной атакой Уолли высвободил мощный поток силы ЯГ. Его энергия души достигла 180 сол, пока он наносил свои быстрые удары, подобные ливню из стрел. Рапира танцевала как завораживающий, но смертельный цветок.

Неминуемые и быстрые удары рапиры были действительно ужасающими. Это оружие обладало самой высокой скоростью атак из всех существующих.

Однако Ху Янсюань в этот раз не стал защищаться. На самом деле, он ждал этого с самого начала. Уолли удерживал лидерство, потому что его энергия души была примерно того же уровня, что и у оппонента, а его боевой стиль подходил как нельзя лучше, чтобы сдержать Ху Янсюаня. По правде говоря, лучшим противником для Уолли стал бы Апач, но Ху Янсюань настоял на своем, потому что у него был план.

Зная, что Кайпу припасли своих лучших бойцов на потом, Ху Янсюань решил победить Уолли. По меньшей мере, он сможет уменьшить тяжкую ношу для своей команды!

Дождавшись нужного момента, Ху Янсюань бросил свой щит и обнажил свой меч, чтобы провести приём, выученный им во Дворе – Смерть Храмовника.

Он планировал, чтобы они погибли вместе!

Уолли тут же пожалел о своем решении прикончить противника, но было уже поздно. Он знал о Смерти Храмовника и в последний момент понял, что если попытается увернуться, ему конец. Он совсем не ожидал, что Ху Янсюань решится на такую отчаянную стратегию.

Честно говоря, это было как-то дико.

В отличие от старого себя, Ху Янсюань мыслил ясно. Пройдя спецподготовку с Ван Дуном и остальной командой, он понял, что слава не играет роли в сражении и боец будет пытаться выиграть битву любой ценой, даже если придется жертвовать всем. И в эту минуту единственное, что имело значение – это победа!

Бум..!

Силы ЯГ двух бойцов столкнулись друг с другом.

Стратегия Ху Янсюаня заключалась в том, чтобы прикрываясь защитной позицией ударить противника в ответ, едва он решит нанести смертельный удар! Очень храбрый ход!

Уолли был в ярости, ведь из-за этого безумного приёма он тоже выбыл с турнира. Хоть он и был жив, в такой драке в реальности ему бы пришёл конец. Он хотел покрасоваться перед почетными гостями, показать, что способен сразить любого. Но увы, одно сумасшедшее движение врага – и его мечтам стало не суждено сбыться.

Он уже собирался закатить истерику, когда Ли Жуо’эр посмотрела ему в глаза и сказала:

– Уолли, помни о манерах. Ты вылетел из-за успешной стратегии своего оппонента, так что вытри сопли.

Уолли мгновенно успокоился. Теперь, когда битва закончилась, нытье бы только испортило репутацию Кайпу.

Студенты Кайпу говорили, что это несправедливо, но военные, казалось, были довольны матчем. Для них это было похоже на поединок. В конце концов, это был не какой-нибудь там спектакль.

Результаты появились на мониторе через какое-то время... Победителем стал Уолли!

Наконец, ученики Кайпу облегченно вздохнули и энергично зааплодировали. Хотя оба бойца погибли вместе, Ху Янсюань все же первым пострадал от быстрых ударов Уолли. Если бы это была настоящая битва, Ху Янсюань был бы мертв, а Уолли серьезно ранен.

Теперь, когда Кайпу одержали первую победу, казалось, у Эйрланга все стало не так радужно. К несчастью для них, первый матч закончился поражением, а не ничьей. Они были так близки, но сейчас уже ничего не поделаешь.

Ху Янсюань вздохнул. Все пошло не так, как планировалось, хоть он и все рассчитал. Уолли оказался куда более сильным соперником, чем он ожидал. Однако, он фактически тоже вырубил своего визави, так что повод для радости всё же был.

Саманта тоже осталась довольна окончательным результатом. Ху Янсюань явно стал выше как боец. По крайней мере, он научился подавлять гордость и присущее ранее тщеславие. Саманта была рада, что ее жесткая подготовка смогла помочь ученику настолько улучшить результаты, и надеялась, что её подопечный продолжит совершенствоваться и в дальнейшем.

В конце концов, Двор Храмовников был всего лишь вратами к успеху. А преуспеет ли последователь или нет – зависело только от его решимости.

Когда дело дошло до второго матча, Апач внезапно встал и указал на Сиско:

– Твоя очередь!

Какой неприкрытый бросок перчатки!

Все были удивлены смелостью Альянса бросить вызов!

Ван Бэнь, который должен был идти следующим, вернулся на свое место, и Сиско вышел вперед, принимая вызов Апача. Уже не было пути назад!

Халмонд кивнул, когда один из преподавателей что-то прошептал ему на ухо. Все кандидаты были на взводе и турнир становился все более интересным.

Никто не ожидал, что Ху Янсюань, Последователь Храмовников, решит погибнуть вместе со своим противником, и также никто не мог предположить, что Апач публично бросит вызов Сиско.

Год назад, Апач, будучи второкурсником, потерпел поражение от первокурсника Сиско. После этого Апач, опустошенный проигрышем, ушёл, и присоединился к отряду по борьбе с контрабандой в надежде повысить свои навыки. И теперь он вернулся для реванша!

Сиско, который был «Первым» среди второкурсников Кайпу, тоже упал ниже плинтуса, проиграв Шутнику Эйнхерию в РА. Вскоре после поражения он потерял свой почетный титул.

Студенты Кайпу, конечно, сомневались в нем. Но с другой стороны у него не должно было возникнуть проблем с противником вроде Апача.

Они оба были немногословны, так что перед входом в систему никто не сказал ни слова.

Готов!

Готов!

Оба бойца подтвердили готовность. Апач пялился на Сиско во время разминки:

– Надеюсь, ты не терял времени даром на протяжении года?

– Мы знакомы? – Сиско сделал растерянное лицо.

Апач криво усмехнулся, что за надменный пацан!

Шшшух...

Апач бросился к своему оппоненту с дикой скоростью и вытащил длинный клинок. Но Сиско пока не достал свой кунай. Казалось, что он сильно изменился, будто стал слабее.

Однако Ван Дун был уверен, что Сиско определенно стал сильнее. К счастью, Апач тоже знал, что не на прогулку сюда пришёл.

По мере боя стало ясно, что после прохождения специальной подготовки Апач стал заметно жестче, и, похоже, улучшил свои навыки. И Сиско мог бы оказаться в опасности, останься он на уровне силы прошлогодней давности. В прошлом году Апач, который победил двух кандидатов Кайпу подряд, неожиданно потерпел поражение от Сиско, который тогда был новичком. Апач хорошо запомнил тот взгляд Сиско, не то чтобы полный презрения, а будто он пытался сказать, что такой уровень силы был только среднего уровня в Кайпу. После этого Апач отправился в путь самосовершенствования, будто ставя свою жизнь на карту. В конце концов, его обучение окупилось, и он, наконец, вернулся.

Время для долгожданной расплаты!

Уолли был поражен, увидев, как Апач бросился через арену, как ураган. Он не ожидал, что тот настолько силен, и если бы Уолли сражался в этом матче, он наверняка был бы обречен.

Методы Уолли не работали с такими ловкими соперниками, а Апач к тому же был очень опытным. Он очень много работал над собой и несомненно улучшил свои результаты. Даже атаки его длинного клинка стали ощущаться более смертоносными.

* * *

Пока все были сосредоточены на дуэли двух парней, Ма Сяору ускользнула от своей команды. Ли Жуо’Эр тоже потихоньку убежала. Обе девушки вышли на малую арену, которую они использовали сегодня утром. На ней никого не было, кроме этих двух красоток.

– Милая Сяору, я тебя не видела всего несколько часов, а ты стала еще красивее, –мягко улыбнулась девушка.

– Жуо'Эр, почему мы сражаемся? – Честно говоря, Ма Сяору вообще не собиралась с ней драться.

– Моя дорогая сестра, это наш уговор, помнишь? Не говоря о том, что я согласилась пропустить этот турнир, как ты и просила. На самом деле, я вообще и так не хотела выступать. Не думаю, что нам стоит выступать на публике, подобно обычным людям.

– Жуо'Эр, твой брат потрясающий, и я восхищаюсь его талантом, но ты не можешь вот так заставить меня влюбиться в него.

– Я это знаю, и я тебя не принуждаю в него влюбляться. Все, о чем я прошу, это лишь шанс. Я хочу, чтобы ты сходила с ним на свидание, если я выиграю, но если я проиграю, я не буду настаивать.

Это была сделка Ли Жуо’Эр, и она будет сражаться с Ма Сяору, нравится ей это или нет. Она позволила Ма Сяору выбрать, хочет ли она официально сражаться на ринге или в частном порядке где-то в другом месте. После краткого раздумья Ма Сяору захотела разрешить это в частном порядке, чтобы уменьшить нагрузку на Ван Дуна. На самом деле, она не была полностью уверена в победе над Ли Жуо’Эр, но она знала, что Ван Дун отчаянно нуждается в окончательной победе. Более того, это была прекрасная возможность разобраться с ее непростыми отношениями с Жуо’Эр.

– Ладно, договорились.

– Отлично, дорогая сестра. Однако есть кое-что, о чем я должна тебе рассказать. Похоже, что Ван Дун испытывает чувства к нашей дорогой Саманте. Судя по моим наблюдениям, он смотрит на нее по-особому, –сказала девушка.

Девушки начали сражаться. Ма Сяору не подавала виду, но внутри она была потрясена.

Ван Дун влюблен в Саманту?!

Внезапно Ли Жуо’эр бросилась в атаку!

* * *

В это же время Апач, похоже, побеждал Сиско. Атаки Сиско не становились слабее и его кунай все так же был хорош в бою. Однако мощность атак постепенно снижалась. А вот исполнение Апача становилось все лучше и лучше.

Студенты Кайпу были удивлены уровнем силы Апача. Сейчас он казался им сильнейшим кандидатом от Альянса. Некоторые даже начали вспоминать его, ведь это он был тем шустрым бойцом, что одолел двух их кандидатов год назад.

Апач вернулся и в этот раз он своего не упустит!

Он взял темп боя под контроль и с помощью хорошего чувства расстояния успешно останавливал кунай Сиско. Его хорошая память позволяла удачно противодействовать всем атакам врага.

При помощи своего терпения и мастерства Апач устроил фантастическое представление.

Но Сиско тоже сохранял терпение и продолжал сражаться, мешая Апачу окончательно сразить себя. Оба бойца пытались измотать друг друга и тот, кто найдет слабое место противника, сможет победить в матче.

Студенты всех академий были изумлены этим невероятным поединком. Они и не подозревали, что у Альянса в команде есть такой потрясающий боец. Хотя победа для них и была маловероятна, все равно это было завораживающе, ведь за многие годы ни одна академия А-ранга не могла биться на равных с Кайпу.

Постоянно меняя шаги и непрерывно атакуя в течении 20 минут, Апач наконец сумел найти слабину в технике Сиско и решил перейти к финальному удару.

Для него это было хорошим шансом; он зарядил всю свою силу ЯГ и направился к Сиско подобно безумному вихрю.

Бух!

Казалось, что Альянс вот-вот получит первую победу.

Однако Карл и остальная команда от следующих событий безмолвно застыли.

Сиско все еще стоял на ногах, а вот Апача отбросило чудовищной волной силы ЯГ.

Всё выглядело так, что победа была за Апачем. Но оказалось, что он не ровня Сиско, чья энергия души достигла 204 сол. Это была энергия души бойца 5 уровня!

Сиско подавил его своей невероятной силой Ядерного Генома!

Даже студенты Кайпу удивились, что Сиско достиг силы 5 уровня!

Толпа некоторое время молчала, а затем раздались громкие аплодисменты. Студенты Кайпу ликовали, особенно второкурсники; тот Сиско, которого они знали, наконец вернулся!

Даже Терренс, который был его соперником, не мог ему не поаплодировать. Продвижение до 5-го ранга было мечтой каждого молодого человека его возраста, и сегодня Сиско заставил Кайпу гордиться.

Альянс Эйрланг-Бернау потерпел очередное поражение. Кайпу в очередной раз заявили всем, что они – абсолютная сила, которая не потерпит оскорблений.

Но Сиско не особенно веселился. Вместо этого, он был совершенно спокоен. На самом деле, его больше не интересовал этот титул «Первого», который фактически был бесполезным. Всё, что его волновало – это победить Шутника Эйнхерия. Хоть Сиско и достиг силы 5-го ранга после поражения, он не осмеливался попросить реванша, узнав, что и Цзян Лун, наследник Небесной Ладони, тоже был повержен. Желая победить Шутника Эйнхерия, он должен был стать еще сильнее!

Случайные победы, подобные этой, совершенно ничего для него не значили.

Сиско не хотел красоваться, демонстрируя свою огромную силу. Он лишь хотел побыстрее избавиться от атак Апача, которые оказались действительно опасными.

Высокомерный Уолли притих. Чуть раньше, он относился к Сиско с презрением, надеясь, что проиграв, этот неудачник скроется с его глаз и не будет позорить академию.

После победы в матче, Сиско не сказал ни слова и спокойно ожидал следующего претендента.

Тем временем большие шишки, наблюдавшие за турниром, начали давать свои комментарии. Конечно, большинство чествовало Сиско, и то, как он силен, а также учителей, которые спасли студента от позора благодаря великолепной системе образования Кайпу.

Гордость и твердость характера были ключевыми ценностями студентов Кайпу. Никто в академии не был неудачником, поскольку временные неудачи были лишь движущей силой, чтобы стать сильнее.

Второкурсники выкрикивали имя Сиско с трибун; большинство его сторонников были подавлены, когда он потерял титул «Первого», но Сиско оправился и, к сожалению для Альянса, сегодня нанес смертельный удар.

– Похоже, что турнир скоро закончится, – вздохнул Бису. Казалось, что команду Боёв «Металл» от Кайпу невозможно превзойти. Однако команда Космических Сражений точно облажалась.

Кайпу вели со счетом 2:0.

– Сомневаюсь в этом, – с каменным лицом ответил Ван Бэнь.

Всю команду разозлило его неожиданное заявление.

– Ты, похоже, скучаешь по своим друзьям, Ван Бэнь. Но я хочу напомнить, что в этом турнире решают навыки и сила. Так что думай, что говоришь! – отчитал его Уолли. Его слова только портили и без того хреновый день. Он не понимал, почему Ван Бэнь считал, будто команда слабаков вроде Эйрланга способна сотворить чудеса. Кайпу очевидно были лучшими из лучших.

Уолли все отдал бы за то, чтобы Ван Бэнь остался в Эйрланге, вместо того чтобы приезжать сюда. Конечно, он никогда не говорил этого вслух, хотя и был уверен, что вся его команда думает также.

Ван Бэнь даже не обратил внимания на Уолли; этот парень его вообще не волновал.

Достижение 5-го ранга всегда было большой честью, особенно для второкурсника, как Сиско. Хоть Кайпу и славилась как одна из величайших академий, все равно такое событие случалось очень редко.

Казалось, можно позволить Сиско победить и оставшихся. В конце концов, он уже продемонстрировал всем свою невероятную энергию души.

Апач был шокирован, но ничего не мог поделать, ведь его сила ЯГ была куда слабее, чем у Сиско, и он ещё не был настолько искусным, чтобы преодолеть разрыв в силе.

Ситуация для Альянса накалилась, когда из списка кандидатов остались только Ван Дун, Цао И и Ма Сяору, и внезапно все поняли, что девушка пропала!

– Ребята, у меня сообщение от директора Саманты. Она сообщила, что Сяору сегодня не будет участвовать, как и Ли Жуо’Эр. Так же она сказала, чтобы Ван Дун принимал дальнейшие решения, – Чжоу Сиси пыталась отдышаться, вернувшись с последними распоряжениями Саманты.

Всех потрясли такие неожиданные новости. Несмотря на то, что решения Ма Сяору и Ли Жуо’Эр не участвовать не были плохими для Альянса, но они все еще находились в сложной ситуации. Не говоря уже о том, что Сиско все еще был готов сражаться, и было бы слишком рискованно отправлять Ван Дуна прямо сейчас, так как он все еще нужен команде, чтобы иметь дело с более сильными противниками. Если бы он отправился сейчас, у них не было бы шанса выиграть вообще.

– Капитан, я иду, – встал и вызвался Цао И. Честно говоря, кроме Ван Дуна, он был их последней надеждой, кто имел в запасе еще пару приёмов. Цао И знал, что он недостаточно хорош, чтобы стать главным козырем Альянса. В конце концов, он был не ровня Ван Бэню и точно не смог бы вырубить Терренса, нового «Первого».

За 10-минутный перерыв Цао И понял, что ему нужно просто окончательно измотать Сиско своими особыми боевыми техниками.

– Тебе не нужно беспокоиться, просто расценивай это как редкую возможность побороться с бойцом 5 уровня, – сказал Ван Дун, положив руку ему на плечо.

Цао И кивнул.

* * *

Между тем, поединок между Ли Жуо’Эр и Ма Сяору становился все более напряженным, не говоря уже о том, что это был настоящий бой, а не дуэль в симуляторе. Обе дамы сражались так, будто они исполняли элегантный и изящный, но смертельный вальс. Воистину неподражаемая битва.

В этом жестком поединке между двумя Тактиками Колдуньи, схватка между энергиями душ была куда смертоноснее схватки на мечах. Для тех, кто практикует такую супер-тактику, атаки, наполненные силой ЯГ, становятся куда яростнее по сравнению с обычными тактиками, а прямые атаки через каналы энергии души становились еще смертоноснее, чем с силой ЯГ.

Судьба бойца была предрешена, если противник прорывался через его психическую защиту.

Иными словами, энергия души была мощнейшей формой силы. Тем не менее, потребовалось бы очень много практики, чтобы сформировать ее в виде атаки. Тем не менее, «Пять величайших тактик» имели наибольшие преимущества в практике нападений энергии души, и это объясняло, почему Ли Жуо’Эр и Ма Сяору были способны такое сделать.

Те, кто практиковал «Пять величайших тактик», были способны сбивать противников с толку волнами энергии души; они могли делать свои атаки с силой ЯГ еще смертоноснее, если противник уже попал под влияние их энергии. По этой причине их и называют «Пятью величайшими тактиками».

Тактика Колдуньи специализируется на иллюзорных атаках энергии души. В этой тактике вместо использования меча в основном сражаются с энергией друг друга. На самом деле, Ли Жуо’Эр пыталась ослабить психику у Ма Сяору, сказав, что Ван Дун влюблен в Саманту. Поверила она или нет, это все равно повлияет на ее энергию души если она не сумеет сосредоточиться. Это была основная причина, по которой те, кто практикует эту тактику, не должны влюбляться, потому что это обычно становится лазейкой для победы противника.

В отличие от иллюзорных атак Тактики Колдуньи, тактика Дома Ли под названием Ослепительное Пламя дает практикующим возможность превращать энергию души в ужасную пламенную силу, которая могла прямо-таки выжигать разум противника.

– Дорогая сестра, похоже ты стала сильнее.

– Ты тоже неплоха!

Поначалу Ли Жуо’Эр думала, что ей хватит пары минут, чтобы сразить Ма Сяору. Но похоже это оказалось труднее, чем она ожидала.

* * *

Тем временем на главной арене Цао И храбро вышел на ринг. Он был уверен в своих исследованиях, которые сделал перед битвой. Как только начался бой, Цао И стал размахивать своими двойными клинками перед Сиско, надеясь вымотать его. В то же время он был осторожен, зная, что кунай, разработанный специально для ближнего боя, не даст ему уйти, если он слишком приблизится.

Несмотря на то, что Цао И имел больше знаний о Сиско, чем Апач, к сожалению, он был не таким сильным. Сиско отправил его в нокаут уже спустя пятнадцать минут, даже не задействовав свою силу 5 уровня.

На самом деле, это абсолютно нормально, что существовал разрыв между академией А-ранга и всемогущей Кайпу. Толпа зрителей начала понимать, что они ожидали слишком многого. Текущий счет был 3:0. Похоже, Кайпу добились окончательной победы и подтолкнули Альянс еще на шаг ближе к провалу.

Цао И находился в подавленном состоянии. Он надеялся хотя бы продержаться чуть дольше, но это было бессмысленно, ведь Сиско был очень силен. Все прошло не так, как он планировал, потому что разрыв между ними и Кайпу был куда больше.

– Чего все такие кислые? Мы уже очень долго продержались. Посмотрите на этих людей, они здесь чтобы поддержать нас. Нищий никогда не станет банкротом! Так что выше нос, это еще не конец. Остальное оставьте мне! – улыбнувшись, сказал Ван Дун.

Он разогрел пальцы и вышел на арену. Все показывали большие успехи после специальной тренировки. Хоть этого и не было достаточно, чтобы победить Кайпу, все же эта возможность увеличила их опыт. Ребята сделали свою часть, теперь остальное за ним. Он все еще держал обещание перед Самантой.

Ван Дун даже почувствовал лёгкое волнение.

Флэку нравилась способность Саманты сохранять спокойствие независимо от победы или поражения. Саманта все еще надеялась на чудо в этом турнире, и хотя ее команда находилась на краю пропасти со счетом 3:0, она все еще была хладнокровна, а это очень важная черта для тех, кто хочет пойти в политику.

Саманта могла обманывать кого угодно, но только не Флэка. Он знал, что она стала директором Эйрланга для того, чтобы заняться политикой, не говоря уже о том, что ее поддерживал дом Ма. План Дома Ма состоял в том, чтобы перестать полагаться на другие стороны, и они делали ставку на потомка Гальбера, чтобы снова засиять на политическом фронте, что в будущем может оказаться очень полезным.

Только такой дальновидный человек как Флэк мог знать о ее истинных намерениях. И если Cаманта слишком переусердствует, это могло бы положить конец ее завоеваниям. Но у Флэка к бывшей студентке Кайпу не было претензий. Он придерживался мнения, что управлению Земной Конфедерации нужна новая кровь, чтобы сбалансировать ситуацию. Это был единственный способ обеспечить, чтобы Земля оставалась центром Вселенной.

Он хотел видеть в политике новые лица, подобные Саманте. Тем не менее, для неё будет трудно стать новой политической легендой, вроде ее предка Гальбера, поскольку в этом мире был только один Воин Клинка. Если бы она научилась терпению, у нее были бы шансы прославиться.

Тем не менее, Флэк понял, что, похоже, он переоценил команду Саманты. Он был уверен, что юная директриса была полностью подавлена, хотя внешне оставалась спокойной. В конце концов, она так много работала, чтобы поразить всю Земную Конфедерацию, но ее тяжелая работа явно не окупилась.

Она была так близка к достижению мечты, какая жалость!

На самом деле Саманта оставалась спокойной, потому что всё пока шло, как она и ожидала. Это была ее идея позволить Ма Сяору разобраться с Ли Жуо’Эр и дать Ван Дуну шанс разобраться с остальными.

Честно говоря, Саманта не была уверена, должна ли она полностью полагаться на этого парня. Поначалу она не хотела так делать, ведь это очень рискованно, но в итоге решилась. Она воспринимала это как возможность разобраться с чувствами к Ван Дуну. Кроме того, это была возможность начать новую жизнь. Если Ван Дун победит, у нее будет причина наслаждаться их романом, а если проиграет – отказаться от этой фантазии.

Влюбленность не входила в ее планы, но было слишком поздно отступать, поскольку она зашла уже слишком далеко.

Ван Дун подошел к центральной сцене и улыбнулся, увидев Сиско:

– Если хочешь взять перерыв, я не возражаю.

Сиско поразило такое высокомерие. Битва с Апачем отняла лишь немного его сил, а в схватке с Цао И он и капли пота не уронил. Между бойцами 4 и 5 уровня действительно была большая разница, если только они не так талантливы, как Апач, иначе у Ван Дуна нет никаких шансов на победу.

Но Шутник Эйнхерий был особым случаем.

– Не надо, давай начнем, – спокойно сказал Сиско. Он научился легко переносить такое, потерпев поражение от Шутника, и сейчас у него появился новый взгляд на победы и поражения. Но самое главное, он, наконец, понял, что вместо обычных побед все, чего он хотел, это большую силу, и его мечта – доминировать в боевых искусствах!

Как только Ван Дун вышел, толпа начала шептаться, и это привлекло внимание больших шишек.

Халмонд объяснил ситуацию Флэку. Удивленный директор улыбнулся и сказал:

– О, редкий юный талант Конфедерации... Я обязан это увидеть!

Остальные важные шишки заинтересовались, когда Флэк это произнёс.

Поначалу люди думали, что Ван Дуну просто повезло единственному затащить соревнование на выживание S-ранга. Но он продолжал удивлять толпу, победив Бису и Флэша в Космических Сражениях, в которых Кайпу оставались неизменным лидером несколько лет.

Люди не могли дождаться, чтобы увидеть, какие сюрпризы преподнесет Ван Дун в Боях «Металл».

Четвертый матч должен был вот-вот начаться. Если Кайпу выиграют и в этот раз, они окончательно будут признаны победителями, и турнир будет официально закончен.

Оба бойца были готовы.

Сиско спокойно оглядел Ван Дуна. Он не ожидал, что Альянс пошлет его вместо Ма Сяору. Помимо его отличного выступления в тесте на выживание, Сиско знал, что Ван Дун обладает огромным багажом знаний о загах. Но к сожалению, противник будет бороться с ним, а не с жуками. Загов было легко сбить с толку… но не его.

Битва началась!

Сиско находился в наилучшей форме, и казалось, для него это будет легкой победой. Он жалел о том, что ему не доведется столкнуться с Тактикой Колдуньи.

Ван Дун выглядел немного нервным. Его тело было напряжено, когда он пытался сосредоточиться, будто его бросили в логово льва.

С другой стороны, Сиско был относительно расслаблен и сосредоточен. Он внимательно наблюдал за состоянием Ван Дуна и понял, что его энергия души была весьма впечатляющей, но все еще далека до достижения пятого уровня. Ясно, что его шансы на победу были низкими, если только он не практиковал какую-то супертактику.

– Как долго это будет длиться, как думаешь?

– Около трех минут, наверное.

– Зависит от Сиско. Если он раскроет силу 5-го ранга, всё займет около секунды.

– Какая разница! Эйрлангу и Бернау и так повезло, что они зашли настолько далеко.

Студенты других академий обсуждали Альянс. Никто не ожидал, что эта команда неудачников окажется настоящей иголкой в заднице для Кайпу.

– Похоже, у кого-то не будет шанса сегодня сразиться. Кайпу лучшие, а эти слабаки нам и в подметки не годятся, – Уолли бесился из-за серьезного вида Ван Бэня, который как бы говорил, что это только начало.

Ван Бэня не заботили слова Уолли, он поднялся, и повернувшись к Терренсу, сказал:

– Мне надо размяться, капитан.

Даже Терренса немного бесило отношение Ван Бэня. Хоть Сиско уже и не был на пьедестале среди второкурсников, он все равно был бойцом 5-го ранга, у которого были все шансы на победу. Ван Бэнь был слишком уверен. Его хорошо известный Кулак Стремительного Тигра, конечно, был крут, но Ван Бэню всё ещё было далеко до силы Сиско.

Ван Дун занял позицию и стоял неподвижно. Его глаза следили за Сиско, но он не двигался. Он был осторожен, раз Сиско тоже не шевелился.

Сиско был разочарован своим противником. Похоже, его сила 5 уровня напугала оппонента и заставила того нервничать. А если Ван Дун сейчас не покажет всё на что способен, то у него не будет и шанса на победу.

Пришло время избавить его от страданий.

Сиско бросился на Ван Дуна как ураган, нацелив свой кунай на шею противника. Это был конец!

Застывший Ван Дун, который все это время изображал волнение, внезапно сделал свой ход! Он выпучил глаза и издал громкий рык, который сотряс землю, и вслед полетел направленный прямой удар!

Он даже не сдвинулся с места, и на него совершенно не повлияло нападение Сиско!

У Сиско даже не было времени отреагировать, и повысить энергию души оказалось уже поздно.

Простой, но мощный удар Ван Дуна, направленный прямо в цель, разом отправил Сиско в нокаут.

Все произошло меньше чем за две секунды, быстро и яростно!

Конец 4-го матча. Альянс Эйрланг-Бернау всё-таки взял победу.

Ван Дун наконец сделал шаг и расслабил своё тело. Он знал, что ему нужно как можно скорее закончить матчи. Честно говоря, Ван Дуна вообще не интересовала битва с Сиско. Он хорошо знал методы борьбы соперника, поскольку уже сражался с ним в PA, и, по-видимому, ничего не улучшилось, кроме его энергии души. Его ловкость все еще была низкой, как прежде. Очевидно, что Сиско подумал, что его последнее поражение было вызвано нехваткой энергии души, поэтому он ее резко улучшил. Но, похоже, он был слишком одержим этой идеей и забыл поднять свои боевые навыки.

Короче говоря, Сиско хватило лишь на один удар.

Никто из толпы не мог и представить, что Ван Дун окажется таким зверем, ведь он совсем не производил такого впечатления. Стало понятно, что вначале он не нервничал. На самом деле он собирал свою силу и ожидал подходящего момента для удара. Что касается Сиско, он был слишком уверен в себе и думал, что Ван Дун его боится. Но было уже слишком поздно, когда к нему пришло осознание.

Главное, судя по его точному расчету времени, похоже, что Ван Дун был хорошо знаком с движениями своего оппонента.

Хитрый ход Ван Дуна вызвал в толпе большую шумиху. Кто мог ожидать, что он затеет игру «притворись мёртвым»!

Шум продолжался, а Сиско не мог поверить, что проиграл. Всё случилось в один миг. Он совершенно не был к этому готов!

Но Ван Дуна это не слишком-то и заботило, ведь он знал, что следующая битва будет гораздо тяжелее.

Мнение других экспертов об этом матче разделилось. Очевидно, что убийство с одного удара совсем не так просто, как кажется. Что-то подобное должен был сделать Сиско, обладающий великолепным уровнем энергии души. Да даже если бы у него не было преимущества в энергии, он всё равно должен был бы выступить лучше, чем Ван Дун с точки зрения дальновидности и суждений. Тем не менее, непостижимый удар всё же произошёл. Противник, по-видимому, хорошо разбирался в технике Сиско.

Все задавались вопросом, как Ван Дун мог так много узнать о Сиско? Если он сделал это лишь на основе просмотра предыдущих матчей своего оппонента, это было бы просто безумием.

Халмонд понимал, что Сиско еще не оправился от поражения Шутнику Эйнхерию. Это не имело отношения к его силе ЯГ, но глубоко повлияло на его уверенность в себе и подорвало способность трезво оценивать ситуацию. Противник явно был напуган, но его поспешная атака дала смертельную возможность нанести ответный удар. Что касается Ван Дуна, он действительно был очень талантлив в анализе ситуации.

Его способность к анализу была такой же хорошей, как у Тактики Воли Небес Дома Чжан.

Уолли и остальная команда были в шоке от того, что Сиско совершил такую ужасную ошибку. Он ведь явно был слишком хорош, чтобы проиграть вот так. Но на официальном турнире уже ничего нельзя было исправить. Возможно, Ван Дун был действительно гораздо сильнее, чем они ожидали, и к сожалению, Ван Бэнь был прав насчет этого парня.

Наконец пришло время Ван Бэню сразиться с Ван Дуном.

Прошло несколько дней с момента прибытия Ван Дуна в Кайпу, но они двое все еще не имели возможности поговорить. Вскоре они должны были столкнутся на арене лицом к лицу. Пути назад уже не было.

Ван Бэнь обсуждал что-то с одним из преподавателей. Преподаватель чему-то удивился и отправился за помощью к Халмонду.

– Кэп, я беспокоюсь. Ван Бэнь собирается вести грязную игру и дать им победить? – Уолли волновался.

Терренс повернулся к нему с грозным взглядом:

– Заткнись, ты слишком много треплешься.

Казалось, Терренс понял истинные чувства Ван Бэня. Было ясно, что он не хотел переводиться в Кайпу, но по какой-то причине у него не осталось другого выбора. Сейчас он может с уверенностью сказать, что Ван Дун был близким другом Ван Бэня.

Учитывая характер Ван Бэня, чем крепче окажется их дружба, тем сильнее он будет выкладываться в бою. Это, без сомнения, будет самый захватывающий матч, который ни за что нельзя пропускать. В конце концов, Ван Бэнь был единственным человеком в Кайпу, который так близко знаком с Ван Дуном. Неважно чем закончится этот бой, но Ван Дуну придётся выложится по полной.

Услышав слова учителя, Халмонд нахмурился и покачал головой:

– Нет, это слишком опасно!

– Что случилось, Халмонд?

– Директор, Ван Бэнь просит о реальной битве с Ван Дуном, но я считаю, что это слишком опасно!

Халмонд выглядел огорчённым, из-за своих безрассудных учеников. Если студенты потеряют над собой контроль, настоящее сражение может закончиться серьёзными травмами, поэтому почти все состязания с боями «Металл» проводятся в системе PA.

– Ха-ха, современная молодёжь такая храбрая! Я рад, что наша академия сможет воспитать такого прекрасного бойца. Хорошо, я принимаю предложение Ван Бэня. Если Ван Дун согласится, я дам своё разрешение на реальный бой, – спокойно ответил Флэк.

– Да, сэр.

Своим согласием Флэк решил все возможные вопросы.

Услышав предложение соперника, Ван Дун усмехнулся и ответил:

– Без проблем!

Честно говоря, ему тоже наскучили бои в TPA. Пускай он не понимал, почему Ван Бэнь решил так внезапно покинуть Эйрланг, Ван Дун знал, что у него были на то причины. В конце концов, не всё и не всегда идёт по плану. Если они не могут остаться товарищами, быть соперниками тоже неплохо.

– Дамы и господа, пятый матч, между Альянсом Эйрланга-Бернау и академией Кайпу, пройдёт в формате реальной дуэли.

Когда Халмонд сделал это объявление, все буквально посходили с ума. В конце концов, виртуальные бои никогда не сравнятся с настоящей схваткой.

Для Ван Дуна этот бой станет очень серьёзным испытанием. Настоящая битва не только поглотит энергию души, но и заметно истощит его выносливость. При этом не стоит забывать, что в следующем матче ему придётся сразиться с Терренсом, “Первым” среди второкурсников Кайпу.

– Что за чёрт! Ван Бэнь, ты грёбаный предатель, это же просто безумие!

– Да что не так с этим парнем! Как он может быть таким безжалостным!

– Мы вместе прошли через столько трудностей... если честно, я разочарован.

Тита и остальные не могли понять, что случилось с Ван Бэнем, и почему он внезапно стал таким агрессивным. Более того, Ван Дун согласился с его предложением!

Ван Бэнь проигнорировал все жалобы и с безразличным лицом вышел на середину арены. Всё чего он сейчас хотел, это сразиться с Ван Дуном.

– Ван Дун, я не против если ты захочешь ещё немного отдохнуть.

– Ха-ха, начинаем немедленно. Я не хочу больше ждать, – со смехом ответил Ван Дун. Он чувствовал себя вполне комфортно и не принимал эту ситуацию близко к сердцу. На самом деле, этот момент напомнил ему время, когда его бросил Старый пердун. Тогда он просто улыбнулся, потому что знал, что все люди, включая его друзей и семью, имеют свой собственный жизненный путь. И встречая их снова, он будет улыбаться точно также.

Увидев улыбку своего друга, Ван Бэнь испытывал противоречивые чувства. Он уже решил использовать свои кулаки чтобы доказать правоту отца и больше не жалеть о принятом решении.

Битва началась!

Ван Бэнь выплеснул энергию души, и весь стадион моментально затих, подавленный его пугающей аурой. Это была сила, которую он держал в себе на протяжении всего месяца.

“Рёв..!”

Аура вокруг юноши взревела словно тигр, а его хладнокровный взгляд был пугающим как никогда раньше.

“Ха..!”

Одной боевой ауры оказалось достаточно, чтобы показать, насколько он силён. При виде пугающей ауры Ван Бэня, лицо Уолли стало зелёным. Он наконец-то понял, что этот парень может с лёгкостью его сокрушить.

С этой устрашающей аурой, Ван Бэнь превратился в настоящего свирепого тигра.

Даже Флэк одобрительно кивнул и похвалил его:

– Он хорош, как и его старик.

Саманта тоже испытывала сложные чувства. Она очень хотела, чтобы Ван Бэнь до сих пор оставался учеником Эйрланга, но, к сожалению, это невозможно. Кроме того, судя по его энергии, он определённо стал сильнее. Было очевидно, что специальная подготовка Саманты заметно помогла ему в развитии, вот только теперь он стал их врагом.

Ван Дун был удивлён устрашающей аурой Ван Бэня. Он возбуждённо облизнул губы, зная, что этот бой не даст ему заскучать.

Взгляд Ван Бэня выглядел так, словно он хочет сожрать Ван Дуна живьём. Те, кто не знает их отношений, вполне могут подумать, что эти двое были заклятыми врагами.

Ван Бэнь бросился вперёд и с воинственным криком ударил Кулаком Стремительного Тигра!

В сочетании с оглушающим рёвом, этот удар напоминал бросок свирепого тигра, который настиг свою добычу. Неудивительно, что он был известен как самый сильный удар Конфедерации Земли.

Этого простого, но сокрушительного удара было вполне достаточно, чтобы запугать любого противника, лишив его возможности сдвинуться с места.

Вот только Ван Дун не собирался уклоняться. Он моментально активировал свою силу ЯГ и нанёс встречный удар.

“Буум...”

Когда их кулаки столкнулись, огромная волна энергии разошлась по всей арене, а из-за чудовищной отдачи, оба бойца сделали несколько шагов назад. Зрители были поражены ударом Ван Дуна. Они не могли поверить, что ему хватило сил, чтобы открыто встретить Кулак Стремительного Тигра.

Ван Дун с любопытством вертел головой, любуясь мощной энергетической волной. Ему нравилось это ощущение, это чувство боевого азарта. Он был взволнован и возбуждён воинственной атмосферой реального сражения. Неважно чем закончится их битва, сейчас Ван Дун просто хотел насладиться хорошим боем.

Когда их сила ЯГ столкнулась, Ван Бэнь тоже ощутил воинственный дух Ван Дуна. Кроме того, пускай Ван Дун уступает ему по уровню энергии души, но в момент удара он показался Ван Бэню несокрушимой горой Тай, которую невозможно поколебать или сдвинуть с места.

И всё бы ничего, но Кулак Стремительного Тигра куда сильнее обычного удара!

Ван Бэнь сделал глубокий вдох и согнул руки в локтях. Через мгновение он снова загорелся энергией и закричал:

– Рёв Дикого Тигра!

Очевидно он не собирался затягивать матч, если решил использовать такой убийственный приём так рано.

– Я ждал этого!

Ван Дун моментально пришёл в движение и использовал “Шаги Бабочки” чтобы уклониться. В конце концов, даже он понимает, что постоянно встречать Кулак Стремительного Тигра в лоб – это очень плохая идея! Но не успела толпа насладиться блестящим исполнением “Шагов Бабочки”, как Ван Дун был отброшен назад ещё одним ударом соперника.

Ван Бэнь не стал продолжать свою атаку, будет глупо истратить всю свою энергию на такие приёмы сразу. Пока он сосредоточен, его центр тяжести всегда остаётся под контролем, поэтому “Шаги Бабочки” против него совершенно бесполезны. Ван Бэнь стал гораздо сильнее и долго готовился к этому бою, поэтому Ван Дун просто обязан выложиться по полной.

– Сражайся в полную силу, Ван Дун! Если ты хочешь победить Кайпу, сначала тебе придётся пройти через меня! – уверенно заявил Ван Бэнь, указав кулаком в сторону Ван Дуна.

Внезапно Уолли осознал, что все зрители восхищаются подавляющей мощью Ван Бэня. Он понял, что его элегантный стиль несравним с могучей аурой этого парня. Уолли до сих оставался “Первым” асом среди первокурсников, но даже он был вынужден признать, что больше не является самым сильным. С появлением Ли Жуо’Эр и Ван Бэня, его титул “Первого” аса стал не более чем украшением.

Ван Дун поднялся на ноги, потирая ушибленную грудь. Ван Бэнь и правда стал намного сильнее, поэтому ему больше не нужно сдерживаться.

Оба бойца снова нанесли встречный удар!

Ван Бэнь был одним из тех немногих, кто знал насколько силён Ван Дун, но он до сих пор не мог понять, как проиграл в прошлый раз. Но неважно что было в прошлом, сегодня он обязательно одержит победу!

Энергия души Ван Бэня достигла отметки в 180 сол, а у Ван Дуна остановилась на уровне 170. В возрасте Ван Дуна такая цифра считается весьма впечатляющей, однако её нельзя назвать лучшей. Кроме того, сила Ядерного Генома полностью зависит от энергии души, поэтому её уровень не будет особо отличаться от уровня энергии.

Тем не менее, Ван Дун оказался достаточно смел, чтобы использовать свои кулаки, и открыто принять самый мощный удар Конфедерации Земли. Сложно сказать, был ли он настолько бесстрашным или просто глупым.

Арена застыла в безмолвном шоке, ведь студенты Кайпу не ожидали такого яростного и интенсивного боя. После прибытия в Кайпу Ван Бэнь постоянно держался в тени. Он был совершенно безразличен, когда люди обсуждали его, поэтому многие считали, что сила этого парня недостойна его гордого имени. Только сейчас всем стало ясно, как они ошибались.

Ван Бэнь сполна продемонстрировал мощь Кулака Стремительного Тигра!

“Рёв!”

“Бам!”

Его кулаки были подобны стали и излучали убийственную ауру. Эти могучие удары были разработаны специально, чтобы противостоять и подавлять все эти вычурные тактики и техники. Только аналогичные по силе удары могут выдержать натиск этих атак!

Именно поэтому Ван Дуну пришлось использовать более прямолинейные и мощные техники. Ван Бэнь определённо стал сильнее!

«Чёрт, этот упрямый парень становится сильнее прямо на глазах».

“Буум...”

Ван Дун нанёс обычный прямой удар, а Ван Бэнь ответил своим Кулаком Стремительного Тигра. Было очевидно, что Ван Дун проиграет, ведь Ван Бэнь имел превосходство в силе Ядерного Генома.

Увидев, как одного из бойцов отбросило назад, все зрители поражённо ахнули... это был Ван Бэнь!

Но разве Кулак Стремительного Тигра не известен как самый сильный удар Конфедерации Земли? Что именно сейчас произошло?

Ван Дун остался невредим. Его прямой удар был похож на тот, которым он моментально выбил Сиско.

Лицо Сиско побледнело, когда он увидел последнюю атаку Ван Дуна. Он понял, что это был не просто удар с силой Ядерного Генома. Эта атака была окружена необычайно грозной аурой, которая наглядно демонстрировала, как Ван Дун мог противостоять противникам с превосходящей силой ЯГ. Было очевидно, что в критической ситуации инстинкты этого парня обостряются до пугающего уровня.

Ван Бэнь поднялся на ноги совершенно невредимым. Преемник Кулака Стремительного Тигра был обучен получать подобные удары. Стоит отметить, что почти все тактики военных семей были основаны на одинаковых принципах подготовки, согласно которым нужно научиться принимать удар, и только потом учиться его наносить.

Это имеет огромное значение при столкновении с более сильными противниками. Другими словами, чем крепче тело, тем выше шансы на победу. В конце концов, тот, кот сможет выстоять в бою как можно дольше, сможет и победить.

Ван Бэнь не остановился и снова атаковал Ван Дуна Кулаком Стремительного Тигра. Кем бы ни был его противник – он будет сражаться до самого конца.

В глазах Ван Дуна промелькнуло удивление от того, насколько Ван Бэнь стал сильнее, раз смог выдержать такой мощный удар.

Последняя атака Ван Дуна произошла от удара ладонью, который он узнал от Господина Шутника. Оригинальный приём Господина Шутника был не столько боевым искусством, сколько техникой убийства. Это была грозная атака, которая требует использовать 256 узлов «Тактики Клинка», чтобы полностью раскрыть её силу.

Кроме того, пускай эта атака может проникнуть через любую защиту, она также имеет сильную отдачу и наносит большой урон пользователю. На самом деле, после убийства нескольких человек пользователь техники вполне может погибнуть и сам, если только он или она не обладает достаточной силой Ядерного Генома для самозащиты.

Учитывая эти факты, Ван Дуну пришлось признать, что в прошлом Господин Шутник действительно был Эйнхерием, и только Воин Клинка мог заточить его душу в Пространственный Кристалл.

Техника удара ладонью Господина Шутника может быть полезна в реальной битве, но её нельзя использовать на школьном турнире. Кроме того, Ван Дун до сих пор не был уверен, что сможет выдержать её отдачу.

Пускай Господин Шутник больше не учил его новым приёмам, Ван Дун тоже не сидел без дела. В конце концов, он успешно разобрался в этой технике и переработал её в ослабленную кулачную версию. Стоит отметить, что кулачная версия заметно уступает силе оригинала, но благодаря уменьшенному урону от отдачи, Ван Дун может использовать её беспрерывно.

Кроме того, этого было вполне достаточно, что доставить Ван Бэню проблем.

“Бум...”

Ван Бэнь в мгновенье ока нанёс больше десяти мощнейших ударов. Его атаки казались настолько безжалостными, что зрители не могли не задаться вопросом – неужели Ван Бэнь и Ван Дун являются заклятыми врагами?

Между тем, “король обороны” Ван Дун продолжал уверенно обороняться и продемонстрировал безупречную защиту от всех ударов Ван Бэня.

Если честно, увидев выступление Ван Дуна в Космических Сражениях, многие студенты Кайпу могли охарактеризовать его только одним, не самым лестным словом – бесчестный!

Возмутительно бесчестный!

Настолько бесчестный, что сам Флэш оказался бессилен ему противостоять!

И вот теперь, он снова потряс зрителей своим удивительным выступлением в Боях «Металл».

Ван Дун успешно парировал все удары Ван Бэня и моментально снёс его с ног двойным ударом в прыжке. Эта жестокая атака наконец-то ранила Ван Бэня; на уголках его рта выступила кровь.

Это был поистине удивительный бой. Люди, которые до сих пор сомневались в способностях Ван Бэня, теперь могли лишь поражённо наблюдать за его выдающимся выступлением и поразительной мощью энергии души.

Ван Дун глубоко вздохнул и стабилизировал работу «Тактики Клинка». Нет никаких сомнений, что могучая сила Ван Бэня сделает его одним из самых грозных воинов человечества. Когда-нибудь его Стремительный Тигр станет неудержимым. В конце концов, он был “золотым мальчиком” Конфедерации Земли. Фактически, он бы уже мог стать одним из сильнейших, если бы не столкнулся с безумной силой Ван Дуна.

Ван Бэнь встал и вытер бегущую кровь, после чего посмотрел на Ван Дуна своим решительным взглядом. Он понял, что ему тоже можно не сдерживаться.

Имея огромный опыт в кулачных техниках, Ван Бэнь не стал продолжать свои атаки, поскольку заметил, что в ударах Ван Дуна было сокрыто нечто странное.

Его Кулак Стремительного Тигра не наносил никакого урона. Более того, воздействие от ударов Ван Дуна причиняло его телу ощутимые повреждения и мешало Ван Бэню выполнять собственные техники.

Вот только Ван Бэнь совсем не удивился. На самом деле он давно подозревал, что Ван Дун владеет таинственными боевыми искусствами. Кроме того, он всегда восхищался силой Ван Дуна!

Поэтому он тоже должен использовать свои лучшие техники...

“Рёв...!”

Ван Бэнь ударил кулаками перед собой и его энергия души словно взорвалась. Он не собирался тратить время как Сиско и, собрав всю свою энергию, моментально повысил силу Ядерного Генома выше 200 единиц. Все заметили, что природа его силы ЯГ полностью изменилась, а Уолли, при виде этого изменения, побледнел ещё сильнее.

Почему Ван Бэнь до сих пор его игнорировал? Всё очевидно. Уолли просто не соответствует его уровню.

До сих пор Ван Бэнь демонстрировал стандартную силу как преемник Кулака Стремительного Тигра, но прямо сейчас его мощь больше нельзя называть стандартной. Это был совершенно иной, экстремальной уровень силы!

Стоит начать с того, что он не был обычным учеником. Он был сыном генерала Ху Бэня, обладал большим политическим влиянием и по сравнению с обычными людьми имел по-настоящему светлое будущее. Его стандарт считается стандартом молодых элитных бойцов Конфедерации Земли.

Несколько месяцев назад Ван Бэнь впал в сильную депрессию из-за своей неудачи в первой «Операции Открытия Разума». Тем не менее, он смог быстро оправиться от этого провала и за короткое время сумел стать бойцом «Металл» 5-го уровня. В этот момент, буквально весь мир лишился дара речи, при виде его удивительного прорыва.

Но даже с такими успехами, Ван Бэнь не собирался останавливаться на достигнутом. Как сын военного офицера, который прошёл через ад войны, Ван Бэнь не испытывал страха даже перед лицом смерти. Вот только со временем, его жизнь наполнилась множеством противоречий, одним из которых стал Ван Дун. Он разделил со всеми еду и воду, когда сам Ван Бэнь мог лишь беспомощно барахтаться в море. На райском острове Ван Дун без колебаний заслонил его своим телом, и в тот самый момент Ван Бэнь признал этого человека как своего брата.

В конце концов, они как настоящие братья делили между собой все радости печали!

Но даже так, в его жизни по-прежнему есть человек, которому они не может бросить вызов – отец. Не сумев сделать выбор, Ван Бэнь вложил весь свой гнев и сомнения в собственную силу, иначе он бы определённо сошёл с ума!

“Рёв...!”

Энергия души Ван Бэня достигла 230 сол! Как это вообще возможно?!

Совсем недавно все буквально изнывали от зависти и ревности, когда Цзян Лун, девятнадцатилетний наследник «Тактики Небесной Ладони», стал Бойцом «Металл» 5-го уровня. И вот, в это самое мгновение, пятнадцатилетний Ван Бэнь тоже вошёл в число молодых Бойцов 5-го уровня, поразив всех зрителей своим удивительным результатом в 230 сол энергии души!

Все дружно подскочили со своих мест. Они знали, что только что стали свидетелями рождения нового чуда, и это чудо сотворил Ван Бэнь!

Это достижение утвердило его позицию наследника воинской славы генерала Ху Бэня!

Не стоит недооценивать влияние преемников. Будучи многообещающим наследником известной семьи, он может сильно изменить расклад военных и политических сил, особенно в среднем звене.

Если бы не матч, Ван Бэнь был бы моментально окружён толпой восторженных зрителей. Тем не менее, в сознании юноши осталась только одна, единственная мысль – он должен победить Ван Дуна!

Уолли был полностью раздавлен. Ещё недавно он сам хотел сразиться с Ван Бэнем, поскольку был полностью уверен в силе своей рапиры. В конце концов, он не мог просто отдать свой титул “Первого” аса среди первокурсников. Вот только теперь уже неважно, хочет он сражаться или нет – ему остаётся лишь покорно расстаться с титулом.

Помимо Уолли, даже второкурсники были напуганы чудовищной силой этого парня. В этот момент каждый студент Кайпу отчётливо запомнил имя Ван Бэня, который перевёлся к ним всего месяц назад. Он стал новой знаменитостью среди асов великолепной академии Кайпу.

Больше никто не сомневался в силе Ван Бэня. Он молчал не потому, что был слабым и робким, а просто не хотел выделяться.

Саманта знала, что Ван Бэнь имеет огромный потенциал, но она не ожидала, что он достигнет такого удивительного прогресса всего за месяц учёбы в Кайпу. Она уже не понимала, нужно ли ей радоваться за него или грустить за себя.

Команда Альянса хранила гробовое молчание. Возможно небеса просто посмеялись над ними, передав такого сильного товарища в руки Кайпу.

Из всей команды, возможно только Апач смог понять, что чувствует этот с виду безразличный парень. В конце концов, именно жизненные трудности и дилеммы являются лучшим стимулом, чтобы совершить прорыв в развитии энергии души.

И Ван Бэнь действительно сделал это.

В какой бы ситуации не оказался человек, он не может моментально изменить свой характер, особенно когда речь идёт о таких упрямцах как Ван Бэнь.

Он полностью отличается от Сиско, который тоже был Бойцом 5-го уровня. Ван Бэнь не только более настойчив, но и достиг предела своей силы ЯГ. Застать его врасплох его? Это невозможно.

Ван Бэнь бросился вперёд и снова ударил первым, из-за чего всё больше и больше людей задавались вопросом, неужели Ван Бэнь настолько ненавидит Ван Дуна? Они ведь просто студенты военных академий, так откуда между ними такая ненависть?

В этот раз Ван Дун не стал дожидаться на месте и тоже рванул навстречу Ван Бэню. Он отчётливо ощутил, что будет очень плохо, если Ван Бэнь успеет набрать импульс для своей атаки.

“Бум...”

Теперь отброшенным назад оказался Ван Дун.

Чем выше сила Ядерного Генома, тем плотнее становится Кулак Стремительного Тигра. Таким образом, почти все физические техники и даже внутренняя сила Кулака Стремительного Тигра требуют солидной силы ЯГ, и чем выше будет её уровень, тем лучше. Поскольку Ван Бэнь успешно стал Бойцом 5-го уровня, вполне естественно, что его сила претерпела значительные улучшения.

Ван Бэнь не преследовал своего соперника. Отбросив его в сторону, он закричал:

– Ван Дун, если ты хочешь выиграть, сперва одолей меня!

Ван Дун поднялся на ноги и покачал головой с грустной улыбкой на лице. Он и сам хотел одержать победу, но не в такой ситуации и не таким образом. Но если Ван Бэнь так сильно этого хочет, он даст ему битву, которую тот так желает.

Ван Дун начал повышать свою энергию души, пока не достиг отметки в 190 сол, что заставило многих сторонников Ван Бэня злорадно рассмеяться. Они опасались, что он собирается перейти на 5-й уровень, но с облегчением увидели, что этого не случилось. В конце концов, далеко не все способны стать Бойцами «Металл» 5-го уровня.

Ван Дун стиснул кулаки и направил к ним силу ЯГ, порождая звук грома. В этот момент, Вань Бэнь настороженно следил за его действиями.

– Я иду!

Дюймовый Шаг – Громовой Удар!

Разумеется, Ван Бэнь не отступил. Он решил встретить эту атаку, вложив всю мощь своей энергии в удар Падающего Тигра!

“Бам!”

Оба бойца были поражены ударом соперника; их атаки оказались одинаково сильны!

Зрители были в шоке от увиденной сцены. Как Боец 4-го уровня может противостоять Кулаку Стремительного Тигра 5-го уровня?!

Ван Бэнь ударил кулаками перед собой и укрепил своё тело силой ЯГ, после чего взревел и начал бегать вокруг Ван Дуна, оставляя после себя остаточные изображения. Его скорость постепенно росла, а вместе с ней росла и его энергия. В какой-то момент по арене прокатился оглушительный рёв, энергия души Ван Бэня приняла форму тигра и в тот же миг он снова бросился в атаку.

“Бум... Бум...”

Бойцы снова схлестнулись друг с другом, но в этот раз никто не защищался, поскольку это было технически невозможно. Рёв тигра и грохот грома отражались от стен арены, пока дуэлянты обменивались мощнейшими ударами.

Ван Бэнь постепенно захватывал инициативу. Кулака Стремительного Тигра оказалось достаточно, чтобы полностью подавить Ван Дуна, но даже в таком невыгодном положении он продолжал успешно проводить свои атаки. Его странный Громовой Удар по-прежнему мог противостоять свирепым атакам Кулака Стремительного Тигра.

Отразив четыре последовательных удара, Ван Дун увидел брешь в защите противника и немедленно ударил Ван Бэня в грудь. К сожалению, атака оказалась бесполезной, а сила удара была полностью поглощена телом Ван Бэня. В тот же миг, Ван Бэнь ответил очередным тяжёлым ударом.

“Бум...”

Бойцы снова отлетели друг от друга. Эти тяжёлые атаки не только заметно изнуряли бойцов, но и причиняли им серьёзные травмы. В отличие от виртуального спектакля, их бой превратился в жестокую и кровавую драку.

Ван Бэнь не собирался играть в поддавки. Он уже понял, что не сможет победить Ван Дуна, используя только обычный Кулак Стремительного Тигра. Если он хочет одержать победу, ему нужно применить свою сильнейшую, самую смертоносную технику!

В этот момент Ван Бэнь наклонил своё тело вниз и положил руки перед собой, подражая движениям тигра!

– Вы заметили, что боевой стиль Ван Бэня сосредоточен на атаках? – неожиданно спросил Сиско.

– Верно, похоже он не уверен в своей победе, – кивнул Терренс, сдерживая внутреннее давление. Честно говоря, он и Сиско были одинаково сильны, но никак не сильнее Ван Бэня. Таким образом, поражение Ван Бэня поставит его в очень сложную ситуацию, не говоря уже о том, что в случае серьёзного ранения Ван Дуна, победа Терренса будет совершенно бесславной. Он не хотел принимать такой исход.

– Большой брат, как эта необычная техника Ван Дуна может противостоять Кулаку Стремительного Тигра? – спросил Уолли. Он был полностью ошарашен увиденным сражением.

– Я думаю это связано с тем, как он использует силу ЯГ. Во время боя обычные бойцы собирают силу ЯГ вокруг кулаков, чтобы повысить эффективность своих атак. Кулак Стремительного Тигра настолько силён, потому что применяет силу ЯГ иначе и максимально повышает урон от ударов. Что до Громового Удара Ван Дуна, судя по его необычному грохочущему звуку, я думаю это ещё один способ применения силы ЯГ.

Терренс внимательно наблюдал за всеми мелочами и изменениями на ринге. Если Ван Бэнь проиграет, он будет сражаться следующим. Именно поэтому Терренс решил подготовиться заранее, чтобы не совершать случайных ошибок.

Ван Бэнь снова набросился на Ван Дуна, но в этот раз его движения полностью изменились. До сих пор он использовал простейшие шаги, которых хватает только для обычного Кулака Стремительного Тигра, но сейчас юноша применил технику “Тигриного Шага”, которую создал генерал Ху Бэнь!

На самом деле, Ван Бэнь использовал обычные шаги, потому что был недостаточно силён, чтобы овладеть этой техникой. Только теперь, достигнув 5-го уровня энергии души, он начал осваивать сущность “Тигриного Шага”.

Всем известно, что боевые искусства требуют баланса. Поскольку слабостью бойцов кулачного стиля являются ноги, они должны практиковать соответствующую технику шагов, чтобы компенсировать недостатки своей тактики. Что же до Ван Бэня, с “Тигриным Шагом” сила его тактики вышла на совершенно новый уровень!

Ван Дун мгновенно сосредоточился. Он не собирался бездумно атаковать Ван Бэня, который успешно объединил Кулак Стремительного Тигра с Тигриным Шагом, что позволило ему кардинально улучшить точность и синхронность своих движений. Другими словами, это было куда страшнее, чем обычного сила Бойца 5-го уровня.

Получив усиление от Тигриного Шага, Ван Бэнь полностью переключился на атаку, из-за чего Ван Дун с трудом успевал защищаться от шквала его ударов. В этот момент Ван Бэнь демонстрировал истинный Кулак Стремительного Тигра. Он в мгновенье ока нанёс два быстрых удара и Ван Дун почувствовал резкую боль; его тело задрожало при попытке защититься от этой атаки. Каким-то образом, урон проник через его защиту, хотя сами удары были успешно заблокированы.

Скачок Тигра!

Заметив дыру в защите соперника, Ван Бэнь нацелился на его плечо и отправил Ван Дуна в полёт через всю арену.

На этот раз, это был действительно тяжёлый удар.

Ученики Кайпу разразились бурными аплодисментами, а многие снова поднялись на ноги, радостно поддерживая Ван Бэня. Этот бой подтвердил статус юноши, как истинного аса Кайпу. Все единодушно признали, что именно он должен носить титул “Первого” аса среди первокурсников.

– Халмонд, после этого матча отправь генералу Ху Бэню письмо с поздравлениями и поблагодари его за воспитание такого замечательного сына для Конфедерации Земли.

– Да, директор, – почтительно ответил Халмонд.

Флэк был очень доволен выступлением Ван Бэня. Неудивительно, что он поддерживает Союз Золотого Ястреба, ведь эта молодая организация может укрепить силу Конфедерации Земли. К сожалению, сейчас они ничего не могут сделать, поскольку Дом Ли и Дом Ма по-прежнему остаются краеугольным камнем Конфедерации. Единственное, что может сделать Флэк – набирать молодую и сильную кровь, не говоря уже о том, что статус Ван Бэня сильно отличался от обычных учеников.

Личность человека полностью отражается в его боевом стиле. Флэк уже знал о поведении Ван Бэня после прибытия в Кайпу, о его жизни в Эйрланге и об инциденте на Райском Острове. Он сразу понял, что этот юноша готов подчиняться приказам, но не забывает следовать за своим сердцем, и, несмотря на все невзгоды, продолжает упорно двигаться вперёд.

Эти качества очень понравились Флэку, ведь за последние годы таких достойных детей становится всё меньше и меньше.

– ВСТАВАЙ! – проревел Ван Бэнь. Он не хотел, чтобы бой закончился так быстро и не хотел такого результата!

Ван Дун медленно поднялся на ноги. Он мог без труда побить Ван Бэня, если бы тот использовал обычный Кулак Стремительного Тигра, однако все изменилось, когда он применил «Тигриный Шаг». Вполне ожидаемо, что с этой тактикой будет непросто совладать. В конце концов, она была известна как одна из величайших тактик Конфедерации Земли.

У Ван Дуна осталось только два варианта. Первый заключался в том, чтобы использовать 256 узлов «Тактики Клинка» на глазах у толпы зрителей. Хотя заметить её особенности было довольно трудно, если кому-то это удастся, Ван Дуна ждут очень серьёзные проблемы, поэтому он не собирался использовать её на турнире.

Случись это в прошлом, ему было бы всё равно, но времена изменились, и у него появилось множество важных секретов. Если не ради себя, то, по крайней мере, он должен прикрыть Старого пердуна, который вполне мог оказаться разыскиваемым преступником S-ранга.

«Ничего не поделаешь. Я хотел потаскать их ещё немного, но, как и сказал инструктор Масса, настал тот день, когда мне придётся их снять».

Ван Дун отсканировал свой отпечаток и магнитные кольца, которые он надел ещё на Райском Острове, расстегнулись и с грохотом упали на землю.

Студенты Кайпу слишком хорошо знали, что такое магнитные кольца. Это было безумное тренировочное устройство армейского спецназа.

Когда Ван Дун снял вторую пару колец со своих ног, все студенты Кайпу ошеломлённо замолчали.

Ещё секунду назад Халмонд был полностью уверен в скорой победе, но при виде этой безумной сцены, его лицо позеленело от ужаса. Неужели этот парень настоящий монстр?!

Директор Флэк также был удивлён, нет, если точнее, он уже много лет не испытывал такого удивления. Флэк повернулся к Саманте и сердечно ей улыбнулся. Она проделала очень хорошую работу.

Если человек мечтает сотворить что-то великое, очень важно провести хорошую подготовку, прежде чем безрассудно бросаться в бой. Саманта нашла себе поистине достойное оружие. Сегодня Кайпу действительно оказалась на грани поражения, и это достижение заслуживает похвалы.

Саманта ощутила на себе завистливые и подозрительные взгляды толпы, но ей было всё равно. В этот момент она совершенно забыла о политике и своих амбициях, ведь Ван Дун наконец-то смог растопить её сердце. Она ощутила неописуемо сладкое чувство, которое невозможно передать словами; чувство, до краёв переполнявшее её сердце.

Наконец-то все поняли, почему Ван Бэнь вёл себя так, словно чувствовал себя оскорблённым. Было возмутительно видеть, как боец с двумя наборами магнитных колец отражает жестокие атаки бойца 5-го уровня.

Настоящий монстр!

– Только не говори, что пытался победить меня, не снимая эти штуки, – холодно сказал Ван Бэнь и одарил Ван Дуна не менее холодным взглядом.

Ван Дун расслаблено встряхнул запястья и ноги. Избавившись от этих ограничителей, его тело казалось на удивление лёгким. Это было по-настоящему фантастическое чувство.

Опробовать свой прогресс на Ван Бэне? Весьма неплохая идея.

Когда человек привыкает к весу колец, их эффективность начинает постепенно снижаться. Заметив, что он начал постоянно забывать про эти штуки, Ван Дун понял, что пришло время их снять.

Он знал, что без этого груза его сила и скорость значительно возрастут; в эту секунду у него словно выросли крылья.

Ван Дун улыбнулся и ответил:

– Ну, я иду!

Вместе с этими словами, тело Ван Дуна попросту исчезло... что-за безумная скорость!

Ван Дун моментально добрался до Ван Бэня. Тот инстинктивно нанёс удар, но из-за невероятной скорости противника, его атака поразила лишь воздух. Оказавшись за спиной соперника, Ван Дун приложил его тяжёлым Громовым Ударом. Ван Бэнь был не в силах защититься от этой атаки, и его попросту отбросило в сторону.

Это... чудовищная скорость!

Даже Апач, который всегда гордился своей скоростью, был полностью поражён увиденным. Быстро, безумно быстро! Окажись он на месте Ван Бэня, то уже бы потерпел поражение.

Ван Бэнь встал, привёл в норму своё дыхание и издал оглушительный рёв. Он атаковал Ван Дуна истинным Кулаком Стремительного Тигра в сочетании с Тигриным Шагом... и снова промахнулся!

Ван Дун двигался слишком быстро! Изогнувшись всем телом, он снова врезал Ван Бэню, отправив его в полёт.

Ван Бэнь провёл ещё одну атаку, но со своей скоростью он просто не мог угнаться за Ван Дуном!

Кроме того, выросла не только его скорость, но и сила ударов. Всего несколько точных атак заставили Ван Бэня кашлять кровью.

На огромной арене стояла гробовая тишина. Сегодня студенты впервые испытывали подобное чувство, когда единственный человек заставил всю Кайпу трепетать от ужаса.

Ван Дун остановился. Он надеялся, что Ван Бэнь бросит это дело, поскольку не хотел навредить своему другу. На самом деле, Ван Дун до сих пор сдерживался, зная, что может убить Ван Бэня если ударит в полную силу.

Однако Ван Бэнь не сдался. Он встал, вытер бегущую кровь и словно бешеный зверь, снова бросился на Ван Дуна. Увы, но было ясно, что его удар не сможет достичь цели.

У Ван Дуна не было выбора. Он снова нанёс Громовой Удар и поразил Ван Бэня в живот, полностью разрушив его защиту от силы Ядерного Генома. Потеряв контроль над своим телом, Ван Бэнь был отброшен назад и сильно ударился о землю.

Ван Дун знал, что боль от прямого удара в живот будет невыносимой, поэтому надеялся, что Ван Бэнь наконец-то отступит. Но даже с таким сильным ударом, он не наносил повреждений его костям.

Ван Бэнь закашлялся и выплюнул кровь, после чего рывком поднялся на ноги.

– Директор, может нам стоит... – взволнованно заговорил Халмонд. Он совершенно не понимал, почему Ван Бэнь так упорно продолжает вставать.

Флэк махнул рукой и прервал вопрос Халмонда, из-за чего тому осталось лишь отступить.

Для солдата ранение – обычное дело, и кроме того, за последние годы военные академии практически отказались от подобных сражений. В прошлом, турниры между академиями были жестокими и кровавыми битвами, что позволяло ученикам заранее привыкнуть к ранениям, но с появлением TPA, яростные битвы превратились в обычную виртуальную игрушку.

Виртуальная битва была безвредной, поэтому она никогда не сравнится с реальным сражением!

Кровь!

Настоящий солдат должен лично испытать, что такое кровавая схватка!

Ван Бэнь взглянул Ван Дуну в глаза и яростно бросился вперёд, применив Падение Тигра!

“Бум...”

Ещё один тяжёлый удар... этот парень не может быть бессмертным, верно?

“Бум...”

Ван Дун не стал уклоняться. Он поймал Ван Бэня за кулаки и откатился на пять или шесть шагов назад, после чего нанёс сильнейший удар коленом в пах, за которым последовал захват и бросок.

Ван Бэнь с размаху врезался в землю.

Все его атаки были бесполезны.

На арене по-прежнему царила тишина. Это и есть непобедимая Кайпу?

Игроки Космических Сражений также были ошеломлены. Они не могли поверить, что именно этот парень умудрился победить Бису и Флэша!

И при этом его не поставили первым участником?!

Зрители не ожидали, что Ван Бэнь сможет встать, но ему удалось подняться на ноги. После последнего удара его тело заметно покачивало, а зрение было размытым. Ему даже не хватало сил, чтобы просто утереть свои окровавленные губы.

В отличие от виртуальных боёв, в реальном сражении травмы причиняют боль. Получив такие серьёзные удары, обычные студенты вполне могли погибнуть.

Ван Бэнь уже доказал свои способности, поэтому у него нет причин продолжать этот бой. Ему не нужно сражаться с безумным монстром, который носит два набора магнитных колец.

Студенты Эйрланга хранили молчание. Они понимали, что Ван Бэнь не сражается ради Кайпу, поскольку этому парню не свойственно такое тщеславие... но тогда ради чего этот боец продолжает подниматься на ноги?

Неужели Ван Бэнь настолько ненавидит Ван Дуна?

Насколько сильной должна быть его ненависть, если он готов поставить на карту даже свою жизнь?

Ван Бэнь сохранял молчание и сделал глубокий вдох. Его энергия души и сила ЯГ были нестабильны, поэтому ему понадобилось время, чтобы подготовиться к очередной атаке!

Что ещё важнее, даже потрясённый атакой Ван Дуна, он снова усилил энергию души, превысив отметку в 230 сол... его настойчивость просто безумна! Что-за пугающий человек!

Заметив, что тигриная аура Ван Бэня становится плотнее, Ван Дун немедленно сосредоточился. Получив ранение, Ван Бэнь не ослаб, а наоборот, стал ещё сильнее. Действуя на одних инстинктах, он был куда страшнее, чем в своём обычном состоянии. Ван Дун отчётливо понимал, что должен действовать как можно осторожнее.

Он начал управлять потоком силы ЯГ. Пускай он так и не стал Бойцом 5-го уровня, но сняв эти магнитные кольца, Ван Дун обрёл огромную силу и скорость, что полностью подтверждало теорию инструктора Массы – сила Ядерного Генома не зависит только от объёма энергии души! Фактически, «Тактика Клинка» стала самым ранним доказательством этой теории.

Сила ЯГ непрерывным потоком собиралась в руках Ван Дуна. Его кулаки начали светиться, а слабый звук грома сопровождался мерцанием бледных синих искр.

Ещё никто и никогда не видел такой кулачной техники!

Чтобы отдать должное упорству Ван Бэня, он больше не будет сдерживать свою силу!

Как только обе техники набрали достаточно силы, бойцы в мгновенье ока сошлись друг с другом. Они одновременно применили техники шагов, Тигриный Шаг против Дюймового Шага!

– РААААА!!!

– ХААААА!!!

Полёт Тигра!

Громовой Удар!

С мощнейшим взрывом, волна энергии накрыла всю арену. Громовой Удар Ван Дуна успешно рассеял силу ЯГ Ван Бэня.

На самом деле, в основе Громового Удара лежит именно рассеивание силы ЯГ, и даже Кулак Стремительного Тигра не в силах ему противостоять. Поскольку атака Ван Бэня была аннулирована, так и не выпустив накопленную силу, он испытал сильнейшую отдачу!

Оба бойца неподвижно застыли на месте, пока волна энергии постепенно сходила на нет.

Кулак Ван Дуна застыл в одном сантиметре от груди Ван Бэня. Если бы удар достиг своей цели, Ван Бэнь бы наверняка получил серьёзное ранение. Именно поэтому Ван Дун решил рискнуть и сдержал огромную силу, сосредоточенную в его кулаке. Из-за этого его лицо моментально побледнело.

– Почему?! Почему ты остановился?!!

Ван Бэнь был очень зол. Он действительно ненавидел. Ненавидел себя за предательство друзей, ненавидел свою личину шпиона, ненавидел свою беспомощность. Почему он был так настойчив в этом матче? Он просто хотел умереть. По крайней мере, это избавит его от боли и сожалений, которые так терзают его сердце.

– Брат, – Ван Дун придержал Ван Бэня, который вот-вот мог свалиться в обморок.

Это была особая сила, которая называется доверием!

Её нельзя увидеть, прикоснуться, понять или объяснить, но всё это неважно, пока есть доверие!

Медицинская команда унесла Ван Бэня с арены. Пускай он не пострадал от удара Ван Дуна, но отдачи от собственного Кулака Стремительного Тигра оказалось достаточно, чтобы свалить его с ног.

Когда его уносили, Ван Бэнь плотно закрыл глаза рукой и крепко стиснул зубы, но между его пальцами всё равно были заметны бегущие слёзы...

Ван Дун перевёл дыхание. Пускай его лицо по-прежнему оставалось бледным, но теперь никто и ничто не сможет его остановить. Он осмотрелся и закричал:

– Кто следующий?!

За последние десятилетия только Ван Дун посмел вести себя так надменно на глазах у всей Кайпу!

Его крик эхом отразился от стен арены, пока он гордо стоял посреди ринга, ожидая следующего противника!

Карл с товарищами моментально вскочили на ноги, грубо требуя от Кайпу побыстрее отправить следующего бойца.

Терренс вышел вперёд. Он остался последним свободным бойцом своей команды и отступать было некуда. Тем не менее, он сразу заметил, что Ван Дун получил серьёзное ранение от отдачи, когда подавил собственный удар.

Честно говоря, в любой другой ситуации Терренс не стал бы использовать своё преимущество и сражаться с раненым соперником, но сейчас он представляет всю академию Кайпу, а не только самого себя.

Бой в TPA больше не имеет смысла, поэтому их матч станет ещё одной реальной схваткой!

Терренс снял форму и направился к середине ринга. Он собирался немедленно вступить в бой!

Никто не заметил, как Ли Жуо’Эр и Ма Сяору вернулись на арену. Похоже их «матч» наконец-то закончился. Ни одна из девушек не пострадала, и выглядели они вполне бодро. Как и положено практикам «Тактики Колдуньи», они умело держали своё лицо, поэтому никто не мог понять, чем закончилась их битва.

Изначально Ли Жуо’Эр не боялась Ван Дуна, но став свидетелем его последнего боя, она ощутила угрозу. Было очевидно, что сила Ван Дуна несравнима с силой её старшего брата, но заметив его смелый и дикий характер, девушка начала понимать, почему Ма Сяору так увлекалась этим парнем. Даже Ли Жуо’Эр была вынуждена признать, что он был довольно привлекательным!

Даже не услышав разговора между Ван Бэнем и Ван Дуном, она поняла о чём они говорят, поскольку умела читать по губам. Заметив, как пристально Ма Сяору следит за боем, лицо Ли Жуо’Эр снова стало серьёзным.

Текущий счёт между Кайпу и Альянсом составлял 3:2, но через несколько секунд Халмонд прошептал что-то одному из техников, и счёт немедленно изменился на 3:3. Другими словами, Ма Сяору одержала победу над Ли Жуо’Эр!

Зрители были поражены и дружно уставились на девушек, но Ли Жуо’Эр и Ма Сяору остались совершенно спокойны и полностью отстранились от внешнего мира. Тем не менее, никто не пытался узнать, почему они сражались на другой арене из-за уникального статуса обеих дам. Даже Флэк не собирался вмешиваться в их дела, пока они не нарушают никаких правил. В конце концов, их запрос не был чем-то особенным. Между тем, простые люди могли лишь сожалеть, что не увидели их битву.

Мя Сяору удивленно посмотрела на свою соперницу. Она не знала, почему Ли Жуо’Эр поступила подобным образом, ведь они так и не определили победителя. Даже получив помощь от Ван Дуна и подняв «Тактику Колдуньи» на новый уровень, она не смогла одержать победу, закончив бой с ничейным результатом.

Ма Сяору выполнила свою задачу по уменьшению нагрузки на Ван Дуна, но она не ожидала, что Ли Жуо’Эр сделает её команде такой чудесный “подарок”. На самом деле, это была действительно потрясающая новость, поскольку она видела, что тело Ван Дуна не выдержит больше одного матча.

С этими мыслями, Мя Сяору подарила сопернице благодарный взгляд, на что Ли Жуо’Эр ответила тёплой улыбкой, которая полностью отличалась от её отношения перед боем.

Прикинув состояние своего тела, Ван Дун понял, что должен как можно скорее покончить с этим боем. Поглотив свой собственный удар, он получил серьёзный урон от отдачи, хотя его даньтянь и обладал довольно высокой защитой. Также, учитывая, что Терренс стал “Первым” асом среди второкурсников Кайпу, его тоже нельзя недооценивать. Таким образом, Ван Дуну придётся действовать с особой осторожностью.

В качестве оружия Терренс выбрал меч. Было ясно, что он не собирается сдерживаться.

На самом деле, для большинства элитных бойцов было не так уж и важно, есть ли у них оружие; куда важнее их навыки. Тем не менее, наличие удобного оружия может не только улучшить выступление бойца, но и подарит ему несколько заметных преимуществ. У Терренса не было времени беспокоиться о том, что подумают про него люди. Он просто должен выиграть этот матч, чтобы обеспечить окончательную победу Кайпу.

Увидев болезненное выражение на лице Ван Дуна, Терренс мог с уверенностью сказать, что его соперник получил серьёзный урон от собственного удара. Но, даже несмотря на внутреннюю травму, Терренс с осторожностью относился к его скорости и таинственной технике Громового Удара. Если честно, лучший способ одержать победу – как можно дольше затягивать матч. Но как один из “Первых” асов Кайпу, Терренс никогда не совершит такой бесчестный поступок.

Как самый сильный боец своего курса, он должен обладать уверенностью в себе, чтобы продолжать развитие.

Терренс сосредоточился и начал фокусироваться на грядущем сражении. Он просто напомнил себе, что это обычный дружеский турнир для развития молодых бойцов!

Ван Дун вспомнил слова Ху Янсюаня о том, что большинство Храмовников предпочитают использовать мечи и сабли. Также он знал, что Терренс был кем-то вроде семпая Ху Янсюаня и получил довольно хорошую подготовку в стенах Кайпу. Таким образом, Ван Дун должен действовать быстро, иначе долгая схватка ухудшит состояние его травм.

К счастью, Терренс был его последним соперником, иначе Ван Дуну пришлось бы высвободить 256 узлов «Тактики Клинка», чтобы продержаться до конца. В конце концов, он самый обычный человек из плоти и крови, а не какой-то бог.

На его пути остался только Терренс!

Осматривая арену, Ван Дун встретился взглядом с Самантой. В этот момент он впервые почувствовал её искреннюю заботу и страсть по отношению к себе. Вместе с этим он ощутил, как волна свежей энергии пробегает по его телу.

В конце концов, Старый пердун оказался прав. Женщина действительно может сподвигнуть мужчину на подвиги.

Финальный матч, Ван Дун против Терренса.

Энергия души Терренса превысила 190 сол, однако ему было ещё далёко до перехода на 5-й уровень. Было бы настоящим безумием, если бы академия смогла получить сразу трёх новых бойцов 5-го уровня. В обычной ситуации Кайпу уже бы начали запускать фейерверки в честь невероятных достижений Сиско и Ван Бэня, вот только никто не испытывал радости, увидев как двух сильнейших бойцов вынес какой-то неизвестный мальчишка, который непонятно откуда вылез. Честно говоря, студенты Кайпу были крайне подавлены, словно это они были академией A-ранга, которую сокрушали противники ранга S.

Матч начался, но даже будучи одним из “Первых” асов Кайпу, Терренс действовал очень осторожно, поскольку перед ним стоял тот, кто уже выбил двух бойцов 5-го уровня.

Он выбрал своим оружием меч, чтобы избежать прямого контакта с громовым Ударом Ван Дуна. Кажется, Терренс прекрасно понял, насколько убийственной была техника его соперника.

Ван Дун не стал терять времени и бросился на Терренса сразу после начала матча. Его состояние стремительно ухудшалось, поэтому он хотел как можно скорее закончить бой. Пока его Громовой Удар громыхал на арене, он ощущал непрерывные волны боли, бегущие по всему телу.

Терренс знал о тяжёлом состоянии соперника. Ван Дун был быстр, но Терренс тоже не был слабаком. Он оставался предельно спокойным и совершал минимум необходимых движений, не пытаясь соперничать с Ван Дуном в скорости.

Он сосредоточил все силы на уклонении от Громового Удара и даже сумел парировать одну из боковых атак Ван Дуна. Этот удар оттолкнул его на семь или восемь метров, но защита юноши по-прежнему была совершенной.

Терренс заметно уступает Ван Бэню по уровню силы ЯГ, но обладает обширным опытом реальных сражений, которого крайне недостаёт Ван Бэню. Таким образом, хотя Ван Дун имел огромное превосходство в скорости, Терренс по-прежнему успевал реагировать на большую часть его атак, и ключом к такому результату было абсолютное спокойствие!

Ван Бэнь даже не пытался оставаться спокойным и полностью отдался безумию во время схватки с Ван Дуном. Из-за этого он не смог полностью сосредоточиться на деталях сражения, и был побеждён благодаря невероятной скорости Ван Дуна. Терренс был другим. Во время подготовки в Храме его научили оставаться спокойным и сосредоточенным даже перед лицом быстрых противников и их стремительных атак.

Громовой Удар Ван Дуна был без сомнения силён, однако звук грома заранее выдавал его позицию, из-за чего юноше приходилось проводить всё новые и новые атаки. Чем больше он тратил силу, тем хуже циркулировала его «Тактика Клинка».

«Тактика Клинка» имеет постоянную способность снижать воздействие от внешних атак, но этот эффект был неожиданно медленным, когда дело касалось урона от отдачи. Но даже так, Ван Дун не собирался жаловаться на такой результат; в конце концов, он сам сделал этот выбор.

Старый пердун был редкостным засранцем, но есть одно утверждение, в котором он был абсолютно прав: человек никогда не должен сожалеть о своих собственных решениях.

В начале матча Терренс собирался открыто выступить против Ван Дуна, но бой продолжался, и его бойцовский инстинкт подсказывал ему отказаться от благородства и выбрать самый эффективный способ сражения – настолько безумным оказалось давление со стороны Ван Дуна. Только Ван Бэнь мог сражаться с этим монстром как с обычным человеком.

Несмотря на сильное давление, Терренс по-прежнему мог определить состояние Ван Дуна. Очевидно, его противник почти достиг своего физического предела; ему нужно лишь немного подождать. Это может показаться подлостью, но таковы реальные сражения. Терренс оставался спокойным и держался своей стратегии по истощению Ван Дуна, а его великолепная защита вынуждала соперника снова и снова бросаться в атаку.

Любые действия с использованием силы ЯГ серьёзно усугубляют внутренние травмы. В конце концов, боец окажется в состоянии, известном как бессилие.

Ван Дун почувствовал первые симптомы. Только сейчас он понял что поторопился, ведь Терренс тоже был опытным бойцом. Интенсивное использование силы ЯГ вызвало проблемы с внутренним обращением энергии; если он продолжит сражаться в таком состоянии, всё станет только хуже, и это не говоря о том, что человеку довольно сложно оправиться от внутренних травм.

Ван Дун понял что слабеет, когда Терренс отразил два Громовых Удара подряд. Похоже этот парень тоже был экспертом в выборе удачного момента; Терренс немедленно провёл серию ответных ударов, чтобы проверить его состояние, и сразу осознал, что Ван Дун становится слабее. Терренс демонстрировал исключительно устойчивый бой, чем полностью оправдывал звание аса, который прошёл обучение в Храме и академии Кайпу.

У Ван Дуна остался только один вариант – загнать противника в угол, постоянно атакуя. В конце концов, Терренс смог захватить преимущество в бою. Если бы не таинственный Громовой Удар Ван Дуна, он бы уже давно набросился на него. Тем не менее, он по-прежнему оставался спокойным и решил полностью взять сражение под свой контроль, прежде чем провести решающую атаку.

Карл и остальные члены команды нервничали, поскольку понимали, что ситуация складывается довольно скверно. Они не могли ничего сделать, поскольку боец Кайпу не пытался нарушать правила, а просто сражался в защите.

Как раз в этот момент Ван Дун пропустил удар ладонью. Энергия удара проникла до самых костей, из-за чего юноша до боли стиснул зубы. К счастью, он обладал удивительной выносливостью и смог выдержать вражескую атаку. Даже в текущем состоянии, Ван Дун продолжал внимательно следить за боем. Чтобы победить такого устойчивого соперника, ему срочно требовалось придумать какой-то трюк, но найти лазейку в движениях Терренса было не так-то просто.

Взяв ритм боя под свой контроль, Терренс применил технику меча Храмовников – «Многогранный Разрез»!

В сторону Ван Дуна, словно ураган, хлынули бесчисленные кольца из силы ЯГ, заставляя его непрерывно двигаться и уклоняться от ударов. Ван Дун сильно замедлился и уже знал, что скоро достигнет своего предела, поэтому рискнул предпринять ещё одну атаку.

Стиснув зубы, он вложил в кулаки всю доступную силу ЯГ и под грохот грома бросился прямо на Терренса!

Он решил умереть вместе с противником?!

Но Терренс не паниковал. Он уже изучил силу Громового Удара и видел что его противник на последнем издыхании!

Отступить?

Нет, сейчас не время отступать. В данный момент их силы сравнялись, и это была прекрасная возможность закончить бой. Ван Дун кажется позабыл, что его соперник тоже далеко не слабак!

Терренс окутал меч силой ЯГ и бросился навстречу противнику. Он был уверен, что клинок поразит Ван Дуна прежде, чем Громовой Удар достанет его самого!

Без шанса на уклонение, меч Терренса пронзил правое плечо Ван Дуна, но в этот момент расстояние между бойцами заметно сократилось. Терренс успел заметить, что оказался в зоне поражения Громового Удара и немедленно отскочил назад; он даже не надеялся выдержать удар Ван Дуна.

В этот момент Ван Дун криво улыбнулся. И откуда у него взялись силы на такой мощный удар? Чем мощнее сила Ядерного Генома, тем больше страдает тело, но даже так, он добился своего. Ван Дун вытащил меч из своего плеча. Пускай он больше не мог использовать правую руку, но меч наконец-то оказался у него.

Сжимая удобную рукоятку меча, он понял, что пришло время покончить с этим.

Терренс не верил своим глазам... этот парень рискнул собственной жизнью, чтобы просто забрать меч? Это слишком безрассудно!

Для обычных студентов турнир был всего лишь тренировкой, поэтому безумный поступок Ван Дуна полностью шокировал и даже напугал их.

И всё бы ничего, но отняв меч Терренса, Ван Дун заплатил это тяжёлой раной, которая только ухудшила его состояние, тогда как сам Терренс был довольно силён даже без меча.

Ван Дун проглотил кровавую слюну. Похоже расслабленная жизнь на Земле сильно ослабила его тело. На Нортоне такая рана была для него царапиной. В любом случае, пришло время закончить этот бой.

Постепенно вливая силу Ядерного Генома в меч, Ван Дун не мог не отметить качество клинка, который без проблем выдержал его огромную мощь.

Заметив, что острие меча вибрирует от подавляющей силы Ван Дуна, Терренс практически впал в ступор, а его зрачку сузились от напряжения...

В этот момент Ван Дун, словно стрела, сорвался вперёд, выставив клинок перед собой. Терренс заметил движение соперника и немедленно отступил назад, будучи уверенным, что сможет уклониться от атаки!

Остриё меча остановилось в одном сантиметре от тела Терренса, но лицо юноши моментально побледнело, когда он ощутил холодную энергию в районе своего живота... Аура Клинка?!

– Твою мать! – Терренс не мог сдержать проклятий. Это определённо был самый худший день в его жизни. Сразу после его выкрика Ван Дун нанёс свой последний удар, пнув Терранса в грудь.

“Буум...”

Разбрызгивая кровь, Терренс улетел в угол арены и с размаху врезался в стену. Его живот быстро окрасился собственной кровью.

Судья немедленно остановил матч, чтобы избежать смертельных исходов, а стоящие наготове медики немедленно бросились к Терренсу.

Ван Дун почувствовал сильное головокружение и сказал себе, что в будущем ему стоит поменьше геройствовать.

Бац...

Ван Дун рухнул.

«Чёрт, обморок тоже может быть приятным...»

Карл и остальные товарищи бросились к Ван Дуну, но были заблокированы персоналом турнира, а медики унесли юношу вслед за Терренсом.

– Ха-ха, невероятно, какой смелый и умный боец! Поздравляю, директор Саманта, вы нашли удивительного гения! – Флэк встал и продолжил. – Прошу прощения, но моему старому телу требуется отдых. Позаботься о наших гостях, Халмонд.

– Да, сэр.

Увидев, что Флэк встаёт со своего места, все зрители также поднялись на ноги. В это время на главном экране появилось объявление об окончательной победе Эйрланга и Бернау. Следом появилось сообщение о состоянии Ван Дуна и Терренса. Похоже, их травмы не опасны для жизни и сейчас ребята проходят лечение.

Карл и остальные начали безудержно праздновать, а некоторые девушки даже разрыдались. Победа досталась им слишком тяжело. Это был долгий и трудный путь, на котором они могли лишь мечтать о победе... но их мечта действительно сбылась!

Всего за день, обычный ребенок по имени Ван Дун одержал победу и прославился. Он из последних сил переломил ход битвы и практически в одиночку сокрушил всемогущую Кайпу!

Его сила просто невообразима!

С другой стороны, студенты и учителя Кайпу были крайне подавлены. Никто не ожидал такого безжалостного разгрома. Всего минуту назад они были известны как непревзойдённая Кайпу, но легенда об их непобедимости была разрушена единственным мальчишкой, о котором никто и никогда не слышал. Это было очень горькое чувство.

Стоит признать, что Ван Дун преподнёс очень необычный подарок, чтобы “отпраздновать” годовщину основания Кайпу.

Несмотря на сильную депрессию, Халмонд взял себя в руки и провёл церемонию закрытия этого злополучного турнира. Сегодня он впервые произносил заключительную речь в роли проигравшего, и это было чертовски неприятное чувство.

Саманта подавила волнение, которое пылало в её сердце, и тоже произнесла речь, поблагодарив Кайпу за организацию этого замечательного турнира. В конце своего выступления она также похвалила своих учеников за их необычайные усилия. На самом деле Саманта всегда была щедра на похвалу своих подопечных.

Её слова могли прозвучать немного высокомерно, но никто так не считал, поскольку они были единственной командой среди академий A-ранга, которой удалось победить Кайпу. Кроме того, каждое выступление её учеников действительно производило впечатление.

* * *

– Ты видел его последнюю атаку? Неужели это аура клинка?

– Понятия не имею. Если честно, я никогда не слышал о Бойцах 4-го уровня, которые способны это сделать.

– Если бы разрез оказался глубже, это могло нанести серьёзный ущерб его внутренним органам.

– Хочешь сказать, что он контролировал свою силу?

– Мне кажется это просто совпадение или он не до конца освоил эту технику. Не думаю, что в таком положении кто-то может думать о безопасности своего соперника.

– В любом случае, это был очень тяжёлый день. Давай просто дождёмся завтрашних объявлений.

– Да уж, худшее поражение за всю историю.

Несколько санитаров болтали между собой, закончив проверять состояние Ван Дуна. Они сразу отметили его крепкое тело и потрясающую жизненную силу, хотя его энергия души, в лучшем случае, была лишь выше среднего.

Медицинская команда Кайпу работала с множеством элитных бойцов вроде Ван Дуна, поэтому они не увидели в его теле чего-то невероятного. Тем не менее, они были искренне удивлены его поразительной живучестью. К сожалению, медицина не может досконально изучить такое явление как “жизненная сила”, поскольку она зависит от активности клеток в теле человека.

Древние медицинские трактаты Востока всегда подчёркивали важность кровообращения и циркуляции внутренней энергии. Они рассматривали жизнь как особую форму энергии, но с развитием энергии души, люди отказались от этой теории, считая её обыкновенной древней сказкой.

Ван Дун погрузился в глубокую медитацию, но его тело способно активировать Тактику Клинка даже в бессознательном состоянии. Эта автоматическая инициализация ускорит его восстановление.

Но есть одна проблема. Человек в подобном состоянии будет полностью парализован и не сможет пошевелить ни единой мышцей. Это было довольно неприятное состояние, которое напоминает настоящий ночной кошмар. Человек сможет проснуться, если приложит достаточно усилий, но учитывая состояние Ван Дуна, ему всё равно потребуется время чтобы прийти в себя.

Он с самого начала практиковал «Тактику Клинка» методом проб и ошибок, продвигаясь вперёд своим собственным, уникальным путём. За это время он исследовал множество неизвестных вещей, и порой ему приходилось принимать очень опасные решения. К счастью, он с самого детства практиковал 16-ти узловую Тактику Клинка, которая обеспечила ему достойную защиту и не давала лишний раз впадать в безумие.

Ситуация выглядела довольно паршиво. Тактика Клинка имеет удивительную способность к восстановлению внешних повреждений, но ущерб, нанесённый собственным телом, оказался серьёзной проблемой.

Стоит отметить, что почти все мощные тактики обладают более крупным Источником Ядерного Генома, поэтому считаются намного сложнее и таят в себе серьёзные риски для практикующего. Именно поэтому они должны передаваться напрямую от наставника. Наставник может помочь своему ученику, направив его энергию в нужное русло в случае каких-то проблем. Это также объясняет, почему большинство асов и элитных бойцов выходят их крупных семей.

Человечество огромно, но с каждым поколением успеха добивается лишь горстка гениев. На самом деле, в мире рождается множество талантливых людей, но большинство из них стараются найти быстрый и простой путь, а некоторые и вовсе прекращают развиваться. Есть даже те, кто полностью лишаются рассудка и превращаются в “выродков”. В конце концов, только немногие уцелевшие становятся теми, кто достигает вершины.

– Эй, его состояние ухудшается! Жизненные показатели резко падают!

– Быстрее, поместите его в капсулу T-33 XMD.

– Да, доктор!

– Что происходит? Ещё недавно всё было в порядке.

– Я не знаю. Терренс получил более серьёзные ранения, но даже он уже стабилизировался. Это странно.

– Разве проблема не в его тактике?

Несколько врачей немедленно начали проверять состояние Ван Дуна. Они ещё никогда не видели такой странной ситуации – его энергия души и физическое тело внезапно пришли в хаос.

Ван Дуна немедленно поместили в медицинскую капсулу, но его тело продолжало бесконтрольно дрожать.

Сознание юноши было очень смутным, но даже так он понимал, что его тело постепенно выходит из-под контроля; ему казалось, что внутри него вот-вот что-то разорвётся, но Ван Дун был слишком слаб, чтобы как-то этому помешать.

Внезапно он увидел в своём ВМП мерцающий золотой огонёк, свет которого становился всё ярче и ярче. В конце концов, шар света вырос до размера кулака и начал перемещаться по телу Ван Дуна. Чем дальше продвигался шар, тем отчётливее он ощущал, как восстанавливаются его чувства. Ван Дун перестал сопротивляться и просто следил за движением золотого шара. Его тело наполнилось теплом...

Саманта обсудила с врачом текущее состояние Ван Дуна, но даже доктор не мог объяснить его странные симптомы. К счастью, медицинская команда смогла быстро оказать необходимую помощь, не позволив критическому состояния Ван Дуна обостриться. Врач сообщил что состояние Ван Дуна стабилизировалось, и ситуация была под контролем. Он должен проснуться в ближайшее время.

Услышав объяснения врача, Саманта смогла успокоиться и повернулась к капсуле Ван Дуна. Её сердце наполнилось теплом. Она знала, что Ван Дун сражался и рисковал своей жизнью ради неё. Когда меч Терренса пробил его плечо, Саманта ощутила, как её сердце пронзает боль.

Она больше не могла отрицать истину; её сердце полностью принадлежало Ван Дуну.

Между тем, Ма Сяору, Чжоу Сиси, Карл и несколько других товарищей по команде с нетерпением ждали новостей у дверей палаты, и наконец-то почувствовали облегчение, узнав, что Ван Дун в порядке. В это время весь Эйрланг наполнился восторженными криками и слезами – остальные ученики получили известие об их победе над Кайпу. На самом деле никто не верил, что это действительно произойдёт.

– Вы можете расслабиться и насладиться гостеприимством Кайпу, – с улыбкой сказала Саманта своим ученикам.

У неё ещё остались некоторые дела, и когда студенты покинули палату, Саманта снова посмотрела на Ван Дуна, который безмолвно плавал в капсуле. Она осторожно положила руку на стекло и сказала:

– Скорее поправляйся, чтобы исполнить наше обещание.

Саманта моментально покраснела, смущённая собственными словами и мыслями... и как только она закончила свою фразу, несколько пузырьков вышли из уст Ван Дуна. Она сразу заметила “интересную” реакцию его тела и осуждающе покачала головой. Даже раненым, этот мальчика остаётся слишком развратным!

– Маленький развратник, поправляйся быстрее, я не собираюсь слишком долго тебя ждать.

В это время Ван Дун продолжал следовать за золотом светом, исследуя тайны этой мистической силы. Шар света был не просто тёплым; его словно переполняла атмосфера радости и жизни. Ван Дун был весьма проницательным, поэтому быстро обнаружил, что внутренняя циркуляция его энергии души тоже приобрела бледно-золотой оттенок!

Вскоре после ухода Саманты, в палату вошла Ма Сяору. Она увидела уходящую подругу, из-за чего чувства девушки стали ещё сложнее. Хотя её бой с Ли Жуо’Эр закончился вничью, Ма Сяору знала, что её соперница сдерживалась.

По неизвестным причинам, ей велели соблюдать дистанцию с Домом Ли. Это было не её решение. На самом деле, это касалось отношений между двумя Домами и Конфедерацией Земли.

Ли Шиминь был действительно удивительным парнем. Будь то внешность, характер, талант, семья, положение в Конфедерации – всё было на высшем уровне, однако Ма Сяору не испытывала к нему никаких чувств.

Люди пытались узнать причину, но Ма Сяору не собиралась ничего объяснять – она просто так чувствовала. Если бы ей пришлось назвать причину, она бы сказала, что Ли Шиминь кажется ей слишком нереальным. Она находила яркий характер Ван Дуна более привлекательным – целеустремлённый и верный, он не стеснялся вести себя глупо и даже нахально. Тем не менее, она не собиралась втягивать Ван Дуна в свои проблемы.

Услышав слова Саманты, Ма Сяору наконец-то убедилась в её истинных чувствах. Оказывается, она совсем не знала свою старшую сестру, которая испытывала чувства к Ван Дуну, впрочем, как и самого Ван Дуна, который тоже был влюблён в Саманту.

Ма Сяору была глубоко опечалена этим фактом, поскольку Саманта была единственной, с кем девушка не хотела соперничать. Она стояла и молча смотрела на Ван Дуна, не в силах подавить свои чувства. Почему всё сложилось именно так?

Возможно, ей пора разобраться со своими чувствами.

С грустным взглядом, девушка вышла из палаты...

Вскоре после ухода Ма Сяору, в палату вошла ещё одна девушка. Это была Чжоу Сиси. Немного посмотрев на Ван Дуна, она осторожно постучала по стеклу и сказала:

– Негодный наставник, ты действительно слишком испорченный. В конце концов, ты посмел преследовать нашего директора. Знаешь, Сяору очень хорошая девушка, я думаю, она подходит тебе больше всего... Эх, что же я несу... Скорее поправляйся, дорогой наставник, я буду молиться на тебя!

Чжоу Сиси смотрела на спящего Ван Дуна, а сердце девушки страдало от противоречивых чувств. Она знала, что никогда не сможет соперничать с Самантой и Ма Сяору. От начала и до конца Ван Дун относится к ней как к хорошему другу. Может там есть место небольшой симпатии, но это точно не любовь.

Убедившись, что рядом никого нет, Чжоу Сиси нежно поцеловала Ван Дуна через стекло и немедленно убежала из палаты, словно маленький ребёнок, который устроил какую-то шалость.

Через несколько секунд в палате раздался негромкий смех и внутрь вошёл ещё один человек:

– Ха-ха, мистер Казанова, у тебя на удивление много посетителей. Эх, если бы обо мне беспокоилось так много милых красавиц, а бы с удовольствием поменялся с тобой местами. В любом случае, быстрее просыпайся, мы ждем, когда ты вернёшься и станешь героем.

Закончив говорить, Ху Янсюань слегка постучал по капсуле.

– О, кстати о больных, с Ван Бэнем всё в порядке, но полное восстановление займёт полтора месяца. Два идиота, вы доставили слишком много проблем. И да, ты только что стал настоящей знаменитостью, поэтому я научу тебя, как отбиваться от фанаток, иначе эти безумные красотки проглотят тебя живьём.

Устав говорить стоя, Ху Янсюань взял стул и сел перед капсулой.

– Если честно, мне кажется Сиси права. Пускай мы и соперники, но я тоже думаю, что Сяору подходит тебе больше всего. Наша красавица-директор – идеалистка с огромными амбициями. Её жизнь строится на карьере, а не на эмоциях. Сяору другая. Даже будучи наследницей FFC, она добрая, нежная и понимающая девушка. Я уверен, что она станет идеальной женой, и только не говори что я не прав, хорошо, – сказал Ху Янсюань, покачивая головой.

– Окей, я приму твои пузырьки как “да”. Эх, если так подумать, то Сиси тоже очень хороша. Эх, как жаль, что я верный друг и не стану трогать чужих девушек.

Ху Янсюань ещё долго болтал ни о чём, пока в палату не вошла медсестра и не попросила его уйти.

Перед уходом Ху Янсюань не забыл похвастаться, что собирается покорить несколько красоток из Кайпу, но оказался совершенно беспомощен перед медсестрой; не будь он признанным и талантливым студентом, она бы определённо дала ему пинка.

Что же до Ван Дуна... если бы он мог выйти из капсулы, то непременно выгнал бы товарища из палаты. Разве этот парень не знает, что больному требуется покой?!

* * *

Последние новости: Эйрланг сокрушает Кайпу! Удивительная победа!

Невероятный директор Саманта – красавица, сотворившая чудо!

Неожиданность на церемонии основания Кайпу – в турнире академий Конфедерации Земли, Эйрланг полностью разгромил Кайпу!

Ван Дун – гений Космических Сражений и Боёв «Металл»!

Восходящая звезда военных – канет ли он в небытие или затмит остальных?

На следующий день каждая газета Конфедерации Земли сообщила об этих новостях. В прошлом, когда Саманта только стала директором Эйрланга, большинству людей было откровенно наплевать. Что это, игры богатой девочки? Или она просто слишком наивная?

Тем не менее, Саманта уверенно заняла пост директора и полностью изменила репутацию Эйрланга. И вот, бывшая элитная ученица Кайпу сотворила ещё одно чудо. Благодаря своему невероятному директору, Эйрланг, который в последние годы был известен как академия слабаков, полностью сокрушил непревзойденного соперника!

В одночасье появились сотни и тысячи лестных отзывов о Саманте. Она больше не была глупой и наивной девушкой, превратившись в один из величайших столпов Конфедерации Земли и талантливого лидера с ярким политическим будущим.

Вполне естественно, что Эйрланг также привлёк внимание окружающих. К академии обратились многочисленные предприятия, готовые спонсировать Эйрланг и создать собственные стипендии.

Столица является одним из десяти крупнейших финансовых центров Земли, поэтому здесь нет недостатка в крупных компаниях. Вот только ни одна организация не хотела тратить деньги на поддержку слабой академии. Тем не менее, благодаря умелому руководству Саманты и таланту молодых учеников, Эйрланг восстановил часть былой славы. Академия приобрела огромную известность и обсуждалась во всех новостях, поэтому корпорации не могли позволить такой возможности ускользнуть из их рук.

Что касается учеников Эйрланга – победа на Кайпу значительно подняла их боевой дух. Студенты загорелись желанием трудиться, чтобы не опозорить себя и свою академию.

На самом деле, никому не нравится вечно играть на вторых ролях. До тех пор пока у людей есть шанс на успех и человек, который поведёт их за собой, они будут бороться за своё будущее.

Новость о разгроме Кайпу была определённо важнее, чем прошлая победа Эйрланга над Бернау. Неожиданно, многие влиятельные фигуры столицы начали хвастаться тем, что они с самого начала поддерживали администрацию нового директора. Стоит отметить, что в прошлом некоторые из них выступали против новой политики Саманты, заявляя, что её методы были слишком несправедливыми. Однако сейчас они перешли на её сторону и хвалили программу Саманты, которая позволила эффективно повысить конкуренцию среди студентов.

До сих пор неизвестный Ван Дун также попал в поле зрения общественности, особенно после своего фантастического выступления в Космических Сражениях. В конце концов, он был гениальным мальчиком, который в одиночки разгромил Бису и Флэша, известных как “сильнейший дуэт” Конфедерации Земли.

Что касается его выступления в Боях «Металл» – силу Ван Дуна безусловно признали, но его победа не произвела большого впечатления, поскольку его соперники не были сильнейшими бойцами Кайпу. В конце концов, ему не удалось сразиться с Ли Жуо’Эр и асами третьего и четвёртого курсов. Тем не менее, удивительная сила Ван Бэня, в некоторой степени, повысила значимость победы Ван Дуна.

Самым удивительным было то, что публика, казалось, больше интересовалась Самантой и Ван Бэнем, чем Ван Дуном.

Ван Бэнь всегда был в центре внимания общественности. Его недавнее восхождение на 6-ой уровень придало ему достаточно влияния, чтобы произвести впечатление даже на военных. Его успех сделал честь и его отцу, генералу Ху Бэню. Никто не винил сына генерала в поражении, поскольку все понимали, что неудача была всего лишь частью жизни бойца.

ПП: не очень понятно, почему 6-ой, если по идее должен быть пятый… возможно, опечатка

Было общепризнанно, что хотя боец и мог улучшить свою тактику и техники с течением времени, все-таки для каждого была установлена некая общая сила энергии души. Военные эксперты были впечатлены энергией Ван Бэня. После тщательного просмотра съемки последнего боя некоторые из них даже пришли к выводу, что энергия души Ван Бэня была выше, чем у его отца в молодые годы.

Помимо изучения кадров боя Ван Бэня, эксперты также очень интересовались уникальным боевым стилем Карла. Хотя они обсуждали превосходство двух боевых стилей, все сошлись во мнении, что прежняя слава Эйрланга была полностью восстановлена.

Ван Дун не беспокоился о том, что ему не уделяется должного внимания; сейчас он мог думать только об одном: о его свидании с Самантой. Он проснулся рано утром вскоре после того, как золотое пятно света прекратило кружиться в его теле. Он уже почти полностью пришёл в себя и сейчас подумал, что может провести ещё несколько кругов тактики для восстановления сил. Но золотое сияние исчезло.

Медсестры вывезли Ван Дуна из палаты, и сообщили Саманте о его выздоровлении.

– Фу... Что это за запах?

– Он обкакался?

– Да, судя по запаху.

– Фу, давайте быстрее! Приберитесь! Мерзость!

– Нужно дезинфицировать! Полная очистка!

Ван Дун не чувствовал ужасного зловония, исходящего от своего тела, пока его не начали отмывать. Несколько минут спустя он почувствовал себя новорожденным младенцем, вымытым сверху донизу.

Затем он понял, что тот золотой свет провел полную реконструкцию его внутренних систем. Это был второй раз, после жизни на Нортоне, когда он испытал это и почувствовал смрад.

Пока медсестры продолжали работать, Ван Дун искал в глубине себя то золотое сияние, но это было тщетно. Он изо всех сил пытался думать о чем-либо, что помогло бы попасть в море сознания, когда ему пришла в голову дикая догадка: свечение могло быть духом Воина Клинка. Он почувствовал, что жизнь Ван Дуна висела на волоске и пришёл на помощь его преемнику.

Решив, что его теория была притянута за уши, Ван Дун отбросил ее и погрузился в наслаждение пенной ванной. Ему нравился аромат мыла, и он подумал, что, когда никто не будет смотреть, он захватит для себя одно на будущее.

Новая радость ожидала его, когда медсестры дали ему новую одежду.

– Халявная новая рубашка! Офигенно! – подумал он.

Ван Дун поглядел на себя в зеркало, одергивая новую рубашку на теле. Раны все еще ныли, когда он делал это, но было вполне терпимо.

Собравшись, он открыл дверь, и первое, что попалось ему на глаза, это великолепная фигура Саманты, ожидающей его. Ван Дун тут же направился к девушке и обнял ее. Она не успела проронить ни слова, как Ван Дун прижал палец к ее губам и сказал:

– Тссссс... Снаружи есть люди.

Саманта взглянула на проход, но никого не услышала. У этого маленького негодяя слух был развит на совершенно другом уровне.

Но зову тела сложно противиться, и Ван Дун, не в силах сдерживать влечение, крепко поцеловал Саманту. Она не сопротивлялась. Он слишком долго был взаперти и уже почти забыл, насколько сладки поцелуи его возлюбленной.

Они надолго пропали в лаборатории, возрождая огонь страсти. Закончив и выйдя из кабинета, они с облегчением обнаружили, что их отсутствие, похоже, не вызвало никаких вопросов. Все студенты уже уехали несколько дней назад, и только одна Саманта оставалась здесь. После того, как доктор сообщил ей, что Ван Дун очнется через несколько дней, она решила остаться ждать его восстановления и отозвать все интервью. Она приняла такое решение не только потому, что хотела оставаться с Ван Дуном в сложную минуту, но также потому, что она никогда не считала подобную пропаганду полезной. Она считала, что только разговоры, подкрепленные делом, обеспечат Эйрлангу будущее.

– И какими «делами» мы займемся сегодня? – Ван Дун бросил на Саманту завлекающий взгляд.

– Не ТАКИМИ делами.

Они пошли вместе, и Ван Дун вскоре ощутил жгучее желание снова поцеловать Саманту, и убедившись, что никого нет рядом, он сорвал поцелуй с её мягких и пухлых губ.

Саманта не ожидала этого, и ее небольшое сопротивление было бесполезным. Она чувствовала легкое угрызение совести за эти отношения, но понимала, что уже было слишком поздно. Ее психологическое и физическое сопротивление под настойчивостью Ван Дуна было действительно достойно уважения.

Поцелуй ознаменовал начало их первого настоящего свидания. Вместе с Ван Дуном они опробовали почти все подростковые забавы: аркадные автоматы, баскетбол. Саманта быстро втянулась во все игры, она обнаружила, что играть с живым человеком гораздо веселее, чем с роботами, как когда-то в детстве.

Саманта не смогла бы вспомнить, сколько раз она смеялась за сегодня. Каждый день в Кайпу она считала однообразным и скучным. Но их смех смог превратить эту старую и унылую школу в красочный и веселый карнавал.

После обеда они приехали в отель, который Саманта забронировала заранее. Ей казалось некомфортным, если не сказать неуместным, оставаться в Кайпу на время празднования после матча.

Ван Дун прыгнул на большую кровать и развалился на ней.

– Убери свой грязный зад с моей кровати. Твоя в другой комнате.

– Ау, моя рана... похоже я не могу шевелиться... – поморщился Ван Дун. Это прозвучало малоубедительно, но к счастью для него, ослепленная любовью Саманта купилась на это.

– Не двигайся, дай мне посмотреть.

Едва приблизившись к Ван Дуну, она оказалась в его жарких объятьях. Внезапно в комнате стало так тихо, будто они прислушивались к беспокойному дыханию друг друга.

Саманта читала желание в глазах возлюбленного, она расслабилась и опустила голову на грудь Ван Дуна. Он понял сигнал и стал медленно расстегивать одежду Саманты, плавно снимая ее, как пенку с молока, обнажая нежную, белую кожу. Возбуждение разлилось по его телу, когда он увидел впечатляющие груди, спрятанные от глаз под замысловатым бюстгальтером.

Ван Дун одной рукой нежно ласкал ее грудь через белье; он чувствовал, какая она мягкая и приятная, и ощущал ладонью на верхушке грудей что-то маленькое, но твердое и напряженное. Другой рукой он нащупал замочек на лифчике, который хранил последний секрет этой ночи. По неопытности и в спешке, он сломал застежку. От его нескрываемого желания у Саманты по коже побежали мурашки.

Она выключила свет, и в темноте они предались своей любви.

Ван Дун проснулся, обнимая Саманту; он осознал, что теперь он мужчина.

Саманта прижалась к нему. Она уже проспала свое обычное время пробуждения, но ей было так хорошо в руках Ван Дуна, что ей хотелось остаться в постели подольше.

Он провел рукой по ее шелковистой коже, и в нем вновь вспыхнуло пламя.

– Хочешь повторить?

Это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет, просто хочу лежать вместе, как сейчас.

– Ну давай еще разок. Тебе понравится, я обещаю.

– Только если пообещаешь, что будешь нежнее.

Даже Ван Дуна удивило, как быстро она согласилась. До полудня они не вылезали из постели, отдаваясь желаниям своих тел.

Когда Саманта подняла одеяло, они увидели красную лужицу на простыне.

– Чего ты пялишься! Это твоя вина! – закричала Саманта. Ее детский тон удивил её саму. Вкус запретного плода превратил ее в девочку-подростка.

Ее испугали эти изменения, поскольку будущее Эйрланга было тяжелой ношей на ее плечах. Но она была полна решимости приспособиться к двум совершенно разным ролям: возлюбленной и директора.

– Можно мне ее забрать? – спросил Ван Дун, указывая на простынь.

– Ни за что в жизни! Маленький придурок! – Саманта бросила простыни в свой пространственный кристалл.

– Следите за словами, директор, – ухмыльнулся Ван Дун.

– Ну мелкий говнюк, ты сам напросился! – Саманта запрыгнула на кровать, и они катались по ней, пока Ван Дун снова не оказался сверху.

– Прекрати, я умираю с голоду, больше никаких забав!

– Хорошо, если признаешь, что дома я директор, и ты будешь подчиняться мне в постели.

– Ладно, хорошо! В постели ты главный, – неохотно сказала Саманта, посмотрев на Ван Дуна суровым взглядом.

После сытного завтрака Ван Дун отправился в аэропорт, а Саманта ждала следующего вылета для того, чтобы не вызвать подозрений. Хотя в их отношениях не было ничего незаконного, все равно на них обоих могут из-за этого давить.

Саманта сидела у окна, наблюдая за удаляющейся фигурой Ван Дуна; легкая улыбка опустилась на ее губы. Как и любая другая девушка, Саманта мечтала о прекрасном принце на белом коне, и до этого не встречала никого подходящего.

В ней поднялась сладкая истома. Саманта знала, с этим принцем на белом коне ее ждет ухабистая поездка.

Звонок по скайлинку оборвал поток мыслей Саманты. Из терминала раздался голос:

– Поздравляю, директор Саманта, отличная работа. Ваш межпартийный рейтинг увеличился на пять пунктов.

– Это лишь первый шаг. Как много известно Фейраку?

– Ничто не укроется от этого старого хрена, но он всегда сохранял нейтралитет. Несмотря на унижение Кайпу от ваших рук, я могу сказать, что он по-прежнему поддерживает вас гораздо больше, чем кого-либо еще. В конце концов, мы все очень четко представляем, какую важную роль вам предстоит сыграть в ребалансировке власти между Союзом Золотого Ястреба и Великими Домами.

– Мы могли бы счесть его как союзника в будущем, но пока что трудно сказать, – холодным тоном заявила Саманта.

– Отлично сказано, директор, – человек на другом конце улыбнулся и отключился.

* * *

На далекой Луне многие люди из академий S-класса тоже наблюдали за битвой между Альянсом и Кайпу.

Поражение Кайпу было для них тревожной новостью, поскольку это заставило их задуматься, могут ли они тоже быть побеждены академией А-класса.

Будучи членом семьи Чжан, Чжан Цзин никогда не позволила бы какой-либо ценной информации уйти незамеченной. Когда она наблюдала за турниром, ей внезапно пришло в голову понимание того, что Ван Дун был тем самым глупым мальчиком, которого она спасла с Нортона. Когда парень победил Бису и Флэша, она просто не могла поверить своим глазам. Чжан Цзин изучила бесчисленное число битв, и могла сказать, что сила Ван Дуна была действительно беспрецедентной.

Закончив смотреть битву, она закрыла глаза, чтобы осмыслить увиденное. Но у нее перед глазами все еще стояло невинное лицо того наивного мальчишки. Она поражалась, как в таких обстоятельствах ему удавалось сохранять детскую улыбку.

– О чем думаешь? – Чжан Цзин услышала манерный голос в дверях.

– Интересный парень, – ответила она.

– Ах... действительно интересный, – молодой человек посмотрел на экран. Но он, похоже, ни капли не был впечатлен силой бойцов.

– Сестра Цзин! Сестра Цзин!.. – Моусю ворвался в комнату Чжан Цзин, втащив за собой Эмму. Он резко остановился, увидев молодого человека, стоящего в комнате. От внезапной остановки Эмма чуть не упал.

Молодой человек повернул свое изящное лицо и улыбнулся:

– Давно не виделись, Моусю.

– Патрокл!

Принц Эванян, воплощение совершенного человека.

– Пффф... Мне что-то нехорошо, увидимся, – Моусю развернулся на месте и исчез, заставив Эмму, стоящего на пороге, почувствовать себя смущенным. Эмма опустил голову и пробормотал:

– Простите его, он всегда так себя ведёт.

– Всё в порядке. Проходи, пожалуйста.

Эмма довольно хорошо узнал Чжан Цзин после того, как Моусю впервые затащил его в ее кабинет.

– Сестра Цзин, останови видео на секунду, пожалуйста, – попросил Патрокл.

Чжан Цзин остановила видео и увидела, как Патрокл понимающе улыбнулся.

– Что ты увидел? – Чжан Цзин не удержалась от любопытства.

– Я пока еще не до конца уверен в своих выводах. Хотел бы я встретиться с этим парнем, – Патрокл указал на Ван Дуна на экране.

– В любом случае, спасибо за документы, мне уже пора отправляться.

Эмма смотрел как Партокл удаляется. Он не видел ничего необычного в этом парне, кроме его исключительных черт лица, и совсем не понимал, чем Партокл мог спугнуть такого наглого и бесстыжего гопника, как Моусю.

* * *

В то же время где-то на Земле.

– Наш юный господин разоблачен.

– Ситуация стабильна?

– Не совсем, я волнуюсь, что будут предприняты рискованные шаги.

– Тогда подождем.

– Возможно, нам нужно отправить еще пару костоломов, чтобы защитить юного господина. Риск слишком высок.

– Я это устрою. Вы знаете, что является главной чертой могущественного лидера?

– ...

– Удача! Если бы удача не была на его стороне, даже Эйнхерий не смог бы защитить его, а если она на его стороне – тот же Эйнхерий не смог бы и волоска на его голове тронуть.

* * *

Возвращаясь к недавней победе Эйрланга, Саманта продвинула свой план восстановления и улучшила отношения с Бернау. Две академии сразу же сблизились благодаря сформированному альянсу.

Эйрланг, конечно, по-прежнему отставал от академий S-класса во многих аспектах, и поэтому Саманта решила сначала догнать академию класса A. Вскоре два вуза подписали четырехлетний план обмена студентов.

Чтобы замотивировать Ван Дуна и других студентов, участвовавших в турнире, Саманта решила в качестве награды отвезти их в Арктику на концерт группы Happy Girls.

Саманта не только понимала важность сохранения стимула для своих учеников, но и сама стремилась быть мастером мотивации. Она знала, что награда должна быть тем, чего действительно хотят студенты, а не каким-то тривиальным вознаграждением.

Кристальный Арктический мир был одним из самых великолепных мест на Земле, а HG была самым популярным герл-бэндом этого времени. Поэтому известие о такой награде заставило других студентов позавидовать их успеху.

Ван Дун был взволнован не концертом, а возможностью провести еще один отпуск с Самантой. С тех пор, как они вернулись, Саманта была чрезвычайно занята работой. Так что они общались только через скайлинк. Они понимали, что их секрет подвержен риску разоблачения в Эйрланге, а скандал может уничтожить карьеру Саманты.

Ван Дун понимал, что не может разбивать мечту Саманты во имя любви; ему самому нужно было расти и крепнуть.

Вдохновленный предстоящим отпуском, Ван Дун чувствовал жгучее желание поделиться с кем-нибудь новостью. В конце концов, в его жизни происходило не так много радостных событий. Он подумал о Старом пердуне и его исчезновении, и сокрушался что не может похвастаться ему о победе над Кайпу. Ван Дун мечтал выиграть в лотерею, тогда Старый пердун бы точно объявился на следующий день.

Он подумал, с кем бы он еще мог поделиться, поэтому открыл кристалл и вызвал старого призрака.

– Ты знаешь, что невежливо беспокоить пожилых людей в столь поздний час? ох... О? Ты... – Господин Шутник оглядел Ван Дуна с ног до головы, и на его лице читалось удивление.

Ван Дун задумался, заметил ли Шутник изменения в нем после бурной ночи.

– Тебя промыли до мозга костей? Кто с тобой это сотворил? – спросил старик.

– О чем это ты?

Этот вопрос застал Ван Дуна врасплох. Он разочарованно поджал губы от того, что г-н Шутник не уловил сути.

– Хм… Хм... Ты чувствуешь разницу? Такая чистая энергия, я не могу понять... Хм… Ощущается очень знакомо. Кто это, черт возьми?

Г-н Шутник потерялся в бесполезной попытке вспомнить свое прошлое, но его слова напомнили Ван Дуну, что он действительно почувствовал слабое различие в своей энергии души. Но его почти сразу отвлекла интрижка с Самантой, так что он не продолжил свои исследования.

– Направь свою энергию души в космический кристалл, только медленно, – поразмыслив некоторое время, наконец заговорил Господин Шутник.

– Зачем? – с любопытством спросил Ван Дун.

– Быстрее! Не трать мое время.

Увидев, как нервничает старик, Ван Дун медленно направил немного энергии души в кристалл. Он быстро наполнился энергией до краев, и сейчас Ван Дун сумел заметить изменения в своей энергии души. Он обнаружил, что ему тяжело остановить поток энергии из тела в кристалл Шутника Эйнхерия. Лицо старика стало серьезным, когда он сфокусировался на поглощении энергии. Его глаза наполнились предвкушением, и губы время от времени дергались, как будто он ждал идеального момента, чтобы освободиться от своего заточения.

– Бля, я не могу остановиться, ты высасываешь мою энергию досуха!

– Ерунда, начни Тактику Клинка! БЫСТРО!

У Ван Дуна не было других вариантов, поэтому он активировал тактику. Золотое свечение вырвалось из его тела, когда очередная волна энергии проникла в пространственный кристалл. Фигура Господина Шутника превратилась в пятно.

Внезапно они оба остолбенели от огромной силы, которая тянула их друг к другу.

– Блять, что происходит?!

В мгновение ока они были окутаны золотым светом, следом за оглушающим ревом.

Через несколько мгновений Ван Дун пришёл в себя. Первое, что он почувствовал – он оказался заперт внутри неудобной жесткой раковины.

– Будь ты проклят, подделка на Эйнхерия! – заорал он.

Его отвлек отчетливый звон; он поднял руку, чтобы протереть глаза и лучше оценить обстановку, и был поражен обнаружив, что тыльную сторону его руки что-то покрывает.

Когда он увидел, что это было, его сердце подскочило. Он чуть не закричал от волнения, поэтому инстинктивно закрыл рот.

– Что это нахрен такое??

Он подошел к зеркалу и убедился, что не спит.

– Черт возьми, да это... это «Металл»!

Костюм «Металл» покрывал все его тело. Для того, чтобы носить полный корпус брони «Металл», нужно было достичь силы души хотя бы шестого уровня.

Ван Дун захотел было опробовать броню со своей тактикой, как вдруг заметил, что «Металл» начал излучать золотой свет, который становился все ярче. Когда свет стал совсем ослепительным, парень заметил фигуру внутри него. Это был Господин Шутник со злобным выражением на лице.

– ААААА! Кто превратил меня в броню «Металл»!!! Моя сила утеряна! Целая вечность культивации украдена! АААА!!!

Когда свет стал еще ярче, части брони стали отслаиваться от тела Ван Дуна и растворяться в разреженном воздухе.

– Дедуля, ты что, недавно перешел дорогу каким-то шишкам? – Ван Дун улыбался, вытягивая из Господина Шутника информацию об этом бронекостюме.

– Понятия не имею. Мне нехорошо. Увидимся позже.

– Погоди секунду! Давай поговорим об этом.

–Я ничего не буду говорить. Я знаю, о чем ты думаешь, но это просто НЕВОЗМОЖНО! – в ярости крикнул старик.

– Бывшего Эйнхерия превратили в броню, что за кощунство!

Ван Дун наблюдал, как Господин Шутник исчезает из виду. Он поражался, какой потрясающий кристалл ему подарил Старый пердун, и пытался свести воедино все зацепки: кристалл, Шутник, Воин Клинка, Тактика Клинка, и золотое сияние… в чем же их связь?

«Мне суждено получить огромную силу или мне просто везет?»

«Где Старый пердун украл кристалл? У Великих Домов? Не… не может быть. Если бы кто-то из пяти домов обладал силой, заложенной внутри кристалла, баланс сил внутри Конфедерации был бы нарушен».

«Откуда же появился этот загадочный кристалл? Загадочный кр... хмм… может из Храма Бога Войны?»

«Нет... Нет... Храм Бога Войны – это священное место. Даже Эйнхерий не позволил бы себе вломиться туда без разрешения, не то что Старый пердун…»

Ван Дун завалился на кровать, не в силах найти ответ и, в конце концов, заснул.

Когда он проснулся, то почувствовал, что события прошлой ночи были похожи на сон. Однако это был приятный сон, который настроил Ван Дуна на плодотворный день. Он решил отложить этот вопрос, потому что в академии ему редко доводилось использовать «Металл», а превратить Господина Шутника в броню против его воли он точно не сможет. Да и вообще, он не хотел, чтобы что-то отвлекало его от отношений с Самантой.

После возвращения из Кайпу, одноклассники Ван Дуна стали воспринимать его иначе. Каждое утро он получал от девушек розовые конверты с любовным письмом. Хоть он и не замечал в себе перемен, для девушек Эйрланга он превратился из незаметного и робкого мальчика в смелого и очаровательного юношу. Глядя на кучу писем, наполненных нежеланной любовью, Ван Дун понял, как чувствовал себя Ху Янсюань.

Во время обеда он подсел за столик к Ху Янсюаню и тихонько поинтересовался, как бороться с нежелательным вниманием девушек. Его вопрос вызвал вспышку смеха среди друзей.

– Ни за что бы не подумал, что ты придешь ко мне за советом. Уже забыл, как бросил меня на амбразуру? – громко рассмеялся Ху Янсюань.

– Мы были в стесненных обстоятельствах. Если бы я этого не сделал, меня могли бы выгнать, разве я не прав, Сиси? – полушутя сказал Ван Дун, взглянув на Чжоу.

– Ван Дун! Как ты смеешь упоминать об этом! – сказала с упреком Сиси.

– Ха-ха! Цао И уже связался с нами. Он сказал, что мы можем вместе потусоваться, может посмотреть PA или что-то в этом роде. В любом случае, это хороший способ улучшить боевые навыки, – сказал Карл.

Сам Карл создал на турнире собственный боевой стиль и назвал его в свою честь, в отличие Ван Дуна. Велись ожесточенные дебаты о том, была ли его техника поистине уникальной.

Несколько его друзей возмутились такой несправедливостью, но Ван Дуну было плевать на мелочи типа названий. Он знал, что если продолжит совершенствоваться, то у него будет еще куча возможностей проявить себя.

Старый пердун вырастил Ван Дуна со здоровым восприятием подобных несправедливых ситуаций. В результате он понял, что вещи вроде мнения других людей ему неподконтрольны и поэтому нет смысла о них беспокоиться.

Друзья Ван Дуна еще больше прониклись к нему уважением из-за проявленного им терпения. Будь это кто-то другой, он бы закатил скандал перед уважаемой комиссией за такую несправедливость.

Ма Сяору стала намного тише с тех пор, как вернулась из Кайпу. Ее характер по-прежнему был мягким, но она казалась менее оживленной и более замкнутой. Ху Янсюань заметил в ней эти изменения, но не мог ей помочь, из-за чего грустил и жалел ее еще больше. А вот Чжоу Сиси, похоже, хорошо приспособилась после того, как узнала о романе Ван Дуна.

Но сам Ван Дун, похоже, был единственным, кто еще не заметил изменений в этих двух девушках. Он был слишком занят, наслаждаясь своей первой настоящей любовью и не успевал обращать внимание ни на кого другого. И даже если бы он это сделал, то всё равно был слишком нечувствителен, чтобы понять, почему у них было такое плохое настроение.

Хотя Ху Янсюань был моложе Ван Дуна, он был гораздо более опытным в амурных делах. Долгая тайная влюбленность в Ма Сяору сделала его более понимающим к чувствам других.

Ху Янсюань знал, что чем ярче улыбка на лице Ван Дуна, тем больнее будет Ма Сяору.

Прошло несколько дней с момента возвращения из Кайпу, и волнение после турнира все еще не стихло, так как студенты постоянно обсуждали новые открытия, которые они делали во время битв. Руми ежедневно общалась с братьями Чжан и получала от них помощь в совершенствовании своих техник. Связь между Эйрлангом и Бернау быстро укрепилась, и общение больше не ограничивалось обменом студентами. Обе академии поддерживали обмен знаниями, и оба директора знали, что это будет полезно для студентов.

Видя, что студенты замотивированы, Саманта вытащила еще один козырь из рукава, прославив участников турнира и сделав их суперзвездами.

Как боец, изменивший ход битвы и победивший Кайпу одним ударом, Ван Дун стал чрезвычайно популярен не только в Эйрланге, но и в Бернау. Все стремились узнать о нем побольше, начиная его последними тренировками, заканчивая теми, с кем он дружит. Он практически стал лидером и Эйрланга, и Бернау.

Невпечатляющее происхождение только делало Ван Дуна еще более особенным. Он, как и многие другие студенты, был выходцем из обычной семьи. Может поэтому большинство студентов и видели его более достижимой величиной и им проще было представлять его своим кумиром. Мартирус знал об этом и решил не терять возможности подзаработать.

– Мечтай шире, трудись усерднее! Ты можешь стать следующим Ван Дуном!

Мартирус выкрикивал на академических собраниях новый лозунг, не взирая на его низкосортность.

Когда Ван Дун и его друзья впервые основали группу «S», это было наполовину всерьёз, наполовину смеха ради. Но теперь он превратился в полноценную студенческую организацию, состоящую из студентов из Эйрланга и Бернау, и Ван Дун был избран лидером клуба. Апач, Цао И и еще несколько студентов из Бернау также присоединились к группе. Апач не хотел вступать в команду, так как был слишком ленив, чтобы участвовать в каких-либо групповых мероприятиях, но как только Цао И появился у его порога и вручил ему заявку, он сразу согласился. Апач не раз испытал на себе настойчивость Цао И, поэтому решил, что будет лучше сразу принять предложение, а не терпеть его назойливость.

Кроме этого, Апач решил, что рано или поздно ему придется просить помощи у Цао И, особенно в сборе информации. Он слыл отличным наблюдателем и разносторонней личностью. Цао И мог общаться не только с Бестом насчёт Космических Сражений, но также обменивался идеями о программировании с братьями Чжан. Он был, так сказать, «и швец, и жнец, и на дуде игрец». Его широкий кругозор сделал его идеальным координатором между двумя академиями.

Заявки на членство летели в почтовый ящик S-клуба, как снежинки в метель. Чтобы контролировать количество участников, Ван Дун поднял планку приема. Тем не менее, более высокие требования только мотивировали студентов на подачу заявки, и даже некоторые старшеклассники попросили членство. Растущая популярность, несомненно, усилила влияние среди обеих академий.

– Сиси, мне не нужен кабинет.

Чжоу Сиси остановила Ван Дуна, когда он шел домой, чтобы сообщить ему о новом постановлении об офисах для лидера организации.

– Наставник, тебе нужно нести ответственность за то, что ты начал. Знаешь, как много людей ждут членства? Если мы будем правильно управлять клубом, он может стать самой успешной студенческой организацией в истории.

Она постоянно звала Ван Дуна «наставником», даже когда они были наедине, так что он уже привык к этому.

– Не мое дело. Ты можешь с этим справиться?

– Без проблем. Я улажу всякие мелкие детали. Мне лишь нужно чтобы ты принимал важные решения, типа приема в клуб.

– Я чувствую себя твоим слугой, – пожаловался Ван Дун. Хотя Чжоу Сиси занималась большинством поручений, было немало других дел, которые нуждались во внимании лидера клуба.

– Это не для меня, это для всех, – Чжоу Сиси усадила Ван Дуна на стул и протянула ему кучу заполненных заявок.

Вот двадцать человек, которых я отобрала среди тысячи других заявок. Посмотри.

– Разве ты не согласилась с этим разобраться? Я полностью на тебя полагаюсь. А сейчас мне нужно кое-куда бежать, срочные дела!

Он высвободил свое плечо из-под руки Сиси и ускользнул прежде, чем та успела поймать его.

Чжоу Сиси стиснула зубы, глядя, как Ван Дун исчезает. Она посмотрела на кучу заявлений и пожалела, что вообще вступила в клуб «S». Она присоединилась к группе ради Ван Дуна, но теперь, даже зная, что он с другой, она все еще чувствовала, что не может оставить его.

– В конце концов, он все еще мой наставник, и мне лучше, чем Ма Сяору. Она потеряла всё.

Мысли о несчастье Ма Сяору заставили ее почувствовать себя лучше.

Чжоу Сиси, как и многие другие девушки, могла довольствоваться малым. Возможно, она все еще подсознательно представляла себя и Ван Дуна вместе. И её фантазии не были необоснованными. В конце концов, шансы директора и ученика на долгосрочные отношения были незначительными.

Можно сказать, что Чжоу Сиси была зависима от Ван Дуна, и ее привязанность удерживала ее в кабинете сортировать тысячи заявлений ночь за ночью.

Закончив свои ежедневные дела, Ван Дун терпеливо ждал сообщения от Саманты. Сообщение пришло только около полуночи, и Ван Дун, пробравшись в кабинет директора обнаружил, что она все еще работает.

Он подумал, что это прекрасная возможность разыграть ничего не подозревающего директора, но, увидев неморгающий взгляд на ее лице, он не осмелился прервать ее. И он просто тихонько присел рядом. Он положил голову на ладонь, облокотившись на край стола, и стал внимательно изучать ее. Взгляд на лице Саманты не походил ни на строгого директора, ни на влюбленную девушку; она была полностью поглощена работой, тихая и прекрасная.

Через некоторое время Саманта глубоко вздохнула и, наконец, заметила, что Ван Дун сидит рядом с ней.

– Ха, я даже тебя не видела! – удивление сверкнуло в ее глазах и сделало эти два темных океана еще более завораживающими для Ван Дуна.

– Не переутруждай себя, милая.

– Эй, в моем кабинете называй меня директором! – упрекнула его Саманта с невозмутимым лицом, но внутри у нее разлилось тепло. Она привыкла думать только об академии и ее планах, имея дело с бесконечными поручениями и электронными письмами, видя поддельные улыбки на усталых лицах, но она редко слышала, чтобы кто-то так искренне заботится о ее самочувствии. Он заботился о ней, и приучал ее заботиться о себе. Эта теплота дала ей понять, что Ван Дун очень быстро вырос. Он стал зрелым и ответственным. Она считала, что через несколько лет он сможет взять на себя больше обязанностей и добиться большего. Не без гордости, она подумала, что сможет сыграть роль в его трансформации, так же, как она обернула все для Эйрланга.

– Ну поцелуй же меня, – Ван Дун распахнул объятья навстречу ей.

Саманта сидела неподвижно и глядела на него, прежде чем наконец сдалась, зная, что Ван Дун будет продолжать настаивать, пока она не даст ему того, чего он хочет.

– Слышала, ты стал очень популярен в последнее время. Даже из Бернау получаешь любовные письма, – сказала Саманта, ущипнув парня за кончик носа.

– Расскажи-ка поподробнее! В любом случае, думаю, девушки сделали правильный выбор. Я гораздо круче их одноклассников.

– Прекрати бахвалиться, иначе я вышвырну тебя из академии! – буркнула Саманта с невозмутимым выражением.

Ван Дун огляделся, приблизился губами к уху Саманты и прошептал ей что-то грязное.

– Нет! НЕТ! – она принялась вырываться из объятий Ван Дуна.

Но сопротивление было бесполезным. В отличие от других парней своего возраста, Ван Дун знал о важности принятия инициативы, благодаря его сложному детскому опыту и дикой жизни на Нортоне.

Саманта слишком легко сдалась напору Ван Дуна. С тех пор как они вместе сорвали запретный плод, он стал беспокойным и жаждал большего, как наркоман, ищущий дозу.

Саманту, в отличие от Ван Дуна, беспокоило их неудачное местоположение. И чем больше она боялась быть застуканной, тем больше возбуждалась. Ван Дун уже справлялся лучше, чем в первый раз, что приносило ей еще больше наслаждения.

От внезапного и сильного проникновения из приоткрытого рта Саманты вырвался короткий и громкий визг. Она рефлекторно прикрыла рот рукой, хотя рядом никого и не было. Ее прерывистое дыхание быстро перешло в соблазнительный стон.

Она подарила ему всю сладость и сок своего созревшего плода. Выжив в опасной среде Нортона, Ван Дун раскрыл в себе тягу к сексу. Его первый опыт с Самантой выпустил это желание наружу, и оно вырвалось из его тела, как поток, разрушающий плотину.

В сильном сексуальном влечении не было ничего постыдного, особенно для бойцов. Секс является основной потребностью человека. И то, что эти двое влюблены друг в друга, лишь делало их близость еще жарче.

Волны удовольствия от их движений поднимали Саманту все выше и выше, приближая ее к пику наслаждения, и она боялась закричать, поэтому изо всех сил старалась не издавать ни звука. Она напрягала каждый мускул на своем теле, не осознавая, что это только усиливает ощущения для них обоих.

Когда они закончили, оба были покрыты капельками пота. Саманта легла под руку Ван Дуна, измотанная, но удовлетворенная. Она заметила, что ее возлюбленный без одежды выглядит еще более мускулистым, и это не вязалось с образом старшеклассника. Шрамы на его теле только придавали ему мужественности.

Саманта коснулась одного из шрамов и спросила:

– Каково было на Нортоне?

– Тогда казалось, что все хорошо. Но, оглядываясь назад, я удивляюсь, как вообще не сошел с ума.

Рука Ван Дуна дотянулась до восхитительных округлостей Саманты и ласкала их.

– Знаешь, мне было так хорошо. Если бы я знала, что будет настолько хорошо, я бы давно тебя изнасиловала, – усмехнулась она.

– Эй, это я тут должен быть агрессивным.

– Ну и командир! Ты же знаешь, что уже вытянул длинную соломинку? – Саманта нахмурилась и ткнула пальцем в крепкую грудь парня.

Ван Дун небрежно улыбнулся в ответ.

– Как поживает Сяору? – внезапно спросила Саманта. она не видела Сяору несколько дней, и думала, что та, скорее всего, нарочно ее избегает.

– Я думаю, как обычно.

Услышав такое краткое описание, Саманта тяжело вздохнула:

– Насколько глупым ты еще можешь быть?

Ван Дун почесал голову, ошеломленный её словами. Саманта не стала продолжать тему и принялась прибираться на месте преступления.

После того, как Ван Дун ушел, Саманта забеспокоилась о влиянии нынешнего положения дел на свою любимую сестру Сяору. Хуже всего то, что она ничего не могла сделать, так как любое ее действие только усугубило бы ситуацию. В отличие от Ван Дуна, Саманта чувствовала себя виноватой в причинении боли Ма Сяору и задавалась вопросом, нужно ли им объясниться.

Тем не менее, весна действительно была временем любви.

Тем временем Ма Сяору играла чересчур мелодраматичную мелодию на своей арфе. Она была подавлена с тех пор, как узнала о романе Ван Дуна и Саманты. Ей было трудно сосредоточиться на занятиях, и она полностью бросила тренировки.

Ее инструктор по тактике предупредил, что опасно быть слишком восприимчивой и был против ее совершенствования Тактики Колдуньи. Он знал, что сентиментальные натуры не только никогда не станут настоящими колдуньями, но и ставят свою жизнь под угрозу. Семьи Ма и Ли не учли совета инструктора и продолжали обучение. Они сделали это только для того, чтобы почтить семейную традицию, а не для того, чтобы помочь Ма Сяору стать могущественным бойцом.

Прошло несколько лет, и характер Ма Сяору совершенно не изменился, однако она как-то изменила сам принцип работы тактики. И несмотря на свои недостатки, она достигла 5-го уровня Тактики Колдуньи, впечатлив даже Ли Жуо’Эр. Она думала, что сделанное Ма Сяору невозможно, и что они с ее братом будут отличной парой.

Звук арфы внезапно прекратился. Она не могла закончить песню, даже если ее беспокоила какая-то мелочь, не говоря уже о том, что ее возлюбленный ушел к ее лучшей подруге.

Даже сейчас она не была до конца уверена, окончательно ли она потеряла Ван Дуна. В конце концов, они еще не объявляли о своих отношениях. Она не хотела отпускать его, потому что он был слишком хорош чтобы отпустить так легко. Он был хладнокровным и зрелым, но в то же время невинным как ребенок; его спокойствие и непоколебимость затрагивали все струны ее души, когда опасность стучала в двери. Сяору знала, что он был защитником до мозга костей, ведь никакие уловки и обман не укроются от глаз колдуньи.

Иногда она думала о том, не лучше ли отпустить Ван Дуна и позволить ему быть с Самантой, ведь она была более зрелой и обаятельной по сравнению с ней. Но когда она думала о них двоих, сразу чувствовала резкую боль в своем сердце.

Чем больше она думала о Ван Дуне, тем сильнее погружалась в депрессию, и тем больше был риск навредить самой себе, используя Тактику Колдуньи. Начни она использовать тактику сейчас, и мгновенно окажется на грани безумия. Саманта всегда была для нее опорой и могла помочь советом, когда она в нем нуждалась, а теперь она не только не могла помочь ей, но и стала источником страданий Ма Сяору.

Ма Сяору даже не замечала, что беспокойные мысли уже разъедают её Море Сознания. Помешательство незаметно поражает практика изнутри и постепенно проявляется через изменения во внешнем виде. Весь процесс занимает всего несколько дней, поэтому, когда практикующий замечает очевидные изменения, становится слишком поздно.

* * *

Обдумав ситуацию, Саманта решила честно поговорить со своей подругой. Женщина понимала, что без согласия Ма Сяору она никогда не сможет быть счастлива вместе с Ван Дуном.

Саманта даже не встретилась с Ма Сяору, но её интуиция подсказывала, что лучшая подруга уже знает про их тайный роман. То, что они перестали общаться, было явным тому доказательством. Она знала, что была единственным человеком, который может поддержать Ма Сяору в трудную минуту, но сейчас подруга не могла обратиться к ней за помощью, ведь именно Саманта стала главным виновником её страданий. Чувство вины заполнило сердце женщины, когда она подошла к комнате подруги.

– Сяору... Сяору!

Саманта бросилась к Ма Сяору, которая лежала на полу без сознания. Женщина собиралась перенести подругу на кровать, но в последний момент отдёрнула от неё руку, словно получив удар током. Пускай Саманта не являлась бойцом «Металл», но увидев текущее состояние Ма Сяору, она догадалась, что девушка, скорее всего, находится в состоянии помешательства.

Её ни в коем случае нельзя перемещать!

Саманта сообщила о ситуации охране дома. Очень скоро во всех комнатах горел свет, а работники засуетились вокруг, пытаясь найти любую возможную помощь.

– Мисс Саманта, прошу вас, успокойтесь. Никому не позволяйте приближаться к нашей госпоже, и пусть её осмотрит домашний врач. Мы тоже скоро будем на месте.

Не сумев ничего сделать, Саманта почувствовала себя бесполезной и уставшей.

Болезненное выражение лица Ма Сяору заставило её сердце дрогнуть.

«Неужели это всё моя вина?» – подумала женщина.

Прибыв на место, четыре мастера семьи Ма попытались стабилизировать энергию души Ма Сяору, но «Тактика Колдуньи» это не та сила, которую можно усмирить просто большим количеством людей.

* * *

В это время Ван Дун наслаждался прекрасным утром. Он был удивлён, когда увидел, что Саманта отключила скайлинк, а Ма Сяору вообще не пришла на занятия. Ему было трудно представить, что эта примерная девушка может прогулять хотя бы один урок, поэтому он начал задаваться вопросом, что же с ней случилось.

Ван Дун перебрал много причин для её отсутствия, но ни один из вариантов даже не приблизился к правде. Около полудня он всё-таки получил сообщение от Саманты. Она очень беспокоилась за подругу и рассказала ему о своих подозрениях – Ма Сяору впала в состояние помешательства, узнав об их тайном романе.

Это сообщение полностью обескуражило Ван Дуна. Он совершенно не обращал внимания на уроки, пытаясь понять, как всё вылилось в такую ужасную ситуацию.

В последнее время всё было так хорошо, но по голосу Саманты стало ясно, что она безумно сожалеет и винит себя за состояние Сяору. Её болезненные чувства ещё сильнее опечалили Ван Дуна.

Он бы солгал, если бы сказал, что ничего не чувствует к Ма Сяору. В конце концов, это был нелёгкий выбор, но он выбрал Саманту, а не её. Разумеется, он никогда не хотел причинить ей боль, и совершенно не ожидал, что из-за этой ситуации Сяору окажется в опасности.

Помимо проблемы с её тактикой, Ван Дун был подавлен из-за того, что разрушил замечательные отношения между Самантой и Ма Сяору. Как он мог пренебречь Сяору ради собственного счастья?

Этой милой и отзывчивой девушкой?

Воспоминания о Сяору заполнили мысли Ван Дуна... Люди действительно не умеют ценить то, что имеют. Он вспомнил её тёплую улыбку и завтраки по утрам, вспомнил, как она терпеливо объясняла ему тяжёлые задачи, не жалуясь и не упрекая. Чжоу Сиси тоже помогала ему с учёбой, но она всегда ждала от него слишком многого и постоянно ворчала из-за его глупости.

Ван Дун сожалел. Нет, он не жалел о том что выбрал Саманту, но винил себя за то, что не увидел проблему раньше и не отдалился от Ма Сяору, подарив ей ложную надежду.

«Чем я могу помочь?» – размышлял Ван Дун.

Он решил пропустить уроки во второй половине дня и навестить Ма Сяору, несмотря на то, что это были уроки Гансуса.

«Тактика Колдуньи – это одна из самых опасных тактик... Но ведь... у меня же есть Тактика Клинка! Я помню, как Господин Шутник сказал, что это лучшее средство от помешательства!»

Вспомнив про уникальную способность своей тактики, Ван Дун отправил Саманте десяток сообщений, объясняя, что он может попытаться ей помочь.

Он помог Ма Сяору повысить уровень развития и уже тогда использовал для этого свою тактику! Именно поэтому он был полностью уверен в своих способностях.

«Если я смог её улучшить, то смогу и исправить!»

Непредсказуемое и бушующее Море Сознани” Ма Сяору может показаться ужасным для других, но только не для Ван Дуна, ведь он уже испытал подобную опасность.

Вот только уверенность Ван Дуна ещё не означала, что отец Ма Сяору позволит ему что-то сделать. Саманта верила в Ван Дуна, но родители девушки не могли позволить незнакомому мальчишке рисковать жизнью их дочери.

Он попробует?

Глупая шутка, пусть попробует что-нибудь другое. Что они будут делать, если он допустит какую-то ошибку?!

Лицо Ма Дутяня – отца Ма Сяору – выглядело усталым и напряжённым. Он только что вернулся с Луны, где работал над совершенно секретным проектом, который может изменить историю человечества. Тем не менее, узнав, что его дочь в опасности, мужчина немедленно бросился на Землю.

Родители Ма Сяору, Ма Дутянь и У Синь не могли проводить с ней много времени из-за бесконечной работы, но они искренне любили свою дочь. Они были сильно обеспокоены, получив известие о расстройстве Ма Сяору.

У Синь была первоклассным бойцом 6-го уровня, и большую часть своих невероятных талантов Ма Сяору унаследовала именно от матери. С другой стороны, отец девушки был довольно посредственным бойцом, но обладал редким умом и считался одним из самых успешных бизнесменов человечества, будучи владельцем величайшего технологического колосса – FFC. Генерал Ли Фэн с самого начала планировал разделить тактики и технологии. Он знал, что только разделение власти на различные ветви может сохранить равновесие и мир на Земле.

Семья Ли унаследовала все секреты боевых искусств, тогда как семья Ма была выбрана хранителем передовых технологий человечества. Стоит отметить, что Дом Ма никогда и ничего не изобретал – они просто хранили уже существующие разработки. Генерал Ли Фэн заранее установил расписание, следуя которому Дом Ма объявлял о “новых” технологических прорывах. По этой причине, Дом Ма почитал Генерала Ли Фэна даже больше чем Дом Ли.

Решение Генерала Ли Фэна оказалось блестящим. Оставь он свои знания и силу только собственным потомкам, мир и процветание человеческой расы не продержались бы и половины от срока существования Конфедерации.

Могущественная авторитарная империя тоже может процветать, но она быстро распадётся из-за коррупции и хаоса. Благодаря мудрому решению Генерала Ли Фэна о создании баланса между великими силами, за три столетия не произошло ни одной серьёзной войны. Только мирная и процветающая Конфедерация может успешно противостоять натиску загов.

* * *

– Синь, не нужно так волноваться, её состояние стабилизировалось. Подождём мастеров из дома Ли.

– Что-то или кто-то сделали это с Сяору! Я хочу знать причину! – потребовала У Синь. Её семья издавна изучала боевые искусства, поэтому даже будучи женщиной, она оставалось решительным и уверенным человеком.

– Я слышал только слухи. Кроме того, сейчас нам нужно сосредоточиться на спасении нашей дочери. Об остальном подумаем потом, – уверенно ответил Ма Дутяньхэ, старясь успокоить жену.

В этот момент в комнату вошёл человек:

– Президент, люди семьи Ли здесь.

– Пожалуйста, пусть войдут.

Саманта нервно ждала их появления, оставаясь рядом с Ма Сяору. Она смотрела как мастера Дома Ли входят в комнату. В этот момент она впервые увидела легендарного маленького императора, Ли Шиминя.

Следом за Ли Шиминем вошла Ли Жуо’Эр и несколько старейшин – мастера Тактики Колдуньи.

Ли Шиминь и Ли Жуо’Эр стояли рядом с Ма Сяору, наблюдая как остальные мастера направляют и успокаивают энергию её души.

Примерно через час кризис был полностью предотвращён и мастера прекратили свои манипуляции.

– Мастер Ли, это вызовет какие-то осложнения в будущем? – спросила обеспокоенная У Синь.

– Не думаю. Вместо этого, хочу поздравить вас и вашего мужа с прогрессом Сяору. Мы обнаружили, что она достигла 5-го уровня тактики. Её Море Сознания было нарушено каким-то сильным беспокойством. Сяору ещё не освоилась с новой силой, поэтому тактика усилила её волнение, что привело к временной травме, – спокойно объяснил мастер с улыбкой на лице.

Услышав, что дочь в безопасности, Ма Дутянь наконец-то расслабил напряжённое лицо и повернулся к брату и сестре Ли:

– Спасибо вам обоим!

– Ничего особенного! Лучше похвалите сестрицу Сяору! Она победила меня на турнире в Кайпу. Мой брат до сих пор смеётся надо мной! – Ли Жуо’Эр показала брату язык, выказывая своё недовольство.

– Неужели? Шиминь, не надо смеяться над сестрой, скорее всего она просто позволила моей дочери победить.

Сяору не слышала их разговора, поэтому они уверенно говорили подобные вещи.

– Дядюшка слишком избаловал её. Да, дети практикующие Тактику Колдуньи с самого детства выходят на 5-й уровень примерно в её возрасте, но Сяору достигла этого уровня всего за четыре года. Пускай она добилась удивительных результатов, но это происшествие станет для неё хорошим уроком – пусть думает дважды, прежде чем пытаться получить всё и сразу, – почтительно ответил Ли Шиминь.

– Брат Ма, в этот раз мне удалось стабилизировать её состояние, но это не значит, что подобное больше не повторится. Если случится рецидив, нарушения могут нанести большой вред её энергии души, – сказал один из мастеров Ли.

– Как нам этого избежать? И вообще, чем именно вызвано её состояние? Нам нужно спросить Саманту! – У Синь встала и собиралась пойти к Саманте, но муж остановил её.

Затем Ма Дутянь повернулся к мастерам:

– Уважаемые мастера, пожалуйста, отдохните в моём особняке. Мы скоро продолжим. Прошу, чувствуйте себя как дома.

– Ха-ха, с вашего разрешения, дядя Ма! В вашем доме гораздо веселее и удобнее, чем у нас! – Ли Жуо’Эр нетерпелось испытать передовые приборы и оборудование. В особняке Дома Ли было минимум комфорта, чтобы избежать самого злейшего врага всех бойцов – лени.

По сравнению с непослушной сестрой, Ли Шиминь вёл себя зрело и сдержанно. Его взрослая манера поведения очень понравилась У Синь.

Ли Шиминь без сомнений являлся удивительным молодым человеком. Он был не только сильнейшим бойцом молодого поколения Конфедерации Земли, но и соблюдал строгую самодисциплину, поэтому о нём никогда не ходило дурных слухов и сплетен. У Синь уже встречала его раньше и отметила, что юноша всегда был вежлив, уверен в себе, но не высокомерен как мальчишки из богатых семей. Кроме того, обучаясь на военной базе, Ли Шиминь никогда не создавал ненужных проблем.

Он создавал очень приятное впечатление!

Сразу после ухода Ли Шиминя, У Синь вызвала в комнату Саманту, однако Ма Дутянь снова остановил свою беспокойную жену, не позволив ей превратить беседу в полноценный допрос.

– Сэмми, люди из Дома Ли сказали, что ВМП Сяору очень нестабильно. Я хочу узнать почему. Я уверен, что ты знаешь причину её беспокойства, поэтому, пожалуйста, расскажи всё сама, чтобы мне не пришлось проводить расследование, – спросил Ма Дутянь с серьёзным выражением лица. Он не был первоклассным бойцом, но как один из экономических лидеров Конфедерации Земли мужчина по-прежнему обладал подавляющим величием.

Саманта уже догадалась о причине этого вызова и сейчас пыталась решить, стоит ли ей сказать правду.

– Сэмми, ты самый близкий для Сяору человек. Я знаю, что она обязательно расскажет тебе то, чем никогда не поделится с нами. Скажи мне, кто издевался над Сяору?! – У Синь ещё в юности была очень вспыльчивой девушкой. После женитьбы на Ма Дутяне её пыл немного поутих, но она всё равно придёт в ярость, если узнает, что над её драгоценной дочерью кто-то издевался.

В прошлом У Синь была очень популярна в своей академии, но почти все её поклонники получили хорошего пинка и остались ни с чем. Тем не менее, она искренне полюбила неприметного Ма Дутяня, который ещё скрывал свою личность приемника семьи Ма.

– В последнее время всё было спокойно, но я думаю, есть одна вещь, которая могла повлиять на Сяору...

Саманта рассказала упрощённую версию этой истории, отметив, что Сяору влюбилась в мальчика из Эйрланга, но сам мальчик относился к ней только как к другу.

Не успела Саманта закончить, а У Синь уже пришла в бешенство:

– Ты хочешь сказать, что этому маленькому ублюдку не понравилась моя Сяору? Где он? Я надеру ему задницу!

Ма Дутянь посмотрел на жену и сказал:

– Синь, для начала успокойся. Мы не может заставить кого-то влюбиться в нашу дочь. Прости, что отняли твоё время Сэмми, ты сейчас должно быть очень занята. Не волнуйся о Сяору, я буду держать тебя в курсе.

– Дядя, я бы хотела остаться здесь и подождать пока Сяору очнётся. Всё остальное неважно.

– Саманта, ты ведь уже не ребёнок и сама должна понимать, что важно, а что нет. Не волнуйся, старейшины дома Ли помогут нам. Я уверен, всё будет хорошо, – настоял мужчина, поэтому у Саманты не осталось другого выбора, кроме как согласиться с ним.

– Помни, что ты обещала в самом начале. Пока что ты отлично справляешься, но впереди тебя ждёт много тяжёлых препятствий. Будь к этому готова! – Ма Дутянь дал Саманте серьёзный совет.

После ухода Саманты в комнате остались только супруги. В этот момент У Синь скрестила руки на груди и уставилась на своего мужа:

– Мне кажется, ты что-то знаешь, мой дорогой супруг. Может будешь хорошим мальчиком и расскажешь обо всём своей прекрасной жене? Прямо сейчас, хорошо? И не говори, что я тебя не предупредила!

Услышав слова своей жены, решительный Ма Дутянь моментально превратился в маленького и робкого человечка. На самом деле, У Синь вела себя как послушная жена, которая держится в тени своего мужа, только в присутствии посторонних. Но стоило им остаться наедине, и она немедленно превращалась в суровую главу семьи.

– Успокойся дорогая, я скажу всё что хочешь знать, только успокойся, – с кривой улыбкой ответил мужчина.

– Ну и? Какой негодяй обидел нашу Сяору?

– Это всего лишь небольшая проблема молодых...

– Хватит нести чушь! Говори всё что знаешь и не смей ничего скрывать, если не хочешь заработать несколько переломов! – начала угрожать У Синь и схватила мужа за ухо.

– Ладно, ладно, его зовут Ван Дун, Сяору влюбилась в него, а парень втрескался в Саманту. Также у Сяору есть ещё одна соперница по имени Чжоу Сиси. Вот видишь, это всего лишь небольшая проблема, которая вызвала нестабильность её ВМП после прорыва в тактике. Я рассказал тебе всё что знаю, поэтому пообещай, что не станешь выплёскивать свой гнев на других детей, хорошо? – с улыбкой попросил Дутяньхэ.

– Ох, так ты думаешь, что это мелочь?

У Синь серьёзно разозлилась. Неудивительно, что Саманта вела себя так, словно пытается что-то скрыть. Но даже будучи слишком вспыльчивой, У Синь не была безрассудной.

– Первая любовь всегда особенная, поэтому не волнуйся. Было бы гораздо хуже, если бы Сяору действительно сошлась с этим парнем.

Женщина взяла себя в руки и сказала:

– Кстати об этом, я думаю, что Ли Шиминь очень хороший молодой человек и мне кажется, что он заинтересован в Сяору. Если они станут парой, разве это не будет даром небес?

– Синь, давай отложим этот вопрос. Ты ведь знаешь, наши Дома до сих пор подвергаются нападкам со стороны общественности. Если между нашими семьями будет заключён ещё один брак, мы наверняка станем врагами для всей Конфедерации. Кроме того, Сяору очень похожа на тебя и даже не смотрит на мальчиков из богатых семей, – с этими словами Дутянь посмотрел на свою жену влюблённым взглядом.

– Как красиво говоришь... Хорошо, что мы будем делать дальше? Вернувшись назад, Сяору огорчится ещё сильнее.

– Я уверен, что люди из Дома Ли уже нашли решение, – спокойно ответил мужчина. – Состояние Сяору улучшилось, поэтому давай узнаем, что они могут предложить.

Старейшина из Дома Ли предложил запечатать воспоминания Ма Сяору о её пребывании в Эйрланге и немедленно перевести девушку в Кайпу. Там о ней позаботится Ли Жуо’Эр и поможет освоить Тактику Колдуньи.

– Запечатать воспоминания? Это не вызовет побочных эффектов? – обеспокоенно спросила У Синь.

Старейшина в возрасте сорока лет покачал головой и ответил:

– Это самый безопасный способ справиться с колебаниями энергии души. Когда её тактика стабилизируется на 5-м уровне, воспоминания Ма Сяору восстановятся. До тех пор, это будет казаться ей долгим сном и не причинит вреда здоровью.

– В этом есть и наша вина, дядя. Я не ожидал, что сестрёнка Сяору окажется настолько талантливой, – обвинил себя Ли Шиминь.

– Ха-ха, не нужно так думать, Шиминь. Я уверен, Сяору просто допустила ошибку, – ответил Ма Дутянь.

– О какой ошибке ты говоришь? Сяору унаследовала мой талант и не может оказаться слабой!

– Я так завидую вашей семье, тётя У Синь. Вы все выглядите такими жизнерадостными. А наш папа никогда не меняет своего мрачного лица. Ах, как бы я хотела стать вашей дочерью, – сказала Ли Жуо’Эр, взяв женщину за руки.

– Ха-ха, было бы здорово, но я слишком слаба, чтобы сражаться с твоим отцом Эйнхерием, если он придёт забрать тебя, – с улыбкой ответила У Синь и ущипнула девушку за нос, заставив ту рассмеяться.

– Всё в порядке, вы всегда можете на нас рассчитывать, ведь мы практически одна семья. Брат Ма, лучше запечатать воспоминания Сяору прямо сейчас, пока она спит. Когда она проснётся, просто скажите ей что-нибудь, например, она была в путешествии на другой планете, – с улыбкой объяснил старейшина.

После недолгих раздумий Ма Дутянь кивнул и сказал:

– Благодарю старейшин Ли за помощь.

Ма Дутянь знал несколько секретов Дома Ли. Судя по внешности двух старейшин, они состояли в родстве с Чжоу Цзы, “колдуньей”, которая являлась одним из доверенных лиц Генерала Ли Фэна.

– Прошу вас.

Ма Сяору спала в своей комнате, словно сказочная принцесса. Девушка не знала, что когда она проснётся, некоторые люди просто исчезнут из её жизни...

– Болезнь и зло, отступи и умри, рану исцели!

Двое старейшин сосредоточили свою энергию души вокруг Ма Сяору и начали повторять слова, словно магическое заклинание.

Всем известно, что Тактика Колдуньи гораздо опаснее, чем любая обычная тактика. В прошлом Ма Сяору не проявляла особого интереса к практике, не говоря уже о том, что её мягкий характер не подходит для «Тактики Колдуньи» и её развитие прекратилось после отъезда из дома Ли. Поэтому никто не ожидал, что девушка совершит такой прорыв.

Так или иначе, но запечатывание воспоминаний было лучшим способом справиться с состоянием помешательства.

Когда Ма Сяору проснулась, Ли Шиминь и Ли Жуо’Эр ушли, убедившись, что с ней всё в порядке. На самом деле, Ли Шиминь является действующим военным, поэтому не должен быть здесь. Узнав, что с Ма Сяору случилась беда, он нарушил закон и пришёл сюда, никому ничего не сказав.

Брат и сестра поднялись на частный самолёт и покинули усадьбу Ма. После взлёта Ли Жуо’Эр ярко улыбнулась и сказала:

– Брат, я победила!

– Скажи, что тебе нужно, – с лёгкой улыбкой ответил Ли Шиминь.

– Ох, как всегда, это безразличное лицо. Разве ты не хочешь узнать, как я это сделала? – с гордостью спросила девушка.

– Ха-ха, давай посмотрим. Ты заметила, что Сяору достигла 5-го уровня и специально бросила ей вызов. Затем ты рассказала ей, что Ван Дун влюблён в Саманту. Из-за нестабильного ВМП, она превратилась в ходячую бомбу замедленного действия. Я прав? – сказал Ли Шиминь.

– Хмф, это совсем не весело. Мой план был просто идеален, но ты так быстро его раскусил... Скука!

– Всё равно спасибо, в этот раз ты очень сильно помогла, – ответил юноша.

– Всегда пожалуйста. Я не хочу, чтобы моя будущая невестка была опорочена каким-то мальчишкой. Вот только я не ожидала, что дядя Ма так легко согласится. Поздравляю, старший брат, ты стал намного ближе к достижению своей мечты! – Ли Жуо’Эр похлопала Ли Шимина по плечу.

Ли Шиминь улыбнулся. Эта улыбка могла вызвать у людей чувство дискомфорта, если бы они здесь были. Своей улыбкой он словно заявил, что и так сможет получить всё что захочет.

И Ли Жуо’Эр никогда не сомневалась в своём брате.

– Хватит тянуть, говори, что тебе нужно.

– Ха-ха, у меня только одна просьба – не трогай Ван Дуна, он моя игрушка! – хихикая, ответила Ли Жуо’Эр, играясь пальцами. В отличии от невинного взгляда перед У Синь, сейчас она выглядела как настоящая злая “колдунья”.

– Хм?

– Я ведь твоя сестра и прекрасно знаю, что ты попытаешься сделать.

Ли Жуо’Эр улыбнулась брату. Если она не попросит об этом, Ван Дун проживёт не дольше трёх дней.

– Хорошо, только не забудь позаботиться в нём, когда он тебе надоест. Я не хочу оставлять нерешённые проблемы, – небрежно сказал Ли Шиминь, просматривая документы со своего скайлинка.

– Знаю! Не волнуйся, я позабочусь о моей будущей невестке! Ни одна из этих бродячих собак не сможет к ней приблизиться! – Ли Жуо’Эр вскочила на ноги и вприпрыжку направилась в кабину экипажа.

Ли Шиминь закончил разговор и сосредоточился на своих документах. Дело было улажено.

Между тем, в доме Ма, У Синь заботилась о своей драгоценной дочери. Проснувшись, Ма Сяору узнала от родителей, что летала в космическое путешествие и попала в космический шторм. К счастью она уцелела, но пропустила период зачисления в Эйрланг. Чтобы не доставлять проблемы Саманте и её строгой политике, Ма Сяору перевели в Кайпу, где о ней позаботится Ли Жуо’Эр.

– Ну мам, я хочу быть рядом с сестрёнкой Сэмми! Люди из дома Ли слишком строгие. Мне неудобно быть рядом с ними.

– Ха-ха, не волнуйся, Жуо’Эр очень энергичная и весёлая девушка. Но что важнее, ты лишь недавно достигла 5-го уровня, и твоё ВМП ещё не стабилизировалось, а Жуо’Эр сможет позаботиться о тебе в Кайпу.

– Ох? Почему я не помню, как моя тактика достигла 5-го уровня? Это благословение из-за несчастного случая? – услышав слова матери, Ма Сяору немедленно проверила своё ВМП и была приятно удивлена неожиданным сюрпризом.

– Успокойся, не нужно так спешить. Сейчас тебе лучше отдохнуть. Ах да, моя дочь наверняка голодна! Мама приготовит тебе что-нибудь вкусное!

– Да, мамина стряпня самая лучшая! Я и правда проголодалась!

В это же время, Ма Дутянь беседовал с неким мужчиной в чёрном костюме.

–Как ты думаешь, это совпадение или проблема сокрыта в её тактике?

– В её тактике нет никаких ошибок. Возможно, она была слишком небрежна в момент продвижения. Судя по реакции людей из дома Ли, они, кажется, совершенно не ожидали, что госпожа сможет так быстро продвинуться до пятого уровня. Вот только... недавно мисс Ли Жуо’Эр сражалась с госпожой и должна была заметить её состояние. Впрочем, это лишь мои соображения. В конце концов, они пока всего лишь дети.

– Дети, да... – Ма Дутяньхэ выглядел крайне серьёзным. – Хмм, но это случилось именно в тот день, когда мы должны получить новую технологию. Мне кажется, что Ли Даочжэ очень заинтересован в нашей новейшей НЭВ батарее.

ПП: НЭВ – нулевая энергия вакуума, подробнее в следующей главе

– Разве не слишком рискованно отправлять госпожу в Кайпу?

Ма Дутяньхэ покачал головой:

– Эта академия под контролем дома Ли, а значит является одним из самых безопасных мест. Но если там что-нибудь случится, я не позволю им уйти от ответственности!

Любой, кто выступит против дома Ма и разъярённого Ма Дутяня, ни за что не уйдёт безнаказанным!

– Ты видел Ли Шиминя. Что ты о нём думаешь?

– Лучше, чем его отец, – ответил человек в чёрном.

Ма Дутянь закрыл глаза и начал размышлять. Казалось, что атмосфера в комнате полностью застыла. В этот момент он полностью отличался от того робкого человека, над которым недавно “издевалась” жена.

Дутянь закончил разговор, и мужчина в чёрном отступил назад, после чего прошёл через дверь, которая внезапно появилась прямо на стене. Как только мужчина закрыл за собой эту дверь, она полностью исчезла.

Ходят слухи, что Небесный Особняк Семьи Ма является самым секретным местом на земле и раз в несколько десятилетий в нём появляется совершенно новая технология...

* * *

Переход Ма Сяору в Кайпу не особо сказался на Эйрланге, поскольку её роль в продвижении академии была исполнена. Кроме того, под влиянием удивительного выступления их команды, сам Эйрланг также существенно улучшился.

Покинув академию, Ма Сяору лишь сильнее разожгла соперничество среди студентов. В конце концов, её уникальность всегда затмевала остальных учеников.

Таким образом, Эйрланг стал академией простых людей.

Разумеется, эту новость ещё не обнародовали.

* * *

– Сэмми, ты ведь обещала мне помочь. Почему ты в конце согласилась с моей мамой? – Ма Сяору болтала с Самантой через скайлинк.

– Мой маленький гений, твой внезапный прорыв на 5-й уровень потряс всех мастеров дома Ли. Вполне ожидаемо, что они хотят держать тебя поближе к себе. Кроме того, твоё ВМП до сих пор нестабильно. Будь осторожнее со своими будущими тренировками, хорошо? – посоветовала Саманта.

– Я и сама не могу понять... Выйти на пятый уровень, просто поспав... Хе-хе, а вдруг я и правда настоящий гений!

– Сяору, пообещай мне, что будешь беречь себя после поступления в Кайпу.

– Сестра, ты уверена, что тебе не нужна моя помощь? – характер Ма Сяору был таким же милым. Возможно она будет гораздо счастливее, забыв о том, что случилось за последние полгода.

– Ха-ха, я просто использовала твоё имя, чтобы достичь своих целей. Ты же не будешь требовать с меня компенсацию? – со смехом ответила Саманта.

– Хорошо, я послушаю маму. Но я правда хочу помочь тебе, сестра...

– Прости, Сяору, у меня ещё осталось несколько дел. Я позвоню тебе позже, обещаю.

Саманта снова и снова чувствовала себя виноватой, глядя в невинные глаза Ма Сяору. Женщина считала, что поступила самым худшим образом и разбила сердце подруги.

Саманта вспомнила, как Сяору призналась ей в том, что влюбилась в Ван Дуна. И что в итоге? Именно она украла у подруги парня.

Саманта всегда была смелым и честным человеком, поэтому сейчас она страдала от сильной депрессии. Ей было стыдно даже смотреть Сяору в лицо.

Что касается вымышленной истории, Саманта рассказала, что нашла двойника, который притворялся Сяору и помогал Эйрлангу, пока девушка была без сознания. К счастью, Ма Сяору не участвовала в официальных матчах «Металл» во время турнира в Кайпу. Но даже прими она участие, всегда можно сказать, что это был двойник, нанятый домом Ли. Кроме того, люди из дома Ли будут постоянно следить за тем, чтобы никто не упоминал об этом в будущем.

Саманта безучастно смотрела в окно. Снаружи был солнечный день, но её сердце не могло радоваться. Она знала, как следует поступить, чтобы вернуться к своему обычному “я”.

Люди рождены эгоистами, но иногда бывает слишком трудно совершить эгоистичный поступок.

Саманта думала несколько дней и наконец-то решила, что будет неуместно продолжать отношения с Ван Дуном. Возможно, она бы и проявила свой эгоизм, наслаждаясь компанией Ван Дуна, если бы Ма Сяору была в порядке, но теперь, когда лучшая подруга утратила свои воспоминания, Саманте было стыдно смотреть ей в глаза. В таких условиях она никогда не сможет продолжать свои отношения с Ван Дуном.

Фактически, отношения между Самантой и Ма Сяору были гораздо глубже, чем у Саманты и Ван Дуна. Для неё Ма Сяору была драгоценной сестрёнкой, которая всегда ей доверяла и делила с ней все секреты... Она даже не пыталась соперничать с Самантой, когда узнала, что Ван Дун её любит. Саманта наконец-то поняла, что навредила самому важному человеку в своей жизни.

Лицо женщины побледнело, когда она осознала эту простую истину. Саманта взяла себя в руки и отправила сообщение на скайлинк Ван Дуна. Пришло время положить этому конец, пока не стало слишком поздно.

На этот раз она не использовала свою мечту или карьеру в качестве оправданий. Она решила честно рассказать Ван Дуну об истинной причине их расставания.

Когда сообщение было отправлено, Саманта ощутила ужасную слабость, но у неё не было времени на самобичевание. Осталось слишком много дел, требующих её внимания. Победа Эйрланга прибавила ей забот, но работа может стать лучшим лекарством для её разбитого сердца.

Саманта была на удивление сильным человеком, но когда дело доходило до любви и отношений, она не отличалась от самых обычных людей.

На самом деле, У Синь не сказала Саманте, что воспоминания Ма Сяору заблокированы только на время. Возможно, женщина до сих пор немного злилась на неё. В конце концов, её дочь пострадала при участии Саманты, хотя она и не сделала ничего плохого. Но даже так, какая мать не будет расстроена несчастьем своей дочери?

Ван Дун получил сообщение от Саманты. Он был потрясен, услышав, что тело Ма Сяору вышло из-под контроля и почти убило её, когда девушка узнала об их отношениях.

Честно говоря, он был искренне удивлён, когда узнал, что эта маленькая принцесса так сильно его любила, а услышав о том, что её воспоминания за последние шесть месяцев были стёрты, он почувствовал, как его сердце разрывается на куски.

В конце концов, человеческая жизнь состоит из воспоминаний, и потерять их, это всё равно что потерять счастье, которое они разделили между собой. С этого момента имя Ван Дуна будет навсегда стёрто из жизни Ма Сяору.

Останется лишь пустота.

Ван Дун не спорил с решением Саманты и не собирался с ней встречаться. Возможно их отношения ещё не обрели нужную глубину, а может, значение Ма Сяору в его сердце нисколько не уступает Саманте.

Он вдруг вспомнил глупую девушку, которая всегда ждала его в кабинете для самообучения... девушку, которая просто улыбалась ему, когда он снова и снова опаздывал...

«Проклятье, что же я натворил...»

Умышленно или неосознанно, но Ван Дун понял, что никогда не отвергал Ма Сяору полностью. На самом деле, он просто не умеет сохранять нужную дистанцию с девушками, но даже так, он всё равно причинил ей боль.

Ван Дун до конца дня оставался в прострации. Ху Янсюань не решался его спросить, но казалось, он и сам понял что произошло. В конце концов, Ху Янсюань был умным парнем и тоже знал, что Ма Сяору скоро уедет в Кайпу.

После занятий Ху Янсюань потащил Ван Дуна за собой. Не проронив ни слова, парни сразу отправились в бар. Ху Янсюань знал, что Ван Дуну сейчас нужен кто-то, с кем он сможет выпить.

На самом деле, он тоже был расстроен из-за отъезда Ма Сяору. Изначально, целью его поступления в Эйрланг была встреча с этой девушкой. Пускай она не проявляла к нему интереса, он всё равно хотел любоваться ей, хотя бы издалека. И вот, его муза скоро исчезнет...

Глоток за глотком, стакан за стаканом, но почему-то сегодня выпивка казалась слишком горькой...

Ушёл Старый пердун, ушёл Ван Бэнь, теперь ушла Ма Сяору. К счастью, Ху Янсюань по-прежнему был рядом, иначе Ван Дун ощущал бы себя совершенно одиноким.

Хотя он может быть одиноким, но это очень неприятное чувство. Одинокий смех звучит слишком грустно.

Ван Дун был в стельку пьян, но сегодня он хотел забыть обо всём на свете. Парни держали друг друга за плечи и шатались по улицам, бормоча или выкрикивая то, что приходило им в голову.

Они свалились на землю у ворот академии. Также там была фигура, которая быстро убежала и привела охранника, чтобы он помог вернуть мальчишек в общежитие.

– Спасибо вам! Они выпили, потому что у них случилось кое-что плохое.

–Не волнуйтесь, мисс, я тоже был молод, поэтому забуду, что сегодня случилось. Кроме того, эти двое – гордость нашего Эйрланга.

– Спасибо вам за помощь.

– Ха-ха, вы очень милая мисс. Будь я на двадцать лет моложе, то обязательно пригласил бы вас на свидание, – с улыбкой сказал охранник и с завистью посмотрел на спящих парней. – Хорошо быть молодым.

Даже во сне Ван Дун вёл себя бесстыдно. Чжоу Сиси покачала головой, когда увидела, как он забрал единственную подушку и сбил Ху Янсюаня с кровати. Как и Ху Янсюань, Чжоу Сиси тоже знала о случившемся. Она была очень расстроена, увидев Ван Дуна в таком состоянии, и невольно задавалась вопросом, как он отреагирует, если академию покинет она.

Спящий Ван Дун внезапно пробормотал имя, вот только звал он не Саманту, а Ма Сяору, и хуже того, он сказал это прямо перед Чжоу Сиси.

Что имеем – не храним, потерявши – плачем. Это правда, что Ван Дуна привлекло сексуальное тело и волевой, непокорный характер Саманты. С этим он поверил, что действительно любит её... но так ли это?

Ма Сяору всегда была рядом с Ван Дуном и ничего не требовала от него взамен. Он просто мог быть счастлив с Сяору, но разве может мужчина сдаться так легко? Разве не лучше бросить вызов и покорить более сложную цель?

Ван Дун понял, как он ошибался. Но было уже слишком поздно.

Чжоу Сиси поправила одеяло Ван Дуна и накрыла Ху Янсюаня простыней, после чего тихо закрыла дверь.

На безоблачном ночном небе ярко светил полумесяц. Как и говорят в детских книжках, он очень похож на лодку...

На следующий день Ван Дун и Ху Янсюань дружно страдали от похмелья, но Ван Дун чувствовал себя намного лучше. Возможно, стоит просто обо всём забыть, чтобы не мучить близких людей.

Пора взять себя в руки!

После занятий Ху Янсюань хотел сразу завалился спать. Его тело сильно устало, потому что он всю ночь проспал на полу.

Вот только Ван Дун поймал Ху Янсюаня прежде, чем тот успел уйти:

– Не спать, мой друг! Нам нужно поднять настроение! Давай устроим тренировку. Мы должны показать всем, что победили Кайпу не только благодаря удаче. Нам нужно тренироваться ещё упорнее!

– Брат, избавь меня от этой пытки. Или хотя бы дай выспаться!

– Нет времени на сон, иди и собирай остальных членов команды, иначе мы снова начнём лениться!

– Хорошо, хорошо, я иду. Что ты хочешь тренировать?

– Разумеется, бои «Металл»! Я слишком долго бездельничал, и моё тело заржавело, – энергично ответил Ван Дун.

– Ээ? Можно в другой раз? Я ещё не выздоровел после турнира!

– Нельзя, ведь сейчас мы единственные из главных сил команды «Металл» Эйрланга. Я не могу делать это в одиночку. Эй, ты тоже хочешь сбежать?

– Расслабься, я никуда не денусь. Ох, ладно, сделаем это!

В конце концов, Ху Янсюань решил присоединиться к Ван Дуну. Расклеиться из-за женщины? Да никогда! Мужчины должны строить своё будущее, а не придаваться безделью!

Очень скоро из зала начали раздаваться болезненные вопли, и Ху Янсюань очень пожалел о своём решении...

* * *

Ван Дун заметил, что у него появилось много свободного времени и начал посвящать себя различным занятиям, твёрдо решив двигаться дальше. Со дня расставания он больше не пытался связаться с Самантой, а она не связывалась с ним, но даже так, он многое о ней слышал.

Помимо собственных тренировок, Ван Дун начал уделять внимание развитию учебной группы “S”. Он понял, что помимо уроков в классе, самообучение также играет важную роль, помогая улучшить общий процесс обучения.

Изначально, учебная группа “S” состояла из главных асов Эйрланга. Пройдя специальную подготовку, Руми больше не нуждалась в чужой поддержке и даже привела в группу несколько учеников, которые также специализируются на Боевом Программировании. Пускай они не обладали особым талантом, но эти студенты проявляли огромный интерес к своему предмету. Кроме того, у этих усердных учеников появилась возможность учиться, сражаясь с братьями Чжан.

Помимо Руми, Тита тоже создал свою команду из пяти человек и начал интенсивные тренировки, состоящие из самых сложных физических упражнений. Но даже так, он был исключительно строг к самому себе и тренировался упорнее всех. Для учеников академии Тита был одним из героев, но сам юноша знал, что он, как ни крути, один из слабейших членов команды. Он был асом Эйрланга в конкурсе Тяжёлого Вооружения, но не выиграл ни одного матча. Более того, увидев матч между Цзя Ганом и Скарлет, Тита хорошо осознал своё отставание по части силы. Ему нужно тренироваться ещё усерднее!

Он мог считаться лучшим в Эйрланге, но определённо уступал асам из других академий. Таким образом, у Титы не оставалось другого выбора, кроме как усердно тренироваться, чтобы стать одним из лучших в своей категории!

Ван Дун был не только лидером учебной группы, но и тем, на кого все равнялись. Также он отвечал за Космические Сражения и Бои «Металл», а Чжоу Сиси взяла на себя роль секретаря.

В последнее время Ху Янсюань тоже стал вести себя серьёзнее. Его основная работа заключалась в том, чтобы каждый день терпеть побои от Ван Дуна. В конце концов, он был единственным учеником Эйрланга, который достаточно силен, чтобы выступить спарринг-партнёром этого монстра.

Во время их тренировок, храбрый юноша всегда первым атаковал Ван Дуна, крича «Силой всемогущего Храма!», и всегда терпел сокрушительное поражение. На самом деле, с тех пор как Ван Дун всерьёз возглавил сообщество “S”, счета на медицинские расходы заметно возросли.

Сумасшедшая неделя пролетела быстро. Ван Дун изучал отчет, составленный Чжоу Сиси относительно последних изменений в других академиях. Он считал это очень важным, поскольку информация является одним из важнейших факторов успеха!

Разумеется, сама информация была предоставлена Цао И, который обладал солидным опытом в сборе данных. Иногда, при помощи братьев Чжан, ему удавалось достать информацию даже с Марса или Луны.

Также на этой неделе произошло грандиозное событие – объявление генерального директора FFC.

Похоже, они наконец-то нашли решение проблемы с источником энергии, которая так досаждала человечеству во время галактических исследований.

До сих пор люди упорно исследовали энергию антиматерии, однако данную энергию крайне сложно извлечь и использовать. И вот, FFC анонсировали технологию, которая положит начало новой эры – НЭВ батарея!

С ней человечество сможет начать настоящее исследование галактики, не беспокоясь об источниках энергии!

Это и есть легендарная бесконечная энергия!

Согласно квантовой теории поля, вакуум скрывает в себе безграничный запас фоновой энергии. Эта энергия продолжает сохраняться даже в условиях абсолютного нуля, получив название нулевой энергии вакуума или НЭВ. Учёные доказали её существование путём проведения исследований и точных измерений на основе теории Казимира. (Эффект Казимира представляет собой взаимное притяжение, которое действует между двумя проводящими незаряженными телами, под воздействием квантовых флуктуаций в вакууме.) В каком-то смысле, это похоже на бесконечную космическую электростанцию, в которой энергетические колебания проходят как в положительном, так и в отрицательном пространстве. Эта энергия существует только в вакууме, поскольку в нём нет физических частиц.

Новая батарея способна генерировать энергию, извлекая её из положительного пространства. Наконец, после многих лет экспериментов, теория притворилась в жизнь.

Благодаря своим технологиям, FFC наконец-то разработали батарею НЭВ, позволив человечеству получить доступ к бесконечному источнику энергии!

Дефицит энергии всегда считался одной из основных проблем человечества, но это изобретение полностью изменит быт человека – от повседневной жизни до путешествий через бескрайнюю вселенную!

Это удивительное событие моментально потрясло весь человеческий мир, а его влияние докатилось даже до кластеров Центавра и Андромеды.

Стоит отметить, что пригодные для жизни миры Центавра и Андромеды были обнаружены не исследовательскими аппаратами. Их нашли практически случайно, с помощью гиперпрыжков. В прошлом, учёные много лет наблюдали и исследовали эти скопления, чтобы точно вычислить их месторасположение. Тем не менее, они постоянно терпели неудачу на различных этапах этого процесса.

Поскольку подобные исследования стоят целое состояние, а случайные гиперпрыжки считаются слишком рискованными, после Центавра и Андромеды, люди не открыли других пригодных для жизни миров.

И вот теперь, с помощью батареи НЭВ, человечество наконец-то открыло двери в бескрайнюю вселенную, а в сочетании с технологией гиперпрыжка начнётся межгалактическая эра человечества!

Разумеется, это не значит, что теперь люди могут превратить вселенную в свой задний двор. Это всего лишь станет ступенькой для будущих поколений! Также и теория относительности Альберта Эйнштейна когда-то стала ступенькой для всего человечества.

Пока потомки будут двигаться вперёд, они непременно достигнут большего!

Это также объясняет, почему Дом Ма по-прежнему занимает высокую позицию среди остальных домов. Каждые несколько десятилетий им удаётся удивить мир новой невероятной технологией, причём иногда их изобретения создаются буквально с нуля. Их инновации охватывают все стороны человеческой жизни, из-за чего некоторые подозревают, что Дом Ма скрывает секретный метод разработок или обладает доступом к инопланетным технологиям. Вот только всё это не более чем предположения, хотя никто не станет отрицать, что Дом Ма имеет выдающуюся команду учёных, которые превосходят даже эванян.

Это неожиданное объявление вновь возвысило Дом Ма среди других “Великих Домов”, в то время как Ма Дутянь, нынешний глава семьи Ма, стал человеком года. Что неудивительно, ведь эта технология может оказаться важнее, чем изобретения пространственного кристалла и костюма «Металл»!

С точки зрения силы, Дом Ма может показаться слабейшим среди “Великих Домов”, однако некоторые подозревают, что именно они являются самыми сильными. В конце концов, семья Ма может обладать высокотехнологичным оружием, которые ещё даже не было раскрыто! Вот только это тоже не более чем предположения.

Семья Ма больше напоминает бизнесменов, а не бойцов, но даже так, никто не смеет провоцировать их всерьёз, поскольку людям нужны их изобретения. Разве кто-то осмелится выступить против них, поставив под удар будущее всего человечества?

Многие силы пытались проникнуть в Дом Ма, время от времени засылая туда своих шпионов. Если их шпионы погибнут, значит, эта семья определённо что-то скрывает. Вот только каждый отправленный шпион вернулся целым и невредимым, и что самое главное, они не смогли найти никаких доказательств того, что дом Ма скрывает какие-то секретные технологии.

Другими словами, Дом Ма – просто огромная бизнес-империя.

Никаких скрытых технологий, никаких инопланетных кораблей, ничего секретного. И всё же, новые технологии внедрялись каждые несколько десятилетий.

Стоит отметить, что на самом деле Дом Ма был гораздо сильнее, чем выглядел. Всё-таки это один пяти “Великих Домов” человечества и этот факт был хорошо известен их друзьям, союзникам и врагам.

Кроме того, Ма Сяору тоже оказалась в центре внимания. Наконец-то стало известно, что маленькая принцесса семьи Ма переходит в Кайпу. Никто не пытался выяснить причину её поступка, потому что такой выбор казался вполне очевидным. В конце концов, она просто помогала Саманте. Кроме того, обычная академия вроде Эйрланга не подходит её уникальному положению.

Цена акций FFC взлетела до небес, и Ма определённо стали богатейшей семьёй человечества. Если они назовут себя вторыми, никто другой не посмеет назвать себя первым.

В то же время директор Кайпу, генерал-лейтенант Флэк, выступил с резкой критикой средств массовой информации, поскольку они создают слишком много шума вокруг академии, что может повлиять на успеваемость его студентов. Кроме того, Кайпу не понравилось, что их учеников втягивают в сплетни большого мира.

Прежде всего, Флэк попросил репортёров не лезть в жизнь Ма Сяору. К счастью, люди по-прежнему прислушивались к мнению старого генерала.

СМИ знали, что конфликтовать с Домом Ма и Флэком себе дороже, поэтому послушно отступили. Они понимали, что обе стороны достаточно сильны, чтобы при необходимости заткнуть их силой.

И хотя обсуждение Ма Сяору в СМИ прекратилось, это не значит, что её известность уменьшилась. Когда люди упоминали FFC, первое, что приходило всем в голову, это батарея НЭВ, а следом шло имя Ма Сяору.

По слухам, её Тактика Колдуньи стала намного сильнее, причём настолько, что она смогла победить Ли Жуо’Эр. Стоит добавить, что она была нежной, обаятельной и хорошо воспитанной леди. В одно мгновенье она стала “девушкой мечты” этого года и почти все парни были от неё без ума.

А что с учёными? Эти ребята тоже посходили с ума.

Похоже, что все физики, астрономы, инженеры и математики человечества были потрясены последним изобретением FFC и восхищались универсальностью батареи НЭВ. Наконец-то проблема, которая занимала их умы на протяжении многих лет, была полностью решена.

Для настоящих учёных, как солнце не может подняться на западе, так и деньги не могут сравниться с ценностью знаний, а их стремление к этим знаниям по-настоящему безумно.

Вскоре FFC организовали специальную конференцию, посвящённую их изобретению. Стоит признать, что FFC всегда делились своими технологиями со всем миром, но они, разумеется, сохранили технологию производства батареи НЭВ в тайне. В конце концов, у них тоже есть свои деловые секреты.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы поднять невообразимый шум среди всех влиятельных сил.

Так или иначе, но будущее человечества оказалось в руках Ма Дутяня!

Ван Дун медленно выключил свой скайлинк. Он увидел фото из жизни Ма Сяору в Кайпу... она улыбалась как настоящий ангел.

Через секунду он хорошенько себя ущипнул; пора забыть про это!

– Наставник, может хватит уже? Вот, держи, я принесла тебе кофе, – к нему подошла Чжоу Сиси с чашкой ароматного кофе в руках.

Юноша немного опешил, но ответил:

– Не нужно, лучше выпей сама. И кстати, не нужно таких слов. Называй меня просто Ван Дуном.

Он старался держаться подальше от Чжоу Сиси, чтобы больше не причинять девушкам боль.

Чжоу Сиси на секунду опешила, после чего поставила кофе на стол и сказала:

– Знаешь, не все девушки вокруг тебя обязательно в тебя влюбляются. Будь уверен, ты совершенно не мой тип. Я предпочитаю парней вроде Ху Янсюаня. Поэтому, если кто-то из нас не собирается перейти в другую академию, тебе не нужно от меня отдаляться, иначе нам будет неудобно общаться. И кстати, я не знала что ты такой сентиментальный мальчишка!

Девушка обернулась и уходя добавила:

– Пей свой кофе, пока он горячий. Он станет невкусным, если остынет.

Ван Дун проводил девушку взглядом, затем посмотрел на чашку ароматного кофе и с улыбкой сказал:

– Спасибо...

Разве он мог заметить разочарование, скрытое в сердце Чжоу Сиси...

Выходные были особенно мирными. После их крестового похода на Кайпу и Ма Сяору, и Саманта – обе исчезли из жизни Ван Дуна. И поскольку Ху Янсюань также уехал на выходные домой, Ван Дун снова остался один.

Получив новый жизненный опыт, юноша наконец-то понял, что такое печаль. Тем не менее, он уже решил, что пора взять себя в руки и двигаться дальше.

К счастью, Ван Дун был неисправимым оптимистом и всегда смотрел в будущее.

Даже по выходным он продолжал вставать рано утром и проводил полноценную тренировку. Также, помимо регулярных тренировок, Ван Дун начал работать над собственной учебной программой и программой для общества “S”.

Стоит отметить, что средний уровень студентов Эйрланга по-прежнему ниже, чем в остальных академиях. Если его и Ху Янсюаня можно считать учениками первого класса, то Чжоу Сиси была вторым классом, а остальная часть команды немного недотягивала до второго класса. И теперь, когда Ван Бэнь и Ма Сяору ушли, ситуация в Эйрланге стала ещё тревожнее. Все понимали, что академия не должна полагаться на группу элитных студентов и нуждается в общем улучшении. К счастью, студенты Эйрланга начали проявлять удивительный энтузиазм, который не замечался за ними в прошлом.

Удивительно, но Ван Дун больше не был одинок в тренировочном зале, поскольку количество людей, которые приходили на утренние тренировки, заметно возросло. На самом деле, их число превзошло все его ожидания, поскольку в прошлом зал пустовал по утрам даже в будние дни, не говоря уже о драгоценных выходных. Раньше многие предпочитали расслабляться, а не работать над собой, однако недавно студенты наконец-то поняли, что годы в академии это лучшее время для учёбы. В конце концов, эти знания и навыки очень пригодятся им в жизни.

Также Ван Дун был выбран Гансусом на должность помощника преподавателя и поскольку ему за эту работу ещё и платили, он смог убить двух зайцев одним выстрелом.

Знания Ван Дуна о загах были весьма специфичны. Их можно назвать “простыми и эффективными”, но его рассуждениям явно нахватает научной систематики; порой они казались запутанными, а некоторые из его теорий и вовсе смешны. Гансус прекрасно понимал, что обычные уроки не принесут Ван Дуну никакой пользы, поэтому решил нанять его своим помощником. Помогая ему в анализе загов и подготовке отчётов, юноша сможет получить куда больше опыта и точных знаний.

Получив эту должность Ван Дун понял, что Гансус был далеко не простым учителем. На самом деле, он обладал поразительными знаниями в области внеземных исследований, которые полностью отличаются от того, что можно найти в обычных материалах и учебниках.

Ван Дун не особо любил болтать о себе, а Гансуса совершенно не интересовала его личная жизнь, поэтому юноша чувствовал себя очень комфортно в компании этого учителя.

Гансус был очень прямолинейным человеком и сразу сказал Ван Дуну, что парень может свободно пропускать его уроки и заниматься своими делами. Обычный учитель никогда не скажет такого своему ученику и неважно насколько тот превосходит общие стандарты.

Тем не менее, сейчас Эйрланг как никогда нуждается в таких уникальных учителях и удивительных учениках. С тех пор как Саманта возглавила Эйрланг, Гансус получил больше свободы. В прошлом он был полностью связан традиционными методами обучения, а все его решения требовали согласования и одобрения. Кроме того, самих учеников тоже не особо интересовали его уникальные методы.

Однако времена изменились. Популярность Гансуса продолжала расти, что сделало его примером для других учителей.

Гансус подчёркивал, что он не пытается понравиться своим студентам, а старается спровоцировать их на активное обсуждение и повысить энтузиазм. И он действительно сделал это.

Утренняя тренировка Ван Дуна была довольно простой. Для начала он отправился на пятикилометровую пробежку, чтобы разбудить своё тело, а затем выполнил тысячу отжиманий, постоянно чередуя пальцы. После этого он упражнялся в гравитационной комнате и завершал тренировку, выполнив один цикл Тактики Клинка. Закончив все упражнения, он завтракал и читал различные материалы.

Таким было утро Ван Дуна.

В полдень он начинал работать с Гансусом. Удивительно, но они очень хорошо поладили. У них был довольно схожий характер и кроме обмена рабочей информацией, они практически не разговаривали. Если Гансус был в хорошем настроении, он рассказывал Ван Дуну о временах своей воинской службы или собственные теории о загах. Большая часть его теорий ещё не доказана, но Ван Дун был достаточно умён, чтобы понять, какие их них разумны, а какие бесполезны.

Как правило, проводя вскрытие этих отвратительных существ, обычные люди полностью теряют аппетит... ну кроме Гансуса и Ван Дуна, которые могли спокойно пообедать, причём делали это с завидным аппетитом. Некоторые пытались им подражать, но Гансуса это совершенно не волновало, потому что, в конечном итоге, никто так и не смог сравниться с железной волей этих двоих.

Если человек сможет нормально поесть днём, его наверняка вырвет позже, а некоторых даже мучали ночные кошмары. Люди приходили в ужас от неприятного запаха, отвратительных внутренних органов и липкой слизи загов, но всё это совершенно не задевало Гансуса и Ван Дуна. Для них работать с загами была не сложнее чем вскрытие лягушек или лепка фигурок из пластилина. Кроме того, они искренне интересовались строением загов и секретами их тел.

После работы Гансус угощал Ван Дуна ужином. Похоже, он не особо заботился о деньгах, да и Ван Дун был не из стеснительных. Кроме того, он находил угощения Гансуса весьма неплохими, хотя это и были простые блюда из кафетерия академии. После ужина они желали друг другу доброй ночи и расходились по своим делам. Это была довольно странная команда из ученика и учителя, но кроме Ван Дуна в академии вряд ли найдётся ещё один человек, который сможет или захочет работать рядом с Гансусом.

Не беспокоясь о любви и отношениях, Ван Дун снова стал энергичным. Он очень надеялся, что всё так и продолжится, ведь нужно немало времени, чтобы остатки его чувств окончательно исчезли.

Возможно, он должен просто похоронить эти чувства и превратить свой незабываемый жизненный опыт в приятные воспоминания.

К счастью? Господин Шутник немного успокоился после своего превращения в костюм «Металл». На самом деле, Ван Дун немного понимал его депрессию. Он так сильно хочет выбраться из этого пространственного кристалла, а получил такой неприятный результат. Кто на его месте не расстроится?

Ван Дун действительно хотел помочь Господину Шутнику, но в последнее время он был слишком занят и не мог найти на это время. Кроме того, возможно только Старый пердун знает, откуда появился этот пространственный кристалл, но старик по-прежнему не выходит на связь. Ван Дун понимал, что Старый пердун скрывал какой-то секрет, либо о себе, либо о самом Ван Дуне, но он никогда и ничего не рассказывал.

К счастью Ван Дун был не из тех, кто непременно докапывается до сути вопроса. Если он чего-то не знает, то просто откладывает это в сторону и больше не трогает. Как говорится, чему быть, того не миновать.

Раньше в это время Ван Дун болтал и отдыхал с Чжоу Сиси, но после случившегося он хорошо усвоил урок. Возможно будет лучше, если он некоторое время побудет один и не станет ни с кем сближаться.

Неожиданно он вспомнил, что уже давно не заходил в PA. Ван Дун решил сделать это. Может ему повезет, и он сможет найти сильного соперника.

Стоило ему войти в Рай Снов, и хозяин чуть ли не бегом бросился его обнимать:

– Как же давно ты не появлялся! Что, слишком сложные занятия?

– Ха-ха, да, много домашних заданий.

– Ха-ха, и правда. Я слышал, что в последнее время Эйрланг стал очень популярен. Жители столицы очень вами гордятся, ребята! Кстати, в будущем я тоже планирую отправить моего сына в Эйрланг!

– Хороший выбор, босс. У тебя есть места?

– Конечно, твоё обычное место.

Хозяин был счастлив увидеть Ван Дуна. В последнее время он сильно беспокоился, ведь его бизнес пошёл заметно хуже. Однако он был уверен, что всё снова наладится, как только вернётся его “золотой гусь”.

Мужчина с энтузиазмом вручил Ван Дуну его карточку доступа и немедленно зажёг благовоние рядом с фигуркой Бога Богатства.

Ван Дун не стал проверять форумы. Честно говоря, ему было совершенно плевать, что о нём думают люди. Он вспомнил слова Старого пердуна:

– Важно не то, что думают о тебе другие, а то, как ты чувствуешь себя сам.

В последнее время Ван Дун часто думал о Старом пердуне; иногда он вспоминал его милый красноватый нос.

Хотя Шутник Эйнхерий отсутствовал довольно долгое время, его популярность совсем не уменьшилась. На самом деле, его достижения в PA привлекли внимание многих марсиан и даже каэдианцев.

Раса каэдианцев считается довольно уникальной на Земле и Луне. Хотя земляне и эваняне многое о них слышали, но воспринимают их также, как азиаты красавиц из западных стран. В конце концов, только марсиане были знакомы с ними достаточно близко, что неудивительно, так как они живут на одной планете. Тем не менее, земляне и эваняне довольно редко видят каэдианцев вживую.

В каэдианском обществе господствует матриархат. Даже несмотря на длительный контакт с землёй, статус каэдианских мужчин нисколько не изменился, однако они и сами не возражают против этого. С другой стороны, правительство Конфедерации никогда не станет вмешиваться в обычаи других рас. Это также объясняет, почему каэдианские игроки в PA в основном являются женщинами.

Согласно последним опросам, эванянские девушки считаются самыми совершенными и элегантными; также они признаны самыми красивыми, как по отдельным пунктам, так и в целом.

У марсианских девушек более тёмная и загорелая кожа, и они гораздо энергичнее. Скорее всего, это связано с условиями окружающей среды на Марсе. Также марсианские девушки известны своим напором и прямолинейностью, что может быть связано с влиянием каэдианцев. Вполне очевидно, что их матриархальные порядки влияют на Марс гораздо сильнее, чем на Землю или Луну.

Что касается каэдианцев, то здесь власть полностью принадлежит женщинам. Тем не менее, имея дело с землянами, они всегда соблюдают их правила и большую часть времени стараются молчать. Их красавицы выглядят эфемерно, словно музы и богини из древнегреческой мифологии, но только их внеземной вариант.

Что касается девушек Земли, то лучшим словом для их описания будет “земные”. Если точнее, то по сравнению с девушками их других рас, землянки выглядят как самые обычные люди, но именно эта, чистая земная красота без всяких изменений, считается самой популярной среди людей.

Стоит отметить, что каэдианок не особо волнуют порядки в отношениях других рас; они не возмущались и не злились на чужие традиции. На самом деле они были весьма дружелюбны с другими игроками PA.

Обычно они стараются не особо сближаться с землянами, но романтические отношения между землянами и каэдианками более чем приветствуются и даже одобряются обществом. Обе стороны усердно работают, чтобы поддерживать гармоничные отношения и укреплять союз двух рас. Также, многие каэдианские и земные семьи принимают человеческих или каэдианских сирот как своих собственных детей.

Ван Дуна тоже весьма привлекали каэдианки; они выглядели изумительно экзотично.

Системное уведомление: Шутник Эйнхерий в сети!

В последнее время популярность Шутника Эйнхерия в PA была неизменной, но после его победы над “Искусством Пылающей Вспышки” каэдианцев при помощи “Искусства Парящих Небес”, слава Шутника Эйнхерия достигла новых высот.

Новость о появлении Шутника Эйнхерия разлетелась как лесной пожар. Всё больше каэдианцев начали входить в систему, чтобы сразиться с ним. Похоже многие игроки и специалисты пытались использовать его стратегию, но обнаружили, что она была не так хороша, как могла показаться на первый взгляд.

На самом деле, боевые стратегии всегда были сложнее, чем выглядели; так одинаковая стратегия в исполнении двух игроков наверняка даст совершенно разные результаты. Поскольку в прошлый раз Шутник Эйнхерий сражался только с одним игроком, многие сомневались в его способностях. Тем не менее, люди по-прежнему интересовались его стратегиями и хотели узнать как можно больше о нём самом.

Последние труды Ван Дуна в области Космических Сражений заключались в том, чтобы закончить “Искусство Парящих Небес” и “Искусство Железной Стены” – одну наступательную и одну оборонительную стратегию.

Чтобы довести их до совершенства ему придётся найти каждый, даже самый мелкий изъян в своих тактиках. Чтобы найти эти изъяны, он должен провести множество битв. Таким образом, сражения с элитными игроками будут лучшим способом отработать его стратегии.

Сам Ван Дун не мог сказать, почему его боевые стратегии были не такими яркими как у Карла. На самом деле, он использовал слишком много приёмов, которые зависят от общей боевой обстановки и удачно выбранного момента, а сами стратегии были основаны на его личных боевых ощущениях. Таким образом, они вызывали странное ощущение в процессе и невнятный результат в конце.

Ван Дун пытался улучшить своё “Искусство Железной Стены” на тренировках против Чжоу Сиси и Беста, но результат оказался хуже, чем он ожидал. Также он не мог использовать “Искусство Парящих Небес”, потому что его личность могла быть легко раскрыта хорошим игроком вроде Беста, если он или кто-то из его команды уже ознакомился с этой стратегией.

С появлением Шутника Эйнхерия команда Кэмерона немедленно приступила к работе. Они всегда были готовы к появлению этого человека. Теперь, когда его команда подготовила всё, что может понадобиться Шутнику Эйнхерию, от Кэмерона требовалось только одно – ждать и смотреть, кого он выберет своим соперником.

Всё больше и больше игроков бросали вызов Шутнику, и сотрудники Кэмерона взяли на себя труд составить отдельный список из самых сильных соперников. Также Кэмерон отправил отдельное системное сообщение, в котором попросил Шутника Эйнхерия сообщать администрации о своём прибытии на день раньше. Если он не может, то было бы здорово, если он согласиться немного подождать, пока его соперники готовятся. Удивительно, но Ван Дун ответил и согласился с этим предложением.

Он решил полностью сосредоточиться на своём обучении и чем сильнее будут противники, тем лучше он сможет сконцентрироваться. Кроме того, полностью отдавшись обучению, Ван Дун сможет отвлечься от неприятных мыслей.

* * *

После своего поражения, Рейна активно изучала способы противодействия “Искусству Парящих Небес”. Она даже попросила своих однокурсников подражать стратегии Шутника Эйнхерия, но быстро поняла, что никто не может сыграть также безупречно как он. Исполнение её товарищей содержало в себе слишком много ошибок, и Рейна с лёгкостью разгромила их с помощью “Искусства Пылающей Вспышки”.

Другими словами, лучший способ провести эксперимент – снова бросить вызов Шутнику Эйнхерию.

Однако Рейна поняла, что он никогда не сражается с одним и тем же противником дважды. Похоже, его интересуют только новые и сильные соперники. Кроме того, пускай за последнее время Рейна стала сильнее, она всё ещё сомневалась, что сможет победить Шутника.

На самом деле, прогнав “Искусство Парящих Небес” через несколько симуляций, каэдианцы обнаружили в этой стратегии кучу недостатков, особенно её нулевую защиту на ранних этапах сражения. Пока противник будет донимать вас своими налётами, вы можете прикончить его одним мощным ударом. Из-за этого многие каэдианцы сочли эту стратегию просто разовым приёмом.

Тем не менее, Рейна решила обратиться за помощью к старшекурснице, которая была членом личной охраны её высочества принцессы и “Первым” асом среди второкурсников Каэдианской Королевской Академии – Пэрис. В конце концов, именно Рейна сражалась с Шутником Эйнхерием три матча подряд и она с уверенностью могла сказать, что его “Искусство Парящих Небес” отличается от обычных стратегий!

В то же время, большинство друзей Рейны утверждали, что она потерпела поражение из-за обыкновенной неожиданности; она была застигнута врасплох, потому что впервые столкнулась с новой стратегией. Сейчас, когда эта стратегия была хорошо исследована, она уже не будет столь устрашающей.

Подобные обманные стратегии можно легко сокрушить. Игроку всего лишь нужно в самом начале матча организовать идеальную разведку и позже устроить внезапную засаду, застав врага врасплох и закончить матч одним молниеносным ударом.

Однако у Рейны по-прежнему оставались сомнения, поэтому она обратилась за помощью к Пэрис. Ей требовался совет от опытного каэдианского бойца.

Рейна с трудом смогла убедить Пэрис. Стоит отметить, что большую часть её времени занимала служба в качестве личного стража её высочества принцессы. Кроме того, ей требовалось время для собственной учёбы и для углублённого изучения политических наук. Дело в том, что в отличие от Земли, правительственная система Каэдии напоминает политическую систему средневековья.

Пэрис согласилась, но не для того, чтобы отомстить за поражение товарища каэдианца. В конце концов, каэдианцы никогда не стремились подавить землян. Она решила помочь Рейне, потому что только Шутник Эйнхерий смог продемонстрировать настоящее “Искусство Парящих Небес”, и Пэрис тоже считала, что эта стратегия не так проста, как кажется. Кроме того, девушку весьма заинтриговал вопрос, насколько сильной была настоящая стратегия Ван Дуна.

Рейна с нетерпением ждала появления Шутника Эйнхерия. Она хотела показать остальным каэдианцам, что его “Искусство Парящих Небес” было не таким слабым, как они думают, и что оно весьма эффективно против их современных боевых стратегий. Это правда, что каэдианцев не интересует борьба за славу, но это ещё не значит, что у них нет никаких интересов. Они уже давно борются за выживание и любыми способами стараются укрепить свои силы, чтобы защитить себя.

Ван Дун изучал два списка соперников, подготовленных командой Кэмерона; один для боёв «Металл», а другой для Космических Сражений. Он заметил, что список соперников для боёв «Металл» состоит из игроков с кричащими ID, но с довольно посредственной статистикой побед. С другой стороны, соперники в Космических Сражениях выглядели более многообещающими.

Ван Дун решил выбрать соперника, который участвовал в более чем тысяче матчей и имеет коэффициент побед не ниже 80%. Благодаря таким условиям он может быть уверен, что его противник не окажется новичком или нубом.

Но даже так, только удача решит, насколько будет силён его противник.

Уже собираясь принять вызов, Ван Дун заметил длинное и уникальное имя. Он совершенно не понимал каэдианского письма, но рядом шёл перевод, в котором было указано: «Пэрис, Каэдианская Королевская Академия, “Первый” ас второго курса».

Ван Дун мгновенно передумал и выбрал Пэрис. Каэдианцы были для него самыми желанными противниками, потому что их манёвры и стратегии полностью отличаются от земных. Он был уверен, что матч с каэдианкой подарит ему вдохновение.

Он хотел улучшить “Искусство Парящих Небес” и “Искусство Железной Стены” до приемлемого уровня, чтобы со спокойной душой передать их своей команде. Это может показаться бесчестным, но сейчас Эйрлангу нужно постоянно становиться сильнее.

Кроме того, Ван Дун был мужчиной, который выполняет свои обещания. Своими действиями он поможет Саманте укрепить академию и даст ей понять, она не одинока.

Он знал, что сможет это сделать.

Дзынь-дзынь…

Системное уведомление: Шутник Эйнхерий будет сражаться с Пэрис в Космическом Сражении.

У Ван Дуна появилось много свободного времени, поэтому он позволил сопернице выбрать, во сколько начнётся матч... однако чем раньше, тем лучше.

Увидев, что Шутник Эйнхерий принял вызов от Пэрис, Рейна радостно улыбнулась. Она нисколько не сомневалась, что он выберет Пэрис, потому что Шутник Эйнхерий явно ищет среди сильнейших соперников.

Что касается боёв «Металл», Ван Дун начал прокручивать список, чтобы найти второго противника. Он уже сражался против эванян, поэтому решил выбрать соперника с Марса.

В конечном итоге, он выбрал противника из-за его уникальной фамилии – Хо Цюань. Это было его реальное имя, но что важнее, фамилия Хо принадлежит одной из самых влиятельных семей Марса. Они были известны как верные последователи Дома Ле ещё несколько веков назад. На самом деле поколения семьи Хо служили Дому Ле с тех пор, как они получили власть над Марсом.

В обмен на верность, мастера Дома Ле время от времени выбирают несколько молодых людей из семьи Хо и обучают их Тактике Пламени.

Ван Дун хотел лично испытать мощь пламени одного из “Пяти Великих Домов”.

Разумеется, он просто ткнул на удачу, потому что никто не мог сказать, имеет ли этот Хо Цюань отношение к той самой семье Хо. Но даже так, он уже был доволен тем, что его противником станет Пэрис.

Уведомление о предстоящих матчах Шутника Эйнхерия моментально распространилось по всем играм компании DREAM. Удобная и бесплатная реклама!

Большинство людей были искренне заинтересованы в подобных матчах и неважно играют они в PA или нет. Стоило этой новости распространиться по сети, и виртуальная вселенная снова погрузилась в хаос.

Индикаторы сервера PA переключились с синего на красный; количество заходящих в систему пользователей росло в геометрической прогрессии. Учитывая, что в современном мире существует бесчисленное множество виртуальных развлечений, невероятный интерес к Шутнику Эйнхерию поражал ещё сильнее!

Увидев его последний бой, люди начали задаваться вопросом, существует ли в этом мире такой божественный воин?

Всем казалось, что Шутник Эйнхерий хочет доминировать в обеих категориях PA, но стоящее перед ним препятствие может оказаться непреодолимым.

Если бы он пытался доминировать только в боях «Металл», люди могли поверить, что он был неизвестным асом, который с раннего детства проходил через суровые тренировки и изучал секретные боевые техники, приложив к этому невероятный талант и упорство. В такое хотя бы можно поверить и это укладывается в рамках здравого смысла.

И всё бы ничего, да только его навыки в Космических Сражениях не могут быть освоены в семье, которая занимается только боевыми искусствами. Боевые стратегии требуют долгих исследований и командной работы, особенно такие сложные как “Искусства Парящих Небес”. Так или иначе, но если Шутник Эйнхерий хочет вывести свою стратегию на вершину, он должен проделать огромную работу.

Подводя итог, бои «Металл» и Космические Сражения – это совершенно разные направления. Бросив вызов сразу двум, Шутник Эйнхерий замахнулся на то, чего ещё никому и никогда не удавалось достичь.

Похоже, что Шутник Эйнхерий пытался одержать верх еще в одной категории, обгоняя при этом даже легендарного Воина Клинка!

Бои «Металл» подчеркивали боевой опыт и способности бойца, в то время как Космические Сражения отражали навыки командования и контроля. Для Шутника в этот раз было только два пути: сыграть по-крупному или уйти ни с чем.

С ростом популярности Шутника Эйнхерия люди ожидали, что ему в конечном итоге бросят вызов сильнейшие из элит, даже бойцы 6-го уровня. И им было интересно, справится ли он, когда этот день наконец настанет? Достаточно ли будет его энергии 4-го уровня, чтобы сотворить чудо против противника с таким невероятным превосходством?

С тех пор, как генерал Ли Фэн создал «Металл», родилось много сильных бойцов. Однако ни один из этих не мог доминировать одновременно и в Боях «Металл» и Космических Сражениях. Тем не менее, люди полагали, что это лишь вопрос времени, и такой человек однажды появится.

Может им был как раз Шутник Эйнхерий, осталось только выяснить, победит ли он в этот раз.

Чуть позже администрация PA загрузила информацию обоих участников, чтобы добавить элемент неожиданности и создать для них рекламу. Все же они здесь ради крупного бизнеса и зарплаты.

Пэрис, второкурсница из Каэдианской Королевской Академии, была не только «Первой», но и находилась на службе её Высочества. В будущем она почти наверняка станет известной личностью среди каэдианцев. Те, кто имел членство среди сторонников ее Величества, зачастую становились генералами. Основываясь на ее биографии, Пэрис должна была стать трудным соперником для Шутника.

Очевидно, что Искусство Парящих Небес привлекло внимание многих каэдианцев. Поэтому они решили послать сильнейшего игрока против Шутника с его непредсказуемыми методами битвы.

Что касается Хо Цюаня, похоже, что он действительно был одним из членов семьи Хо с Марса, и, по-видимому, был одним из самых выдающихся людей в своей семье. Только самый стойкий и сильный ребенок семьи Хо имел возможность приступить к изучению Тактики Пламени, и похоже, что Хо Цюань овладел ею.

Это означало, что сегодня Шутнику Эйнхерию предстояло столкнуться с Тактикой Пламени, которая известна как одна из Пяти Величайших тактик человечества!

Некоторые даже говорили, что из пяти тактик эта – самая жестокая!

После двухнедельного отсутствия Шутник Эйнхерий наконец вернулся и люди с большим нетерпением ожидали предстоящих матчей!

Вначале администрация планировала отложить матчи до воскресенья, но их план провалился, когда оба участника появились раньше времени. Они ни за что не согласились бы отложить матч. Дли них тут дело было не в деньгах или славе. Ими руководил интерес столкнуться на поле битвы с Шутником Эйнхерием.

Кэмерон прекрасно это понимал, так что у него не было выбора, кроме как сделать ситуацию наиболее привлекательной для зрителя.

Космические Сражения начнутся ровно в 20:00. В матче участвуют Шутник Эйнхерий против Пэрис.

Бои «Металл» запланированы на 21:00. (возможны изменения), Шутник Эйнхерий против всемогущего Хо Цюаня. Это был самый ожидаемый матч!

Сразу после того, как генерал Ли Фэн создал костюмы «Металл», множество гениев боевых искусств пытались изобрести тактики, которые превосходили бы Пять Великих. Разные пугающие тактики были вписаны в историю, но содержали множество недостатков и могли навредить пользователю или даже привести к летальному исходу. На сегодняшний день ничто не могло превзойти неподражаемую Пятёрку.

Эти пять тактик в буквальном смысле были сильнейшими тактиками человечества.

С тех пор, когда была запущена РА, там не было зафиксировано ни одной достойной тактики, не говоря уж о Пяти Великих. Но все изменилось, когда в игру вступил Шутник Эйнхерий и когда его силе один за другим начали противопоставлять такие техники как Кулак Стремительного Тигра и Несравненную Ладонь. И сейчас дебютом на виртуальной сцене должна была отметиться даже Тактика Пламени. Предвкушение зрителей продолжало расти и расти. Оставаясь непобедимым, Шутник Эйнхерий притягивал все больше и больше сильных соперников, и для большинства людей это было шоу мечты.

Но самым большим вопросом было то, как долго Шутник останется непобежденным?

* * *

Между тем, в Кайпу, Сиско, Уолли, Ван Бэнь и остальная команда терпеливо ждали начала матча. Хотя Халмонд и не отчитывал никого из них, они все еще обвиняли себя в поражении, и им нужно было стать сильнее и стремиться к большему, чтобы компенсировать унижение, которое они принесли в академию. Этот проигрыш, конечно, не был таким уж большим делом, ведь они были молоды и у них все было впереди, однако они всегда стремились к совершенству. Победа Альянса Эйрланга-Бернау встревожила Кайпу, и показала, что их могут обставить и асы из академий класса А.

Как говорится, завоевать чемпионство не так сложно, как его удержать. И самым важным для этого было не прекращать совершенствование.

Превосходство Ван Дуна в бою показало им, что они не так несокрушимы, как думали, не говоря уже о том, что в виртуальном пространстве был еще один монстр под ником Шутник Эйнхерий.

Без сомнения, Шутник превосходил каждого своего ровесника.

Ван Бэнь почти сразу был признан «Первым» первокурсником Кайпу за свое потрясающее выступление на предыдущем турнире, даже не сразившись ни с кем на дуэли. Все были уверены, что уровня его силы более чем достаточно чтобы одолеть любого и перво- и второкурсника Кайпу, и со временем он станет только сильнее.

В конце концов, единственной вещью, которая имела значение в Кайпу, была фактическая сила, и семейное происхождение Ван Бэня не имело никакого отношения к его достижению.

Тем не менее, такой титул не изменил ставшее уже привычным его бесстрастное лицо. Казалось, Ван Бэнь решил ходить с таким выражением до окончания учебы. Удивительно, но его холодное отношение лишь увеличило его популярность в Кайпу. Все сходились во мнении, что безэмоциональное выражение идеально подходит для его выдающейся личности.

Сиско был первым в команде, кто предложил обратить внимание на Шутника Эйнхерия, и к его удивлению Ван Бэнь был первым, кто согласился. Но в этом не было ничего странного, потому что Ван Бэнь тоже однажды был побежден Шутником. Однако, поражение помогло ему со второго раза пройти операцию открытия разума. И ожидаемо, что Ван Бэнь будет относиться к сопернику уважительно.

Помимо команды, многие ученики Кайпу присоединились, чтобы посмотреть трансляцию в прямом эфире. Некоторые из них были здесь, чтобы побыть в одной комнате с Ван Бэнем и другими знаменитостями Кайпу, а не смотреть на Шутника Эйнхерия.

Тем временем, студенты Эйрланга и Бернау создали объединенную комнату в РА, чтобы вести обсуждение за просмотром матча. Студенты Эйрланга были одними из первых, кто заметил Шутника сразу после его дебюта. Что до Бернау, Цао И, как обычно, уже проводил собственные исследования, и потому студенты обеих академий внимательно следили за предстоящими матчами и организовали совместный просмотр.

– Где Ван Дун? – спросил Апач, со спокойным, как всегда, видом.

– С ним накануне что-то случилось, но он в порядке, не волнуйся, – коротко ответила Чжоу Сиси.

Апач не стал ничего выспрашивать, поскольку был не из тех, кто сует нос в чужие дела. Но он подозревал, что это как-то связано с Ма Сяору. Когда все узнали, что Сяору переводят в Кайпу, им стало любопытно, почему она и Ван Бэнь делают подобное.

– Не волнуйся, я запишу для него матч.

– Ребят, не забудьте обратить внимание на его Искусство Парящих Небес. Надо посмотреть, выдержит ли оно проверку временем, – сказал Бест.

– Мне кажется, он уже в прошлый раз доказал свои способности? – спросил Карл.

– Хаха, не всем так повезло как тебе с твоим Карлстримом. Твоя стратегия ясна и хорошо организована, и ты использовал свою настоящую личность, когда демонстрировал ее, вот почему Карлстрим был сразу утвержден министерством. Искусство Железной Стены Ван Дуна не приняли, потому что оно не показалось министерству достаточно ясным. Искусство Парящих Небес Шутника, возможно, и яркая техника, но на практике оно оказалось не таким уж и хорошим. Как показали тесты, его легко победить, если противник использует Искусство Молнии. Так что Парящие Небеса до сих пор требуют доработки, или может Шутник докажет, что они уже работают. Но я сомневаюсь, что это произойдет, – объяснил Бест

После своего последнего потрясающего выступления Карл стал известным, даже более известным, чем Ван Дун в сообществе Космических Сражений. Немногие академии знали о его матчах в предыдущих межакадемических турнирах. В новостях упоминалось лишь то, что Кайпу совершали ошибки по неосторожности и многие думали, что это тайное соглашение между Кайпу и Эйрлангом. Но Искусство Карлстрима от Карла стало официально подтвержденной стратегией и члены каждой академии запомнят имена тех, кто создал что-то новое. Даже учителя будут изучать его стратегию для преподавания ученикам на занятиях.

Вскоре он прославится еще больше.

Бест по-настоящему завидовал достижению Карла, потому что он войдет в историю за свое изобретение и люди будут произносить его имя каждый раз, используя стратегию. А Бест, в свою очередь, запомнится лишь как местный игрок-ас, и ничего более.

Карл кивнул, услышав это объяснение. Несмотря на его внезапный успех, его упрямство осталось прежним. Иногда люди удивлялись, действительно ли это он создал Искусство Карлстрима.

Тем не менее, он не был высокомерным и старался совершенствоваться изо всех сил. Как предсказал Гансус, Карл точно прославится и добьется успеха.

Вернувшись в Эйрланг после турнира, Карл стал тренироваться еще усерднее, потому что знал, что однажды его могут отправить в нокаут его же техникой и он не хотел, чтобы такое когда-либо случилось. С расчетом на долгосрочный успех, нужно поддерживать свое превосходство.

* * *

Тем временем, на Луне Чжан Цзин общалась со своей командой, ожидая матчей. Ее гости любили ее гостеприимство, потому что она всегда предлагала свежесваренный кофе, фруктовый сок и изысканную выпечку.

Эваняне знали, как наслаждаться жизнью даже будучи лишь учениками.

Эмма и Моусю стали постоянными гостями Чжан Цзин.

Раньше Моусю занимался тем, что сражался с асами академии и даже стал «Первым» среди первокурсников, но все равно не был доволен, потому что один придурок с первого курса все никак не принимал бой. И раз в академии не было никого из Пяти Великих Домов, он считал, что звание «Первого» было скорее унизительным.

В то же время Эмма получше узнал Чжан Цзин и его восхищение ею только возросло. Для него она была неописуемо прекрасна; она точно была девушкой его мечты. Но Эмма даже и не смел о ней мечтать, потому что она явно птица слишком высокого полета. Но он был счастлив просто возможностью находиться с ней рядом.

Эмма даже решил пойти работать на дом Чжан после окончания учебы, и было бы даже лучше, чтобы он был основным членом группы Чжан Цзин.

Пока мир ломал голову над загадкой Шутника Эйнхерия, Чжан Цзин кое-что откопала. Хоть она и не могла определить его личность, она нашла кое-какие зацепки, связанные с его тактикой и ей нужно было подтвердить свои догадки.

Основываясь на старых данных из ее архива, настоящий Шутник Эйнхерий без сомнений был мертв уже многие годы. Но она по-прежнему не могла найти никаких записей о личности этого человека. Так что в наше время его существование было спорным.

Так что Чжан Цзин нужны были железобетонные доказательства, чтобы все подтвердить.

Как последовательнице дома Чжан, ее обязанностью было убедиться, что история и знания основаны на фактах.

Тем временем на Марсе ученики Каэдианской Королевской Академии также с нетерпением ожидали предстоящих матчей. Девушки не могли дождаться, чтобы увидеть его версию Искусства Парящих Небес.

Одним из ключевых факторов боевых стратегий была импровизация. Чем запутаннее стратегия – тем сложнее ее одолеть. Бойцу нужно время от времени участвовать в крупных баталиях, чтобы полностью овладеть сутью новой стратегии.

Люди хотели узнать, действительно ли Искусство Парящих Небес способно противостоять Искусству Пылающей Вспышки.

Рейна сидела с серьезным выражением лица. К ней присоединилась группа студентов, которые были экспертами в этой категории. Видимо, они также наблюдали за матчами, чтобы собрать достаточное количество данных и доказательств для своих исследований по Искусству Парящих Небес.

Оба игрока получили более получаса на подготовку. Первый матч уже должен был вот-вот начаться, но количество зрителей все еще продолжало расти. Имя Шутника Эйнхерия в вывеске матча явно подогревало интерес любого.

Кэмерон был уверен, что Шутник его не подведет. Но к сожалению, он не мог его контролировать. Вот бы Шутник Эйнхерий подчинялся его командам… В то же время Кэмерон пытался узнать настоящую личность Шутника. Его внезапные появления не очень хорошо влияли на бизнес. Так что Кэмерон думал подойти к нему лично, выследив его по зацепкам, которые тот оставил. Он так же волновался, что игрок уже мог принадлежать другой организации.

Всякий раз, когда игроки регистрируются в PA, система фиксирует их местонахождение, например, определенный район на Земле. Если бы Кэмерон смог найти точное место входа в систему, которое соответствовало бы времени входа Шутника Эйнхерия, у Кэмерона были бы все шансы его отследить.

На самом деле многие медиа-издания спрашивали DREAM о личности Шутника Эйнхерия, но те ничего не говорили, и не потому что не хотели, а потому что тоже были без понятия.

Оказалось, что его IP-адрес не отслеживался. Он был на Земле, но его местоположение скакало туда-сюда, и они никогда раньше такого не видели. Несмотря на то, что недавно Кэмерон получил разрешение совета директоров DREAM на то, чтобы отследить Эйнхерия, это было все еще довольно сложно, даже с передовыми технологиями, которые у него были. Тем не менее, их техники сейчас занимались решением этой проблемы.

Кэмерон поражался, как Шутник мог время от времени логиниться из разных мест, и он подозревал, что у того наверняка была специальная команда техников, которые ему в этом помогали. Следовательно, его ID был способен скакать в разные точки. В конце концов, один человек никогда не смог бы такого сделать. Если у Шутника Эйнхерия есть команда поддержки, это означало, что противоположная сторона куда больше чем он представлял, и он даже не смел думать о том, что они действительно собираются делать…

Чем сильнее и таинственнее Шутник Эйнхерий становился, тем больше беспокоились некоторые отделы и организации. Хоть они ничего не предпринимали, но однажды, когда он победит одного из преемников Пяти Великих Домов, они точно потребуют от DREAM разъяснений. Но не похоже, что это должно было случиться в ближайшее время.

Но когда этот день настанет, даже бог не ответит на молитвы просящих.

– Какие-нибудь изменения в отслеживании?

– Никак нет, сэр. По-видимому, противоположная сторона оснащена лучше, чем мы ожидали. Мы не могли даже сузить место поиска с помощью нашего метода отслеживания источника энергии. Боюсь, что мы имеем дело с гораздо более крупной корпорацией, – один из техников выглядел испуганным. В конце концов, как компания, которая разработала PA, DREAM была вооружена самыми разными передовыми технологиями, но они так и не смогли проследить местонахождение Шутника.

Некоторые даже задавались вопросом, может он был призраком, который жил в виртуальном мире?..

Тем временем Ван Дун разогревался и разминал запястья. Его соперница должна была быть еще сильнее, так как она была старше Рейны. Ван Дун находился в радостном предвкушении и надеялся, что это будет хороший матч.

Ван Дун, казалось, не замечал, что его космический кристалл испускал слабое мерцающее свечение...

Что касается владельца магазина, он счастливо улыбался, стоя за стойкой. Его «золотой гусь» снова использовал свою магию и «призвал» кучу клиентов. Даже его магазин был под завязку забит людьми. Люди без конца говорили и волнение нарастало. Но хозяин был не против шума, ведь тем скорее люди захотят пить и будут скупать у него напитки литрами.

Оба игрока появились на арене в 20:00. Все были полны ожиданий, желая узнать, сможет ли Шутник Эйнхерий держать планку в более сложной борьбе, подобной этой.

Матч должен был начаться, и студенты всех академий наблюдали за ним всеми доступными способами.

Все знали, что Космические Сражения не предназначены для развлечения, но этот матч привлек внимание огромного количества профессиональных игроков, а аудитория зрителей была намного крупнее, чем на предыдущих турнирах Конфедерации Земли.

Видимо, все хотели увидеть, действительно ли Искусство Парящих Небес непобедимо.

Стратегия боя должна была быть проверена на эффективность. Чем она сильнее, тем сложнее она станет, и тем больше в ней будет лазеек. Но, если стратегия слишком простая, это станет слишком скучным, и люди быстро потеряют интерес.

Шутник Эйнхерий и Пэрис заканчивали свои приготовления. Их запутанных быстрых упражнений для рук было более чем достаточно чтобы завести толпу.

И наконец, матч начался!

Матч сразу же превратился в зеркальную битву, потому что на первой фазе руки игроков были одинаково быстрыми. Никто из них не терял времени и каждое движение было идеально отточенным. Но большинство людей это не удивляло, потому что многие из них тоже могли скопировать эти робо-движения, не требующие усилий мысли. Но через минуту кое-что произошло.

Когда Шутник Эйнхерий завершил постройку авиабазы, люди сразу поняли, что он собирается продемонстрировать свое Искусство Парящих Небес.

В то же время Пэрис использовала любимое каэдианцами Искусство Пылающей Вспышки. Как «Первая» среди второкурсников, Пэрис была более зрелой и волевой чем Рейна, и ее Искусство Пылающей Вспышки было куда совершенней. Ее контроль также выглядел потрясающе. Она ничуть не волновалась, даже будучи лицом к лицу с известным Шутником Эйнхерием

Разведка обоих игроков тоже была на уровне, они уделяли внимание каждому своему движению. На начальном этапе казалось, будто у игроков нет секретов друг от друга, и пока матч напоминал предыдущую битву между Шутником и Рейной. Но когда он развернул свой самолет, наземные войска Пэрис уже начали построение. По-видимому, она сократила финансовую стадию развития, чтобы создать наземное формирование, которое предназначалось для уловок Шутника Эйнхерия.

Когда самолет соперника приблизился, Пэрис развернула небольшую группу войск, чтобы противостоять его воздушной атаке.

Оба игрока начали перекрестный огонь, и казалось, что стратегия Шутника потерпела полную неудачу. Его самолет не смог уничтожить ее радарную вышку, а также он не смог справиться с защитой на земле, и выглядело всё сейчас не очень хорошо.

Если Шутник Эйнхерий не сможет совладать с ее стратегией, то Пэрис мигом повернет ситуацию в свою пользу.

Собственно говоря, навыки контроля Пэрис были высоко оценены в ее академии, не говоря уже о том, что ее методы разведки и использование Искусства Пылающей Вспышки сильно отличались от других. Вместо того, чтобы торопливо сбить истребитель Ван Дуна, она планировала охранять свои радарные вышки, сохраняя силы и ожидая идеального шанса убить противника одним выстрелом.

Только все начали задаваться вопросом, будет ли Шутник отступать или думать на другой стратегией, как на помощь первому истребителю прилетел второй. Похоже, Шутник решил продемонстрировать двойное параллельное управление!

Один самолет принялся за атаку радарных вышек, а второй нападал на противника с воздуха. Пэрис знала о важности этих вышек, так что приложила все усилия для их защиты, даже если это стоило ей потери большей части войск.

Управление Пэрис было безупречным, но ей всё равно чуть-чуть не удавалось уничтожить самолеты противника.

Самолеты Шутника двигались совершенно по-разному, хотя он контролировал их двойным параллельным управлением; один из них отвечал за атаки по стратегическим целям, а другой за вмешательство в ряды наземных сил врага и создание максимальной шумихи. Эффективность и точность войск Пэрис сразу же упали, так как ей пришлось разделить свои войска, чтобы иметь дело с двумя самолетами, и она не могла позволить себе потерять столько юнитов.

Оба игрока изо всех сил старались взять текущую ситуацию под контроль. Но в конечном счёте Пэрис показала великолепные навыки контроля и стратегии, и обезопасила радарные вышки!

Все смотрели на огромный монитор. Можно было с уверенностью сказать, что Шутник Эйнхерий в нокауте, и его «невидимки» тут бесполезны.

Внезапно с базы Пэрис раздалась сирена и едва она обернулась посмотреть в чем дело, ее лицо побледнело. Она обнаружила, что войска противника приблизились к ее базе, и хотя их численность была относительно невелика, для фатального удара этого оказалось более чем достаточно.

В этот раз Шутник Эйнхерий продемонстрировал тройное параллельное управление, с добавлением лобовых атак и ударов с тыла.

В итоге Пэрис ничего не оставалось, кроме как беспомощно сдаться.

Многие начали задаваться вопросом, неужели это и есть настоящая мощь Искусства Парящих Небес?

Это была действительно неожиданная победа. Тем не менее, люди смогли узнать, что самолеты хороши не только в разведке и перехвате, они также могут позволить игроку выбрать свои предпочтительные стратегии в соответствии с ситуацией. Конечно, ситуативное мышление Пэрис было очень хорошим, поскольку она смогла защитить свои радарные вышки от разрушения, отбивая двойное параллельное управление противника. Но с точки зрения общей стратегии она оказалась медленнее, ей пришлось пожертвовать финансовым развитием, чтобы произвести больше войск для этой битвы. Между тем, оппонент уже разработал достаточно юнитов и уже хорошо знал её базу.

Даже если бы Пэрис была сильнее, она никогда не смогла бы противостоять тройному управлению; это был определенно неожиданный нокаут.

Ван Дун облизнул губы и выпил немного воды. Честно говоря, то, что произошло сейчас, было на самом деле быстрой сменой планов, потому что стратегия противника была специально разработана против него. Ван Дун, наблюдая за движениями противника, сосредоточился на их понимании, прежде чем начать импровизировать, придумывая контрмеры.

Первый матч закончился менее чем за десять минут. И выглядел он больше похожим на спектакль.

Студенты Каэдианской Королевской академии были ошеломлены и притихли после произошедшего. Они все еще не могли понять, что это было. Более того, им было любопытно, выиграл Шутник Эйнхерий благодаря контролю или стратегии.

Пэрис покачала головой. Честно говоря, ее шансы на победу были выше, победа была почти у нее в руках. У нее, возможно, было больше шансов выиграть, если бы она выбрала мгновенную тотальную атаку несколько минут назад.

Однако, она сделала неправильный выбор.

С другой стороны, Рейна, казалось, поняла, что у Искусства Парящих Небес действительно был еще один ключевой фактор, и это превосходный микроконтроль Шутника.

Когда люди имеют дело с Искусством Парящих Небес, им всегда кажется, что у них есть шанс на победу. Но оно кажется слабым только поначалу.

Пэрис сразу попросила реванша, и Ван Дун с радостью согласился. Однако, ему следовало изменить стратегию, ведь его противник наверняка усилит напор. Без сомнения, он потерпит поражение, если снова применит свои «невидимки», как делал прежде.

Второй раунд начался почти сразу же. На этот раз Пэрис решила действовать с максимальной скоростью, в то время как Ван Дун предпочел сначала обороняться, а потом уже разворачивать самолеты. Как обычно, их микроконтроль находился примерно на одном уровне. Однако оборонительная сторона имела большие преимущества, и сразу после неудачных атак Пэрис Ван Дун немедленно послал свои самолеты и уничтожил радарные вышки. В конечном итоге Пэрис вывесила белый флаг ещё до того, как Ван Дун отправил свои невидимые войска.

Рейна и ее однокурсники все так же сидели тихо. Она прекрасно понимала, что Пэрис уже не могла сохранять хладнокровие после поражения, и, кажется, у нее изначально не было никаких идей, кроме как пойти на штурм на самой ранней стадии. Но похоже, что у нее не было иного выбора, ведь стратегия Шутника Эйнхерия выглядела невероятно сильной.

Пэрис потребовалось немало времени, чтобы успокоиться, затем она стиснула зубы и потребовала третьей игры.

Видимо, у нее все еще была последняя карта в рукаве!

Ван Дун, с другой стороны, похоже, стал все лучше понимать собственную стратегию. Он обнаружил, что ключевой момент в Космических Сражениях заключается в том, чтобы сразу придумывать стратегию на бой, едва заметив намерения противника, а не полагаться на великий авось. Победа придет тогда, когда боец примет твердое решение в выборе тактики. Но самое главное, нужно исключить любые ошибки в своём контроле.

Ван Дун с радостью принял просьбу Пэрис о третьем раунде.

Между тем, студенты каждой академии взволнованно обсуждали что-то между собой. Лучшие игроки, вроде Флэша и Бису, поняли, что эта новая стратегия, независимо от того, как начать карту, в оборонительном или атакующем ключе, в любом случае превратится в воздушный бой на поздней стадии. «Искусство Парящих Небес» на самом деле можно было отнести к наступательной стратегии, которая основывалась на получении контроля над общей ситуацией на карте, и эту тактику могли использовать только те, кто имел большую уверенность в своём контроле.

Тем не менее, самым страшным в таких стратегиях была их универсальность. Вместо того, чтобы идти шаг за шагом, как по формуле, можно было импровизировать, исходя из общей ситуации. В конце концов, негибкие стратегии были обречены на провал.

Флэш, похоже, знал, что собиралась делать Пэрис. Он не был уверен в предыдущем раунде, но сразу смог увидеть ее намерения в третьем матче. К сожалению для Флэша, его руки были не такими быстрыми, как у Бису, иначе ему бы очень понравилось сражаться с Пэрис. Но даже если бы его руки были достаточно быстрыми, его шансы на выигрыш все равно оставались бы очень низкими, потому что каэдианка была очень искусна в применении собственных стратегий.

Третий матч начался!

Внезапно Флэш рассмеялся, чем удивил других учеников Кайпу. Затем он вздохнул и сказал:

– Похоже, каэдианцы использовали все, что у них есть.

Флэш отлично понимал, что происходит, остальные же терялись в догадках. Он не был сильнее Пэрис. Однако с помощью своей незаурядной дальновидности он сразу смог оценить общую ситуацию и сказать в чем дело.

Как он и предсказал, минутой позже, все начали замечать, что Пэрис стала использовать ту же систему, что и Шутник Эйнхерий. Последней попыткой каэдианки было обернуть стратегию противника против него.

Матч мгновенно перерос в битву за получение полного контроля. Оба игрока одновременно демонстрировали двойное параллельное управление, а также воздушные боевые маневры, уделяя особое внимание и глобальной тактике.

Благодаря подключению энергии души к системе, человечество создало индивидуальный способ общего управления, и он требовал превосходного мастерства с точки зрения контроля и многозадачности.

Помимо использования одинаковых тактик развития, они, казалось, даже наносили удары одновременно.

Ван Дун был очень взволнован воздушным боем один на один, и не видел причин сдерживаться.

Пэрис демонстрировала впечатляющие умения микроконтроля. Каэдианцы, как известно, были чрезвычайно умелыми в этой области. Тем не менее, она явно ощущала разрыв между ее навыками управления и противника.

Кроме того, что она была одним из асов Каэдианской Королевской Академии, Пэрис также прозвали «Изящная Сокрушительница». И сейчас она показывала себя во всей красе. На этой стадии у нее и Шутника Эйнхерия AПM уже превышало 500. В этот момент на обоих базах ударными темпами кипела работа. Однако, разница в силе стала очевидна, когда монитор повернулся под другим углом. Стало видно, что Шутник Эйнхерий превосходит ее в плане развития, и что еще более пугающе – он направлял второй самолет к ее базе.

Это было, безусловно, еще одно смелое решение от Шутника. В конце концов, нужно иметь стальные яйца, чтобы атаковать, конкурируя с настолько сильным в плане управления противником.

Пэрис же, очевидно, достигла предела в поддержании такого уровня микроконтроля и сопротивления Шутнику Эйнхерию. Другими словами, его потрясающие и выверенные навыки управления явно превосходили способности Пэрис.

Каэдианцы всегда гордились своими способностями к контролю, и совершенно не ожидали встретить кого-то с превосходящими навыками в этой области.

Шутник Эйнхерий быстро перешел к тройному параллельному управлению и незамедлительно направил истребитель для бомбежки базы Пэрис спиральными взрывными атаками.

Девушка могла лишь сидеть и беспомощно наблюдать, как перед ее глазами рушится ее последняя надежда.

Как и в прошлый раз, матч закончился менее чем за десять минут.

Такой бой вызвал у людей две различные реакции. В то время как игроки Космических Сражений в PA громко аплодировали и восхваляли свою суперзвезду оглушительными овациями, другие зрители из разных академий просто молчали.

Все они молились не столкнуться с таким парнем в бою в будущем. В конце концов, никто не хотел, чтобы им надрал зад такой ужасающий игрок.

Видение и оценка ситуации Флэша оказались невероятно точными, поскольку он смог точно сказать, что произойдет в начале и в конце. Тем не менее, единственное, чего он не предвидел – это огромного разрыва в исполнении между двумя игроками.

Как «Первая» среди второкурсников Каэдианской Королевской Академии, Пэрис не знала себе равных в Космических Сражениях. И она даже представить не могла, что потерпит столь унизительное поражение.

В боях «Металл» общие способности и фактическая сила были главными слагаемыми победы. Так что не было особой разницы в результатах, когда ты дрался с одним или с десятью сразу. Но в космических боях было иначе, и вариаций, ведущих к победе, было так же много, как и стратегий. Из-за такой непредсказуемости, победы и поражения были обычным делом для большинства игроков, и вместо этого они сосредотачивались на коэффициенте побед.

Однако Шутник Эйнхерий совершенно не интересовался этим коэффициентом. Его подавляющее превосходство и чудовищные атакующие манёвры создавали вокруг него пугающую ауру, будто он пытался предупредить своих оппонентов, что они никогда не смогут защититься от его безумных атак!

Обычно ученики приветствовали победителя после впечатляющей победы. Но сегодня они не смогли этого сделать, потому что были «травмированы» таким абсолютным доминированием.

Ван Бэнь и остальные бойцы «Металл» могли понять почему Флэш и вся его команда так притихла. Давление со стороны Шутника Эйнхерия и правда было слишком сильным.

Но люди продолжали размышлять, кто же всё-таки сможет одолеть Шутника с его Искусством Парящих Небес!

Пэрис выглядела совсем бледной. Она и впрямь надеялась, что зеркальное отражение боевой тактики противника даст ей шанс на победу, но все пошло только хуже. Каэдианцы всегда были очень гордой расой и не любили копировать методы землян. Но Пэрис все же решила скопировать стратегию противника, но не была и близко так хороша, как он.

Чжан Цзин улыбнулась и сказала:

– Похоже, что у Конфедерации не будет иного выбора, кроме как одобрить его стратегию боя. Она может и кажется простой со стороны, но на самом деле это самая сложная из всех существующих боевых стратегий.

– Эта стратегия до смешного безумна, и не только потому, что она требует параллельного управления, но также и потому, что потребляет много энергии души. Двойное параллельное управление – это уже сложно, поскольку оно требует безупречной точности, но для тройного планка просто слишком высока, – Эмма кивнул в знак согласия.

– Даже если бы он не использовал своё Искусство Парящих Небес, Шутник по-прежнему оставался бы очень сложным противником, ведь он обладает чётким взглядом на общую расстановку сил, безупречными тактическими приёмами и сумасшедшими навыками контроля. Куда ни плюнь – он всегда будет невероятным доминатором на поле боя, – дал комментарий Цао И, покачав головой. Он был потрясен невероятным выступлением Шутника.

– Искусство Парящих Небес действительно будто создано для Шутника Эйнхерия. Но он напоминает мне кое-кого еще, – сказал Бест.

Все понимали, на кого он намекает, и им в голову закралась дикая мысль: как бы Ван Дун с его великолепной защитной стратегией справился с Искусством Парящих Небес?

К сожалению, Шутник Эйнхерий никогда бы не заинтересовался из Эйрланга, который пока что был никем. В конце концов, Ван Дун еще не был настолько известен.

Тем временем Ван Дун отдыхал, и разминал свои пальцы. Подобные матчи были утомительными, к тому же Пэрис с самого начала заставила его попотеть. Ван Дун был впечатлен способностями микроконтроля каэдианцев, ведь их тела были мягче и пластичнее чем у землян. Они могли совершать гораздо более сложные маневры, их ловкие и сильные кости были большим преимуществом во время занятия контролем.

В последние годы ни один из сильнейших игроков среди землян не смог победить каэдианцев и Шутник Эйнхерий стал первым из них. Люди подозревали, что победа над Рейной была случайностью, ведь она по-прежнему была лишь первокурсницей. Но он в очередной раз доказал, что это была вовсе не случайность. Если бы он был недостаточно хорош, то и пальцем не смог дотронуться до Пэрис, которая была солдатом гвардии ее Высочества.

Трех матчей для Ван Дуна было более чем достаточно, чтобы изрядно вспотеть. В таких битвах он мог забыть обо всем остальном и наслаждаться испытанием.

Каждый из трех матчей занял не более 10 минут. В начале каждой карты Шутник Эйнхерий давил на своего противника, и в конечном итоге превращал это давление в полное превосходство.

Ван Дун продолжал улучшаться в понимании собственных стратегий. Вместо того, чтобы каждый раз делать ставку на «невидимок», главная цель его Искусства Парящих Небес заключалась в получении контроля над общей ситуацией на поле боя, и те же невидимки – это лишь одна из тех вещей, которыми он мог импровизировать во время схватки.

Подобные изменения позволили сделать его стратегию более сложной и в то же время создать дополнительное давление на противника.

– Черт возьми! Эта кучка идиотов заставила меня ждать вечно! Чего так долго? – Хо Цюань был очень нетерпелив. Ему было скучно наблюдать за перестрелкой самолетов.

Никто из учеников Школы Учения Небесного Наставника ничего не сказал, потому что все прекрасно знали очень вспыльчивый характер парня. Он был одним из любимых учеников Ле Кэня, потому что у них были похожие взгляды и оба любили действовать не раздумывая. Хо Цюань был очень верен Ле Кэню, по сути он вырос, обучаясь у него. Так что его Тактику Пламени не стоило недооценивать.

Обычная тактика никогда не сможет противостоять Тактике Пламени. Её уникальность заключалась в воспламенении при использовании силы ЯГ. Следовательно, он мог нанести дополнительный урон противнику. И чем больше мастерство, тем тяжелее дополнительные повреждения.

По слухам, при использовании тактики пламени 9-го уровня, практикующий мог просто испарить противника одним ударом. Более того, броня «Металл» не давала никакой защиты против такой силы элемента огня, так что противнику для самозащиты необходимо было использовать другие 4 тактики.

Одной из вещей, которые Хо Цюань больше всего ненавидел, было ожидание. Единственным человеком, которого он готов был ждать, был Ле Кэнь. И он решил преподать Шутнику Эйнхерию серьезный урок за то, что тот заставил его ждать. Он сожжет всю славу противника дотла с его единственной и неповторимой Тактикой Пламени!

Второе испытание обещало быть непростым...

ПП: Кирин (цилинь) сказочный зверь, изображаемый в виде однорогого оленя, покрытого чешуёй

Следующий матч обещал быть более интересным. Всё-таки у Боев «Металл» было больше поклонников, покуда они были проще для понимания, чем Космические Сражения. Кроме того, одним из бойцов был последователь Тактики Клинка.

Эта битва была, по сути, поединком между двумя из пяти великих тактик.

Матч должен был начаться через пять минут. Прямая трансляция была подготовлена, и зрители со всех трех планет в сумме превысили количество в пятьдесят миллионов человек. Уровень ажиотажа был высок как никогда раньше!

Хо Цюань прославился как один из «Дикой четверки» Ле Кэня. И слава эта была сомнительной, ведь он просто околачивался с Ле Кэнем и беспокоил общественность, как какой-нибудь хулиган. Однако, если не брать в расчёт его поведение, таланты Хо Цюаня не стоило недооценивать.

* * *

Ван Бэнь и остальная команда были в восторге. Они не могли дождаться, чтобы увидеть, как Шутник Эйнхерий будет противостоять испепеляющим свойствам Тактики Пламени. В конце концов, было почти невозможно одолеть эту тактику без брони «Металл». Кроме того, воспламенение будет происходить и при обычном столкновении сил ЯГ.

Кроме компаньона, Хо Цюань играл еще и роль тренировочного манекена для своего наставника. Другими словами, он развил свою силу благодаря тому, что ему с детства надирали зад. Таким образом уровень его силы был далеко за пределами среднего.

Хотя Кулак Стремительного Тигра Ван Бэня был известен как одна из самых сильных тактик, это было ничто по сравнению с Пятью Величайшими тактиками человечества.

Этот матч получил много внимания со стороны общественности, главным образом потому, что в нём можно будет лицезреть Тактику Пламени. На самом деле, только люди Дома Ле любили подобную публичность. Остальные четыре Великих Дома предпочитали сохранять приватность.

– Ха-ха, будет весело, и похоже, что пёс Цюанчик сегодня еще высокомернее, чем обычно, – дразнилась Ли Жуо’эр, обнимая Ма Сяору.

– Тсс, потише.

– Расслабься, здесь нас не услышат, – улыбнулась ей Жуо’Эр.

Два ученика Кайпу, завидев их, немедленно встали и уступили девушкам свои места. Затем они встали позади и стояли радостные, как два щенка, получившие угощение.

Ван Бэнь окинул Ма Сяору холодным взглядом, затем развернулся и снова сосредоточился на экране.

Похоже, что Ван Бэнь не намеревался спрашивать у нее о переходе в Кайпу, потому что у него были и свои секреты.

– Жуо'Эр, это Ван Бэнь?

– Ага, маленький гений, чья энергия души превысила 230 сол через полгода после операции открытия разума. Недавно он попал в десятку лучших по рейтингу Кайпу. Впечатляет, не так ли? - Ли Жуо'Эр улыбнулась.

– Тсс, тише... Похоже, я ему не нравлюсь. Я чем-то его обидела?

– Нет, ты выдумываешь. У него всегда такое выражение лица. Не стоит о нем беспокоиться, – Ли Жуо'Эр попыталась отвлечь внимание Ма Сяору.

Однако девушке показалось, что она узнала Ван Бэня, хотя видела его впервые в жизни... а может это было лишь ее воображение.

Ли Жуо’эр могла запросто насмехаться на Хо Цюанем. Она вообще была единственной в комнате, кто мог делать это. В конце концов, выходцы из дома Ли были рождены с правом быть высокомерными, особенно ее всемогущий братец, Ли Шиминь, он же «Маленький Император». Он и Ле Кэнь были единственными из Пяти Великих Домов, кто сражался друг с другом. Этот матч закончился победой Ли Шиминя, что сильно подняло его популярность в Конфедерации Земли.

В отличие от Ле Кэня, Ли Шиминя часто хвалили люди за его приземленную репутацию, он был вроде мальчика, живущего по соседству. Он никогда не просил особого обращения в армии, и предпочитал, чтобы с ним обращались как с обычным человеком.

Ли Шиминь был не таким загадочным, как «затворник» Патрокл и молодой кардинал из Школы Учения Небесного Наставника. Но самое главное, он не был таким проблемным, как повеса Ле Кэнь.

Что касается Хо Цюаня, то он, без сомнения, был идеальным кандидатом для проверки насколько на самом деле хорош в бою Шутник Эйнхерий. Всем было любопытно, являлся ли он действительно таким непобедимым, или же он был на самом деле просто уязвимым слабаком, который мог выдержать удар или два.

Ли Жуо'Эр и ее Тактика Колдуньи были просто божественно совместимы, не говоря о том, что ее характер был как у настоящей чародейки. Состояние Ма Сяору же оставалось прежним. Но Ли Жуо'Эр было по-прежнему интересно, как Сяору удалось достичь пятого уровня тактики. Но сейчас ответ получить было невозможно, ведь воспоминания Сяору запечатаны.

Удивительно, но Ли Жуо'Эр была невероятно дружелюбна к Ма Сяору по прибытии ее в Кайпу. Они не сблизились ранее лишь потому, что у них не хватало на это времени. Более того, Жуо'Эр, умело манипулирующая своей тактикой, могла изменять свои эмоции и обернуться человеком, с которым Ма Сяору было бы комфортно. На всё про всё у неё ушло совсем немного времени.

Следующим шагом для Ли Жуо'Эр было использование ее техники, чтобы влюбить Ма Сяору в Ли Шиминя, и когда придет подходящее время, брак между Домом Ма и Домом Ли станет самой большой сплетней всей вселенной. Честно говоря, Ли Жуо'Эр действительно не заботилась о последствиях; ей нравилось быть свахой и кукловодом в этой череде событий.

По-видимому, причина, по которой Ли Жуо'Эр остановила своего брата от убийства Ван Дуна, была только в том, что она считала его хорошей шахматной фигурой для того чтобы добавить остроты этой «драме». Так или иначе, игра перестанет быть волнительной, если все просто пойдет так, как она запланировала.

Ехидная улыбка скрывалась за милым и изящным лицом Ли Жуо’Эр.

Атмосфера в зале немедленно изменилась с присутствием Ли Жуо'Эр и Ма Сяору. Студенты Кайпу не могли сконцентрироваться на матче и смотрели на этих двух красавиц.

* * *

Наконец, матч между Хо Цюанем и Шутником Эйнхерием начался.

Хо Цюань был почти два метра ростом, что довольно много для марсианина, и выглядел он действительно очень внушительно. Марсианские бойцы отличались от землян и эванян. На самом деле, все три расы заметно различались. Хотя марсиане и происходили с Земли, за много поколений жизни на красной планете их характер претерпел изменения.

Оба бойца вышли на виртуальную арену. Ван Дун восстановил свои силы, активировав Тактику Клинка во время перерыва. Что касается Хо Цюаня, он даже не потрудился размяться.

В последнее время Ван Дун заметил, что его энергия души значительно увеличилась с момента его столкновения с золотой сферой. С таким улучшением он уже стал бы бойцом 5 уровня. Но он чувствовал, что его даньтянь сдерживает энергию души, и сразу предположил, что для прорыва её пока всё же недостаточно. Поэтому он тренировался ещё усерднее, чтобы накопить больше энергии для продвижения.

Судя по внешнему виду Хо Цюаня, он явно был агрессивным бойцом. Тем не менее, он прекрасно знал, что внешний вид человека может быть решающим фактором. Так что он некоторое время изучал профиль Шутника Эйнхерия с целью понять своего противника.

Но Хо Цюань, в действительности, не особо интересовался Шутником, потому что вовсе не был поклонником РА. Причиной, по которой он вызвался биться с ним, было то, что все говорили об этом парне. Так что он вызвал Шутника чтобы понять, кто же скрывается за этой маской.

В этом мире можно было скопировать что угодно, кроме Пяти Великих Тактик. Хоть Шутник Эйнхерий и поражал всех своей способностью к подражанию, с ним этот номер не прокатит!

– Эй, готов получить по щам? – крикнул Хо Цюань, полный уверенности.

Ван Дун улыбнулся, подавая сигнал, что можно начинать в любой момент.

Хо Цюань во время появления на арене держал два молота, но увидев, что Ван Дун безоружен, бросил их на землю.

– Ну тогда вот тебе парочка ударов!

– Арррррр!

Когда Хо Цюань активировал силу ЯГ, его тело окружило красноватое свечение, придавая ему страшный и угрожающий вид, как у дикого огра.

Издав боевой клич, он тут же бросился к Ван Дуну, нанеся ему жестокий и сильный удар. Этот удар совершенно отличался от Кулака Стремительного Тигра Ван Бэня. Как оказалось, вся мощь Кулака происходила из внутренней силы. А вот удар Хо Цюаня брал свою мощь из внешней физической силы, будто парень родился с этой чудовищной способностью.

Бах!

Ван Дун не мог дождаться, чтобы узреть тактику своего противника. Ему было любопытно, в чем секрет этой исключительной Тактики Пламени, известной как одна из Пяти Великих.

Когда удар Цюаня уже приближался к нему, в Ван Дуне проснулось «паучье чутье» и он заметил пугающую ухмылку на лице противника. В то же время он ощутил усиливающееся давление, и увидел, что левая рука парня раздулась, будто из нее сейчас хлынет раскаленная лава. Затем громогласный рык сотряс арену, и кулак Хо Цюаня влетел в тело Ван Дуна.

Будучи одним из «Пятерки Лучших» молодого поколения, а также преемником Дома Ле, Ле Кэнь с самого детства проходил сложнейшую тренировку у лучших тренеров. Его также специально обучали в Школе Учения Небесного Наставника, чтобы увеличить энергию души. С Хо Цюанем, своим спарринг-партнером, Ле Кэнь изучал свою тактику и отрабатывал на нем приемы, используя его как боксерскую грушу. Вот почему способности Хо Цюаня нельзя не воспринимать всерьёз.

Этот удар сразу напомнил всем, что Тактика Пламени не была доступна каждому.

Бам!

В яблочко!

Силой удара Ван Дуна отбросило на другой конец арены. Это был невероятно жесткий и мощный удар...

Это была мощь «Руки Пылающего Кирина» Хо Цюаня!

Хо Цюань размял шею после этого удара. По правде, он не был удовлетворен этим. Он предупредил Шутника Эйнхерия о паре ударов, но тот похоже не понял его. Неужели этот парень еще тупее, чем он думал?

Ему казалось, что земляне и эваняне в последнее время стали гораздо слабее, и ТРА был заполнен слабаками, и никем больше. Так что не удивительно, что такой придурок может выигрывать бои один за другим. Более того, заявленные «Первые» разных академий, казалось, были еще хуже. Похоже, что время Марса наконец пришло!

Ожидая, что зачтут нокаут с одного удара, Хо Цюань бросил быстрый взгляд на Шутника Эйнхерия, который неподвижно лежал на полу. Похоже его молодой мастер был прав насчет этого парня.

...

Внезапно Хо Цюань опустил кулак вниз, и последовавший за этим сокрушительный удар поразил землю.

Бум! Бах!

Вспышка пламени поглотила разрушенный пол арены. Шутник Эйнхерий, лежавший на земле, казалось, испарился.

Внезапно он возник из ниоткуда и набросился на Хо Цюаня с рубящей атакой. Тот заметил его, отскочил и без труда увернулся от удара. Несмотря на свое крупное телосложение, он мог совершать такие ловкие движения.

Оба бойца сделали несколько шагов назад, приземлившись почти одновременно. От удара горящего кулака Хо Цюаня на животе Шутника красовалось большое обугленное пятно.

Хо Цюань нахмурил широкие брови. Он не ожидал, что соперник сможет выстоять прямой удар «Руки Пылающего Кирина». Возможно, он не был таким уж слабаком!

Ван Дун все еще ощущал жжение в области живота. Помимо ВМП, другой мощной защитой его тела было поле ци, которое происходило из циркуляции энергии в его брюшной полости. Если бы не это, он был бы повержен мгновением ранее.

Ван Дун может и эксперт, когда дело касается загов, но при столкновении с людьми ему по-прежнему не хватает опыта. Всё-таки человеческий ум намного превосходит интеллект жуков. Ван Дун действительно не ожидал, что такой сильный удар кулака окажется лишь западней. В этом мире слишком много неизвестных талантов.

Но даже получив такой удар, Ван Дун почувствовал себя счастливым, ведь он смог лично испытать уникальный способ высвобождения силы ЯГ. Кроме того, пускай удар был наполнен могучей силой, но он не почувствовал никакой огненной энергии, кроме небольшого жжения. Может сила Тактики Пламени слишком преувеличена? Или его противник недостаточно силён?

Хо Цюань тоже пытался понять, почему его свирепый удар не прикончил Шутника Эйнхерия. Он начал подозревать, что этот парень обладает уникальными и редким защитным типом силы ЯГ.

В любом случае, чем сильнее его противник, тем интереснее будет бой.

Бум!

Хо Цюань внезапно топнул по земле, и его гигантская фигура с оглушительным грохотом устремилась вперёд. В этот момент он больше напоминал настоящего огненного колосса, который неумолимо надвигался на Шутника Эйнхерия!

Ван Дун остался на месте и запустил Тактику Клинка. Пришло время выяснить, насколько силён Хо Цюань.

Шутник издал звериный рёв и встретил его Кулаком Стремительного Тигра!

Хо Цюань усмехнулся. Он был удивлён тем, что Шутник Эйнхерий пытается противостоять ему такой бесполезной техникой:

– Подавись, ничтожество!

Свист пламени и рёв тигра столкнулись друг с другом!

Хо Цюань совершенно не беспокоился о прямом столкновении. Огонь его тактики достаточно силён, чтобы испепелить любые препятствия!

Бум! БАМ!

Сила первой атаки оказалось равной, и битва мгновенно переросла в обмен быстрыми ударами. Изучив силу и тактику своего соперника, Шутник Эйнхерий решил отказаться от дальних силовых атак и выбрал более спокойный ближний бой. Он хотел найти слабость Хо Цюаня и немедленно его прикончить.

Однако имитация Кулака Стремительного Тигра Ван Дуна серьёзно уступает оригинальной Тактике Пламени Хо Цюаня. Всё-таки громкий крик никак не влияет на силу удара.

Если так и продолжится, у Шутника Эйнхерия будут серьёзные проблемы...

Бум!..

Обменявшись более чем пятьюдесятью ударами, оба бойца сделали несколько шагов назад. Казалось, что Хо Цюань стал вести себя ещё высокомернее. Между тем Ван Дун понял, что техника ударов Хо Цюаня была куда хуже, чем он ожидал, поскольку его соперник полагается только на силу своей Тактики Пламени. Другими словами, техника ударов Хо Цюаня уступает его Кулаку Стремительного Тигра. Тем не менее, Ван Дун был искренне удивлён силой его рук.

Основываясь на своих наблюдениях, Ван Дун пришёл к выводу, что Хо Цюаню нужно время, чтобы подготовиться и высвободить пламенную силу ЯГ.

– У тебя есть что-нибудь помощнее? – спросил Ван Дун. Это была редкая возможность увидеть уникальные техники на основе одной из Пяти Великих Тактик, и он не собирался её упускать.

Его слова определённо разозлили Хо Цюаня.

Ли Жуо’Эр рассмеялась, услышав этот вопрос. Вначале она решила, что Шутник был довольно уверенным и хитрым бойцом, который определённо что-то планирует, но его вопрос звучал слишком наивно, словно маленький ребёнок просит дать ему побольше конфет.

Между тем, Хо Цюань понял, что сила ЯГ Шутника Эйнхерия очень необычна и был серьёзно этим озадачен. Получив так много ударов с элементом огня и даже мощнейшую атаку Руки Пылающего Кирина, он уже должен свалиться от отравляющей силы пламени. Тем не менее, он по-прежнему был в порядке.

Приняв удар Руки Пылающего Кирина, Шутник Эйнхерий никогда не сможет нейтрализовать яд его пламени, если только... он не практикует тактику, входящую в Пятёрку Великих.

Но Хо Цюань не собирался ждать, пока подействует яд его пламени. Он хотел лично порвать Шутника Эйнхерия на куски!

Хо Цюань немного наклонил своё тело вперёд, а его взгляд наполнился холодом. Красная аура вокруг его тела становилась всё жарче и жарче, пока юноша накапливал свою силу.

Шутник Эйнхерий стоял на другом конце арены и вёл себя словно зритель, ожидая, когда его противник закончит подготовку.

– Рывок Пылающего Кирина, – тихо сказала Ма Сяору.

– Ха-ха, это просто грубая сила, но она хорошо подходит для Тактики Пламени. Кажется, Шутник Эйнхерий слишком недооценивает Хо Цюаня. Этот парень не такой техничный, как его прошлые противники, но самая страшная сила Тактики Пламени – это способность случайно прикончить своего противника. Ха-ха, мне даже интересно, как Шутник Эйнхерий сейчас себя чувствует, – сказала Ли Жуо’Эр с обворожительной улыбкой на лице.

– Вы не могли бы объяснить подробнее, госпожа Ли Жуо’Эр? – внезапно спросил Уолли, сидящий далеко позади, но многие сразу заподозрили, что он просто хочет поговорить с красивой девушкой.

– Если он с самого детства не практикует одну из Великих Тактик или мощную тактику вроде Кулака Стремительного Тигра, при контакте с токсичным пламенем Хо Цюаня в его тело проникнет яд. Я думаю, что яд уже на полпути к его сердцу, и поражение этого парня только вопрос времени. Скорее всего, эфир просто идёт с задержкой, – ответила Ли Жуо’Эр, гипнотизируя Уолли своей чарующей улыбкой.

В конце концов, нет таких людей, которых бы не привлекли её красота и очарование.

Если верить объяснению Ли Жуо’Эр, в тело Шутника Эйнхерия была установлена “биологическая бомба” замедленного действия.

В этот момент Хо Цюань рванул в сторону противника. Он больше не кричал, но импульс его атаки был гораздо сильнее, чем раньше!

...даже хуже!

Приблизившись к Шутнику Эйнхерию, огромное тело Хо Цюаня внезапно ускорилось, в три раза превысив скорость его предыдущей атаки. На Ван Дуна летел настоящий локомотив!

В этот раз Хо Цюань не стал бить кулаками, потому что знал, что против Шутника это не сработает; он и сам понимал свою слабость в кулачных техниках. Кроме того, вместо практики базовых техник, большинство марсиан предпочитают практиковать самые эпичные атаки!

Хо Цюань использовал Рывок Пылающего Кирина!

Его левая рука увеличилась в три раза и вполне могла накрыть всё тело Шутника. Это действительно напоминало локомотив, который пытался протаранить человека.

Ван Дун попытался защититься, но такая грубая атака всё равно нанесёт серьёзный урон, как бы вы не защищались.

Стало ясно, что скоростной рывок Хо Цюаня был всего лишь запалом для реальной атаки, которая высвобождается, когда расстояние до противника сокращается до трёх метров. Что касается самого Хо Цюаня, он влил силу ядовитого пламени в мощь Руки Пылающего Кирина, дополнив уже собранную в ударе силу Тактики Пламени. С такой широкой зоной поражения, под удар попала почти половина тела Шутника Эйнхерия.

Без брони костюма «Металл» любая защита была практически бесполезна!

Когда бойцы столкнулись, тело Ван Дуна, словно стрела, было запущено через всю арену и совершило жёсткую посадку, врезавшись в ограждение, после чего свалилось вниз.

Хо Цюань стоял с гордо поднятой головой и поражался, каким идиотом оказался его соперник. Изначально, он хотел просто отравить его токсичным пламенем, однако этот парень решил рассердить его и спровоцировал показать реальную силу. Будь это настоящая битва, кости Шутника Эйнхерия были бы стёрты в порошок, не говоря уже о том, что он по-прежнему отравлен ядовитым пламенем. Шутник Эйнхерий сам напросился на поражение... Хо Цюань не смог сдержать жестокой усмешки, когда представил огорчённое лицо своего соперника.

Это была моментальная победа!

Хо Цюань повернулся к главному экрану, но система до сих пор не объявила о его победе. Может это какой-то технический сбой?

В этот момент все невольно задержали дыхание – Шутник Эйнхерий снова поднялся на ноги! Он не достиг даже пятого уровня энергии души, но чудесным образом сумел выдержать силу Тактики Пламени.

На самом деле, учитывая прямую связь между энергией души и силой ЯГ, техники Хо Цюаня можно считать довольно неплохими, однако их эффективность была намного ниже, чем могло показаться со стороны. С текущей защитой Ван Дуна, Хо Цюань попросту не сможет его победить.

Казалось, что Хо Цюань до сих пор ждёт, когда с его телом что-то случится, но сам Ван Дун не ощущал ничего странного.

Наблюдая как Шутник Эйнхерий спокойно поправляет свою одежду, Хо Цюань был полностью ошеломлён... Это же просто абсурд!

В это время студенты из различных академий начали переговариваться между собой, высказывая свои предположения. Они просто не понимали, что происходит. Ли Жуо’Эр, Ма Сяору и все те, кто знает об истинной силе Тактики Пламени, были не менее удивлены увиденным.

– Почему он не пострадал от отравления токсичным пламенем?

– Может, он смог заблокировать его? Яд не проникнет в его тело, если не пробить защитный барьер силы ЯГ, – заявил Сиско.

Когда Ли Жуо’Эр собиралась что-то ответить, Ван Бэнь, который до сих пор хранил молчание, внезапно сказал:

– Яд из Тактики Пламени слишком эффективен. Даже если противник успешно заблокировал саму атаку, яд будет медленно проникать в его тело. Только те, кто практикует сложную тактику аналогичного уровня, могут нейтрализовать этот яд. Другой способ – подавить его с помощью наступательной силы ЯГ.

Однако Шутник Эйнхерий ещё ни разу не атаковал, а это значит, что второй вариант полностью отпадает. Следовательно, дело в его особой тактике!

Неужели это Тактика Ваю? Или Тактика Короля Дэва?

Среди Пяти Великих Тактик только они могут объяснить удивительную стойкость Шутника Эйнхерия. Неужели он тайный потомок одного из Великих Домов?

Внезапно Хо Цюань вспомнил, что пришёл на арену, чтобы узнать, кто на самом деле скрывается за личиной Шутника.

* * *

– Ха-ха, кажется я на правильном пути. Земляне и эваняне любят мистифицировать свою силу и постоянно треплются, чтобы повысить своё влияние. Если я не ошибаюсь, он либо из Дома Доуэр, либо это ублюдок Ли Шиминь собственной персоной! – громко рассмеявшись, сказал Ле Кэнь.

Напротив него сидел молодой человек в серой одежде и с отстранённым выражением лица. Услышав заявление Ле Кэня, он немного улыбнулся:

– Зачем тебе раскрывать его истинную личность?

– Он просто меня бесит! – с ехидной улыбкой заявил Ле Кэнь. Одно из его любимых занятий, это делать других несчастными.

* * *

Хо Цюань стал серьёзнее. Он уже понял, что его ядовитое пламя не влияет на Шутника Эйнхерия. Следовательно, он должен ускорить свои атаки и не дать этому парню собраться с силами.

Он начал ещё одну атаку с Рывком Пылающего Кирина!

На другой стороне арены Ван Дун по-прежнему оставался на месте и вытянул руки перед собой, сложив ладони вместе в форме дуги.

Он хочет защититься, «словив» удар Хо Цюаня?!

“Бум...”

С оглушительным звуком Рука Пылающего Кирина ударила точно по Шутнику Эйнхерию, но в этот раз пальцы Ван Дуна остановили руку соперника и не дали тому продолжить свою атаку.

Увидев этот приём, все зрители из Кайпу посмотрели на Сиско. Очевидно, Шутник Эйнхерий подчерпнул эту технику именно у него. Казалось, что этот парень готов снова и снова удивлять зрителей, “воруя” техники у других бойцов и превращая их во что-то еще более пугающее.

К сожалению, он может использовать только те техники, которые “украл” в своих предыдущих боях, поскольку Тактика Пламени была неподражаема.

Ван Дун сосредоточил всю свою силу в руках, а Хо Цюань до сих пор пытался продвинуться вперёд, кроша зубы от напряжения. Он пришёл в ярость, когда понял, что Шутник Эйнхерий защитился от его абсолютного оружия, Рывка Пылающего Кирина, с помощью одних лишь пальцев.

Вскоре Хо Цюань издал яростный вопль, концентрируя силу в своих ногах. Похоже, он пытался вдавить Шутника в стену и превратить его в мясной блин.

В это время Ван Дун также собирал свои силы и яростно взревев, воткнул кончики пальцев в плечо Хо Цюаня!

Юноша не мог поверить, что его Рука Пылающего Кирина, наполненная силой ЯГ, получила такую серьёзную рану от Шутника. Боль действительно была огромной.

Ван Дун мгновенно продолжил свою атаку и мощным ударом отправил огромное тело Хо Цюаня на землю.

В этот момент глаза Сиско переполняла зависть. Он упорно тренировал силу своих пальцев, чтобы повысить эффективность Железных Когтей, однако Шутник Эйнхерий уже давно его превзошёл!

Прямо сейчас пальцы Шутника Эйнхерия были определённо тверды как сталь.

Левая рука Хо Цюаня быстро оправилась от атаки, но боль была просто невыносимой, поскольку перед началом матча он установил уровень боли на “экстремальный”.

Тем не менее, сильная боль только разозлила марсианина. Он поднялся на ноги и “вызвал” боевой молот, который до сих пор лежал на арене. Пока у него есть хотя бы одна рука, он сможет нанести Шутнику Эйнхерию смертельный удар, пусть даже и молотом.

Ван Дун понял, что у его противника закончились боевые техники. Пришло время выяснить, как Хо Цюань создаёт силу пламени – изменяет ли он силу Ядерного Генома или это уникальная черта его тактики?

В этот момент в теле Ван Дуна появилось странное ощущение. Он невольно пошатнулся и сделал пару шагов назад.

Лицо Ван Дуна внезапно покраснело, а его тело напоминало кипящую кастрюлю.

Увидев его состояние, Хо Цюань злорадно рассмеялся:

– Эй, пацан, ты конечно хорош, но ты явно недооценил мою силу. Тактика Пламени – сильнейшая тактика в мире. Только что яд от моего токсичного пламени проник в твоё сердце. Я могу просто стоять и ничего не делать, а ты свалишься всего через пять секунд!

Хо Цюань был очень доволен!

Никому не нравится быть неудачником и Хо Цюань не исключение. Ему без разницы, был ли его противник из Дома Доуэр или Дома Ли. Всё чего он сейчас хотел – хорошенько размахнуться молотом и выбить всё дерьмо из этого Шутника!

Ван Дун был удивлён этим внезапным ощущением. Его ВМП было в полном порядке, однако он чётко ощущал, как обжигающая энергия проникает через защиту ЯГ. Скорее всего, это и есть «яд», о котором говорил Хо Цюань.

Однако...

Когда Ван Дун активировал Тактику Клинка, яд из токсичного пламени перестал проникать в его сердце и двинулся с потоком энергии по телу Ван Дуна, а жар сменился тёплым и приятным ощущением.

Ван Дун поражался, насколько бесполезной оказалась эта Тактика Пламени, которой все так восхищаются. В конце концов, ничто не сможет сравниться с оригинальной версией Тактики Клинка!

Пять секунд уже прошли, но Шутник Эйнхерий по-прежнему стоял на ногах!

Хо Цюань бросился вперёд и атаковал Ван Дуна молотом, однако тот спокойно поднял правую руку и поймал его...

Бум!

Хо Цюань бил в полную силу, но даже отравленный Шутник Эйнхерий смог отразить его удар! Он просто не мог поверить в это!

Ван Дун усмехнулся и нанёс удар ладонью...

Пылающая Ладонь!

Аура его удара была похожа на яркое красное облако!

Небесная Ладонь?!

Тактика Пламени?!

Нет, это был Небесный Пламенный Удар Ладонью!

БАМ!

Ладонь Шутника Эйнхерия поразила Хо Цюаня точно в живот и лицо парня моментально позеленело. Волна огненной энергии прорвалась через его защиту и превратилась в бушующее пламя, которое сжигало его изнутри.

– Это... невозможно... Как ты узнал… Тактику Пламени...?

Хо Цюань был полностью ошеломлён. Он не мог поверить, что Шутник Эйнхерий скопировал и его тактику... вот только свой вопрос он задал уже лёжа на земле.

На месте удара не было никаких повреждений, однако спина Хо Цюаня полностью обгорела. Камеры моментально сфокусировались на ране и показали трёхмерный крупный план.

Ударить в живот и нанести урон спине...

Что это за техника?

Нет, при виде этого ужасного ожога, ответ был уже очевиден – это была Тактика Пламени!

Неужели Шутник Эйнхерий может “украсть” даже одну из Великих Тактик?

В этот момент все зрители Земли, Луны и Марса были полностью поражены увиденным. Они спрашивали себя, есть ли в этом мире хоть что-то, чего не сможет повторить Шутник Эйнхерий.

Даже Тактика Пламени из Пяти Великих не смогла его остановить...

* * *

Лицо Ле Кэня моментально помрачнело. Было очевидно, что Шутник Эйнхерий не принадлежит к Дому Доуэр или Дому Ли, вот только и к Дому Ле он тоже не относится!

Бам!

Ле Кэнь был настолько зол, что хлопок его руки полностью разрушил мраморный стол:

– Твою мать! Кто это?! Кто этот сучий ублюдок?!

– Успокойся, Ле Кэнь. Разве не ясно, что этот парень не знает Тактику Пламени? Этим ударом он всего лишь выгнал из своего тела яд. Но даже я никогда не видел такого мощного удара ладонью, – с улыбкой сказал Мишо Один.

– Нет, ты этого не поймёшь, потому что незнаком с Тактикой Пламени. Есть только два способа нейтрализовать уже накопившийся в теле яд: либо рассеять его с помощью Тактики Божества твоей семьи, либо насильно подавить и выплеснуть с помощью Тактики Ваю. Но этот ублюдок смог влить яд в Небесную Ладонь, а это нечто совершенно другое! – объяснил Ле Кэнь. Только сейчас он смог немного успокоиться.

Тем не менее, Мишо Один давно привык к вспыльчивости Ле Кэня.

– Интересно! Но мне кажется, что это событие больше всего привлечёт внимание Дома Ли.

– Хмф, Ли Шиминь! – Глаза Ли Кэня запылали яростным огнём...

* * *

Шутник Эйнхерий снова попал в заголовки новостей со своей невероятной техникой подражания. Число его приверженцев неуклонно росло, и многие искренне надеялись, что он станет следующим Эйнхерием. В конце концов, Шутник Эйнхерий стал лучшим кандидатом, чтобы лишить Пять Великих Домов их господствующего положения.

В одно мгновение он превратился чуть ли не в последнюю надежду большинства людей. В конце концов, ещё никто не был так близок к тому, чтобы превзойти элиту Пяти Великих Домов.

Тот факт, что Шутник Эйнхерий смог повторить Тактику Пламени, взорвал умы множества людей; особенно бурно отреагировали Марсе, где начали возмущаться даже СМИ. Всех интересовал только один вопрос: неужели Шутник Эйнхерий действительно знает, как использовать Тактику Пламени?!

Некоторые начали подозревать, что он был потомком дома Ле, и всё становилось только хуже, поскольку слухи и подозрения постоянно ширились.

Казалось, что всех интересует только последний удар ладонью, а не победа Шутника Эйнхерия. Того факта, что он смог сымитировать Тактику Пламени, было более чем достаточно, чтобы потрясти всю вселенную.

Тактика Пламени – это одна из сложнейших тактик человечества, в которой задействовано более двухсот узлов. Из-за сильного огненного атрибута, эту тактику крайне сложно практиковать. Каждая атака с использованием пламени несёт в себе высокий урон от отдачи, и чем сильнее эта атака, тем осторожнее должен вести себя практикующий. На самом деле, все Великие Тактики должны преподаваться исключительно мастерами и наставниками из Великих Домов. Тайная практика Великих Тактик была невероятно опасной, не говоря уже о подражании прямо во время боя.

Более того, он смог повторить Тактику Пламени в первом же бою, что сделало его личность ещё загадочнее. И наконец, какая тактика может быть сильнее Пяти Величайших Тактик человечества?

Последний бой Шутника Эйнхерия стал самой популярной темой на Земле, Луне и Марсе. Даже крупные медиакорпорации обратили внимание на этого загадочного бойца, моментально превратив его в мировую звезду интернета.

Все спрашивали одно и то же: как он это сделал?

* * *

Ван Дун был сильно разочарован. Будь это настоящая битва, он бы смог гораздо лучше изучить Тактику Пламени. Это может показаться высокомерием, но он действительно считал, что 256-узловая Тактика Клинка была лучшей в мире, а все остальные тактики просто созданы на её основе и со временем приобрели особые эффекты. Тем не менее, не существует ни одной тактики, которая может поглотить и слиться с другой тактикой, и никто даже не предполагал, что нечто подобное на самом деле существует.

У Ван Дуна появилась странная теория. Он предположил, что так называемый “яд” был чем-то вроде производной от энергии души. Другими словами, то обжигающее чувство было вызвано двойной атакой на его психическое и физическое “я”. Возможно в этом и заключается секрет могущества Тактики Пламени.

Обычно энергия души используется только для извлечения силы ЯГ и её превращения в энергию удара. Тем не менее, атаки с Тактикой Пламени успешно соединяют в себе энергию души и силу Ядерного Генома. Более того, её огненный атрибут позволяет энергии атакующего “проникнуть” в тело противника и нанести ему психический урон, пока Сила ЯГ причиняет физические травмы.

Очень опасная двойная атака!

Таким образом, Тактика Пламени чем-то напоминает Тактику Колдуньи, но психическая атака последней более прямолинейна и эффективна. Она может даже взять противника под контроль и при этом самому практикующему, если он достиг нужного уровня, не придётся ничего делать. Тем не менее, степень контроля по-прежнему будет зависеть от ментального сопротивления противника.

Испытав дополнительную способность другой тактики, Ван Дун не мог не задаться вопросом, почему могучая Тактика Клинка состоит только из банальных атакующих техник.

Ван Дун погрузился в свои размышления. Он столкнулся уже с двумя Великими Тактиками и они обе имеют свою уникальную черту. Более того, эти тактики на удивление похожи, когда дело касается превращения энергии души в уникальную технику атаки.

Что же до Тактики Клинка, энергия души служит всего лишь средством для извлечения силы ЯГ, как и во всех обычных тактиках.

Ван Дун хотел снова испытать то обжигающее чувство, но его энергия души не может повторить этот эффект. Честно говоря, он был весьма впечатлён атакующими методами Тактики Пламени и искренне удивлён тем, как он применил Небесный Удар Ладонью, влив в него огненную энергию души, которая накопилась в его теле. Этот удар чем-то напоминал оригинальную технику ладони Господина Шутника.

Увы, но воображение Ван Дуна было слишком ограничено, а сетевое кафе не самое лучшее место для практических экспериментов. Единственное, что он мог сейчас сделать, это как можно лучше запомнить то жжение.

Тем не менее, Ван Дуна по-прежнему беспокоил один вопрос: обладает ли огненным элементом сама энергия души или она просто развивает огненный атрибут в силе Ядерного Генома? Однако он понимал, что пока не может ответить на этот вопрос. В конце концов, будь Тактика Пламени настолько простой, она бы никогда не стала такой устрашающей.

* * *

– Ох, уже уходишь? Может поиграешь ещё немного? – с грустью спросил владелец, когда его “золотой гусь” собрался уходить, – Ах, у тебя недостаточно средств.

Ван Дун был слишком занят своими размышлениями, поэтому удивился словам хозяина:

– Прошу прошения?

– Ты потратил все кредиты. Хочешь пополнить счёт?

Поражённый юноша застыл на месте. Он внезапно понял, что за последнее время потратил слишком много денег, особенно в чудесные дни с Самантой. Ван Дун совершенно забыл о важности экономии.

– Кхе-хке, думаю в следующий раз.

– Ты уверен? У нас есть очень выгодная акция! – хозяин начал волноваться, когда увидел, что его “золотой гусь” не собирается пополнять счёт.

– Ха-ха, всё в порядке. Давайте в следующий раз, – смущённо ответил Ван Дун. В последнее время он полностью сосредоточился на группе “S” и у него не оставалось времени на подработку. Кроме того, прошедшая подготовка к турниру также занимала слишком много свободного времени. Ван Дун понял, что для выживания ему придётся серьёзно сократить свои расходы, в том числе и на посещение Рая Снов.

Выйдя за дверь, юноша начал подсчитывать текущие расходы... только чтобы убедиться, что в последнее время он действительно слишком много тратил. Похоже, в ближайшее время ему придётся есть только самую дешёвую еду. Что касается его одежды... тут он тоже слишком потратился, наряжаясь на свидания с Самантой.

Пока Ван Дун ломал голову, как бы ещё сократить свои траты, хозяин Рая Снов побежал за ним.

– Эй, парень, задержись на секунду... Поздравляю, ты только что был выбран нашим счастливым клиентом и получаешь сто бесплатных кредитов!

– Счастливым клиентом? – Ван Дуну показалось что с хозяином что-то не так, но он не видел в нём ничего подозрительного.

– Вот, возьми. Сегодня мой день рождения и по счастливой случайности юбилей моего магазина. Тебе очень повезло! – нагло солгал мужчина.

Вручив Ван Дуну карту, он сразу поспешил в своё кафе, ведь там была ещё куча народа, которые обсуждали прошедший матч.

Бам!

– Ох, моя голова! – Ван Дун схватился за лоб и нетвёрдой походкой отправился в Эйрланг, пропустив хороший удар от фонарного столба.

– Неужели это была Тактика Пламени? – размышлял Моусю, поглаживая свой подбородок. Этот удар был очень на неё похож, но всё-таки немного отличался.

– Нет, – уверенно ответила Чжан Цзин.

– Разве? Но...

– Это не Тактика Пламени, но теперь мы знаем, что тактика этого человека может справиться с ядом от токсичного пламени и даже позволяет использовать этот яд для собственных атак... На самом деле, ни одна из Пяти Великих Тактик не обладает такой способностью.

Пускай Шутник Эйнхерий давно вышел из системы, но шум вокруг его боя только нарастал. Если его не сдержала даже Тактика Пламени, было очевидно, что и другие Великие Тактики не смогут его остановить.

Пять Великих Тактик всегда считались самыми могущественными и были недоступны для обычных людей, что также объясняет, почему Пять Великих Домов по-прежнему остаются на вершине человечества. Именно поэтому, в глубине души, все надеялись создать новую, совершенную тактику, которая сможет превзойти Великие Дома.

И наконец, Шутник Эйнхерий сделал это.

Как на это отреагируют Пять Великих Домов?

Главным событием этого матча стало не поражение Хо Цюаня, а тот факт, что Шутник Эйнхерий совершил нечто невозможное для любой существующей тактики.

Похоже, что каждый источник СМИ немедленно сосредоточился на этой поразительной новости.

Марсианский канал FLS даже попросил интервью у самого Ле Кэня, и тот с радостью согласился выступить.

Это интервью транслировалось во всех человеческих мирах. Среди преемников Пяти Великих Домов, Ле Кэнь был единственным, кто любил хвастаться и жить под прицелом камер.

После множества льстивых слов, сексуальная и сладострастная девушка репортёр спросила о том, что беспокоило всех зрителей:

– Это правда, что последний удар Шутника Эйнхерия содержал в себе силу Тактики Пламени?

Ле Кэнь был полностью очарован красивой репортёршей, сидящей рядом с ним. Сексуальные и знойные девушки всегда были его слабостью, однако перед объективом камеры он оставался предельно серьёзным:

– Да, это определённо была энергия Тактики Пламени. Согласно тому, что я знаю, в этом мире только Тактика Пламени имеет огненную силу Ядерного Генома.

– Значит вы подтверждаете, что он может использовать Тактику Пламени? – снова спросила очаровательная репортёрша.

Её вопрос разозлил многих зрителей. Всем было очевидно, что это не она, и они не понимали, зачем эта безмозглая кукла задала такой тупой вопрос.

Тем не менее, такая сексуальная девушка никогда не разозлит Ле Кэня. Он с радостью ответил:

– Нет, это не Тактика Пламени. На самом деле, это даже не одна из Пяти Великих Тактик, но я считаю, что это сильнейшая тактика в мире. Даже идеальная Тактика Короля Дэва не сможет повторить такое, а уж другие и подавно.

Люди были удивлены, когда всегда высокомерный Ле Кэнь похвалил другого человека, причём похвалы удостоился землянин. Тем не менее, даже в этом интервью Ле Кэнь нашёл возможность оскорбить Ли Шиминя.

– Вы планируете бросить вызов Шутнику Эйнхерию? – спросила девушка.

– Если Шутник Эйнхерий марсианин, мы уже наверняка с ним знакомы и сражались.

После этих слов Ле Кэнь махнул рукой, сигнализируя, что интервью окончено и пора немного “расслабиться”. Большинство марсианских девушек никогда не упустят возможность стать ближе к Ле Кэню.

* * *

Чжан Цзин выключила телевизор и начала хихикать. Она была поражена тем, как нагло Ле Кэнь принизил Тактику Ваю, сказав, что она хуже Тактики Короля Дэва, а также тем, как он оскорбил Ли Шиминя, провоцируя его бросить вызов этой неизвестной тактике, которая превзошла тактики Великих Домов. Таким образом, если Ли Шиминь ответит на провокацию и бросит вызов Шутнику Эйнхерию, то неважно, выиграет он или проиграет, его репутация всё равно пострадает. Ле Кэнь всегда пытался задеть Ли Шиминя, и похоже, его способность доставлять людям неприятности не уступает его похотливости.

Чжан Цзин очень хотела увидеть, как Ли Шиминь отреагирует на этот выпад, но учитывая его поразительное хладнокровие, он никогда не поддастся на такую провокацию.

Что касается Шутника Эйнхерия, похоже он показал больше чем нужно, и привлёк внимание нескольких влиятельных сил. Старые или новые, но все эти силы желали заполучить подавляющую мощь его необычной тактики, которая способна имитировать Тактику Пламени или любую другую тактику, после единственного сражения. В конце концов, любая сторона, получив такое удивительное оружие, начнёт стремительно набирать силы и сможет превратиться в настоящую империю.

Именно с помощью мощных тактик величайшие силы Конфедерации Земли обеспечивают свой политический статус, за исключением Дома Ма, который сохраняет своё положение, изобретая новейшие технологии.

Чжан Цзин тоже собиралась посетить конференцию, которую организует Дом Ма в Конфедерации Земли. Она никогда не упустит возможность лично увидеть новейшую НЭВ батарею.

Хотя девушка не знала, насколько продвинулась её разработка, но с тех пор как FFC сделали публичный анонс этой технологии, Чжан Цзин считала, что батарея уже пригодна для использования в вооружённых силах.

Благодаря этой технологии, боевые корабли заметно продвинуться в своём развитии. Основным изменением станет значительное усиление энергетических щитов, а FFC получит колоссальную прибыль. К счастью для Дома Ма, их деньги не вызовут конфликт интересов у других крупных сил, поскольку те полностью зависят от их новых изобретений.

* * *

Между тем, в Кайпу, Эйрланге и Бернау стоял невообразимый шум. Казалось, что каждый студент занят обсуждением последних новостей. Вначале большинство из них считали Шутника Эйнхерия просто интересным персонажем и с удовольствием смотрели его бои, воспринимая их как захватывающее шоу. Тем не менее, студенты начали понимать, насколько ошибочным было их отношение, когда асы и элитные бойцы начали проигрывать ему один за другим.

Сейчас Шутник Эйнхерий может скопировать не только Тактику Пламени, но и любую другую. Более того, он способен подавить бойца 5-го уровня, своей энергией души 4-го...

Если это невозможно даже с Тактикой Короля Дэва, тогда что это, чёрт возьми, было?

Шутник Эйнхерий... кто же он такой?

Все эти вопросы буквально сводили ребят с ума, а Шутник стал для них как человек из вообще другого измерения.

Он не только обладает поразительной тактикой, но и чрезвычайно талантлив в Космических Сражениях. Он даже создал Искусство Парящих Небес, которое уже дважды сокрушило каэдианцев. И как это ни странно, но ни в одной из академий Конфедерации Земли нет подобного гения! Это же просто смешно!

Шутник Эйнхерий должен быть студентом, ведь ему всего 16 лет, но две крупнейших академии Конфедерации Земли – Ялден и Кайпу – не имеют никаких записей о таком невероятном ученике.

А может они пытаются скрыть его от публики?

На форумах ходит слух о том, что Шутник Эйнхерий – обычный студент со средними оценками и учится он в обычной военной академии. Но даже так, его по-прежнему невозможно обнаружить, ведь под это “обычное” описание подходит большинство студентов конфедерации.

* * *

– Молодой господин... сэр!

– Ты нашёл его? – спросил Ли Шиминь. Даже в своей военной форме он выглядел умным и опрятным молодым человеком.

– DREAM уже пытались установить его личность, но видимо не смогли отследить его ID.

– Шутник Эйнхерий принёс им огромную прибыль. DREAM могут покрывать его...

– Я могу послать своих людей, чтобы они собрали...

– Забудь. Когда-нибудь я лично заставлю его показаться, – холодно ответил Ли Шиминь.

На самом деле его совершенно не беспокоили насмешки Ле Кэня, ведь он прекрасно понимал, чего добивается этот идиот. Тем не менее, существование Шутника Эйнхерия, который постепенно разрушает репутацию Великих Домов – это последнее, что он хотел видеть. В конце концов, именно Дом Ли имеет наибольшее влияние среди пяти семей.

Шутник Эйнхерий может и бросил вызов истории, но вскоре Ли Шиминь лично убедится, что “наследие” этого парня будет полностью стёрто. В конце концов, в этом мире может быть только один Бог, и Ли Шиминь был уверен, что именно ему суждено стать самым всемогущим Богом.

Он изучил все материалы о Шутнике, но ему всё равно понадобится время, чтобы сложить все детали этой головки и узнать его истинную личность.

Для большинства людей было бы очень трудно найти такую таинственную фигуру, однако для Ли Шиминя это не проблема. Теперь, когда он знает, что Шутник Эйнхерий всего лишь шестнадцатилетний мальчишка из Конфедерации Земли, всё что нужно от Ли Шиминя – закинуть хорошую наживку и заставить его раскрыться.

Тем не менее, даже Ли Шиминь задавался вопросом, как такая невероятная личность или организация может находится в Конфедерации Земли и при этом оставаться незамеченной.

В любом случае, он не собирался тратить много времени на эту призрачную персону, поскольку у него есть более важные дела. В конце концов, Шутник Эйнхерий был всего лишь “супергероем” виртуального мира, в отличие от Воина Клинка, который был реальным героем человечества.

* * *

На следующий день кто-то написал письмо в Комитет Боевых Стратегий и попросил признать Искусство Парящих Небес официальной боевой стратегией. Таким образом, комитет впервые согласился признать стратегию, которую создал неизвестный человек.

Всё это время DREAM продолжали отслеживать местонахождение Шутника Эйнхерия, но его ID был совершенно неуловим. Стоит отметить, что сотрудники компании не использовали автоматическую трассировку и полагались на ручную проверку данных. В конце концов, ошибка машины может оказаться гораздо страшнее, чем ошибка человека.

Хотя высокие технологии облегчают бремя человечества, но люди больше верят в свои мозги, а не в машины и компьютеры.

Шутник Эйнхерий по-прежнему оставался самой обсуждаемой темой среди студентов различных академий. Удивительно, но после матча с имитацией Тактики Пламени, больше никто не считал его “клоуном”. Более того, многие начали восхищаться гибкостью и изменчивостью его таинственной тактики.

* * *

Конфедерация Земли начала тайные переговоры с DREAM, пытаясь получить разрешение на проведение собственного расследования силами специальной следственной группы. Похоже, что сразу после матча Шутник Эйнхерий был заклеймён как потенциальная угроза для правительства Конфедерации. Именно поэтому, они хотели сами обнаружить его местонахождение.

Правительство не стало бы так напрягаться, если бы не существование Воина Клинка. Разумеется, они признавали, что Воин Клинка – спаситель человечества, однако никто не мог подтвердить, был ли Шутник Эйнхерий спасителем или вестником рока. А вдруг это заговор тайной организации, которая хочет разрушить мир?

Если он действительно окажется преступником, ситуация будет крайне опасной.

В конце концов, на территории Конфедерации действует немало преступных группировок, а в космосе процветает пиратство, причём многие пираты скрываются на основных планетах человечества. Неважно насколько хороша система контроля, ведь в любой системе найдутся свои лазейки.

Конфликт межу демократической свободой и надзором бесконечен. Пускай такая система открывает преступникам ряд возможностей, но это неизбежный процесс, который всегда сопровождает развитие человечества. Кроме того, чрезмерная централизация правительственных учреждений принесёт куда больше вреда.

Хотя правительство изо всех сил старается поддерживать мир, но в последние годы конфликт между политиками, военными и Научно-Исследовательским Институтом постепенно обостряется. Со временем, люди начинают всё больше верить в учёных, а не словам политиков и военных. В конце концов, именно учёные сыграли ключевую роль в развитии человечества.

Разумеется, парламент остаётся высшим руководящим органом Конфедерации, а военные по-прежнему отвечают за безопасность государства, вот только научные организации уже не являются придатком армии. Более того, они сформировали собственную независимую силу, которая взяла под контроль технологическое развитие Земли.

Например, Комитет Боевых Стратегий является одним из отделов Научно-Исследовательского Института.

Вот почему технология НЭВ батареи получила такое пристальное внимание со стороны НИИ. Более того, похоже, что институт сосредоточил на этом вопросе всё своё внимание.

* * *

Правительство Конфедерации пообещало DREAM, что расследование будет проходить тайно, но игровая компания немедленно отклонила этот запрос. Очевидно, они опасались, что вмешательство правительства ударит по их доходам от PA.

В DREAM понимали: если следственная группа раскроет личность Шутника Эйнхерия, это дорого им обойдётся. Они не просто потеряют Шутника Эйнхерия, они потеряют всю систему PA. Разумеется, они не собирались вредить своему собственному бизнесу.

Однако DREAM – это всего лишь небольшая игровая компания, которая не имеет влияния, чтобы противостоять решениям правительства. Таким образом, их отказ был всего лишь поводом начать торг.

Было очевидно, что обе стороны имеют далеко идущие планы. В конечном итоге правительство Конфедерации согласилось возместить все возможные потери, которые понесёт DREAM во время расследования, а компания разрешила следственной группе принять участие в их расследовании, начиная со следующего выступления Шутника Эйнхерия.

Переговорщики договорились сохранить эту сделку в секрете, ведь если общественность узнает, что правительство пытается уничтожить Шутника Эйнхерия, хотя он не совершил никакого преступления, это вызовет немало проблем.

* * *

Ван Дун всё воскресенье не вылезал из спортзала. Честно говоря, его совершенно не интересовала Тактика Пламени, однако он был серьёзно заинтересован тем, как использовать энергию души для усиления своих атак.

Использовать энергию по методу Тактики Колдуньи Ван Дун не мог, поскольку его собственная энергия была только на 4-м уровне. Он бы смог применить её для защиты, но уж точно не для атаки.

Именно поэтому Тактика Пламени, которая не завесит от уровня энергии души, подходит ему намного лучше. Кроме того, Хо Цюань также был бойцом 4-го уровня.

И наконец, в Тактике Пламени энергия души может не только извлекать обычную силу ЯГ, но и менять её атрибут, используя его для усиления атак.

Ван Дун всеми силами старался раскрыть секреты этой тактики, но это оказалось очень непростой задачей.

Если бы Ле Кэнь узнал, что Ван Дун кропотливо пытается раскрыть секреты Тактики Пламени без понимания основной концепции, он бы смеялся как сумасшедший.

Всё это время Ван Дун упорно старался воссоздать то обжигающее ощущение с помощью Тактики Клинка, но все его попытки закончились полным провалом. В отличие от Небесной Ладони или Кулака Стремительного Тигра, который он легко мог повторить с помощью Тактики Клинка, Тактика Пламени была на совершенно ином уровне.

Однако Ван Дун верил, что он сможет это сделать. Если бы Хо Цюань хотя бы раз ударил его в реальности, он бы точно смог понять это ощущение. В конце концов, он не мог хорошо прочувствовать огонь через виртуальные удары PA.

Через некоторое время Ван Дун почувствовал голод и открыл глаза. Он был удивлён, увидев рядом Чжоу Сиси, которая внимательно на него смотрела.

– Ох, Сиси, что-то случилось?

– Боже мой, ты просидел здесь целый день! О чём ты вообще думаешь?! – удивлённо спросила девушка.

– Правда? Я думал, что прошла всего пара часов. Теперь понятно, почему я голоден как чёрт, – Ван Дун смущённо почесал голову, услышав, как урчит его живот.

– Пошли уже, я тоже хочу есть, – Чжоу Сиси встала и помассировала онемевшие ноги.

– Ты целый день сидела здесь и ждала меня?

– Нет, но я несколько раз заходила, чтобы тебя проверить.

– Так что случилось?

– Я слышала, что ты не поедешь на Полярный Концерт на следующей неделе, но почему? Это наша награда от директора, и мы хотим поехать всей командой. Неужели ты оставишь нас одних? – спросила Чжоу Сиси.

Ван Дун горько улыбнулся:

– Я не в настроении и лучше не спрашивай почему.

Чжоу Сиси ущипнула Ван Дуна за щёку и сказала:

– Эй, взбодрись уже. Настоящий мужчина должен признать поражение и двигаться дальше. Ван Дун, которого я знаю, не трус и не лузер!

Ошеломлённый Ван Дун пробормотал:

– Но ты ведь не должна этого знать... Откуда...? Чёртов Ху Янсюань! Я его прикончу!

– Эй, не обвиняй других. В ту ночь вы оба знатно налакались и много чего рассказали во сне!

Чжоу Сиси радостно улыбнулась, увидев как парень сгорает от стыда.

– Что... что я рассказал?

Ван Дун был искренне шокирован, узнав, что у него есть привычка болтать по пьяни во сне. Неужели он заразился этим от Старого пердуна?

– Всё, но я плохо помню детали. В общем, хватит вести себя как героиня мелодрамы. Посмотри на директора Саманту! Она совершенно спокойна и полностью справляется со своими обязанностями! Просто расслабься, посмотри вперёд и начни двигаться дальше.

Чжоу Сиси не ожидала, что когда-нибудь станет любовным консультантом этого парня.

Ван Дун был смущен... неужели он напился и начал буянить?

До сих пор он думал, что в ту ночь сам вернулся в свою комнату, но, похоже, ему и Ху Янсюаню “немного” помогла Чжоу Сиси.

– Спасибо, – от чистого сердца сказал Ван Дун.

– За что? – спросила девушка, дёрнув его за волосы.

– За всё. Большое тебе спасибо.

– Ну так что, ты поедешь или нет?

– Почему бы и нет? Разве я могу упустить такой чудесный шанс и не поддержать твою милую сестрёнку. Может я даже возьму у неё автограф... и выставлю его на онлайн-аукцион...

Ван Дун начал говорить как верный друг, а закончил как хитрый торгаш.

– Ван Дун, я тебе врежу!

– Полегче, не забывай, что я твой наставник!

Ван Дун бодро побежал в столовую. Разговор с Чжоу Сиси действительно подбодрил его. Он ещё раз осознал, что пришло время двигаться дальше. Он больше не поддастся своим эмоциям! Если он сможет подняться и сделать первый шаг, его жизнь полностью измениться!

Саманта обещала команде, что в случае их победы над Кайпу она устроит им поездку в Полярный регион, и она действительно сдержала своё обещание. Даже если забыть о концерте, само посещение Авроры было очень редкой возможностью. Всем натерпелось посмотреть на этот чудесный город.

Что ещё важнее, сестра Чжоу Сиси будет выступать на концерте вместе с подругами из группы Happy Girls. Никто в здравом уме не упустит шанс познакомиться с известными звёздами эстрады и возможность повеселиться с друзьями.

Люди очень эмоциональные существа, которым нужно постоянно взаимодействовать между собой, а не просто обмениваться унылой информацией. Конечно, им не нужно полагаться на запах или трение, как это делают животные, но совместный досуг определённо интереснее, чем общение в виртуальном мире.

Если честно, Ван Дун с нетерпением ждал поездки со своими товарищами, особенно сейчас, когда он наконец-то раскрыл своё сердце и забыл про все проблемы. Пора всерьёз задуматься о своём будущем!

Будь то поиски Старого пердуна или жизнь в роли “Космического Барона” – нельзя просто болтать и ничего не делать. Ван Дуну придётся хорошо потрудиться, чтобы исполнить свои мечты. Он наконец-то решил взять себя в руки и всерьёз заняться делом, иначе его жизнь так и останется бессмысленной.

Важно не только любить человека, но и научиться смотреть на ситуацию его глазами. Саманта уже решила следовать за своими амбициями, так почему бы Ван Дуну не сделать то же самое?

Саманта никогда не признает его как равного, если он будет постоянно цепляться за их отношения.

Ван Дун любит Саманту и восхищается ей, потому что она всегда следует за своей мечтой. Она имеет свои идеалы, и твёрдо за них сражается. В конце концов, их расставание было верным решением, ведь ему тоже нужно исполнить свои мечты.

Немного успокоившись, Ван Дун начал анализировать свои чувства к Ма Сяору. Теперь он понимал, что Ма Сяору могла стать для него идеальной девушкой, ведь ради своего любимого она готова пожертвовать даже своими мечтами и карьерой. Возможно она была такой смелой из-за своего статуса наследницы FFC, но если бы она действительно пошла на это, смогли бы они обрести счастье?

Ответ очевиден. Дом Ма был одной из Великих Семей и в него не может войти какой-то мальчишка без роду и племени. Да и кто поверит в его якобы искреннюю любовь? Да, это чувство действительно существует, но слишком уж редко оно встречается. Кроме того, далеко не каждый заслуживает подобной любви.

Ван Дун не был наивным человеком. С головой окунувшись в море любви, он наконец-то смог взять себя в руки. Он больше не будет ждать, пока другие подстроятся под него. Пришло время изменить своё отношение к жизни!

Ма Сяору? Саманта?

На этот вопрос ответа быть не могло. Чувства не могут родиться без долгих и взаимных усилий.

Ван Дуну показалось, что над ним наконец-то рассеялись тучи. В конце концов, сейчас он ещё молод, и впереди его ждёт захватывающее будущее, а на данном этапе тревожиться только себе во вред.

Таким образом Ван Дун привёл свои мысли в порядок и снова вернулся в норму.

* * *

– Сестра, ты точно приедешь?

– Да, это приз за нашу победу!

– Я уже слышала об этом. Поздравляю с победой над Кайпу, сестрёнка! Вы молодцы! Кстати, я также слышала, что тот парень стал настоящей звездой турнира. Знаешь, я показала его танец нашему продюсеру, и он его похвалил и даже сказал, что очень хочет с ним познакомиться.

– Эмм, я подумаю, что можно сделать. Но знаешь, военные не очень интересуются такими вещами.

– Не торопись с выводами, сестрёнка. Ох, мне нужно идти, репетиция начинается. Всё, мне нужно постараться!

– Да, постарайся! – Чжоу Сиси отключила свой скайлинк.

Чжоу Ии была очень усердным человеком. Неважно, чем она занималась, девушка всегда старалась выложиться на полную.

Что касается Чжоу Сиси, она тоже усердно исполняла свои обязанности и всерьёз занималась учёбой. Она хорошо понимала свою слабость, но не собиралась сдаваться, ведь время и труд могут изменить многое... в том числе и чувства.

Чжоу Сиси ежедневно практиковала технику клонирования. Она решила отказаться от немыслимой скорости и полностью сосредоточилась на точности исполнения. Также, помимо улучшения техники клонирования, её ежедневные тренировки включали в себя развитие контрольных манёвров, блокировку энергии души и многое другое.

В отличие от Ван Дуна, который решил полностью сосредоточиться на Боях «Металл» и Космических Сражениях, Чжоу Сиси проявляла интерес ко всем возможным наукам. Вселенная – это бесконечная база знаний. Помимо сражений с врагами, космос таит в себе ещё множество опасностей, и чтобы их преодолеть, нужно обладать очень обширными познаниями.

Для Сиси это было своеобразное хобби, а приобретение новых знаний превратилось в форму отдыха.

Немного почитав книгу, она прогоняла круг тактики и ложилась спать.

Чтобы просыпаться с хорошим настроением, нужно быть благодарным каждому новому дню и всегда радоваться жизни.

Закончив свою ночную практику, Ван Дун решил, что пора поговорить с Господином Шутником. Из-за этого загадочного пространственного кристалла его жизнь полностью изменилась, и он не мог просто пренебречь этим вопросом. Также Ван Дун понял, что никогда не благодарил Господина Шутника за его помощь и очень жалел о своей грубости.

Он обязан приложить больше усилий, чтобы помочь своему наставнику.

– Чего тебе, парень? – раздражённо спросил призрак. Похоже он до сих пор был в депрессии из-за своего неожиданного превращения.

Ван Дун ответил максимально сдержанно:

– Мастер, я думаю нам пора серьёзно поговорить. Случилось много непонятных вещей и нам нужно во всём разобраться.

Господин Шутник был ошеломлён его неожиданной тактичностью:

– Что с тобой? Отравился? Или страдаешь из-за потерянной любви?

Ван Дун с трудом выдавил из себя улыбку. Твою мать, неужели это так очевидно?

– Ты прав, но речь не об этом. Нам нужно сесть и разобраться с нашими проблемами.

Господин Шутник был удивлён вежливым упрямством Ван Дуна и ответил в обычной манере:

– Что ты задумал? Объясни конкретнее, но не смей просить, чтобы я научил тебя чему-нибудь.

– Дело не в этом. Мне интересно, что происходит с этим пространственным кристаллом. На самом деле, эта Тактика Клинка обладает просто невероятными способностями. Я должен тебе кое-что рассказать. Мне кажется, что истинная Тактика Клинка состоит из двух циклов: верхнего, который управляется через ВМП и нижнего, который представляет собой энергию Ци, циркулирующую даньтяне. Так вот, сочетание этих двух циклов позволяет генерировать огромную силу, что подтверждает подлинность Тактики Клинка. Поэтому существует большая вероятность, что этот пространственный кристалл принадлежал самому Воину Клинка, – объяснил Ван Дун.

Он не рассказывал этого раньше, потому что Господин Шутник вёл себя слишком подозрительно и скрытно. Как говорил Старый пердун:

«Обмануть может даже собственный отец, поэтому встречая новых людей, держи их на расстоянии!»

Однако Ван Дун уже понял: если он хочет чтобы ему доверяли, он должен довериться в ответ. В конце концов, ни у него, ни у Господина Шутника нет семьи, и кроме того, Ван Дун был единственным человеком, с которым призрак может поговорить по душам.

Господин Шутник не ожидал, что Ван Дун первым поднимет эту тему. На самом деле он знал, что эта проблема уже долгое время беспокоит юношу, но был слишком ленив, чтобы помочь, а порой и сам не понимал что происходит. Если не знаешь о чём речь – лучше просто промолчи, считал он.

– Обещаю... однажды в будущем, когда я стану достаточно силён, я обязательно вытащу тебя из этого кристалла.

– Боже, ты смотришь слишком много драм! Эй, неужели ты пытаешься сыграть на моих чувствах? – Господин Шутник с самого начала хотел задать этот вопрос.

Никто не захочет вечно сидеть в маленьком мирке без времени и пространства. Такая жизнь была намного хуже, чем смерть.

– Нет. Просто за последнее время много чего случилось, и я думаю, что смог немного повзрослеть, ха-ха...

Стал мужчиной, потерял первую любовь... можно сказать, что он действительно приобрёл немного жизненного опыта.

– Поздравляю. Ладно, давай вернёмся к делу. Похоже, что Воин Клинка, это наша единственная зацепка. Может для начала покажешь мне что-нибудь про этого парня? Я посмотрю и постараюсь вспомнить, – предложил Господин Шутник.

– Без проблем, есть много документальных фильмов о легендарном Воине Клинка. Такс, у меня тоже есть один и он довольно детальный. Надеюсь это поможет, – Ван Дун запустил фильм, и они оба приступили к просмотру – один сидя, а второй плавая в воздухе.

Это был очень подробный документальный фильм. В нём было упомянуто почти все, что известно про Воина Клинка, начиная с его первого появления и заканчивая грандиозной битвой против загов.

Фильм длился почти два часа. Закончив просмотр, Ван Дун и Господин Шутник снова начали думать.

– К сожалению, я не могу найти Старого пердуна. Он бы мог сказать, откуда взялся этот пространственный кристалл, и возможно дал бы нам хорошую подсказку. Также есть Храм Бога Войны, в котором наверняка можно найти подсказки о Воине Клинка, но сейчас он охраняется Последователями Храмовников и вход туда закрыт. Ходят слухи, что там есть врата в другое измерение, но их невозможно открыть с нынешним уровнем технологий. Да даже если это правда, Храмовники никогда не позволят посторонним войти в Храм Бога Войны. Для них Воин Клинка – настоящий Бог. Согласно их учению, все существующие тактики, включая Пять Великих, берут своё начало именно от Воина Клинка, – пояснил Ван Дун.

– Эй, парень, ты думаешь, что я тоже из той эпохи? – спросил Господин Шутник, обдумав увиденное.

– Скорее всего. Может ты чем-то разозлил Воина Клинка? Или был великим злодеем? – сказал Ван Дун, но при этом даже не пытался шутить.

– Может быть, но я ничего не помню.

– А может Воин Клинка пытался тебя спасти? Посуди сам, он бы не передал тебе Тактику Клинка, если бы не доверял, – снова предположил Ван Дун, стараясь опровергнуть прошлую мысль.

– Эй, ты издеваешься надо мной?! – закричал Господин Шутник, прожигая парня взглядом.

– Конечно нет, я просто пытаюсь понять ситуацию. Если честно, меня не волнует кто ты такой; для меня ты всё тот же Господин Шутник, которого я знаю. Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, как вытащить тебя из кристалла.

Ван Дун растерянно почесал голову. Он простой студент и не может получить доступ к самым передовым технологиям.

– Вот смотри, ты находишься в состоянии духа, верно? Значит всё что тебе нужно, это новое тело? Эх, но клонировать человека запрещено...

– Всё не так просто как ты думаешь, парень. Когда я призываю своё тело, оно превращается в костюм «Металл», а значит, я могу трансформироваться в нечто материальное. Проблема в том, что я не могу контролировать свою трансформацию. Судя по истории, Воин Клинка был хорошим парнем, но как по мне, он тот ещё ублюдок, – сказал Господин Шутник.

– Ну, у меня есть ещё одна идея. Если мы сделаем Шутника Эйнхерия звездой PA, это может привлечь человека, которому в прошлом принадлежал этот кристалл. Кто знает, может он даже не один. Думаю, они смогут нам помочь, – предложил Ван Дун.

Он не знал, что Шутник Эйнхерий уже привлёк внимание многих влиятельных сил, вот только вместо его реальной личности, они больше интересовались его тактикой.

– Хорошая идея, но нам стоит действовать осторожно. Со своими текущими способностями, ты не сможешь защитить кристалл. Если честно, я не очень хочу иметь с тобой дело, но я ненавижу саму мысль о том, что кристалл достанется ещё одному человеку. Кроме того, этот Старый пердун мог солгать тебе по поводу кристалла. Может он действительно принадлежит ему?

– Ради бога, не надо всё так усложнять! – закричал Ван Дун и хлопнул себя по лбу. – О, кстати говоря, ты заметил изменения в моей энергии души? После травмы в Кайпу, в моём ВМП появился золотой свет. Возможно это как-то связано с твоей неожиданной трансформацией, – Ван Дун активно жестикулировал, пытаясь объяснить Господину Шутнику как выглядел этот свет.

– Шар света? – Господин Шутник немного подумал, но не смог вспомнить об этом странном явлении.

– Послушай, как выглядит этот кристалл изнутри? Там нет ничего особенного?

– Одно лишь небытие. Я могу либо оставаться в сознании, либо спать. Обычно я просто дрейфую во сне, иначе бы уже давно сошёл с ума. Также есть несколько вещей, которые я не могу контролировать, и одна из них – Тактика Клинка.

Господин Шутник выглядел раздражённым из-за такого количества нерешённых проблем, но никто другой не сможет им помочь.

Неожиданно для себя, Ван Дун почувствовал жалость к Господину Шутнику, но решил не говорить об этом. Господин Шутник был очень сильным человеком. Несмотря на бесконечное отчаяние, он до сих пор не отказался от своей надежды. Ван Дун верил, что в прошлом этот шумный призрак был поистине великим человеком.

– Расслабься парень, на всё нужно время. Что касается твоей Тактики Клинка и этого золотого света, я думаю, что всякий раз, когда ты становишься сильнее, в кристалле происходят какие-то изменения. Если я прав, то нам действительно стоит прославить Шутника Эйнхерия в PA, и посмотреть, привлечёт ли он внимание нужных людей. В это время ты можешь усердно тренироваться и становиться сильнее, чтобы контролировать этот странный кристалл.

– Да, я тоже думал об этом! – Ван Дун воинственно стиснул кулаки.

– Отлично, парень! Если Воин Клинка смог это сделать, то сможем и мы! – взволнованно воскликнул призрак.

Ван Дун всего лишь честно поделился своими мыслями, а Господин Шутник искренне загорелся его идеей!

Он довольно редко комментировал практику Ван Дуна, потому что Старый пердун хорошо поработал над его основами, и в работе с тактикой у юноши не было никаких проблем. Тем не менее, двойной цикл тактики Ван Дуна по-настоящему удивил Господина Шутника, ведь даже он не мог добиться такого эффекта. Этот метод был крайне необычен.

Также его удивляло ещё кое-что: почему тактика Ван Дуна имеет больше двухсот узлов, но при этом в ней нет ничего общего с Пятью Великими Тактиками?

Господин Шутник запретил Ван Дуну использовать преображение в костюм «Металл», потому что его энергия души была слишком мала. Тело парня просто не выдержит такую высокую нагрузку и в сражении он раньше свалится без сил, чем победит своего противника.

Хотя Супер-«Металл» обладает поразительной защитой и невероятной силой атаки, но взамен костюм потребляет очень много энергии души. Если Эйнхерий наденет эксклюзивный костюм своего уровня, его силы хватит на то, чтобы сравнять с землёй целый город, однако такую броню нужно поддерживать огромным количеством энергии души, иначе жизненная сила пользователя будет полностью истощена.

Ван Дун безусловно силён, но его энергия находилась лишь на 4-м уровне. Господин Шутник беспокоился, что с парнем может что-нибудь случиться, поэтому велел ему быть осторожным.

Вот только он ненавидел проявлять заботу и все эти дурацкие сантименты, поэтому сделал это в своей обычной грубой манере.

Однако Ван Дун не возражал. На самом деле он был очень тронут, когда Господин Шутник предупредил его об опасности. Он знал, что призрак ненавидит парней, которые ведут себя как слюнтяи.

Кроме того, Ван Дун был искренне рад, ведь он нашёл подходящего человека, который поможет ему отработать атаки с помощью энергии души.

Он был приятно удивлён, когда обнаружил, что тактика Господина Шутника имеет атрибут молнии. Это было слишком поразительно, слишком круто, слишком разрушительно!

Господин Шутник был очень доволен его бурной реакцией.

Как и подозревал Ван Дун, необычная техника стихий основана на преобразовании силы Ядерного Генома.

Это преобразование происходит от человеческого тела, в котором содержатся несколько элементов – ветер, вода, земля, огонь, металл и дерево. Продвинутая тактика способна наполнить атаки бойца силой этих элементов, например атрибут молнии Господина Шутника, который принадлежит к элементу ветра.

Чтобы получить эту силу, боец должен определить свой элемент. Сами элементы представляют собой несколько источников Ядерного Генома. Когда человек активирует силу ЯГ, он должен не только научиться контролировать эти источники, но и хорошо понимать их.

Выслушав объяснение Господина Шутника, Ван Дун сразу уловил суть этой техники. Он был счастлив, ведь ему наконец-то удалось узнать что-то новое. Активируя свою тактику, большинство людей заботятся только об объёме энергии души и даже не пытаются проанализировать элемент своих источников ЯГ.

Но даже если они узнают свои элементы, это не принесёт им никакой пользы. В конце концов, теория элементов слишком абстрактна. Только те, кто понимают её суть, могут попытаться её использовать.

Объяснение Шутника Эйнхерия помогло Ван Дуну понять общую теорию, но определить свой элемент оказалось весьма непросто. Всё могло бы быть быстрее, если бы Господин Шутник смог лично помочь ему, ведь практика протекает намного проще, когда наставник находится рядом с учеником. Но к несчастью для Ван Дуна, Господин Шутник был не совсем реальным человеком, а это значит, что он должен справиться с этим сам.

Тем не менее, юноша был благодарен даже за теоретическую информацию. Теперь, когда он уловил суть этой техники, всё что от него требуется – положиться на свои способности.

Ван Дун решил полностью сосредоточиться на развитии своей силы и надеялся, что золотой шар света снова появится и поможет ему с тренировкой!

На самом деле, ему в голову пришла одна бредовая мысль – нанести себе серьёзную рану, чтобы посмотреть, не появится ли этот шар вновь. Однако эта безумная идея была немедленно отвергнута Господином Шутником.

В конечном итоге, всё, что они хотели – это разгадать секреты, стоящие за этим проклятым пространственным кристаллом!

Ван Дун искренне восхищался терпением и настойчивостью Шутника Эйнхерия. Окажись в кристалле он, то обязательно начал бы использовать все мыслимые методы, чтобы вырваться на свободу.

Господин Шутник однажды сказал:

– Человек может лишиться всего, кроме своего достоинства!

Его слова глубоко тронули сердце парня.

В течение следующей недели Ван Дун ещё больше погрузился в работу, но выглядел он энергичней чем раньше. Честно говоря, до сих пор Ван Дун просто боялся заскучать, но теперь, когда он нашёл новую и желанную цель, ему больше не нужно себя сдерживать. В конце концов, когда человек от всего сердца желает добиться своего, никто и ничто не сможет его остановить.

Также, будучи лидером общества “S”, он решил приложить больше сил к формированию полноценной команды. Ван Дун делал это не только ради пары побед, но и для того, чтобы догнать академии S-ранга.

Одним из его основных решений стало привлечение большого количества студентов, чтобы сформировать улучшенную команду Космических Сражений. Ван Дун считал, что их обычные тренировки и соревнования были слишком простыми, а вместо теоретических познаний, команда должна полностью обновиться.

Суть этого обновления заключается в командной работе. Таким образом, помимо укрепления основ, тренировки будут симулировать процесс реального сражения. Также, все члены команды должны изучить специальные пособия по Системам Вооружений, Системам Компьютерных Сетей и Структуре Боевого Флота. Для команды важно знать и понимать, что в реальном бою этими системами командует не один человек. Это делают Капитан Флота, Помощник Капитана и Тактик Флота соответственно.

Приведём самый простой пример – генеральное сражение. Перед битвой Капитан или тот, кто исполняет его обязанности, должен связать свою энергию души со всем флотом. Однако такое легче сказать, чем сделать, потому что данное действие включает в себя серию обязательных процедур, которые должны быть отточены до совершенства. Например, запрос вышестоящему командованию на разрешение единоличного контроля флота или согласование действий с другими флотами. И это не считая множества более мелких задач.

Другими словами, если экипаж не в состоянии действовать организованно или имеет плохое чувство времени, весь флот будет уничтожен противником, прежде чем Капитан возьмёт управление на себя.

Таким образом, обычные Космические Сражения сосредоточены только на стратегии и тактике, а улучшенные Космические Сражения намного ближе к реальному бою.

Другим хорошим примером является техника клонирования. В обычном Космическом Сражении большинство каэдианцев смогут продемонстрировать эту технику при любых условиях, а против небольшой группы врагов это могут сделать даже земляне. Однако в улучшенном Космическом Сражении всё намного сложнее. Вместо монотонного нажатия нескольких клавиш, нужно найти подходящий угол атаки во время пилотирования огромного боевого корабля и при этом учитывать небольшую задержку при настройке прицела. Другими словами, способность установить идеальный контроль в базовом Комическом Сражении ещё не гарантирует, что человек справится с этим в реальном бою.

Можно сказать, что именно здесь начинаются настоящие трудности.

Если человек может клонировать более двухсот флотов в обычном Космическом Сражении, скорее всего он способен клонировать от 30 до 50 флотов в реальной битве... если сможет установить хорошую командную работу между членами экипажа.

В Эйрланге нет команды по улучшенным Космическим Сражениями, ведь до сих пор они едва справлялись даже с базовым уровнем сложности. Что уж тут говорить о продвинутой категории. Кроме того, прошли века, с тех пор как студент Эйрланга последний раз становился Капитаном Флота.

Стоит отметить, что Капитаны Флота пользуются огромным уважением среди обычных людей. Большинство из них – первоклассные элитные командиры с различных планет, и только тот, кто прошёл симуляцию реального сражения может стать одним из них.

Почти все солдаты хотя бы раз, но мечтали стать Капитаном Флота, ведь никто не откажется от возможности взять на себя управление армадой космических кораблей и стать одним из прославленных покорителей вселенной. Каждый год сотни тысяч солдат соревнуются друг с другом за эту престижную армейскую должность.

Чтобы вернуть Эйрлангу былую славу, Ван Дун решил принять этот сложнейший вызов. Поскольку он и сам хотел стать капитаном, ему нужно усердно готовиться к будущей конкуренции.

В конце концов, Ван Дун смог выделить из общества “S” достаточно людей, чтобы сформировать полноценную команду. К его удаче, Саманта заранее купила полный комплект нужного оборудования, что позволило его плану без задержек воплотиться в жизнь. Более того, Саманта активно поддерживала данный проект. Она знала, что пока Ван Дун не портит имидж или репутацию Эйрланга, лучше позволить ему делать то, что он хочет.

Вскоре Ван Дун с готовностью возглавил новую команду, чтобы испытать свои навыки в улучшенном Космическом Сражении и все были поражены результатами этого теста.

Полный провал.

Команда действовала совершенно беспорядочно. Что ещё хуже, весь их флот был уничтожен космическими ульями загов, не сделав не единого выстрела.

Все ребята были огорчены и подавлены немыслимым уровнем сложности. В этот момент обычные Космические Сражения показались им весёлой детский игрой.

Увы, но никто из учителей Эйрланга не мог дать им совет по данной проблеме.

И вот, в этот отчаянный момент, на помощь пришла Бернау. Цао И объединил все уроки и практику Бернау в области улучшенных Космических Сражений в одно учебное пособие и передал его Ван Дуну.

Все эти годы, пока Эйрланг постепенно деградировал, Бернау постоянно развивались. Более того, Мартирус никогда не отказывался от улучшенных Космических Сражений, несмотря на их безумную сложность. Да, они были невероятно сложны даже для Бернау, хотя у них есть Бест, который был довольно талантлив в контроле манёвров.

В конце концов, если бы улучшенные сражения были не сложнее обычных, за должность Командира Флота состязалось бы намного больше людей.

К счастью ученики Эйрланга не собирались сдаваться из-за своего ужасного результата. На самом деле они ожидали, что это не будет простой задачей. Более того, Карл сделал заявление от лица всей команды, что под руководством Ван Дуна они обязательно преодолеют все трудности!

На самом деле, все кроме Ван Дуна и Карла чувствовали себя плохо из-за предыдущего провала. В такой ситуации отношение Карла могло показаться немного высокомерным, но за последнее время он достиг удивительных результатов, поэтому никто не укорял его за эти слова.

Карл даже набил на плече фразу, чтобы повысить свою мотивацию: «Второй в мире».

Первым естественно шёл Ван Дун, и второе место в мире его вполне устроит.

Такие безумные и наглые поступки всегда помогали Карлу двигаться вперёд.

Даже сосредоточившись на исследовании улучшенных Космических Сражений, команда не забывала про другие предметы. Ребята с головой погрузились в работу, наслаждаясь сложными испытаниями и радуясь своему прогрессу.

Это намного лучше, чем машинально выполнять учебную программу. Кроме того, никто не чувствовал усталости или скуки, потому что они работали как одна команда!

* * *

Время пролетело незаметно, и прошла ещё одна неделя.

Как и было обещано, Саманта забронировала билеты на рейс и номера в отеле. Ребят возглавил мистер Саймон, назначенный ответственным за поездку в Полярный регион.

Как говорится, “мешай дело с бездельем, проживешь век с весельем”. Все были в восторге от предстоящей поездки и радостно упаковывали свой багаж.

* * *

Между тем в Кайпу...

– Сяору, ну поехали. Ты должна поехать со мной!

– Но я правда не фанатка HG, – без интереса ответила девушка. Она никогда не фанатела от популярных поп-исполнителей, и если честно, песни HG казались ей слишком скучными.

– Я зову тебя не на концерт, а просто расслабиться. В последнее время ты слишком много тренируешься и мне приходится делать то же самое. Нам обязательно нужно устроить перерыв!

– Может ты поедешь одна?

– Нет, мы должны быть вместе. Ну давай, мы уже давно не гуляли и не веселились вдвоём. Ты просто обязана поехать со мной! – Ли Жуо’Эр продолжала ворчать на Ма Сяору.

В конце концов, у девушки не осталось другого выбора, и она согласилась сопровождать Ли Жуо’Эр. На самом деле она и сама хотела побывать в Полярном регионе и увидеть Аврору.

* * *

Между тем на Луне...

– Ещё раз спасибо, что пригласила меня, – сказал Эмма, упаковывая свои сумки.

– Всегда пожалуйста. На самом деле, в этой поездке у меня две цели. Во-первых, встретиться с Ли Жуо’Эр и Ма Сяору, а во-вторых, разузнать об этой новой НЭВ батарее. Так что мне обязательно понадобится помощник, – пошутила Чжан Цзин.

Недавно она обратила внимание, что Эмма довольно талантливый человек. Пускай он ещё неопытен, но этот парень неплохо разбирается в статистике и анализе.

– Я ещё никогда не был на Земле, поэтому с нетерпением этого жду! – взволнованно сказал юноша.

– Ха-ха, я тоже! – ответила Чжан Цзин. Она не брала с собой слишком много вещей.

Пришло время встретиться с преемниками двух Великих Домов Земли, поэтому девушка была уверена, что эта поездка окажется очень интересной.

* * *

В мужском общежитии...

Моусю обхватил Эмму за ногу:

– Не оставляй меня одного приятель, я тоже хочу поехать!

– Это решаю не я. Чжан Цзин может взять с собой только одного человека, и мы едем туда работать, а не развлекаться.

– Так нечестно чувак! Ну может всё-таки спросишь её? Эй, если она согласится, вы можете упаковать меня как багаж! – Моусю вёл себя так, словно от посещения Земли зависит его жизнь.

Эмма решительно оттолкнул Моусю в сторону. Он знал, что этот засранец просто хочет приударить за земными красотками.

* * *

Сто лет назад на месте Авроры была пустошь, по которой бродили дикие животные, но сейчас это настоящий рай на Земле.

Полярный регион сохранил свою естественную экосистему, что привлекало многих богатых людей, а город Аврора идеально сочетал в себе передовые технологии человечества и чистоту нетронутой природы.

Из-за высокого спроса и ограниченного предложения жизнь в этом городе была самой дорогой на Земле, а цены на недвижимость не уступают ценам на Луне.

Из-за цен на недвижимость в Авроре могут жить только самые влиятельные и известные фигуры, но для учёных это была идеальная среда для проведения научных изысканий. За несколько десятилетий Аврора превратилась в мировой центр бизнеса, развлечений и научных разработок.

Окружающая температура была ниже пятидесяти градусов по Цельсию, но в городе царила бесконечная весна. Люди расслаблено отдыхали на площади, и пили послеобеденный чай, вдыхая аромат цветов и наслаждаясь снежными пейзажами за пределами защитного барьера. Иногда можно было увидеть полярных животных, которые пробегали мимо или наблюдали за людьми через барьер. Это место действительно было раем.

Когда о проекте города Аврора впервые было заявлено, он встретил возмущение экологов. Они утверждали, что землю лучше оставить в покое, чтобы сохранить природу. Однако, несмотря на разные мнения в начале проекта, город был построен без особого сопротивления. Поскольку природные пейзажи были главной достопримечательностью города, разработчики вложили миллиарды долларов в сохранение окружающей среды. И сейчас стало понятно, что эти инвестиции действительно стоили того.

Земля была родиной человечества, и поэтому она имела особое значение для каждого землянина. Город Аврора построен в самом популярном туристическом месте на земле. Поэтому, когда строительство было завершено, Аврора стала главным местом для проведения различного рода мероприятий.

Но кто разработал этот проект?

FFC имела 30% доли, у семьи Ли было 10 процентов, а у дома Чжан – 15. Три семьи контролировали 55% от общей доли, иными словами, они полностью контролировали судьбу Авроры. Остальные 45% были разделены между многочисленными инвесторами и банками. Город был чрезвычайно прибыльным с самого его открытия, и стал для акционеров золотой жилой.

Аврора никогда не испытывала недостатка в сенсационных новостях и событиях. Но на этот раз важность предстоящего мероприятия была беспрецедентной. Ученые со всей Галактики слетелись на анонс НЭВ-батареи. Для исследователей её секреты были дороже жизни.

Событие привлекло также тысячи сотрудников средств массовой информации, будь то традиционная или современная виртуальная журналистика. Все новостные агентства засучили рукава, пытаясь провести эксклюзивное интервью с изобретателем батареи НЭВ.

* * *

Ма Сяору и Ли Жуо’Эр стояли на 100-м этаже отеля «Точка Нуля», глядя вниз на красивый город. Ма Сяору впервые посетила Аврору, несмотря на то, что ее семья была крупнейшим акционером. Она могла бы побывать здесь давно, но избыток роскоши был не в ее вкусе. Она жила простой и скромной жизнью в родительском доме, до тех пор, пока ее не отправили в семью Ли, которые были хорошо известны своим аскетическим образом жизни.

Великие дома знали, что сильная семья ничего не значила, если у нее не было порядочного преемника, и поэтому нынешние великие дома уделяли много внимания воспитанию своих детей.

– Тут так чудесно. Давай выйдем и повеселимся.

– Нет, нам не стоит привлекать к себе слишком много внимания. Все охотятся за информацией о НЭВ-батарее. Нам лучше остаться здесь, – Ма Сяору вообще не хотела приезжать в этот город, а уж тем более ходить на экскурсии. Она согласилась приехать сюда, потому что чувствовала внутри, что здесь ей нужно исполнить старое забытое обещание.

– Интересно, все Колдуньи такие послушные, как ты, или это я одна такая бунтарка? Если дело во мне, то это объясняет, почему мой брат ругает меня за непослушание.

– Я бы хотела быть как ты! А еще хотела бы, чтобы Саманта была здесь. Я уверена, ей бы здесь понравилось.

Глаза Ли Жуо’эр вспыхнули:

– Не думаю, что она хотела бы быть здесь.

– Да, восстановление Эйрланга – задача не из легких, – Сяору явно не уловила сути.

– Погоди секунду, – Жуо’Эр выскочила из комнаты на секунду и вернулась с кучей одежды.

– Надень это, – сказала она Сяору.

– Зачем еще?

– Чтобы выйти, конечно!

– Там телохранитель.

– Именно из-за этого нам и нужна маскировка. Мы слишком сильны для того, чтобы кто-то мог причинить нам боль. Меня больше беспокоит то, что мы случайно можем кого-нибудь ранить. С маскировкой нам проще будет ускользнуть, если ты понимаешь, о чём я. Давай, надевай. Я не хочу сидеть здесь вечно, – сказала Ли Жуо’Эр, начав переодеваться.

Ма Сяору покачала головой и последовала ее примеру.

«Пойду лучше с ней. Она хотя бы будет под присмотром» – подумала Ма Сяору.

* * *

Бонусом к научной выставке, Happy Girls также проводили свой концерт, привлекающий совершенно иную аудиторию, нежели ученые и инженеры. Всего за несколько дней большинство гостиничных номеров были забронированы, а оставшиеся стоили вдвое, а то и втрое дороже. Ван Дун и его друзья были уверены, что на этот раз Саманта потратила на них много денег. Только благодаря своим связям она могла обеспечить комнаты для своих учеников.

Саманта даже пригласила студентов из Бернау. Хотя Бернау была академией А-класса, у Мартируса не было таких ресурсов, как у Саманты, чтобы поощрить студентов. Саманта сделала это в качестве благодарности Мартирусу, за то, что помог ей направить Эйрланг в правильное русло.

Ребята были счастливы увидеть лица своих бывших товарищей по команде. Девушки решили вместе пройтись по магазинам, а парни отправились смотреть достопримечательности.

Ван Дуну и Апачу быстро стало скучно бродить по городу, ведь это не было и наполовину так увлекательно, как рубить загов.

Веселее всего было Ши Ляну и Ху Янсюаню. Семья Янсюаня была богата, поэтому деньги для него не были проблемой. Он уже бывал в Авроре ребенком, перед тем, как отправился к Храмовникам.

Через некоторое время даже Ху Янсюань потерял интерес к шумным улицам, поэтому ребята начали делиться друг с другом последними результатами своих исследований.

– Мой друг в отделе борьбы с контрабандой сказал мне, что Конфедерация обсуждает новую военную кампанию. Видимо, на Нортоне по-прежнему существует какое-то сопротивление, – сказал Апач.

– В смысле? Что значит сопротивление? Я думал, что наш флот уничтожил их всех.

– Это было в космосе. На поверхности же все затянулось. Была затяжная бомбардировка, но заги просто попрятались под землю и пережили атаки там. Конфедерация провела тринадцать крупномасштабных наземных операций, которые закончились немалыми потерями, и теперь три федерации снова обсуждают, что делать дальше.

– Но хуже всего то, что они поняли, что эта война стоила им слишком многого, даже больше, чем они могут получить, полностью вернув Нортон под свой контроль. Эваняне уже покинули кампанию, и теперь военные Земли ведут переговоры с марсианами. Вроде получается так, что земляне заканчивают дело сами, и в последствии получают право на приоритетную добычу ископаемых на планете в течение трех лет, – сказал Цяо И.

– Я знал, что это произойдет. Как только заги захватывают планету, искоренить их становится почти невозможно. Так что это будет более затяжная война, чем мы думали. Я слышал, что марсиане уйдут совсем скоро. Некоторые конгрессмены вынесли предложение, чтобы на фронт призвали и студентов военных академий. Тот, кто служит в армии, сможет повысить свои академические оценки и сохранить ранг, полученный на службе, если захочет пойти в армию после окончания учебы, – глаза Апача сверкали, когда он говорил это.

– Заманчивое предложение, но вот интересно, что, если новобранцы будут тормозить фронтовиков или, что еще хуже, повергнут их жизнь опасности? – сказал Бест, чувствуя, что это предложение пройдет очень вряд ли.

– Тихое море не рождает хороших матросов, и всегда будут жертвы. Поэтому к кандидатам предъявляются минимальные требования. Они должны быть хотя бы на третьем курсе и иметь рекомендательное письмо из академии.

– Это предложение никогда не примут.

– Когда это было впервые вынесено на обсуждение, его поддержала только семья Ли, сказав, что солдат не сможет стать солдатом, если боится жертв.

– Это довольно убедительно.

– Ха-ха, всё это просто шоу. За занавесом политики ведут совершенно противоположную игру. Как я уже говорил, я очень заинтересован в посещении Нортона, поэтому надеюсь, что данное предложение будет принято, – Апач чувствовал, что его развитие в академии было слишком медленным.

По правде говоря, уровень Апача уже превысил предел, когда учебные программы могут ему помочь в развитии. И только настоящая, жестокая война могла вывести его способности на новый уровень.

– А ты что думаешь, Цао И? – спросил Ван Дун.

– Я бы хотел пойти. В конце концов, я могу собрать много информации из первых рук, даже если я не участвую в боевых действиях, – почесав голову, ответил он.

Все перевели глаза на Ван Дуна. Ему не нравилась идея возвращения на Нортон. Одна мысль о «фрикадельках» заставила его поперхнуться.

– Я… подумаю над этим…

– Ну, в любом случае, пока еще слишком рано что-то решать. Политики меняют свое мнение быстрее, чем любовницы. Тем не менее, ранг, который мы получим, будет очень полезен, ведь благородного происхождения у нас нет, – сказал Апач.

– Это точно. Этот боевой опыт станет преимуществом, когда мы будем подавать заявку на место во флоте. Говорят, что Конфедерация введет правило, что каждый, кто хочет во космофлот, должен иметь опыт в сухопутных войсках, – добавил Бест.

Не у всех был настоящий боевой опыт, как у Апача. Неважно, насколько успешен был студент в учебе, при столкновении с загом страх был неминуем. К тому же, если студент сразу отправится на фронт, не успев построить доверительные отношения с командой и изучить тактику, то его срок службы в армии заметно сократится, как, впрочем, и срок жизни…

Выпускники первоклассных академий, вроде Кайпу, шли на повышение после всего лишь года службы. Вероятность того, что эти офицеры участвовали в реальной битве, спустившись со своей высокой золотой колокольни, была крайне мала. Даже если у них была возможность отправиться на Нортон, они, скорее всего, не согласились бы на это, поскольку им уже была гарантирована более высокая позиция и не было нужды делать грязную работу, чтобы повысить ранг. Целью, ради которой Апач хотел вступить в войну, было не получение медалей или рангов, а улучшение боевых качеств.

– Мы можем поговорить об этом позже. Сегодня мы в отпуске, так что давайте расслабимся. Мы это заслужили! – Апач выдавил из себя улыбку.

– По рукам!

Когда парни шли по улице, они увидели впереди трех своих одноклассниц. У каждой на лице была удовлетворенная улыбка после прогулки по магазинам.

– Девочки, вы не устали?

– Устали? Прикалываешься, Ван Дун? Мы будем шопиться до упаду! – сказала Руми.

– Тут много всего интересного. Чжоу Сиси собирается отвести нас на репетицию HG. Хотите присоединиться? – на лице Ло Маньмань появилась завлекающая улыбка. Все уже привыкли, ведь это было побочным эффектом от ее тактики.

– Не интересно, – ответил Апач с безразличным лицом.

– Вы всегда такие напряженные. Думаете только о сражениях. Вообще-то отдых делает половину битвы. Кроме того, было бы неплохо выразить поддержку моей сестре, знаете ли, – Чжоу Сиси своими словами попала точно в цель.

Апач в конечном итоге невольно согласился пойти на репетицию.

Внутри Авроры температура поддерживалась на постоянном уровне в 25 градусов. В городе также были лучшие пейзажи и самый свежий воздух на Земле. Когда ученики шли по чистым и аккуратным улицам под высокими небоскребами, они мечтали, что однажды будут жить в этом городе.

Окружение привлекало Ван Дуна, и он рассуждал о том, что если он однажды сможет купить здесь дом для Старого пердуна, тот уже никогда не убежит.

В городе также была развитая система общественного транспорта, который был бесплатным, и компенсировалось это высокими ценами на товары и налогом на услуги, который уплачивали потребители.

Вскоре они прибыли в театр DREAM. Он был назван в честь корпорации DREAM, так как у них было восемьдесят процентов доли. Сразу после постройки, он стал самым престижным театром на Земле. Каждый исполнитель считал за честь выступать здесь, поскольку только самые успешные из них могли попасть в список кандидатов.

HG сейчас можно было назвать самой популярной группой. Хотя некоторые критики считали, что их музыка безвкусная, они были любимы и популярны среди подростков.

Сходство Сиси со своей сестрой Ии потрясло ребят из Бернау. Без макияжа певицы она выглядела точно так же, как и ее сестра.

Поздоровавшись со всеми, Ии вернулась к репетиции. Глаза Ху Янсюаня следовали за красотками на сцене, а Ван Дун уже начал скучать. Апач примостился в углу, закрыв глаза.

Когда песня утихла, HG закончили репетицию. Ии подошла к сестре с каким-то мужчиной.

– Сестра, это директор Майк.

Молодой человек, стоявший рядом с Ии, был худощавым и маленького роста. На самом деле, он выглядел более женственно, чем девушка с обложки.

Мизинец Майка все время был поднят, и то, как неестественно он себя вел, заставило Ван Дуна поежиться.

Майк был одним из топ-менеджеров и директоров. Не только HG, но и многие другие известные группы подписывали с ним контракт. Будучи богатым и знаменитым, он презрительно смотрел на всех этих неотесанных студентов военных академий.

– Это вы были в том танцевальном видео? – глаза Майка сверкнули, увидев Ван Дуна. От огонька в его глазах волосы у Ван Дуна встали дыбом.

– Прости, сестра, я случайно отправила Майку видео, где ты и Ван Дун танцуете. Я думала это мое видео с репетиции, – смутившись, извинилась Ии.

– Стоп, что? Ты умеешь танцевать? – Апач не мог поверить своим ушам. Он думал, что Ван Дун так же безвкусен в искусстве, как и он сам.

– Отвали, я просто рандомно прыгал под музыку. – Как будущий капитан флота конфедерации, Ван Дун не хотел пятнать свое имя всякими выходками.

– О, боже мой, это правда ты! Парень, у тебя талант! Бросай эту свою академию. Переходи ко мне, и обещаю, что через год о тебе будет знать каждая собака во Вселенной! – Майк не отставал от Ван Дуна и брызги слюны летели у него изо рта, когда он болтал, активно жестикулируя. Его мизинец по-прежнему был задран вверх.

– Ван Дун, я поддерживаю тебя. Для меня одним конкурентом меньше, ахах! – пошутил Ху Янсюань.

– Совсем охренел? – Ван Дун бросил на него угрожающий взгляд.

– Ну же, Ван Дун, не заставляй нас ждать, – сказала Ло Маньмань.

Все согласились с ней. Им было интересно, был ли Ван Дун таким же крутым танцором, как и бойцом.

– Нет! Ни за что! – отказал он. Увидев, что некоторые из его одноклассников уже включили видеозапись, он боялся, что опозорится на сцене и навсегда станет источником для шуток.

– Всего разок, мы все очень хотим увидеть! – умоляла Чжоу Сиси.

Ван Дун огляделся и увидел, что у всех глаза были полны искреннего ожидания. Он понял, что попал в ловушку, из которой уже поздно выбираться.

– Будь мужиком и сделай это! Утри нос этим козлам! – кричал ему Карл, улыбаясь симпатичной девушке рядом с ним.

«Иди нахер, Карл! Я думал, что мы друзья» – мысленно послал его Ван Дун.

– Хорошо, я станцую, но только не на запись!

Майк был поражен, когда впервые увидел эту видеозапись. Он был убежден, что видел не только танцевальные движения, но и силу, страсть и искусство!

Многие люди надменно смотрели на творцов и считали их творения бесполезными. Но они не понимали, сколько труда и усилий вложил художник в свою работу, желая создать что-то совершенное. Даже Майк знал, что его работа еще не завершена; ему не хватало подобной мощи или силы.

Майк не искал денег и славы, и то и другое у него уже было. Он искал музу. И нашел ее в записи танца Ван Дуна. Его движения были неотработанными, но мощными, переполненными эмоциями до краев. Великолепное выступление заставило Майка задуматься, не был ли парень мастером хореографии.

Музыка заиграла по щелчку пальцев Майка. Работники театра принесли Ван Дуну одежду поудобнее, но тот вежливо отказался. Ему все равно не хотелось прилагать много усилий.

Ван Дун стоял неподвижно посреди сцены, а остальные ждали. Работники не были довольны тем, что какой-то пацан прервал их дела, но они уже привыкли к эксцентричным выходкам Майка, ведь это был не первый раз, когда они исполняли его странные поручения.

Майк сложил руки и нетерпеливо ждал. Прошло пять минут, а Ван Дун все еще не сделал ни единого движения, и зрители подумали, что у него просто боязнь сцены.

Но у него не было такого страха. На самом деле он просто искал в себе нужное чувство. Он знал, что может, но чувствовал, что его тело будто окоченело и он не мог пошевелить и пальцем ноги.

Майк, похоже, заметил проблему и взял под контроль диджейский пульт. Музыка внезапно изменилась, ее темп все повышался и повышался, и затем резко затихла. Виртуальное окружение на сцене превратилось в декорации джунглей. Музыка наполнилась рыком загов и звуками крови и металла.

– Вот оно! Это чувство!

Наконец Ван Дун начал двигаться на сцене.

Теперь он уже не был учеником, а снова стал воином в джунглях.

Танец Ван Дуна опирался на достижения его военной подготовки, и содержал движения, которые могли бы исполнить лишь немногие танцоры.

Темп музыки поменялся, и вместе с ним галлюцинации парня. Он стал загом и кровожадно рычал в глубокой чаще.

Он чуял опасность, голод и кровь, и запах напоминал ему дни на Нортоне. Инстинкт выживания вырывался наружу, и Ван Дун чувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди.

Солдат – не оглядывайся!

Сражаясь – в последнем бою!

Майк находился будто бы в трансе, и его тело дрожало от быстрого ритма. Он был лучшим диджеем в мире. В противном случае он не смог бы настроить свою музыку под чувства Ван Дуна.

И в – последнем бою!

Будь – несокрушим!

Музыка остановилась, и Ван Дун закончил танец легким поклоном. Время, казалось, остановилось, потому что от танца у всех перехватило дух.

Даже Апач, который ничего не понимал в танцах, был глубоко впечатлен таким эмоциональным представлением.

– Это было... охренительно! Капитан, ты действительно должен сменить профессию.

Глаза Чжоу Ии блестели. Она чувствовала, что Ван Дун понимает ее стремление и желание добиться идеального представления. Хотя многие люди называли ее «симпатичной куклой» из-за ее профессии, в глубине души она знала, что каждая работа одинаково заслуживает уважения.

Душераздирающий визг внезапно пронзил весь театр и поразил даже Ван Дуна. Это был рыдающий Майк.

Глаза Майка были полны слез, и он молча смотрел на Ван Дуна. От его взгляда у него пробежал холодок по спине.

– Эмм... спасибо за постановку, Майк. Я, пожалуй, пойду домой.

– Ааа! Не уходи, прошу! Останься! Чего ты хочешь? Просто скажи! Я могу дать тебе всё, что пожелаешь! – Майк побежал следом за ним.

Майк остановился, увидев Чжоу Сиси и сказал ей:

– Ты же сестра Ии? Ты хорошо его знаешь? Пожалуйста, уговори его остаться со мной. Он моя муза!

Его слова застигли Чжоу Сиси врасплох. Она удивленно заморгала и покачала головой:

– Я не смогу заставить делать его хоть что-то.

– Не хочу разбивать вашу мечту, но наш капитан – это будущее Конфедерации, и он нам всем нужен, – надув губы, сказал Карл.

Все кивнули в знак согласия. Им было трудно соединить в уме артистическую натуру с простодушным видом и умом Ван Дуна.

Ху Янсюань осмотрелся и заметил одержимый взгляд на лице каждой девушки, направленный на Ван Дуна. Одно он запомнил точно: «Не приводи Ван Дуна туда, где есть девушки».

– Эй, Ху Янсюань, у него есть девушка? – спросила его симпатичная горячая танцовщица.

– Да, еще бы. Даже не одна. Он самый большой плейбой, какого я только знал, – Ху Янсюань почувствовал удовлетворение от того, что оклеветал лучшего друга.

– Правда? Это отлично! Значит у меня тоже есть шанс замутить с ним!

Ху Янсюань готов был провалится сквозь землю.

– Ты окей, Ху Янсюань?

– Да, просто... старые раны...

На самом деле это была незаживающая старая рана.

* * *

Ван Дун вздохнул с облегчением, глядя на звездное небо. Своим танцем он сбросил стресс и напряжение, накопившееся в теле. Он был рад, что согласился станцевать, потому что это было как раз то, что нужно. На душе у него было светло и тело наполнилось энергией, когда он снял стресс.

Одно он знал наверняка – он никогда не станет танцором, независимо от того, насколько он был в этом хорош. Юноша знал, что его ждали гораздо более великие цели.

– Наставник, ты крут! – догнала его Сиси.

– Как думаешь, я смог бы заниматься этим по жизни? Слышал, что люди неплохо на этом зарабатывают, – улыбнувшись, сказал Ван Дун.

– Если бы не угроза от загов, я бы посоветовала тебе переквалифицироваться. но я думаю, нашему миру больше нужен великий генерал, чем великий танцор, – ответила Сиси, немного подумав.

– Я не генерал, ха-ха. Думаю, мне нравится танцевать, хорошее упражнение.

– Хи-хи, я так и знала, что тебе понравится быть на сцене, – посмеялась девушка.

– Хах, да, было неплохо. Приятно, когда столько людей на тебя смотрят. Неудивительно, что многие хотят быть знаменитыми. Но я думаю, такая жизнь мне быстро наскучит.

– Это точно. Ты рожден быть солдатом. Но берегись, Майк не даст тебе так просто сбежать.

– И что он сделает? Мы уедем, когда наш отпуск закончится.

– И правда.

* * *

– Ии, пожалуйста, умоляю тебя! – Майк упрашивал Чжоу Ии помочь ему нанять Ван Дуна.

– Майк, я бы хотела тебе помочь, но мы с ним всего лишь знакомые.

– Как насчет твоей сестры? Она, кажется, хорошо его знает. Пожалуйста, одно выступление, только одно! – Майк сделал щенячьи глазки, умоляя Чжоу Ии плаксивым голосом.

– Майк, ты же знаешь, что он из военной академии, и они, мягко говоря, не очень любят подобные вещи. Я слышала, что Ван Дун и его друзья здесь только потому, что они победили Кайпу, – Ии намекала, что Ван Дуна ждет лучшее будущее, чем быть танцором.

– Да знаю я все их глупые правила. Мы скроем его лицо за маской и представим его таинственным гостем на выступлении HG. Это должно всех удивить. Шокирующий фактор выведет популярность группы на новый уровень. Знаешь, мне всегда казалось, что твоя группа слишком… мягкая, лучше слова не подберу. Так что он тебе НУЖЕН! Это важно для твоего успеха. Это может стать решающим фактором, будете ли вы оставаться самой популярной группой, или же канете в небытие. Тебе НУЖНА его энергия!

– Неужели моя группа и правда...?

– Да, правда!

– Даже если он захочет присоединиться, у него не будет на это времени...

– Конечно будет! Я могу это гарантировать! Сначала поговори со своей сестрой, – с волнением проговорил Майк, – Ах... и я оплачу билеты на концерт всех его друзей, а также возьму на себя все их расходы, пока они в городе.

– Ты уверен, Майк? Эти девочки вроде шопоголики. Это будет недешево.

– Похоже, что его друзья сильно влияют на него. Так что да, если Ван Дун согласится присоединиться к нам, я покрою все расходы его друзей, – Майк наконец показал свою мужественную сторону, ударив себя кулаком в плоскую костлявую грудь.

– Хорошо, тогда я попробую.

Если крепость нельзя было взять штурмом, надо заходить с фланга.

* * *

Было субботнее утро. Ван Дун проснулся вовремя и сделал свои обычные утренние упражнения. Затем он открыл дверь и был поражен тем, что увидел снаружи.

Рядом с его дверью стояла группа ребят; на их лице читалось нетерпение.

– Э-э... ребята?.. – Ван Дун с подозрением смотрел на своих друзей.

– Капитан, я думаю, тебе надо попробовать, хотя бы разок. Это запомнится навсегда! – серьезно сказал Карл.

Ван Дун уставился на эти знакомые лица и почувствовал, будто они были незнакомцами:

– Как вы смеете...

– Ван Дун, Карл прав, ты должен принять предложение, ради всех нас! – Ху Янсюань взял его руку и искренне пожал.

– Ты… – Ван Дун чувствовал, что вокруг него сгущаются темные облака, и казалось, что к нему приближается буря, из которой нельзя будет выйти.

– Апач, и ты тоже с ними? – он повернулся лицом к Апачу. Его взгляд был как у тонущего человека, хватающегося за соломинку.

– Да, все как они говорят, – сказал Апач без колебаний.

«Что за ху…» – запаниковал про себя Ван Дун.

– Скажи мне, сколько он тебе дал, я хочу знать цену.

– Что? Что?! Мы – братаны! Разве мы могли предать тебя за деньги? Наша дружба бесценна! Не выдумывай!.. Э-э... ладно... – Карл сдался, встретившись глазами с леденящим взглядом друга, – Ну… я всегда хотел стереосистему.

– Стерео... и ты... – Ван Дун так разозлился, что даже не мог заканчивать предложения.

– Капитан, успокойся. Разве я продал бы тебя за обычное стерео? Это же OPIO! Ограниченное издание! Пожалуйста, кэп, я действительно очень его хотел!

Единственным хобби Карла было коллекционирование стереосистем. OPIO был системой ручной сборки для самых продвинутых коллекционеров, и он больше не продавался. Набор, обещанный Карлу, был из личной коллекции Майка.

– Как насчет тебя? – Ван Дун повернул голову к Ху Янсюаню. Он увидел на его лице напряжение от с трудом сдерживаемого смеха.

– Хе-хе... хе-хе... Он обещал свести меня с супермоделью. Ее зовут Йеда. Хе-хе... ха-ха-ха... Ты бы ее видел... хе-хе.

– Уважаемый лидер клуба, пожалуйста, ради всеобщего блага, прими его просьбу. Я... вчера истратила всю свою кредитку во время шоппинга... так что... – Ло Маньмань сделала милую и невинную улыбку. Майк пообещал ей не только оплатить долг по кредитке, но и подарить ей одежду, разработанную ее любимым модельером.

Ван Дун чувствовал холод и пустоту внутри; он наконец ощутил суровость этого мира. Он повернул голову к Апачу и подумал, что же повлияло на него.

– Не смотри на меня так, ты же знаешь, что я ненавижу это место и хочу свалить отсюда, – Апач пожал плечами. Он сказал это беззастенчиво, совершенно лишенный вины или раскаяния.

Чтобы выбраться за периметр Авроры, гостю города нужно было сразиться с бесчисленной бюрократической волокитой. Но с помощью Майка все это можно было организовать меньше чем за час.

– Мы все хотели бы снова увидеть твой танец. Тебе дадут маску, чтобы ты там не светился. До конца дня выбор за тобой, – Чжоу Сиси чувствовала себя виноватой за то, что остальные так давили на него.

Ван Дун с негодованием уставился на своих друзей и сказал:

– Запомните этот день, когда я пожертвовал своими принципами ради ваших низменных желаний! Вы лучше… лучше одолжите мне денег, когда я попрошу в следующий раз!

Ради всеобщего блага Ван Дун решил принять предложение. Он не особо беспокоился о том, насколько хорошо он танцует, но его волновало, что за план у Майка. Оставался всего день до концерта. Неужели он собирался начать все с нуля?

Майк был в восторге от того, что Ван Дун согласился присоединиться. Его глаза сверкали, когда он подумал о своих художественных и финансовых достижениях после исполнения его блестящего плана. Хотя он и был творцом по профессии, он так же был прирожденным бизнесменом.

От выступления Ван Дуна Майк хотел почерпнуть как можно больше вдохновения. Он знал, что ему не удержать парня, и он не смог бы выстроить с ним долгосрочные деловые отношения.

Майк и Ван Дун обменялись несколькими идеями о том, как вклинить выступление Ван Дуна в концерт HG. Узнав, какой Майк хороший диджей, Ван Дун испытал уважение к этому женоподобному мужчине. Он знал, что нелегко подогнать музыку под эмоции и на такое способны только лучшие музыканты.

После нескольких часов обсуждения они сошлись на фристайле, рассчитывая на импровизацию Ван Дуна.

Их план был настолько же сумасшедшим, как и личность Майка. Майк отказался от репетиции и отпустил Ван Дуна на вольные хлеба до начала концерта. Он сказал парню, что ему самому нужно подготовиться.

После того, как Ван Дун ушел, Майк приступил к работе. Под пальцами Майка звуковой микшер легко менял свои мелодии от одной к другой; его творчество хлынуло как вода из открытого шлюза.

Многие отличные произведения искусства рождались спонтанно, как искра. Не нужно было их переделывать, ведь первая версия всегда была лучшей.

Тем временем, подготовка к технологической конференции FFC продолжалась. Её цель заключалась в том, чтобы ученые со всего света собрались вместе и рассмотрели различные научные темы.

У всех ученых, похоже, в этом году был только один вопрос: «Была ли технология для НЭВ-батареи действительно готова, раз FFC объявили о ней?» Их сомнения не были необоснованными, поскольку нерешенные технические трудности могут иметь место даже на теоретической стадии.

Научная конференция занимала продолжительное время и была разделена на разные этапы. Первый этап был встречей и приветствием со СМИ, второй этап был первичным групповым обсуждением, а заключительный – закрытым совещанием. Секреты батареи НЭВ будут объявлены на последнем этапе, и только немногие, кто заслужил место на закрытой дискуссии, могли принять участие.

Несмотря на высокий уровень секретности проекта, новости о его продвижении дошли до публики. По слухам, FFC уже обладала необходимыми технологиями в создании батареи НЭВ, но они сталкивались с трудностями в некоторых специфических производственных процессах. FFC намеревалась устранить эти трудности во время конференции с помощью ученых со всего мира. Иначе они ни за что бы не раскрыли свои секреты.

Объявление о том, что батарея НЭВ будет продемонстрирована во время конференции, было шансом всей жизни для большинства ученых узреть нечто поистине революционное. Ученые пришли сюда за знаниями, а военные – за перспективой практического применения.

Проект был под наблюдением военных с самого момента его создания. Для них НЭВ-батарея означала только одно: новое поколение космических кораблей-носителей.

Многие столетия тому назад, когда первый «носитель» – авианосец – был представлен миру, это стало новой вехой для боевых действий на море. В наши дни желание создать космического гиганта, превосходящего улей загов, было похоже на гонку вооружений в давние времена.

Единственным недостающим фрагментом головоломки в создании корабля-носителя высшего класса был источник питания. По мере увеличения корабля в размерах, требование к электроэнергии растет экспоненциально. Проектирование стало искусством балансирования огневой мощи и защиты, ведь и то и другое требовало электропитания.

Однако НЭВ-батарея обещала решить проблему, предоставляя почти безграничную энергию. С помощью нее люди могли создать буквально машины смерти против загов.

Независимо от того, сколько времени понадобится FFC, чтобы изобрести такую батарею, военные не могли ее упустить. Поэтому они засылали шпионов в команду разработчиков с самого начала проекта. Во время этой конференции они также отправили целую тайную оперативную группу, замаскированную под гражданское население.

Из-за важности технологии Аврора значительно усилила свою безопасность. На время конференции в городе была размещена даже тайная полиция Конфедерации. И хотя изобретение НЭВ-батареи стало бы отличной новостью для всего человечества в целом, марсиане и эваняне беспокоились о грядущем технологическом превосходстве землян. Все знали, что союз человеческих рас продлится до тех пор, пока у них есть общий противник в лице загов, и дальнейшее столкновение было неизбежно. Тем не менее, единство человеческой расы возросло за последние сто лет благодаря централизованному правительству и программам колонизации в других галактиках.

Была еще одна острая проблема, угрожающая спокойствию человеческой расы: три колонии в галактике Андромеды, которые все еще были недостаточно развиты из-за относительно молодого возраста. Марсианам потребовалось 300 лет тяжелой работы, чтобы окончательно приручить свою планету. Три колонии служили лишь выходом для уменьшения перенаселения на Земле, но им не хватало ресурсов и торговли. Единственная богатая ресурсами планета, Нортон, находилась под оккупацией загов, и высокая гравитация на Нортоне делала его непригодным для жизни людей, и он мог служить только торговой развязкой.

Единственная надежда, казалось, лежала на Церере. Это была чудесная карликовая планета, расположенная в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Марс был к ней ближе всего, так что марсиане быстро колонизировали и развили Цереру, превратив её в одно из самых развитых мест в известной Вселенной.

Церера также была важна стратегически, поскольку она была воротами в человеческий мир. Она служила портом для торговли между Солнечной системой и другими системами. Марсиане даже построили на Церере гиперпространственный тоннель, который переправлял космические корабли прямо в Галактику Андромеды.

У Цереры было свое правительство, которое было в союзе с Марсом. Хотя у Цереры были независимые военные, планета всегда оставалась центром битв между власть имущими, поскольку они вызывали многочисленные политические интриги и марионеточные войны, дабы установить своё господство на этой территории.

* * *

Появление Ма Сяору и Ли Жуо’эр в Авроре стало, несомненно, сенсационной новостью для всех ключевых фигур. Однако в Великих Домах были неписаные правила не трогать преемников, пока те не имеют официальных полномочий. Учитывая силу этих двух домов, никто не посмел бы вплести их в свои интриги.

Тем не менее, дома Ма и Ли увеличивали охрану. Некоторые готовы за правильную цену пойти на что угодно в такой важный момент.

После целого дня ходьбы и осмотра достопримечательностей настроение Ма Сяору улучшилось. Она никогда бы не подумала, что ей так понравится Аврора, не говоря уже о том, что её также радовало общество Ли Жуо’Эр. Девушка думала, что если останется здесь с ней, они, возможно, станут лучшими подругами. Когда Ма Сяору впервые начала использовать Тактику Колдуньи, две девушки часто сражались друг с другом, выясняя, кто из них лучшая Колдунья. Однако с тех пор, как они поступили в академию, они выросли и поняли, насколько бессмысленными были соревнования, поэтому они полностью отбросили это занятие. Их противоположные характеры притягивали друг друга и сблизили их спустя столько лет.

Женщины странные создания – когда они вместе, им обязательно надо было быть друзьями или врагами.

– Сяору, пойдем на концерт HG! Я слышала, что Майк всегда делает отменное шоу. Не хочу слушать как эта кучка старперов болтает о своей «науке».

По слухам, семья Ли очень интересовалась технологией батареи НЭВ, и они планировали получить доступ к этой технологии через свои особые связи. Но Ли Жуо’эр, казалось, совершенно не интересовалась разговорами о батарее. А иначе, она всегда могла бы попасть на заключительную конференцию, если бы того захотела.

– Конечно! – ощутив всю прелесть свежего воздуха, Ма Сяору согласилась снова прогуляться.

– Отлично, с меня билет. Может, мы встретим кого-нибудь интересного, – Ли Жуо’эр скривила улыбку. Ее брови слегка изогнулись над парой блестящих глаз, полных предвкушения.

* * *

Под крики фанатов концерт, наконец, начался. Майк продал все места в VIP-ложу, откуда открывался лучший вид на сцену. Ван Дун был потрясен ценой: 200 тысяч. Ему этих денег хватит, чтобы обеспечивать себя всем необходимым в течение долгих месяцев… Эх, для кого-то такая сумма была поистине огромной, а для некоторых сверхбогатых шишек это просто небольшая циферка.

Апач не пришел на концерт, он уже был занят исследованием Антарктики. Майк сдержал свое обещание, и спустя пару часов Апач получил пропуск и лучшее разведочное оборудование.

В другом VIP-зале неподалеку Ли Жуо’Эр и Ма Сяору расположились на диване, ожидая начала шоу. Вокруг них было большое количество охраны в гражданской одежде, всё-таки безопасность превыше всего.

Открывающая концерт песня называлась «Парящая». У нее был веселый мотив и быстрый темп. Когда песня закончилась, цунамиподобные овации восхитили Ван Дуна магией сцены. Он представил себе, как бы это ощущалось, если бы он стоял на сцене. Неудивительно, что многие люди стремились стать знаменитыми. Ощущение от того, что тобой восторгаются тысячи людей, стоили каждой жертвы, принесенной на пути к славе.

Ван Дун вздохнул. Ему пришло в голову, быть обожаемой как лучшая певица не хуже, чем когда тебя почитают как лучшего бойца… Последнее было именно тем, чего он хотел в жизни, хотя это и было сложнее, чем первое.

Представления HG до сих пор пользовались большой популярностью. Они были талантливы и много работали, обладали хорошими голосами и соответствующим внешним видом. Под руководством Майка они делали хит за хитом.

Любовь поклонников превратилась в одержимость. Благодаря энергетическому барьеру, сцена все еще держалась под сокрушительным напором тысяч фанатичных подростков.

Ху Янсюань и друзья впервые оказались в VIP-ложе. Вкупе с наслаждением от концерта, все это тешило их самолюбие.

Многих фанатов пришлось отвести в медпункт после того, как они потеряли сознание от перевозбуждения. Трое девушек действительно пели со всей страстью, а в середине концерта на сцену также вышли несколько суперзвезд, в качестве особых приглашенных гостей, и исполнили вместе с HG несколько песен. Когда концерт достиг кульминации, девушки почувствовали, что это самое успешное выступление, которое у них только было.

До сих пор концерт полностью соответствовал ожиданиям Майка. Когда отзвучала последняя песня HG – "Happy Girl", концерт также должен был закончиться, однако зрители задержались в зале и не хотели уходить.

Концерт длился уже два часа. Исполнив последнюю песню, HG ушли за кулисы, а освещение потускнело, но никто не выходил на сцену, чтобы объявить об окончании концерта. Вот только все знали, что одноимённая песня HG всегда исполнялась в конце их выступления. Неужели они планируют что-то ещё?

Зрители с нетерпением ждали продолжения. Майк был известен своим талантом и потрясающей креативностью, но, похоже, в последние годы он столкнулся с нехваткой вдохновения. Пускай Майк по-прежнему пользуется успехом, но этот успех сочетается с постоянной критикой, потому что он перестал создавать новые и креативные идеи.

Показывать что-то новое сейчас? Разве это не доставит лишних проблем?

В углу тёмной сцены внезапно загорелся свет. У диджейского пульта стоял одетый в смокинг гуру развлечений – Майк собственной персоной!

Что происходит...?

Все знали, что Майк много лет не работал лично. Первой причиной был его характер, а второй – отсутствие достойного артиста.

В центре сцены появилась крошечная точка света, которая постепенно расширилась, раскрыв стоящего там человека.

Взволнованные зрители постепенно успокоились. Они уже поняли, что их ждёт какой-то сюрприз, а этот таинственный гость только усилил их любопытство.

Стоящий на сцене мужчина был в стальной маске!

Её поверхность создавала впечатление бездушия и грубости, а от мягкого серебристого отблеска у некоторых зрителей кровь стыла в жилах.

...Что это такое?

Заиграла музыка... это был танец!

Неужели Майк свихнулся? Это же концерт HG! Можно понять, когда танцоры выступают на разогреве, но ещё никто не слышал о танцорах, которые выступают в одиночку... Почему Майк устроил танец в качестве финального шоу?

В этот момент ритм музыки внезапно ускорился, а движения танцора в маске стали очень необычными... Зрители почувствовали нечто странное, поскольку человек на сцене показался им совсем другим существом.

Спецэффектов не было, поэтому сцена по-прежнему оставалась чёрно-белой. Это был очень устаревший подход, поскольку большинство современных шоу используют виртуальные эффекты, чтобы усилить воздействие на зрителей.

Однако Майк желал добиться обратного.

Буквально за минуту до начала шоу, он решил полностью отказаться от спецэффектов. Майк неожиданно понял, что этот танец не нуждается в подобной шелухе, а все дополнительные элементы только отвлекут внимание зрителей.

Он хотел показать публике силу чистого искусства!

Майк снова сменил темп, а вместе с ним изменился и танец серебряной маски. Наслаждаясь его чарующими и глубокими движениями, зрители невольно заметили, что музыка Майка идеально отражает эмоции танцора.

Она помогла людям понять, что серебряная маска пытается рассказать какую-то историю.

Оказавшись в центре внимания, Ван Дун забыл обо всём на свете, нет, он забыл даже самого себя. Его полностью поглотило выступление. Эта сцена была достаточно большой, чтобы он смог показать свой лучший танец.

Ван Дун думал о своём одиночестве, когда он только приехал на Нортон. Он думал о своей беспомощности и трусости, когда его преследовали заги. В тот момент его полностью окутала тьма, но он продолжал надеяться. Наступит рассвет, и он снова поднимется на ноги, чтобы бросить вызов своему отчаянию. Каждый человек имеет право на выбор – быть оптимистом и смотреть всем бедам в лицо или сдаться и умереть во мраке.

Внезапно мелодия рухнула вниз, став печальной и угнетающей. Он впал в отчаяние. Из-за такого неожиданного изменения сердца зрителей сжались и дрогнули.

Непредсказуемые движения нападающего зага внезапно сменились танцем робота. Это был его верный железный друг, который пожертвовал своей жизнью. В этот момент музыка взорвалась в безумном ритме, полностью сливаясь с танцем обезумевшего бойца. Кто-то живёт пустой жизнью и будет забыт, а кот-то умирает, чтобы запомниться навсегда.

Он солдат. Он никогда не бросит своих товарищей и преодолеет ради них любые опасности.

Музыка достигла своего апогея, а танцор в серебристой стальной маске был подобен ветру, нет, неудержимой молнии. Это была безумная битва, смешавшая в себе первоклассные боевые движения и решительный танец!

Каждый его шаг был наполнен неукротимой силой, сцена содрогалась, а вместе с ней дрожали сердца зрителей.

Этот танец полностью отличался от предыдущей поп-музыки для тинэйджеров! Он проникает прямо в душу!

Неудержимый!

Буум...

Тело танцора взмыло в воздух словно пуля, выпущенная из нарезного ствола, и он выполнил высокое коническое вращение на 360 градусов. Всё это время музыка тоже поднималась вверх. Зрители словно обезумили. Они не могли издать ни звука, поражённые этим ошеломительным танцем.

От потрясения, чувства зрителей стали неясными и размытыми. Постепенно они перестали даже слышать и видеть происходящее. Сейчас люди ощущали только свои тёплые эмоции, и как что-то мягко касается их душ.

Танцор в маске приземлился на землю и музыка внезапно прекратилась.

В глазах Майка стояли слёзы. За последние пять лет он впервые сделал шаг вперёд. Он понял, что наконец-то пробил застой, за который его критиковали все эти годы.

Это и есть настоящая музыка! Настоящее искусство!

Это смысл жизни!

Освещение в центре сцены начало сужаться пока не уменьшилось до крошечной точки. Безмолвный танцор в маске снова исчез.

Из-за внутреннего напряжения зрители могли лишь плотно стиснуть зубы, а их тела словно онемели от напряжения.

Сцену окутала непроглядная тьма.

В этот момент в сердцах зрителей была полностью противоположная картина. Их переполняла бесконечная страсть, и только этот мрак не давал им выплеснуть бушующие эмоции.

Через десять секунд включилось обычное освещение, и воздух наполнился оглушительными криками. Люди не могли сдержать своих слёз, потому что давно утратили самообладание.

Крича и рыдая, многие зрители устремились на сцену, яростно врезаясь в энергетические перегородки. Казалось, что их души переполняет энергия, которую непременно нужно выплеснуть. Они впитали эту силу из танца, и только такие безумные поступки могут её освободить.

Концертный зал погрузился в хаос.

Ситуация полностью отличалась от предыдущих концертов, а толпа никак не хотела расходиться.

Репортёры СМИ были полностью потрясены увиденным, но благодаря профессиональному опыту они не растерялись и немедленно побежали в конференц-зал для интервью. Это было абсолютно новое слово в сфере шоу-бизнеса!

Что это за танец?

Они ещё никогда не видели такого поразительного танца, однако в человеческой истории есть немало великих королей песен и танцев, таких как Элвис Пресли и Майкл Джексон. Почти в каждой эпохе есть своя легендарная фигура. Только такие гениальные люди могли исполнить танец или песню, покорившую души и сердца людей.

Тем не менее, таких гениев очень мало. Пускай за последние сто лет народные кумиры появлялись один за другим, но среди них не было человека с такой яркой и сильной душой.

Но сейчас все знали... такой человек наконец-то появился!

Майк нашёл настоящего мастера, а индустрия развлечений сделала шаг в новую эпоху.

Концерт закончился, но встреча с журналистами была отложена на два часа, потому что конференц-зал был заблокирован людьми, которые требовали “выдать” им танцора в маске и не собирались уходить.

Стоит отметить, что танец Ван Дуна впечатлил даже представителей армии, будь то студенты военных академий или действующие военнослужащие. Они видели перед собой не просто танец, но серию мощных боевых техник, которые превратились в последовательную и захватывающую историю!

Также солдаты заметили, что танцор изобразил не только человеческого бойца, но и зага, прекрасно подражая его смертоносным движениям.

У многих военных появилось ощущение, что выполненные танцором движения загов легко могут превратиться в эффективную и разрушительную боевую технику, однако герой истории быстро превратился в хладнокровного воина и одинокого героя.

Какой поразительный дух!

Танец Ван Дуна поразил сердца не только обычных зрителей и суровых солдат, но и двух колдуний. Ли Жуо’Эр и Ма Сяору практиковали тактику с высокой ментальной защитой, но даже они были тронуты этим невероятным представлением.

Особенно это задело Ли Жуо’Эр. На её лице застыло мрачное выражение, потому что любой, кто мог так сильно повлиять на настроение девушки, был её врагом!

Этот побуждающий эффект был слишком пугающим!

Ма Сяору испытала совершенно иные чувства. Ей казалось, что этот танец задел какие-то воспоминания, сокрытые в глубине её сердца. Это было что-то очень важное, но как бы она не старалась, девушка не смогла ничего вспомнить.

Карл и остальные сидели в специальной вип-комнате, поэтому смогли сразу пройти за кулисы. Они подхватили Ван Дуна на руки и начали подбрасывать его, крича от восторга. Им явно повезло больше, чем обезумевшим фанатам в зале.

– Эй, капитан, может научишь меня паре движений? Я тоже хочу быть популярным у девушек!

– Ван Дун, ты был восхитителен!

Глаза Чжоу Сиси, Ло Маньмань и даже Руми сияли от восхищения. Они давно восхищались силой Ван Дуна и хотели, чтобы все остальные тоже её оценили. Пускай это всего лишь сценическая постановка, но сила искусства способна глубоко тронуть чувства девушек. Кроме того, добиться внимания фанаток проще, чем тронуть сердца суровых военных. Но Ван Дун сделал и это!

В глазах Чжоу Сиси явно читалось благоговение, нет, это чувство испытывали все вокруг!

После шоу Майк приказал сотрудникам оставить Ван Дуна и его друзей наедине. Издалека бросив на юношу печальный взгляд, он пробормотал:

– Боюсь, что сегодня я последний раз коснулся микшера.

Люди должны ценить друг друга. Только сейчас Ван Дун понял, что без музыки Майка он бы никогда не смог раскрыть чувства, сокрытые в глубине его сердца.

Ван Дун подошёл к Майку и впервые пожал ему руку.

– Спасибо.

Нет смысла говорить больше. Для тех, кто действительно понимает друг друга, одно слово может выразить всё что нужно. Этого было достаточно, чтобы все деньги мира потеряли своё значение.

Майк сразу заметил непреклонную волю Ван Дуна, поэтому разочарованно кивнул и отказался от попыток убеждения. Не все люди легко поддаются искушению денег и власти.

– Уходите сейчас, иначе вас окружит пресса... Эхх... Когда ты станешь великим генералом, не забывай о том, что у тебя есть друг по имени Майк.

Мужчина помахал рукой и отпустил ребят. Он сказал им бежать через запасной выход, чтобы не попасться на глаза журналистов.

Вскоре началась пресс-конференция. Обычно на эту встречу приходит всего несколько сотен журналистов, но появление неизвестного танцора привлекло внимание более двух тысяч медиакомпаний. Между тем, некоторые СМИ пытались получить информацию другими способами.

Из-за такого сборища конференц-зал моментально погрузился в хаос. Умы и сердца всех собравшихся были потрясены чарующими движениями неизвестного танцора.

Концертный зал вмещал в себя почти сто тысяч человек, однако уйти согласились очень немногие. Похоже, зрители до сих пор ждали, пока танцор в маске раскроет свою личность.

Майк был завален шквалом вопросов, и все эти вопросы касались неизвестного танцора.

– Мистер Майк, сколько лет танцору в маске и откуда он?

– Мистер Майк, как называется этот танец? Вы признаете, что это начало новой эпохи в сфере развлечении?

– Мистер Майк, на ваш взгляд, этот концерт достиг успеха? Станет ли этот таинственный танцор вашим новым проектом?

...

Вопросов становилось всё больше и больше, но обычно разговорчивый Майк продолжал хранить молчание. Раньше он считал что музыка – это очередная ступенька на пути к славе, но после встречи с Ван Дуном его взгляды полностью изменились.

Когда-то Майк был простым человеком искусства, который мечтал создавать собственную музыку, но вскоре его ослепило очарование славы, и он потерял самого себя. Кто мог знать, что после этой встречи Майк наконец-то осознает своё истинное предназначение.

Распорядитель дал знак, чтобы журналисты соблюдали тишину. Майк медленно встал и начал говорить:

– Я знаю, о чём вы хотите спросить, поэтому позвольте мне кратко всё объяснить. На самом деле танцор в маске один из моих друзей. Он не работает в сфере развлечений и просто согласился выполнить мою навязчивую просьбу. Это была просто разовая услуга, поэтому он вряд ли снова появится на большой сцене.

В зале воцарилась недолгая тишина, после чего журналисты обрушили на Майка очередной шквал вопросов.

– Мистер Майк, вы утверждаете, что он мужчина? Сколько ему лет?

– Мистер Майк, используя маску и всю эту таинственность, разве вы не пытаетесь просто повысить свою популярность? – один из журналистов задал довольно острый вопрос.

Такие рекламные трюки довольно популярны в сфере шоу-бизнеса. Кроме того, Майк был хорошо известен тем, что регулярно занимался подобными вещами. В прошлом он бы непременно начал спорить с журналистами, чтобы подогреть их интерес, но в этот раз мужчина выдавил из себя поддельную улыбку и ответил:

– Я бы очень хотел, чтобы ваши слова оказались правдой, но вы действительно думаете, что его выступлению нужны какие-то уловки? Разве вы не понимаете, что это за танец? Это совершенно новый мир, новое искусство, новая сила! Вы думаете, что мне нужно прибегать к таким мелким трюкам, чтобы прорекламировать его?

Майк непрерывно отвечал на вопросы журналистов и даже задавал им встречные вопросы, но он был крайне осторожен и старался не переусердствовать со своими эмоциями, иначе все эти чувства будут выглядеть обычной подделкой, а пресса начнёт подозревать, что он что-то от них скрывает.

– Мистер Майк, почему бы вам не раскрыть немного информации для общественности? Вы знаете, что десятки тысяч людей по-прежнему ждут снаружи?

На самом деле журналистам была безразлична реакция публики. Их интересовало только одно – личность таинственного танцора. Узнав кто он, они и сами смогут нарыть информацию об этом человеке.

– Главным условием его выступления была конфиденциальность, потому что он не хочет, чтобы это затронуло его личную жизнь. Вы умеете хранить секреты?

– Конечно, я обещаю, что ничего не напишу! – репортёр тут же вскочил на ноги, но его слова буквально сочились лицемерием.

– Ха-ха, я тоже умею, – с улыбкой ответил Майк.

Возбуждённые сердца журналистов получили тяжёлый удар; они поняли, что получить информацию будет очень непросто.

– Дамы и господа, я тоже надеюсь, что он выступит вновь, поэтому давайте закончим с этим вопросом. Считайте, что это была просто его подработка. С этого момента я буду отвечать только на вопросы про HG.

Все понимали, что журналистов больше волнует танцор в маске, чем HG. Они были ослеплены появлением этого загадочного человека, который смог объединить искусство и мистицизм в единое целое. Такое привлечёт внимание любого человека, что уж говорить о представителях СМИ.

В результате, пресс-конференция превратилась в битву умов. Журналисты продолжали напирать и пытались соединить вопросы о танцоре с вопросами о HG, однако Майк имел богатый опыт подобных встреч и избегал уловок СМИ на протяжении всего интервью.

Среди HG о Ван Дуне знала только Чжоу Ии, но она уже пообещала не раскрывать его личность, а остальные члены группы ничего о нём не слышали. Будучи одним из главных боссов в сфере шоу-бизнеса, Майк прекрасно умел хранить секреты.

Вероятно, только он смог предвидеть такой потрясающий успех.

Изначально двадцатиминутная конференция длилась более часа, а прекрасные идолы из HG полностью игнорировались. Тем не менее, Чжоу Ии не жаловалась. Любой, кто увидит подобное выступление, будет полностью очарован. Если вы ничего не почувствовали, значит у вас вообще нет чувств.

На самом деле Чжоу Ии не верила, что существуют такие невероятные гении, но всё изменилось, когда она встретила Ван Дуна. Её сестра часто говорила о силе и величии этого парня, но Чжоу Ии просто не могла этого понять. В её глазах Ван Дун был обычным солдатом с отличной физической подготовкой и незаурядными навыками. Она считала, что искусство не его область, но увидев сегодняшний танец, она плакала за кулисами.

В отличие от двух предыдущих попыток, этот танец был более зрелым и совершенным. Майк и Ван Дун объединили два направления и выразили всю силу настоящего искусства!

Кроме того, даже Майк не сможет повторить танцевальные движения этого парня, но возможно именно поэтому он смог осознать свой новый жизненный путь.

Что касается Чжоу Ии, она тоже многое поняла. Настоящее искусство должно наполнять человека эмоциями, которые он непременно захочет выразить. Внезапно Ии захотела написать песню для этого танца.

Услышав её идею, толпа в конференц-зале немедленно затихла...

Если бы Майк хотел просто поднять шумиху, то его цель была бы уже достигнута, но всё это было бессмысленно, если танцор в маске больше не станет выступать. Когда журналисты поняли, что Майк не собирается раскрывать личность таинственного танцора, они решили выяснить всё сами... вот только Ван Дун уже ушёл. Журналисты допустили ошибку, пытаясь обнаружить этого человека среди рабочей команды Майка. В результате, они начали изучать жизнь каждого работника его группы вплоть до детского сада, пытаясь найти убедительные доказательства того, что кто-то из них был танцором в железной маске.

Между журналистами началась настоящая “война”, поскольку каждый пытался получить как можно больше эксклюзивной информации.

К сожалению, таинственный танцор бесследно исчез. Чтобы получить информацию пресса пыталась использовать все доступные им средства, но из-за конференции FFC в городе заметно усилили меры безопасности. Журналисты были глубоко разочарованы, так и не сумев ничего обнаружить.

* * *

Полностью довольные Ван Дун и команда ушли сразу после окончания концерта, и возбуждённые девушки немедленно приступили к сумасшедшему шопингу. На самом деле, очень немногие девушки могут сопротивляться такому искушению.

Что касается парней, они полностью погрузились в свой “урожай”. Майк сдержал обещание и подарил им все, что они попросили. Карл обнимал свою новую стереосистему, словно это была давно потерянная возлюбленная.

Один Ван Дун ничего не просил. Для него новый опыт стал лучшим подарком. Кроме того, он смог выплеснуть свои эмоции, и был энергичен как никогда раньше.

Честно говоря, его желания совпадали с желаниями Апача. Для Ван Дуна был важен сам отдых, а не место его проведения. Город Аврора был тёплым и красивым, но такая расслабляющая поездка не в его вкусе. Он тоже хотел испытать силу льда и снега.

Тело Ван Дуна гораздо сильнее чем у Апача, поэтому он сможет выдержать местный климат и с обычной тёплой одеждой. Кроме того, Апач довольно долго знал Ван Дуна и прекрасно понимал его желания, поэтому оставил ему доступ к выходу из города.

Пока остальные весело проводили время в Авроре, Ван Дун снова отправился спать. Ранним воскресным утром, он уже вовсю наслаждался снежными пейзажами Южного Полюса.

* * *

В номере отеля шумела вода. Ма Сяору принимала ванну, а Ли Жуо’Эр сидела на диване и молча размышляла. Снаружи она выглядела совершенно спокойной, но её сердце никак не хотело униматься.

Удивительные способности Ван Дуна застали её врасплох. Ли Жуо’Эр знала, что он очень интересный человек, ведь в него одновременно влюбились такие разные женщины как Саманта и Ма Сяору. В её глазах Ван Дун был просто интересной игрушкой, чьё присутствие, возможно, могло усилить её энергию души и ускорить развитие Тактики Колдуньи. Тем не менее, когда этот мальчишка ей наскучит, она без сомнений от него избавится. Ли Жуо’Эр считала, что Ван Дун определённо подходит на роль её игрушки, ведь именно он завоевал сердце Ма Сяору.

Разумеется, она знала, что команда Эйрланга находится в городе. Честно говоря, Ли Жуо’Эр уже бывала в Авроре, но в этот раз её совершенно не интересовал концерт HG, и конечно это было не ради отдыха с Ма Сяору. Единственной причиной её приезда была НЭВ батарея и после нескольких дней наблюдений, она пришла к выводу, что Ма Сяору ни о чём не догадывается.

Однако Ли Жуо’Эр не собиралась активно работать в этом направлении, и кроме того, она вообще не интересовалась подобными вещами. Политика и власть – это мир мужчин, а женщины могут легко завоевать этот мир, покорив самих мужчин.

Таким образом, она решила полностью сосредоточиться на Ван Дуне и его команде. Ли Жуо’Эр была студенткой легендарной академии Кайпу и молодой госпожой из Дома Ли, поэтому победа Эйрланга была для неё очень большим унижением.

Увидев выступление Ван Дуна, Ли Жуо’Эр решила лично пообщаться с этим молодым человеком.

Ли Жуо’Эр до сих пор сомневалась, стоит ли ей связаться с Ван Дуном прямо сейчас или позволить погулять ещё немного. Воспоминания Ма Сяору были запечатаны совсем недавно, и если она слишком рано встретится с Ван Дуном, память девушки может восстановиться. Это серьёзно нарушит планы её брата, но немного подумав, Ли Жуо’Эр решила подставить Ма Сяору. Брат? Ерунда. Для неё нет ничего важнее, чем собственное удовольствие от этой “драмы”.

– Сяору, ты закончила? Я вхожу.

– Эй, подожди, я ещё вытираюсь!

Ли Жуо’Эр быстро разделась и вошла в ванную. Исходящий от воды пар мягко окутал тела двух бесподобных красавиц, а совершенные изгибы их тел действительно могли свести с ума любого мужчину. Ма Сяору сразу завернулась в банное полотенце и сказала:

– Боже, ты всегда такая нетрепливая.

– Сестрёнка Сяору, давай примем ванну вместе?

– Нет уж, мойся одна! – с этими словами девушка быстро выбежала из ванной, а Ли Жуо’Эр громко рассмеялась, увидев покрасневшее лицо Сяору.

Ли Жуо’Эр была настоящей маленькой ведьмой, а Ма Сяору ласковой, спокойной и сдержанной девушкой. Может показаться странным, как такие разные люди спокойно уживаются друг с другом, но будь на месте Ма Сяору более серьёзная девушка, она бы не смогла терпеть характер Ли Жуо’Эр.

– Сяору, ты хочешь узнать настоящую личность танцора в маске? – спросила Ли Жуо’Эр, нежно гладя своё тело. Сказать по правде, она всегда считала своё тело божественным даром – настоящее, естественное и совершенное. Как девушка, которая с детства практикует Тактику Колдуньи, если Ли Жуо’Эр действительно захочет соблазнить мужчину, скорее всего, никто не сможет ей противостоять. Но увы, никто в этом мире не мог привлечь её внимания. Разве может её божественная красота быть запятнана этими вульгарными мужчинами?

Можно ли назвать Ли Жуо’Эр самовлюблённой? Может да, а может и нет.

Чёрные длинные волосы с заманчивым блеском, белоснежная чистая кожа, идеальный размер груди, стройная талия и безупречные линии тела, которые сведут с ума любого мужчину. У неё было всё, чтобы вести себя так самовлюблённо.

– Ох, ты знаешь кто он? – неуверенно спросила Сяору. По какой-то причине она очень хотела узнать этого человека.

– Конечно.

– Но это невозможно! Последние несколько дней ты всё время была рядом со мной!

Честно говоря, Ма Сяору не особо любила такие концерты, но она была полностью очарована этим загадочным танцором в маске. Возможно, дело в его таинственности, но она очень хотела встретиться с ним лично.

Когда девушки вернулись в комнату, она снова посмотрела запись его танца. Ма Сяору не могла понять, откуда взялось это странное, но знакомое чувство, из-за которого она так стремилась его увидеть.

– Это секрет. Если хочешь всё узнать, завтра тебе стоит пойти со мной. Давай полюбуемся на этого парня в маске! – озорным тоном ответила Ли Жуо’Эр.

* * *

Каждому студенту военных академий хорошо известно, что боевая эффективность кораблей напрямую связана с производительностью основных систем, манёвренностью, общими характеристиками авионики и производительностью оружия, а НЭВ батарея может значительно улучшить все упомянутые системы. Таким образом, в настоящее время это была самая ценная технология человечества.

Было очевидно, что как только эта технология будет использована, в военном развитии произойдут огромные изменения.

Конференция SPM началась с краткого введения от FFC, в котором была изложена теория, стоящая за данной технологией. Также они презентовали силовое “ядро”, которое является ключевым компонентом НЭВ-батареи, однако FFC не объяснили, как производится это ядро. Другими словами, пускай их технология решила вопрос с извлечением энергии вакуума, это ещё не означает, что армада супер кораблей будет построена в кратчайшие сроки.

Создание новых кораблей требует точного расчёта общей выработки энергии, пересмотра основной конструкции и, что самое главное, успешного внедрения самой технологии. На данный момент НЭВ-батарея рассматривается только как устройство для извлечения энергии, но при реальном применении в технологию придётся включить множество дополнительных элементов, которые вызовут немало технических проблем.

Всякий раз, когда очередная проблема будет решена, начнут возникать всё новые и новые сложности. Тем не менее, решение данных проблем является важным этапом развития технологии.

После введения люди наконец-то осознали, что добыча энергии вакуума стала реальностью. Проблема заключалась в том, что при текущем уровне добычи, данная энергия не может быть использована в военных или даже бытовых целях. Следующая задача – улучшить технологию батареи!

Помимо внедрения новых элементов, FFC требовалось рассмотреть способы её оптимизации. Например сейчас, они упорно работали над уменьшением гигантского размера батареи. Она была полностью исправна, но с текущими размерами эту батарею можно использовать только как одну из крупнейших энергетических станций Земли.

Однако НЭВ батарея будет полностью бесполезна, если она может служить только в качестве энергостанции. В конце концов, почти на всех планетах до сих пор используют энергию солнца, атома и антиматерии, которые были хорошо изучены и более надёжны.

Тем не менее, если не случится никаких неожиданностей, НЭВ-батарея сможет полностью вытеснить эти устаревшие технологии и обязательно расширит горизонты всего человечества!

После обсуждения нескольких основных проблем, пресс-конференция FFC подошла к концу. Что касается следующей встречи, её смогут посетить только физики, математики и другие специалисты смежных областей.

Каждый из них сможет выдвинуть свои предложения, которые помогут решить озвученные на пресс-коференции проблемы в технологии НЭВ-батареи.

Такое решение было вполне оправдано, поскольку истинными знаниями и идеями могут обладать только те, у кого есть подлинный талант в данной области. Тем не менее, перед началом обсуждения каждому учёному пришлось подписать договор о неразглашении, который был подготовлен FFC, чтобы защитить свои технологии.

С началом встречи зал наполнился громкими голосами дискутирующих учёных.

* * *

В это время Ван Дун одиноко брёл по снежному полю недалеко от Авроры, однако он по-прежнему оставался в безопасной зоне. Видимо проектировщики Авроры понимали, что богатые люди любят адреналин, и наверняка будут искать приключения в дикой местности, поэтому специально установили охранный периметр. Другими словами, этот участок “дикой” местности был абсолютно безопасен.

Ван Дун ненавидел такие глупые ограничения, поэтому быстро пересёк границу периметра, однако зуммер на его руке начал бить тревогу:

– Сэр, вы покинули безопасную зону! Пожалуйста остановитесь! Пожалуйста остановитесь! Угроза несчастного случая!

Ван Дун сорвал и выключил надоедливый зуммер, и снежная равнина снова обрела покой. Температура снаружи оказалась ниже, чем он ожидал, но это не беспокоило Ван Дуна, поскольку он поддерживал тепло своего тела небольшим количеством силы ядерного генома. Его тело оказалось сильнее, чем он ожидал. В конце концов, недаром он так быстро адаптировался к пятикратной гравитации Нортона.

Через несколько минут Ван Дун заметил, что его тело полностью привыкло к холоду и ему больше не нужно согревать себя силой ЯГ.

Юноша глубоко вдыхал холодный и чистый воздух, ощущая, как свежесть и энергия наполняют его тело.

– Он сумасшедший? – спросила Ма Сяору, издалека наблюдая за Ван Дуном.

– Мне тоже так кажется.

Ли Жуо’Эр вспомнила его безумное выступление во время турнира в Кайпу. Тем не менее, это ничто по сравнению с её силой.

– Мне кажется, что это плохая идея, – сказала Ма Сяору, когда они покинули безопасную зону. Если они отправятся дальше, это может быть опасно.

– Да брось, это же весело! Неужели ты хочешь вернуться и назад и торчать под охраной телохранителей? Если честно, они мне уже надоели.

– Жуо’Эр, это их работа. Давай не будем создавать им проблемы.

– Но мы же так далеко зашли! Ты хочешь бросить всё на полпути? Иногда мне кажется, что ты практиковала тактику Добренькой Принцессы, а не Колдуньи, – Ли Жуо’Эр была удивлена её робостью. В прошлом, во время учёбы в Доме Ли, Ма Сяору постоянно с ней соперничала, но закончив тренировки, она полностью изменилась. Если бы не последний прорыв, Ли Жуо’Эр вполне могла подумать что Ма Сяору стала слабее.

Но даже так, для практикующей Тактику Колдуньи такое поведение совершенно ненормально.

Так или иначе, но у Ма Сяору не было другого выбора, кроме как последовать за Ли Жуо’Эр, поскольку та продолжала настаивать на слежке за парнем.

Ван Дун пристально смотрел на огромный ледник, возвышающийся посреди заснеженной равнины. Вскоре он закрыл глаза и начал размышлять об атрибутах...

«Атрибуты...»

«Элементы...»

– Он не двигается... с ним ведь всё в порядке? – Ма Сяору выглядела немного обеспокоенной.

– Я понятия не имею, что он творит. Да и не всё ли равно?

Девушки довольно долго следили за Ван Дуном, надеясь, что он остановится, но юноша уходил всё дальше и дальше. Они не ожидали, что он зайдёт так далеко, и начали немного нервничать. Если уйти слишком далеко от города, навигационная система может дать сбой.

Ван Дун сразу заметил, что за ним следят, но он не особо об этом беспокоился, ведь он не богатей и не какая-то знаменитость. Следовательно, ему не нужно беспокоиться о возможном ограблении или похищении.

Холодный воздух подарил Ван Дуну вдохновение, которое он так искал. Прослушав “лекции” Господина Шутника, он полностью переосмыслил понятие атрибутов.

Пускай у каждого человека есть свой атрибут, но это ещё не значит, что все способны высвободить его скрытую силу. Более того, эта сила должна быть включена в соответствующую тактику.

Например, Тактика Пламени может быть изучена только обладателями огненного атрибута и чем сильнее этот атрибут, тем выше результаты бойца. В конце концов, талант всегда будет играть важную роль в процессе обучения.

Конкретного способа определить атрибут человека не существует. Обычно для этого требуется наблюдение наставника, который практикует ту же тактику. Именно из-за этого неудобства практика атрибутов не пользуется особой популярностью.

Данный метод выявления атрибута использует и семья Ле, но к их удаче, большинство марсиан рождается со склонностью к атрибуту огня, причём многие с довольно неплохим талантом. Таким образом, члены Дома Ле буквально рождены, чтобы практиковать Тактику Пламени.

Пускай Ван Дун хорошо понимал эту теорию, но его Тактика Клинка полностью отличается от Тактики Пламени, которая позволяет легко извлечь силу из атрибута огня. Однако он продолжал верить, что сможет обнаружить свой атрибут, если тщательно изучит собственный источник ядерного генома.

Ван Дун не имел ни малейшего представления, каким окажется его атрибут, но он был уверен, что холодная погода может его немного вдохновить. Это была ещё одна причина для его небольшой “прогулки”.

Оказавшись посреди снежных равнин, Ван Дун инициализировал свою тактику и начал наблюдать, как холодная погода влияет на изменения в источниках ядерного генома.

Эта идея пришла ему в голову после того, как Господин Шутник научил его резонансу атрибута с окружающей средой.

Вполне естественно, что Ван Дун предпочёл немного замёрзнуть, а не прыгать в раскаленную печь.

В окружении первозданной природы инициализация его тактики протекала очень размеренно. Ван Дун сосредоточился на своих ощущениях и через несколько минут заметил, что источник генома в районе сердца отвечает на состояние окружающей среды.

Завершив один цикл тактики, Ван Дун пришёл к выводу, что на окружающий холод в его теле реагируют сразу пять источников ядерного генома!

Сделав это неожиданное открытие, Ван Дун немедленно прервал свою тактику, поскольку тренироваться в экстремальных погодных условиях довольно опасно. Его “миссия” была успешно завершена, поэтому Ван Дун решил вернуться назад, запомнив ощущение от пяти отреагировавших источников ядерного генома.

– Ученик Ван Дун, неужели ты пришёл сюда, чтобы осознать единство природы и человека? – спросила Ли Жуо’Эр, приблизившись к парню. Следом за ней, немного стесняясь, подошла Ма Сяору.

– А ты... – Ван Дун неуверенно взглянул на незваного гостя. Он не смог разглядеть человека в толстой куртке, который стоял позади, но юноша был уверен, они оба из Кайпу.

– Ты...! – Ли Жуо’Эр не ожидала, что он забудет её лицо, но быстро поняла, что парень сделал это намеренно:

– Не ожидала что такой забывчивый, Ван Дун.

– Ах, разве это не уважаемая госпожа Ли Жуо’Эр? Я полагаю, у вас должна быть очень веская причина, чтобы следить за мной целый день, не так ли? – холодно ответил Ван Дун. Его реакция полностью отличалась от того, на что она надеялась.

– Да кому ты нужен? Или Антарктида принадлежит только тебе? Мы просто вышли прогуляться.

– Отлично, не буду вам мешать, – Ван Дун не собирался налаживать отношения с госпожой из дома Ли, поэтому решительно направился прочь.

– Ой-ой, я просто хотела сказать, что нам с подругой очень понравился твой удивительный танец, – сказала Ли Жуо’Эр, заметив что Ван Дун собирается уйти. После целого дня слежки, да ещё и в такой холод, она не хотела упускать возможность пообщаться с ним.

Ван Дун холодно улыбнулся и ответил:

– Что ты хочешь этим сказать?

Возможно из-за её агрессивности, а может из-за бесконечного высокомерия знатной госпожи, но Ван Дуну было неприятно общество Ли Жуо’Эр. Эта девушка вела себя как испорченная принцесса.

– Жуо’Эр, давай вернёмся, – Ма Сяору опасалась, что дело может дойти до драки и вышла вперёд, чтобы остановить Ли Жуо’Эр.

Ван Дун уже собирался уйти, но услышав знакомый голос, быстро обернулся назад и застыл с шокированным лицом... он столько раз мечтал снова увидеть Ма Сяору. Чувство вины и воспоминания о счастливых днях неудержимым потоком хлынули из сердца и отразились на его лице, но Ма Сяору не заметила этого.

С другой стороны, во взгляде Ли Жуо’Эр отчётливо мелькнуло волнение. Это такая забавная игра!

В отличие от других живых существ, люди обладают сложными эмоциями и смысл Тактики Колдуньи заключается в том, чтобы стать сильнее, манипулируя этими эмоциями.

– Ох, неужели передумал уходить? – внезапно спросила Ли Жуо’Эр.

Ван Дун действительно не мог сдвинуться с места. Неудивительно, что эти нежные глаза показались ему такими знакомыми...

Ма Сяору чувствовала себя очень странно, находясь под пристальным взглядом незнакомца. Девушке казалось, что этот парень видит её насквозь:

– Извините за беспокойство, мистер Ван Дун. Мы просто вышли прогуляться и немного волновались, увидев вас одного. Мы не хотели вам навредить.

Ван Дун молчал. Голос Ма Сяору совсем не изменился. Он невольно вспомнил все дни и ночи, когда они болтали и учились, все взлёты и падения, которые они пережили вместе. Но увы, Ма Сяору которую он знал, больше не существует...

Стоящая перед ним девушка была обычной незнакомкой, которая полностью забыла об их совместном прошлом.

В этот момент Ван Дун вспомнил предупреждение Саманты. Она говорила, что к Ма Сяору нужно относиться очень осторожно и не поднимать темы о прошлом, поскольку её воспоминания за последние шесть месяцев были запечатаны.

Юноша начал подозревать, что Ли Жуо’Эр хочет его подставить. В конце концов, она прекрасно знала о состоянии Сяору, но всё равно взяла её с собой.

– Давайте вместе вернёмся назад, – Ван Дун не собирался продолжать это общение.

– Ой-ой, но мы хотели ещё немного погулять.

– Госпожа Ли Жуо’Эр, погода в полярном регионе слишком непредсказуема. Мы не должны надолго здесь задерживаться.

Ма Сяору испытывала какое-то необычное ощущение, осматривая стоящего перед ней парня. Похоже, этот юноша по имени Ван Дун очень за неё беспокоится. Этим он полностью отличался от образа, который она ожидала увидеть в таинственном танцоре.

– Ты танцор в маске? – неожиданно спросила девушка.

Ван Дун повернулся к Ма Сяору. Он так хотел полюбоваться её прекрасным лицом, но решил подавить своё желание. Как он должен себя вести? Честно говоря, он и сам не до конца разобрался в своих чувствах.

– Да, но пожалуйста, никому не говори об этом. Это было просто разовое выступление, – уверенно признался Ван Дун.

Ма Сяору кивнула головой. Она была немного тронута честным признанием Ван Дуна, ведь сейчас весь мир пытался раскрыть подлинную личность таинственного танцора, а он даже не пытался этого отрицать. Она не ожидала, что он будет так доверять ей и Жуо’Эр.

– Эй, а тебе не кажется, что ты слишком нам доверяешь? Разве ты не боишься, что мы раскроем тебя всему миру? – спросила Ли Жуо’Эр, с наслаждением поддразнивая Ван Дуна. Похоже, что спасти его от брата была действительно верным решением.

– Ха-ха, чего мне бояться? Разве ты знала об этом с самого начала? Я уверен, что ты никому ничего не расскажешь, а даже если расскажешь, это не создаст никаких проблем, – у Ван Дуна не было причин вести себя вежливо с Ли Жуо’Эр. Она хочет его запугать? Пускай мечтает!

Только он сам решает, танцевать ему или нет! Кроме того, даже если его личность будет раскрыта, СМИ ничего не докажут, пока он будет всё отрицать.

У Ма Сяору появилось дурное предчувствие:

– Жуо’Эр, давай вернёмся. Ветер становится сильнее. Здешняя погода меняется слишком быстро.

– Нет, я не вернусь! Если хотите, можете идти назад вдвоём! – Ли Жуо’Эр выглядела обозлённой, так и не сумев спровоцировать Ван Дуна, но что важнее, она никогда не прислушается к совету этого парня и не станет поворачивать назад.

– Госпожа Ли Жуо’Эр, советую вам передумать. Ветер становится сильнее и мне кажется, что на нас идёт снежная буря, – предупредил Ван Дун, разглядывая небо.

– Буря? В такую хорошую погоду? Чушь! – своими словами Ли Жуо’Эр пыталась сказать: «Слушаться тебя? Совсем спятил? Кем ты себя возомнил?»

Выразив своё несогласие, девушка уверенно двинулась вперёд. У Ма Саору не было другого выбора, кроме как следовать за ней, поэтому она быстро повернулась к Ван Дуну и, слегка склонив голову, сказала:

– Прошу прощения.

Тактика Колдуньи определённо наделила Ли Жуо’Эр глубокой проницательностью, но она по-прежнему оставалась неопытной пятнадцатилетней девочкой, которая часто идёт на поводу у своих капризов.

Ван Дун двинулся следом за девушками. Честно говоря, он бы спокойно бросил Ли Жуо’Эр, потому что Ма Сяору когда-то говорила, что ей не особо нравятся люди из семьи Ли, однако он никогда не оставит Сяору в такой опасной ситуации.

Ван Дун был уверен, что погода скоро изменится. Он ощущал, как пять источников Ядерного Генома, которые отвечали за холод, какое-то время посылают тревожные сигналы в его мозг.

Как известно, животные обладают способностью ощущать изменения погоды и крупные стихийные бедствия, например, заранее обнаружить землетрясение или цунами. Что же до людей, то в процессе эволюции эта способность была забыта. Таким образом, когда человек начинает раскрывать свою силу и потенциал, он также заново открывает забытые способности, которые связывают его с природой и даже с самой вселенной.

Существует большая вероятность, что своими преобразованиями генерал Ли Фэн стремился изменить направление человеческого развития. По крайней мере, это может быть одной из причин.

Идеальным примером являются Майя, которые наглядно доказали, что исключительно технологическое развитие обязательно закончится полным упадком. Когда они осознали всю важность укрепления собственных тел, было слишком поздно менять свою судьбу.

Много лет спустя генерал Ли Фэн изобрёл костюмы «Металл». На первый взгляд это была технология для борьбы с загами, но нельзя отрицать, что это творение полностью изменило судьбу и дальнейший путь человечества.

Тем не менее, сделать какие-то выводы могли только будущие поколения. И пускай никто не знал об истинных намерениях генерала Ли Фэна, но именно он открыл новую главу в истории человечества.

Ван Дун не ожидал, что погода изменится так быстро. В конце концов, предсказать погоду в полярном регионе практически невозможно, а все изменения происходят в мгновение ока. Всего через несколько минут поднялся сильный ветер, сопровождаемый обильным снегопадом.

Этот пейзаж мог показаться очень красивым, если бы они сидели в тёплой Авроре и наблюдали бурю через барьер, с чашкой горячего Эрл Грея в руках.

Однако сейчас это была настоящая катастрофа. Все трое оказались посреди снежной бури, в дикой природе, не говоря уже о том, что они не готовились к этому неожиданному происшествию. Похоже они совсем забыли, что сила природа – это не то, к чему можно относиться с пренебрежением.

Стоит отметить, что Ван Дун имел кое-какую психическую подготовку, но что касается Ли Жуо’Эр и Ма Сяору – они совершенно не ожидали такого исхода.

– Жуо’Эр, нам нужно вернуться!

Ветер словно обезумел и начал напоминать рёв бесчисленных диких зверей, поэтому Ли Жуо’Эр пришлось сдаться. Никто не хочет умереть, будучи погребённым заживо посреди снежной антарктической пустыни.

Обе девушки были одеты в хорошие куртки, которые могли автоматически регулировать температуру тела, однако буря становилась всё свирепее. Чтобы не упасть под давлением ветра, им пришлось активировать силу Ядерного Генома и укрепить свои тела.

Небо потемнело, словно знаменуя начало апокалипсиса. Казалось, что оно может в любой момент упасть на землю, причём прямо на головы ребят.

Ван Дун не ожидал, что погода изменится практически моментально, но сразу понял, что возвращаться слишком поздно. К счастью, его способность к выживанию была гораздо выше, чем у девушек. Тем не менее, даже если они ускорятся, им всё равно не хватит сил, чтобы вернуться в Аврору. Кроме того, был высокий риск потеряться посреди метели.

Ван Дун немедленно схватил девушек за руки:

– Сяору, держись крепче и прикрой рот. Я найду нам укрытие!

Осознав, что этот парень посмел схватить её за руку, Ли Жуо’Эр была обозлена и поражена до глубины души. Она попыталась вырваться и освободить свою руку, но ей не только не удалось обрести свободу, но и её рот был моментально забит снегом, когда она попыталась что-то сказать.

У Ван Дуна не было времени на детские игры. Парень решил, что если Ли Жуо’Эр снова попытается вырваться, он отпустит её и сосредоточиться только на Ма Сяору.

Ван Дун вспомнил, что в правой части этой области есть ледник, который мог стать хорошим местом для укрытия.

Все трое высвободили Силу ЯГ, чтобы ускорить своё движение, но с каждым шагом буря становилась всё хуже и хуже. Спокойная Антарктида была прекрасна, но в такие моменты она превращалась в настоящий ад.

Телохранители двух девушек были ошеломлены внезапным изменением погоды. Они старались держаться подальше, чтобы не вызвать их недовольство, поэтому к началу бури девушки оказались слишком далеко. Из-за этого у них не осталось другого выбора, кроме как спасать собственных жизней. Только настоящий Эйнхерий может позволить себе пренебрежение к такой экстремальной погоде.

Между тем Ван Дун по-прежнему удерживал девушек за руки и двигался вперёд с максимально возможной скоростью, используя всю доступную силу ЯГ. Снежная буря свела видимость к нулю, поэтому он полагался на свою память и интуицию.

Пускай Ма Сяору и Ли Жуо’Эр практически не уступают Ван Дуну в бою, но у них совершенно нет опыта, когда дело касается выживания в таких экстремальных условиях. Таким образом, они могли лишь безропотно следовать за юношей.

Оказавшись в такой ситуации, Ван Дуну требовалось полностью сосредоточиться, чтобы принимать быстрые и правильные решения, иначе все трое будут обречены.

Троица на полной скорости бросились к леднику. К счастью Ма Сяору и Ли Жуо’Эр обладали приличной выносливостью и могли бежать сами, иначе энергия Ван Дуна была бы полностью истощена на помощь девушкам. Двигаясь впереди, он полностью сосредоточился на определении нужного направления. Ему повезло, что девушки оказались достаточно сильны и не отставали.

Ван Дун сразу заметил, что вход в пещеру перекрыт, однако искать другое укрытие было слишком поздно. У него остался только один вариант – использовать рубящие удары, чтобы пробить лёд. Ван Дун решил, что скорее потеряет руку, чем замёрзнет из-за этой яростной бури.

Юноша собрал все свои силы и нанёс больше десяти молниеносных ударов по самым тонким участкам льда. В этот момент он вспомнил, как во время своего выживания на Нортоне ему приходилось также вскрывать пещеру. Кто же знал, что крошить лёд будет сложнее, чем разбивать скалы.

Тем не менее, он успешно разбил ледяную преграду и все трое сразу залезли в пещеру.

Несмотря на дневное время, вся округа была окутана мраком, а город полностью исчез из зоны видимости. Три человека оказались абсолютно одни. Тем не менее, если бы не точные решения Ван Дуна, Ли Жуо’Эр и Ма Сяору уже бы давно потерялись посреди метели.

Пускай общая ситуация оставалась скверной, но в данный момент они оказались в безопасности. В такую экстремальную погоду эта ледяная пещера была действительно идеальным убежищем.

Ван Дун облегчённо вздохнул. Ему повезло, что он смог уничтожить этот огромный и прочный кусок льда, иначе их положение могло стать совсем отчаянным.

Он достал костяной нож и, наполнив его силой ЯГ, принялся расширять пещеру. В конце концов, в ней было довольно тесно для трёх человек.

– Спасибо, – сказала Ма Сяору, глядя на тёмный ад, который развернулся за пределами пещеры. При виде этой картины девушка испытывала какой-то глубинный страх.

Ван Дун улыбнулся в ответ. Учитывая её манеры, похоже Ма Сяору ничего не вспомнила.

Девушка взглянула на Ли Жуо’Эр. Честно говоря, она тоже была напугана бушующей метелью, но ответила как всегда самоуверенно:

– Хмф, ничего особенного. Меня бы не остановила какая-то буря!

– Жуо’Эр! – Ма Сяору дёрнула подругу за рукав. Она знала, что в пространственном кристалле Ли Жуо’Эр есть супер-костюм «Металл». На самом деле энергия души обеих девушек уже достигла пятого уровня, но их семьи учили, что ради собственного блага, эту информацию нужно держать в секрете.

Их энергии души было достаточно, чтобы использовать эти костюмы. Пускай они могли носить их не дольше тридцати минут, но с такими мощными костюмами «Металл» они без особых проблем смогут выдержать эту бурю.

Но даже так, использование костюмов было очень опасно, поскольку единственный способ прорваться через эту непроглядную метель – надеть супер-костюмы «Металл» и бежать в сторону Авроры. Опасность заключалась в том, что девушки окажутся на грани смерти, когда их энергия будет полностью истощена.

Ван Дун не обращал внимания на Ли Жуо’Эр и не собирался развлекать эту наглую и высокомерную девицу, поэтому просто игнорировал её слова. Тем не менее, он не испытывал к ней злости, ведь она была обычной избалованной девчонкой, которой повезло родиться в богатой семье.

Юноша влил в нож больше силы ЯГ и расширение пошло быстрее. Пускай он не был особо острым, но с силой ЯГ клинок с лёгкостью мог кромсать даже камни. Через несколько минут Ван Дун заметно увеличил размер их убежища. Поскольку внутренняя часть оказалась больше входа, Ван Дун смог защитить пещеру от холода, перекрыв вход блоками льда.

Ли Жуо’Эр с удивлением обнаружила, что в этой области её скайлинк не может поймать сигнал. Она не ожидала, что буря повлияет даже на магнитные частоты. Похоже, им осталось только ждать, пока метель не закончится, однако подобные арктические бури очень непредсказуемы. Это ненастье может длиться пару часов, а может продолжаться несколько месяцев. Если эта буря продлится так долго, все трое наверняка будут обречены.

В такую погоду в воздух могут подняться только самые крупные корабли, но даже они были вынуждены укрыться в Авроре.

Благодаря крепкому энергетическому барьеру буря не могла повредить самому городу, однако люди из домов Ли и Ма всеми силами искали способ спасти девушек. Увы, но приступить к поисково-спасательной операции можно только после того как буря немного стихнет.

– Что ж, видимо, нам придётся сидеть здесь. Кто-нибудь из вас принёс еду? – спросил Ван Дун. – Если дамы не возражают, у меня кое-что есть, так что мы протянем довольно долго.

Ван Дун всегда держал наготове запас воды и питательные таблетки на случай чрезвычайной ситуации. Подготовка на Райском Острове преподнесла ему хороший урок о важности пищи.

Ли Жуо’Эр закатила глаза, когда заметила, что запасы Ван Дуна состоят из обычной минералки и таблеток, которые она впервые видит. В конце концов, она всегда жила словно принцесса и никогда не попадала в такую тяжёлую ситуацию.

– Я тоже кое-что прихватила, – Ма Сяору вытащила из кристалла большой запас воды и ещё больше еды, причём не какие-то таблетки, а нормальные столовые блюда. Также она принесла некоторые предметы первой необходимости.

– Сяору... ты планировала это с самого начала? – Ли Жуо’Эр были удивлена, увидев запасы Ма Сяору. Сама она хранила в своём кристалле только несколько личных вещей и кое-какое оружие.

– Эмм, если честно, то я и сама не знаю... Просто я помню, что кто-то говорил мне всегда готовиться к чрезвычайным ситуациям и, похоже, этот человек оказался прав, – с улыбкой ответила девушка.

При виде нежной улыбки Ма Сяору, Ван Дун снова почувствовал себя плохо. Именно он научил её этому. Юноша удивился, узнав, что она помнит его совет, хотя её воспоминания должны быть полностью запечатаны. Похоже, она сохранила несколько воспоминаний, которые считала наиболее дорогими, например важные слова или советы.

– Ого, интересно, кто же этот человек... – со смехом спросила Ли Жуо’Эр. Она сразу поняла кто автор этих слов, заметив озадаченное лицо Ма Сяору и болезненное выражение Ван Дуна.

– Я уверена, что это был мой старший брат. Он иногда говорит подобные вещи, – Ли Жуо’Эр насмешливо взглянула на Ван Дуна, нагло солгав о том, что эти слова принадлежат Ли Шиминю. Она знала, что этот парень не осмелится рассказать правду.

– Может быть. Эх, кажется, метель до сих пор бушует. Думаю, мы ещё долго просидим в этой пещере. У нас достаточно еды и воды чтобы продержаться пару недель, поэтому стоит расширить пространство и сделать каждому отдельную комнату, – предложила Ма Сяору.

Все трое смогли сохранять спокойствие в такой критической ситуации, потому что были достаточно сильны, чтобы выжить. Кроме того, они знали, что люди из Авроры незамедлительно начнут их поиски.

– Точно, давайте так и сделаем! Но мне кажется, что двух комнат будет более чем достаточно. Ну, начнём уже! – заявила Ли Жуо’Эр, высокомерно взглянув на Ван Дуна.

Сам юноша по-прежнему не обращал на неё внимания, поскольку понимал, что она просто пытается его спровоцировать. Ма Сяору потеряла свои воспоминания, но при этом смогла успокоиться. Ван Дун опасался, что с ней снова случится что-нибудь плохое, если он попытается рассказать девушке о последних месяцах её жизни.

Ма Сяору повезло справиться со своим помешательством, утратив лишь часть воспоминаний. Ван Дун даже не представлял, как он сможет её спасти, если девушка снова начнёт сходить с ума.

В конце концов, Ван Дуну оставалось лишь притворяться невозмутимым. Стоит признать, что для него подделывать свои эмоции было намного сложнее, чем сражаться с ордой загов.

Между тем, Ма Сяору и Ли Жуо’Эр кромсали ледяные стены своими высококачественными мечами, которые извлекли из пространственных кристаллов.

– Эй, Ван Дун, может подойдёшь и поможешь нам? Или тебя никто не учил, что дамам надо помогать? – Ли Жуо’Эр с удовольствием рубила лёд, стараясь вырезать различные ледяные скульптуры, но вытаскивать этот лёд из пещеры было слишком скучно.

В конце концов, Ван Дун начал помогать девушкам с уборкой, пока те продолжали кромсать стены. Честно говоря, ему было совершенно наплевать на насмешки Ли Жуо’Эр, однако он вспомнил, как Старый пердун однажды сказал: «Настоящий мужчина никогда не будет злиться на женщину».

Вот только сам старик был на удивление злобным.

В любом случае, Ван Дун не собирался жаловаться, потому что в этой комнате будет отдыхать Ма Сяору.

Поскольку они не собирались долго сидеть в этой пещере, девушки остановились, расширив пространство своей комнаты до десяти квадратных метров. Как только Ван Дун закончил с уборкой, Ма Сяору достала из кристалла одеяло с подогревом и положила его на пол. Сделав это, девушка сказала:

– У меня с собой только одно одеяло. Может останешься здесь и побудешь с нами?

– Нет! Я не согласна! – немедленно отказалась Ли Жуо’Эр.

Ван Дун улыбнулся:

– Я в порядке, эта температура меня вполне устраивает.

– Пожалуйста, дай мне знать, если тебе будет холодно. Кстати, Жуо’Эр может быть грубовата, но она очень хорошая девушка, – тихо сказала Ма Сяору.

– Хмф, да я такая! – заявила Ли Жуо’Эр, устраиваясь в своей комнате. Ма Сяору покачала головой и беспомощно улыбнулась.

– Сяо... Госпожа Ма Сяору, почему бы вам двоим не отдохнуть? Я сделаю себе комнату, а вы попробуйте отправить сообщение в Аврору. В конце концов, мы не можем сидеть здесь слишком долго.

– Хорошо, дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится, – согласилась девушка.

После этого Ван Дун начал быстро вырубать собственную комнату. Он просто хотел сделать место для отдыха, поэтому не стал заморачиваться с размерами.

Честно говоря, он был очень благодарен этой буре, ведь без неё он бы не смог провести время с Ма Сяору.

Пока Ван Дун вырезал и убирал свою комнату, Ма Сяору и Ли Жуо’Эр успели превратить свою часть пещеры в маленькую уютную хижину. Ван Дун и Ма Сяору прихватили довольно много полезных вещей, и лишь кристалл Ли Жуо’Эр был забит предметами, которые оказались совершенно бесполезны в подобной ситуации.

Температура сильно упала, но все трое были умелыми бойцами и успешно справлялись с холодом. Три человека безучастно смотрели на бушующую метель и спокойно ели свою еду. У них не было возможности связаться с Авророй, поэтому им оставалось только сидеть и ждать спасательную команду. Разумеется, они знали, что поисково-спасательные отряды не смогут немедленно приступить к работе, поскольку выполняя поиски в такую погоду, в опасности окажутся сами спасатели.

Пускай они разделяли одну беду, но Ли Жуо’Эр не собиралась мириться с Ван Дуном. Она активно беседовала с Ма Сяору, сигнализируя парню, чтобы он держался от них подальше и не провоцировал возможные неприятности.

– Я пойду спать. Разбудите меня если что-нибудь случиться. И не забывайте иногда активировать свою тактику, чтобы поддерживать тепло в теле.

Ван Дун понимал, что пыталась сказать Ли Жуо’Эр. Он и сам не хотел слишком сближаться с девушками, опасаясь возможных последствий. Парень решил держаться подальше от Ма Сяору, ради её же блага.

– Жуо’Эр, мы должны быть к нему немного добрее. Он ведь спас нас от метели.

– Да-да, конечно, но я и без него знала, что нам делать! – Ли Жуо’Эр никогда не станет благодарить Ван Дуна. – И я уверена, что эта метель скоро закончится.

– Надеюсь, так и будет.

Обе девушки сильно устали, потратив последние несколько часов на спасение своих жизней, и почувствовали себя очень сонными из-за тёплого одеяла. В пещере было слишком скучно, поэтому дамы решили немного вздремнуть.

Ван Дун ушёл в свою ледяную комнату и активировал Тактику Клинка. Эта ситуация оказалась идеальным шансом для практики, а с началом бури резонанс пяти источников Ядерного Генома в теле юноши стал намного сильнее. Именно поэтому Ван Дун решил использовать сложившуюся ситуацию, чтобы укрепить свои основы. Кроме того, естественный холод ледника словно усиливал этот резонанс.

В отличие от большинства обычных людей, опытные бойцы используют любые возможности, чтобы стать сильнее.

Чем суровее окружающая среда, тем энергичнее становился Ван Дун. Он никогда не упустит такую удобную возможность улучшить свою практику. Экстремальный опыт Нортона научил этого парня выживать в любых условиях. Его подвиг не смогли бы повторить даже Ма Сяору и Ли Жуо’Эр, хотя обе девушки прошли через очень суровые тренировки. Другими словами, жизненный опыт Ван Дуна делал его исключительным по сравнению с большинством обычных учеников.

Завершив свою практику, Ван Дун постепенно заснул, однако Тактика Клинка продолжала автоматическую инициализацию даже во сне. Это была полезная способность, ведь только непрерывная активация тактики позволяла ему выжить в условиях пятикратной гравитации Нортона. Что же до текущей ситуации, Тактика Клинка успешно защищала Ван Дуна от переохлаждения.

Подводя итог, автоматическая инициализация Тактики Клинка действовала словно защитный барьер, который оберегал тело Ван Дуна от суровых условий окружающей среды.

Однако Ван Дун забыл, что такая способность есть только в его версии Тактика Клинка… У девушек и их Тактик Колдуньи такой способности не было.

Проснувшись на следующий день, Ван Дун попытался определить время по небу, но снаружи продолжалась снежная буря. В комнате девушек царила тишина, поэтому Ван Дун решил не будить их и продолжил свою практику.

Приступив к занятиям, он с удивлением обнаружил, что пять источников Ядерного Генома начали меняться, поглотив достаточно холодной энергии. Юноша ощущал, как слой из ледяной силы ЯГ медленно покрывает его ладони.

Ван Дун радостно улыбнулся. Он не ожидал, что сможет добиться таких удивительных результатов за столь короткий промежуток времени и решил похвастаться своим неожиданным открытием перед Господином Шутником, как только вернётся назад.

Снаружи по-прежнему бушевал ветер. Ван Дун взглянул на время и заметил, что прошёл ещё один час, но из комнаты девушек не доносилось ни звука. Юноша начал волноваться и решил проверить их.

Заглянув внутрь, Ван Дун обнаружил что Ма Сяору и Ли Жуо’Эр до сих пор лежат на одеяле, но их лица сильно побледнели. Юноша сразу понял, что дело дрянь, и хуже того – у девушек началась лихорадка.

В целом практики боевых искусств практически не болели, поэтому заболевание означало, что организм бойца достиг своего предела. Если бы девушки прислушались к Ван Дуну и время от времени запускали свою тактику, всё было бы не так плохо, но похоже они совершенно забыли об этом. Холод постепенно проник в их тела, не говоря уже о том, что без силы ЯГ девушки были очень уязвимы. В результате, у них началась лихорадка.

– Сяору! Сяору! Эй, проснись! Проснись! – Ван Дун попытался разбудить их, но те с трудом оставались в сознании. Их тела пылали от лихорадки, а сами девушки бормотали о холоде и головной боли. Ситуация выглядела очень скверно.

Ван Дун прекрасно понимал, что они влипли в серьёзные неприятности, и он не мог просто выйти из пещеры и позвать на помощь в разгар снежной бури. Обычная лихорадка не считается чем-то серьёзным, но в таких экстремальных условиях она может перерасти в опасную для жизни болезнь.

Если бы девушки не носили хорошие куртки и не спали на одеяле с подогревом, они бы уже давно замёрзли до смерти.

Ван Дун впервые выживал в холодном и снежном регионе, а девушки впервые в жизни застряли посреди дикой природы, поэтому совершенно не имели опыта. Он просто не ожидал, что их тела окажутся такими слабыми.

Юноша снова выглянул на улицу, но метель и не думала затихать. Землю покрывал толстый слой снега, а дневной свет сменился тусклой мглой. Если они отправятся в путь прямо сейчас, их жизнь может оказаться в серьёзной опасности, но если останутся, Ма Сяору и Ли Жуо’Эр определённо погибнут.

Состояние девушек постепенно ухудшалось, но никто не принёс в своём пространственном кристалле никаких лекарств. Даже если Ван Дун отдаст им свою одежду, это всё равно ничего не изменит.

Ван Дун был уверенным в себе человеком, но сейчас он сомневался. Метель продолжала бушевать, однако юноша знал, что время истекает. Если он протянет дольше, температура девушек начнёт падать, и они будут обречены.

Изучив карту на скайлинке, Ван Дун смог определить примерный путь до Авроры, однако это будет настоящая игра со смертью. Если он потерпит неудачу – им всем конец.

Ещё раз проверив погоду, Ван Дун решил отправиться в путь. Он не собирался тратить время на сборы, чтобы сохранить свою выносливость. У него есть только один шанс. Получится у них или нет, но выйдя в метель, они больше не смогут вернуться в своё укрытие.

Видя перед собой страдающее лицо Ма Сяору, Ван Дун понимал, что больше не может ждать. И пускай ему не особо нравилась Ли Жуо’Эр, он не собирался бросать испорченную принцессу на произвол судьбы. Это было не в его стиле и если уж спасать, то спасать обеих.

Юноша аккуратно напоил Ма Сяору и Ли Жуо’Эр водой. К счастью, обе девушки смогли прийти в себя, выпив немного воды, и Ван Дун быстро объяснил им ситуацию.

– Это... слишком... опасно... С нами... всё будет хорошо... – через силу сказала Ма Сяору. Даже ослабленная, она не хотела, чтобы Ван Дун рисковал своей жизнью.

Тем не менее, он настаивал на своём плане.

Ли Жуо’Эр хранила молчание, не желая показывать свою слабость. Она понимала, что её текущее состояние было очень скверным. Женское тело отличается от мужского и куда сильнее страдает от длительного переохлаждения, но даже сейчас, её высокомерие не позволяло ей признать свои ошибки.

– Я не хочу терять время. Эй, госпожа Ли, я собираюсь нести тебя на спине и взять Ся... госпожу Сяору на руки. Я не буду к тебе приставать, поэтому будь добра, потерпи немного.

– Ты сможешь это сделать? – спросила Ли Жуо’Эр, глядя на метель.

– Кто знает, я никогда не пробовал. Но у нас есть карта, поэтому я уверен, что мы справимся! – ответил Ван Дун. Он знал, насколько это рискованно, но продолжал надеяться, что буря немного стихнет, после чего их немедленно подберёт спасательная команда.

Но что, если метель усилиться?

Девушки были очень слабы, а интенсивный холод вызовет новые осложнения, но если они будут тянуть, их шанс на спасение окончательно исчезнет.

Ли Жуо’Эр ничего не ответила и повернулась к Ма Сяору, чтобы узнать её мнение.

Ма Сяору взглянула в решительные глаза Ван Дуна и неожиданно ощутила в своём сердце какое-то необъяснимое доверие. Он обязательно спасёт её жизнь.

Ма Сяору молча кивнула, а Ли Жуо’Эр продолжала хранить молчание.

Ван Дун снова попытался их напоить, но вода стала слишком холодной и девушки не смогли ничего проглотить.

Используя их куртки как ремни, Ван Дун крепко привязал Ли Жуо’Эр к спине и взял Ма Сяору на руки. Сделав глубокий вдох, он последний раз взглянул на карту. Из-за метели он не видел дальше своего носа, поэтому ему придётся полагаться на интуицию.

Ван Дун взглянул на Ма Сяору и попытался что-то сказать, но в итоге предпочёл шагнуть в бушующую метель.

Они находились на грани жизни и смерти, поэтому он решил не беречь свои силы и активировал Тактики Клинка в полную силу.

Если бы Ван Дун был один, его шансы на выживание были бы намного выше, но сейчас, когда в его руках оказались жизни двух девушек, он не мог переоценивать свою силу.

Общий вес девушек составлял примерно сто килограмм. В обычной ситуации такой груз не представлял для Ван Дуна никаких проблем, но пересечённая местность, шквалистый ветер и громоздкая одежда заметно увеличили общую нагрузку, из-за чего энергия парня сгорала быстрее обычного.

Очень скоро Ван Дун почувствовал, что начинает запинаться от усталости. Из-за пересечённой местности он решил отказаться от бега и старался выверять каждый шаг, чтобы сохранять равновесие и не упасть. Таким образом, он тратил почти все силы, чтобы поддерживать собственный баланс и нести девушек. Стоит ему сейчас ускориться и он моментально погибнет. Кроме того, он должен постоянно оставаться внимательным, чтобы позаботиться о девушках. Если он уронит одну из них в снег, в такую ужасную погоду ему никогда их не найти.

Прошло полчаса, но Ван Дун знал, что в обычную погоду пройденное ими расстояние можно покрыть за пять или шесть минут. Если ничего не сделать, все трое будут навечно похоронены в этих снегах.

Ли Жуо’Эр начала бредить. На самом деле её сила ничуть не уступает Ма Сяору, но в месяце есть несколько дней, когда организм женщины становится слабее, поэтому её состояние оказалось заметно хуже, чем у подруги. Кроме того, пусть и медленнее, но состояние Ма Сяору тоже ухудшалось.

Дыхание Ван Дуна становилось всё тяжелее, а ветер и не думал униматься. Казалось, что бог уснул и не видит, как три человека из последних сил борются за свою жизнь. Ветер свирепствовал, небо оставалось беспросветно темным, а снег болезненно бил по лицу.

Ван Дун вспомнил тренировки на Райском Острове и постарался правильно организовать свою выносливость и силу ЯГ, чтобы не перегружать тело. В этот момент он искренне хотел поблагодарить инструктора Массу за лекцию о выносливости. К счастью, Ван Дун продолжал ежедневные тренировки, иначе он бы не смог зайти так далеко.

Ма Сяору почувствовала тяжёлое дыхание Ван Дуна. По словам Ли Жуо’Эр она никогда не встречалась с ним раньше, а сама Жуо’Эр видела его только во время турнира между Кайпу и Эйрлангом. Она не сражалась с ним, потому что проводила тайную дуэль с двойником Ма Сяору, чтобы скрыть её отсутствие.

Тем не менее, его тепло и доброта почему-то казались девушке очень знакомыми, словно она уже давно знает этого парня.

С очередным порывом ветра что-то внезапно ударило Ван Дуна по голове. Застигнутый врасплох этой неожиданной “атакой”, он почувствовал лёгкое головокружение, но проигнорировав своё состояние, он продолжал идти вперёд.

Ма Сяору с трудом приоткрыла глаза. Увидев, что Ван Дун начал выбиваться из сил, ей стало ещё хуже и если бы не знакомое чувство безопасности, она бы уже сдалась.

– Ван Дун, даже если мы не сможем вернуться... спасибо тебе, – увидев его измученное лицо, Ма Сяору собрала все свои силы чтобы сказать эти слова.

Ван Дун нёс двух плотно закутанных девушек, но чтобы облегчить свою нагрузку, он оставил на себе только тонкую рубашку.

Когда девушка говорила эти слова, поднялся очередной порыв ветра, поэтому Ма Сяору не знала, слышал ли её Ван Дун. Вскоре её сознание тоже стало угасать.

С каждым шагом скорость юноши неуклонно снижалась, но через некоторое время он ответил:

– Не волнуйся, я обязательно вытащу тебя отсюда!

Яростный ветер неумолимо терзал снежные равнины, но маленькая одинокая фигура неуклонно продвигалась вперёд!

Вскоре Ван Дун начал ощущать, как притупляется его интуиция. Из-за физической усталости появились галлюцинации, ледяной ветер безжалостно нарушал чувства, а тело цепенело и ослабло от холода. Если бы не тёплая девушка в его объятиях, он бы уже давно потерял сознание.

Именно это тепло заставляло Ван Дуна двигаться вперёд, напоминая, что он ни за что не может упасть!

Ван Дун медленно пробирался через метель, и каждый шаг требовал огромного усилия воли. Но он верил в себя и не собирался сдаваться.

Через некоторое время он остановился, чтобы проверить свое направление. Он заметил, что у девушек дела шли не лучшим образом. Тело Ли Жуо’Эр задубело, а Сяору была в еще худшем состоянии. Она находилась без сознания, и температура ее тела стремительно падала.

Метель взвыла, словно смеясь над Ван Дуном. Он понял, что движутся они слишком медленно, и даже если они в конечном итоге смогут добраться до Авроры, жизнь Сяору может оказаться под серьезной угрозой. Он был обязан что-то предпринять.

Глаза Ван Дуна сверкнули, и он крикнул:

– Шутник Эйнхерий!

– Эй, приятель, у тебя не больше получаса. Это не игра, могут быть последствия!

– Я отведу ее в безопасное место даже если это будет стоить мне жизни!

Господин Шутник замолчал. Он знал, что не сможет переубедить Ван Дуна, и все ещё злился из-за того, что этот идиот рискнул жизнью, чтоб спасти низкоуровневого робота. Но ему всё равно нравился этот идиот…

– Ну же!

– Приготовься, парень!

Ван Дун активировал силу ЯГ и золотое сияние окутало его тело. Он закричал изо всех сил:

– «Металл!»

В темноте метели тело Ван Дуна засияло золотым светом, словно маяк во тьме сулил возвращение домой.

Ван Дун схватил обеих девушек за руки и побежал сквозь бурю.

С защитой брони «Металл» скорость парня увеличилась в пять раз, и он мог яснее видеть путь перед собой. Однако все эти преимущества стремительно истощали его силу ЯГ.

Ван Дун полностью сфокусировался на своей скорости. Он пробежал еще полчаса против ветра, но Авроры все еще не было видно.

Он внезапно понял, что допустил ужасную ошибку при расчете направления, он упустил ключевую переменную: вращение Земли.

– Эй, дружище, время почти на исходе! Подумай о спасении хотя бы своей жизни!

Ван Дун притворился, будто не услышал предупреждения Шутника Эйнхерия. Он пересчитал свой курс в уме и развернулся на 25 градусов влево.

Ветер все еще завывал. Ван Дун начал испытывать головокружение, явный признак того, что его энергия души на исходе. Его энергия была лишь 4-го уровня, а он был облачен в полный костюм «Металл». Это было настоящее самоубийство.

Ван Дун не обращал внимания на боль. Он не посмеет упасть, пока не увидит город.

Господин Шутник тоже притих. Через пару секунд Ван Дун вдруг ощутил, что скорость истощения его энергии души замедлилась. Еще через пару минут он осознал, что Господин Шутник помогает ему собственной энергией.

Ван Дун улыбнулся во весь рот. Хотя он был уверен в своих расчетах, он совершенно не был уверен, что сможет добраться до места назначения.

– Убрать «Металл».

Костюм сразу исчез с его тела.

– Господин Шутник, если я погибну здесь сегодня, пожалуйста найди кого-то еще, кто спасет тебя из заточения.

– Идиот! Я могу еще немного задержаться! – заорал на него Шутник. Без защиты брони «Металл» Ван Дун стал еще на шаг ближе к смерти.

Ван Дун покрепче сжал двух девушек под мышкой и приготовился к последнему рывку. В мгновение ока беспощадный снег уже оказался ему до колена.

– Я Ван Дун, меня ничто не остановит! – закричал он, а затем вдохнул свежего воздуха и снова побежал. Ван Дун знал, что это его последний шанс. Как только он остановится, то больше не сможет двигаться.

Несколько мгновений спустя парень перестал ощущать собственное тело. Вскоре он начал терять сознание, и в его голове оставалась одна-единственная мысль:

«Надо продолжать бежать».

Вдали появился свет, но Ван Дун уже не мог понять, была ли это Аврора или рай.

– Сяору... Если...

Не успев пробормотать предложение до конца, он рухнул на землю.

Когда юноша проснулся, то увидел, что его окружали яркие звезды, но он все еще не чувствует собственного тела. Ван Дун был уверен, что он мертв, и это небеса.

– Это рай? Боже, какая тоска.

– Конечно нет, – резко ответил голос позади него, ошеломив парня.

Ван Дун обернулся и увидел мужчину лет тридцати с очень знакомым лицом.

Когда Ван Дун понял, где он видел это лицо, он помахал руками в воздухе и недоверчиво спросил:

– Вы… генерал Ли Фэн?

– Хаха, можешь звать меня Ли Фэн или Воин Клинка, – улыбнулся ему мужчина.

Ван Дун ущипнул себя за щеку, но так ничего и не почувствовал. Он еще больше укрепился в мысли о том, что умер и это загробная жизнь.

– Ты не умер. Ты в измерении души космического кристалла. Твоя энергия души достигла двухсот, и поэтому ты разблокировал мое интерактивное сообщение. Я знаю, что у тебя много вопросов, и настало время задать их.

Ван Дун успокоился. Он с недоверием отнесся к тому, что генерал Ли Фэн и Воин Клинка были одним и тем же человеком.

Потребовалось время, чтобы осознать это.

– То есть мой космический кристалл принадлежит вам? – Ван Дун хотел узнать, у кого Старый пердун украл кристалл.

– Правильно, и ты мой протеже, – Ли Фэн одобрительно посмотрел на Ван Дуна.

– Почему вы не оставили Тактику Клинка своей семье? Так же как вы это сделали с Тактикой Ваю и Колдуньи?

– Ха-ха... Причина проста: баланс. По той же причине я не оставил технологию своей семье. Вместо этого я отдал ее Ма. Баланс – лучшая модель человеческого развития.

– Вы не боитесь, что я стану сильнее членов вашей семьи? Судя по скрытым в ней сюрпризам, смею предположить, что Тактика Клинка куда сильнее остальных тактик, что вы оставили, – спросил Ван Дун.

– Когда ты достигнешь более высокого уровня, а ты его достигнешь, ты поймешь мои намерения. Голди выбрал тебя моим преемником, а это значит, что в будущем человечеству угрожает серьезная опасность. Твоя задача – спасти мир.

– Эээ... Великий генерал Ли. А что если этот «Голди» ошибся? Я совершенно бесполезен и всегда таким был, и я и думать не смел об ответственности за судьбу мира на своих плечах. Пожалуйста... может вы... выберете другого преемника? – Ван Дун задумался на секунду. – Как насчет вашего потомка, Ли Шиминя? Он чертовски крутой боец.

Генерал Ли был застигнут врасплох просьбой Ван Дуна:

– Голди уже выбрал тебя. Этого я не могу изменить. Но тебе решать, соглашаться или нет.

Ван Дун был удивлен тем как легкомысленно Генерал Ли относился ко всяким «спасениям мира».

– Есть еще вопросы?

– Что, если у меня будут конфликты с вашей семьей в будущем? Скажем, они захотят убить меня за Тактику Клинка.

– Ты и моя семья для меня все одинаковы, поэтому я не буду выбирать чью-то сторону. Но, если возможно, пожалуйста, не будь слишком жесток с ними.

Ван Дун почесал голову и задался вопросом, почему генерал Ли попросит его быть полегче с семьей Ли. Великий Дом Ли мог бы раздавить его как муравья, и он мог бы разве что ткнуть их своим усиком.

– Ладно, сделаю все что смогу, – честно ответил Ван Дун.

Ли Фэн улыбнулся и сказал:

– Пока что это все. Ты теряешь энергию души, так что ты должен вернуться назад. Мы увидимся снова, когда ты будешь готов.

– Подождите, подождите, а что с этим дедулей в кристалле, вы можете спасти его?

Слабая улыбка появилась на лице генерала Ли:

– Это его судьба.

И образ генерала исчез, оставив Ван Дуна раздраженным неопределенным ответом.

Внезапно мир вокруг юноши начал рушиться, обнажая бесконечные белые просторы.

* * *

В отделении неотложной помощи в городе Аврора.

Ма Сяору пришла в сознание и стала вспоминать, что это Ван Дун спас ее.

– Это было чудо!

– Я не шучу. Он нес их двоих под мышкой и пробил головой энергетический барьер на полной скорости!

– Обе девушки были хорошо закутаны, так что с ними все в порядке, но этот бедный парень уже превратился в ледяную скульптуру к моменту прибытия спасателей. Прошло два дня, но его состояние все еще не стабилизировалось.

– Вот бы и для меня кто-то был на такое способен...

Две молодые медсестры болтали друг с другом.

Свет огней, который Ван Дун видел перед тем, как отрубиться, был действительно Авророй. Их троих вскоре обнаружил патруль и доставил в больницу.

Хоть состояние Ма Сяору и Ли Жуо’Эр было не самым лучшим, все же их жизни ничего не угрожало благодаря теплым плотным курткам. Ван Дун же был в гораздо более тяжелом состоянии. Когда его доставили в госпиталь, все его тело уже не функционировало, за исключением мозга, так что он был скорее мертв, чем жив.

Возвращение и выздоровление Ма Сяору и Ли Жуо’Эр сбросило огромный камень с сердец их родителей. Они были счастливы, что девушки вернулись невредимыми.

Метель появилась без предупреждения и застала девочек врасплох. Узнав, что Ван Дун тоже попал в бурю, Саманта использовала свои связи, чтобы найти помощь, но ей было не под силу изменить жестокую реальность, и оставалось только ждать.

Она не думала, что Ван Дун вернется живым, а тем более спасет двух девочек.

– Довольно романтическая поездка, – Карл кивнул головой Ван Дуну. Он думал, что тот взял с собой двух девушек в путешествие по Арктике.

– Если бы на его месте был ты, в тундре стало бы на одну замерзшую палку больше, – сказала ему Ло Маньмань.

– Эй, не будь злюкой. Я знаю, что хоть я и не такой герой, как капитан, я гораздо симпатичнее. И я хотя бы стал симпатичной замерзшей палкой, – Карл взмахнул волосами, рисуясь перед остальными.

Известие о выздоровлении Ван Дуна подняло всем настроение.

Друзья юноши стояли возле его палаты и смотрели, как он спал. Ван Дуну не повезло попасть в метель, но повезло выжить в ней.

Говорят, нет худа без добра. Возможно этот случай был именно таким для Ван Дуна.

Удостоверившись у доктора, что Ван Дун будет в порядке и его восстановление лишь вопрос времени, ученики покинули Аврору, оставив Чжоу Сиси присмотреть за парнем до его пробуждения.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как Чжан Цзин и Эмма прибыли в Аврору, и все же Чжан Цзин практически не добилась никакой информации о НЭВ-батарее. Само собой разумеется, что FFC были очень осмотрительны относительно дома Чжан. Будучи наследницей «Железного Занавеса», Чжан Цзин знала очень многое, и распорядилась, чтобы разведчики ее семьи вели работу на улицах. Сама же она решила сосредоточиться на другой миссии: собрать информацию о Ма Сяору и Ли Жуо’Эр.

Однако даже это оказалось невозможным с ее ограниченными ресурсами в Авроре.

Тем не менее, новости о спасении двух девушек в конечном итоге достигли её ушей. И имя их спасителя сразу заинтересовало ее. Ей хотелось узнать, был ли это тот самый наивный мальчик, которого она спасла с Нортона. Каждый раз, когда Чжан Цзин думала о жизнерадостной улыбке Ван Дуна, она испытывала чувство комфорта. Человек, способный так улыбаться в настолько отчаянной ситуации волей-неволей оставит глубокое впечатление. Ее интерес уже вспыхивал, когда она услышала имя Ван Дуна в новостях о турнире на Кайпу, и ее любопытство снова усилилось.

Медицинское учреждение в Авроре было одним из лучших на Земле. Двумя самыми передовыми отраслями Конфедерации были медицина и аэрокосмическая промышленность. В отличие от промышленности, уровень медицинского развития напрямую был связан с богатством города. Поскольку это связано с вопросом жизни и смерти, некоторое медицинское оборудование могло стоить дороже, чем космический корабль.

Для Ли Жуо’Эр и Ма Сяору деньги не были проблемой. Поэтому вся больница была сфокусирована на лечении двух девушек. Врачи и медсестры знали, что если с ними что-то случится, они потеряют работу и будут искать другую профессию, потому что никогда больше не найдут работу в медицинской отрасли.

Как спаситель двух принцесс, Ван Дун тоже получил особое отношение. Даже директор больницы пару раз заглядывал к нему убедиться, что юноша выздоравливает. Благодаря такой заботе и вниманию, он быстро пошел на поправку. По правде говоря, для Чжоу Сиси не было нужды оставаться рядом с ним, ведь медсестры были очень внимательны и щепетильны. Однако Саманта приказала ей остаться, опасаясь, что одиночество повлияет на восстановление Ван Дуна.

Тело Ван Дуна восстанавливалось гораздо быстрее, чем его истощенная энергия души. Тем не менее, он чувствовал, пока он в сознании, его энергия души будет восстанавливаться медленно, но верно.

Бесплатное питание и проживание подмывали желание остаться здесь подольше. Зачем ему возвращаться и жить в нищете, пока он может жить здесь, как король?

– Скушай еще один, – Сиси осторожно чистила еще один апельсин.

Ван Дун открыл рот, и Чжоу Сиси положила ломтик апельсина. Ему даже не нужно было шевелиться.

– Сиси, мы должны вернуться через пару дней. Это место, наверное, обходится очень дорого, – пробормотал Ван Дун, жуя апельсин. Он знал, что Саманте нужны деньги, чтобы платить за развитие Эйрланга, поэтому он думал, что деньги лучше тратить там, где они действительно необходимы, а не на его личный комфорт.

– Пока нет. Ты останешься еще на несколько дней. Не волнуйся; ты тут бесценен как вымирающий вид. Ты и представить не можешь, насколько важные люди заходили к тебе, пока ты был в отключке. Создалось впечатление что ты важен так, будто будешь на обложке журнала «Гуос».

Чжоу Сиси положила еще один кусочек апельсина в рот Ван Дуна. Журнал «Гуос» был самым популярным женским журналом. Самым притягательным в журнале была его обложка, на которой красовались самые успешные и красивые мужчины того времени, такие как Ли Шиминь из Дома Ли.

– Кто ко мне заходил?

– Представители домов Ли и Ма. Ты спас жизнь их принцессам. Какой же ты идиот! Разве ты не знал, что из-за этого ты чуть не умер? Ты не умеешь включать мозг? Черт, да я сама чуть не умерла, когда узнала, в какой ты опасности. В следующий мне лучше самой совершить такую же глупость, чтоб ты наконец начал думать своей головой!

– Ох, если ты окажешься в такой же опасности, я и тебя спасу, не раздумывая, – сказал Ван Дун.

Чжоу Сиси немного покраснела, и парень подумал, что опять сказал что-то не так. Да твою мать…

– И откуда ты знаешь Чжан? – спросила девушка.

– Чжан, каких Чжан? – этот вопрос ошеломил Ван Дуна.

– Глупый, есть только одни Чжан. Дом Чжан «Железный Занавес». Они тоже спрашивали доктора о твоем состоянии и сказали, что, если больнице нужно что-то для твоего восстановления, они будут рады материально помочь. Три из пяти Великих Домов заботятся о твоем состоянии – на твоем месте я бы не волновалась из-за оплаты медицинских счетов.

Чжоу Сиси не могла найти связи между Ван Дуном, у которого ни гроша за душой, и Великими Домами.

– «Железный занавес»? Я без понятия! – ответил Ван Дун с каменным лицом. Он не хотел строить из себя невесть кого.

– Ван Дун, ты меня не помнишь? – Чжан Цзин постучала в дверь и вошла с теплой улыбкой.

– Лейтенант Чжан?

– Ха-ха, я больше не лейтенант, зови меня просто Чжан Цзин, я на втором курсе в Академии Звездного Неба. Привет, Чжоу Сиси.

У Чжан Цзин была искренняя и теплая улыбка на лице. Она не была такой сексуальной, как Саманта, или озорной и симпатичной, как Ли Жуо’Эр. Тем не менее, она была общительной, дружелюбной и внушающей доверие.

– Чжан... Цзин... Аааа, ты из Железного Занавеса Чжан! – Ван Дун сделал вид, что только что понял связь. Его притворство было ужасным, но сносным.

– Я услышала, что твое состояние стабилизировалось, поэтому решила лично навестить тебя. Ты самый везучий человек, какого я только встречала: сначала Нортон, а теперь арктическая буря... Интересно, что это будет в следующий раз, – Чжан Цзин поставила корзину с фруктами на кофейный столик.

– Я вижу тебя каждый раз, когда играю со смертью. Возможно, ты моя счастливая звезда, – пошутил Ван Дун. Ему было приятно снова увидеть Чжан Цзин. Хотя они встречались лишь однажды, он чувствовал, будто они старые друзья. Ему было без разницы на её высокое положение в обществе. Он, черт возьми, видел Воина Клинка, да даже если бы сейчас сам Бог к нему в палату зашел, он бы и бровью не повел.

– Я знала, что права насчет тебя и ты действительно крутой засранец. Неудивительно, что ты протянул так долго на Нортоне. Думаю, ты был бы в порядке там и без нашей помощи.

– Не шути об этом, это не смешно. Если бы вы, ребята, пришли секундой позже, я бы точно мог поехать крышей.

Девушки одновременно рассмеялись над его словами.

– Ты рисковал своей жизнью ради двух прекрасных принцесс. Хочешь жениться на них? – поддразнила его Чжан Цзин.

– Эмм... Я никогда не думал об этом. Им нужна была моя помощь, поэтому я помог. Мы же все студенты, считай одна семья, девушкам там стало всем плохо… В общем, я…

– Ой, да ладно, не притворяйся, что никогда не думал о том, чтобы жениться на них и просто так старался их впечатлить! Ты блин почти лишился жизни, ради всего святого! – перебила его Чжоу Сиси. Ей очень нравилось, как Чжан Цзин вела себя. Во время разговора она все контролировала, но все же не была настойчива. У нее была прекрасная внешность типичной эванянки, но не было раздражающей манерности.

– Она права! Ты по праву должен принять любую благодарность от двух домов, включая их драгоценных дочерей. Не притворяйся, что не хочешь этого! – слова Чжан Цзин поразили его. Она вела себя как старшая сестра. Ван Дун почувствовал желание доверять ей и просить совета о вещах, которые его волнуют.

– Ребята, у вас тут вечеринка? – Ван Дун услышал игривый голос Ли Жуо’Эр в дверях, и он заметил нотки ехидства в ее голосе. Она восстановилась гораздо быстрее Ван Дуна.

– Жуо’Эр... – прямо позади нее стояла Ма Сяору, и тянула ее за рукав. Ей было немного неловко, ведь Ван Дун спас жизнь им обеим.

– Спасибо тебе, Ван Дун. Дай знать, если что-то понадобится. Я обещаю сделать это для тебя.

Сердце Ван Дуна замерло, когда он услышал благодарность от Сяору. Он быстро изобразил улыбку и сказал:

– Пожалуйста.

Даже Чжоу Сиси почувствовала неловкость от диалога этих двоих, но почувствовала, как Ван Дун сжал ее руку, намекая ей промолчать.

Даже малейший жест не может ускользнуть от Колдуньи. Как только Ли Жуо’Эр заметила незначительное, но близкое взаимодействие между Ван Дуном и Чжоу Сиси, она почувствовала, как у неё портится настроение.

– Сяору, похоже, они заняты. Зайдем в другой раз. – холодно сказала Ли Жуо’Эр.

Чжан Цзин слегка повернула голову, зацепив её взглядом, и неспешно сказала:

– Я слышала, что принцесса Ли достигла 5 уровня Тактики Колдуньи. Я ожидала, что она лучше контролирует свои эмоции.

Был лишь один человек, который осмеливался говорить с Ли Жуо'Эр подобным образом, и этот человек сейчас был перед ней.

– Чжан Цзин? Почему ты здесь? Откуда ты знаешь Ван Дуна? – Ли Жуо’Эр сразу успокоилась, увидев Чжан Цзин. Девушка оказалась права: после встречи с Ван Дуном Жуо'Эр стала быстро терять самообладание и ее это очень беспокоило.

Чжан Цзин повернулась к Ли Жуо’Эр, и сказала:

– Это мое личное дело. Но не стесняйся спрашивать, если тебе это так интересно. Может ты и найдешь ответ.

Колкости Чжан Цзин, похоже, не раздражали Ли Жуо’Эр, и она улыбнувшись сказала:

– Тебе лучше быть осторожнее, сестра Чжан. Ничего хорошего от этого бабника не жди.

Очевидно, что Ли Жуо’Эр совсем не ценила своего спасителя, как все остальные. Ван Дуну было все равно, он и не ждал никакой благодарности от них двоих.

Чжоу Сиси больше не могла терпеть этот разговор и уже было хотела вмешаться, но Чжан Цзин ее опередила:

– Ах, похоже кое-кто ревнует.

Ли Жуо’Эр изменилась в лице. Чжан Цзин всегда знала, на какую кнопку надавить, поэтому Ли Жуо'Эр и не надеялась ее переспорить. Тем более, Тактика Колдуньи всегда была уязвима перед тактикой Чжан Цзин.

– Ага, мечтай!

Ли Жуо’Эр без малейших колебаний развернулась и направилась к выходу. Ма Сяору неловко улыбнулась и сказала:

– Извините... мы должны были... простите.

Не найдя подходящих слов, Сяору быстро поклонилась и побежала догонять Ли Жуо’Эр. Она понимала, что, хотя физические раны ее подруги зажили, ей понадобится еще какое-то время, чтобы залечить душевные.

Ли Жуо’Эр винила Ван Дуна во всем. Она была убеждена, что если бы он стоял на месте и не блуждал по чертовой ледяной пустыне, ничего бы не произошло.

Чжан Цзин пожала плечами, и сказала:

– Извини, что разрушила твою мечту, Ван Дун. Твоя принцесса просто сбежала.

– Ты крута, Чжан Цзин! Надо было показать этой сучке что почем. Она такая испорченная! – сказала Чжоу Сиси.

– Чжан Цзин, прости за то, что тебе пришлось в этом участвовать. Честно, я и не ждал от них какой-то благодарности. Я просто делал то, что должен. Я бы спас ее даже если… даже если она МЕЛКАЯ НЕБЛАГОДАРНАЯ ТВАРЬ! – Ван Дун специально повысил голос, зная, что Ли Жуо’Эр стоит в соседней комнате и подслушивает разговор.

Все трое старались изо всех сил не заржать, услышав, как что-то тяжелое упало в соседней комнате. Похоже, Колдунья услышала адресованные ей слова.

– Береги себя, Ван Дун, я еще зайду к тебе.

– Спасибо. Слушай, еще кое-что, могу ли я как-то побыстрее отсюда выбраться? Я превращаюсь в овощ.

– Посмотрим, что я смогу сделать. Давай, я сначала спрошу доктора. Если он считает, что тебе еще надо побыть здесь, тебе лучше следовать его указаниям, иначе я сама за этим прослежу!

Когда Чжан Цзин ушла, Чжоу Сиси заперла дверь и повернулась к Ван Дуну:

– Ну, может теперь ты мне расскажешь?

– Расскажу что?

– О Чжан Цзин. Она приехала сюда на конференцию по НЭВ-батарее, а не ради тебя. Если бы вы были просто знакомыми, она бы никогда тебя не навестила, а тем более не заступилась бы в споре, – Чжоу Сиси сидела на краю кровати и глядела на Ван Дуна во все глаза.

– Однажды я встретил ее на Нортоне, и она тогда была лейтенантом спасательной команды. Вот и все, клянусь. Может быть, это лишь старая вражда между ней и Ли Жуо'Эр, поэтому они и спорили, – Ван Дун не видел в этом ничего необычного.

– Ладно, я тебе верю, а теперь пойду отчитаюсь директору. Отдыхай.

Ван Дун кивнул. Ему все еще было тяжело на сердце, после того как он увидел такие знакомые, благодарные глаза Ма Сяору. Но она изменилась, и той старой Сяору больше не существовало.

Ван Дун вздохнул и прилег. Он смотрел на геометрические узоры потолка и сетовал на недавние события.

Главным было то, что никто не пострадал. Он также отметил в уме, что ему нужно избегать Ли Жуо'Эр, поскольку «генератор проблем» – её второе имя.

– Эй, парень, перестань вздыхать! Выглядишь как старик!

– Господин Шутник, ты как?

– Я не такой слабак как ты. Я тебе Эйнхерий или кто? Всего лишь небольшая потеря сил, со мной все будет хорошо, – Господин Шутник появлялся только тогда, когда рядом никого нет. Затем он добавил:

– У Чжан Цзин доброе сердце. Она вступилась за тебя не просто так.

– Да? А зачем тогда?

– Хммм... Ты идиот или идиот? Она защищала Чжоу Сиси, конечно. Сам подумай! Если бы Сиси вступилась за тебя против Ли Жуо’Эр, думаешь это не сломало бы бедной девушке будущее или даже жизнь?

– Вот дерьмо! А что насчет моего будущего?

– Ха-ха, ну ты и эгоистичный болван. Я не знаю! Кстати, от этой красотки может быть большая польза. Может, закадришь и её в свой гарем?

– Ой, да пошел ты в зад! Нет у меня никакого гарема, да и проблем я не хочу. Ты не видишь, какая она злобная? Ладно, угадай, кого я недавно видел?

Ван Дун вкратце описал свою встречу с генералом Ли. Тема сразу вызвала интерес Шутника. Хоть он и считал, что Ван Дун мог бы задать генералу более содержательные вопросы, все же г-н Шутник нашел первую зацепку к решению проблемы своего теперешнего положения; это был генерал Ли Фэн.

– Не заморачивайся с этим. Если молодой наследник Ли придет искать секреты своего предка, просто избавься от него.

– Меня не покидает чувство, что я должен дать члену его семьи «спасать мир». Ты же меня знаешь, я жалкий и хрупкий как маленький муравей. Я должен спасать мир своим могучим усиком?

– Херня это все! Ты – избранный. Тебя избрал этот «Голди» или «Ганди», или как бы там его нахер не звали. Это значит, что ты сильнее, чем этот мелкий членосос из семейства Ли. Я в тебе уверен. Дай знать, если будет нужна моя помощь, я на твоей стороне!

Ван Дун подумал, что, если бы Шутник Эйнхерий сейчас мог бы похлопать его по плечу, он бы это сделал. Он не предлагал свою помощь задаром; для него это было выгодно – чем сильнее становится Ван Дун, тем больше раскрывается секретов кристалла, и тем ближе возможность освободиться из заточения. Так что помощь Ван Дуну была как помощь самому себе.

– Ладно, спасибо. Будет у меня шанс или нет, по крайней мере, у тебя хотя бы есть подсказка к твоей собственной проблеме.

– Да! С этого момента я твой личный тренер. В задницу все эти правила, великие дома, и прочее дерьмо! Это все для отсталых. Жизнь – она здесь и сейчас. Я призрак в старческом маразме, а ты нищий паренек. Нам нечего терять! Да начнется приключение Эйнхерия и Ван Дуна! Эйнхерий и Ван Дун, сынок! Эйнхерий и Ван Дун вместе навек!

Ван Дун лишь покачал головой на неистовые вопли старика. Старый призрак снова позволил сумасшествию взять над ним верх, будто все это было вызвано отрывками древней памяти.

– Успокойся, старый болван! Я хотел сказать, что обнаружил пять остывших атомных ядер. Возможно, они подходят к моей элементальной силе ЯГ, и я могу их использовать.

– Поговорим об этом позже, сынок. Тебе нужно поправляться. Засим откланиваюсь.

Разговор Ван Дуна и господина Шутника был прерван стуком в дверь, и в комнату вошла очаровательная медсестра.

– Мистер Ван, время лечения.

– Спасибо.

Ван Дун засмущался, когда молодая и привлекательная медсестра приблизилась к нему и вставила иголку в руку. Этот процесс был куда менее неловким, когда он был без сознания. Теперь же, Ван Дун чувствовал запах лаванды, исходящий от ее прекрасного тела, и он не знал куда ему отвести взгляд.

– Отдыхай. Если что-то понадобится, звони в звонок.

– Спа… Спасибо... вот дерьмо!

Ван Дун потом только вспомнил, как весь мир вокруг начал вращаться, прежде чем он упал на кровать, потеряв сознание.

* * *

Луч яркого света.

Брызги холодной воды.

Ван Дун окончательно проснулся, осознав, что его похитили. Он посетовал, что по сравнению с загами, люди куда более страшные враги. И отметил в уме, что надо быть более осторожным в следующий раз. Если будет следующий раз.

Судя по узлам на руках, можно было сказать, что похититель не хотел, чтобы он умер. Пока.

“Может это из-за Тактики Клинка?» – Ван Дун стал быстро оценивать ситуацию. Он надеялся, что дело не в этом.

Когда зрение Ван Дуна восстановилось, он с удивлением обнаружил себя в центре простой кладовки, без признаков чудовищных орудий как в камере пыток. Еще сильнее он удивился, когда увидел перед собой Ли Жуо’Эр, держащую ведро с водой.

– Ну как тебе мой сюрприз, Ван Дун? – игриво спросила Ли Жуо’Эр, хлопая ресницами.

Ван Дун успокоился и сказал:

– Ты знаешь, сколько федеральных законов ты нарушила, похитив студента военной академии? Как наследница дома Ли, ты должна знать, как вести себя!

Ван Дун почувствовал мучительную боль, когда дубинка ударилась о его бедро.

– Какого х...

Увидев страдающее лицо Ван Дуна, лицо Жуо’Эр озарила жизнерадостная улыбка. Она поставила стул прямо перед ним и села на него. Каждое ее движение было наполнено страстью.

– Расскажи мне, я хочу побольше узнать о законах. Видишь, я даже взяла с собой полицейскую дубинку на случай если ты... будешь непослушным.

Ван Дун уставился на Жуо’Эр и внезапно на его лице появилось осознание происходящего. Неудивительно, что Чжан Цзин хотела оградить Чжоу Сиси от этой женщины. Она была безумна.

Настолько быстрая месть Ли Жуо’Эр застигла Ван Дуна врасплох.

Она вплотную подошла к нему и погладила по лицу, как собаку:

– Ты на меня не злишься? Ты ведь не злишься, что девушка, которую ты только что спас, делает с тобой такое? Пожалуйста, не злись. Потому что подонок вроде тебя не заслуживает злиться на меня. ЗНАЕШЬ КТО Я? Я могу сломать тебе жизнь по щелчку пальцев!

Чем больше она говорила, тем лучше Ван Дун понимал, через что ей пришлось пройти. Он понял, что ей стыдно от того, что ее спасло какое-то ничтожество. Она упала в собственных глазах и потеряла уважение к себе.

Пока Ван Дун думал об этом, дубинка Ли Жуо’Эр снова ударила его. На этот раз он преувеличил болезненность на лице.

– Как же меня бесит твоя самодовольная морда. Что же ты не используешь свою силу ЯГ для защиты? – Ли Жуо’Эр прищурилась. Она сжала веки так будто пыталась выжать из них правду.

Ван Дун молчал, равнодушно глядя на свою мучительницу. Он предполагал, что если бы он использовал силу ЯГ для самозащиты, Ли Жуо’Эр сделала бы то же самое, но с большей силой. Тот факт, что она до сих пор этого не сделала, означал, что у нее были на то причины.

– Думаешь, я не могу тебя прикончить?

– Ты чокнутая сука, ну давай! – холодно сказал Ван Дун. Он ощупывал свои путы. Он не мог понять, что это за материал, но связан он был надежно. Он решил, что может освободиться с помощью силы ЯГ, но у него была лишь одна попытка, и надо дождаться подходящего момента.

Ван Дун наблюдал как Ли Жуо’Эр замахнулась, чтобы пнуть его в живот. Она использовала свою силу ЯГ, и удар отбросил его прямо в стену.

– Следи за словами. Что ж, посмотрим, как долго ты протянешь. Проще говоря, ты умрешь здесь сегодня, если...

Ван Дун медленно поднялся, опираясь на стену:

– Если хочешь убить меня – просто сделай это.

У Ван Дуна болели кости. Он подумал, хорошо, что Ли Фэн не оставил Тактику Клинка своим наследникам. В противном случае они были бы еще более испорченным и тупыми. Ван Дуну пришло в голову, что надо повторно ввести некоторые основные правила для семьи Ли во имя их славных предков.

– Хаха! Как думаешь, сколько ударов сможешь выдержать? Однако, если ты готов припасть к моим ногам, гавкая как пес, я может и пощажу тебя, – на ее лице появилась злобная усмешка.

Ван Дун вздохнул с облегчением, и усмехнулся:

– И все? Просто поклониться и полаять? Что же ты сразу не сказала? Я могу хоть сто раз это сделать, если у тебя есть время.

В глазах Ли Жуо’Эр мелькнуло удивление:

– Чт..что? Ты...Ты согласен сделать это?

– А то. Я еще слишком молод, чтобы умирать.

Она закатила глаза и сказала:

– Я знаю, ты хочешь, чтобы я тебя развязала. Я не тупая. Даже если и развяжу, ты умрешь, не успев до меня дотронуться.

– Колдунья Ли Жуо’Эр... Конечно, я наслышан о тебе и твоих методах. Можешь оставить меня связанным. Я подчинюсь любым приказам, – сказал Ван Дун, совершенно не собираясь идти против здравого смысла.

– Ха-ха, н-да, ты умнее, чем я думала. Сюда, – Ли Жуо’ Эр указала на место перед ней и показала Ван Дуну, чтобы он встал там на колени.

Связанный парень, ограниченный в движениях, медленно опустил свое тело, но на полпути к тому чтобы встать на колени, Ван Дун бросился вперед на Ли Жуо’Эр, как пушечное ядро.

Голова юноши ударилась прямо в её грудь. Прежде чем Ли Жуо’Эр встала со стула, Ван Дун направил свою силу ЯГ в запястья, изогнул руки и разорвал путы. Он готовился к этому с того момента, как получил удар в живот. Пока Ли Жуо’Эр отвлеклась, Ван Дун воспользовался этой возможностью и заморозил веревки своей энергией души. Именно поэтому их можно было легко сломать в нужный момент.

Ван Дун не колебался и яростно ударил Ли Жуо’Эр, которая все еще пыталась вернуть равновесие. Он вложил в удар всю мощь своей тактики, учитывая силу своего противника. Девушку отбросило ударом. Ее тело тяжело приземлилось на пол в углу комнаты. Ее сопротивление было незначительным, что говорило о том, что она все еще не восстановилась после пережитой бури.

Ван Дун не испытывал угрызений совести за то, что ударил девушку. Он бы не причинил ей вреда, если бы она не угрожала убить его. Ван Дун не ждал благодарности за спасение, но и мести он не ожидал.

Ван Дун подошел к Ли Жуо’Эр и поднял ее с безразличным выражением лица. Он был удивлен, увидев безумную ухмылку на ее лице.

– Сделай это! Убей меня, трус, давай! – Ли Жуо’Эр насмехалась над Ван Дуном, зная, что он не осмелится убить ее.

Тут она внезапно услышала громкий и звонкий шлепок, а за ним последовало жгущее ощущение на лице. Затем прозвучал голос Ван Дуна:

– Ты заставила меня нарушить кодекс джентльмена.

– Ван Дун! Ты... ты посмел дать мне ПОЩЕЧИНУ? – голос девушки перешел на крик.

Ли Жуо' Эр наконец ощутила желчь во рту. Никто и никогда не смел трогать ее, пока она не выросла, а уж тем более давать пощечину. Даже ее старший брат Ли Шиминь никогда даже близко не делал подобного.

Ли Жуо’Эр услышала еще один шлепок, уже по другой щеке и в ухе у нее зазвенело.

Ван Дун улыбнулся и сказал:

– Первая пощечина должна научит тебя говорить «спасибо», когда кто-то спасает твою жопу. А вторая — не нарушать закон и не похищать людей. Подумай о том, что ты натворила, ради генерала Ли.

– Ван Дун, почему бы тебе просто не убить меня? Я клянусь, что буду охотиться за тобой, пока я жива.

– Убить тебя? – он оглядел ее с головы до ног и сказал:

– Не хочу пачкать руки. Я бы мог, если бы захотел, я могу раздавить тебя как жука. Господи, ты такая жалкая! Это все, чему ты научилась от генерала Ли?

От оскорбления кровь хлынула к голове девушки. Если бы не ее раны, она бы дала Ван Дуну почувствовать настоящий вкус Тактики Колдуньи.

Не сумев применить свою энергию души, Ли Жуо’Эр решила использовать примитивную стратегию и впилась зубами в руку парня.

От боли у Ван Дуна перехватило дыхание. Превозмогая боль, он грубо потряс руку и сказал:

– Отпусти! А то я выбью твои маленькие симпатичные зубки!

Ли Жуо’Эр не обращала внимания на угрозы. Она заметила, что ему очень больно, поэтому еще сильнее сжала челюсть.

Ван Дун воздержался от очередного удара по ее лицу. Он был уверен, что если бы он этого не сделал, он и все его друзья вскоре отправились бы развлекаться с загами.

– Отпусти... отпусти же... ты что, собака? Поэтому такая сука? Аааа...!

Видя, что парню не хватает смелости выбить ей зубы, как он угрожал, она ободрилась. В отчаянии Ван Дун поднял руку и от души шлепнул её по заду.

– Больно!!

Боль заставила Ли Жуо’ Эр сжать зубы еще сильнее. Ван Дун не сдавался, и продолжал бить до тех пор, пока зад Ли Жуо’Эр не начал опухать.

Ван Дун почувствовал, что она ослабила хватку так что он стряхнул руку и освободился от ее зубов. От этого Жуо’Эр потеряла равновесие и отшатнулась назад.

Ван Дун сжал кровоточащую руку, пытаясь справиться с мучительной болью.

– Она безумна! Абсолютно безумна! Что, блять, не так с потомками Ли?

Ли Жуо’ Эр упала на пол и громко заплакала.

– Да хоть все глаза выплачь, – пробормотал Ван Дун. Он осмотрел комнату и обнаружил, что не было очевидного выхода. Затем он проверил стену ударом, но она не поддавалась.

Он посмотрел на ревущую истеричку и понял, что ему придется торчать здесь с ней, пока он не найдет выход.

– Прекрати реветь, сейчас же! ХВАТИТ! – он заорал на Ли Жуо’Эр, и она внезапно притихла.

Он увидел ее заплаканные глаза, глядящие на него и внезапно обнаружил для себя, что Ли Жуо’Эр была довольно красива, когда спокойна. Ее невинное лицо было покрыто грязью и всякой дрянью, что делало ее вид совсем жалким. Сердце Ван Дуна сжалось. Неожиданно, это хрупкое тело поднялось с земли и набросилось на Ван Дуна. Он увернулся и услышал характерный звук, как клацнули ее зубы, ударившись друг о друга.

Вот теперь это действительно его взбесило. Она и правда всё равно пыталась еще раз укусить его! И очередной прием соблазнения от Колдуньи, как и ожидалось от практика этой тактики.

Ван Дун схватил ее и без лишних слов нанес еще один сокрушительный шлепок по ее ягодицам. Его больше не волновали последствия своих действий, он хотел лишь раз и навсегда показать ей последствия ее действий.

Через какое-то время Ли Жуо’Эр перестала издавать какие-либо звуки. Ван Дун остановился, опасаясь, что забил девушку до смерти. Но приглядевшись, вместо мертвой девушки он увидел пару мстительных кровавых глаз, наполненных форменным безумием.

– Жуо’Эр, давай заключим сделку. Ты ведь понимаешь, что сегодня тебе не победить. Просто открой эту дверь.

Ли Жуо’Эр посмотрела на Ван Дуна так, словно хочет съесть его заживо:

– В твоих мечтах. Я не против если мы вместе тут сдохнем.

Ван Дун мысленно содрогнулся. Она готова умереть вместе с ним? Эта девушка действительно сумасшедшая. Неудивительно, что Старый пердун постоянно говорил ему никогда не провоцировать женщин. Как жаль, что старик не научил его справляться с полоумными девчонками, которые похищают парней.

Ван Дун пристально посмотрел на Ли Жуо’Эр. Она ведь не собирается сидеть тут до самой смерти? В любом случае, сейчас ему нужно выбраться из этого города и вернуться в Эйрланг. Пускай семья Ли безжалостна, но они не могут убить его прямо в академии. Особенно сейчас, когда правительство конфедерации следит за действиями великих домов.

– Чокнутая… Жуо’Эр, я ведь самый обычный парень. Представь какой поднимется шум, когда люди узнают, что ты погибла из-за такого как я. Разве тебе самой не обидно?

– Ван Дун, сегодня ты не только оскорбил меня, но и опозорил моё тело. Я не смогу успокоить свою ярость, даже порубив тебя на кусочки. Ты сможешь выйти отсюда только в своих мечтах!

Губы Ли Жуо’Эр скривились в безумной улыбке. Похоже, она не собиралась прислушиваться к голосу разума.

Ван Дун был бессилен. Чжоу Сиси наверняка сильно за него беспокоится, поэтому он должен поскорее отсюда выбраться.

– Ли Жуо’Эр, тебе лучше делать то, что тебе велят. Поверь, у меня есть много способов заставить тебя говорить.

– Да неужели? Ну попробуй. Давай посмотрим, заставишь ли ты госпожу знатного дома говорить, – заявила Ли Жуо’Эр, гордо задрав голову. Она не знала, почему Тактика Колдуньи не действует на этого ублюдка, но он явно не хотел умирать и пытался заставить её открыть дверь. Что ж, пускай попробует!

Ван Дун медленно подошёл к Ли Жуо’Эр. Она действительно была упрямой. Гордо выпрямив спину, она уверенно смотрела в глаза парня, ожидая его действий.

Ван Дун присел рядом и спросил:

– Ли Жуо’Эр, если я сейчас полностью тебя раздену, как отреагируют люди, когда войдут внутрь?

Девушка была немного ошарашена:

– Что ты хочешь сделать?

Женщина всегда остаётся женщиной. Даже у безумия есть свой предел.

– Расслабься, меня не интересует твоё плоское тело. Я не могу выйти отсюда, а ты не хочешь выходить, но рано или поздно кто-нибудь всё равно сюда зайдёт. Я не думаю, что ты сможешь оправдаться. Зайдя сюда, люди увидят твоё голое тело, и даже если ты убьёшь меня, неужели это смоет твой позор? – со смехом спросил Ван Дун.

– Ты… ублюдок!

Похоже, слова Ван Дуна нашли слабое место Ли Жуо’Эр. Она не боится боли, не боится смерти, но это не означает, что у неё совсем нет страхов.

– Ты сама меня вынуждаешь, – равнодушно ответил юноша.

– Нет, ты не… ты… ты этого не сделаешь! – закричала Ли Жуо’Эр, качая головой.

– Ха-ха, ты слишком самоуверенна. Я ведь тоже не святой. Пускай ты не самая красивая, но даже у госпожи Ли есть определённый шарм.

– Ну так давай! Я буду преследовать тебя даже после смерти! – заявила девушка и плотно стиснула зубы.

Ли Жуо’Эр отстранённо наблюдала, как рука Ван Дуна медленно приближается к её телу. Дыхание девушки стало учащённым…

…

В конце концов, Ван Дун так ничего и не добился. Он рассчитывал, что Ли Жуо’Эр дорожит своей честью, но, когда его рука коснулась её одежды, девушка просто закрыла глаза, старясь сдерживать бегущие слёзы.

Даже в такой ситуации, она лучше выберет смерть, чем признает своё поражение!

Ван Дун не собирался продолжать. Сдержав восхищённый вздох, он снова поднялся на ноги. Пускай она была редкостной дрянью, но настоящий мужчина никогда не опустится до такой низости. В конечном итоге, Ван Дун так и не смог выбраться наружу. Ли Жуо’Эр полностью оправдала звание колдуньи!

Между тем, Ли Жуо’Эр уже приготовилась испытать невыносимое унижение, но время шло, а с ней так ничего и не случилось. Открыв глаза, она увидела, как Ван Дун простукивает стены камеры, пытаясь найти пустоту.

Заметив её взгляд, Ван Дун перестал проверять стены. Они довольно долго смотрели друг другу в глаза, пока Ли Жуо’Эр внезапно не сказала:

– Просто умоляй, и я сразу выпущу тебя отсюда.

Ван Дун проигнорировал её слова и нанёс Громовой Удар по одной из стен камеры. Безрезультатно. Это был крепкий многослойный сплав, который не уступает стенам настоящей космической тюрьмы.

– Не трать силы, мы находимся в сейфе. Его не пробьют даже ракеты, а уж тем более ты.

Ван Дун снова лишился дара речи. Влезть в чей-то сейф, чтобы превратить его в тюремную камеру? Разве это не вопиющее беззаконие? Он совершенно не понимал эту девушку.

Парень нанёс ещё несколько ударов, пока его руки не начали кровоточить. Он понял, что это пустая трата сил и осознал, что ему действительно остаётся только ждать. Ван Дун не верил, что люди снаружи будут вечно держать сейф закрытым. Кроме того, даже если не учитывать голод, она определённо умрёт от жажды раньше, чем он.

«Секундочку… жажда?»

Ван Дун внезапно направился к Ли Жуо’Эр с безумной ухмылкой на улице.

– Что ты задумал? Опять хочешь меня обдурить? Давай уже, раз решил раздеть – раздевай. В конце концов, я всё равно убью тебя, поэтому такая мелочь не имеет значения, – сухо заявила девушка, старясь выглядеть смелой.

– Просто заткнись и пей!

Ван Дун вытащил из пространственного кристалла бутылку очищенной воды, и схватив Ли Жуо’Эр за шею, начал заливать воду ей в рот.

После десяти минут упорной борьбы, Ван Дун залил ей в глотку четыре бутылки, хотя половина воды оказалась на полу.

– Ты хотел, чтобы я захлебнулась? Сила есть – ума не надо! – раздражённо сказала Ли Жуо’Эр.

– Ха-ха, люди говорят, что большая грудь – значит мало мозгов, но как по мне, большая грудь – это тоже достоинство. Хотя у тебя нет ни мозгов, ни груди.

Ван Дун ушел в угол камеры и начал регулировать своё дыхание. Скорее всего, его ждёт яростный бой!

Вскоре на лице Ли Жуо’Эр появилась недовольная гримаса… она захотела в туалет!

Человек может выдержать многое, но кое-что нельзя стерпеть чисто физически. Ли Жуо’Эр скорее умрёт, чем так опозорится перед этим ублюдком.

Ван Дун спокойно сидел в сторонке и с трудом сдерживал смех, наслаждаясь гримасами Ли Жуо’Эр. В жизни есть множество вещей, которые куда неприятнее, чем смерть.

– Лучше не сдерживайся, иначе наши спасители придут слишком поздно, – сказал Ван Дун и начал беззаботно свистеть.

Непонятно почему, но слушая этот свист, Ли Жуо’Эр ощущала, как её живот напрягается ещё сильнее, а щёки девушки покраснели от напряжения.

– Ван Дун! Запомни! Я, Ли Жуо’Эр, сполна отплачу тебе за это унижение! Клянусь!

Ли Жуо’Эр начала паниковать. Даже убив Ван Дуна, она не сможет смыть с себя позор, который вот-вот испытает.

Быстро достав скайлинк, она буквально завопила:

– Откройте дверь!

Бзззз…

Огромная дверь из непробиваемого сплава медленно открылась. Снаружи стояли четыре вооружённых бойца в чёрных костюмах. Бурлящий поток энергии души сразу выдал в них опытных мастеров. Битва даже с одним из них станет для Ван Дуна суровым испытанием.

Увидев состояние Ли Жуо’Эр, в глазах бойцов вспыхнуло недоброе пламя.

– Убейте его! – холодно приказал лидер четвёрки. Они были личными охранниками Ли Жуо’Эр, а она – их абсолютной хозяйкой. Если кто-то уронит хоть волос с головы их госпожи, они определённо не будут вести себя вежливо.

– Вали отсюда! Пусть он проваливает! – внезапно закричала девушка.

– Моя госпожа, вы… – охранники не понимали что происходит.

– Я сказала пусть он убирается, и вы тоже убирайтесь! Ааа, неужели вы не понимаете!

– Госпожа…

Четверо мужчин обменивались растерянными взглядами. Да что здесь творится?!

– Если кто-то тронет его, я порежу вас на куски! – яростно закричала Ли Жуо’Эр.

Ван Дун направился прочь, гордо расправив плечи. Он понимал, что Ли Жуо’Эр спасла его не по доброте душевной. Она просто хочет прикончить его своими руками.

– Не надо так волноваться мисс Ли, это вредно для здоровья. До свидания, ох, не так, прощайте! – сказал Ван Дун и изящно взмахнул рукой.

Четверо охранников до сих прибывали в ступоре, но исполнительно побежали прочь, пока Ли Жуо’Эр продолжала бранить всё и вся. Ван Дун тоже поспешил покинуть это место. Сейчас он меньше всего хотел связываться с этой маленькой безумной ведьмой, но так или иначе, ему придётся расхлёбывать последствия своего выбора.

Вскоре Ли Жуо’Эр поднялась на ноги и прислонившись к стене, посмотрела на исчезающий силуэт Ван Дуна. Яростно стиснув зубы, она поклялась именем своего предка Ли Фэна, что этот ублюдок сполна заплатит за её унижение!

Ван Дун покинул “тюремное” здание и сразу заметил больницу, в которой он лежал. Эта полоумная девчонка действительно смелая, нет, она настоящая преступница. Страдая от боли во всём теле, он обдумывал как бы поскорее покинуть это адское место!

Ван Дун не боялся за себя, но Ли Жуо’Эр вполне может впутать невинных людей.

Похоже прошло почти четыре часа, но к счастью никто из персонала не заметил его отсутствия. Вернувшись в больницу, он сразу встретил Чжоу Сиси, которая беспокойно бродила по коридору. Увидев состояние Ван Дуна, девушка испуганно застыла на месте. Она собиралась задать вопрос, но он сразу её перебил:

– Нам нужно поскорее купить билеты и валить отсюда!

– Почему?

– Лучше не спрашивай. Скорее, собирай вещи!

– Но тебя ещё не выписали…

– Плевать, нам надо уходить.

Чжоу Сиси изнывала от любопытства. Увидев грязную одежду Ван Дуна, она поняла, что с кем-то подрался, но кто мог напасть на него в Авроре?

К тому же, его явно вытащили прямо из постели.

Ван Дун ощущал, как дико болит его тело. Во время стычки с Ли Жуо’Эр юноша не обращал на это внимания, но сейчас он устал и ослаб. В конце концов, он тоже не железный, поэтому неожиданное похищение в конец его измотало.

Ван Дун понял, что эта больница принадлежит дому Ли и боялся, что следующий укол может отправить его на небеса.

Через десять минут Ван Дун и Чжоу Сиси осторожно вышли в город и направились в сторону аэропорта.

* * *

Ли Жуо’Эр лежала на животе на медицинской кушетке, а несколько медсестёр кропотливо ухаживали за её ранами. Они не осмеливались говорить, ведь перед ними была сама госпожа Ли, причём в таком… щекотливом положении. Её изящные ягодицы явно пострадали от ударов и серьёзно опухли.

Ли Жуо’Эр не нужно было смотреть на лица медсестёр, чтобы понять, о чём они думают. Сердце девушки переполняла ненависть.

«Чтоб ты сдох, Ван Дун! Мы ещё посмотрим кто кого!»

Тук-тук…

– Если зайдёшь, ты покойник! – гневно закричала девушка.

Охранник за дверью и не думал входить внутрь:

– Госпожа, Ван Дун уже добрался до аэропорта. Мы не…

...На самом деле, охранникам тоже приходилось несладко. Они терпели её брань, только чтобы снова быть обруганными.

– Что?! – Ли Жуо’Эр попыталась сесть, чтобы подняться на ноги, но снова рухнула на кушетку, ощутив острою боль в ягодицах. Сейчас даже лёгкое прикосновение причиняло ей мучительную боль.

«Беги-беги, посмотрим, как далеко ты сможешь убежать. Пока вокруг есть люди, я обязательно тебя найду!»

Она снова яростно стиснула зубы:

– Забудьте про него, вы ничего не знаете об этом происшествии. Если я услышу хоть слово… вы знаете о последствиях.

– Госпожа, мы ничего не знаем.

«Ах, как больно… это и правда очень больно…»

* * *

Сердце Ван Дуна продолжало тревожно колотиться, пока он не добрался до самолёта. Поднявшись на борт, он наконец-то вздохнул с облегчением и кратко рассказал Чжоу Сиси о том, что случилось. Разумеется, он опустил самые пикантные подробности, поскольку смущался об этом рассказывать.

– Ли Жуо’Эр, эта мелкая сука… Ты должен подать на неё в суд!

– Тише, тише, у нас нет никаких доказательств. Кроме того, я свободен и смог преподать ей хороший урок. Считай, что всё уже в прошлом. Когда мы вернёмся в Эйрланг, возможность нашей встречи станет минимальной, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– Эта девушка… боже, ну почему богатые детишки не похожи на Сяору!

– Забудь, я не хочу даже думать об этом. Ох… я забыл попрощаться с Чжан Цзин.

– Ха-ха, ты не меняешься. Просто напиши, что у тебя появились срочные дела.

– Точно, так и сделаю, – согласился юноша. Человеческая жизнь состоит из неожиданных взлётов и падений, и Ван Дун сполна испытал на себе эту “неожиданность”.

* * *

В больничной палате.

Ма Сяору сидела в полной тишине и безмолвно смотрела в окно. Голос Ван Дуна эхом отзывался в её голове:

– Сяору, ты должна держаться, я спасу тебя… я спасу тебя…

Она не могла сдержать слёз. Ван Дун снова спас её. Она наконец-то поняла, почему этот человек и его тепло казались ей такими знакомыми.

Вспоминая о Ван Дуне, мысли Ма Сяору медленно вернулись в прошлое...

Чтобы защитить девушек от бури, Ван Дун постоянно вливал в них силу ЯГ, из-за чего печать на памяти Ма Сяору была сломана. Это могло быть вызвано особым воздействием Тактики Клинка.

В тот момент девушка практически потеряла сознание, но она по-прежнему могла слышать призывы Ван Дуна, которые укрепили её решимость не сдаваться несмотря ни что.

Когда она очнулась, её первым желанием было найти Ван Дуна и броситься в его объятия чтобы рассказать о своих чувствах, но она не могла этого сделать. В конце концов, Ван Дун любит Саманту, которая была для неё словно сестра. Ма Сяору не могла быть такой эгоистичной и не собиралась мешать им своими чувствами.

Как бы ты не старался, всегда есть то, чего ты не сможешь получить. Кроме того, Саманта была её лучшей подругой, и Сяору просто не может предать её доверие.

Свет его глаз до сих пор в моей памяти.

Лишь арктический ветер меня поймёт.

Город родной застыл в ожидании.

Мои чувства поток навсегда унесёт.

Лишь одно сожаление, что грядёт расставание.

И слёзы порой невозможно сдержать.

Но когда час придёт, я сдержу обещание.

Не заплачу. Ты знай, я смогу всё принять.

Я люблю его яростно и до безумия.

Пусть мечты идут прахом, но ведь память жива.

Только ради него я поверю в грядущее…

…

Ма Сяору никак не могла закончить стихотворение… ей было невыносимо больно…

* * *

Вернувшись в Эйрланг, Ван Дун в течение нескольких дней оставался настороже. Он беспокоился, что из-за своего беспощадного характера, Ли Жуо’Эр немедленно бросится в погоню, чтобы прикончить его, но вопреки всем ожиданиям, жизнь парня оставалась совершенно спокойной.

Из-за презентации НЭВ-батареи внимание всех СМИ мира было приковано к Авроре. Ван Дун решил, что при таком пристальном внимании даже Ли Жуо’Эр не станет рисковать своей репутацией.

Вскоре Ван Дун перестал волноваться об этой проблеме. Даже если кто-то посторонний проникнет в академию, он, как будущий солдат, просто примет соответствующие меры. В конце концов, это всё ещё Конфедерация Земли!

Какой бы страшной не казалась семья Ли, они не станут отправлять целую армию чтобы захватить единственного мальчишку. Ли Жуо’Эр всего лишь маленькая избалованная госпожа. Пускай она сумасшедшая, но не могли же все члены семьи Ли поголовно сойти с ума?

По сравнению с бурными днями в Авроре, жизнь в академии казалась невероятно спокойной, но даже так, Ван Дуну требовалось время, чтобы снова всё организовать.

Причина его успешного побега от Ли Жуо’Эр заключалась в использовании силы ЯГ с атрибутом льда. Тогда Ван Дун впервые попытался использовать эту силу, но результат превзошёл его самые смелые ожидания!

– Старик, тебе не кажется, что вся эта история полный бред? Может твой кристалл был создан группой людей или какой-то организацией? – поскольку у него появилось свободное время, Ван Дун решил провести более глубокий анализ произошедшего.

Господин Шутник парил в воздухе и обдумывал этот вопрос. В последние дни он также был свободен и старался проанализировать собственную природу, чтобы сделать более конкретные выводы.

– Я не думаю, что кто-то помимо Воина Клинка обладает такими способностями. Кроме того, ты стал его приемником, поэтому лучше других должен понимать мощь Воина Клинка.

– Это вряд ли, генерал Ли Фэн оказался тем ещё скрягой. Поручил мне спасти человечество? Без проблем, выдели мне бессмертие и личный космический линкор, ну и ещё пару мелочей. Потому что с моей текущей силой я не смогу защитить даже самого себя, – жаловался Ван Дун. Тактика Клинка безусловно сильна, но она бесполезна, когда против тебя целая армия.

Может Воин Клинка и смог стать легендой, но далеко не каждый способен повторить его подвиг.

– Как ты думаешь, может мне отдать этот кристалл Дому Ли? Пускай Ли Шиминь спасает мир. Кроме того, с силой Дома Ли ему будет куда проще освоить Тактику Клинка и раскрыть все секреты кристалла.

Ван Дун не мог избавиться от мысли, что спасение мира окажется ну очень проблемным занятием. А ведь он просто хотел спокойной и счастливой жизни!

– Ты можешь хоть немного думать своей головой? Если кристалл попадёт в чужие руки, ты не спасёшь этот мир, а поможешь его уничтожить. Получив кристалл, люди будут заботиться только о своих амбициях. Только тот, кто способен управлять своим сердцем, может владеть кристаллом. Кроме того, даже если ты отдашь его Дому Ли, что будет со мной? Сейчас тебе нужно успокоиться и научиться использовать эту хреновину. Спасти мир? Для начала спаси меня, и тогда мы снова обсудим этот вопрос! – Господин Шутник яростно раскритиковал унылое отношение Ван Дуна.

Услышав разумные доводы призрака, ему осталось только согласиться.

– Парень, такая неуверенность не в твоём стиле. Может пока забудешь про мир и попытаешься достичь 6-го уровня? Я думаю, что с каждым повышением твоего уровня кристалл понемногу раскрывает свою тайну. Я уверен, нас ждёт интересное открытие!

– Знаешь, если бы я не смог использовать ледяную силу ЯГ, эта маленькая ведьма из Дома Ли игралась бы со мной до самой смерти, – немного поразмыслив, Ван Дун понял, что до сих пор не смог избавиться от страха.

– На самом деле я впечатлён. Ты только что прорвался на 5-й уровень, но уже можешь использовать силу атрибута. Это полярное путешествие оказалось весьма полезным, но если ты хочешь укрепить свой атрибут, тебе нужно сражаться. В обычных упражнениях смысла почти нет.

Господин Шутник был прав. Ван Дун обнаружил, что не считая того случая, извлекать ледяную силу из пяти узлов Ядерного Генома было очень сложно. Ключевой проблемой являлось отсутствие поражающей силы. Он мог лишь немного понизить окружающую температуру, но этот кондиционер был совершенно бесполезен в бою.

Ван Дун понял, что Тактика Клинка не стимулирует особые свойства его атрибута. Другими словами, даже зная свой атрибут, ему нужно оказаться в опасной ситуации, чтобы стимулировать своё тело и применить стихию в бою. Такая неопределённая способность была совершенно бесполезна, поэтому юноша хотел научиться свободно использовать силу льда.

Вот только ради этой силы, ему нужно до конца понять секреты Тактики Клинка. Было ясно, что эта тактика намного сложнее, чем кажется на первый взгляд, поскольку она не просто повышает уровень энергии души.

– В Эйрланге нет соперника, который заставит меня использовать эту силу, – сказал Ван Дун, недовольно теребя волосы.

В прошлый раз опасность не появилась сама собой, а исходила от Ли Жуо’Эр. Тогда Ван Дун почувствовал реальную угрозу для своей жизни и смог идеально высвободить ледяную силу ЯГ, моментально уничтожив оковы. Вот только такого эффекта нельзя добиться в обычных условиях.

...нет, он не собирался снова играть с Ли Жуо’Эр и ставить на кон свою жизнь. Эта девушка настоящая ведьма, и чем она дальше, тем лучше!

– Идиот, просто используй систему PA и поставь уровень реалистичности на 120%.

– Старик, при 120% даже виртуальный бой нанесёт психическую травму. Никто не согласиться на такое.

– Может просто попробуешь? Учитывая твою популярность, я не думаю, что поиск соперника станет проблемой.

Ван Дун чувствовал, что в словах Господина Шутника есть смысл. Разве мастера не должны искать его сами?

В этот момент он кое-что вспомнил:

– Старик, может мне бросить вызов Ле Кэню? Он наследник дома Ле и лучше всех разбирается в Тактике Пламени среди молодого поколения. Я думаю, что под воздействием Тактики Пламени мне будет гораздо легче извлечь силу льда! – уверенно заявил Ван Дун. Если его атрибутом был лёд, то столкновение с противоположенным атрибутом в сочетании с серьёзной угрозой, может заметно усилить его развитие. В этот момент Ван Дун считал себя настоящем гением и от всей души хвастался своей идеей.

– Это давно известный факт, идиот. Эх, давненько я не видел хорошей битвы. Судя по твоим словам, этот Ле Кэнь довольно серьёзный противник... он подойдёт. Я хочу посмотреть насколько сильным ты стал.

– Ну знаешь, я только достиг 5-го уровня. Учитывая силу Ле Кэня, боюсь, он уже давно превзошёл этот уровень.

– Ха-ха, поэтому мне так интересно! Я давно хочу посмотреть, как ты потерпишь поражение и впадёшь в уныние! Это очень волнующе! – весело заявил Господин Шутник.

– Ха-ха, не торопись с выводами! Неужели ты думаешь, что меня так легко одолеть!

Обменявшись самоуверенными фразами, эти двое искренне рассмеялись. Их не заботила победа или поражение. Главная цель этого боя – помочь Ван Дуну с освоением ледяного атрибута, поэтому даже поражение не имеет значения. В конце концов, это только начало его пути.

Ван Дун закончил все дела и бодро побежал в Рай Снов. Он довольно давно не заглядывал в кафе, и за это время здесь всё изменилось. Прежде всего, у двери появилась огромная Манэки-нэко*, которая непрерывно махала лапой.

ПП: Манэки-нэко – денежный кот, приносящий удачу, очень распространенный талисман. Именно этим котом, кстати, и считает хозяин заведения Ван Дуна. В анлейте был «золотой гусь», мы вслед за ними собственно так же и перевели.

«Хозяин хороший человек, но видимо немного суеверный», – подумал Ван Дун, открывая дверь. Оказавшись внутри, он сразу заметил, что в кафе сделали хороший ремонт, а само помещение стало гораздо просторнее.

– Господин, вы у нас впервые? Прошу вас, проходите.

«Администратор? Сколько денег зарабатывает владелец?» – подумал Ван Дун.

– Нет, не впервые, – ответил юноша, передавая карточку, которую ему выдал хозяин.

– Вы ВИП-клиент. Пятый терминал, можете проходить.

Лоб Ван Дуна покрылся испариной. Он даже не платит, но всё равно считается ВИП-клиентом? Ему было немного неловко.

– Ну и ну, почему этот кот не заманивает... Эй, это же студент Ван! Давно не виделись! Что, много уроков? Ты давно не заходил!

– Ха-ха, у вас хорошая память.

– Ну разумеется! Как тебе моё новое кафе? Я сделал хороший ремонт! Не забудь сказать своим однокурсникам, пусть приходят поиграть!

– Обязательно, – юноша кивнул головой и пожал мужчине руку. Хозяин всегда хорошо к нему относился, поэтому Ван Дун был не против небольшой рекламы.

Работница на входе восхищённо смотрела на Ван Дуна. Хозяин часто говорил про своего «денежного кота», поэтому неудивительно, что он был настолько вежлив.

Ван Дун как обычно ничего не понял, но даже так, он бы не стал жаловаться на такую щедрость. Его пятая комната также была отремонтирована, и более того, внутри стояла настоящая соковыжималка!

«Боже, владелец кафе действительно очень любезен. Неудивительно, что у него так много посетителей».

Восхищённый такой заботой, Ван Дун даже не заметил, что этот бесплатный сервис напрямую вредит бизнесу кафе.

Как только юноша скрылся в комнате, мужчина сразу поставил своему денежному богу несколько благовоний:

– Будьте благословенны, Будда, Цайшэнь и юноша, который подарил мне этот источник.

Похоже он знал, что помимо бога богатства Цайшэня и Будды, за его кафе приглядывает ещё один бог.

Ван Дун открыл почтовый ящик и взволнованно отправил письмо администрации DREAM. Будь он обычным игроком, письмо бы никогда не достигло адресата, и даже попади оно к администрации, его бы никто не стал читать.

Вот только в их глазах Ван Дун был явно не обычным игроком. Администрация немедленно узнала о письме, поскольку 24 часа в сутки отслеживала деятельность Шутника Эйнхерия.

– Босс, пришло письмо от Шутника Эйнхерия!

– Ох, перешли его мне, – Кэмерон и с головой погрузился в работу, поэтому инстинктивно вскочил на ноги, услышав слова сотрудника.

Но увидев содержание письма, его лицо буквально позеленело... Шутник Эйнхерий начал нести какую-то ерунду... неужели он окончательно спятил?

«Забавно», подумал Кэмерон, закуривая сигару, «Бросить вызов Ле Кеню? Он что, считает наследника семьи Ле кем попало, и кто готов ответить по первому же его зову?»

Этот бой наверняка принесёт огромный коммерческий успех, но есть одна проблема... Шутник Эйнхерий, который даже не достиг 5-го уровня энергии души, хочет бросить вызов одному из пяти лидеров молодого поколения? Разве это не слишком?!

Кэмерон не хотел, чтобы его денежный бог вылетел в трубу.

Обдумав все варианты, Кэмерон мягко попросил Шутника Эйнхерия выбрать другого соперника и уже через минуту пришёл короткий ответ: нужен 120% уровень реалистичности. Такая чёткая формулировка говорила только об одном – переговоры окончены.

* * *

– Парень, а ты не слишком жесток?

– Неважно, с коммерческой точки зрения всё должно быть хорошо. Не думаю, что они упустят такую возможность заработать, – ответил Ван Дун.

– Вот так просто? А ты не боишься их разозлить? Они ведь могут попытаться раскрыть твою личность? – Господин Шутник поднял довольно важную тему, но Ван Дун не собирался забивать себе голову. Он с самого начала считал, что игра в PA не особо помогает его конфиденциальности. Если кто-то начнёт проводить расследование, у него нет способа скрыть свою личность.

– Старик, давай просто двигаться вперёд. Но ты прав, рано или поздно DREAM смогут нас вычислить, – в этот момент Ван Дуна снова накрыла паранойя. Даже искренняя любезность хозяина кафе показалась ему зловещей.

– Расслабься парень, я не думаю что всё так просто. Если бы они могли раскрыть твою личность, то уже бы давно это сделали. Ты поднял слишком много шума. За это время кто-нибудь наверняка пытался тебя найти, и раз этого до сих пор не случилось, значит, они просто не могут этого сделать.

Ван Дун понял, что слова Господина Шутника весьма разумны. Он определённо вызвал подозрения, когда победил Хо Цюаня, но с ним ничего не случилось. Таким образом, Ван Дун пришёл к выводу что DREAM, скорее всего, не могут его отследить.

Но почему? Было очевидно, что для такой крупной компании как DREAM не так уж сложно найти одного единственного игрока. Тем не менее, они по-прежнему не смогли этого сделать.

Погрузившись в свои мысли, Ван Дун внезапно обнаружил, что его пространственный кристалл начал мерцать. Обычно он полностью сосредотачивался на грядущем сражении и не обращал внимания на подобные вещи, но так или иначе, это было весьма необычно.

Ван Дун взял кристалл в руку и влил в него энергию души, чтобы определить причину аномалии. В обычной ситуации это бессмысленно, но учитывая особенность этого кристалла, такой необычной подход вполне может сработать.

– Да, мастер!

Поражённый Ван Дун ошалело уставился на Господина Шутника, но не заметил, чтобы призрак что-то говорил. Вместо этого в глазах мужчины явно вспыхнуло недоумение.

– Кто это? Тот, кто только что говорил, покажись!

– Да, мастер!

Из пространственного кристалла появился чёрный ящик... это был мейнфрейм Угля! Ван Дун несколько раз моргнул, чтобы проверить своё зрение, и даже Господин Шутник выглядел немного ошеломлённым.

– Парень, что это за хрень?

Ван Дун взмахнул рукой, прося призрака помолчать, и тихо спросил:

– Только что... это ты говорил со мной?

– Да, мастер! – мейнфрейм Угля плавно опустился вниз и медленно превратился в миниатюрную версию старого Угля. При виде этого зрелища, Ван Дун ошарашенно вытаращил глаза, словно увидел настоящего инопланетянина.

– Уголь... это ты?

– Да, мастер, я – Уголь. Уголь Голди Два.

Индикаторы робота начали мерцать. Его тело какое-то время неустойчиво раскачивалось на месте, пока не приняло устойчивое положение.

– Я ваш помощник, мастер, Уголь Голди Два.

Ван Дун растерянно почесал голову.

– Уголь Голди Два?

– Мастер, вы выполнили минимальное требование и получили право получить наследство. Вы можете использовать пространство кристалла и разблокировали мою память. Достигнув 5-го уровня энергии души, вы получили права пользователя, – серьёзно заявил Уголек.

– Подожди секунду, давай начнём сначала. Итак, объясни мне, кто ты такой? – Ван Дун чувствовал, что его мысли не поспевают за таким стремительным развитием событий. Кроме того, Господин Шутник вообще застыл на месте, никак не реагируя на появление Угля.

– Мастер, я ваш помощник. Воплощение Голди, – ответил Уголь.

– Кто такой Голди? – Ван Дун запутался ещё сильнее, – Так, стоп! Просто объясни мне общую ситуацию.

Уголь вкратце объяснил кто такой Голди и рассказал кое-что новое о генерале Ли Фэне. В конце концов, Ван Дун смог собрать всё воедино: изначально Голди был разумной формой жизни с высоким интеллектом из параллельной вселенной, а “новые” технологии FFC были унаследованы от генерала Ли Фэна. Перед своим исчезновением он установил скорость “изобретения” этих технологий, чтобы человечество не развивалось слишком быстро и полагалось на разум, а не на силу.

Генерал Ли Фэн нёс на своих плечах ответственность за всё человечество. Услышав об этом подвиге, Ван Дун проникся к нему искренним уважением, и вот теперь, он сам унаследовал эту ответственность.

Вот только юноша не понимал... как именно он может помочь?!

– Хорошо, Голди Два, поскольку ты уже слился с мэйнфремом Угля, я бы предпочёл и дальше называть тебя Уголь. Голди Два звучит некрасиво, – Ван Дун немедленно использовал право владельца, однако мало кто согласится, что Уголь звучит лучше, чем Голди Два.

Между тем, Уголь Голди Два сразу согласился.

– Куда пропал генерал Ли Фэн?

– Мастер, предыдущий мастер последовал за народом Майя и ушёл вперёд. Возможно в будущем вы тоже отправитесь вперёд, но это будет только ваш выбор, я могу лишь помочь.

На лице Ван Дуна появилась довольная улыбка. По крайней мере, этот робот его слушается.

– Уголек, ты можешь помочь своему хозяину и достать для него сто тысяч кредитов.

– Мастер, данная команда... недоступна... Ошибка исполнения.

Ван Дун закатил глаза. Он знал, что это будет непросто, но разве Ли Фэн не слишком скупой? Неужели так сложно оставить своему приемнику пару миллионов кредитов!

– Хорошо, чем ты можешь мне помочь?

– Мастер, кто-то пытался отследить ваш сетевой адрес, но я заблокировал все попытки проникновения, – ответил Уголь.

Ван Дун небрежно пожал плечами. Это действительно можно рассматривать как помощь, но похоже Ли Фэн оставил Голди только одну функцию.

– А что насчёт Господина Шутника? Я могу вытащить его из кристалла?

– Мастер, мои способности зависят от вашей энергии души. Ваш текущий уровень является минимальным, поэтому у меня нет доступа к данной информации.

– Да ёб твою… И какой у тебя доступ?

– Один процент.

Глядя в безжизненное и серьёзное лицо маленького робота, Ван Дун захотел обматерить генерала Ли Фэна.

«Если ты весь такой великий, то сделай доброе дело и открой хотя бы 50%, чёртов скряга!»

Тем не менее, продолжая смотреть на знакомое лицо Угля, Ван Дун не смог сдержать улыбку. На самом деле он был очень счастлив, увидев возрождение своего друга. Уголь воскрес и изменился, став гораздо лучше. Прямо сейчас даже обычный взгляд на этого маленького робота делал Ван Дуна счастливым.

– Хорошо, возвращайся назад. Я позову, если ты понадобишься.

– Да, мастер, – Уголек неуклюже поклонился. Это выглядело глупо, но при этом невероятно мило. Настроение Ван Дуна снова улучшилось.

На самом деле, он был доволен даже этой мелочью и хотел от всей души поблагодарить генерала Ли Фэна, ведь именно благодаря нему и Голди, Уголь смог возродиться. Похоже Голди Два был своего рода высшим разумом, но даже используя мэйнфрейм Угля, он не стал заменять старую личность робота. Во всяком случае, Уголек совершенно не отличался от прошлого себя.

Когда Уголь вышел из кристалла, Господин Шутник по какой-то причине временно потерял сознание, но как только робот исчез, призрак сразу пришёл в себя. Ван Дун немедленно рассказал Господину Шутнику о том, что только что произошло. Мужчина высоко оценил честность Ван Дуна, ведь тот вполне мог оставить его в неведении.

– Парень, это твоё дело. Ну, что там с твоим запросом? Они нашли тебе противника?

Ван Дун был удивлён, когда заметил, что с момента появления Угля прошёл целый час. Он проверил почту и узнал, что DREAM согласились с его условиями и разместили вызов Ван Дуна на официальной странице компании.

Он не знал, что в течение этого часа Кэмерон вёл напряжённую психологическую войну, чтобы узнать, кто из них сдастся первым. Кэмерон хотел осадить Шутника Эйнхерия и решил проигнорировать его запрос, но вскоре начал беспокоится, заметив, что Ван Дун не собирается ему отвечать. В конце концов, мужчина сдался и признал, что не сможет изменить решение Шутника Эйнхерия.

В течение этого часа Кэмерон словно сидел на иголках. Он наконец-то осознал, что DREAM и система PA ничего не значат для Шутника Эйнхерия и он может в любой момент от них отказаться.

Таинственный боец полностью контролировал положение, поскольку будущее DREAM во многом зависит от его благосклонности. Что же до самого Шутника, он словно не имеет слабых мест. Кэмерон уже пожалел, что затеял эту маленькую игру и решил, что с этого момента будет соглашаться на всего его запросы.

Что касается последней просьбы, мужчина собирался приложить все силы, чтобы убедить Ле Кэня согласится на матч.

Таким образом, Шутник Эйнхерий случайно выиграл захватывающую психологическую битву против опытного бизнесмена.

Если бы Ван Дун знал о событиях этого часа, он бы непременно начал колебаться. Он не мог потерять связь с системой PA, поскольку для него это был единственный эффективной способ оттачивать свои боевые навыки. Ван Дун знал, что ему по-прежнему не хватает сил, поэтому решил и дальше соблюдать анонимность. С поддержкой Угля он сможет скрывать свой сетевой адрес, продолжая использовать систему PA.

Таким образом, пока Кэмерон сожалел о своей глупой выходке, Ван Дун был приятно удивлён положительным ответом администрации.

«В этом мире всё-таки много хороших людей», – думал он.

Между тем, каждый игрок PA и все, кто хоть что-то слышал о Шутнике Эйнхерии, были потрясены его решением. Он не только впервые бросил вызов, но и выбрал своим соперником одного из сильнейших бойцов молодого поколения – Ле Кэня!

Если наследник Дома Ле примет вызов, это будет совершенно безумная битва!

Кэмерон лично отправил Ле Кэню вызов от имени Шутника Эйнхерия. В приглашении на бой было указано, что реалистичность составит 120%. Другими словами, в процессе этой схватки бойцы будут испытывать ужасную боль, которая намного превышает боль реальной битвы.

Это было настоящее объявление войны наследнику самого воинственного из Пяти Великих Домов. Но примет ли он этот вызов?

Некоторые считали, что эта битва станет ответным ударом Шутника Эйнхерия по Ле Кэню. В конце концов, если ты хочешь доказать свою силу, то должен сам вызвать своего соперника. Однако всех терзал ещё один вопрос: если наследник Дома Ле примет вызов, сможет ли Шутник Эйнхерий одержать победу?

Общеизвестно, что члены Пяти Великих Семей никогда не терпели поражений, за исключением битв, в которых они сражались с бойцами других Великих Семей. Именно поэтому грядущая битва полностью отличалась от всех предыдущих схваток – это будет испытание силы Великих Домов!

Будучи одним из самых сильных бойцов своего поколения, Ле Кэнь никогда не терпел поражений. Единственным исключением стала его схватка с Ли Шиминем, но даже тогда победитель был неясен до самого конца. Если эти двое сразятся вновь, никто не осмелится предсказать результат.

Так или иначе, но при равном объёме энергии души превосходство бойцов Пяти Великих Семей неоспоримо!

Сразу стоить рассеять возможное недопонимание. Даже если посторонний боец превзойдёт членов Великих Семей по уровню энергии души, результат их сражения останется неизменным. Особенно если ваш соперник член семьи Ле, с их абсолютной испепеляющей атакой!

Многие беспокоились за Шутника Эйнхерия, который будучи бойцом 4-го уровня, решил выступить против бойца 5-го уровня из Великой Семьи... Разве это не слишком безрассудно?

Интерес к этому бою сразу вышел за пределы системы PA и охватил все человеческие миры. Кроме того, Шутник Эйнхерий давно перестал рассматриваться как обычный человек, а победа над Хо Цюанем только укрепила его необычный статус.

Студенты с Земли и Луны были потрясены этими внезапными новостями и с нетерпением ждали ответа Ле Кэня.

В конце концов, на кону стоит репутация Великой Семьи Ле!

Никто не ожидал, что Шутник Эйнхерий может оказаться настолько храбрым. Его смелость была поистине изумительна!

Тем не менее, многие считали, что храбрость Шутника Эйнхерия исходила из его высокомерия. Неужели он решил, что победив Хо Цюаня, он сможет сокрушить всех бойцов Марса? Он должен понять, что семья Хо не более чем последователи Великой Семьи Ле... впрочем, вскоре он сполна заплатит за свою ошибку.

Марсиане пришли в ярость. В их глазах Шутник Эйнхерий был всего лишь нахальным засранцем. Победил одного марсианина и решил бросить вызов могущественной семье Ле? Это уже не просто дуэль ради боевого опыта, это – объявление войны всем марсианам! Он бросил вызов достоинству всех бойцов Марса!

Многие форумы превратились в поле боя между землянами и марсианами, пока эваняне с радостью наслаждались шоу.

Стоит отметить, что положение и статус Ле Кэня на порядок выше Шутника Эйнхерия, но из-за особых способностей последнего, он имеет полное право бросить вызов наследнику Великой Семьи.

На самом деле, Ле Кэню необязательно принимать вызов от какого-то неизвестного парня, поскольку он уже давно доказал свою силу. Вот только сейчас на кону стоит репутация семьи Ле! Как наследник, Ле Кэнь не может проигнорировать того, кто угрожает ослабить положение его семьи.

Между тем, Ван Дун не испытывал никакого напряжения. Если Ле Кэнь не примет его вызов, он спокойно примет реальность и найдет себе другого сильного противника.

Пока Ван Дун лениво лазил по сайтам, ожидая ответа Ле Кэня, он неожиданно обнаружил, что видео с его танцем стало одним из самых популярных в сети.

Он не знал об этом, но решил, что танец получил такую популярность, потому что закрывал концерт известной поп-группы HG. Кроме того, музыку для танца написал сам Майк, что также привлекло внимание зрителей.

Он не знал, что вся индустрия развлечения буквально сошла с ума, пытаясь найти и раскрыть личность загадочного танцора. Само собой, у них ничего не получилось.

На самом деле, неизвестный танцор отставил несколько следов, но Ли Жуо’Эр быстро их подчистила. Без весомых доказательств, никто не мог установить связь между обычным студентом и лучшим танцором, которого они когда-либо видели.

Прочитав несколько комментариев, Ван Дун беспомощно покачал головой. Он задавался вопросом, почему они поднимают такой шум? Он ведь просто слушал музыку и двигался так, как ему хотелось. На самом деле, Ван Дун ещё раз убедился, что индустрия развлечений не для него.

«Может быть, это подойдёт для Ху Янсюаня, но я сомневаюсь, что он откажется от своей военной карьеры» – подумал он.

Военные защищают человеческую цивилизацию от угрозы загов, поэтому их социальной статус выше, чем у любой другой профессии.

Ван Дун решил отключить терминал и вернуться в академию. Он не собирался смотреть на жаркие споры, которые развернулись на онлайн-форумах, поскольку ему было совершенно плевать на чужое мнение. Он просто решил, что в течение нескольких дней будет почаще проверять почту, чтобы узнать, принят ли его вызов.

Также он заметил, что довольно долго сидит за терминалом и не хотел злоупотреблять добротой хозяина.

На следующий день Ван Дун как обычно пришёл в академию. Благодаря Чжоу Сиси учебная группа «S» продолжала уверенно развиваться, но в это же время Саманта столкнулась с очередной проблемой.

Конфедерация Земли издала новый указ, который затрагивал учащихся военных академий. Официальная цель указа – повысить боевую эффективность студентов, поэтому все академии должны выбрать группу учеников, которые отправятся на Нортон для участия в боевых действиях.

После отступления эванян и марсиан, Нортон полностью отошёл Конфедерации Земли и как следствие, теперь именно земляне несут полную ответственность за очищение планеты от загов. Кроме того, армия тоже не хотела потерять свою лицо.

Вот только заги не собирались играть в поддавки, поэтому полное истребление жуков потребует много времени и усилий. Это будет долгая война на истощение. В такой ситуации, привлечение студентов позволит быстрее взрастить этих “тепличных” ребят, попутно укрепив защиту тыловых линий.

Никто не собирался отправлять неопытных птенцов на передовую, но выполнять хозяйственную работу на базах и другие мелкие поручения им вполне по силам.

Всё это выглядело грандиозно и благородно на бумаге, но будучи директором академии, Саманта понимала, что этот указ имеет более глубокие причины. В последнее время, конфликт между армией и парламентом серьёзно обострился. Проще говоря, проблема упёрлась в военные расходы.

Несмотря на обилие полезных ископаемых, Нортон не может приносить реальную прибыль из-за оккупации загов. В то же время, запросы военных продолжали расти, что вызвало ожесточённую оппозицию со стороны законодателей. На самом деле, они с большой неохотой приняли власть над Нортоном, поскольку освобождение и восстановление планеты потребует колоссальных средств.

Со времен генерала Ли Фэна, Земля всегда считалась лидером человечества, но в последние годы ситуация начала меняться. Марсиане публично оспаривали позицию Земли и вели активную политику в отношении колоний Андромеды, куда были вложены основные активы Марса.

Постоянные дебаты о финансировании нортонской военной кампании также были инициативой марсиан, чтобы ослабить господство Конфедерации Земли. Обе стороны вели бесконечные споры, пока проблема финансирования не стала критичной.

В конце концов, под давлением растущих расходов и парламентской оппозиции семья Ли предложила компромисс, которой превратился в официальный указ в руках Саманты.

Студенты имеют одно неоспоримое преимущество – им не нужно оплачивать зарплату. Они ещё не стали официальными военными, поэтому на их участии в войне можно сэкономить много денег. И разумеется, парламент нашёл официальное оправдание для своих действий.

В последнее время, система военных академий подвергалась серьёзной критике. Многие считали, что студенты современных военных академии не смогут достойно командовать солдатами, поскольку после выпуска они сразу займут офицерские должности, не получив реального боевого опыта.

Такая ситуация была вызвана отсутствием личного взаимодействия между командующими офицерами и полевыми солдатами. Наглядным примером служил генерал Ли Фэн, который начал с самых низов и шаг за шагом поднялся к вершине. Многие считали, что он стал таким прекрасным генералом, потому что хорошо понимал трудности, которые испытывали его солдаты.

Разумеется, все понимали, что это просто пустой трёп для оправдания нового указа. Сейчас тот, кто тратит своё время на службу с простыми солдатами, считается обыкновенным посмешищем. Кроме того, генерал Ли Фэн добился своей славы из-за особой ситуации и возможностей, поэтому приводить его в пример – чистый идиотизм. В конце концов, лучший путь построить карьеру в армии – как можно быстрее стать офицером.

Студенты тоже не были идиотами. Пускай сейчас их не особо заботят деньги, но в указе есть ещё одна серьёзная проблема – Нортон слишком опасен и они не готовы к такому риску! Большинство курсантов стремились к надёжной и устойчивой карьере: окончить военную академию, занять невысокую офицерскую должность и постепенно подниматься вверх. Отправится на смертельно опасный Нортон ради положительной рекомендации? Оно того не стоит.

Другими словами, риск многократно превышал пользу.

Как итог, набор добровольцев в большинстве военных академий протекал до безобразия медленно. Ситуация в академиях S-ранга была заметно лучше, поскольку там было много талантливых ребят, которые были полностью уверены в своих силах. Что же до Эйрланга... у них до сих пор не было ни одного добровольца.

Будь это практика на флоте, они может и нашли бы несколько желающих, но флот вообще не отправил им запроса. Кроме того, Саманта сомневалось, что это может изменить ситуацию. Лететь хрен знает куда, чтобы давиться армейскими пайками и каждый день трястись за свою жизнь? Да кому это надо!

Такова текущая обстановка в Конфедерации Земли. Стоит отметить, что с определённой точки зрения, это была очень серьёзная проблема, которая требует немедленного разрешения, иначе в будущем Конфедерация получит армию, которая просто не захочет воевать.

Правительство понимало недостатки этого указа, поэтому участие было полностью добровольным. Кроме того, такой подход должен повысить конкуренцию, ведь число добровольцев отражало боевой дух среди студентов той или иной академии. Таким образом, Эйрланг оказался в очень унизительном положении.

* * *

В Доме Ли.

– Отец, ты звал меня? – почтительно спросил Ли Шиминь.

– Ты вызвался добровольцем на Нортон?

– Да, отец.

Мужчина медленно повернулся к сыну. Тот, кто стоял на вершине человеческого могущества, имел немного худощавое телосложение и мягкий взгляд, но вся его фигура буквально излучала ощущение подавляющего господства. Это был глава Дома Ли и величайший столп Конфедерации Земли – Эйнхерий Ли Даочжэ.

– В последнее время ты хорошо поработал, но некоторые из твоих методов были слишком очевидны.

– Прошу, дайте мне ваше наставление, отец.

– Операция на Райском Острове прошла почти идеально, но Ма Дутянь раскрыл твою причастность.

– Отец, я недавно посещал дядю Ма и не заметил, что он ведёт себя иначе. Кроме того, мы избавились от всех следов на Райском Острове.

– Ха-ха. Не стоит недооценивать старика Ма, он умнее всех, кого я знаю. Именно отсутствие следов стало самым лучшим доказательством. На всей Земле только Дом Ли и Союз Золотого Ястреба могут провести такую масштабную операцию, не оставив никаких следов.

Ли Шиминь какое-то время обдумывал слова отца, после чего низко поклонился:

– Спасибо за ваш совет, отец. Прошу, подскажите, что мне делать дальше?

Ли Даочжэ махнул рукой, призывая сына к терпению:

– Пускай ты действовал слишком нагло, но всё равно преподал Ма хороший урок. Они должны понять, что без Ли, Дом Ма ничего не значит. Кстати, ты должен поблагодарить свою сестру, на этот раз она справилась гораздо лучше, чем ты. Ма согласились отправить свою дочь в Кайпу, а это значит, что они поддаются нашему давлению.

– Отец, вы хотите сказать, что дядя Ма согласился на мой брак с Сяору?

– Может да, а может, нет. Ма уже пошли на компромисс, поэтому я не могу надавить на них сильнее. Остальное зависит от тебя. Если нужна помощь, можешь обратиться к сестре. Жуо’Эр конечно смутьянка, но своего добивается лучше, чем ты.

– Да, отец, я свяжусь с Жуо’Эр как только вернусь с Нортона.

Ли Даочжэ спокойно посмотрел на сына и спросил:

– Ты на правильном пути, Шиминь, но знаешь ли ты, почему наша семья утратила влияние, которого добились наши предки? Мы перестали обращать внимание на реальность и слишком долго сидели в нашем комфортном пузыре, даже не пытаясь выглянуть наружу. Я рад, что ты не повторяешь моих ошибок. Ступай. Буду ждать хороших новостей.

– Я всё понял, отец. Спасибо за ваши слова.

Ли Даочжэ кивнул и жестом приказал сыну выйти из кабинета.

Со стороны может показаться, что со времён генерала Ли Фэна Дом Ли всего лишь немного снизил свою активность, но внешность бывает обманчива. На самом деле, они давно утратили преимущество перед другими Великими Домами. Даже контроль над домом Ма был утерян. Пускай Ли Даочжэ достиг уровня Эйнхерия, но в период его правления престиж семьи Ли упал на самое дно.

* * *

Возможный матч между Шутником Эйнхерием и Ле Кэнем вызвал огромный интерес у каэдианцев. Они хотели как можно лучше изучить человека, который доставил им так много проблем своим “Искусством Парящих Небес”.

Между тем, Ле Кэнь оказался в очень щекотливом положении. Если он примет вызов и выиграет, это существенно повысит репутацию семьи Ле и даст Марсу несколько очков на политической арене, но проиграв, он станет настоящим посмешищем. Другими словами, он просто не может проиграть.

Ле Кэнь носил прозвище “Хулиган”, которым его окрестили земляне и эваняне за грубые и вульгарные выходки, но в глазах марсиан такое поведение считалось образцом марсианских традиций.

Тем не менее, Ле Кэня никак нельзя было назвать глупым человеком. Своим заявлением он хотел доставить проблем Ли Шиминю, и не ожидал, что этот парень полностью его проигнорирует. Хуже того, Ле Кэнь сам прищемил себе хвост, спровоцировав Шутника Эйнхерия.

После проигрыша Ли Шиминю, Ле Кэнь посвятил себя упорным тренировкам и искал удобную возможность вызвать его на матч-реванш, чтобы восстановить свою честь.

Кто знает, может именно появление Шутника Эйнхерия подарит ему такую возможность.

Немного подумав, Ле Кэнь решил дать интервью и выступил с публичным ответом на вызов Шутника Эйнхерия. Смысл этого поступка был прост – Ле Кэнь показал, что как марсианин и воин он смело примет вызов от любого противника. Тем не менее, он не собирался сражаться с кем попало, поэтому Шутник Эйнхерий должен доказать свою силу, победив выбранного им бойца. После этого он с радостью примет его вызов!

Ответ Ле Кэня моментально стал самой обсуждаемой новостью. Поскольку он дал косвенное согласие, у Шутника Эйнхерия появился реальный шанс сразиться с ним! Вскоре Ле Кэнь выбрал члена своей семьи, которой должен проверить силу Шутника Эйнхерия. Его звали Ле Ушуан.

Ле Ушуан был двоюродным братом Ле Кэня и принадлежал к побочной ветви семьи Ле. Он считался сильнейшим среди подчинённых Ле Кэня, но вёл себя достаточно отстранённо, пока дело не касалось сражений. Кроме того, даже будучи студентом четвёртого курса, он был официально принят в армию.

Решение Ле Кэня выставить своего бойца, чтобы испытать Шутника Эйнхерия было очень грамотным шагом. Так он сможет понять истинную силу противника не рискуя потерпеть поражение и сохранит свою репутацию. Он приказал Ле Ушуану быть безжалостным и максимально использовать 120% реалистичности, чтобы преподать этому наглецу урок, который он никогда не забудет.

А если Шутник действительно выиграет, то… что поделать, посмотрим, как прервется эта череда побед в боях с подражанием сопернику.

Во время встречи с журналистами Ле Кэнь продолжал оказывать давление на Ли Шиминя. Он заявил, что члены семьи Ли должны выйти и сразиться с самозваным Шутником Эйнхерием, поскольку именно они считаются преемниками Воина Клинка. Как наследник Дома Ли, Ли Шиминь вёл себя слишком пассивно. Разве это не доказывает слабость семьи Ли?

План Ле Кэня был прост: он проверит способности Шутника Эйнхерия с помощью Ле Ушуана, а затем использует его, чтобы оказать давление на семью Ли, создавая атмосферу для реванша с Ли Шиминем.

Если Ли Шиминь и дальше будет вести себя как трусливая черепаха, это только ухудшит его репутацию и укрепит положение Ле Кэня.

Марсиане не знают, что такое защита и умеют лишь атаковать, атаковать, и снова атаковать, пока их цель не будет достигнута.

Главная цель Ле Кэня – сокрушить Ли Шиминя, ведь что-то потеряв, он сполна возмещает свой потери.

Ле Ушуан беспрекословно подчинился приказу брата. Он сделает всё, чтобы раздавить Шутника Эйнхерия. Ле Кэнь полностью доминировал над младшей ветвью семьи, но это объяснялось не его происхождением, а подавляющей боевой мощью.

Люди были взволнованы грядущей битвой. Если Шутник Эйнхерий сможет победить Ле Ушуана, это поднимет его на уровень молодого поколения Пяти Великих Семей, а в случае победы на Ле Кэнем, даже наследники Великих Семей окажутся позади. Прямо сейчас люди хотели узнать только одно – кто такой Шутник Эйнхерий?

В конце концов, ему всего 16 лет!

Битва как обычно пройдёт на выходных. Прочитав ответ, Ван Дун был очень счастлив. Пока соперник может использовать Тактику Пламени, ему совершенно неважно, кто из семьи Ле примет его вызов. Он надеялся, что Ле Ушуан будет достаточно силён, чтобы пробудить его ледяную силу ЯГ, ведь только так Ван Дун может научиться её контролировать.

Подтвердив своё участие в битве, он начал обдумывать решение ещё одной проблемы.

Эйрланг испытывал серьёзную проблему с добровольцами на Нортон. Студенты явно не хотели лезть в такое опасное место, и Ван Дун хорошо понимал их чувства. На самом деле он и сам не горел желанием возвращаться на эту адскую планету, но Эйрлангу нужен человек, который сможет расколоть лёд.

Лидер, который будет достаточно смелым, чтобы повести за собой остальных.

Ван Дун никогда не думал о политике, которая стоит за этим указом, но он понимал, что опыт Нортона поможет студентам в их будущем обучении. Пройдя крещение войной, ученики начнут совершенно иначе относиться к академии и своему собственному развитию. Так что юноша полностью поддерживал этот план.

И пускай с его опытом практика на Нортоне будет пустой тратой времени, но Ван Дуна привлекла одна конкретная награда: закончив добровольную практику, он получит очень хорошую рекомендацию.

Ван Дун стремился занять высокое звание на флоте, но это было весьма непростой задачей. Прежде всего, военная служба на флоте принципиально отличается от службы обычных солдат.

Студенты вроде Ван Дуна, которые не имеют влияния или благородного происхождения, должны использовать любую возможность, чтобы отличиться. Только так они смогут конкурировать с выходцами из благородных семей Конфедерации.

* * *

Уголек радостно катался по комнате и помогал Ван Дуну с уборкой, что делало жизнь парня не такой монотонной.

– Старик, как ты думаешь, мне нужно вызваться добровольцем?

Пока Уголь занимался уборкой, Господин Шутник полностью сосредоточился на телевизоре и время от времени раскатисто хохотал. Похоже, он полностью привык к подобной жизни.

– Если хочешь то вперёд, но там должен быть телевизор, – небрежно ответил призрак.

Ван Дун знал, что Господин Шутник не станет ему советовать. Кроме того, он уже давно всё решил. Он собирался сделать это не только ради награды, но и для того, чтобы помочь Саманте. По какой-то причине, мысль о Саманте заставила сердце парня дрогнуть.

На следующий день Ван Дун объявил о своем решении сообществу «S». Почти все ученики Эйрланга считали его своим лидером, поэтому влияние Ван Дуна не уступало влиянию директора Саманты. Таким образом, его решение поехать на Нортон взбудоражило почти всех учащихся академии.

Студентов сложно назвать рациональной группой, поскольку молодым людям лучше всего подходит слово “страсть”. Дайте им весомую причину, и они пойдёт на что угодно.

И Ван Дун сам стал этой причиной.

Как только он решил отправиться на Нортон, остальные студенты тоже начали пересматривать своё решение. В Бернау Апач был сразу принят в качестве добровольца, однако он идеально соответствовал требованиям, чего нельзя сказать о Ван Дуне. Он был всего лишь первокурсником, поэтому его заявление должно получить одобрение.

Исключение сделали только для академий S-ранга. Пускай Нортон опасен, но для выдающихся студентов это была прекрасная возможность набраться опыта и продемонстрировать свою доблесть.

Самой сенсационной новостью, которая была связана с новым указом, стало решение Ли Шиминя присоединится к отряду добровольцев. Он отказался служить на флоте, чтобы просто создать видимость своей “храбрости”, и присоединился к наземным войскам, которые сражались в самых опасных условиях. Это смелое решение удивило очень многих людей.

Прошло много лет, с тех пор как кто-то из Великих Домов примерял на себя роль простого пехотинца.

Даже если это всего лишь шоу, это по-прежнему очень рискованно.

Между тем в Эйрланге всё больше и больше учеников следовали примеру Ван Дуна и день за днём записывались в добровольцы.

Когда кто-то делает первый шаг, всегда найдутся те, кто последует за ним.

Ху Янсюань не хотел рисковать своей жизнью и лезть в лапы загов, поскольку его семья рассчитывала, что он продолжит династию. Пускай его выбрали для обучения в Храме, он никогда не любил подобные приключения. Тем не менее, Ху Янсюань настолько пристрастился к совместной деятельности, что узнав о решении своих друзей, он тоже решил отправиться на Нортон, сказав, что делает это чисто за компанию.

Карл был готов последовать за Ван Дуном куда угодно, поэтому отправился записываться добровольцем сразу, как только узнал о его решении. Благодаря превосходному выступлению на турнире, один из капитанов флота запомнил Карла и пригласил его в свой флот. Все знали, что служба на флоте это самый быстрый способ подняться на вершину, поэтому большинство одноклассников дико завидовали его невероятной удаче.

Между прочим, сам Карл хотел отказаться от приглашения и присоединиться к сухопутным войскам, чтобы сражаться вместе с Ван Дуном, но в армии нельзя делать то, что тебе хочется. Его повторный запрос был отклонён, а назначение на флот утверждено.

Капитан был очень впечатлён выступлением Карла на турнире. Будучи совсем молодым, он создал уникальную стратегию, которая была названа его собственным именем. Слава Карла распространилась далеко за пределы Эйрланга.

Таким образом, несколько лучших студентов академии записались в добровольцы, чтобы присоединиться к армии. Это оказало сильное психологическое давление на остальных учеников, поэтому через несколько дней число добровольцев из Эйрланга стало неуклонно расти.

Все поняли, что влияние общества «S» многократно превосходит остальные студенческие группы Эйрланга. Более того, они умудрились оказать своё влияние даже на Бернау, благодаря усилиям Цао И.

Он усердно работал над всеми делами общества, потому что Апач был слишком ленив, чтобы заниматься бумажной работой. Стоит отметить, что Бест и Ло Маньмань также помогали Цао И с некоторыми второстепенными вопросами.

Несмотря на значительное влияние общества, только его действующие члены знали, что их лидером был Ван Дун, чудо-мальчик, который сокрушил Кайпу.

Победа Эйрланга и Бернау над Кайпу считалась заслугой двух академий, но именно Ван Дун внёс основной вклад. В противном случае, он бы никогда не стал лидером такого влиятельного общества.

Изначально, Цао И решил работать с обществом «S», чтобы наладить связь для удобного обмена информацией между академиями. Он совершенно не ожидал, что небольшое общество будет так быстро развиваться и обретёт такое удивительное влияние.

Прислушавшись к предложению Чжоу Сиси, Ван Дун опубликовал мотивирующее обращение от имени общества «S» к учащимся двух академий. Это послание призывало всех студентов, которые уже решили стать военными, бросить вызов самим себе и принять участие в Нортонской кампании.

Мы – будущие солдаты!

Текст обращения составила Чжоу Сиси, а Ван Дун поставил свою подпись. Страстные риторика и пылкая речь Ван Дуна убедили многих студентов.

«Ты хочешь быть следующим Ван Дуном?»

«Ты хочешь стать настоящим солдатом?»

«Сделай свой первый шаг СЕГОДНЯ!»

«Пусть опасности Нортона станут первым шагом к твоему успеху!»

Для других академий такая мотивация была бесполезна, потому что они не знали, кто такой Ван Дун, но она оказалась невероятно эффективна в Эйрланге и Бернау. После эмоциональной речи Ван Дуна абсолютно все члены общества «S» вызвались отправиться на Нортон. Пускай их заявки должны получить одобрение, из-за принадлежности многих учащихся к первому курсу, сам факт их решимости произвёл эффект разорвавшейся бомбы.

Люди очень странные существа, которые готовы рисковать своей жизнью ради своих стремлений. Опасность несёт в себе вызов, а вызов – возможность добиться успеха.

В течение недели общество «S» провело собственною агитационную кампанию и разожгло поразительный энтузиазм среди учащихся Эйрланга и Бернау, который редко встречался даже в академиях S-класса.

Конечно, военные любой ценой будут стараться обеспечить безопасность будущих офицеров Конфедерации. Но следует понимать, что война – это война, жертвы неизбежны. Но военные академии – это не обычные вузы, и каждый тамошний студент хочет стать великим солдатом и бороться за право человечества на жизнь.

Правительство называло эту инициативу бессмысленной, военные – необходимой, преподаватели же разделились во мнениях, но одно можно было сказать точно, приобретенный опыт может оказаться для студентов действительно неоценимым.

* * *

Глядя на кучу заявок на своём рабочем столе, Саманта испытывала странную смесь страха и радости. Она знала, что среди нескольких сотен заявок одобрение получат всего несколько. Как директор академии, Саманта лично отвечала за безопасность своих учеников, поэтому она должна убедиться, что заявитель имеет достаточно сил для участия в реальном бою и не станет мёртвым грузом.

Благодаря обществу «S» Саманта и Мартирус стали лучшими директорами, которые с лихвой выполнили необходимую квоту. Пускай военные не устанавливали конкретное число студентов, директора знали, что им нужно обеспечить приемлемое количество “добровольцев”. Если они этого не сделают, это может отрицательно сказаться на отношениях между академией и военными.

По сравнению с общим количеством выпускников в армии есть не так много хороших должностей с многообещающими перспективами, поэтому конкуренция была очень жестокой. Таким образом, именно “хорошие отношения” между академией и армией станут решающим фактором при распределении этих должностей.

Энтузиазм Эйрланга и Бернау очень понравился военным офицерам. Чувствуя серьёзное давление, другие директора также начали агитировать своих учеников на участие в Нортонской военной кампании.

Хотя военные не установили определённую квоту, они обозначили верхний предел для числа добровольцев от каждой академии. Всего через несколько дней ситуация полностью изменилась. Студенты были в восторге от яркой пропаганды и мотивирующих выступлений и чуть ли не дрались за право стать добровольцем.

Из-за растущего энтузиазма учащихся военным пришлось объявить, что после возвращения первой группы добровольцев, они начнут собирать вторую.

Ван Дун тоже подал свою заявку и теперь мог лишь ждать, пока она будет одобрена.

Между тем, Саманта была ошарашена, увидев его имя в списке утверждённых добровольцев.

«Как такое может быть?»

Ван Дун тоже подал заявку, но Саманта оставила её у себя. Она знала, что он сделал это ради неё, но также она понимала истинные намерения военных и насколько опасной будет поездка на Нортон. Саманта никогда не отрицала своих амбиций и эгоизма, поэтому не стала отправлять заявку Ван Дуна на рассмотрение.

Она считала, что ему лучше продолжать обучение и спокойно окончить академию. Кроме того, он сможет заработать прекрасную репутацию, участвуя в будущих турнирах и других крупных состязаниях. Таким образом, он обеспечит себе прекрасное будущее и ему не придётся рисковать своей жизнью. Саманта знала, как работают военные: награду получают только лучшие, даже если придётся отнять её у кого-то другого.

Вот только... военные опубликовали список утверждённых добровольцев, и среди них оказалось имя Ван Дуна. Как это случилось?!

Вывод напрашивался сам собой... кто-то нарочно подставил Ван Дуна!

Саманта немедленно задействовала свои армейские связи, чтобы провести расследование. Один из её друзей сообщил, что Ван Дун получил личную рекомендацию и будет обязательно отправлен на Нортон, если только не случится катастрофа, которая помешает ему покинуть Землю.

Однако даже её связей оказалось недостаточно, чтобы установить личность человека, который дал рекомендацию.

С тех пор как Сяору уехала в Кайпу, Саманта и Ван Дун не сказали друг другу не единого слова.

Девушка почувствовала усталость и, откинувшись на спинку кресла, начала массировать лоб. Саманта ещё никогда не испытывала подобных чувств.

Некоторые истины доказаны временем. Многие парламентарии неоднократно предупреждали, что чувства – это препятствие на пути к успеху. Когда человек поддаётся своим чувствам, он больше не может трезво мыслить, а его любовь станет величайшей слабостью, которой обязательно воспользуются его противники. Это было нерушимое правило, у которого нет исключений.

Саманта не знала, почему Ван Дун решил вернуться на Нортон, но если он хочет вновь пережить этот кошмар только ради неё, она сделает всё возможное, чтобы помешать этому глупому поступку.

Намерения человека, который рекомендовал Ван Дуна, также оставались непонятны. Это может быть как доброжелатель, который увидел его поразительное выступление на турнире против Кайпу и решил испытать в реальном бою, так и враг, желающий навредить Ван Дуну. В конце концов, Нортон прекрасно подходит для того, чтобы незаметно избавиться от человека.

Немного подумав, Саманта пришла к выводу, что второй вариант был очень сомнителен. Разве может обычный студент оскорбить столь влиятельную фигуру? В конце концов, далеко не каждый может продвинуть кандидатуру конкретного студента через рекомендацию. Тем не менее, Саманта решила лично поговорить с Ван Дуном, чтобы узнать его мнение.

* * *

Карл уже получил разрешение присоединиться к флоту, поэтому Ван Дуну оставалось лишь изнывать от зависти. Вместе с Карлом первыми отправятся ещё несколько человек, включая Руми. Что касается других студентов, пока никакой информации обнародовано не было.

Разумеется, Ван Дун знал, что вероятность его назначения на флот была призрачной, поэтому он решил принять любой результат и смотреть на вещи позитивно. В конце концов, пятикратная гравитация будет очень полезна для развития его тактики.

Карл отправится на Нортон на следующей неделе, а те, кто попал в наземные войска, покинут академию через неделю после него.

Ван Дун был рад такому расписанию, ведь ему ещё нужно сразиться с Ли Ушуаном. Пока он обдумывал свой график, на его скайлинк пришло сообщение. Саманта просила, чтобы он зашёл в её кабинет. Юноша моментально впал в ступор.

«Почему так внезапно?»

Обычно он мог придумать кучу оправданий, чтобы отказаться, но сейчас его голова была абсолютно пуста.

Зайдя в кабинет Саманты, он увидел, что она как обычно сидит у рабочего стола и спокойно ждёт его. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не в силах подобрать нужные слова.

Наконец, Ван Дун улыбнулся и нарушил неловкое молчание. В такой ситуации мужчина не должен вести себя как трус, а сам Ван Дун хотел быть хоть немного сильнее Саманты.

– Директор, вы хотели меня видеть?

Другая девушка могла испытывать неловкость при встрече со своей первой любовью, но только не Саманта:

– Присаживайся. Как твои дела?

– Так себе, – с горькой улыбкой ответил Ван Дун. Некоторые темы были неизбежны.

Саманта тоже улыбнулась и сняла очки:

– Рада слышать. Я думала, что мой первый мужчина быстро меня забудет. Знаешь, люди часто говорят, что женщины никогда не забывают своего первого мужчину, но мужчины быстро забывают своих женщин.

На самом деле Ма Сяору не была главной причиной того, что произошло между Ван Дуном и Самантой. Вcе таки у Саманты были свои карьерные цели и амбиции, от которых она бы никогда не отказалась, а у Ван Дуна был свой собственный путь, с которого он не собирался сходить. Тем более он никогда бы не стал вовлекать Саманту в те тайны и загадки, что тяготят его много лет.

Короче говоря, и Ван Дун, и Саманта никогда не откажутся от своих целей ради друг от друга, поэтому им не суждено было быть вместе.

Ван Дун был более зрелым, чем он выглядел. В конце концов, он действительно пережил много с того дня, как встретил Старого пердуна. И Ван Дун не ныл и не обвинял Саманту в произошедшем. По крайней мере, она никогда не относилась к нему, как к расходному материалу.

– Ван Дун, по приказу военных, ты будешь направлен в сухопутные войска на Нортоне. Но перед этим я хочу спросить тебя... это твое собственное желание или ты делаешь это ради меня?

– Того и другого понемногу. Но раз приказ отдан, я готов отправляться.

– Как ты знаешь, Нортон очень опасен, но проблема не в этом. Я вообще не отправляла твою заявку, но твое имя всё равно оказалось в приказе. Не знаю, что это – хорошая возможность или серьезная опасность, – сказала Саманта.

Первым делом в голове Ван Дуна возникла Ли Жуо’Эр, но все же он был очень благодарен за предупреждение Саманты. Кто-то, очевидно, приложил немало усилий, чтобы Ван Дун оказался в этой ситуации. Либо человек пытался понаблюдать за ним, либо использовать положение как шанс уничтожить его навсегда.

Ван Дун прекрасно знал, что он много раз досаждал Ли Жуо’Эр, и озлобленная маленькая колдунья сделала бы все, чтобы заставить его страдать.

– Не волнуйся, я хорошо знаю природу Нортона. Для меня это как возможность преуспеть, которая сделает меня на шаг ближе к становлению Командиром Флота. Расслабься, для меня это раз плюнуть, – уверенно ответил Ван Дун.

Если это действительно дело рук Ли Жуо’Эр, тогда ему лучше было бы отправляться, потому что он волновался, что окружающие будут вовлечены в перипетии между ним и принцессой Ли, если он останется в Эйрланге. В любом случае, он сомневался, что Жуо’Эр сможет превратить его жизнь в ад, потому что для него Нортон был как парк развлечений, заполненный всякими жуткими тварями.

Кроме того, с ним по-прежнему был рядом Шутник Эйнхерий. И хотя он мог облачиться в броню «Металл» лишь на время, этого ему было более чем достаточно для побега.

– Ты уверен?

– Не волнуйся, я вернусь в целости и сохранности!

Они молча смотрели друг на друга. Ван Дун был единственным человеком, который когда-либо видел мягкую сторону личности Саманты. Он был уверен, что после того, как они разошлись, у Саманты уже не должно было быть проблем с выполнением огромного количества задач, стоящих перед директором. Но Ван Дуна мучил вопрос, что же впереди ждет его...

Тем не менее, он считал, что для них это была хорошая возможность двигаться дальше. Кто знает, возможно однажды они снова смогут быть вместе, когда они оба добьются успеха. Но и если они не сойдутся вновь, у Ван Дуна останется много приятных воспоминаний.

Когда юноша закрыл дверь кабинета Саманты, они снова официально стали принадлежать к двум разным мирам.

* * *

Члены общества «S» решили устроить Карлу, Руми и остальным, кто отправлялся на Нортон, прощальную вечеринку. Они заслужили хорошо провести время перед тем как отправиться навстречу неизвестным опасностям, таящимся на Нортоне.

Ху Янсюань даже спел им песню своим пылким вокалом. Но в конечном итоге он всем надоел и его пинками выгнали со сцены.

Команда Ван Дуна должна была выдвигаться через неделю, после отправки команды Карла. Военные не сообщили точного времени отправления, но сказали собраться и ждать.

Как всегда, студенты Эйрланга отправлялись последними.

Суббота ожидалась намного более спокойной, чем обычно. Кроме чувства волнения и предвкушения, все беспокоились о предстоящем им вызове. Они ничего не знали о Нортоне помимо базовой информации, упомянутой в общих данных.

В этот раз Ван Дуну не было нужды готовиться, ведь он знал, что этот раз точно никак не будет хуже предыдущего. У него было немного иное чувство волнения, но он не особо об этом задумывался и просто занимался тренировками как обычно.

Увеличение энергии души дало Ван Дуну много преимуществ, ведь он стал бойцом 5-го уровня. Помимо изменения энергии души он заметил, что циркуляция в даньтяне также улучшилась, хотя это улучшение никак не сказывалось на самой энергии души. Тем не менее, что-то подсказывало Ван Дуну, что новоприобретенная сила этого поля может выдать гораздо больший эффект, чем ВМП. Так что он с нетерпением ждал сегодняшней битвы!

Ван Дун зашел в Рай Снов после обеда, и казалось, будто хозяин магазина сказал всем сотрудникам угождать парню. Дела у магазина шли отлично, и он был под завязку забит игроками еще до прихода Ван Дуна. Все были взволнованы предстоящей сегодняшней битвой!

Сегодня вечером Шутник Эйнхерий сразится с Ле Ушуаном, бойцом 5-го ранга, а также одним из наследников дома Ле. Будучи студентом 4-го курса Школы Учения Небесного Наставника, Ле Ушуан был очень опытным бойцом с зашкаливающим показателем энергии души. Если бы не приказ Ле Кэня, он бы никогда не появился в PA. Но тут уже ничего не поделаешь, в отличие от остальных четырех Великих Домов, дом Ле любит купаться во внимании.

Многие использовали всевозможные незаконные методы, чтобы следить за прямой трансляцией предстоящей битвы. К удивлению, правительство не вмешивалось в это, видимо потому что они боялись снискать недовольство могущественного дома Ле.

Правительство решило держаться от всего этого подальше. В конце концов, DREAM будут единственными, кто понесет ответственность, если что-то пойдет не так.

Люди с других планет, возможно, никогда и не слышали о Ле Ушуане, но этот наследник Дома Ле был чрезвычайно популярен в Школе Учения Небесного Наставника и был идолом младшего поколения марсиан.

У кардинала Школы всегда было четыре телохранителя, одним из них был Ле Ушуан, в то время как Ле Кэня всегда сопровождала его «Дикая четверка». Похоже, что Марс был единственной планетой, приемлющей религиозное управление и диктатуру одной семьи, ведь ни на Земле, ни на Луне такие методы никогда бы не были приняты. Даже религиозное учение Воина Клинка (позже ставшее известным как Двор Храмовников) не получило такого распространения. И спустя время, Храмовники, казалось, только утрачивали свою былую славу. Двор мог бы закрепиться на Земле, более того, его отголоски встречаются даже на Луне. Хотя Воин Клинка и установил правило, не позволяющее эванянам вмешиваться в это учение, оно позже превратилось в неполотическое общество, сосредоточенное только в воспитании элитных бойцов и развитии и закреплении талантов. Более того, они служили стражами Храма Бога Войны.

Однако Двор Храмовников не был таким популярным на Марсе, поскольку Школа Учения Небесного Наставника и Дом Ле глубоко укоренились в сердцах марсиан. В Марсе Школа была тем местом, где взращивали молодых элитных бойцов, и они отлично кооперировались с домом Ле, создавая нынешнюю политическую ситуацию.

На самом деле, марсиане были смущены поражением Хо Цюаня, но их уверенность снова возросла, когда Ле Кэнь отправил одного из сильнейших бойцов на битву против Шутника Эйнхерия, и все с нетерпением ждали этой схватки.

На Земле ажиотаж был еще сильнее. Из-за этой битвы число пользователей в PA возрастало со стремительной скоростью, и из-за этого акции DREAM возросли на 3%, достаточно чтобы заставить конкурирующие компании позеленеть от зависти.

Другой причиной увеличения цены акций DREAM было недавнее выступление Эйрланга. Судя по всему, Саманта, которая была директором академии, а также крупнейшим акционером и будущим преемником DREAM, отлично справилась. Фактически, она даже удивила многих экспертов своим интеллектом, показав свои способности в многозадачности и балансировании между военной академией и многомиллионной корпорацией. Однако некоторые видели более глубокий смысл в решении генерального директора DREAM о том, чтобы позволить ее дочери взять на себя управление военной академией. После падения, DREAM за последнее время наконец привлекла внимание многих людей.

Основатель DREAM, Президент Гальбер, был более известен как правая рука самого генерала Ли Фэна, он был единственным, кто мог говорить от имени Воина Клинка. Этот уникальный человек создал потомкам семьи Гальбера заслуженное место в истории.

Что касается Кэмерона, он занимался подготовкой к матчу, под неустанным контролем совета директоров. Хотя рабочая нагрузка значительно увеличилась, его сотрудники были очень взволнованы тем фактом, что количество игроков побило все рекорды PA с момента его основания.

Тем не менее, побить рекорд было недостаточно. Все больше людей ждали увидеть появление нового Воина Клинка. Но к сожалению Шутник Эйнхерий не был таким богоподобным, как легендарный воин. Ведь он до сих пор не демонстрировал никакой невероятной уникальности!

Чудеса редки, и на сегодняшний день нам известны лишь 4 благословенных личности, что были ближе всех к богу, и известны они под именами Будды Шакьямуни, Иисуса Христа, пророка Мухаммеда и Воина Клинка...

Ван Дун проследовал в свою привычную комнату, и в этот раз к зрителям присоединятся и Господин Шутник, и Уголек. Уголек был очень взбудоражен предстоящим сражением.

В отличие от Ле Кэня, Ле Ушуан больше походил на солдата. Он не проявлял никакого интереса к интервью, и все, что его волновало – это выполнить приказ Ле Кэня.

Оба бойца сохраняли спокойствие, пока толпы сходили с ума. Большую часть аудитории составляли студенты эваняне и земляне из разных академий. Казалось, они пришли сюда, чтобы посмотреть на известного Шутника Эйнхерия и по возможности найти его слабости.

Как и было заявлено, битва должна начаться ровно в 20:00.

Оба бойца вышли на арену. Шутник Эйнхерий попросил скорректировать уровень реалистичности до 120%. Ле Ушуан же запросил изменение температуры до 40 градусов Цельсия.

Известный факт, что марсиане адаптируются легче, чем земляне и эваняне. И хотя Марс был преобразован в пригодную для жизни планету, условия там все же были далеко не идеальные, в сравнении с естественной Землей или искусственной Луной.

Те, кто практиковал Тактику Пламени, определенно не боялись высоких температур, что было невероятно удобно, потому что в галактике людям постоянно приходилось иметь дело с запредельными температурами.

Оба бойца могли сделать по одному запросу на битву, и Ван Дуна, в принципе, порадовала идея Ле Ушуана. Возможно, высокая температура могла бы укрепить силу холода, которую он недавно раскрыл.

Между тем, студенты разных военный академий собрались в своих аудиториях и терпеливо ждали, когда начнется прямая трансляция. Поначалу преподаватели совсем этим не интересовались. Но с тех пор, как Шутник Эйнхерий и его непревзойденные способности снискали славу, учителя обратили на него внимание и даже заметили, что могут улучшать наблюдательные навыки студентов путем просмотра выступлений Шутника.

Все, казалось, были сосредоточены на Ле Ушуане. Ведь он был одним из лучших четверокурсников академии S-ранга.

Тот факт, что он был старше Шутника Эйнхерия, также означал, что он больше тренировал энергию души, которая была ключевым фактором во время битв. В отличие от новобранцев 5-го уровня, недавно перебравшихся за показатель 200 сол, Ле Ушуан выглядел скорее как опытный боец 5-го уровня, кто мог умело манипулировать своей энергией души. В общем и целом, он совершенно отличался от Хо Цюаня.

Зрителям не терпелось узнать, сможет ли Шутник на этот раз сотворить еще одно чудо, ведь ему предстояло столкнуться с более мощной версией Тактики Пламени.

Но некоторые больше хотели увидеть, сможет ли он повторить её!

Все терпеливо ждали.

Готов!

Готов!

Ле Ушуан, как и все марсиане, обладал довольно высоким ростом и крепким телосложением. Но в отличие от нетерпеливого Хо Цюаня, Ле Ушуан был более спокойным, как опытный боец. Такое же было первое впечатление Ван Дуна и от Апача. Но Ле Ушуан выглядел даже увереннее, чем он.

Но несмотря на спокойную внешность, скрытая убийственная аура не могла остаться незамеченной.

Тем временем Ле Ушуан тоже оценивал Шутника Эйнхерия и сразу понял, что он не использовал реальную внешность в качестве аватара, потому что он выглядел слишком просто и скучно. На самом деле Ле Ушуан не интересовался борьбой с таким противником, но у него не было выбора, потому что он следовал приказу. Тем не менее, он не относился к этому легкомысленно, потому что марсиане рассматривали возможность участия в битвах как большую честь.

Выносливость обоих бойцов подверглась испытанию при высокой температуре, ведь в этой ситуации увеличивалось сжигание энергии, не говоря уже о том, что уровень реалистичности также был скорректирован до ста двадцати процентов.

Ле Ушуан поднял руки и разжег свою силу ЯГ, распространив жаркую ауру по всей арене и показывая, как на самом деле выглядит Тактика Пламени. Зрители сразу поняли, что по сравнению с ним Хо Цюань был просто зеленым новичком. Всё-таки овладеть одной из Пяти Великих Тактик не так просто, как могло показаться. Даже сам Эйнхерий не мог бы с уверенностью сказать, что полностью изучил тактику, поскольку в ней содержится бесчисленное количество приемов, техник, упражнений и различных атрибутов.

Ле Ушуан сразу получил преимущество. Его не только не смущала жара, он, казалось, наслаждался ею, в то время как его сопернику приходилось ее терпеть.

На самом деле, атаки Хо Цюаня были довольно скучными, если убрать в сторону тот факт, что он мог демонстрировать великую Тактику Пламени. У Ле Ушуана же все было иначе, ведь он был вооружен Истинным Ударом Пламенной Ладони. Этот комплекс атак был создан потомками дома Ле, и проще говоря, это была целая серия атак ладонью, заряженной Тактикой Пламени. И раз Ле Ушуан был правой рукой Ле Кэня, ему была предоставлена честь овладеть этим великим наследием.

Ле Ушуан высвободил свою мощную атаку Пламенной Ладони, от которой ощущалось огромное исходящее давление. Атака была довольно сильной, и даже сила ЯГ Ван Дуна не могла противиться палящему давлению.

Однако Ван Дун не отступал. Вместо этого он решил попробовать свои защитные методы, ведь это было одной из причин, почему он принял этот вызов.

Ле Ушуан удивился, увидев, что Шутник Эйнхерий пытается перебить его атаку ладони другой атакой ладони. Он подумал, не издевается ли над ним соперник.

Бам!..

Ван Дуна отбросило назад из-за отдачи, но Ле Ушуан остался неподвижен. Разница в силе была очень явной. Даже Ван Дун немного испугался, глядя на свои покрасневшие ладони. Без брони «Металл» и используя лишь силу ЯГ для защиты было бы невозможно противостоять Удару Пламенной Ладони. Поэтому-то Тактика Пламени и была одной из Пяти Величайших Тактик.

Участвуя в битве, боец, использующий Пламенную Ладонь, источал жаркое палящее давление. Это походило на сражение с человеком-факелом, и ощущение было явно не из приятных.

Матч достиг своего апогея сразу же после своего начала. В отличие от других бойцов, Ле Ушуану не было дела до Шутника Эйнхерия, и особо церемониться он не хотел. Его сила ЯГ продолжала возрастать, пока он наносил стремительные Удары Пламенной Ладони. Зрители на Марсе громко ликовали от выступления Ле Ушуана. Для них, бесполезные боевые стили землян и пошаговые методы боя эванян были несравнимы с решительными марсианскими техниками боя. Ведь смысл схватки был в том, чтобы показать противнику свою настоящую силу!

Через пять минут сила ЯГ Ле Ушуана достигла пятого уровня, и его энергия души дошла до 240 сол. Выглядело всё так, что его Пламенная Ладонь полностью захватила преимущество на поле битвы, превращая противника в жалкого клоуна.

Развитие событий матча казалось довольно очевидным. Энергия души 5-го уровня Ле Ушуана подавляла энергию 4-го уровня Шутника Эйнхерия. Пламенная Ладонь Ле Ушуана достигла наивысшей мощности, подогреваемая окружающей температурой в 40 градусов и уровнем реалистичности 120%. Похоже в этот раз Шутник таки наконец выкопал себе могилу!

Но он сам этого просил.

Шутник Эйнхерий лишь уворачивался, стараясь двигаться как можно быстрее. Похоже ни одна из его техник не была эффективна против Пламенной Ладони. Но главное – у него попросту не было шансов нанести ни малейшего повреждения. Ле Ушуан, похоже, ничуть не боялся Шутника. Чем больше он будет сражаться, тем больше страданий его ждёт.

Тем временем Ле Кэнь с горячей брюнеткой на коленках радостно наблюдал за матчем. Для него жизнь была в наслаждениях, например, как смотреть интересную битву с красоткой в объятьях.

Похоже, что Шутник Эйнхерий совершил огромную ошибку, ожидая, что Ле Ушуан будет похож на Хо Цюаня. Любительская версия Тактики Пламени Хо Цюаня была ничтожна по сравнению с мастерским вариантом Ле Ушуана. У Шутника возможно был шанс, если бы он сумел нейтрализовать отравляющее действие пламени. Но пока что все выглядело не очень хорошо…

– Господин, этот неудачник неровня вашей силе! – игриво сказала красотка, поцеловав грудь Ле Кэня.

Ле Кэнь дал ей знак отодвинуться и не загораживать обзор. Он был уверен, что матч близится к своей кульминации. Ведь как ни крути, Ле Ушуан был одним из его лучших бойцов. С энергией души противника в 240 сол, Шутнику оставалось лишь скакать по арене как зайцу.

Давление от атак Ле Ушуана становилось все более интенсивным, исходящие волны жара от его движений можно было заметить даже невооруженным глазом. Тем временем движения Шутника Эйнхерия постепенно становились все медленнее. У него не было выбора, кроме как обороняться. Без сомнения, яд от пламени начал действовать. Впервые Шутник Эйнхерий оказался в ситуации, где он ничего не мог сделать. Если так и будет продолжаться, матч завершится победой Ле Ушуаня меньше чем за минуту.

Ван Дун был крайне расстроен его нынешней ситуацией. Поначалу он ожидал, что высокая температура и палящее пламя его противника смогут стимулировать и усиливать его источники ЯГ, отвечающие за холод. Но все пошло совсем не по плану. Ни дуновения холодного воздуха не вырвалось из силы ЯГ Ван Дуна, когда он активировал Тактику Клинка.

Ван Дун даже немного запаниковал. Он понятия не имел, почему так происходило, и даже засомневался, что возможно он мог использовать ледяную силу Ядерного Генома только в Антарктиде, и в такой же низкотемпературной среде.

Вместо того, чтобы сражаться, Ван Дун, похоже, сосредоточился на своей проблеме. И пока он размышлял, то пропустил один из ударов Пламенной Ладони!

КОНЕЦ!

Между тем, в просторной гостиной с огромными окнами и великолепным видом на Марс, Ле Кэнь занимался любовью с красоткой, что была у него в подчинении.

Бам...

Ван Дун получил мощный удар, и яд сразу начал проникать в его тело.

Без сомнения, высокая температура и 120% уровень реализма были идеальной площадкой для Пламенной Ладони. Шутник Эйнхерий был обречен.

Неудачное выступление Ван Дуна заставило толпу притихнуть.

Хотя Ле Ушуан был жестким противником, они все еще не могли поверить, что Шутник Эйнхерий будет повержен подобным образом.

Студенты всех военных академий Земли были ошеломлены. Они все поддерживали Шутника, ведь он был с Земли, а Ле Ушуан – марсианин. Так или иначе, земляне всегда рождались с капелькой расизма в крови.

Атаки Ле Ушуана выглядели действительно очень уверенно.

Когда горячая красотка предоставляла Ле Кэню свою «услуги», вспыльчивый марсианин внезапно отпихнул ее в сторону.

Его больше интересовал этот матч, чем привлекательная женщина!

Тем временем на арене Ван Дун поднялся на ноги и похоже наконец понял, что происходит. Атака Ле Ушуаня почти вырубила его, но благодаря этому его проблема наконец решилось.

Это было чертовски просто!

Ван Дун посмеялся над собой. Все это время он усложнял простую теорию, поэтому его мастерство и не было таким хорошим, как он ожидал.

Ван Дун хотел провести «эксперимент» еще раз. И, конечно же, подопытным кроликом будет Ле Ушуан.

Зрители разразились овациями от того, что Шутник Эйнхерий поднялся на ноги, они чувствовали, что у него все еще есть шанс!

Между тем, в Рае Снов люди тоже громко радовались и ликовали. В конце концов, это были обычные люди, которые действительно верили в чудеса!

Шутник ухмыльнулся и набросился на Ле Ушуана с ударом ладони.

Шух...

Никто не мог поверить своим глазам!

Шутник Эйнхерий высвободил Удар Пламенной Ладони!

Неужели они действительно наблюдают за становлением нового мифа?

В отличие от предыдущей версии, которую он использовал против Хо Цюаня, эта была действительно крутой!

Бах!

Ле Ушуан тоже был поражен. Жаркое и такое знакомое ощущение от удара убедили его в том, что это действительно истинный Удар Пламенной Ладони.

Однако этот комплекс техник мог быть изучен только с наставником. Его не только невозможно было изучить самостоятельно, это также было очень опасно, и те, кто пробовал, имели очень высокий риск сойти с ума. Без наблюдения и наставления старших дома Ле, практика Удара Пламенной Ладони была самоубийственным занятием.

Бух! Бух! Бам!

То, что произошло, полностью взорвало мозг Ле Ушуана!

У всех пяти Великих Тактик было большое число преемников, но их было трудно распространить в массы, потому что для обучения требовались наставники. Кроме того, во время обучения ученики должны быть защищены, потому что этот процесс был довольно опасным. Для того, чтобы в мастерстве овладеть ими, обучение должно проходить под руководством старших или наставников. Вот почему Пять Великих Домов не беспокоились о том, что их тактики могут украсть, не говоря уже о том, что по сей день никто не осмеливался с ними связываться.

Шутник Эйнхерий успешно продемонстрировал истинный Удар Пламенной Ладони и даже использовал его против Ле Ушуана. Но будучи элитным бойцом Школы Учения Небесного Наставника, он старался сохранять спокойствие.

Вместо того, чтобы удивиться, он решил, что с Шутником надо обращаться как с бойцом, который тоже практикует Тактику Пламени. Тем более его энергия души 4-го уровня ему вообще не ровня!

Но он, казалось, забыл, что будь Шутник Эйнхерий просто бойцом 4-го уровня, то бой бы уже давно закончился под градами его предыдущих ударов.

В то же время Ван Дун был невероятно взволнован!

«О да, черт возьми!»

Наконец-то он это понял!

Всё это время он сосредотачивался на концентрации ледяной силы ЯГ из определенных источников генома, но все было совершенно не так сложно. Когда его похитила Жуо’Эр, он просто сказал себе, что сейчас ему нужна ледяная сила ЯГ!

Все было настолько просто! Другими словами, управляли элементальной силой ЯГ не те пять источников, а сама энергия души!

Бам!

Ван Дун сделал шаг назад от отдачи, но ему хватило силы, чтобы заставить Ле Ушуана отступить сразу на три. В этот раз наследнику Ле было отчего смутиться. Он и не подозревал, что его одолеет боец 4-го уровня, тем более его же собственной техникой! Студенты каждой академии Земли в удивлении смотрели на неожиданный исход событий, а студенты Луны сразу приступили к всевозможным обсуждениям. Зрители же на Марсе были мягко говоря шокированы. То, что произошло, было совершенно непостижимо!

Ле Ушуан сделал глубокий вдох, когда почувствовал давление от соперника. Похоже, что у Шутника Эйнхерия было огромное количество силы ЯГ, иначе его уровень души не позволил бы ему такого достичь.

Энергия души могла поднять боевой дух, но она не смогла бы улучшить способность сражаться!

Ле Ушуан увеличил энергию души до максимума и решил напасть на противника со всей силы. Как ни крути, в уровне энергии души соперник ему совсем не ровня.

Энергия души Ле Ушуаня стремительно возросла до отметки в 270 сол!

В то время как у Шутника Эйнхерия она держалась на уровне в 180 сол.

Исходя из таких различий, этот матч начал казаться просто нечестным.

Однако Ле Ушуан оставался серьезным и спокойным, несмотря на такое преимущество.

Ван Дун же сделал очередной вывод. Видимо, помимо энергии души, для движения по каналам силы элементов также требовала и циркуляции в поле даньтяня. И энергия души, и поле эликсира должны были работать сообща, чтобы достичь такого.

Ван Дун усомнился в теории г-на Шутника об элементах. Как говорил Старый пердун – то, что казалось реальным, могло быть ложным, а то, что выглядело нереальным, могло быть правдой.

Многие полагали, что тело могло иметь лишь один атрибут, но Ван Дун сомневался в этом заявлении.

Между тем аура Ле Ушуана превратилась в пугающего, огненного гиганта, когда он активировал свою Тактику Пламени. Давление было чрезвычайно сильным, и казалось, что Ле Ушуан решил сполна использовать свое преимущество в разнице энергий души.

Вжух... Рев Пламенного Демона!

Ле Ушуан с криком бросился на Шутника Эйнхерия с увеличенными пылающими ладонями, будто собираясь погибнуть в этом пламени вместе с соперником!

Это и есть характер марсиан – как только они заметят, что противник может представлять угрозу, они не будут колебаться ни секунды, чтобы провести мгновенную атаку, используя всю силу, которая у них есть!

Ван Дун ухмыльнулся, увидев, что противник потерял терпение... пришло время расплаты!

Когда Шутник Эйнхерий начал атаковать, вся арена замерла. Внезапно в воздухе повеяло холодом...

Удары ладонью были сильны против ударов кулаком, удары кулаком были сильнее техники пальцев, а техника пальцев была хороша против ударов ладонью. Так что Шутник ответил на удар, используя свой палец!

Люди подумали, неужели Ле Ушуан забыл, что Шутник Эйнхерий очень хорош в этой технике? Но гораздо вероятнее, что он просто не смотрел ни одного из его предыдущих матчей.

Более того, это была не какая-то обычная техника пальцев!

Это были Пальцы Мороза!

Ле Ушуан заорал от боли, когда сила от пальцев Шутника Эйнхерия пронзила его тело. Хоть он и был матерым бойцом, никто не в силах вынести боль от противоположного элемента, не беря во внимание и то, что уровень реализма был 120%.

Боль, пронзающая до костей, была просто нестерпима. Ле Ушуан почувствовал себя как горящая печь, брошенная в Северный Ледовитый океан. Через несколько секунд он был полностью повержен от боли.

Поначалу Ван Дун хотел закончить бой, добавив атаку ладонью, чтобы завершить свой эксперимент с атрибутами. Но он отбросил эту идею, увидев состояние противника. Ван Дун пытался пробудить собственные чувства, повышая уровень боли, но он не ожидал что такое произойдет.

Вся арена была в ужасе от такого. Аватар Ле Ушуана куда-то пропал. Видимо, он был вынужден отключиться из соображений безопасности.

* * *

В Школе Учения Небесного Наставника, Ле Ушуан вышел из РА и тут же рухнул на землю. Его лицо было бледным как мел, и он сильно дрожал, лежа на полу. Такого в истории РА раньше не случалось. Похоже, элементальная сила Шутника Эйнхерия была слишком сильной.

Вместо того, чтобы отправить его в госпиталь, Ле Ушуана незамедлительно доставили к людям дома Ле.

Ле Кэнь сразу же бросился к двоюродному брату. Он подозревал, что ледяная сила проникла глубоко в тело Ле Ушуана и ее нужно нейтрализовать более мощной огненной силой. Но оказалось, что он получил ментальную травму от элемента холода, и на восстановление уйдет немало времени.

Ле Кэнь был совершенно поражен удивительным выступлением Шутника Эйнхерия. Фактически, энергия души использовалась людьми во всей вселенной на протяжении многих лет, но это был первый раз, когда кто-то продемонстрировал ледяную силу ЯГ. Это было действительно невероятно!

* * *

Тем временем Ван Дун молча стоял посреди арены. Он обнаружил, что силы огня и холода – это просто разные формы энергии души, или, по крайней мере, так он объяснял себе это.

После трех минут размышлений Ван Дун наконец сдался и вышел из системы.

Никто не проронил ни слова, глядя на Шутника Эйнхерия в течение этих трех минут.

Что касается сотрудников РА, то все они прилипли к мониторам. Они были свидетелями выступлений многих сильных бойцов и появления нескольких чудес на протяжении многих лет, но они все еще были удивлены тем, что сотворил Шутник.

Огонь? Лед? Двойной атрибут?!

Одной стихии было уже достаточно, чтобы сотрясти всю Конфедерацию, но этот человек продемонстрировал две разные элементальные силы!

Мозг Кэмерона взорвался. Эта победа была выше его ожиданий!

Шутник Эйнхерий сделал это снова!

Студенты из разных академий вернулись к себе, но никто не радовался и не праздновал. Вместо этого они все задавались вопросом, что же произошло. Какой землянин вообще был способен на такое?

Демонстрация двойного атрибута полностью подорвала их представление об энергии души!

Был ли Шутник Эйнхерий действительно реинкарнацией божественного духа?

И он тут же был коронован новым Богом в пост-клинковой эре!

...

Впервые за эту эпоху люди называли другого человека «Бог». Так или иначе, он был похож на Воина Клинка, создавая новые теории в использовании энергии души и стихии. Люди все больше стремились выяснить, кто же прячется за маской Шутника Эйнхерия.

Шутник стал для них существом другого уровня. В глазах большинства людей он был непобедим!

Он был непобедим даже для противника с более высоким уровнем энергии души, его огненные и ледяные элементальные силы были не от мира сего! Люди не понимали, какая тактика способна использовать две противоположных стихии. Обычно такая практика превращала людей в «выродков». Но Эйнхерий, похоже, действительно ей овладел!

Тем не менее, люди вроде Сиско и Цзян Луна, наконец, испытали облегчение. Все эти месяцы, они чувствовали себя ужасно из-за поражений. Но теперь они поняли, что проиграли, потому что их противник похоже, просто пришел к ним из другого измерения.

Вместо этого они должны гордиться, что им выпала возможность сразиться с ним!

Чжан Цзин, которая присутствовала на конференции на Земле, была совершенно поражена выступлением Шутника Эйнхерия. Поначалу она подозревала, что он был потомком самого Воина Клинка из-за сходства в их ударах ладони. И все же Шутник Эйнхерий превзошел ее ожидания. Тем не менее, Чжан Цзин считала, что они оба как-то связаны друг с другом. В конце концов, только Воин Клинка был достаточно силен, чтобы создать что-то настолько мощное.

Даже если Шутник Эйнхерий не был связан с великим Воином, оба они, скорее всего, прибыли из одного места. Может они пришли из Высшего Мира?

* * *

Ван Дун собрал свои вещи и покинул Рай Снов после выхода из игры. Магазин превратился в паб, и Ван Дун просто не выдерживал сумасшедших криков толпы. Но он не был против, что хозяин магазина продавал выпивку. В конце концов, он просто пытался извлечь выгоду из своего бизнеса, давая клиентам то, что они хотели.

Уголек наконец появился рядом господином Шутником, когда Ван Дун его вызвал. Для Угля он был единственным человеком, который имел значение, и он принимал приказы только от самого Ван Дуна.

Ван Дун был рад преданности этого рукотворного «андроида». Честно говоря, Ван Дун не знал, принадлежал ли он к какому-то «семейству» роботов. Уголька по-прежнему окружали вопросы, на которые не было ответа.

– Эй, парень! Ты как это сделал? – взволнованно спросил старик. Он тоже не мог поверить, что Ван Дун сумел объединить два разных элемента!

– О, неужели есть что-то, чего ты не знаешь… здорово-то как! – ухмыльнулся парень.

– Пфф, не зазнавайся, пацан. Я может и не слышал о двойном атрибуте, но это не значит, что другим это не под силу. Тебе просто повезло родиться гением! –снова заворчал Шутник Эйнхерий.

Ван Дун засмеялся от ворчания старика. Хотя он не мог опровергнуть теорию г-на Шутника об атрибутах, это вдохновило его на поиск нового метода их использования.

Ван Дун получил представление об огненном атрибуте из тактики Дома Ле, в то время как сила ледяного элемента происходила из его предыдущего опыта в Антарктиде, а также из его стремления противостоять огненным атакам Ле Ушуана.

Фактически, эти события служили триггерами для Ван Дуна, чтобы разблокировать эти силы. Однако он не смог раскрыть силы других элементов, потому что его ВМП никогда не сталкивалось ни с одной из них, и, следовательно, он не мог этого сделать.

Тем не менее, самым большим открытием для Ван Дуна была его способность скопировать атрибут своего противника через контакт с ним, и каким-то образом его скопированная версия была даже сильнее оригинальной.

Иногда, используя противоположные стихии, бойцы могли нанести большой урон своим оппонентам, как в недавней битве Ван Дуна. Ле Ушуан остался бы невредим, если бы Ван Дун отразил атаку с обычной силой ЯГ. Тем не менее, подключив противоположный элемент, он смог значительно усилить атаки и максимизировать наносимый ущерб.

Ван Дун тоже постепенно начал признавать тот факт, что он не лишен таланта. Он очень гордился своими безупречными и безопасными решениями.

В итоге, Ван Дун получил выговор от г-на Шутника за чрезмерную дерзость. Но тот продолжал задаваться вопросом, как парень сумел так играючи продемонстрировать силу двойного атрибута. Однако вместо того, чтобы искать ответ у Ван Дуна, он решил выяснить это самостоятельно. В конце концов, он всемогущий и всезнающий Эйнхерий!

Тем не менее, г-н Шутник решил не прикладывать к этому слишком много усилий. В конце концов, Ван Дун ведь унаследовал мистическую тактику Воина Клинка.

Это был первый случай, когда Шутник Эйнхерий наткнулся на то, чего он не знал. Более того, он был глубоко поражен такими невероятными улучшениями Ван Дуна.

Заметив встревоженный вид старика, Ван Дун решил раскрыть свои «секреты». Но прежде чем он успел раскрыть рот, Шутник его остановил.

– Молчи, я сам выясню!

– Да расслабься, умник, будь проще.

– Нет, нет, нет, я настаиваю, я хочу разобраться сам! – бросил ему господин Шутник и тут же вернулся в пространственный кристалл.

Ван Дун прекрасно понимал, что использование атрибутов не такое простое занятие, как кажется. Теперь, когда он открыл эту дверцу, дальнейший его путь зависит только от его воображения.

Преисполненный радостью, парень прыгал и скакал на пути домой, а остальные люди таращились на него, как на сумасшедшего.

Никто из администрации ПА не осмеливался предавать слишком широкой огласке недавний успех Шутника Эйнхерия, опасаясь гнева дома Ле.

…

Воин Клинка в сознании людей оставался самым близким к богу созданием и единственным легендарным воином человечества.

Но большинство людей отреагировали иначе. Для них легенда о Воине Клинка насчитывала много веков и стала уже нереальной. Некоторые даже сомневались в способности Воина в одиночку победить целую космическую армаду и полагали, что это лишь сказка, созданная Конфедерацией, чтобы поднять боевой дух человечества. В конце концов, это звучало неправдоподобно и казалось невозможным для обычного человека.

Никого не волновала правда, ведь это было столько лет назад. Легенды о Воине Клинка помогали лишь поднимать боевой дух солдат в сражении с загами.

Но появилась новая легенда – чудо-мальчик по имени Шутник Эйнхерий!

В принципе, Шутник был единственным в этом мире бойцом 4-го уровня, который мог так подавлять бойцов на целый ранг выше. И самое главное, он был единственным, кто обладал двумя атрибутами!

Не говоря уже о том, что ему было всего шестнадцать!

Два личных блога, похоже, стали очень популярны сразу после матча. Один из них назывался «Клинок Героя», основанный Небоскребом. Будучи бойцом PА, а также студентом военной академии, Небоскреб начал загружать свои собственные аналитические видеоролики о Шутнике Эйнхерии и его видео привлекли большое внимание от игроков TPA. Так что форум становился все более популярным.

Другой блог назывался «Восхождение Короля». Это был первый форум, посвященный изучению удивительных способностей Шутника Эйнхерия. Вначале это был просто непопулярный блог с несколькими зрителями, но внезапно он переполнился игроками РА и сразу же стал вирусным.

Ажиотаж на этих форумах доказывал, что Шутник Эйнхерий был чудом, и, по-видимому, все больше людей начали верить в него!

В конце концов, Шутник никогда их не подводил, хотя время от времени он сталкивался с трудностями, и даже не один раз.

В отличие от других элитных бойцов или даже эйнхериев, которые сосредотачивались только на рукопашных боях, Шутник Эйнхерий доминировал и в Космических Сражениях, и в боях «Металл». Его стратегия под названием «Искусство Парящих Небес» была действительно потрясающей. Даже элита Каэдианской Королевской Академии не смогла продержаться против нее более десяти минут.

Никто в Конфедерации, кроме него, не смог достичь подобного, не считая потомков пяти Великих Семей, которым повезло родиться в благополучии.

Один пост в «Восхождении Короля» дерзко заявлял, что Ле Кэнь не осмелится вызвать Шутника на бой, поскольку он никогда не захочет, чтобы ему надрали зад!

Похоже, Шутник начал свое шествие как провозглашенный людьми новый бог! На самом деле человечеству всегда, независимо от эпохи, нужно во что-то верить!

Даже Пять Великих Домов всегда пытались стать духовной поддержкой жизни человечества. Однако они так и не достигли этого. Что касается марсиан, то они нашли духовную пищу в Школе Учения Небесного Наставника. Однако Двор Храмовников, похоже, не интересовался завоеванием популярности среди граждан Земли и Луны. Вместо этого они решили уйти за занавес, молча обучая поколения элитных бойцов.

Более того, даже если бы Двор Храмовников захотел расширить свои силы, Конфедерация никогда не допустила бы этого.

Тем не менее, влияние Шутника начало распространяться как лесной пожар.

Людям было любопытно, что ответит Шутнику Эйнхерию Ле Кэнь.

Спустя несколько мгновений Ле Кэнь ответил в прямом вещании, согласившись сразиться с Шутником, но только если тот согласится на одно условие, которым было сражение в реальном поединке. Как потомок Дома Ле, Ле Кэнь никогда бы не стал тратить свое время на эти детские «игры».

По его мнению, настоящие мужчины не должны сражаться виртуально, как сосунки!

Он даже оставил за Шутником право выбрать место, дату и время поединка, если он согласится появиться лично.

Какой хитрый трюк!

Но Ле Кэнь действительно не шутил. В конце концов, он ставил под угрозу гордость своей семьи, когда бросил вызов Шутнику Эйнхерию. Однако он ничуть не боялся. Он рассматривал это как хорошую возможность повысить свою популярность.

Тем не менее, будучи одним из потомков Пяти Великих Домов, Ле Кэнь должен был сохранить свое «превосходство». Более того, его хитроумная просьба заставила многих людей усомниться в реальности самой личности Шутника Эйнхерия.

Самое главное, заглотит ли Шутник наживку?

Если он действительно хотел стать следующим Богом, Шутник Эйнхерий должен был показать, что он на это способен. Как и таинственный Воин Клинка, который был коронован как народный Бог, потому что он внезапно исчез, не оставив и следа.

Однако это было много веков назад, когда методы поиска еще не были такими продвинутыми. Так что таинственная личность Шутника Эйнхерия сразу же раскроется, как только он появится.

Учитывая тот факт, что Ле Кэнь не был обычным человеком, поединок в виртуальном мире не принес бы ему пользы, поскольку люди хотели увидеть, как он ставит на кон гордость своей семьи в реальном мире. По сравнению с Шутником Эйнхерием, которому нечего терять, у Ле Кэня было большое бремя на плечах.

Ле Кэнь действительно хотел, чтобы Шутник Эйнхерий схватил наживку!

В конце трансляции Ле Кэнь повернулся к камере и высокомерно усмехнулся:

– Ну что, не струсишь, господин Шутник Эйнхерий?

Вызов был брошен!

Тем не менее, от Шутника Эйнхерия не последовало немедленного ответа. Большинство марсиан были рождены простыми и общительными, и они ненавидели таких скрытных людей, как Шутник Эйнхерий.

Люди ожидали увидеть столкновение титанов!

Вообще говоря, разница местности и культуры привела к тому, что земляне, эваняне и марсиане имели разное мировоззрение. Темперамент землян казался уравновешенным, в то время как эваняне были высокомерны, а марсиане очень прямыми и легкими на подъем.

Но землян не волновала таинственность Шутника Эйнхерия. Для них так и должен был выглядеть непревзойденный боец.

Что касается эванян, для них кроме силы и загадочности, еще одной ключевой характеристикой личности сильного бойца была доля надменности!

Эваняне верили, что они были более совершенной расой по сравнению с землянами и марсианами. Они представляли собой будущее, в то время как земляне представляли собой былые времена; а на марсиан им вообще казалось было плевать.

Вот почему эваняне были такими гордецами. То же касается и Дома Доуэр, которые обычно держались в тени, но на самом деле сохраняли дистанцию, потому что не хотели идти в сравнение с другими домами.

Но даже эваняне признавали силу и таинственность Шутника Эйнхерия.

Тем не менее, когда дело доходит до определения сильного бойца, марсиане используют совершенно иные критерии. По их мнению, настоящий ас должен быть храбрым и свирепым воином, который никогда не пасует перед трудностями.

В глазах землян и эванян Ле Кэнь всегда ведёт себя как напыщенный дурак, но с точки зрения марсиан он был потрясающим и решительным человеком, который всегда движется вперёд вне зависимости от ситуации. Марсиане уважают только самых сильных.

В этом вся суть культурного конфликта.

В последние годы, благодаря выгодному стратегическому расположению Марса, планета стремительно развивалась, что стало поводом для гордости среди марсиан. Они считают себя самыми могучими бойцами человеческой расы и кроме того, именно они заплатили огромную цену ради будущего всего человечества.

Много лет назад Марс превратился в поле боя, на котором марсиане и каэдианцы сражались с ордами загов. В те времена их жизнь напоминала настоящий ад.

Так или иначе, но это была ещё одна причина, которая объясняет агрессивный характер марсиан.

Стоило Ле Кэню выступить со своим заявлением, и все марсиане дружно поддержали его слова, с нетерпением ожидая грядущего сражения.

На самом деле жители Марса были бы очень разочарованы, если бы Ле Кэнь согласился сражаться с Шутником Эйнхерием на виртуальной арене PA, а некоторые и вовсе считали, что это могло опозорить великий Дом Ле!

Стоит отметить, что марсиане всегда недолюбливали Ли Шиминя и Патрокла. Они ненавидели характер Ли Шиминя за его третьесортные уловки, а что до Патрокла – им не нравилось, что этот парень постоянно держится в тени и ведёт себя как застенчивая девочка. Почему он пытается подавить свою собственную природу?

Было очевидно, что в случае боя между Ле Кэнем и Шутником Эйнхерием, земляне единодушно будут поддерживать последнего. В конце концов, гордость за свою расу была у землян в крови и более того, они всей душой ненавидели высокомерное поведение Ле Кэня.

Они с нетерпением ждали боя, чтобы увидеть, как Ле Кэнь получит по заднице от Шутника. Пять Великих Семей? Подумаешь! Прихвостень дома Ле уже потерпел поражение и теперь на пути Шутника Эйнхерия остался только Ле Кэнь.

Между тем, сторонники двух бойцов вели активную онлайн-войну из-за чего официальный форум PA был временно парализован. Кроме того, Шутник Эйнхерий явно не спешил с ответом, чем только сильнее разжигал неутихающие дискуссии.

* * *

Само собой, Ван Дун знал о сложившейся ситуации… Знал, но… поехать на Марс?

Не говоря уже о скорой отправке на Нортон, у парня попросту не было денег, чтобы купить билет на Марс! Из-за вышеупомянутых проблем Ван Дун решил отложить этот вопрос в надежде что шумиха стихнет сама по себе. Кроме того, у него совершенно не было времени, чтобы беспокоиться о подобных глупостях.

Тем не менее, самой главной проблемой реального боя – если он на него согласится – было отсутствие возможности хоть как-то скрыть свою личность. Под личиной Шутника Эйнхерия Ван Дун может легко испытывать свои новые техники и теории, но стоит ему раскрыть себя и уже сам Ван Дун окажется в центре всеобщего внимания. Хуже того, публичное разоблачение моментально поставит его жизнь под угрозу, а он совершенно не хотел оказаться под прицелом бесчисленных убийц.

Таким образом, вместо того, чтобы обращать внимание на бесконечный шум, Ван Дун решил сосредоточиться на тренировках и развитии своих атрибутов. Особенно его заинтересовал переход между двумя стихиями, и он упорно оттачивал эту технику.

Карл был в первой партии и уже отправился на Нортон, а Ван Дун и Чжоу Сиси планировали вылетать через два дня.

Что же до Господина Шутника…

Он решил посвятить себя безделью и смотреть телевизор до самой последней секунды. Призрак понимал, что его жизнь станет намного сложнее, как только они попадут на Нортон.

* * *

В конце концов, Шутник Эйнхерий так и не ответил на предложение Ле Кэня, чем вызвал взрыв высокомерия среди марсиан, которые заявили, что землянин попросту испугался. Почти все телеканалы Марса начали поливать Шутника Эйнхерия и Ли Шиминя грязью, льстиво рекламируя “всемогущий и великий Марс”.

В глазах марсиан, что Шутник Эйнхерий, что Ли Шиминь, были всего лишь парочкой трусливых цыплят.

Господин Шутник пришёл в ярость, когда увидел эти оскорбления. Будь его воля, он бы прямо сейчас придушил этого Ле Кэня!

– Ван Дун, давай поедем и отделаем этого высокомерного ублюдка! Мне надоело смотреть как они оскорбляют моё имя! – яростно взревел Господин Шутник. В эту секунду он больше напоминал разъярённого льва, нежели человека.

– Старик, через два дня нам нужно лететь на Нортон, поэтому у нас нет времени на этого идиота. И что важнее – как мы будем добираться до Марса?

– Пусть он приедет на Землю!

– Я же уже сказал, мы улетаем через два дня. Слишком поздно делать такие громкие заявления. Кроме того, я что, должен раскрыть себя как Шутник Эйнхерий? – со смехом ответил Ван Дун.

– Но ведь он *&&*#!%*;@?»:%#%#?!%! Мы не можем позволить этому ублюдку вести себя так высокомерно! – рассвирепевший Господин Шутник выдал длинный список нецензурных выражений. Похоже, он и правда очень внимательно смотрит телевизор, раз сумел так обильно пополнить свой словарный запас.

– Ха-ха, просто расслабься. Марсиане всегда такие. Говорят, что даже у Воина Клинка были родственники среди марсиан, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– Эй, хватит нести всякую херню! Ох, как же я хочу пойти и прямо сейчас преподать им урок! – заявил Господин Шутник, старясь сдерживать свою ярость. Он всерьёз подумал лично наказать этих высокомерных ублюдков… Эх, если бы у него был легендарный костюм «Металл»…

В этот момент Ван Дун и Господин Шутник повернулись друг к другу, а в их глазах горела одна и та же мысль – Костюм «Металл»!

Никто не сможет распознать Ван Дуна, пока на нём надет костюм «Металл»!

Тем не менее, эта идея упиралась в ещё одну проблему. Из-за низкого уровня энергии души Ван Дун не сможет поддерживать костюм «Металл» в течении долгого периода времени. Стоит ему утратить контроль над костюмом и его лицо будет немедленно раскрыто.

В этот момент Ван Дун вспомнил маску, которую он надел на своём выступлении. Эта простая маска проделала огромную работу по сокрытию его личности, однако он боялся, что в ней его также смогут раскрыть с помощью программы сравнения лиц. Возможно проблему удастся решить, если он наденет маску монстра, которые люди носят на Хэллоуин.

В конце концов, Ван Дун покачал головой и отказался от этой идеи. В последнее время на него и так навалилось много дел и сейчас у парня нет времени заниматься подобной ерундой.

Очередная цитата Старого пердуна:

– Не нужно искать себе лишних проблем. Преодолевай их только при необходимости.

Похоже, Господин Шутник тоже не смог придумать достойного решения, поэтому снова уставился в телевизор. Всего через несколько минут его безумная ярость была смыта забавной марсианской комедией…

Через два дня Ван Дун снова поднялся на корабль до Нортона. Пускай он летел на ту же планету, но его чувства были совершенно иными. Кроме того, сейчас его сопровождало множество разных людей, которые станут его товарищами по оружию.

Первая партия наземных бойцов состояла из десяти тысяч студентов и пяти космических кораблей. Кроме того, их сопровождали отряды профессиональных солдат, что наглядно демонстрировало искреннее желании Конфедерации Земли поскорее очистить Нортон от жуков.

Для большинства студентов это была первая поездка за пределы Земли, а тех, кто уже бывал на Нортоне и вовсе можно пересчитать по пальцам. Одним из этих особенных учеников оказался Ван Дун, который даже не представлял, что однажды вернётся в это адское место.

Условия поездки оказались гораздо комфортнее, чем в первый раз. Пускай военные космические корабли не самый роскошный вид транспорта, они успешно совмещают в себе армейскую простоту и удобство. Небольшая шумная каюта была наполнена голосами взволнованных студентов, но похоже, большинство из них даже не представляли, на что они идут.

Многие искренне верили, что человечество полностью контролирует Нортон и всё что им остаётся – истребить оставшихся жуков. Тем не менее, постоянные запросы о подкреплениях, которые за два года продолжали неуклонно расти, наглядно демонстрируют, что люди ещё очень далеки от полного контроля над планетой.

В последнее время Ван Дун не обращал на это особого внимания, поскольку война с загами его совершенно не касалась, но… теперь всё изменилось. Он снова вернётся на Нортон и ему нужно поскорее вспомнить свой старый опыт и совместить его с новыми знаниями о загах. После нескольких месяцев обучения в Эйрланге, Ван Дун начал понимать, что самым пугающим фактором была не безумная численность жуков, а огромное и сложное разнообразие их видов.

На самом деле Ван Дун давно начал подозревать, что вторжение загов на Нортон не только сковывает армию человечества, но и таит за собой более серьёзные цели.

На планете постоянно находят новые виды загов, которые ещё не внесли в последние учебные пособия. По какой-то причине за последние годы процесс эволюции жуков заметно ускорился, что было довольно необычно, если только это с самого начала не было частью их плана… А вдруг они научились мыслить как люди, и сумели совместить научные исследования со своими способностями к эволюции?

Ван Дун покачал головой и решил не давать волю своему воображению, однако он понимал – если его опасения подтвердятся, во вселенной не найдётся такой силы, которая сможет им противостоять.

– Внимание всем студентам! Корабль войдёт в пространственное искривление через час! Пожалуйста, соберитесь в своих каютах!

Ван Дун прибыл в свою каюту и понял, что учащиеся Эйрланга были рассеяны по разным взводам, поскольку в его отряде не нашлось ни одного знакомого лица. Похоже военные решили объединить студентов всех академий их распределить их по разным отрядам, чтобы сбалансировать уровень каждой команды.

Таким образом, на корабле собрались студенты из академий S-ранга, А-ранга и B-ранга. Стоит отметить, что по сравнению с остальными академиями, академии B-ранга показывают довольно слабые результаты, поэтому среди них была только небольшая горстка пехотинцев.

Студенты из академий А-ранга рассматривались как основные силы и были распределены между различными армейскими подразделениями, а большинство учащихся из академий S-ранга были с самого начала завербованы на флот.

Цель объединения студентов из разных академий была проста – наладить более глубокие отношения между академиями и стимулировать конкуренцию среди учащихся.

Большинство учеников взвода, в котором оказался Ван Дун, были незнакомы друг с другом, поэтому некоторые студенты активно знакомились с новыми товарищами. Хотя Ван Дун тоже был разговорчивым парнем, но смешанные чувства от возвращения на Нортон убили всё желание поболтать.

Его взвод состоял примерно из двадцати учеников, но самый популярный парень определился почти сразу; им оказался студент из Ялдена, что было вполне ожидаемо. В конце концов, он был студентом одной и сильнейших академий Конфедерации Земли. Вскоре этот парень стал настоящим ядром команды и весело болтал с другими членами взвода.

Ван Дун не собирался присоединяться к их болтовне и закрыл глаза чтобы немного поспать. Ему нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем корабль войдёт в пространственное искривление и достигнет системы Центавра.

Несмотря на оживлённую беседу, нашлось ещё несколько человек которые не стали участвовать в разговоре, но по их лицам было ясно, что они ведут себя так спокойно только из-за нервозности.

Пускай с развитием человечества растёт и его боевая мощь, но мужество молодых бойцов заметно уступает предыдущим поколениям.

Под сладкие звуки компьютерных сигналов корабль вошёл в искривлённое пространство. Все перегородки были закрыты, поэтому большинство студентов также отправились спать. Ван Дун погрузился в глубокий сон, чтобы проснуться совсем в другом мире.

Во сне он увидел Ма Сяору. Девушка нежно улыбалась ему и ласково шептала его имя…

– Вниманию всех студентов! Вы прибыли на планету Нортон. Пожалуйста, насладитесь пейзажами мира, за который вам предстоит сражаться. Планета Нортон – первый пригодный для жизни мир, который был обнаружен человечеством в системе Центавра. Он богат минеральными ресурсами и… – бортовой компьютер сообщал основную информацию о Нортоне, пока ученики покидали свои спальные отсеки и собирались на главной палубе. Многие студенты были искренне поражены великолепными видом Нортона, который открывался из космоса.

Тысячи студентов собрались в одном месте, устроив невообразимый шум и суету, но на других кораблях ситуация была ничуть не лучше. Большинство ребят были очень взволнованы, ведь они пришли в мир, за который им придётся сражаться! Многие из них решительно потрясали кулаками, ведь перед ними появился реальный шанс заложить основу для будущей карьеры!

– Ха-ха, кажется наши будущие генералы рвутся в бой.

– Полковник, вы хотите преподать им урок?

– Не нужно. Пусть радуются пока могут. Инструкторы быстро поставят их на место.

Несколько офицеров поднялись наверх и со смехом разглядывали толпу возбуждённых студентов, которые копошились за стеклом словно рой саранчи. На самом деле они были очень недовольны приказом следить за этими детишками. Они ведь хорошо обученные и гордые воины, а не какие-то несчастные няньки!

С психологической точки зрения действующим войскам определённо не нужны дети, у которых ещё молоко на губах не обсохло, но приказы начальства не обсуждаются. Пускай им это не нравилось, офицеры могли лишь покорно принять это решение.

– Они конечно не бойцы, но ведь кому-то нужно греть нам чай, прибирать казармы и стирать одежду. Это лучше, чем ничего.

– Хм, может детишки из академий S-ранга на что-нибудь и сгодятся.

– Ну, по сравнению с другими они могут быть лучше по части способностей, но недостаток боевого опыта всё равно сделает их бременем на поле боя. Прежде всего, мы должны научить их законам Нортона. Пускай они подписали соглашение о жизни и смерти перед тем как поднялись на борт, да и парламент уже принял неизбежность некоторых жертв, им всё равно нужно узнать основы выживания прежде чем лезть в войну между человечеством и загами!

– Точно.

* * *

Корабль медленно вошёл в атмосферу планеты. Гравитация Нортона в пять превышала гравитацию Земли, поэтому атмосфера была необычайно плотной, а корабль постоянно сотрясался. Зрелищный вид и напряжённая обстановка заставил самых эмоциональных учеников громко закричать, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившиеся эмоции.

Пока остальные переживали новый и необычный опыт, Ван Дун сохранял абсолютное спокойствие. На самом деле он даже удивился, когда услышал их безумные возгласы, вроде «Люди всех уделают!» или «Пусть заги катятся в ад!» и прочие глупости. Эти дети даже не представляли, что ждёт их в ближайшем будущем.

В любом случае, они были всего лишь отрядом студентов, чьи сердца переполняла страсть. Рано или поздно этот задор будет безжалостно стёрт суровой реальностью.

«Надеюсь, военные сказали правду и эта миссия действительно окажется всего лишь “зачисткой недобитых загов”»…

Вскоре корабль совершил посадку на центральной базе Нортона. Отстроенный штаб на вид почти в пять раз превышал масштаб предыдущей базы, которая была полностью разрушена жуками и имел куда лучшую систему обороны.

Все студенты покинули корабль и заняли очередь на сборочном пункте в соответствии со своими идентификационными номерами. После этого каждый отряд был отправлен в назначенное место и поступал в распоряжение ответственного инструктора.

Вскоре Ван Дун занял место среди двадцати бойцов своего взвода и услышал обращение командира:

– Здравствуйте дамы, добро пожаловать на Нортон. Я сержант Тёрнер и именно я превращу вас, сопливых детей, в настоящих мужчин, которые смогут истреблять этих проклятых жуков!

Сержант свирепым взглядом осмотрел учеников, не скрывая своего призрения. Просто посмотрите на этих сосунков! Студенты военных академий, да? Они даже не могут встать смирно!

– Инструктор Тёрнер, но мы рождены мужчинами! – гордо ответил студент из академии А-ранга. Он был лидером в своей академии и даже учителя выражали ему своё уважение. Он пришёл сюда чтобы стать боевым офицером, а не выслушивать оскорбления какого-то сержанта!

Тёрнер подошёл к недовольному мальчишке и уставился на него свирепым взглядом, но гордый студент решительно принял этот взгляд.

В тот же миг сержант нанёс неожиданный удар и сломал парню руку, прежде чем тот успел защититься силой ЯГ.

Студент остался лежать на земле, истошно вопя от боли.

– Санитары, уберите эту бабу с моих глаз, – закричал Тёрнер, после чего обратился к ученикам:

– Слушайте сюда, мелкие засранцы. Мне плевать, кем вы были в своих академиях. С этой секунды вы все рядовые солдаты и должны подчиняться приказам своего командира, то есть моим! ВАМ ВСЁ ПОНЯТНО? – взревел Тёрнер, но получил в ответ невнятное бормотание.

– Я ВАС НЕ СЛЫШУ!

– ПОНЯТНО!

– С сегодняшнего дня вашим единственным ответ должны быть слова “да, сэр”! Итак, ВАМ ВСЁ ПОНЯТНО?

– Да, сэр!

– Я ваш не слышу, мелкие засранцы!!!

– ДА, СЭР!

– Хорошо! Это ваш первый шаг на пути к званию настоящего солдата. Здесь вам не нужен другой ответ. Теперь я расскажу вам о правилах, которые должен соблюдать каждый профессиональный солдат. Во-первых, подчиняйтесь приказам! Во-вторых, подчиняйтесь приказам! И в-третьих, подчиняйтесь приказам! Вы меня услышали?

– Да, сэр!

Тёрнер снова осмотрел отряд из двадц… девятнадцати маленьких засранцев. Всем студентам выдали стандартную военную форму, которую носят бойцы действующей армии. Единственным отличием стали академические значки, которые крепились на груди справа. Ученикам приказали носить эти значки, чтобы хоть как-то отличать их от общей массы солдат.

Тёрнер прошёлся вокруг взвода и остановился перед парнем из Ялдена:

– Боец, шаг вперёд, назови себя!

– Чжао Чжитин из академии S-ранга Ялден, сэр! – парень шагнул вперёд и сделал простое, но очень чёткое и уверенное объявление. В конце концов, S-ранговые академии вроде Ялдена просто не могли проявлять небрежность к базовой подготовке своих учеников.

Тёрнер был доволен эти ответом. Пускай у этого парня совершенно отсутствует боевой опыт, но с надлежащей подготовкой он вполне может стать достойным солдатом.

– Чтобы поскорее превратить этих девочек в настоящих мужчин, мне нужен надёжный капитан. Ты готов им стать?

– Да, сэр! – немедленно ответил Чжао Чжитин и отдал честь. Для него это была прекрасная возможность показать свои таланты.

Стать капитаном своего отряда было важным шагом вперёд, поскольку выбранный студент с самого начала окажется впереди остальных ребят. По окончанию подготовки рядовые студенты будут распределены в соответствующие боевые команды по всему Нортону, в то время как их капитаны будут заочно признаны будущими лидерами человечества, а в случае образцового исполнения своих обязанностей, им присвоят звание капрала. Как результат, они получат совершенно иное отношение со стороны военных. Именно этот первый шаг во многом определит их будущую карьеру.

Тем не менее, Тёрнер не мог сразу назначить Чжао Чжитин на эту должность, поскольку некоторые студенты были явно недовольны его выбором.

– Чжао Чжитин, похоже некоторые не особо хотят тебе подчинятся. Тем не менее, только лучший может получить звание капитана. Слабый командир просто отправит своих бойцов на гибель. Итак, кто-нибудь хочет бросить ему вызов? – спросил Тёрнер с безжалостной ухмылкой на лице. Пускай высокопоставленный офицер может назначать командира напрямую, но ему всё равно придётся пройти через всю команду и убедить их в своих способностях.

На огромном полигоне некоторые отряды уже начали борьбу за звание капитана. Именно с этих поединков началась практика для первой группы студентов.

Пускай Ялден был одной из сильнейших академий Земли, это ещё не значит, что все их ученики одинаково сильны. В каждой академии есть курсы, которые не имеет прямого отношения к боевым действиям. Если перед ними не окажется один из асов по боям «Металл», у студентов других академии есть шанс одержать победу!

Все понимали, что реальные боевые навыки и академическая успеваемость не обязательно должны быть связаны между собой.

Когда первый соперник собирался выйти вперёд, с другого конца полигона раздался свирепый тигриный рёв, который эхом прокатился по округе. Все увидели одинокого ученика, который был окружён остальными бойцами своего подразделения.

Этот ностальгический рёв мог принадлежать только прямому наследнику одной из сильнейших тактик Конфедерации Земли – Кулака Стремительного Тигра!

Как и ожидалось, боевая мощь Ван Бэня на порядок превосходила силу других студентов его взвода. Поскольку ему требовалось убедить в этом весь отряд, он поступил предельно просто – выступил сразу против всего взвода!

Вскоре ребята осознали, что у них нет не единого шанса на победу, поскольку Ван Бэнь давно достиг 5-го уровня энергии души, не говоря уже о его сильнейшем оружии – Кулаке Стремительного Тигра.

– Достаточно. Я назначаю Ван Бэня капитаном взвода!

Было очевидно, что инструктор относится к парню с большим уважением. Помимо популярности генерала Ху Бэня, который был легендой среди сухопутных войск, на его отношение повлиял драматический жизненный путь самого Ван Бэня. На самом деле, большинство офицеров уже давно воспринимают этого парня как настоящего солдата.

Когда отец тигр, сын не может быть щенком!

Что касается остальных ребят из взвода, эта демонстрация окончательно рассеяла их сомнения в силе нового капитана.

– Хватит глазеть на других. Если хотите стать капитаном взвода, выходите вперёд. Я уже предупредил, капитаном должен стать сильнейший из вас, иначе весь отряд будет обречён! – закричал Тёрнер и несколько парней шагнули вперёд, чтобы бросить вызов Чжао Чжитину.

Правила были просты, побеждал тот, кто уложил противника на землю. Бросить вызов решили трое, но ни один из них не смог одолеть Чжао Чжитина. В конце концов, он был бойцом 4-го уровня и обладал силой в 150 сол энергии души. Вполне ожидаемо, что бойцы 2-го и 3-го уровня оказались совершенно беспомощны.

В других отрядах ситуация была аналогичной. Большинство капитанов оказались студентами третьего или четвёртого курса и обладали 4-м уровнем энергии души.

Вскоре почти все команды завершили свои поединки, поскольку капитаны на порядок превосходили соперников по уровню навыков и энергии души.

Между тем, Чжао Чжитин хмуро осматривал своих товарищей. Он не ожидал, что они окажутся такими слабыми, нет, скорее беспомощными. Разве такой отряд сможет выстоять в реальном бою?

Ван Дун немного растерялся. До сих пор он считал, что практика будет индивидуальной и совершенно не ожидал, что студентов разобьют на отряды чтобы научить командной работе и обеспечить их безопасность на этой адской планете. Другими словами, он, как военный, обязан подчинятся приказам своего командира, однако парню не нравилось такое положение. Как он может доверить свою жизнь другому человеку?

В конце концов Ван Дун понял, что тоже должен побороться за звание капитана взвода. Пускай это выльется в ненужные проблемы, но он хотя бы был уверен в своих командирских навыках и в способности принимать правильные решения в критической ситуации. Был правда и серьёзный минус… теперь он сам возьмёт ответственность за жизни бойцов, что непременно доставит ему немало проблем.

Ван Дун не любил брать на себя лишнюю ответственность, но коль уже взялся, то обязательно добьётся наилучшего результата!

Он сделал шаг вперёд:

– Сэр, я бы хотел бросить вызов!

– Давай живее! – Тёрнер не ожидал что кто-то ещё посмеет выступить против Чжао Чжитина. В конце концов, между ним и остальными учениками была очевидная разница в силе.

Чжао Чжитин смерил соперника небрежным взглядом и нанёс быстрый неожиданный удар. Однако Ван Дун не собирался уворачиваться. Не успел кулак названного капитана достичь лица Ван Дуна, а рука последнего уже поразила шею Чжао Чжитина, моментально отправив того в нокаут.

Возвращение на Нортон

На самом деле все были серьёзно обеспокоены тем, что Ли Жуо’Эр и Ма Сяору доставят больше проблем чем пользы. Обеим девушкам серьёзно недостаёт боевого опыта, и они явно не из тех, кто умеет беспрекословно следовать чужим приказам. В конце концов, даже вопрос об их защите вызвал целую кучу проблем! Разве можно ожидать, что они смогут сражаться с загами?

Многие считали, что девушек стоит отправить на флот и дождаться, пока их стремление к боевым подвигам не исчезнет, однако обе принцессы настаивали на присоединении к сухопутным войскам.

Запросы девушек оказали на военных серьёзное давление, но из-за пристального внимания общественности они не могли просто взять и отвергнуть их требования. Если армия отправит девушек на флот, слухи про “особое отношение” прорастут ещё сильнее и ухудшат и без того скверную репутацию вооружённых сил. Но даже так, военные не могли допустить, чтобы принцессы великих домов пострадали.

Масса потратил немало времени, чтобы разобраться с этой ситуацией. Его послали сюда с совершенно другой задачей, поэтому он не хотел увязать в посторонних проблемах, но узнав о том, что Ли Жуо’Эр хочет навредить Ван Дну, он решил лично проконтролировать этот вопрос. Масса хорошо понимал характеры Ли Жуо’Эр и Ван Дуна, поэтому решил держать их подальше друг от друга, чтобы хоть как-то защитить парня. Масса не скрывал своей благосклонности к Ван Дуну, ведь этот парнишка не только обладает огромным потенциалом, но что важнее, он остаётся добрым и открытым человеком.

В конечном итоге, Масса назначил Ли Жуо’Эр в отряд Ли Шиминя, в надежде что её брат сможет хоть немного сдерживать характер своей чокнутой сестры, а Ма Сяору была определена в отряд Ван Дуна, поскольку Масса вспомнил про их тёплые отношения. Кроме того, Ван Дун был достаточно силён, чтобы обеспечить безопасность девушки.

Можно сказать, он убил двух зайцев одним выстрелом.

Закончив с назначениями, Масса передал утверждённый документ Лоуэру:

– Обязательно следуй всем моим указаниям. Ты понял?

Лоуэр взглянул на приказ и покорно кивнул. Для него это была очень непростая ситуация, поэтому он просто решил делать то, что ему велят. Если кто-то начнёт искать виноватого, он просто свалит вину на Массу.

* * *

Несмотря на 5-й уровень энергии души, Ван Дун получил стандартный костюм «Металл» 1-го уровня. Нехватка снабжения стала жестокой реальностью, с которой столкнулась вся армия, а из-за сокращения финансирования высокоуровневые костюмы «Металл» выдавались лишь горстке элитных бойцов. Такое скверное снабжение определённо мешало солдатам проявить свои истинные способности.

Вечером того же дня Ван Дун сел на челнок и вылетел в сектор Прадо D. Увидев вокруг множество серьёзных солдат, парень пребывал в отличном настроении. По крайней мере, здесь собрались только опытные бойцы, которые уже не раз сражались с загами.

Челнок приземлился на военной базе и высадил около тысячи солдат, включая Ван Дуна. Люди больше не могли позволить себе крупномасштабные наступления, поэтому решили сосредоточить все силы на нескольких ключевых точках и непрерывно зачищать прилегающую местность. Заги строили свои огромные улья глубоко под землёй, и солдаты прекрасно понимали, что их задача найти и уничтожить эти логова!

Их девиз был прост – убивай всех, у кого больше двух ног!

Ван Дун был назначен пехотинцем в девятый взвод третьего полка восьмой бригады Полевой Армии Нортона. Его командиром стал капитан Чжань Сынин, обыкновенный сорокалетний мужчина и опытный боевой ветеран.

Этот небольшой отряд стал для бойцов настоящей семьёй, в которой все были настоящими братьями.

За следующие два дня Ван Дун понял, что ещё никогда не сталкивался с такой необычной атмосферой. Капитан Чжань отдал парню лишь несколько простых приказов: смотри в оба, поменьше болтай, не отставай от взвода, координируй свои действия с товарищами и никогда не корчи из себя героя!

На поле боя именно герои умирают первыми!

Чжань Сынин хорошо понимал силу Ван Дуна, когда отдавал эти приказы, но война — это не место для одиночек. Самый эффективный способ победить врага и при этом остаться в живых — работать как одна команда. Если Ван Дун бросится вперёд и нарушит тактику взвода своими неосторожными действиями, это лишь подвернет бойцов ещё большей опасности.

В течении двух дней Ван Дун принял участие в четырёх сражениях. Независимо от силы противника, он исправно сражался плечом к плечу с одиннадцатью товарищами из своего взвода. Капитан Чжань был бойцом 4-го уровня с костюмом «Металл» 2-го уровня, но остальные бойцы имели только 3-й уровень Энергии Души и носили костюмы 1-го уровня.

Бои были очень напряжёнными, но Ван Дун исправно следовал приказам капитана и с полуслова понимал намерения, которые были вложены в эти приказы. Как результат, даже в пылу яростной битвы двенадцать бойцов могли без слов достигнуть удивительного взаимопонимания. Каждый боец чётко выполнял свои обязанности и прикрывал товарищей, а при необходимости, был готов без колебаний пожертвовать собой ради взвода. Именно поэтому появление неопытного мальчишки могло сделать даже самое простое сражение смертельно опасным.

Чжань Сынин знал, что студенты военных академий могут быть сильнее полевых бойцов, но это была война, а не игры в системе PA. В реальном сражении победу определяют не только мощные техники и объём Энергии Души.

За эти два дня Ван Дун многому научился. Он понимал, что эти знания нельзя найти на страницах учебников, поэтому исправно делал записи в своём личном дневнике.

«Первое. Даже между сражениями нужно обязательно носить костюм «Металл». Заги научились незаметно подкрадываться к людям. Если ты не эйнхерий, который может инстинктивно защититься от любой атаки, без костюма ты очень быстро расстанешься со своей жизнью».

«Второе. Ты должен всегда держать энергию души активной, но не доводить её до предела без веской причины. Это позволит быстрее отреагировать на внезапную атаку или засаду. Нужно понимать, сколько энергии души требуется в той или иной ситуации. Если постоянно поддерживать её на пределе, это быстро тебя измотает».

«Третье. Не нужно гоняться за каждым загом. Убив одну тварь, ты можешь угодить в засаду. У тебя только одна жизнь».

«Четвёртое. Помогайте друг другу. Спасти товарища означает спасти самого себя».

«Пятое. После битвы нужно не лезть в кровать, а практиковать свою тактику, какой бы дерьмовой она не была. Каждый сол энергии души может спасти твою жизнь. Не забывай, что заги тоже постоянно развиваются».

«Шестое, береги свой костюм «Металл». Относись к нему как к своей возлюбленной, даже если он всего лишь 1-го уровня».

«Седьмое. После каждого задания нужно обязательно прогнать тактику и проверить состояние своего костюма «Металл». Его нужно почистить, а в случае повреждений немедленно сообщить командиру для проведения своевременного ремонта. В период интенсивных боёв ремонт будет невозможен, поэтому во время таких сражений за состоянием костюма нужно следить наиболее внимательно».

Ван Дун записывал каждый совет, каким бы незначительным он не казался, ведь все они будут бесценны на поле боя. Кроме того, за каждую из этих простых истин кто-то заплатил очень высокую цену.

Внутри костюма «Металл» есть чип памяти, который позволяет покрывать тело бойца броней, однако костюмы 1-го уровня прикрывают только жизненно важные области и не могут защитить всё тело. Именно поэтому стоит помнить, что «Металл» не даёт абсолютной защиты, и более того, он довольно легко пробивается загами. Лучший способ остаться в живых – убить жука прежде, чем он на тебя нападёт.

Очередной день боёв подошёл к концу, и капитан Чжань устроил общее собрание. Раньше в таких собраниях, проходящих вместе с проверкой состояния и чисткой костюмов «Металл», Ван Дуну слова не давали, поскольку, хотя капитану относительно нравился этот паренек, он все равно скептически относился к идее этих политиков привести на фронт неокрепшую студентоту.

– Ван Дун, ты провёл с нами два дня, что думаешь? – спокойно спросил Чжань Сынин, закуривая сигарету. Остальные бойцы занимались своими делами, но внимательно слушали их разговор.

– Я бы хотел занимать более активную позицию, – с улыбкой ответил юноша.

– Босс, не играйся с ним, этот парень хорош. Столкнувшись с загами, он не волновался и вёл себя очень хладнокровно. Нам не помешает пара свободных рук, а из него можно сделать отличного бойца. Пусть остаётся.

Говоривший боец носил прозвище Третий, потому что был третьим ребёнком в семье. Его старшие братья тоже были солдатами, но к сожалению, они оба погибли в бою. Никто не знал его настоящего имени, поэтому товарищи назвали его Третьим.

Услышав похвалу Третьего, остальные бойцы весело рассмеялись. Они тоже высоко оценили это неожиданное “бремя”. В конце концов, бои были очень жестокими, поэтому потери неизбежны. В такой ситуации достойная свежая кровь считалась самым лучшим подарком для отряда.

– Парень, все тебя уже признали. Завтра ты сможешь похвастаться своей силой и в зависимости от результатов мы определим твоё место в отряде. По крайней мере, тебе больше не придётся играть роль зрителя, ха-ха, – со смехом сообщил Чжань Сынин.

До сих пор он почти всё время держал Ван Дуна в тылу, приказав ему не лезть в бой и внимательно следить за отрядом, но после двух дней наблюдения капитан сделал вывод, что Ван Дун оказался более зрелым и опытным, чем он ожидал.

– Уж пожалуйста, покажи нам свою реальную силу. Ты ведь недаром стал студентом одной из великих военных академий!

Ван Дун не воспринимал эти шутки всерьёз. Для бойцов, которые день за днём рискуют своей жизнью на передовой, такие шутки были единственном способом обмениваться своими чувствами. На самом деле такое вольное отношение лишь доказывало, что они признали Ван Дуна своим товарищем.

– Капитан, мне нужен хороший соперник для спарринга!

– Ой ой ой, мальчик решил бросить нам вызов. Хорошо, Большая Голова, давай, не опозорь наш взвод!

– Будь осторожнее, Голова. Если я не ошибаюсь, Энергия души этого паренька может быть на четвёртом уровне. Ха-ха, если ты проиграешь, я заставлю тебя неделю убирать за нами дерьмо!

– Блядь, да вы совсем охерели! Я на такое не подписывался! Ну ладно парень, иди к папочке! – Большая Голова не сдержался и как обычно покачал головой. Именно из-за этой привычки он получил своё прозвище.

– Прошу.

– Засунь свою вежливость в задницу! Папочка проверит твои навыки и снова отправит тебя на галёрку! – взревел Большая Голова и атаковал Ван Дуна в центр груди.

Прямой и смертельный удар был самой популярной техникой среди солдат, поскольку у них нет возможности обдумывать каждое движение, когда когти загов пролетают в сантиметрах от их тел. Кроме того, их незатейливые атаки были достаточно сильны, чтобы каждым ударом убивать хотя бы одного жука. В противном случае, человек будет просто раздавлен их огромным количеством.

* * *

Во время боёв на Нортоне люди обнаружили новый вид загов: Королеву Улья. Сама по себе королева беспомощна, но она может породить огромную орду жуков за очень короткий промежуток времени. Именно поэтому Королевы Ульев стали главной целью военных и именно их стремились уничтожить в первую очередь. Смерть королевы означала гибель всех загов из её улья.

Кроме того, учёные смогли выяснить, что заги были практически всеядны. Чтобы поддерживать жизнь в своём теле, они способны быстро переварить что угодно или кого угодно и превратить съеденное в чистую энергию.

Более того, некоторые высокоразвитые формы загов, вроде Космического Улья, способно напрямую поглощать энергию из более низких особей. Быстро накопив огромные запасы энергии, они могли совершать невероятные вещи, вроде гиперпространственных переходов!

Само собой, для Ван Дуна и его товарищей это означало новые неприятности.

Атака Большой Головы была свирепой и стремительной, но в бою один на один он был совершенно бессилен против Ван Дуна, который мог с лёгкостью отразить его удар и немедленно прикончить своего противника. Пускай боец хотел проверить реальную силу парня, но у Ван Дуна просто не было возможности выложиться на полную.

Разница в их силе была абсолютной.

Ван Дун аккуратно заблокировал атакующий кулак ладонью и оттолкнул противника назад; огромная сила ЯГ сбила бойца с ног и хорошенько протащила его по земле. Ван Дун победил Большую Голову без единого удара.

– Ну нахер, я пас. У этого парня как минимум 4-й уровень Энергии Души! Вы ведь просто хотели надо мной поржать, да? – громко жаловался Большая Голова, пытаясь подняться на ноги. Бойцы дружно рассмеялись, но начали смотреть на Ван Дуна немного уважительнее.

Между тем, Ван Дун помог Большой Голове подняться. Он и не думал смотреть на этот отряд свысока, потому что знал: эти парни истребили бесчисленное количество загов. У каждого человека есть свой уникальный талант, и они в полной мере задействовали свои навыки чтобы добиться максимальной эффективности. В войне против жуков победу добывают не великие Эйнхерии, а огромные количество обычных солдат вроде Большой Головы.

Пускай слава достанется тем, кто стоит на вершине, но настоящими героями были именно эти бойцы.

Большая Голова покачал головой и с яростью уставился на своих товарищей. Эти засранцы знали про истинную силу этого парня и просто решили над ним посмеяться!

– Ван Дун, на каком уровне твоя энергия души?

Чжань Сынин был очень доволен силой Ван Дуна. Появление такого сильного бойца было прекрасной новостью для их небольшого отряда. Кроме того, Ван Дун прекрасно взаимодействовал с товарищами и не страдал высокомерием или завышенной самооценкой. Чжань Сынин повидал немало знатных детишек, которые корчили из себя героев и бездумно лезли в бой, создавая идеальные условия для гибели всего отряда.

Именно поэтому капитан был поражён не столько силой Ван Дуна, сколько его способностью к командной работе. В течении двух дней Чжань Сынин внимательно наблюдал за действиями парня и отметил, что Ван Дун всегда следовал приказам и ни разу не доставил взводу лишних проблем.

Он также заметил, что юноша ни разу не жаловался на бессмысленные приказы, потому что сразу понимал намерения капитана.

«Если все студенты военных академий будут похожи на Ван Дуна, люди вполне могут выиграть войну против загов», – подумал Чжань Сынин.

– Я совсем недавно достиг 5-го уровня, но пожалуйста, держите это в тайне. Даже мои друзья не знают об этом, – ответил Ван Дун, нервно взъерошив волосы.

Пфф…

Ответ Ван Дуна заставил Третьего выплюнуть воду, которую он собирался проглотить.

– Какого хрена? Сколько тебе лет? В твоём профиле написано, что ты на первом курсе Эйрланга! Как ты смог получить 5-й уровень?

– Мне просто повезло, – ответил Ван Дун. Некоторые вещи лучше утаить, но информация о его силе была важна, поэтому он решил рассказать товарищам правду.

– Ха-ха, капитан, мы сорвали банк! Вашу мать, если поставить бойца 5-го уровня в авангард, мы будем непобедимы! – рассмеялся Большая Голова. Он понял, что проиграл не из-за своей слабости. Просто противник был слишком силён.

– Дайте ему время и этот парень станет лучшим бойцом нашего взвода, – заявил Большой О.

– Ха-ха, Большой О, может Маленькому О лучше держаться рядом с этим пареньком, а не с тобой? Я думаю, что наш новобранец защитит твоего младшего брата куда лучше, чем ты, – рассмеялся Третий.

Братья Ориэн были близнецами, но сильно отличались друг от друга. Старший был довольно высоким и получил прозвище Большой О, а невысокого, но не менее крепкого младшего, называли Маленьким О.

Пускай Маленький О не хотел этого признавать, но он был слабее своего старшего брата, поэтому Большой О постоянно прикрывал его в бою, пока Маленький О старался уничтожить как можно больше противников.

– Катись нахер, я могу защитить своего брата, понял?

– Большой брат, я ведь уже говорил, я могу сам себя защищать. Я тоже солдат и ветеран! – закричал маленький О, а бойцы снова рассмеялись. Ван Дун знал, что братья Ориэн были всего на три или четыре года старше чем он, но уже могли считаться опытными и умелыми ветеранами.

– Ван Дун, ты два дня наблюдал за нашими сражениями. Ну что, готов встать в авангард?

– Да, сэр! – уверенно ответил парень. Он уже давно ждал этого предложения.

– Ха-ха, похоже наш новобранец вовсю рвётся в бой!

– Готовься, парень, завтра мы пойдём убивать загов!

Каждый по-своему поддержал Ван Дуна, ведь этот молодой, но надёжный боец сможет значительно повысить мощь всего отряда. Они просто должны максимально эффективно использовать его способности.

Девятый взвод, к которому был приписан Ван Дун, находился на передовой. Днём они убивали загов, а ночью отдыхали. В зависимости от приказа, рейд по территории жуков мог продолжаться до нескольких дней.

Пускай человечество безраздельно господствует в воздухе, но бомбить противника, который умеет скрываться под землёй попросту бесполезно. Именно поэтому исход войны по-прежнему зависит от наземных сил.

Почти все миссии девятого взвода сводились к небольшим стычкам, поэтому их отряд не получал поддержку бронетехники, которая используется только в самых крупномасштабных сражениях. Стоит отметить, что такие сражения случались не чаще одного раза в месяц, потому что почти все заги перешли к тактике партизанской войны.

Каждый взвод вёл статистику по количеству убитых жуков, но девятому взводу было очень далеко до вершины общего списка, поскольку верхние позиции удерживали отряды, почти полностью состоящие из бойцов 4-го уровня.

Пускай Ван Дун впервые попал на поле боя как солдат, но в отличии от других новобранцев он не испытывал никакого волнения от убийства загов, ведь в прошлом он истребил тысячи этих тварей.

Сектор Прадо D был огромен, что неудивительно, учитывая, что Нортон в три раза больше Земли. Огромная территория заметно осложняла поиски врага. Именно поэтому военные исследователи пришли к выводу, что лучшим способом искоренить орду загов было убийство их королевы. Пускай обычные жуки размножаются с пугающей скоростью, но рождение и созревание новой королевы происходит очень медленно.

Большинство обычных солдат могли выдержать пятикратную гравитацию Нортона только надев костюмы «Металл», но даже тогда их движения оставались скованными и топорными. Военные знали, что полное истребление загов было всего лишь красивым лозунгом политиков, поэтому полностью сосредоточились на защите шахт и очистке прилегающих территорий, чтобы свести нападения жуков к минимуму. Полная очистка Нортона обойдётся слишком дорого и сейчас у людей попросту нет таких ресурсов.

* * *

– Ван Дун, когда мы найдём загов не нужно сразу лезть в бой. Атакуй только по моему приказу, понял? Я обещаю, сегодня ты сможешь прикончить множество этих тварей! – сказал капитан Чжань.

Четвёртый полк исполнял обязанности планетарного гарнизона. Они проводили регулярную разведку и обеспечивали безопасность освобождённых районов Нортона, а их основной задачей было обнаружение и уничтожение всех загов, которые пытались приблизиться к очищенным секторам.

Пускай под наблюдением полка находилась огромная территория сектора D, бесконечные стычки редко перерастали в крупномасштабные сражения. Тем не менее, даже к таким небольшим столкновениям нельзя подходить небрежно, поскольку те, кто позволили себе такую небрежность, были уже мертвы.

– Парень, разве ты не взволнован? Я до сих пор помню, как впервые убил зага! Это было нечто! – радостно сказал Оскал.

– Брешешь, Оскал! Ван Дун, когда этот парень впервые прикончил зага, его рвало всю ночь, – со смехом ответил Третий.

– Эй, а ты не слишком ли осмелел, Третий? Если снова будешь нести эту херню, я хорошенько тебя отделаю!

Оскал отвечал за обнаружение загов. Его оборудование может засечь любые признаки жизни в радиусе двухсот метров, однако опытные солдаты знали, что нельзя во всём полагаться на машину и страховали себя собственной интуицией.

После часовой поездки устройство наконец-то сообщило о противнике. Внедорожник немедленно остановился, а бойцы проворно выгрузились за борт.

– Сколько?

– Всего пять. Двое на двенадцать часов и трое на три часа. Судя по сигналу, это просто низшие заги, – ответил Оскал.

– Ван Дун, они твои!

Чжань Сынин знал, что будучи бойцом 5-го уровня, Ван Дун должен без труда справиться с полусотней низших загов, но это не соревнования, а настоящая война! В первую очередь, он должен научиться убивать, поэтому капитан выставил его против пяти низших загов.

Помимо энергии души настоящий боец должен обладать бесстрашием и мужеством!

Ван Дун использовал своё восприятие и быстро определил, что рядом было не пять, а шесть жуков. Один заг-землерой скрывался позади своих собратьев, поэтому сканер не смог его обнаружить.

Вернувшись на Нортон и снова ощутив пятикратную гравитацию планеты, Ван Дун почувствовал себя на удивление энергичным, а развитие его тактики продвигалось семимильными шагами. Его удивительная скорость адаптации разительно отличалась от ситуации других студентов, которые до сих пор пытались привыкнуть к экстремальной гравитации Нортона.

Тем не менее, даже Ван Дун не мог сравниться с немыслимой скоростью адаптации загов, которая на порядок превосходит человеческие способности. Пускай эти существа обладают безумно крепкими телами, но учёные не могли понять, почему гравитация совершенно не причиняет им вреда. На самом деле, люди ещё многого не знают о загах. Например, сейчас высшем существом в иерархии жуков считается Надзиратель, но кто отдаёт приказы ему?

Пускай люди одержали немало побед над загами, но многие вопросы до сих пор остаются без ответа: откуда они взялись? Где находится их основная база?

Не получив ответов на эти вопросы, люди не смогут снизить бдительность, но бесконечное беспокойство тоже не имеет смысла. В конце концов, человечеству остаётся лишь постепенно продвигаться вперёд и понемногу изучать своего противника. В отличие от каэдианцев, которые жили буквально на соседней планете, заги прибыли из глубин космоса, но в одном люди были уверены наверняка – они несут с собой только разрушение.

Остальные бойцы отряда держались позади Ван Дуна, который вошёл в полукруг, образованный поджидающими в засаде загами. Пять жнецов одновременно прыгнули на парня, размахивая парами смертоносных серповидных лап.

Ван Дун оставался неподвижен и лишь плотнее стиснул меч. Его товарищи подумали, что парня ошеломил пугающий вид атакующих жуков, но стремительные движения блестящего клинка убедили их в обратном. В одно мгновение пять загов были изрублены на куски, а их останки разлетелись по округе.

В воздухе образовался едва заметный кровавый туман. Он коснулся кожи Ван Дуна, словно покров нежного багрового шёлка, плавно опадающий на землю. Знакомый запах крови оживил воспоминания юноши.

Стиснув рукоять так, что побелели костяшки пальцев, Ван Дун снова взмахнул мечом и изо всех сил вонзил его в землю прямо у себя под ногами. Из места удара брызнул поток чёрной крови, сопровождаемый мучительным визгом. Система обнаружения наконец-то отреагировала, указывая, что под ногами парня скрывается землерой.

Удерживая клинок обеими руками, Ван Дун направил силу ЯГ на острие меча, которое находилось глубоко под землёй. Наконец, он провернул рукоять, чтобы убедиться в смерти жука.

– Капитан! Приказ выполнен!

– Отлично, парень! Быстро и аккуратно! Слушай, ты уже сражался раньше? Такое чувство, что у тебя... больше опыта, чем у каждого из нас, – спросил капитан Чжань, крепко похлопав юношу по плечу. Он сразу заметил, что движения и навыки Ван Дуна больше соответствуют опытному ветерану, а не зелёному новобранцу.

Но что действительно впечатлило капитана, так это тщательный контроль Ван Дуна над силой ЯГ, которая идеально соответствовала уровню силы его противников. Мужчина заметил, что в конце Ван Дун использовал только тридцать процентов силы ЯГ, чтобы нанести выверенный смертельный удар. Атакуй он слабее и землерой был бы только ранен, а более сильный удар стал бы напрасной тратой силы ЯГ.

– Бля, как ты этот сделал? – с недоверием спросил Оскал. Он не мог понять, как Ван Дун обнаружил землероя, когда даже оборудование дало сбой.

– Ха-ха, я был одним из выживших на Нортоне и это не первый раз, когда я убиваю загов.

– Я знал это! Наконец-то штаб отправил к нам кого-то полезного! – Чжань Сынин буквально сиял от радости. Он понял, что с помощью Ван Дуна выживание его взвода почти гарантированно.

– Капитан, это был слишком красивый удар. Я ни за что не поверю, что современные военные академии имеют такой высокий стандарт студентов, – со смехом заявил Третий.

– Это точно, в другом отряде уже был подобный случай. Если не ошибаюсь, к ним попал мальчик из академии S-класса, но он выбыл после сражения с несколькими загами. Он не смог их победить и от страха побежал обратно к груди своей мамочки, ха-ха, – рассмеялся Маленький О.

Маленький О был прав, жизнь на передовой – это не то, что может выдержать каждый ученик. Пятикратная гравитация и заги не различают, из какой академии прилетел студент. На самом деле основные проблемы начинаются не из-за смертельной опасности, а в тот момент, когда товарища по отряду разрывают на куски, прямо на глазах у молодого студента.

Сила Ван Дуна взбодрила всех бойцов отряда. До сих пор их немного беспокоила мысль о том, что им придётся ухаживать за маленьким бесполезным засранцем, но вместо беспомощного балласта у них появился ходячий пестицид.

Когда Ван Дун рассказал историю своего выживания на Нортоне, бойцы девятого взвода пришли в восторг. Чёрт возьми, он выживал на этой адской планете целый год и делал это в одиночку! Неудивительно, что этот парень так легко и умело порубил тех жуков.

Чжань Сынин изменил построение отряда и разместил Ван Дуна на позицию центрального атакующего. Он рассуждал, что с Ван Дуном в качестве авангарда, остальные бойцы будут чувствовать себя в безопасности и смогут увереннее сражаться с противником. Кроме того, способность парня засекать скрытых жуков также повысит безопасность команды и снизит вероятность угодить в засаду.

Их текущее задание было рассчитано на три дня, но уже к концу первого дня отряд побил свой рекорд по числу убитых загов. Благодаря способностям и силе Ван Дуна, девятый взвод смог сражаться с несколькими десятками загов, что было значительным ростом по сравнению с их былыми возможностями.

По мере выполнения задания, бойцы заметили, что Ван Дун понимает загов лучше, чем большинство действующих ветеранов. Дело в том, что Ван Дун, помимо боевого опыта, подчерпнул немало знаний во время учёбы в академии, а объединив теорию и практику, он стал настоящим экспертом по загам. Он даже провёл несколько полевых лекций и рассказал своим товарищам о более эффективных способах убийства некоторых видов жуков.

Ночью, пока все занимались обустройством лагеря, Оскал прошёл по периметру и установил несколько линий сигнализации. В отличие от неугомонных загов, людям нужен сон и отдых. Именно поэтому, когда отряд выполняет длительную миссию, им предоставляют всё необходимое снаряжение для создания безопасного лагеря посреди вражеской территории, а с помощью пространственных кристаллов бойцы могут легко переносить громоздкие материалы.

В целом, учитывая масштаб этой войны, Нортонская армия была экипирована достаточно неплохо, да и военные не были настолько глупы, чтобы удерживать снаряжение на складах.

– Давайте братья, поднимем тост, чтобы поприветствовать нашего нового товарища! – Чжань Сынин поднял свою чашку, заменив спиртное обычной водой.

– До дна! За нашу удачу!

Окружённый весёлыми и шумными товарищами, Ван Дун почувствовал, что наконец-то нашёл жизнь, о которой мечтал. На поле боя они готовы отдать друг за друга жизнь, а после битвы могут весело шутить между собой. Это был не просто взвод, это – настоящая семья. Это жизнь настоящих мужчин и настоящих солдат.

Ван Дун был немного разочарован сержантом Тёрнером, но на мир нельзя смотреть под одним углом. В конце концов, большинство солдат не гоняются за наградами, а самоотверженно сражаются, чтобы защитить человечество.

– Братья, я хочу объявить, что с этого момента Ван Дун станет моим заместителем. Он будет помогать с моими обязанностями пока я жив, и возглавит девятый взвод, если меня сожрут, – с улыбкой сказал Чжань Сынин, как только бойцы закончили ужинать.

– Эй, что ты несёшь капитан?

– Верно, не нужно этой херни, кэп. С Ван Дуном мы легко сможем прикончить даже сотню загов!

– Точно!

– Но я не против сделать Ван Дуна нашим вице-капитаном. Он хорошо сражается и разбирается в загах словно он сам один из них! Ха-ха, мой меч к твоим услугам, Ван Дун!

– Я тоже согласен!

Удивительные техники Ван Дуна стали настоящем откровением для его товарищей. Наблюдая за его сражениями, они значительно улучшили собственные навыки, научившись убивать загов быстро и без лишних усилий. Кроме того, Ван Дун продемонстрировал глубокое понимание боевых построений и их эффективного применения.

В конце концов, все признали Ван Дуна как умелого и опытного бойца.

Тем не менее, пока солдаты радовались появлению способного товарища, сам Ван Дун заметил в глазах капитана намёк на беспокойство.

– Что-то не так, капитан?

Чжань Сынин закурил сигарету и выдохнул облако дыма, после чего неспешно ответил:

– Ничего. Отдохни, сегодня ты хорошо сражался и наверняка устал.

– Всё в порядке, капитан. Я понимаю, что в отряде я всего лишь новичок, поэтому тебе необязательно назначать меня...

– Тогда почему ты не стал спорить? – резко перебил Чжань Сынин. На его месте любой другой должен скромно отказаться или радостно принять повышение, но этот парень оставался совершенно спокойным.

Ван Дун улыбнулся:

– Капитан, вы уже приняли меня как своего товарища. Зачем нам это лицемерие? Я трезво оцениваю свою силу и знаю, что могу вести взвод, а тебе не помешает моя помощь. Мне кажется, что наигранная скромность будет лишней.

– Хорошо сказано. Знаешь, парень, во время боевых действий я имею право лично назначить своего заместителя. До сих пор я хотел выбрать Третьего, поскольку он хорош во всём, пускай и понемногу, но с твоим появлением всё стало намного проще. Твои способности превосходят любого из нас. Но скажи, почему ты решил приехать сюда? – спросил Чжань Сынин, выдыхая сигаретный дым.

Учитывая способности Ван Дуна, он мог легко стать старшим офицером без этой убийственной “практики” в рядах простых пехотинцев. Чжань Сынин хотел узнать у Ван Дуна реальную причину его поездки на Нортон.

Между тем, юноша слегка смутился от своей причины, ведь если бы не Саманта, его бы тут скорее всего и не было. Старый Пердун говорил ему еще с детства: «те, кто строят из себя героев, умирают первыми». Так что Ван Дун хотел занимать относительно безопасную должность во флоте, а не участвовать на передовой в крупномасштабных атаках. Если же не получится вступить в космофлот, его бы устроили и ВВС. Бомбардировка с воздуха всё же тоже побезопаснее наземного штурма.

Кажется, Чжань Сынин понял, что Ван Дуну стало очень неловко. Он похлопал парня по плечу и сказал:

– Не нужно стесняться своих причин. У нас у всех своя судьба и теперь наши судьбы связаны друг с другом. Надеюсь, ты это понимаешь и сделаешь всё возможное, чтобы защитить своих товарищей по оружию.

– Да, капитан, можешь на меня рассчитывать!

– Хорошо, я верю в тебя. Ты рожден, чтобы быть солдатом. Как ты обращаешься с клинком... чёрт, хотел бы я иметь такие способности. Поверь мне, на поле боя тебя ждут великие свершения. Пускай я не очень силён, но у меня хорошо намётан глаз.

– Капитан, какова цель нашей миссии?

– Ничего особенного, мы выполняем это задание с другими отрядами. Несколько дней назад флот обнаружил крупное логово загов. Мы должны уничтожить их гнездо и убить королеву. Планируется провести крупное наступление, поэтому широкого охвата территории не будет. Ты всё поймёшь, когда мы доберёмся до места.

На Нортоне, даже учитывая возможность засады, разведывательные миссии считаются гораздо безопаснее, чем атака на крупные ульи. Если отряд действует осторожно, то худшим итогом разведки станет несколько лёгких ранений, а вероятность гибели бойцов была крайне низка.

Но атака на гнездо – совсем другой разговор. Жуки будут наступать огромными волнами, а десять тысяч загов покажутся лишь небольшим отрядом. В такой ситуации любые тактики будут бессмысленны, а бойцы могут лишь упрямо идти вперёд, смирившись с неизбежными потерями.

Таким образом, единственная эффективная стратегия при полномасштабном штурме логова заключается в скорейшем проникновении и убийстве королевы. Это означает, что солдатам придётся спуститься в лабиринт бесконечных тоннелей, которые сами по себе являются огромной смертоносной ловушкой загов, в надежде найти королеву за ближайшим поворотом. Несмотря на огромную опасность, это был самый эффективный способ уничтожить королеву улья.

Именно из-за грядущего сражения капитан Чжань выдвинул Ван Дуна на позицию своего заместителя, несмотря на недолгое пребывание в отряде. Будь ситуация иной, его товарищи никогда бы не согласились с подобным решением и предложили бы кого-нибудь из своих, например, Третьего или Большую Голову.

Тем не менее, все единодушно поддержали предложение капитана, потому что понимали – никто не сможет предсказать исход будущего сражения.

Внезапно Ван Дун почувствовал небольшую беспомощность. Он всегда сражался один и помимо несгибаемого характера он был самым обычным человеком. Сейчас ему просто хотелось побыть солдатом и сражается с загами, а не пахать избранным, который тащит на себя спасение всего мира.

Но в этот момент Ван Дун осознал, что он больше не один. Они – одна команда, а он сильнейший боец этой команды. Сможет ли он защитить их всех, столкнувшись с бесчисленной ордой загов?

Это невозможно, как бы он не старался.

– Не волнуйся об этом, парень. Мы не будем путаться у тебя под ногами. Жуки дорого заплатят, чтобы отнять мою жизнь! – Чжань Сынин был хорошим командиром и всегда умел понять, что на уме у его бойцов.

Не то чтобы он изучал психологию. Просто таков его природный талант. Впервые увидев Ван Дуна, Чжань Сынин сразу понял, что этот парень старается избегать ответственности, потому что взяв её, он обязательно будет нести этот груз до самого конца.

Если подумать, Ван Дун всегда возлагал на свои плечи проблемы других людей, как и сейчас, когда он начал беспокоиться о своих товарищах ещё до начала битвы.

– Капитан, я не хотел вас оскорбить, – смущённо ответил Ван Дун. Кому из солдат понравится, если его сочтут бесполезным?

Чжань Сынин выпустил кольцо дыма и достал из кармана фотографию:

– Подойди, я покажу тебе своё сокровище. Вот, это моя дочка. Милая, правда? Ей сейчас пять лет. Она начала называть меня папой как раз перед отправкой на Нортон, ха-ха!

Говоря о своей дочери, суровый и несгибаемый капитан Чжань превратился в нежного и любящего отца.

– А рядом моя жена, она учительница в начальной школе... ха-ха, она была покорена моей военной натурой! – гордо заявил Чжань Сынин.

Очаровательная дочь рядом с красавицей женой. Это по-настоящему счастливая семья.

Ван Дун не понимал, почему Чжань Сынин решил оставить свой уютный дом и стал солдатом.

– Капитан, а почему вы сражаетесь на Нортоне? Вы ведь понимаете как это опасно.

Нортон – не игровая площадка. Если он погибнет, его жене и дочери придётся несладко.

Мужчина сделал последнюю затяжку. Сжимая в руке потухший окурок, он посмотрел на парня и спокойно ответил:

– Я солдат.

Глубина этого простого ответа потрясла Ван Дуна.

Я солдат... и этого достаточно.

Ван Дун понял, что полностью отличается от Чжань Сынина. На поле боя никто не сражается за престиж академии, будущее Конфедерации или всего человечества. За всей этой мишурой скрывается простая, но абсолютная истина – каждый сражается за своих близких.

Пускай солдаты появилась на заре человеческой цивилизации, но на протяжении всей истории очень немногие осознали истинный смысл этой профессии.

Скорее всего, ни одно научное объяснение не сравнится с этими простыми словами.

По крайней мере, так считал сам Ван Дун.

* * *

На следующий день девятый взвод двинулся дальше. Поскольку отряд вошёл в джунгли, им пришлось отказаться от транспорта и передвигаться по лесу на своих двоих. Машина была упакована в отдельный пространственный кристалл, за который отвечал Оскал.

Бойцы внимательно выверяли свой маршрут, чтобы поддерживать общее окружение и не позволить жукам выскользнуть из ловушки. Кроме того, будет просто отлично, если по пути они найдут другие ульи.

Пускай люди не могут прочесать всю планету, они должны сделать это хотя бы в регионах, которые специализируются на добыче полезных ископаемых. Шахты имеют стратегическое значение, поскольку именно они позволяют финансировать эту войну и поддерживают постоянный приток колонистов. Создавая новые населённые пункты и непрерывно расширяясь, однажды люди смогут полностью вытеснить загов с Нортона.

Медленно, шаг за шагом, но этот момент настанет.

На самом деле, глупо называть загов захватчиками, ведь Нортон не принадлежит только людям. Обе расы находятся в равном положении и ведут борьбу за жизненное пространство для своего вида.

С глобальной точки зрения за своё выживание борются и те и другие, ведь оказавшись в зоне человеческой экспансии, заги тоже не смогут свободно развиваться.

Наблюдая за своими товарищами, Ван Дун понял, что эти люди гораздо приятнее, чем те, кто целыми днями разглагольствуют по телевизору, но при этом ничего не делают.

До сих пор Ван Дун рассматривал убийство загов только как способ выживания, но сейчас он обнаружил, что его действия приобрели определённый смысл. Тем не менее, отношение бойцов к врагу осталось неизменным – они должны прикончить всех жуков!

– Всем внимание, сигнал на двенадцать часов. Примерно тридцать жуков. Следите за построением. Оскал, вымани этих ублюдков.

– Всё сделаю, капитан!

Оскал выстрелил в сторону засады, чем спровоцировал атаку всех притаившихся жуков. Боевые заги не отличаются развитым интеллектом, поэтому сразу реагируют на случайные выстрелы или взрывы, даже если те не причиняют им никакого вреда.

Один выстрел выявил около 30 загов, которые бросились в атаку, словно приливная волна.

– Всем приготовиться!

Девятый взвод прошёл через бесчисленные сражения, поэтому уже через секунду бойцы были полностью готовы к бою.

Ненависть между людьми и насекомыми проросла до мозга костей, поэтому при столкновении двух видов кто-то из них обязательно должен умереть. Другого варианта не дано.

– Огонь!

Ван Дун стоял во главе отряда, поэтому принял основной удар загов на себя. Он сразу заметил, что из-за близости улья состав противника стал сложнее, чем в предыдущих столкновениях. Среди атакующих жуков низшего класса затесалось несколько высокоуровневых особей, однако юноша оставался спокоен, поскольку такое количество загов не представляет для него никакой угрозы.

Ван Дун полностью контролировал ситуацию и внимательно наблюдал за состоянием своих товарищей. Пускай сила “обычных” бойцов ограничена, они грамотно исполняли свои обязанности и сражались с максимальной эффективностью, поэтому довольно легко истребляли жуков.

Через несколько минут все заги были убиты.

– Маленький О, не нужно так спешить! Держись рядом со мной.

– Большой брат, ну сколько мне ещё повторять? Я тоже опытный солдат, а пока Ван Дун сражается впереди, я легко могу прикончить несколько жуков.

В этом бою Маленький О убил двух загов и очень гордился своим результатом. Благодаря Ван Дуну все начали сражаться более агрессивно, поэтому тратили намного меньше времени, чтобы прикончить очередную группу врагов.

– Эй, ты забыл, что в бою тоже бывают несчастные случаи? Кроме того, ты нарушил построение. Повторяю ещё раз, не отходи от меня дальше, чем на пять метров! – сказал Большой О.

– Ну уж нет, это слишком скучно, – возмутился Маленький О.

– Вы двое, хватит трепаться! Маленький О, твой брат прав, не нужно так спешить, и что важнее, не делай из этого привычку, – Чжань Сынин закончил очередной спор братьев, которые давно стали привычным явлением в жизни отряда.

Услышав приказ командира, братья немедленно притихли.

– Капитан, жуки становятся сильнее, да и видов стало побольше. Все, будьте осторожны с загами-камикадзе, это очень неприятные ублюдки.

– Оскал прав, нужно двигаться осторожнее. Стальной Зуб, сможешь прикончить этих засранцев, если мы встретим их по пути?

– Без проблем! – ответил боец по прозвищу Стальной Зуб. Он отвечал за прикрытие отряда от внезапных атак.

Стальной Зуб получил своё прозвище в бою. Однажды этот парень оказался на грани смерти, но смог укусить напавшего зага и... раздавил зубами его глазное яблоко. В конечном итоге он выжил и получил вот такое прозвище.

– Хорошо, значит так и сделаем. У нас в запасе много времени, но нам лучше побыстрее добраться до места сбора, чтобы заранее изучить территорию, – объяснив ситуацию, Чжань Сынин жестом приказал взводу двигаться дальше.

Увеличив скорость истребления загов, отряд сможет быстрее добраться до пункта назначения, а значит, у них будет больше времени на отдых и подготовку к битве. В конце концов, на поле боя лучше выходить хорошо отдохнувшим.

* * *

Ван Дун сидел на крыше машины и непрерывно рассеивал вокруг энергию души, чтобы предотвратить внезапные атаки загов. Пройдя через несколько боёв, он полностью восстановил свои боевые инстинкты, поэтому его интуиция и чувство опасности могли проявить себя на полную.

В какой-то момент он внезапно подпрыгнул в воздух и с ослепительным блеском клинка на землю упали два куска мяса, которые ещё секунду назад был одной целой Меганеврой. При виде мёртвого зага-разведчика, лицо капитана Чжаня моментально стало серьёзным.

– Стрекоза! Они нашли нас! Всем приготовиться в бою!

Находясь на марше, бойцы имели привычку болтать и шутить, чтобы уменьшить психическое напряжение. Солдаты делали это специально, потому что постоянные бои и угроза засад со стороны загов быстро изматывают психическую устойчивость бойцов.

Эта привычка очень важна, ведь в опасной ситуации нервы бойца должны быть крепче любого каната. Малейшая ошибка из-за нервозности может погубить весь отряд.

Машина остановилась посреди пустоши, а Оскал напряжённо смотрел на детектор. Через несколько секунд устройство забило тревогу, а из-под земли раздался раскатистый гул. Что-то чудовищное быстро приближалось к позициям взвода.

– Огнеметатель! Из машины! – взревел Чжань Сынин. Бойцы моментально выпрыгнули из машины, прямо в полёте наращивая энергию души, но тот же миг в их сторону устремилась дюжина тёмных точек.

– Камикадзе!

Ван Дун отреагировал гораздо быстрее, чем его товарищи. Обнажив клинок, он уверенно прикончил жуков-смертников несколькими размашистыми ударами, не позволив им взорваться.

Внезапно земля перед бойцами провалилась, и из дыры показался огромный жук. Тело зага достигало десяти метров в длину и было покрыто чёрным панцирем, прочность которого ничем не уступает армейской броне. Там, где у монстра было нечто вроде головы, выделялась пара длинных чёрных рогов, больше напоминающих гигантские клыки.

Роооар...!

С оглушительным рёвом клыки жука раздвинулись в стороны, демонстрируя пасть и полыхающее в ней пламя. В следующее мгновение монстр выпустил поток огня, который хлынул вперед, словно неудержимый водопад.

Это коррозийное пламя способно расплавить даже огнеупорную броню костюмов «Металл». Как правило, заги-огнеметали уничтожаются с помощью тяжёлой бронетехники, но подобные машины недоступны для обычного пехотного взвода.

Увидев поток пламени, бойцы разрушили строй и рассредоточились, но в этот момент из дыры за спиной огнеметателя начали выползать заги-пауки.

– Ну просто охеренеть как везёт! Все врассыпную!

Пускай огнеметатель имеет подавляющую огневую мощь, он крайне медлителен из-за своих размеров. Чжань Сынин хотел, чтобы его бойцы перебили пауков, прежде чем сосредоточить все силы на гиганте.

Бойцы взвода начали отступать, а заги-пауки, словно обезумев, бросились в погоню.

– Сука, неужели детектор окончательно накрылся? – закричал Оскал, нервно колотя по устройству кулаком. Увиденное его явно не обрадовало: красные точки приближались к отряду со всех направлений.

В этот момент бойцы услышали нарастающий гул, а земля снова начала дрожать. В следующее мгновение из-за ближайшей скалы хлынул нескончаемый поток загов-пауков, которые ринулись на людей, словно приливная волна.

– Назад! Отступаем! – закричал Чжань Сынин, но его голос потонул в нарастающем гуле. Похоже они сорвали банк и вломились прямо в логово загов, а значит в штабе кто-то серьёзно налажал с разведкой. Согласно плану, они должны двигаться вперёд ещё один день, прежде чем достигнут территории улья.

Вот только у них не было времени на эти бесполезные стенания. Чжань Сынин понимал, что должен как можно скорее прорвать окружение и вывести бойцов из этой адской дыры.

– Внимание штабу, внимание штабу, говорит капитан Чжань, девятый взвод, третий полк, восьмой бригады. В районе 59,91 сектора Прадо обнаружено крупное скопление загов! Запрашиваю воздушную поддержку, повторяю, запрашиваю воздушную поддержку!

Ззз...зз..зззз....

– Эй, какого хера?!

– Капитан, всё плохо, наш сигнал блокируют! Рядом есть высокоуровневый заг, который создаёт помехи! – с беспомощным лицом сообщил Оскал. Присутствие такого редкого зага ещё раз подтвердило, что они влезли прямо на территорию улья. Неудивительно, что эта пустошь была моментально заполонена жуками.

– Капитан, мы окружены! Что делаем дальше?

– На прорыв, движемся к той пещере!

Чжань Сынин спокойно оглядел бесконечное море загов и смирился с неминуемой смертью. Очень жаль, что потрясающий талант Ван Дуна будет потерян из-за какой-то проклятой ошибки. Сейчас им остаётся лишь максимально отсрочить неизбежное и надеяться на чудесное спасение.

Удивительно, но стоило бойцам прорваться в пещеру и заги немедленно прекратили погоню, просто перекрыв выход.

– Грёбанные жуки. Что они ещё придумали?

Ван Дун изучил стены пещеры и понял, что она тоже выкопана загами. Таким образом, отряд оказался перед серьёзной дилеммой. Если они пойдут внутрь, то могут нарваться на другую армию жуков, но оставаться у входа это всё равно, что играть со смертью. Тем не менее, заги по-прежнему вели себя очень странно и не пытались атаковать людей.

– Чего же они ждут? Неужели хотят взять нас живьём? – тяжёлым голосом пробормотал Ван Дун. Он впервые столкнулся с такой колоссальной ордой загов.

– Сейчас мы можем только удерживать позиции и ждать спасения. Ван Дун, мы с тобой будет защищать вход, Большая Голова, прикрой нас. Братья О, Стальной Зуб, разведайте пещеру. Скорее всего мы попали в улей, но оставаться здесь тоже не вариант. Остальным разделиться на две группы, приготовьтесь нас заменить!

В любом сражении важно иметь резервы.

Заги несколько минут постояли на месте и внезапно бросились в пещеру, но Ван Дун и Чжань Сынин сдержали первый удар. Вход в тоннель был довольно узким, поэтому жуки могли атаковать максимум вдесятером. Этих сил оказалось недостаточно, чтобы оттеснить людей, поэтому бойцы смогли успешно закрепиться у входа в пещеру.

С каждой секундой десятки изрубленных загов сыпались на землю. Вскоре Ван Дун понял, что в таком темпе они лишь напрасно потратят свои силы, поэтому сказал:

– Передохни, капитан, я подержу их один. Лучше присматривайте за спиной. Мне кажется, они хотят взять нас живьём, иначе огнеметатель уже бы давно нас поджарил.

Чжань Сынин мог лишь согласиться. На самом деле он и сам уже понял, что сражаясь рядом с Ван Дуном, он лишь путается у него под ногами. Если надо удержать узкий проход, один сильный боец справится гораздо лучше, чем несколько посредственных солдат.

– Оскал, мне плевать, как ты это сделаешь, просто свяжись со штабом и скажи этим мудозвонам поторопиться. Я не хочу здесь подыхать! – закричал Чжань Сынин.

Ван Дун продолжал твёрдо удерживать свою позицию, как бы свирепо не атаковали заги. Более того, он не стал сидеть в пещере, а сделал несколько шагов от входа, чтобы получить больше места для работы мечом. Тем не менее, скалы по-прежнему ограничивали возможность для нападения, поэтому заги не смогли захватить преимущество из-за своих громоздких тел.

– Да, капитан, я всё сделаю! – Оскал снова и снова пытался связаться со штабом, стараясь уловить момент, когда сила помех ослабнет. Кроме того, длительные помехи наверняка привлекут внимание штаба. В конце концов, заги не будут глушить сигнал просто ради забавы.

Буквально через минуту братья О вернулись назад:

– Капитан, в этом тоннеле всего несколько десятков метров. Я пытался пробить тупик, но порода слишком твёрдая.

Бойцов моментально охватило отчаяние. Если бы у них был путь в улей, они могли пойти в атаку и погибнуть, пытаясь найти королеву, но теперь они больше напоминали беспомощную черепашку, которую собираются сварить в собственном панцире.

– Ван Дун, сделай перерыв, я займу твоё место, – крикнул Большая Голова. Пока он говорил, юноша прикончил ещё с десяток загов. Изрубленные трупы образовали настоящий холм, но жуки немедленно начали расчищать проход, поедая останки своих собратьев.

Ван Дун смиренно отступил назад, не пытаясь строить из себя героя. Он отчётливо видел бесконечную орду загов за пределами пещеры и прекрасно понимал, что как бы хорошо он не распределил свою энергию и выносливость, затяжное сражение будет медленно, но верно подтачивать его силы.

Юноша безмолвно сел у стены пещеры и активировал Тактику Клинка, пока пятёрка бойцов во главе с Большой Головой заняли позицию на входе и с большим трудом сдерживали натиск загов. Из-за чудовищного давления на защиту пришлось выставить почти половину взвода, иначе они просто не смогут остановить наступление жуков.

В результате, уже через десять минут Чжань Сынин возглавил вторую пятерку, чтобы сменить уставших бойцов. Как известно, заги могут сражаться практически бесконечно, тогда как людям требуется длительный отдых. Отряд медленно приближался к своему пределу, а жуков снаружи становилось всё больше и больше.

Ван Дун невозмутимо наблюдал за бесчисленными ордами насекомых, которые наводнили землю, словно безбрежный океан. Прорваться? Невозможно, у него не получится даже в одиночку. Обороняться здесь? Весь отряд просто умрёт от истощения.

Тем не менее, отказ от надежды был равносилен поражению. Ван Дун продолжал искать любую возможность, пристально наблюдая за нескончаемой армией жуков.

– Мастер, ваше текущее положение очень опасно.

Ван Дун внезапно услышал голос у себя в голове. Он огляделся вокруг, чтобы найти говорившего, но его товарищи либо сражались, либо отдыхали. Никто не обращал на него внимания.

– Уголь, это ты?

– Да, мастер. Численность врагов за пределами пещеры угрожает вашей жизни. Пожалуйста, немедленно уходите.

– Ну супер, а то я не заметил. Будь у меня такая возможность, я бы уже сбежал отсюда, так что хватит шутить.

– Мастер, согласно моим расчётам, у вас есть 100% шанс вырваться из окружения, если вы используете свой супер-костюм «Металл». Кроме того, другие люди отвлекут часть жуков на себя, – уверенно предложил Уголь.

– Хватит нести чушь, это даже не обсуждается! Подумай над другими вариантами!

Ван Дун никогда не бросит своих братьев по оружию! Как он будет жить с таким грехом?!

Чжань Сынин был прав. Ван Дуна можно назвать лентяем, который ненавидит брать на себя ответственность, но он очень честный человек, который не сможет совершить такой бесстыдный поступок.

Парень снова поднялся на ноги и сменил уставших товарищей, а измотанные бойцы дружно свалились на землю:

– Капитан, это бесполезно. Рано или поздно нам придёт конец.

Чжань Сынин посмотрел на энергичного Ван Дуна, который по-прежнему легко истреблял загов, и до боли стиснул зубы. Его группа сражалась всего десять минут, но уже начала выбиваться из сил. Если так пойдёт и дальше, они не продержатся даже до темноты.

Кроме того, даже если штаб поймает сигнал, им нужно время, чтобы принять решение и отправить сюда авиацию. И наконец, воздушный удар по такой орде будет очень рискованным и поставит под угрозу жизни самих бойцов.

Как ни посмотри, а надежды на спасение у них не осталось.

Хуже того, с наступлением темноты заги получат ещё одно преимущество, поскольку почти все насекомые прекрасно ориентируются в темноте. С другой стороны, видимость людей сильно ухудшится, а в сочетании с накопившейся усталостью это станет фатальной слабостью.

Чжань Сынин не смог ничего придумать, а Оскал безуспешно пытался связаться со штабом. Через несколько минут капитан снова поднял пятёрку бойцов, чтобы сменить Ван Дуна, который по-прежнему уверенно косил жуков.

Пускай он немного запыхался, Ван Дун знал, что сможет продержаться ещё какое-то время, чего нельзя сказать про остальных бойцов. Без энергии души они потеряют поддержку костюмов «Металл», а столкнувшись с пятикратной гравитацией Нортона напрямую, они вообще не смогут вести бой.

– Уголь, подумай ещё немного, я должен вытащить всех!

Ван Дун закрыл глаза и использовал энергию души, чтобы создать отчётливый образ Угля у себя в голове, но маленький робот хранил молчание, не в силах найти выход.

Внезапно Ван Дун кое-что вспомнил:

– Голди Два, как нам отделаться от этих проклятых жуков?!

Как только он задал свой вопрос, из Угля вылетел золотой шар света и пролетев через грудь Ван Дуна, погрузился в его даньтянь.

– Мастер, ты можешь прорваться через тупик в конце пещеры. По моим расчётам, в десяти метрах от этой пещеры проходит другой тоннель, – за время разговора золотой шарик обзавёлся парой миниатюрных крыльев и показал смайлик с довольной улыбкой.

Юноша снова заглянул в глубины своей души и увидел совершенно неподвижного Угля. Ван Дун попытался его позвать, но услышал лишь хихиканье.

– Кто ты, чёрт возьми, такой?

– Я ваш помощник Голди Два, мастер. Я выполнил ваше первое желание: возродить Угля. Теперь, когда преобразование его автономной интеллектуальной программы полностью завершено, параллельное внедрение первого набора оружейных систем в сочетании с вашей силой позволит использовать его в качестве оружия, – ответил Голди Два, продолжая хихикать.

Установка оружия? Первый набор?

Похоже генерал Ли Фэн оставил Ван Дуну куда больше, чем могло показаться на первый взгляд, но сейчас парня интересовало только одно – как выбраться из этой пещеры.

– Ты уверен, что отсюда есть выход?

– Да мастер, точная толщина стены составляет 10,357 метров!

Неподвижно сидящий Ван Дун внезапно вскочил на ноги и закричал:

– Капитан, задержите их ещё немного, я смогу найти выход!

Эти слова подарили бойцам второе дыхание.

Ван Дун подошёл к тупику и наполнив клинок силой ЯГ начал крошить стену словно сумасшедший. Пускай ему выдали слабую броню, но меч по-прежнему можно считать первоклассным, что неудивительно, ведь солдатам постоянно приходится кромсать твёрдые панцири загов. Если мечи будут бракованными, персонал и начальство завода, скорее всего, будут поголовно расстреляны.

Из-за пятикратной гравитации Нортона скала была просто непрошибаемой, поэтому даже Ван Дуну понадобится немало времени... или так казалось. Никто не заметил, как его глаза приобрели золотистый оттенок, а из зрачков выстрелила пара ярких золотистых лучей, которые начали напрямую плавить породу.

– Капитан, я возьму их на себя. Вам нужно отдохнуть!

– Господи! Ван Дун сделал проход в стене туннеля! – закричал Оскал дрожащим голосом, он уже было смирился со своей участью.

– Большая Голова, готовь ядерную бомбу! Отправим этих тварей к их создателю!

Девятый взвод прорывался на другой конец туннеля через отверстие, которое только что открыл Ван Дун. Отверстие было достаточно большим чтобы проходить по одному, и слишком маленьким для загов, так что это значительно замедлило их. Камни на Нортоне были очень твердыми, и, следовательно, загам потребовалось бы много усилий, чтобы прорваться.

Ван Дуну же потребовалось всего десять минут, чтобы пробуриться через стену толщиной 10 метров. Края отверстия был прямыми и гладкими. Но ни у кого сейчас не было времени думать, как Ван Дун сделал это так быстро, да еще и с ордой загов на пороге.

Пока Большая Голова был занят подготовкой ядерной мини-бомбы, Ван Дун сдерживал загов у входа. Мини-ядерки были самым смертоносным оружием, которым отряд только мог вооружиться. Поскольку это оружие предназначалось для массового уничтожения, девятый взвод обычно не брал его с собой в регулярные разведывательные миссии. Но на этот раз оно у них было при себе, потому что они собирались участвовать в крупномасштабной битве. Чжань Сынин планировал использовать его перед своей смертью, чтобы забрать с собой в могилу как можно больше загов, и совершенно не думал, что благодаря новому плану отступления им не придется умирать вместе с загами.

– 30 секунд до запуска, нужно бежать, пока не рвануло, – Чжань Сынин жестом указал Большой Голове двигаться. Он решил задержаться, чтобы помочь Ван Дуну.

Как только заги заметили бомбу, они начали шипеть и дрожать, будто хранили память о ее смертоносности в своих общих воспоминаниях.

– Ван Дун, поторопись! – пальцы капитана вспотели. У него был только один выстрел. Если он не запустит заряд достаточно далеко, они оба погибнут во время взрыва.

– Капитан, оставь это мне! Иди с остальными! – крикнул ему Ван Дун, но тот не слушал. Сила ЯГ юноши внезапно взлетела до пятого уровня, и в мгновение ока он разорвал несколько десятков загов на куски и создал путь для отступления. Когда он отступил, то увидел, как рядом с ним в воздухе оставила след ядерная ракета.

– В яблочко! – Чжань Сынин обрадовался своему точному выстрелу, но его триумф был поспешным. Из ниоткуда появился заг, и с огромной скоростью взлетев вверх, проворно схватился за летящий снаряд.

Глаза Ван Дуна сосредоточились на бомбе, пока он заряжал свой клинок силой ЯГ, а затем со всей мощью бросил его в сторону врага.

Прежде чем его клинок ударил в цель, Ван Дун мгновенно развернулся и потащил Чжань Сынина в туннель. Едва войдя в свежераскопанный проход, они услышали оглушительный рев и почувствовали, как земля трясется под ногами.

Ядерная бомба взорвалась прямо в воздухе. Ударная волна пронеслась над землей со всей своей сокрушительной мощью. Заги превратились в пепел, даже не успев закричать.

Когда рев ядерного взрыва утих, пыль с верха пещеры осыпала всем лица.

– ХАХА! МЫ ЖИВЫ!!!

– Надо двигаться дальше, – Чжань Сынин засмеялся, похлопал Ван Дуна по плечу и подтолкнул свою команду продолжать путь. Он и не рассчитывал остаться живым в этой битве.

На веселье не было времени; все последовали за Ван Дуном в пещеру, с целью как можно скорее выбраться из подземных тоннелей. Пещера была естественного происхождения, так что чем дальше они продвигались, тем сложнее становилась пещерная система. Они почувствовали, что заблудились.

Все стали поглядывать на Ван Дуна. Он исследовал пещеру с помощью энергии души. Но он не мог найти ни выхода, ни определить направления, куда они сейчас движутся, только его не покидало туманное чувство, что они углубляются все дальше и дальше.

– Голди Два, пожалуйста, найди путь.

– Да, мастер. Есть два пути: один к выходу, а другой – в логово королевы. Какой выберете?

Ван Дун почувствовал жгучее желание выбрать последний. Он никогда не видел королеву загов, поэтому его любопытство было велико.

Команда Ван Дуна не осмеливалась отвлекать его от поиска. Они знали, что только боец 5-го уровня сможет это сделать. Они восхищались способностями и опытом Ван Дуна, и были уверены, что его быстро возведут в высшие чины.

Ван Дун предложил два варианта своей команде.

– Раз мы здесь, мы должны прикончить королеву.

– Да, черт возьми! Даже если мы умрем, оно того стоит!

Никто не испугался опасной миссии. Люди положили много жизней в борьбе со своим врагом. Говорят, что человеческая цивилизация зиждется на костях солдат.

– Сделаем это! – Чжань Сынин объявил окончательное решение команды. Они понимали, что уничтожив королеву загов, они избавят Нортон от десятков тысяч инсектоидов, убивающих их солдат.

Все понизили свою энергию души до минимального уровня, экономя ее для встречи с королевой. Следуя за Голди, Ван Дун направлял взвод, медленно приближаясь к пункту назначения. Он перестал использовать энергию души для поиска, поскольку чувствовал, что она исчерпывается слишком быстро. Он осознал, что даже на 5 уровне поиск в таком огромном и запутанном пространстве будет невыполнимой задачей.

Оскал сосредоточился на экранах обнаружения и отключил блок связи. Отряд понял, что шансы на возвращение обратно на поверхность очень малы. Так что больше не было нужды снова пытаться связаться с штаб-квартирой.

Ван Дун поразился мужеству своих товарищей по оружию. Он выбрал этот маршрут из-за своего неуемного любопытства и уверенности в своей силе, что он сможет пережить встречу с королевой. Тем не менее, его товарищи по команде были готовы пожертвовать своей жизнью, согласившись отправиться туда. У Ван Дуна возникло неимоверное уважение к этим рядовым солдатам.

Эти люди были настоящими героями, и для Ван Дуна было честью сражаться вместе с ними.

Приближаясь к улью королевы, все стали осторожнее. Прошло уже более двух часов, и некоторые солдаты задавались вопросом, не заблудился ли Ван Дун.

Но он не заблудился, такую иллюзию создавали лабиринтоподобные туннели. Голди проецировал в его мозг 3D-карту, и такой долгий путь был необходим, чтобы избежать ненужных встреч с патрулирующими местность загами.

Ван Дун удивлялся такому сложному и изощренному дизайну туннелей и понимал, что эти жуки не были такими тупыми, как считалось. Дизайн этих лабиринтов идеально подходил для нужд загов и даже имел определенную долю эстетической привлекательности.

Через некоторое время Ван Дун наконец остановился, увидев перед собой слабое свечение. Свет был мягким, как прикосновение лучиков утреннего солнца. Но этот свет исходил не от солнца, а от яиц загов.

Они опустили глаза вниз на том месте, где стояли, и увидели целое поле размером с футбольную площадку, покрытое толстым одеялом из яиц загов.

От этого зрелища волосы у всех людей встали дыбом.

– Ван Дун, нам нужно их прикончить, но мы использовали все наше ядерное оружие. Есть идеи? – к этому моменту Чжань Сынин уже полностью доверял новому члену команды и считал его достойным будущим девятого взвода.

Никто не знал, как уничтожить эти яйца, но все знали, что это точно необходимо сделать до того, как они вылупятся.

В центре этого поля из яиц сидела огромная гусеница. Ее тело неестественно пульсировало, и яйца непрерывно вылезали из ее заднего конца.

Солдаты могли поклясться, что на этом гигантском поле из яиц они слышали сердцебиение тысяч загов. И этот звук был слишком тревожным, чтобы слушать его.

Ван Дуна потряс этот вид королевы. Её туловище было толстым и мясистым. Около неё стояли несколько химер, которые отдавали приказы загам-паукам, таскающим яйца.

Ван Дун уже научился на своем опыте, что химеры чрезвычайно опасны. В этой пещере они выглядели еще более сильными и яростными, чем те, которых он встречал раньше. Еще проблемой было то, что когда они вступят в бой, то привлекут внимание жуков со всех концов этого дьявольского лабиринта. Тогда им отсюда точно будет не уйти, и единственное, на что они могут надеяться, это на убийство королевы перед смертью.

Внезапно сверху раздался громкий взрыв, земля задрожала, и с потолка пещеры посыпалась пыль.

Взрыв, похоже, ошарашил загов. Королева издала оглушающий вой и химеры отправились осматривать окрестности.

– Это должно быть наше подкрепление! Наши войска рядом! Давайте сделаем это! Убьем эту уродливую тварь!

Увидев, что заги отвлеклись, Чжань Сынин решил не упускать возможности убить королеву. Если королева отступит в лабиринт пещер, ее уже будет невозможно снова найти.

Все внимание загов было сосредоточено на наземных войсках; это был их единственный шанс.

– Большая Голова, Стальной Зуб, Большой О и Третий, видите четыре выхода? Я хочу, чтобы вы заблокировали каждый. Я отвлеку химер, – сказал Чжань Сынин хриплым голосом, прислонившись к каменной стене.

– Лейтенант, я могу отвлечь их. А вы – убить королеву.

– Я главный, и я справлюсь с этим! – распорядился Чжань Сынин.

– Капитан, я сделаю это. Ван Дун может убить королеву, а вы прикроете нас! – сказал Третий.

– Это не сработает. Я раньше встречался с этими химерами, поэтому я смогу справиться с ними лучше, чем кто-либо другой. У нас есть только один шанс, пожалуйста, поверьте мне, только я могу это сделать! – умолял Ван Дун. Другие солдаты были слишком слабы, чтобы противостоять химере, и поэтому смогут отвлекать эту тварь только на долю секунды до собственной смерти.

– Хорошо, парень! Мы все на тебя рассчитываем! – кивнул капитан, понимая, что позволил Ван Дуну рисковать собой.

– Сделаем это, братья! Это хороший день чтобы умереть! – кричал Чжань Сынин своим товарищам. – Ван Дун, расскажи нам свой план.

– Сперва я займусь химерами и отвлеку их от королевы. Остальные удерживают те четыре выхода. Помните, что бы не случилось – не приближайтесь ко мне. Вам нужно будет прикончить королеву, как только я уведу от нее химер.

Это был очень рискованный план, но сейчас они уже не могли отступить. Подкрепление было уже здесь, но они не смогли бы добраться до девятого взвода вовремя. Так что единственным путем к спасению было убийство королевы во время этого хаоса.

Все кивнули, и покрепче сжали клинки, готовясь к жесткой схватке. Ван Дун глубоко вздохнул, затем выскочил из укрытия и бросился прямо на королеву. Первым на него набросился самый крупный монстр. Он защитил королеву своим гигантским телом. Клинок воткнулся в шкуру химеры и прошел через всё её тело насквозь. Остальные химеры издали перед нападением душераздирающий рев. Раненый монстр вытащил клинок из тела и присоединился к остальным, будто ничего и не произошло.

Время не стояло на месте, и огромная армия загов стекалась к своей королеве. Ван Дун не мог позволить себе тратить драгоценное время, сражаясь с химерами так близко к королеве. Ему нужно было выманить их как можно скорее. Он открыл свое Море Сознания и поднял энергию души на пятый уровень. Две химеры находились в нескольких дюймах от него, поэтому он подпрыгнул, перед этим наступив на два яйца загов. Яйца лопнули под его ногами, и в это же время Ван Дун инициализировал Тактику Клинка, полоснув при этом клинком по двум химерам.

Лезвие клинка разрезало монстров как пирог. Два мертвых тела тяжело рухнули на землю. Остальных химер потрясла такая невероятная сила. По приказу своей королевы, которая визжала на них странным звуком, остальные твари бросились к Ван Дуну. Похоже, королева не была напугана. Вместо этого она плотоядно смотрела на Ван Дуна двумя своими выпученными глазами без век, следя за его движениями, как голодный стервятник.

Если бы члены девятого взвода не были бывалыми бойцами, они были бы ошеломлены такой демонстрацией силы Ван Дуна. Под командованием капитана остальные солдаты бросились к четырем входам, чтобы остановить поток загов, проникающих в пещеру.

Чжань Сынин терпеливо ждал. Как только Ван Дун отведет химер немного дальше, он сможет прикончить беспомощную матку. Химеры были невероятно быстрыми. Если Чжань Сынин сделает малейшую ошибку в оценке расстояния, заги смогут вернуться и напасть на него, прежде чем он сможет нанести хоть один удар по королеве.

Атака Ван Дуна убила двух монстров, но его ладонь онемела от этого удара. Он продолжал наступать и давить яйца, пытаясь разозлить своих противников.

Краем глаза Ван Дун заметил, что капитан уже бросился к королеве. Химеры заметили, что их королева в опасности, и резко развернулись, но были мгновенно перехвачены Ван Дуном.

Заги за пределами улья уже достигли входа. Солдаты девятого взвода сражались как могли, пытаясь дать им отпор. Все было в руках Чжань Сынина.

Ван Дун понял, что он недооценил ум химер настолько же, насколько он переоценил скорость кпитана. Монстры обходили Ван Дуна стороной и бросались прямо к Чжань Сынину, который все еще пробирался к королеве.

Сердце Ван Дуна замерло. Его лицо переменилось, когда он понял, что ему придется сделать невозможное, и убить королеву, сражаясь против химер.

Чжань Сынин знал, в какой ситуации оказался. Но как бы он ни старался, он был слишком медленным. Он кусал свою нижнюю губу до тех пор, пока из нее не начала сочиться кровь. И неожиданно его энергия души увеличилась в несколько раз.

Глаза капитана налились кровью, он сделал последний вздох и издал оглушительный вопль, погрузившись в огромную кучу плоти, лежащую перед ним.

Внезапно все заги замерли в движении, услышав, как их королева агонически вопит от безумных атак Чжань Сынина.

Их замешательство длилось меньше секунды, прежде чем они начали атаковать с еще большей яростью. Некоторые из них, казалось, полностью потеряли рассудок, бросаясь на солдат. Это определенно не то, что хотел увидеть Ван Дун.

Оборона солдат сходила на нет под такими яростными нападениями; однако ни один из загов не удосужился обратить внимание ни на одного из солдат, даже на Чжань Сынина. Вместо этого они все бросились к Ван Дуну.

– Большая Голова, вытащи капитана, я отвлеку их!

Ван Дун заорал в сторону загов, чем сразу привлек их внимание. Твари устремились к юноше, как волна цунами, собирающаяся обрушиться на надувную лодку.

Ван Дун резко развернулся и бросился бежать. Через несколько секунд он повернул к ним голову, и крикнул, издеваясь:

– Давайте, мерзкие жуки! Я дам вам попробовать барбекю из загов, если сумеете меня поймать!

Ван Дун полюбил барбекю из загов, когда впервые жил на Нортоне.

– Голди, где ты, черт возьми? Помоги мне! Иначе станешь просто куском антиквариата, и генералу Ли, возможно, придется выбрать зага в качестве его преемника, – Ван Дун крикнул на Голди, увидев, что впереди перекресток.

– Мастер, пожалуйста, назовите направление.

– Бля, земля, конечно!

– Мастер, основываясь на энергетическом сигнале, поверхность сейчас очень опасна. Военные проводят воздушный налет.

– Тогда другое место, где нет загов!

– Налево, пожалуйста.

Ван Дун бросился налево. Он выбросил свой металлический клинок и схватил легкий кусок кости в качестве оружия.

Заги, преследующие Ван Дуна, совсем обезумели. Они затаптывали друг друга, действуя без негласного приказа, что было нехарактерно для них. Это беспорядочное зрелище озадачило Ван Дуна, он никогда не видел, чтобы жуки двигались в таком безумии.

Заги были очень умными существами; они строго следовали приказам, когда были на поле битвы. И поэтому было редкостью, чтобы группа жуков нападала несформированно, затаптывая друг друга.

Тем временем, на поверхности, воздушные войска закончили бомбардировку, и пехота уже находилась на позициях, готовая убивать всех оставшихся загов. Солдаты выстроились вдоль танков и медленно продвигались вперед.

Ван Дун бежал со всех ног, и вскоре обнаружил, что его преследовала всего парочка химер.

Он заметил, что лидер химер выглядел странно, как будто он позаимствовал некоторые черты у других кошмарных существ в какой-то момент своего процесса эволюции.

Через полчаса Ван Дун заметил, что у него на хвосте остался только вожак, в то время как остальные не успевали за ним. Ван Дун остановился и решил прикончить монстра.

Ухмылка возникла на лице юноши, когда он оглядел пустое окружение. Он собирался сделать самый дерзкий ход, который только мог придумать, и мог не беспокоиться о том, чтобы ранить кого-то, если сила выйдет из-под контроля.

Ван Дун ждал, пока химера нападет, а затем ударил монстра пламенным кулаком.

Кулак Темного Пламени!

Это был самый сильный удар, который Ван Дун только мог придумать. Он был вдохновлен техникой Господина Шутника, и Ван Дун добавил к силе ЯГ атрибуты огня.

Лапа химеры, толстая, как ствол дерева, взорвалась, когда огонь вырвался из кулака Ван Дуна и проникнув в тело твари, мгновенно обратил её тело в прах.

Ван Дун был шокирован такой силой, оказавшейся в его ударе.

Он никогда бы не смог использовать эту технику в РА; она была слишком мощной. Земля начала дрожать, и Ван Дун понял, что должен был как можно скорее покинуть пещеру. В противном случае он будет похоронен здесь заживо под обрушившимися камнями.

У людей было два способа борьбы с королевой загов, скрывающейся под землей: один из методов заключался в том, чтобы отправить элитных солдат в пещеру, а другой – использовать фугасный снаряд, чтобы нанести смертельный удар сквозь километры скал и грязи.

Битва на земле закончилась вскоре после отправки сухопутных войск. Солдаты начали убирать беспорядок и помогать раненым.

Далеко в космосе суперлинкор нацелил свою фугасную пушку на утвержденное место. Один прямой выстрел из этой пушки гарантирует смерть королеве загов.

Как только военные обнаружили королеву, они не поскупились бы ничем для ее уничтожения. Они даже могли бы использовать оружие массового поражения, например, фугасную бомбу, если бы могли. А если такой возможности не было, как, например, вблизи населенных пунктов, они отправляли так называемый «отряд самоубийц». В большинстве случаев команда, отправленная на задание, уже не возвращалась, и только самые удачливые из них ценой собственной жизни могли убить королеву загов.

Но на этот раз все было иначе. Солдаты держали в руках глаза королевы загов, чествуя отряд, который вошел в эту пещеру и остался жив.

– Командир, прошу разрешения снова войти в эту пещеру, там остался один из наших братьев!

– Капитан, боюсь, ваш солдат уже мертв. Вы проделали отличную работу, и вы должны гордиться им!

– Командир, он крепкий парень, он отвлекал самых сильных загов. Думаю, он еще жив.

– Капрал, позвольте пойти!

На поверхность вышли все члены девятого взвода за исключением одного. Но все до одного получили ранения. Большой О пострадал сильнее всего; его живот был вскрыт, обнажая розовые внутренности.

Командир Сун Ли некоторое время обдумывал просьбу Чжань Сынина и наконец согласился.

– Эндер, отправь в улей два отряда инсектицидов. У нас там парень.

– Да, сэр!

– Чжань Сынин, отдыхай, мы разберемся с этим.

– Командир, я в порядке. Позвольте мне спуститься с ними, пожалуйста!

– Брат, успокойся, ты только все усложнишь, – прямо сказал ему Эндер.

Тем временем Ван Дун уже нашел выход из пещеры и наконец увидел людей. Он не мог разглядеть свой взвод, пока не увидел толпу солдат, кричащих: «Глазища королевы!»

Ван Дун растолкал солдат и увидел знакомые лица.

– Капитан, извините, я опоздал!

Чжань Сынин убеждал Суна Ли позволить ему пойти с командой инсектицидов, когда услышал голос Ван Дуна. Он поглядел на парня, не веря своим глазам.

– Ты... ТЫ... Охренеть! Это и правда ты!

Чжань Сынин бросился к Ван Дуну и обнял его. Остальные товарищи последовали примеру, и подняли своего героя на руки, радуясь его возвращению. Хотя Большой О не мог присоединиться к своим товарищам по команде, он лежал на носилках и радовался вместе со всеми. Девятый взвод совершил чудо. Они проникли в улей королевы и убили матку, не потеряв ни одного человека.

– Капитан, это Ван Дун, и это он убил королеву! – кричал всем Чжань Сынин.

– Слушайте все, этот парень – наш герой. Он убил королеву!

Юный возраст Ван Дуна немало удивил Суна Ли.

– Братья и сестры, похоже наше будущее ярче, чем мы думали! Давайте же порадуемся за нашего героя и надерем еще больше жучьих задниц! – закричал он.

Ван Дун был застигнут врасплох такими незаслуженными почестями и попытался объяснить, что произошло:

– Нет, командир, я не убивал королеву, это был капитан, это был капитан! – кричал Ван Дун, но громкие возгласы солдат заглушали его голос. Солдаты стояли на танках и на валунах, махали своим оружием и поздравляли Ван Дуна и весь девятый взвод с боевым успехом.

Девятый взвод все еще не знал, что изначально полученные координаты улья были даны верно. Но как бы там ни было, когда солдаты получили координаты, заги сгинули. У этих жуков были невероятные способности к бурению, так что они вполне могли быстро закопать свой улей поглубже. Штаб получил сигнал тревоги от Оскала и военные сразу мобилизовали армию в нужное место.

На этот раз все закончилось безоговорочной победой. Мало того, что люди убили королеву, так еще и получили два глазных яблока, которые будут ценными образцами для ученых.

Девятый взвод завершил невыполнимую миссию. Они были почти неизвестной командой, но теперь стали для солдат настоящим образцом мужества.

Каждый член девятого отряда будет награжден медалью золотого щита третьего ранга, а Ван Дуну и Чжань Сынину полагалась золотая медаль второго ранга, поскольку возможность убить королеву и вернуться невредимым была беспрецедентной в истории армии.

Все заснули, едва добравшись до транспортного средства. Во время битвы они израсходовали свою энергию, поэтому их тело отчаянно нуждалось в восстановлении. Они не позволяли усталости и травмам замедлить их в бою, сдерживая их своей несгибаемой силой воли.

Три дня спустя все получили свои медали. Ван Дун считал себя счастливчиком от того, что получил помощь от Голди. В противном случае весь взвод мог оказаться похороненным в той пещере.

Чжань Сынин и Сун Ли понимали решающую роль везения в исходе этого события. Сила девятого взвода была очень далека от силы команды инсектицидов. Однако еще ни одна из таких команд не выходила из улья матки живой.

Хотя удача, возможно, и привела к их успеху, военные не могли отрицать их мужества и храбрости. Поэтому никто не возражал против награждения солдат медалями.

Пока девятый взвод ждал возвращения Большого О из госпиталя, им было приказано отдыхать и восстанавливаться.

После этой битвы все прониклись уважением к Ван Дуну за его силу и отвагу. Вскоре товарищи по команде начали спрашивать его мнения о своих навыках и методах боя.

Спустя пару дней у Ван Дуна было гораздо большее понимание о боевой подготовке каждого его товарища. Все практиковали стандартную версию тактики 32-х узлов. Однако их результаты варьировались в зависимости от их врожденных талантов. Чжань Сынин был единственным воином 4-го уровня, а остальные находились на третьем, кроме Оскала, который еще был бойцом 2-го уровня.

Ван Дун полагал, что если солдатам будет предоставлен улучшенный комплект брони «Металл», их боевая сила возрастет. Тем не менее, лучшие «Металлы» были предназначено только для элитных бойцов, типа инсектицидов. И хотя девятый взвод получил звание героев, все же они не получили особой награды, в виде более высококлассного «Металла», потому что военные понимали, что счастливое стечение обстоятельств не отражает настоящих боевых качеств. Когда члены отряда получили новые комплекты «Металл» на замену старых, которые были уничтожены в ходе битвы в улье, то обнаружили, что они обладают теми же характеристиками, что и их старые. Единственным исключением был Ван Дун, вместо «Металла» первого уровня он получил второй.

По правде говоря, солдаты с самого начала не ожидали слишком многого от военных. Так что их вполне устроили просто новенькие комплекты брони.

«Металл» первого уровня значительно затруднял оборонительные способности Ван Дуна. Он всегда считал защиту ключевым фактором выживания в бою. Так что Ван Дуну было чему порадоваться, когда он получил комплект уровнем выше.

В последующие дни он сосредоточил свое внимание на улучшении навыков своих товарищей. Он пришел к выводу, что в ходе тренировок они должны были сосредоточиться на улучшении энергии души.

Отсутствие стабильности энергии души было проблемой для бойцов всех уровней. Большинство солдат находились на втором или третьем уровне, но такого количества энергии души было недостаточно, когда нужно было противостоять противникам, превосходящим их в численности в сотни или тысячи раз.

В день последней битвы между людьми во главе с генералом Ли Фэном и загами, число человеческих жертв достигло высочайшей отметки, и насчитывало 60 миллионов. Битва, хотя и стоила стольких жизней, все же значительно затормозила наступление загов. Эти твари были застигнуты врасплох тем, что мягкие и хилые людишки смогли дать такой сильный отпор.

Возможно, люди были не самыми физически развитыми противниками, с которыми заги сталкивались на своем пути разрушения, но они определенно были самыми воинственными и хитроумными.

Генерал Ли Фэн настаивал на том, чтобы сражаться с загами за пределами Солнечной системы, несмотря на голоса протеста, которые утверждали, что борьба за пределами известной системы было самоубийством. В конце концов генерал Ли Фэн убедил всех, что тот день, когда заги войдут в Солнечную систему, станет началом истребления человечества.

Число загов росло экспоненциально. Поэтому, если бы люди не уменьшали их число на раннем этапе и не позволяли им плодиться, Солнечная система быстро оказалась бы переполнена ими.

Хотя битва отняла много жизней, она научила человеческие расы объединяться. И так, вскоре после окончания битвы родился союз землян и каэдианцев.

Ван Дун узнал, что тактика 32-х узлов ЯГ, которую использовали его товарищи, назывались Тактикой Стального Клинка. Это была нацеленная на нападение тактика, которая переносила энергию души на силу атаки. Она наносила приличный урон по низкоуровневым загам, но быстро истощалась, когда использовалась против более защищенных загов высокого уровня, как химеры.

Для Чжань Сынина и его отряда было почти невозможно переключиться на другую тактику, ведь они потратили немало времени на практику этой. К новой тактике всегда было трудно приспособиться, а в таких полевых условиях это может оказаться действительно смертельной затеей.

Ван Дун почесывал голову, пытаясь придумать эффективный способ улучшить боевые способности своих товарищей по оружию.

Члены девятого взвода были приземленными ребятами, и не мыслили субъективно. Для них Ван Дун был таким же опытным, как и все элитные солдаты, несмотря на его юный возраст.

После тренировки, солдаты смеялись и подтрунивали друг друга, чистя свои новые костюмы «Металл». Чжань Сынин вошел в раздевалку чтобы сообщить новости.

Штаб-квартира назначила им еще одного ученика.

Члены девятого взвода обрадовались, когда услышали новости, они подумали, что это будет еще одни крутой боец как Ван Дун.

Однако их сердце замерло, как только они узнали об этом новом ученике побольше.

Она была из одного из Великих Домов.

– В смысле? Вы уверены? Она что, на экскурсии? Здесь, на Нортоне, и смотреть-то не на что.

– Ха-ха, мы могли бы переквалифицироваться в экскурсоводов.

– Что принцессе делать в этих ебенях? Капитан, вы можете отозвать приказ?

Никто из девятого взвода не хотел этого бремени, не говоря уже о том, что принцессе наверняка потребуется круглосуточная охрана и защита.

Ван Дун разволновался, когда подумал, что это Ли Жуо’Эр прибыла с возмездием. Если это было так, то ему стоило беспокоиться не только о своей жизни, но и обо всем отряде. Семье Ли не составило бы труда заставить девятый взвод просто исчезнуть, лишь отправив их на смертельную миссию.

Напуганный и беспомощный, Ван Дун пожалел, что оскорблял Ли Жуо’Эр.

– Это приказ сверху, у нас нет выбора.

– Капитан, как думаете, нам провернуть что-нибудь, чтобы спугнуть ее? – спросил Маленький О.

– Мелкий, почему бы тебе не включать мозги хоть иногда? Она из Великой Семьи! Меня интересует только то, почему она решила присоединиться к нам. Существует же столько отрядов гораздо выше нас, уровня тех же инсектицидов, – Большой О глянул на мелкого и немедленно погрузился в размышления над новым вопросом.

– Ван Дун, она из Кайпу, вы оба студенты и примерно ровесники, думаю у вас найдется много общего. В общем, мы рассчитываем, что ты за ней присмотришь. Не подведи нас, – Чжань Сынин тут же бросил лучшего солдата на амбразуру. Но неизвестно, возможно он просто послал его на верную смерть.

– Не могли бы вы поручить это кому-то еще? Я... я... ой… у меня так болит живот. Мне кажется я не справлюсь с этим. Стальной Зуб, может ты вместо меня этим займешься?

Стальной Зуб отшагнул в тень.

– Не, я предпочитаю послушных и нежных женщин с большими грудями в расцвете сил. Надменные маленькие принцессы меня вообще не интересуют, а для тебя вроде как раз самое то! Ну или спроси других, может кто согласится.

– Ой... Капитан, мне нужно помыть посуду.

– Ааа, точно, а мне убирать свою комнату.

Вскоре все члены девятого взвода разбежались, оставив лишь Ван Дуна и капитана один на один, глядящих друг на друга.

– Ван Дун, теперь ты часть нашей команды. Ты наш самый надежный товарищ и самый способный боец. Я капитан, и у меня каждый день очень много дел. Поэтому я окончательно решил доверить заботу о новом члене команды тебе. Мы все ценим твою жертву!

Прежде чем выйти из комнаты, Чжань Сынин посмотрел на Ван Дуна взглядом, наполненным то ли жалостью, то ли облегчением.

Ван Дун вытер пот со лба, обеспокоенный появлением нового члена взвода.

Подумав некоторое время, он понял, что не сможет избежать последствий своих действий. Он надеялся, что расстояние стерло эту старую вражду. Однако, судя по сложившейся ситуации, Ван Дун решил, что Ли Жуо’Эр хочет вернуть ему все страдания, причиненные ей, до капли.

Ван Дун вздохнул и принял суровую действительность. Он рассуждал, что, если Ли Жуо’Эр осмелится причинить вред отряду, он сотрет ее в порошок.

Едва он приобрел уверенность, страх вновь подкрался к нему. Он сморщился и выругался в пустоту:

– Будь ты проклята, чокнутая баба!

На следующее утро все побрили свои грязные лица, тщательно причесали волосы и надели самую чистую форму, чтобы проявить уважение к Великому Дому. Хотя новый член была лишь учеником, все же ее предки внесли свой вклад в создание Конфедерации.

Когда Чжань Сынин вошел в зал заседаний, у всех отвисли челюсти от красоты девушки, идущей за ним следом.

– Ребята, это мисс Ма Сяору из Дома Ма. Она – новый член, о котором я вам говорил.

Изучая нежные черты лица Ма Сяору, солдаты девятого взвода почувствовали легкую боль в сердце при мысли о том, что этой красивой утонченной девушке придется сражаться с загами.

– Не обманывайтесь ее внешностью, Ма Сяору – боец пятого уровня. Она может победить любого из вас в считанные секунды.

– Товарищи, я здесь просто новобранец. Я буду полагаться на ваши советы, чтобы стать лучшим солдатом.

Ван Дун был потрясен внезапным поворотом событий. Он почувствовал будто вознесся на небеса прямо из ада.

И в тот же момент в его душе перемешались сотни эмоций. Там были все оттенки грусти, радости, что-то среднее между ними, смешиваясь и образуя симфонию чувств, которая согревала его сердце. Глядя на улыбку Сяору, Ван Дун почувствовал себя счастливым впервые за долгое время.

Ма Сяору поприветствовала каждого солдата и вскоре оказалась лицом к лицу с Ван Дуном. Она вежливо протянула руку и сказала:

– Ван Дун, приятно снова тебя видеть.

– Ха-ха, вы знаете друг друга? Это здорово облегчает жизнь, не так ли? Ван Дун – герой, он проявил себя в битве против королевы загов! – Чжань Сынин высоко отозвался о Ван Дуне, надеясь оставить Ма Сяору хорошее впечатление о парне. Пробыв в армии столько лет, Чжань Сынин знал, что хорошее впечатление в понимании Великих Домов было половиной пути на лестнице воинских званий.

– Поздравляю. Да, конечно, я слышала о Ван Дуне, он победил Кайпу во время нашего турнира.

– Я думал, ты из академии А-класса... и ты победил Кайпу?

– Ах ты мелкий сукин сын, я недооценил тебя!

Чжань Сынин был шокирован этим открытием. Он слышал об Эйрланге и знал, что когда-то это была первоклассная академия S-класса, но она потеряла свой статус и была переведена в академию класса А. Будучи учеником академии уровня A, было невероятным подвигом победить противников из академии класса S.

– Ха-ха, мы будем учиться друг у друга! – Ван Дун вздохнул с облегчением. «Слава богам, это не другая принцесса», – подумал он.

– Капитан, Ма Сяору готова следовать вашим приказам!

– Отлично! Добро пожаловать на борт!

Чжань Сынин почувствовал облегчение от того, что Ма Сяору была сговорчивой, в отличие от других наследников великих домов. Связь между ней и Ван Дуном так же упрощала задачу для парня. Что бы ни случилось, Чжань Сынин не мог подвергать Сяору опасности, потому что все вооружение, включая ту броню, что была на нем сейчас, контролировала семья Ма.

Чжань Сынин начал объявлять командные задания и новые упражнения для тренировок, но Ван Дун не обращал на него внимания, его беспокоила лишь мысль об амнезии Ма Сяору. Странное чувство было у него внутри, когда он изучал Сяору взглядом.

«Она все забыла?» – спрашивал он сам себя.

Ма Сяору словно почувствовала его взгляд, она повернула голову и встретилась с ним глазами, и на ее лице появилась теплая улыбка. Ван Дун отвел глаза, и его сердце сжалось при виде ее улыбки. Он был убежден, что она все забыла.

Он подумал, что, возможно, это к лучшему. С этого момента они были друг другу незнакомцами, и он должен себя вести будто первые ее встретил. Только это было справедливо для них троих.

– Ван Дун, Ван Дун!

– Да, сэр, готов к выполнению приказа!

– Какого приказа? Я говорю, просто прогуляйся по лагерю с Ма Сяору и познакомь ее с Нортоном. Ты сможешь это сделать, не отвлекаясь?

– Да, сэр, приказ будет выполнен! – механически повторил Ван Дун под дружный смех товарищей.

«Бля, бля, бля! Почему я согласился?» – кричал парень у себя в голове.

Общительность Ма Сяору и ее благовоспитанность заставили солдат пересмотреть свои стереотипы о членах Великих Домов. Они признали, что эти стереотипы могут быть ложны, по крайней мере, в случае Ма Сяору именно так и было.

Ван Дун обошел лагерь с Ма Сяору и объяснил ей несколько вещей, которые не были описаны в брошюрах. Сяору была здесь не ради шоу, и она хотела последовать примеру Ван Дуна, начать со дна, сражаясь как безымянный солдат.

Ма Сяору получила костюм «Металл» первого уровня, как и остальные рядовые бойцы взвода. Тем не менее, уже после двух дней патрулирования, девушка вызывала у своих товарищей неподдельный восторг. Сочетая удивительный уровень энергии души и Тактику Колдуньи, она с лёгкостью могла выдержать суровые условия Нортона.

Ван Дун и Ма Сяору хорошо ладили между собой, и парень продолжал делать вид, что их совместной учёбы в Эйрланге никогда не было.

С каждым заданием заги встречались всё реже и реже, поэтому патрулирование стало относительно безопасным. С убийством королевы жуки потеряли возможность размножаться, а военные смогли перебросить основные силы в следующий район. Тем не менее, многолетний опыт войны научил их, что при зачистке территории в живых нельзя оставлять ни единого зага, иначе насекомые очень быстро вернутся назад.

Пускай Ма Сяору была сильнее, чем любой другой боец взвода, мягкий и кроткий характер девушки вызывал у мужчин естественное желание защищать её от любой опасности. Казалось, её нежный образ заставил всех забыть, что она могучий практик Тактики Колдуньи.

Уже через три дня Ма Сяору полностью сдружилась с отрядом и смогла снова стать “знакомой” Ван Дуна. Она постоянно приходила в восторг, узнавая что-то новое об этой дикой планете, из-за чего с лица девушки не исчезала очаровательная улыбка. Ван Дун невольно признал, что в каком-то смысле Нортон тоже может стать раем.

С одним лишь мужчиной мир был слишком однообразен, поэтому бог дополнил его своим финальным творением – женщиной. С появлением Ма Сяору настроение солдат заметно улучшилось, словно присутствие прекрасной девушки облегчило их постоянный стресс.

* * *

События двух следующих дней ещё больше повысили мнение солдат о способностях Ма Сяору. Значительный прогресс её тактики поразил даже Ван Дуна, особенно если сравнивать с той силой, которую она демонстрировала при нём в последний раз. На самом деле ему всегда было сложно определить реальную силу Ма Сяору, из-за обманчивой природы тактики Колдуньи.

В один из дней, во время очередной зачистки местности, бойцы, которые немного расслабились из-за уничтожения королевы, практически угодили в ловушку.

Мутировавший заг-паук, землерой и четыре жнеца устроили засаду в джунглях и поджидали, пока солдаты сами войдут в смертельную ловушку. Столкнуться с такой западнёй в густом лесу опасно само по себе, а если относиться к ней небрежно, опасность может стать фатальной. Пускай жуки не смогут перебить весь отряд, но несколько бойцов наверняка будут разорваны на куски.

К счастью, Тактика Колдуньи хорошо известна своей удивительной способностью к обнаружению противника. С энергией души пятого уровня, Ма Сяору легко обнаружила эту примитивную засаду и подала сигнал к немедленной остановке отряда.

Бойцы решили окружить место засады и убить наиболее опасного землероя, прежде чем прикончить остальных загов, но Ма Сяору предупредила их, что мутировавший паук может представлять куда большую угрозу. Исследовав позицию жуков с помощью энергии души, девушка смогла определить, что мутант создал прочнейшую и практически невидимую паутину, которая была закреплена между деревьями. Попавшие в паутину бойцы почти наверняка не смогут сражаться, поэтому даже нескольких жуков будет достаточно, чтобы перебить оставшихся солдат.

Бойцы были искренне восхищены способностями Ма Сяору и её значительными познаниями о загах. Они признали, что их первое впечатление о девушке из великого дома было слишком предвзятым, да и нехватка боевого опыта – явно не про неё. Между тем, Чжань Сынин просто радовался, что его взвод получил ещё одного удивительного воина.

Девятый взвод нельзя назвать слабейшим из отрядов, но они заметно отставали от элитных команд «уничтожителей» – почётное звание, которое получают пять лучших взводов батальона. Статистика отрядов основана на количестве убитых ими загов, поэтому все солдаты мечтали оказаться в команде уничтожителей.

Чжань Сынин понимал, что даже с убийством королевы, статистка девятого взвода по-прежнему ниже, чем показатели элитных команд, но теперь он мог надеяться, что с двумя мощнейшими бойцами их показатели начнут расти как на дрожжах и его взвод наконец-то получит титул, о котором он мечтал.

После двух дней боёв команда наконец-то вернулась в лагерь и смогла немного отдохнуть. Кто-то решил связаться с семьёй, кто-то играл в карты, а некоторые просто завалились спать. Никто не прислушался к совету Ван Дуна и не хотел практиковать тактику в свободное от заданий время. В конце концов, у каждого человека своя судьба; никто в девятом взводе не собирался спасать мир, поэтому они предпочли расслабиться и хорошенько отдохнуть, а не тренироваться словно роботы. Жизнь во время войны слишком напряжённая и утомительная, поэтому для будущих сражений просто необходим хороший и полноценный отдых.

В отличие от простых бойцов, Ван Дун и Ма Сяору не чувствовали особой усталости или напряжения, что неудивительно, учитывая их огромную силу и выносливость.

Парень и девушка сидели на крыше бронеавтомобиля и любовались прекрасными пейзажами Нортона. Они чувствовали, что приложив достаточно усилий, люди смогут полностью избавиться от загов и назвать эту планету своим новым домом. Эта мысль придала молодым людям дополнительную мотивацию, которая отразилась светом решимости в их глазах.

– Спасибо, – сказала Ма Сяору, убрав со лба несколько выбившихся прядей и уложив их за ухо.

– За что? – спросил Ван Дун, развалившись на крыше бронемашины. Тёплый ветерок нежно обдувал его лицо и заставил парня почувствовать сонливость. Он так сильно не хотел возвращаться на эту планету, но оказавшись здесь, понял, что Нортон не так уж и плох.

«Может дело не в прекрасных пейзажах, а в людях, которых я здесь встретил...»

– Спасибо, что дал мне возможность проявить себя перед всеми. Я знаю, что ты тоже почувствовал тех загов, – тихо ответила девушка.

– Я? Я ощутил их только после твоих слов. И запомни, они признали тебя, потому что ты сильный воин и хороший человек. Тебе не нужно никому ничего доказывать, – отрицал Ван Дун.

Ма Сяору не стала спорить. Она просто сидела рядом с юношей и наслаждалась тихими минутами, которые принадлежат лишь им двоим.

Ван Дун закрыл глаза и начал думать о Саманте. Он старался не особо сближаться с Сяору, но что поделать – они просто хорошо ладили. В конце концов, пускай девушка потеряла свои воспоминания, но она не потеряла свой очаровательный характер.

Куда больше парня беспокоила другая колдунья, Ли Жуо’Эр. Он был уверен – эта ведьма ни за что не оставит свою месть и очень скоро снова придёт по его душу.

Чем дольше Ван Дуну приходилось ожидать удара Ли Жуо’Эр, тем сильнее он нервничал. Парень был уверен, что безумная ярость этой сумасшедшей с каждым днём становится лишь сильнее. Иногда он беспокоился, что Ли Жуо’Эр, практикуя Тактику Колдуньи, вполне может стать “выродком”.

Истинная природа Тактики Колдуньи до сих пор остаётся неизвестной. Некоторые мастера предполагали, что характер Ма Сяору слишком спокоен, поэтому она не сможет добиться заметных успехов, практикую эту “капризную” тактику. Тем не менее, стоило девушке закрепиться на пятом уровне, и её энергия души начала неуклонно расти, тело становилось сильнее, а психика оставалась совершенно стабильной.

Таким образом, несмотря на многочисленные трудности, Ма Сяору добилась изумительных результатов. Даже мастера семьи Ли могли объяснить её успехи только как чудо, что ещё раз подтвердило один неизменный факт: никто не знает как работает Тактика Колдуньи.

* * *

Ли Жуо’Эр была зла. Она хотела попасть в отряд Ван Дуна, чтобы отомстить, но по какой-то причине её отправили в тяжеловооруженные войска. Похоже, кто-то специально решил разрушить её планы.

Проведя небольшое расследование, она быстро узнала, что место её назначения изменил Масса. Девушка легко могла разрушить карьеру какого-то полковника, но Масса должен сыграть ключевую роль в плане её отца и брата, поэтому она колебалась.

Несмотря на всю свою дикость, Ли Жуо’Эр была довольно умна. Она не бросилась мстить сразу по приезду на Нортон и покорно участвовала в шоу, исполняя роль примерной дочери известного эйнхерия. Прекрасно понимая своё положение, она усердно работала и тренировалась, чтобы показать свой энтузиазм перед окружающими военными, а по ночам продолжала готовить свой безумный план мести.

Несмотря на огромное влияние, в последние годы семья Ли медленно, но верно теряет свои позиции. Ухудшение отношений с домом Ма и мятежные действия Золотого Ястреба вынудили дом Ли как никогда раньше бороться за поддержку общественности.

Очень скоро, привлекательный характер и поразительная сила Ли Жуо’Эр покорили сердца тысяч молодых солдат, как когда-то покоряла их её далёкий предок, генерал Чжоу Чжи.

Ли Жуо’Эр всегда считала генерала Чжоу Чжи примером для подражания. Она носила маску невинной и талантливой девушки, но под фасадом из улыбки и наигранных жестов скрывался ужасающий монстр, непрерывно плетущий паутину своих интриг.

Ли Жуо’Эр подружилась с Ма Сяору только для того, чтобы подтолкнуть “подругу” к браку с Ли Шиминем. Этим девушка хотела доказать брату свои способности и напомнить отцу, что она тоже является наследницей дома Ли и заслуживает не меньше внимания, чем её брат.

Однако Ван Дун испортил план Ли Жуо’Эр и унизил её в том хранилище. С тех пор девушка не переставала мечтать о дне, когда наконец-то сможет ему отомстить. Она вновь и вновь представляла, как Ван Дун преклоняет колени и раскаивается в своих грехах, после чего она наносит ему смертельный удар.

«Скорее всего, мой план не сработал из-за особенности Тактики Колдуньи. Как я и думала, стоит мыслям зацепиться за какое-то дело, и я обязана завершить его. Если я не добьюсь своей цели, это повлияет на дальнейшую практику», – размышляла Ли Жуо’Эр.

Однажды Чжоу Чжи сказала, что увеличение энергии души – это игра. Ты должна сразиться с самой собой и любой ценой добиться кого-то или чего-то, что станет твоей главной и единственной целью.

Для постороннего человека эти слова не имеют смысла, но для тех, кто практикует Тактику Колдуньи, подсказка Чжоу Чжи была одной из фундаментальных основ тактики. Каждое поколение практиков оценивало смысл этих слов по-своему, но Ли Жуо’Эр естественно считала, что только её понимание является единственно верным.

Её отец однажды сказал, что Ли Жуо’Эр была одним из самых талантливых практиков Тактики Колдуньи в истории семьи Ли. Её энергия души имеет удивительную способность к адаптации и может мгновенно измениться, чтобы подстроиться под конкретную ситуацию. Более того, несмотря на постоянные перемены, Ли Жуо’Эр всегда удаётся поддерживать порядок в хаотичном потоке своей энергии души и взять под контроль силу тактики, полностью реализуя её потенциал.

Самым сложным моментом в использовании Тактики Колдуньи был и остаётся самоконтроль. Из-за особых свойств тактики практикующий испытывает широкий спектр сильных эмоций и без хорошего самоконтроля может легко стать “выродком”.

Генералу Чжоу Чжи удавалось проявлять абсолютный самоконтроль, потому что её единственным желанием был Ли Фэн. Благодаря “идеальному” сочетанию стойкого характера и хаотичной тактики, Чжоу Чжи стала вторым по силе человеком среди землян, вплотную подобравшись к мужчине, который стал источником её удивительной силы.

Так почему только её брата рассматривали как наследника семьи Ли?! Пускай члены семьи относятся к Ли Жуо’Эр с огромным уважением, в конечном итоге именно Ли Шиминь возьмёт на себя бразды правления семьёй!

Стоит отметить, что благодаря давней традиции воспитания новых эйнхериев, семья Ли по-прежнему имеет значительное влияние в армейских кругах. Время от времени другие семьи тоже могли подготовить одного или двух эйнхериев, но больше всего легендарных воинов воспитала именно семья Ли.

Неважно, как сильно разгорится борьба за власть, никто не сможет оспорить высокий статус семьи Ли. Пять Великих Домов поднялись слишком высоко, чтобы в одночасье рухнуть вниз.

На Марсе все планетарные вопросы решает исключительно дом Ле. Их единственным потенциальным соперником можно считать Школу Учения Небесного Наставника, но секта вряд ли будет вмешиваться в мирские дела, поскольку их религиозные правила запрещают подобные действия.

На Луне Доуэры и Чжан достигли компромисса и разделили власть между собой. Благодаря передовым технологиям и бренду “элитной жизни”, проживание на Луне считается намного престижнее, чем на любой другой планете.

Спутник Земли может похвастаться хорошо развитым демократичным обществом, которое возникло в результате упорной работы двух великих семей. Даже сейчас Чжан и Доуэр продолжают ревностно защищать и оберегать свободу своих граждан, из-за чего пользуются высокой популярностью на Луне.

На Земле, несмотря на некоторые разногласия, альянс Ли и Ма по-прежнему остаётся довольно прочным. За три столетия после смерти генерала Ли Фэна, обе семьи не раз сталкивались с серьёзными проблемами, но вопреки всему они смогли постепенно восстановить Землю и вернуть ей былое процветание.

Земляне считаются более искусными политиками, чем марсиане, и имеют куда большую жажду власти чем эваняне. Движимая ненасытным стремлением к господству и доминированию, семья Ли медленно, но верно расширяет своё влияние, пытаясь захватить контроль на Конфедерацией и парламентом.

Такой власти нельзя достичь силой оружия или статусом эйнхерия, поэтому семья Ли проделала поистине огромную работу, а Ли Даочжэ подготовил почву для окончательной реализации великого плана и возвышения его детей. В конце концов, Ли Шиминь не случайно носил имя одного из величайших императоров древности.

На самом деле Ли Даочжэ надеялся, что даже Ли Жуо’Эр, имя которой буквально означало “также как сын”, сможет проявить свои амбиции.

* * *

На далёком Марсе Ле Кэнь чувствовал себя на редкость хреново. Этот Шутник Эйнхерий... этот ублюдок сам бросил ему вызов, а затем взял и исчез!

Более того, великий Ле Кэнь милостиво принял его вызов, а этот парень его игнорит!

Родившись сильнейшим, только он может игнорировать других! Пренебрегать им? Непозволительно!

В первые несколько дней Ле Кэнь считал, что своим молчанием Шутник Эйнхерий пытается провернуть какой-то трюк, но спустя две недели бесконечной шумихи в прессе он осознал, что его соперник попросту сбежал!

Ле Кэнь почувствовал себя хозяином, который устроил роскошный банкет, а почётный гость так и не явился. Он требовал реального боя, потому что сомневался в справедливости системы PA! В конце концов, её разработали ненадёжные земляне; кто знает, какие трюки они могут с ней провернуть?

Он уже давно не мог найти достойного соперника, а единственный перспективный кандидат внезапно испарился, оставив огорчённого марсианина изнывать от томительного ожидания.

Однако Ле Кэнь не собирался просто ждать. Он отправил своих людей, чтобы выяснить, был ли могучий боец по имени Шутник Эйнхерий реальным человеком, или он просто подсадная утка, которую подсунули DREAM, чтобы спровоцировать его и его семью. Тем не менее, интуиция парня подсказывала, что это не так.

Ле Кэнь понимал, что ради своей гордости и репутации семьи Ле, ему нужно оставаться терпеливым. Ему совсем не хотелось стать объектом насмешек Ли Шиминя и сопляка Патрокла.

* * *

В последнее время бойцы девятого взвода заметили, что их жизнь стала более чем... счастливой. Они с лёгкостью выполняли все боевые задачи, а в свободное время могли сколько угодно дразнить молодую “парочку”, наслаждаясь неловкой нерешительностью Ван Дуна и застенчивостью Ма Сяору. Каждая шутка заставляла этих двоих смущённо краснеть, а их недовольные взгляды лишь сильнее веселили солдат.

Чжань Сынин довольно быстро сдружился с Ван Дуном и постоянно доставал фотографию, чтобы похвастаться своей милой дочуркой. Капитан был единственным бойцом взвода, у которого есть ребёнок, поэтому только он испытывал чувство вины, за то, что не мог быть рядом со своей дочерью, чтобы увидеть, как она растёт.

К счастью, жена Чжань Сынина оказалась понимающей женщиной и полностью поддерживала своего супруга. Быть женой солдата, который сражается за будущее человечества, это большая честь, но каждая из этих женщин вынуждена жить в постоянном напряжении и выносить долгое одиночество. Чжань Сынин хорошо понимал, как страдает его жена, поэтому связывался с семьёй при каждом удобном случае.

Всякий раз, когда капитан беседовал через видеочат с женой и дочерью, остальные бойцы взвода собирались вокруг Чжань Сынина и лезли к экрану, чтобы взглянуть на милую дочурку капитана.

Вскоре все поняли, что у малышки был довольно острый ум и не менее острый язычок. Когда Чжань Сынин познакомил её с Ван Дуном и Ма Сяору, девочка сразу спросила, встречаются ли они. Ван Дун и Ма Сяору не знали, что ответить, но малышка мало что понимала в таких вещах как любовь, поэтому быстро забыла об этой теме.

Больше всех от её острого язычка доставалось Большой Голове. Он был её крёстным отцом, поэтому девочка решила спеть ему небольшую песенку.

– Большая Голова, Большая Голова,

Укроет от дождя, укроет от дождя,

у него с собой есть зонт, у неё с собой есть зонт,

а у меня с собой всегда, Большая Голова!

Закончив петь, девочка радостно хлопнула в ладоши, заставив всех бойцов весело рассмеяться. Дочка капитана оказалась на удивление талантлива и сочинила эту песенку в детском саду. Смех Большой Головы был немного унылым, но всё равно оставался искренним. В конце концов, эта девочка была для него словно родная дочь. Чжань Сынин не знал, стоит ли ему похвалить свою дочку, или отругать, но услышав искренний смех Большой Головы, он тоже весело рассмеялся.

Ван Дун и Ма Сяору ощутили тепло, которого никогда не испытывали раньше. Прямо на их глазах суровые и несгибаемые воины превратились в ласковых и нежных отцов. Именно эти маленькие моменты подарили им чувство семейного уюта, позволив сполна оценить глубокую связь, которая появилась между ними и этими солдатами.

Ребята оказались на Нортоне совсем недавно, но Ма Сяору очень быстро адаптировалась к новой среде. Ван Дун искренне восхищался тем, как легко эта хрупкая девушка смогла привыкнуть к образу жизни военных. Пускай она родилась с серебряной ложкой во рту, Ма Сяору никогда не зависела от денег и получила достойное воспитание в доме Ма. Именно поэтому она смогла так быстро привыкнуть к суровой жизни на поле боя.

* * *

После убийства королевы количество загов продолжало стремительно уменьшаться. Очень скоро вся территория района D была полностью очищена от жуков. На общем собрании девятый взвод поздравили с их достижениями и наградили за убийство королевы.

Человеческие силы продвигались вперёд, но делали это ужасно медленно. Дело в том, что обнаружить расположение ульев было довольно трудно, а даже сделав это, нет никакой гарантии, что орбитальные орудия смогут прикончить королеву. Именно поэтому военным приходилось отправлять в ульи отряды уничтожителей, но пока лишь девятый взвод смог выполнить задание и вернуться назад.

Окончательно убедившись в отсутствии загов, военные выставили защитный периметр и перенесли боевые действия в сектор E. Согласно результатам разведки, в секторе E наблюдалась высокая активность жуков, поэтому солдаты были отправлены на задание сразу после прибытия на новую базу.

Из-за плотного лесного покрова местность в секторе E оказалась намного сложнее, чем в секторе D. Стоит отметить, что, когда военные засекают в лесу крупную группу загов, самой стандартной тактикой является длительная бомбардировка леса, пока от него не останется ни единого деревца. К счастью, до экологического бедствия Нортону было ещё очень как далеко.

Кроме того, у нортонских солдат есть лишь две первостепенных цели: убивать загов и остаться в живых.

* * *

– Всем внимание, соблюдайте предельную осторожность! Ван Дун, Ма Сяору, будьте начеку! Ситуация может оказаться хуже, чем кажется на первый взгляд!

– Так точно, капитан!

Ван Дун обладал богатым боевым опытом, поэтому знал, что в лесу следует вести себя как можно осторожнее, даже без подсказки капитана. В ходе эволюции заги научились с лёгкостью скрываться в лесной местности, что сделало их засады более внезапными и смертоносными. Пускай люди могут обнаружить эти засады с помощью энергии души, но высокоуровневые особи по-прежнему представляют огромную угрозу. Единственная небрежность и зазевавшийся солдат немедленно отправится на тот свет.

Впрочем, это правило работает в обе стороны.

Военные полностью окружили сектор E, и третий батальон не входил в число основных атакующих подразделений. В данный момент девятый взвод проводил зачистку уцелевших загов, которые смогли просочиться за линию фронта.

– Капитан, когда мы уже прекратим заниматься уборкой и сможем взяться за настоящую работу? – пожаловался Большая Голова, как обычно покачав головой. Он был уверен, что передовая намного безопаснее чем тыл, ведь на фронте сосредоточено куда больше солдат и боевой техники, но как назло, девятый взвод снова и снова получал задания на проведение тыловых зачисток. Пожалуй, это был один из немногих моментов, с которым согласятся и люди и заги – чем больше народу, тем безопаснее.

– Хватит ныть! Будто я сам этого не хочу! Но сперва мы должны доказать свою силу! – ответил Чжань Сынин. В конце концов, именно сила была важнейшим показателем любого отряда. Ван Дун и Ма Сяору? Они всего лишь временное пополнение, поэтому их нельзя рассматривать как постоянных бойцов девятого взвода.

– И правда жаль. Кстати об этом, я слышал, тринадцатый взвод в полном составе перевели в первый батальон. Скорее всего, сейчас они весело истребляют загов на передовой. Чёрт, когда нам тоже дадут шанс отличиться? – добавил Третий, не скрывая своей зависти к элитным отрядам, которые сражаются на фронте.

Проще говоря, девятый взвод был всего лишь посредственным отрядом из посредственного батальона.

Именно поэтому, когда Чжань Сынин услышал, что в их отряд переведут выходца из великой семьи, он подумал, что у него проблемы со слухом, но к счастью, Ма Сяору оказалась вполне компетентным бойцом.

Продвигаясь вперёд, отряд уничтожил три группы загов. В каждом столкновении Ван Дун и Ма Сяору брали на себя роль авангарда, а все остальные оказывали им дополнительную огневую поддержку. Изначально, все три группы жуков пытались устроить засаду, но с опытом Ван Дуна и невероятным навыком обнаружения Ма Сяору, насекомым приходилось покидать свои укрытия и идти в самоубийственную атаку.

Когда взвод углубился в лес, Ван Дун заметил одну странность; с каждым боем им встречалось всё больше и больше высокоуровневых загов. На самом деле для удалённого района в тылу основных войск их было слишком уж много, если только улей, каким-то образом, не оказался за линией фронта.

Военные всегда использовали количество высокоуровневых загов как показатель, чтобы определить местоположение улья, однако последнее сражение преподнесло им неприятный сюрприз. Как оказалось, благодаря своей невероятной способности к рытью тоннелей, жуки могут на удивление быстро перенести улей в другое место. Учитывая эту информацию, Ван Дун предположил, что улей в зоне E также был перемещён и, скорее всего, располагается где-то рядом с их текущей позицией.

Он поделился своими мыслями с Ма Сяору, и девушка подтвердила, что у неё тоже появилось предчувствие большой опасности. В отличие от Ван Дуна, который сделал выводы за счёт логики и наблюдательности, Ма Сяору опиралась на свою интуицию Колдуньи.

Как гласят легенды, настоящая Колдунья может предсказывать будущее и имеет множество других, на первый взгляд магических способностей.

Энергия души может по праву считаться величайшим сокровищем, которое человечество получило от вселенной. Богатство и тело рано или поздно будут утрачены, но энергия души – никогда. Если человек достигнет истинного просвещения, он превзойдёт все мыслимые пределы, как это сделали генералы Ли Фэн и Чжоу Чжи. Только их ближайшие друзья, вроде семьи Ма, знали, что с достижением наивысшего уровня развития в возрасте 28 лет старение двух генералов прекратилось.

Ма Сяору считала эту историю обычной легендой, но прорвавшись на новый уровень, она ощутила в своём теле едва уловимые, но поистине волшебные изменения. Лучшим примером была её поразительная способность предчувствовать скрытую опасность, которая тоже считалась не более чем легендой. Обретя новую силу, девушка решила любой ценой продолжать свою практику, надеясь, что в один прекрасный день она, как и генерал Чжоу Чжи, тоже сможет навечно сохранить свою молодость.

– Нам нужно рассредоточиться. Разделимся на три группы: Ван Дун, бери двоих и отправляйся налево, Ма Сяору и ещё двое – направо, остальные идут со мной в центре. Дистанция сто метров, связь поддерживать постоянно. Если сигнал начнут глушить, сразу возвращайтесь к центральной группе, – приказал Чжань Сынин.

Получив приказ, девятый взвод немедленно начал действовать. До сих пор им попадались только небольшие стайки загов, поэтому, если одна их команд столкнётся с противником, остальные бойцы смогут незамедлительно прийти к ним на помощь. Ключевым фактором было время. В темноте заги получают подавляющее преимущество над людьми, поэтому бойцам придётся прервать свою миссию на всю ночь.

* * *

Пока девятый взвод продолжал выполнять свою миссию, Ли Шиминь и его отряд столкнулись с ужасающей контратакой загов, которые пёрли прямо на их базу. Большая часть орды состояла из особей среднего уровня, а количество огнеметателей перевалило за восемьдесят единиц. Ли Шиминь знал, что он находится в районе, где были обнаружены самые крупные силы жуков, но даже он не ожидал такого количества высших загов. Так или иначе, насекомые наглухо осадили базу людей.

Ли Шиминь видел, что помимо многочисленных высокоуровневых особей, на них надвигается бесчисленное море низших видов. Также он отметил, что заги, должно быть, бросили в эту атаку всё что у них было. Если люди смогут уничтожить эту орду, численность жуков в данной области резко снизится... по крайней мере на какое-то время.

Пускай грядущее сражение может обернуться чудовищной бойней, но именно таких сражений хотели военные.

Люди невероятно сильны, когда дело касается защиты. На самом деле прорвать оборону человеческой армии было непросто даже для такой могущественной орды загов, как та, что сейчас атаковала отряд Ли Шиминя. Осаждённым солдатам нужно продержаться всего полчаса и дождаться подкреплений, а ещё через несколько минут космические корабли выйдут на нужные позиции и полностью испепелят орду орбитальным огнём. Именно поэтому появление огромной армии загов только сыграло людям на руку, а некоторые бойцы начали задаваться вопросом, что заставило жуков действовать так необдуманно.

Прибыв на Нортон, Ли Шиминь был немедленно повышен до капитана и возглавил собственный отряд на переднем крае человеческой армии. Его престижное семейное положение, исключительные боевые способности и серьёзный характер завоевали уважение многих солдат и офицеров, но больше всего бойцы восхищались исключительной храбростью Ли Шиминя. Несмотря на своё положение, он всегда оставался на передовой и лично сражался с самыми грозными видами загов.

Очень скоро Ли Шиминь стал образцом храбрости и силы.

Помимо боевой доблести, он был открытым и справедливым человеком, поскольку относился к солдатам одинаково, независимо от их звания или статуса. Находясь рядом с Ли Шиминем, бойцы ощущали только достоинство и честь представителя дома Ли. В нём не было ни капли надменности и высокомерия, которые были присущи многим выходцам из влиятельных семей.

Стоило отряду Ли Шиминя вступить в битву, и на парня моментально бросилась толпа высших загов. Среди них было больше десяти химер и несколько кошмаров. Кошмар был пугающим паразитом, который способен проникать в человеческое тело и за несколько секунд истощать все жизненные силы. В битве с этими тварями смертность людей была особенно высока. Также парня атаковали “алмазные жуки”, но не стоит обманываться их красивым названием – эти твари невероятно смертоносны, а их стоимость в ломбарде была нулевой. На самом деле алмазный жук получил своё название из-за практически неразрушимого панциря.

Только воин пятого уровня сможет нанести хоть какой-то реальный урон его непрошибаемой оболочке, а это значит, что любой боец ниже пятого уровня не сможет оставить на этих паразитах даже царапины. Размер алмазных жуков не превышает человеческого кулака, а их атака была безобразно простой – они набирают огромную скорость и несутся вперёд, прошибая всё что окажется у них на пути за счёт кинетической энергии собственных тел.

Таким образом, несмотря на малый размер, они были чрезвычайно смертоносны из-за своей пугающей способности пробить десяток бойцов в костюмах «Металл» первого уровня одной единственной атакой. На самом деле, непрерывного града их ударов не выдержит даже усиленная броня тяжёлой бронетехники.

Но даже перед лицом такой пугающей силы, Ли Шиминь оставался совершенно спокойным. Заги словно почувствовали, что среди всех присутствующих людей он был самым сильным, поэтому бросились в сторону парня, однако Ли Шиминь стойко удерживал свою позицию, сметая бесчисленные волны атакующих жуков. Своими действиями он выиграл достаточно времени для подкрепления и космических кораблей, которые были успешно мобилизованы. Через несколько минут после прибытия подкреплений грандиозная битва наконец-то завершилась.

Эта была одна из величайших побед человечества с тех пор, как они начали освободительную войну за Нортон. Загам потребуется немало времени, чтобы оправиться от такого сокрушительного удара и само собой люди не собирались просто сидеть и смотреть на это. Сразу после битвы по всему району были разосланы отряды уничтожителей, чтобы истребить всех уцелевших жуков.

В этом бою достижения Ли Шиминя были поистине выдающимися. Он вышел на передовую и выступил против огромной орды высших загов, отделавшись лишь парочкой лёгких ран.

Ли Шиминь и сам был доволен своим выступлением. Пускай это был серьёзный риск, но наследник семьи Ли никогда не сомневался в своих силах. Он понимал, что все великие достижения связаны с риском, поэтому ему нужно лишь научиться снижать его до минимума.

* * *

Ли Шиминь был серьёзно озадачен, когда Масса попросил его о встрече. Он знал, что Масса был членом специального подразделения TTN, которое подчиняется особому департаменту. Проще говоря, они были убийцами на службе Конфедерации и имели строгое правило не участвовать в политической борьбе великих домов. Именно поэтому, члены TTN старались избегать встреч с представителями Великих Домов в военное время.

Шагая к кабинету полковника, Ли Шиминь размышлял о намерениях Массы и его миссии на Нортоне. Он был наслышан о методах Массы и знал, что этот офицер является силой, с которой следует считаться. Кроме того, молодого человека настораживал тот факт, что Масса попросил о встрече не как армейский офицер, а как полковник TTN.

– Докладываю, капитан Ли Шиминь по вашему приказу прибыл!

– Заходи.

Как только Ли Шиминь вошёл в кабинет, два бойца обменялись суровыми взглядами, но парень смог взять себя в руки. В конце концов, перед ним был не просто офицер спецназа, а живая легенда TTN.

– Ши-шу, что-то случилось? – спросил молодой человек.

В прошлом они оба проходили тренировки в Храме. Один из храмовых братьев Массы решил остаться там и стал наставником Ли Шиминя, когда тот вошёл в Храм. Именно поэтому Ли Шиминь называл Массу “Ши-шу” – “брат наставника”.

– Давай без этих церемоний. Возьми стул. Есть несколько вопросов, которые мне надо с отбой обсудить, – Масса был одним из немногих, кто прекрасно понимал расчётливый характер Ли Шиминя.

– Прошу вас.

– Итак, для начала сообщу, что я здесь на секретном задании...

– Ши-шу, вам не нужно раскрывать мне детали. Я обязательно помогу вам с вашей миссией и с честью исполню свой долг перед Конфедерацией, – искренне ответил Ли Шиминь, глядя собеседнику в глаза.

Масса невольно восхитился подвешенным языком этого парня, что было вдвойне удивительно, учитывая его молодой возраст.

– Дом Ли ведь не просто так называют одним из столпов Конфедерации Земли. Я уверен, вы тоже успели собрать кое-какие подсказки. Ладно, к делу. Мы подозреваем, что причиной вторжения загов на Нортон является не завоевание планеты, а сбор материалов для нового скачка в эволюции. По словам некоторых выживших, заги как обычно перебили всех, у кого был низкий уровень энергии души, однако высокоуровневых бойцов они пытались взять живыми. На самом деле, они отправили не так уж и много космических ульев, а учитывая опыт прошлых войн, истребить основные силы жуков за год попросту нереально. Другими словами, их целью не является удержание Нортона. И наконец, я сильно сомневаюсь, что всегда хитрые и расчётливые заги решили устроить такое суицидальное наступление просто ради забавы, если только...

Масса взглянул на спокойное лицо Ли Шиминя и продолжил:

– Если только заги не нацелились на что-то иное, и пытаются скрыть это от нас. Мне было интересно, есть ли у тебя предположения о том, чего они хотят?

В кабинете воцарилась тишина. Ли Шиминь с неизменно спокойным лицом обдумывал вопрос Массы, после чего нарушил затянувшееся молчание:

– Поскольку Ши-шу спросил об этом именно меня, я могу сделать вывод, что искомый вами ответ как-то связан со мной. Единственное заметное событие, в котором я участвовал, была недавняя битва. Вы хотите сказать, что моё появление на Нортоне заставило загов изменить своё обычное поведение? Но что им от меня нужно?

Глаза Массы и Ли Шиминя вспыхнули светом осознания. Мужчина снова восхитился сидящим перед ним парнем, а точнее его способностью подбирать подсказки и быстро делать логические выводы.

Они почти одновременно поняли, что единственная вещь, которая может заинтересовать загов в Ли Шимине – это его ДНК.

Заги постоянно изменяют свои гены, чтобы адаптироваться к любым мыслимым ситуациям, поэтому неудивительно, что столкнувшись с новым противником, они начали изучать людей, проводя манипуляции с человеческой ДНК. На самом деле, это мало отличалось от того, как люди исследовали самих загов.

К счастью для обеих сторон, они практически ничего не знали друг о друге.

Источник человеческой силы находится в крови Ли Шиминя, поэтому его появление на поле боя привлекло внимание почти всех высокоуровневых загов, которые забыв обо всём свете незамедлительно бросились на парня.

От осознания этой пугающей истины всегда бесстрастное лицо Ли Шиминя немного исказилось.

– Не нужно так сильно переживать об этом. Не так-то просто извлечь полезную информацию с помощью нескольких нитей ДНК. Наша сила исходит из сочетания энергии души и тактики, а не от физического тела. Скорее всего, заги смогут породить очередное поколение уродцев, которые едва ли способны имитировать работу человеческого тела. Кроме того, этим тварям придётся отказаться от грубой животной силы, а это может дать нам определённое преимущество в бою.

– Ши-шу, многие неудачи ведут к успеху. Если заги смогут породить более развитую форму жизни, под вопросом окажется само выживание человеческой расы.

– Тут ты прав. В любом случае, за последнее время нам удалось собрать множество подсказок, которые подтвердили наши подозрения. Мы много раз пересмотрели запись твоего боя и сделали вывод, что заги ни разу не пытались нанести смертельный удар. Вот, посмотри на экран и обрати внимание на землю.

На экране проигрывалась запись с прошедшей битвы, а именно бой Ли Шиминя. В какой-то момент он получил лёгкое ранение, и кровь парня начала капать на землю. В тот же миг из земли вылез маленький заг, больше напоминающий ручную черепашку. Засосав несколько капель крови, он немедленно скрылся в хаосе битвы.

– Мы смогли увидеть это, только тщательно изучив всю запись. Заметить такую мелочь и так непросто, а в той безумной битве это было просто нереально.

– Но ведь есть и хорошая новость, Ши-шу. Теперь мы знаем, что они задумали, а сами их действия говорят о том, что наши боевые стратегии более чем эффективны. Будь всё иначе, они бы не пошли на такие отчаянные меры.

Ли Шиминя не особо беспокоила эта запись. Он понимал, что захват образцов ДНК неизбежен, ведь для этого нужно раздобыть всего лишь прядь волос или несколько капель крови. Кроме того, он предполагал, что даже собрав множество образцов ДНК, загам потребуется немало времени, чтобы раскрыть секреты человеческого генома. В конце концов, даже люди со своим колоссальным научным потенциалом раскрывали секреты загов со скоростью ленивой улитки.

– Хорошо, теперь о том, зачем я тебя вызвал. Наш отдел пришёл к выводу, что на Нортоне находится один из высших загов-командующих, который способен координировать всю местную орду, для исполнения этого сложного плана. Мы считаем, что это особый вид, с которым человечество ещё не встречалось – своего рода высший разум. Он обладает развитым интеллектом и подавляющей властью, которая позволяет ему создавать новые ульи.

Догадка Массы вызвала у Ли Шиминя неподдельный интерес.

Королева загов отвечает только за размножение, а надзиратели командуют войсками во время сражений. Тем не менее, люди до сих пор не смогли обнаружить так называемого правителя, который вёл расу загов к дальнейшим разрушениям и разрабатывал все стратегические планы.

Что это за заг?

Продолжая убивать врага на поле боя и изучая его в лабораториях, люди смогли приоткрыть завесу тайны над социальной структурой загов. Учитывая уровень их адаптивности, нет ничего удивительного, что иерархия загов во многом повторяет иерархию самих людей. Вполне вероятно, что проникнув в Солнечную систему, жуки смогли изучить структуру человеческого общества и пришли к выводу, что в рамках естественного отбора она будет более эффективна, чем изначальная структура самих загов.

В этот момент Масса сказал кое-что ещё, чем полностью ошеломил Ли Шиминя. Это решение окажет огромное влияние на всю Конфедерацию Земли, поэтому Массе непременно требовалась получить поддержку дома Ли. Немного успокоившись, Ли Шиминь дал свой ответ:

– Ши-шу, это очень важный вопрос. Мне нужно подумать об этом.

– Я понимаю, но лучше поспеши. Мы укрепили космическую блокаду, но заги могут послать сообщение неизвестным нам способом.

Ли Шиминь молча кивнул, с огромным трудом поддерживая свою невозмутимую маску.

* * *

Отряд Ван Дуна довольно быстро нашёл вход в пещеру. Голди не мог сказать наверняка, есть ли глубине тоннеля заг-надзиратель или королева, но вероятность такого исхода была весьма велика.

Внешне эта пещера сильно напоминала ту, которая ранее привела их к королеве, но Ван Дун хорошо усвоил предыдущий урок и не собирался рисковать своими товарищами. Пускай уж лучше жуки преследуют его одного, чем перебьют сразу весь взвод.

– Капитан, позволь мне пойти одному. Мне кажется, там что-то есть.

– Идти в одиночку слишком опасно, я пойду с тобой. Третий, остаёшься за старшего. Оскал, немедленно сообщи в штаб, что есть подозрение на гнездо, мы проводим разведку, – приказал Чжань Сынин.

– Капитан, разрешите пойти с вами, – попросила Ма Сяору. Чжань Сынин знал, что девушка обладает невероятной силой, но он не мог затащить наследницу великого дома в такое опасное место.

– Капитан, один я могу бегать гораздо быстрее. Лучше останься здесь и дождись моего сообщения. Я буду осторожен и постараюсь лишний раз не беспокоить загов. Кроме того, мне будет куда проще отыскать надзирателя.

Чжань Сынин не хотел соглашаться с просьбой Ван Дуна, но здравый смысл подсказывал, что любой боец взвода помимо Ма Сяору станет для парня балластом, а не поддержкой. И наконец, всё тот же здравый смысл убедил его не пускать Ма Сяору в эту треклятую пещеру.

– Хорошо, иди один, но будь осторожен. Просто убедись, что это гнездо и сразу возвращайся назад. Мы знаем, что ты сильный, но эти твари тоже не дураки. Нам нужен живой брат, а не мёртвый герой. Ты меня понял? – с серьёзным лицом объявил Чжань Сынин.

– Да, сэр! – бодро отсалютовал Ван Дун. Он как никто другой разбирался в уловках загов, поэтому был полностью уверен в своих силах.

– Ван Дун! – позвала Ма Сяору, когда тот сделал первый шаг в пещеру. Юноша повернулся и спросил:

– Что такое?

– Будь осторожен!

Уловив нежность, с которой Ма Сяору сказала эти слова, он почти поверил, что девушка вспомнила его, но парень убедил себя, что она всего лишь беспокоится за товарища по команде.

– Не волнуйся, у меня больше девяти жизней. Лучше позаботьтесь о себе, заги могут устроить ловушку, – ответил Ван Дун и рассмеявшись скрылся в тоннеле.

* * *

С каждым шагом пещера всё больше погружалась в непроглядную тьму. В обычной ситуации Ван Дун бы уже включил бы фонарь на своём костюме «Металл», но теперь у него появилось кое-что получше; это были его собственные глаза, в которых отчётливо виднелся золотой огонёк.

Это своеобразное “ночное видение” не выдавало его позицию как другие осветительные приборы, поэтому Ван Дун уверенно скользил вперёд, словно тень, которая вот-вот сольётся с окружающим мраком. Выживая на Нортоне, он узнал множество уловок, чтобы скрыть свои следы. Прямо сейчас он контролировал даже своё дыхание, чтобы свести вероятность обнаружения до минимума.

– Голди два, вокруг нас что-нибудь есть? – спросил юноша.

– Мастер, жизненных сигналов до сих пор не обнаружено.

– Какого хрена?! Я ошибся? Но они бы не построили такой огромный лабиринт без причины, разве нет?

Ван Дун был уверен в своей интуиции. Сложная система тоннелей была явным признаком того, что внутри скрывается что-то очень важное. Заги умны, но если хорошо изучить из повадки, они становились довольно предсказуемыми.

Продолжая углубляться в бесконечные тоннели, Ван Дун заметил, что этот лабиринт намного сложнее и больше чем тот, в котором они недавно нашли королеву. В какой-то момент он всерьёз забеспокоился, что даже орбитальная атака не сможет проникнуть так глубоко и уничтожить то, скрыто внизу.

Прошло ещё несколько минут, но поиск не дал никаких результатов. В конце концов, на лице Ван Дуна отразилось понимание этой странной ситуации:

«Либо заги давно ушли отсюда, либо это ловушка».

Сердце Ван Дуна содрогнулось. Может ли быть, что три группы загов, которые попались им в лесу, были всего лишь разведчиками, которые исполняли роль приманки и заманили людей к пещере?

В этот момент он невольно вспомнил о безумном поведении загов, которые пытались добраться до Ван Дуна, пока Чжань Сынин беспрепятственно кромсал их королеву. Королева вопила как сумасшедшая, но жуки полностью проигнорировали её убийцу... если только последним криком она не приказала убить сильнейшего человека!

– ПРОКЛЯТЬЕ!

– Мастер, я обнаружил множество биологических сигналов. Они движутся в нашу сторону со всех направлений!

Ван Дун не стал дожидаться, пока Голди закончит. Разогнав Тактику Клинка до предела, он бросился прочь из пещер.

Сейчас его беспокоили только безопасность оставшихся наверху товарищей и один единственный вопрос – почему заги так отчаянно желают его смерти? Единственное, до чего он додумался, это уцелевший заг-надзиратель, который продолжает исполнять последний приказ королевы. Низшим жукам не хватит мозгов и терпения, чтобы выполнять команды уже мёртвой королевы.

Впервые за долгое время Ван Дун угодил в ловушку загов. Он уже давно привык к их примитивным засадам, поэтому даже не представлял, что жуки смогут подготовить план, до которого сможет додуматься далеко не каждый человек!

* * *

Ситуация на поверхности складывалась намного хуже, чем он мог себе представить.

Пока Ван Дун бешено мчался назад, жуки начали полномасштабное наступление на его товарищей. Даже Ма Сяору с трудом отбивалась от нескончаемой орды загов; что уж тут говорить про остальных бойцов отряда.

Они потратили немало времени, пытаясь связаться с Ван Дуном, но заги полностью заглушили связь. Тогда взвод попытался отступить, но жуки стремительным ударом разделили отряд на две части и отрезали бойцов друг от друга.

Низшие заги окружили людей плотным кольцом, чтобы те не смогли сбежать, пока высшие особи безжалостно выкашивали солдат девятого взвода. Вдали от поля боя люди могут считать себя сверхлюдьми и героями, которые смогут обратить вспять всю вселенную, но реальность была куда прозаичнее. Почти все бойцы были либо разорваны на куски, либо тяжело ранены, но заги игнорировали свою добычу и медленно окружали двух оставшихся людей.

– Ма Сяору, это приказ! Немедленно прорывайся и уходи! – закричал Чжань Сынин.

– Капитан, я не могу! Я не могу уйти!

Ма Сяору надела свой супер-костюм «Металл», но ценой за его безумную силу стало практически моментальное истощение энергии души. После убийства десяти высших загов, атаки девушки стали заметно слабее, да и сами удары наносились куда реже. Если бы она сосредоточилась на побеге сразу после начала атаки, у неё были все шансы прорвать окружение и спастись, но Ма Сяору не могла бросить своих товарищей на верную смерть. Она задержалась и попыталась вывести остальных бойцов, но потерпела неудачу. Её товарищи один за другим погибли на её глазах, а сейчас настал и её черёд.

Чжань Сынин потерял руку. Из огрызка плеча торчали остатки белой кости, которые резко контрастировали с багровой мешаниной из крови и мяса. Он почти обезумел, наблюдая как гибнут его братья, но у него не было сил чтобы спасти их.

Он знал, что этот день однажды настанет.

– Возьми это! – сказал капитан и передал Ма Сяору миниатюрный ядерный заряд, используя уцелевшую левую руку.

– Подождите меня братья, я уже иду! – с этими словами Чжань Сынин бросился в кишащую орду загов, сохраняя совершенно бесстрастное лицо.

Плечи мужчины пронзили кроваво-красные когти одного из загов-скорпионов. Приподняв человека в воздух, жук небрежно отшвырнул его прочь. В этот момент на окровавленном лице капитана появилась нежная улыбка; за миг до смерти в его мыслях остались лишь жена и дочка.

В мгновенье ока на месте кровавой бойни осталась только Ма Сяору. Она чувствовала, что поток энергии души может иссякнуть в любую секунду и прекрасно понимала, что момент отключения костюма «Металл» станет моментом её смерти.

* * *

Ван Дун прорывался к своим товарищам, уничтожая любую тварь, которая вставала у него на пути. Кончик его клинка дрожал от чудовищной силы ЯГ, которая буквально пропитала металл, а тело юноши гудело, время от времени издавая звук, напоминающий раскаты грома. Это были эффекты визуального проявления силы ЯГ, которого может достичь только настоящий эйнхерий.

– УБИРАЙТЕСЬ! УБИРАЙТЕСЬ! УБИРАЙТЕСЬ!

Заги не могли даже коснуться Ван Дуна, не говоря уже о каком-то захвате. Сам парень даже не думал защищаться, ведь у него совершенно нет времени, чтобы думать о такой роскоши как собственная безопасность. Всё это время Голди Два продолжал повторять:

– Мастер, прошу вас разумно расходовать энергию души, на поверхности обнаружено множество вражеских единиц, повторяю, на поверх...

– ЗАТКНИСЬ! – взревел юноша.

И наконец, сопровождаемый раскатистым громом, Ван Дун прорвался через выход из тоннеля... но слишком поздно.

* * *

Ма Сяору попыталась активировать ядерный заряд, но ей не хватило боевого опыта, чтобы использовать такое сложное оружие под постоянными атаками врага...

...а может понимая, что её жизнь оборвётся через считанные секунды, она всем сердцем желала в самый последний раз, хотя бы одним глазком увидеть его...

Алмазный жук пробил запястье Ма Сяору, а другой летающий заг оттащил упавший заряд в сторону. Получив ранение, девушка лишилась последних сил и её костюм «Металл» исчез. Ближайший заг-скорпион вскинул свои когти, накрыв своей тенью хрупкое тело Ма Сяору.

Выскочивший из пещеры Ван Дун увидел сверкающие под солнцем брызги свежей крови... человеческой крови...

– АРРРРРРРРРРРР!!!

То был скорбный рёв разорванной на части души. Глаза Ван Дуна мгновенно наполнились цветом кровавого золота. Неконтролируемые колебания энергии души вызвали чудовищный всплеск силы ЯГ, который привлёк внимание всех окружающих загов.

Ван Дун бросился вперёд, двигаясь словно неудержимая молния, а не человек из плоти и крови. С яркой вспышкой непробиваемый алмазный жук был разрезан на две аккуратных половинки!

От удара меч Ван Дуна сломался, но недостающая часть моментально восстановилась, сформировав клинок из сжатой силы ЯГ.

Очередным ударом меч он отрубил хвост гигантского скорпиона словно травинку, а следующая атака прикончила больше десятка ближайших загов. Избавившись от мешающих жуков, юноша сел на землю и взял Сяору на руки. Энергия души кипела, словно вода на раскалённом котле, а волны чудовищной силы ЯГ отшвыривали атакующих тварей даже без помощи оружия.

Бушующая энергия Ван Дуна по-настоящему напугала загов. Она пробудила в них первобытный страх, который был унаследован от предыдущих поколений. Страх, который навсегда отпечатался в их генах. Эта энергия принадлежала самому чудовищному врагу, с которым когда-либо сталкивалась их раса, и она же была высшим этапом эволюции, к которой так стремился лидер загов.

Лицо Ма Сяору побледнело, но даже сейчас она улыбалась ему своей неизменной нежной улыбкой:

– Знаешь... я так и не смогла от тебя отказаться.

Ма Сяору протянула руку и попыталась коснуться лица своего любимого, но... её рука не дотянулась.

Ван Дун всё понял. Она уже давно восстановила свою память, просто... просто эта глупая девчонка всегда заботилась о других больше, чем о самой себе.

– АААААААААААААААААААА!!! – юноша вскинул голову и просто бессильно кричал. Ему было плевать на всё. Пусть весь мир катиться к чёрту!

– Прости старик, я не смогу доставить тебя в Храм Бога Войны, – после этих слов лучи яркого света начали пробиваться прямо через кожу парня; его тело больше не могло сдерживать бушующую силу Ядерного Генома.

Нежно положив тело девушки на землю, он почувствовал, что его тело было легче, чем самое тонкое перо.

– Мальчик, убей их. Убей этих тварей! – прямо сейчас Господин Шутник понимал его как никогда раньше.

– «МЕТАЛЛ»!

Убивать Убивать Убивать Убивать Убивать Убивать Убивать Убивать...

На глазах Ван Дуна не было слёз. Вся его печаль обратилась в холодное стремление истребить всё живое, истребить весь мир!

– Мастер, оружие! – Уголек знал, когда нужно поддержать хозяина.

Вспыхнул свет и в руках Ван Дуна появилась пара искривлённых чёрных мечей, а тело покрыла такая же чёрная как смоль броня. Эта вспышка также отрезвила загов, которые бросились на парня с невиданной ранее яростью, увидев в нём врага всей своей расы.

Убивать! убивать!

Убивать! Убивать!

УБИВАТЬ! Убивать!

УБИВАТЬ! УБИВАТЬ!

Чёрные клинки оставляли за собой бесчисленные полосы чёрного света, истребляя всё живое там, где появлялись эти остаточные следы. Даже самые непробиваемые и развитые заги были порублены на куски, словно обыкновенные куски мяса.

УБИВАТЬ! УБИВАТЬ! УБИВАТЬ!

Всё больше и больше загов роилось вокруг Ван Дуна; казалось, чем яростнее сражается человек, тем в большее безумие впадают окружившие его жуки.

В пылу схватки юноша даже не заметил, что среди загов стояла одинокая тень, отчётливо напоминающая человека. Эта странная тень оставалась на удивление спокойной, резко контрастируя с безумной бойней, которая развернулась вокруг.

Тактика Клинка работала сама по себе, полностью превысив уровень энергии, который мог выдержать Ван Дун. Неконтролируемый поток силы безжалостно разрушал его тело, больше напоминая раскалённый локомотив, который мчался прямо на скалу. Его собственная энергия души давно истощилась, и сейчас Ван Дун неумолимо сжигал свою жизненную силу. Он делал это без малейших сомнений, поскольку даже не надеялся пережить эту битву.

Забив на собственную жизнь, он взрывал, давил и скручивал тела загов, оставляя от них только куски истерзанного мяса. Но скольких бы он не убил, за каждой сотней трупов в бой бросалась ещё тысяча жуков.

Ван Дун почувствовал, что его атаки начинают замедляться и это при том, что он уже некоторое время сжигал энергию души Господина Шутника. Опасаясь, что он может убить своего наставника, истощив его жизненную силу, юноша смиренно удалил костюм «Металл», в надежде, что однажды ещё один счастливчик наткнётся на этого шумного призрака.

– Прощайте, Господин Шутник.

Очередная волна загов бросилась на Ван Дуна. Не обращая на них внимания, он поднял тело Ма Сяору и крепко её обнял.

Только потеряв, он смог по-настоящему осознать, как много она для него значила. Её забота и любовь были незримыми словно воздух, которым он дышал, поэтому он не понимал, как она важна, пока не перестал дышать.

Старый пердун часто повторял, что за деньги можно купить всё что угодно, но они никогда не избавят человека от сожалений. Он был прав, впрочем, как и всегда.

Ван Дун мягко поцеловал губы Сяору, словно она просто заснула.

В последние секунды своей жизни и за миг до взрыва ядерного заряда, он наконец-то нашёл свою истинную любовь. Слишком поздно...

Твоё лицо вновь лежит у меня на груди.

А слёзы опять бегут вниз по рукам.

Ты и я, мы так долго молчали в тиши.

Пришло время расставить всё по нужным местам.

После этих объятий, ты навечно уйдёшь.

Я со смехом прощаюсь, а на сердце тоска.

Мне так страшно спросить, да и как тут поймёшь,

Как узнать у тебя, почему ты ушла.

Я так долго хотел рассказать о любви,

Но никак ни посмел, ни решился, не сделал.

Нашей дружбы мне мало, и как тут не смотри,

Я страдал как и ты, но увы, всё без дела.

Это я виноват, это я упустил твою нежную руку,

Лишь утратив, я понял, как была ты важна меня.

Но к чему все слова? Это просто никчёмные звуки,

Только сердце болит, когда вновь вспоминаю тебя.

Коль не ценишь, не нужно кричать о любви!

И не нужно, утратив, искать для себя оправдание.

Потеряв человека, просто правде в лицо загляни...

Без тебя я навечно забыл, что такое дыхание.

ПП: это вольный перевод песни 歡子-心痛 – https://www.youtube.com/watch?v=drX37Idrza4

Уже теряя сознание, Ван Дун услышал последний отсчёт ядерного заряда и чей-то встревоженный голос.

– Опасность первого уровня, урон телу мастера на 70% превышает допустимый уровень. Внешняя угроза: 100%... Запрос на получение доступа к резервному запасу энергии.

– Доступ получен. Задействовать резервную энергию.

Небольшая ядерная бомба выпала из руки Ван Дуна, а сам парень начал медленно подниматься в воздух. Из его тела появился золотой свет, который начал распространяться во все стороны, пока не вырос до десятиметровой окружности. В следующую секунду над головой Ван Дуна, а точнее верхней части шара, появилась пара великолепных золотых крыльев.

В этот момент, стоящая среди загов человекоподобная тень заметила ядерный заряд и начала погружаться в землю, словно капля дождя, упавшая в море. В то же время заги не только не пытались бежать; они отчаянно мчались к бомбе, чтобы хоть немного ослабить силу взрыва своими телами.

Сперва был оглушительный грохот, затем убойная взрывная волна, и наконец, мир погрузился в объятия пламени, чтобы в конце от него остался лишь прах.

Как выглядит жизнь после смерти?

Старый пердун часто болтал, что после гибели физических тел просветлённые практики энергии души имеют второй шанс, который называется “божественным путём”.

Так называемый “божественный путь” был высшим состоянием, которого так страстно желали достичь ученики Школы Небесного Наставника и адепты Храма. Они верили, что генерал Ли Фэн не умер. Он просто выбрал божественный путь, который привёл его к истинному бессмертию. Всякий раз, когда старик рассказывал об этих, казалось бы, несбыточных мечтах, Ван Дун замечал в его глазах пелену печали, словно он и сам всем сердцем желал постичь эти тайны.

Божественный путь?

Ван Дун не до конца понимал смысл этих слов, но он был уверен, что это состояние полностью отличается от разрушительной силы, за которой так жадно гонятся люди. Именно поэтому, даже великие эйнхерии не могут выйти на божественный путь без особых обстоятельств. С другой стороны, Ван Дун никогда не отрицал и обратного. Он был уверен, что даже самый святой человек во всей вселенной не сможет отыскать божественный путь, не обладая энергией души на уровне эйнхерия.

Все эти рассуждения проносились в голове парня, который спокойно дожидался своей смерти, но неугасающее сознание застало Ван Дуна врасплох. Прислушавшись к своим ощущениям, он почувствовал, как его тело согнули и затолкали в какой-то небольшой контейнер, словно помидорку в стеклянную банку для засолки.

Постепенно он начал приходить в сознание и ощутил резкий укол в сердце...

– Ван Дун, Ван Дун, если ты меня слышишь, пожалуйста, не теряй сознание! Пошевели пальцем, если понял!

Ван Дун почти бессознательно дёрнул пальцами и услышал приглушённые крики радости.

* * *

За пределами медицинской капсулы, в которой лежал Ван Дун, люди радовались и кричали, приветствуя его чудесное спасение. Этот парень пережил ядерный взрыв, будучи в самом эпицентре! Разве это до сих пор можно считать обычной удачей? Если нет, то это должно быть не что иное, как Божья воля!

Пускай пехотному ядерному заряду далеко до полноценной бомбы, в радиусе от двухсот до трёхсот метров он будет фатален для всего живого. В этот день Бог был явно в хорошем настроении, раз позволил выжить Ван Дуну и трём его товарищам по отряду.

Чжань Сынин потерял руку, Третий остался без глаза, а Большой О лишился своего брата. Именно Маленький О спас ему жизнь, используя последние остатки энергии души. Как всегда, Маленький О оказался на шаг впереди своего брата... даже на пути в лучший мир.

Все трое выжили благодаря удачной местности и максимальной удалённости от эпицентра взрыва. Когда спасательная команда нашла их, бойцы валялись в отключке среди разорванных конечностей и обугленных тел загов. Лес был выкошен подчистую, а в сочетании с тошнотворным запахом прожаренных трупов, это место вполне можно было описать как ад.

Девятый взвод завершил ещё одно невыполнимое задание. Уцелевшие бойцы получили значительное вознаграждение, а генералы не жалели средств на спасение их жизней. Из-за отсутствия нужного медицинского оборудования, раненых поспешно эвакуировали с Нортона и спецбортом доставили на Землю для полноценного лечения.

К счастью, армия взяла все медицинские расходы на себя, поэтому даже такие тяжёлые ранения были вполне поправимы. Таким образом, они смогут вернуться к нормальной жизни в самое ближайшее время. Рука Чжань Сынина была потеряна, поэтому врачи установили ему кибернетический протез, а Третий получил электронный глаз. Большой О остался цел, но он потерял своего брата, которого поклялся защищать даже ценой своей жизни.

Именно из-за таких трагедий непримиримая вражда между людьми и загами тянулась на протяжении нескольких столетий. В этой борьбе может выжить только один!

* * *

Ван Дун не приходил в сознание и оставался в восстановительной капсуле на протяжении 20 дней. Учитывая уровень современной медицины, такой длительной комы было достаточно, чтобы впасть в отчаяние, а врачи всерьёз начали задумываться об эвтаназии. Кроме того, даже если Ван Дун очнётся, он, скорее всего, навсегда останется овощем.

Однако неожиданно для всех, у этого парня нашёлся не один и даже не два заступника. Директор Эйрланга не испытывала проблем с деньгами и вполне могла обойтись без помощи военных, но даже Саманта не сможет нанять специальный отряд мастеров, которые занимаются лечением души и были любезно предоставлены Ли Жуо’Эр.

Когда Ван Дун пошевелил пальцами, в стороне от ликующих людей стояла и Ли Жуо’Эр с насмешливой улыбкой на лице:

– Я не дам тебе умереть так легко.

Стоящие рядом с девушкой мастера были искренне поражены её словами. Приложить так много усилий и спасти человека, чтобы лично его прикончить? Эта госпожа действительно безжалостна.

Сил Ван Дуна хватило на единственное движение пальцами. Буквально через секунду на него снова накатила сонливость, и юноша погрузился в глубокий сон. А может он просто не хотел просыпаться...

Время потеряло для Ван Дуна всякий смысл, но он снова проснулся, услышав приглушённый голос Чжань Сынина.

– Ван Дун! Эй, парень! О, ты наконец-то проснулся! – крикнул мужчина, тарабаня по капсуле вместе с Третьим и Большим О.

– Ты слишком долго спишь, парень! Мы все уже на ногах, так что тебе тоже пора вставать!

Ван Дун пробежался взглядам по трём знакомым лицом, невольно отметив электронный глаз Третьего. Он не знал, стоит ли ему радоваться, что уцелело три человека, или горевать, потому что их осталось всего трое.

Чжань Сынин тоже был молодым, поэтому как никто другой понимал чувства Ван Дуна, но ему всё равно придётся пройти через этот болезненный опыт, чтобы принять реальность и осознать, что такое война.

Мужчина снова постучал по стеклу и сказал:

– Будь сильным, парень. Ты настоящий солдат и должен понимать, что наши братья просто исполнили свой долг. Если хочешь почтить их память – живи, и поскорее выбирайся из этой проклятой стекляшки!

Все трое похоронили боль в глубине своих сердец. Они были опытными солдатами, поэтому давно научились скрывать свои истинные чувства.

Ван Дун почувствовал облегчение, глядя на улыбки своих товарищей. Он прошёл через ад, практически умер и возродился... Можно сказать, что смог немного повзрослеть. Но сейчас его больше заботило кое-что другое...

«Сяору?»

Это слово высветилось на внешнем экране медицинской капсулы.

– Мы не видели её в списке спасённых, да и на том спецрейсе отправили только нас четверых.

Улыбки мужчин моментально испарились. Они вспомнили, что у девушки была реальная возможность прорваться через окружение, но она осталась, чтобы хоть чем-то помочь своим товарищам. Далеко не каждый способен на такое мужество.

Ван Дун почувствовал резкую боль, которая зародилась в сердце и словно молния пронзила его тело. Из-за приступа боли жизненные показатели заметно ухудшились, поэтому прибежавший врач попросил солдат не беспокоить больного.

– Эй, не нужно так волноваться, парень, ещё рано делать какие-то выводы! Я слышал, что насекомые хотели взять нас живьем, чтобы изучить, а сила ядерного взрыва была чем-то ослаблена. Поэтому мы и выжили. Ты не помнишь, где в момент взрыва была Ма Сяору?

– Точно, брат! Кроме того, если с наследницей дома Ма что-нибудь случится, об этом обязательно начнут трубить во всех новостях. Я конечно не уверен, но её могла забрать семья. В общем, хватит страдать фигнёй! Вылезай из этого аквариума и разузнай обо всём сам! – решительно заявил Большой О.

Жизненная сила Ван Дуна стабилизировалась, а боль постепенно сошла на нет. Он вспомнил, что в момент взрыва Голди пытался что-то сделать. Так или иначе, Ма Сяору была рядом с ним, и если уцелел он, девушка тоже должна быть в порядке. В худшем случае её могли захватить жуки, но учитывая их цели, они определённо не станут её убивать! Она действительно может быть жива!

Ван Дун наконец-то нашёл причину двигаться дальше.

При виде воодушевлённого лица Ван Дуна сердца мужчин содрогнулись. Они сказали эти ободряющие слова, чтобы подарить парню надежду и дать ему причину идти вперёд. Для некоторых больных важно иметь какой-нибудь стимул, чтобы жить дальше... даже если это всего лишь ложная надежда.

Ван Дун не заметил дрогнувшие лица трёх бойцов. Он полностью сосредоточился на новой надежде и заглянул в своё подсознание, чтобы вызвать Голди или Господина Шутника и подтвердить своё предположение... но ему никто не ответил.

Углубившись в подсознание, он понял, почему его вызов не получил ответа. Его Море Сознания превратилось в пустыню. Ван Дун осознал, что его собственные проблемы были куда серьёзнее, чем могло показаться на первый взгляд, однако парень немедленно взял себя в руки и поставил на первое место восстановление потерянной энергии души. Он был так спокоен, потому что его мало интересовала собственная жизнь. Пока Ма Сяору жива, остальное не имеет значения!

Пора снова взяться за работу!

* * *

Саманта безмолвно наблюдала за беспокойством Ван Дуна через наблюдательное окно. В глазах девушки бурлила сложная смесь счастья, печали и других запутанных чувств. Многое случилось за последние дни. Саманта понимала, что настоящая любовь требует огромных усилий от обоих партнёров. Реальные чувства – это не только страсть. И всё же ей было немного больно, когда она увидела, что первой мыслью проснувшегося Ван Дуна оказалась Ма Сяору, а не она.

– Директор Саманта, состояние Ван Дуна стабилизировалось. Все показатели тоже пришли в норму. Если ничего не изменится, при достаточном запасе биологических клеток мы быстро поставим его на ноги, но...

– Говорите как есть, доктор Эндрю. Что бы это ни было, я достану всё что нужно! – заявила Саманта напряжённым голосом.

Доктор тоже восхищался про себя этой самой молодой в истории Конфедерации директрисой, которая смогла вдохнуть жизнь в умирающий Эйрланг. Она обладала поистине удивительной силой.

– Директор, ресурсы не проблема, ведь военные тоже обеспокоены состоянием нашего молодого героя. Но пускай он будет жить, его Морю Сознания нанесён серьёзный ущерб и оно остаётся полностью истощённым. Мы использовали все доступные методы, но не смогли этого исправить. Мне очень жаль, – сообщил Эндрю, не сдержав печального вздоха.

Такой многообещающий молодой человек больше не сможет использовать силу Ядерного Генома. Спасший его Бог оказался на удивление коварным. Всё же быть героем, это не то, что представляют себе обычные люди.

Эндрю был экспертом по восстановлению энергии души, поэтому его беспокойное выражение лица расстроило Саманту. Когда Ван Дуна вытаскивали с поля боя, он был практически мертв, так как потратил огромную часть жизненных сил на защиту от ядерного взрыва.

– Разве вы не хотели с ним увидеться, директор?

Саманта промолчала. Через несколько секунд она покачала головой и сказала:

– Может быть... как-нибудь потом, не хочу его беспокоить.

Эндрю кивнул. Он понимал, что Саманта очень сильно переживала за своего студента.

Пока Ван Дун восстанавливался, военные резко повытаскивали свои головы из земли и начали суетиться. Когда марсиане спросили землян об этом на одном из собраний совета, они ответили: «Это просто обычная операция».

Почти всех студентов отправили назад, в академии, даже не объяснив причин происходящего; дело шло к полному провалу военной компании. Политики уже успели окрестить ее как полный провал и бессмысленную трату ресурсов.

А что, если это было не так? С чего это Конфедерация так резко отправила студентов восвояси, не боясь потерять лицо?

Слишком большие потери среди учеников?

Наоборот, потери были астрономически малы, а неизлечимо-раненых бойцов не было.

Так почему же это произошло?

Масса был человеком прагматичным. Несмотря на то, что в TTN не имели дел с Великими Домами, он считал, что для выполнения определенных задач некоторые линии было просто необходимо пересекать. Как бы он не просил, никто из Совета его не услышал, так что ему на своей стороне нужен был никто иной, как эйнхерий Ли Даочжэ. Как только его предложение получило одобрение Совета, отступление из Нортона состоялось почти мгновенно.

По мнению Массы, лучше уж было уничтожить планету, чем дать загам возможность изучить генетический материал семьи Ли.

Самым простым методом решения проблемы оказалось уничтожение планеты при помощи оружия массового поражения.

Это слишком серьезный вопрос. Вовлекать Марс и Луну тоже было нельзя, поскольку пока они будут спорить, может оказаться уже слишком подзно. Масса уже довольно долго готовил этот план действий, но без серьезной поддержки он просто не мог заставить всех лишиться своих инвестиций, вложенных в Нортон. Даже ради общего блага.

К счастью, у Массы появился солидный союзник, дом Ли, и, скорее всего, скоро к нему присоединится дом Ма. Дом Ма был уверен, что одной из целей загов было получение генов Ма Сяору.

Информацию об этом, естественно, не придавали огласке ни под каким предлогом. Всё проходило в строжайшей секретности под видом обычной операции.

* * *

Тело Ван Дуна восстановилось очень быстро. Частые визиты Чжань Сынина и надежда увидеть Ма Сяору помогали ему в реабилитации. Он прекрасно понимал, что его друзья лишь пытаются его успокоить, говоря, что Ма Сяору скорее всего жива. После довольно долгих рассуждений, Ван Дун подумал, что их «ложь во спасение», скорее всего, недалеко ушла от истины.

Он пришел к выводу, что загам были необходимы сильные бойцы, поэтому-то они и оставили трех его товарищей в живых. Следовательно, так как Сяору была гораздо сильнее этой троицы, ей тоже должно было повезти. Что касается ядерной боеголовки, Ван Дун не думал, что это могло ее убить. Он сам выжил благодаря рельефу и Голди. А девушка в тот момент была в его руках, так что она тоже должна была пережить этот взрыв.

Никто не знал, жива она или нет. Но в таких обстоятельствах отсутствие новостей было хорошей новостью.

У Ван Дуна до сих пор шли мурашки по коже от того дня. Заги действовали крайне необычно, нападая на один отряд с половиной всех их сил на Нортоне. Они не боялись выдать свое положение и получить несколько боеголовок из космоса? Что им было нужно?

Ван Дун даже подумал, что заги могли прийти за ним, так как знали о его личности преемника их заклятого врага – Воина Клинка.

Он решил отстраниться от подобных мыслей и сосредоточится на восстановлении. Только выздоровев, он сможет получить шанс узнать, жива ли Ма Сяору.

Через несколько дней Ван Дуна выписали из медицинской капсулы. От своих товарищей он научился хоронить горе от утрат глубоко внутри себя. Ему нужно сохранять ясный ум и быть сильным. Как только он полностью поправится, он сразу покинет это место.

– Я поеду домой, – спокойно сказал Большой О. Ему надо было похоронить останки своего брата рядом с их родным домом.

– Не беспокойся. Просто дай мне знать, когда захочешь вернуться к нам, – сказал Чжань Сынин.

– Я вернусь, даже не сомневайся, капитан. Родственников больше у меня нет, и единственное мое желание в жизни – это убивать загов.

– Как насчет тебя, Третий?

– У меня есть тетка здесь, на Земле. Я съезжу к ней и вернусь. А вот вы, капитан, должны уйти в отставку. У вас все же есть семья.

Чжань Сынин покачал головой:

– Нет, я не могу.

Безусловно, он любил свою жену и дочь. Только вот бросить цель, ради которой боролся он и его товарищи, он не мог.

– Большая Голова всегда хотел увидеть твою дочь… – вздохнул Большой О.

От этих слов у Ван Дуна закололо под сердцем. Большая Голова долго откладывал деньги на пианино, которое он хотел подарить дочери капитана, но так и не смог этого сделать.

Чжань Сынин громко хлопнул в ладоши, пытаясь разорвать неприятную обстановку:

– Ладно… У нас впереди еще долгий путь. Большой О, ты свободен. Сообщи мне, когда будешь готов вернуться назад.

– Спасибо, капитан! Ван Дун, выздоравливай и не теряй надежды!

– Хорошо, – слегка улыбнулся Ван Дун.

Все трое знали, что парень полностью опустошил свое Море Сознания, и поражались его позитивному отношению к такому удару по его будущему.

После того, как Большой О и Третий покинули больницу, Чжань Сынин решил остаться и проследить за выздоровлением Ван Дуна.

Капитан понимал, что несмотря на то, что Ван Дун вел себя будто ничего не произошло и улыбался, внутри он скрывал глубокое горе. Для такого сильного бойца сражения были всем, и внезапная потеря всех способностей ударит по нему сильнее, чем по любому другому солдату. Так что Чжань Сынин решил остаться, чтобы убедиться, что парень не наделает глупостей от отчаяния.

Ван Дун солгал бы, если бы сказал, что не жалеет себя. Что он мог сделать без энергии души? Однако он больше был обеспокоен судьбой Ма Сяору, чем своими проблемами. Плюс, Ван Дун очень легко адаптировался к новым условиям. Когда-то он жил бедняком со старым пердуном как обычный человек, и сейчас он фактически просто вернулся в исходное состояние. Таким образом, даже если он и потерял всю энергию души, у него все еще есть собственная, обычная жизнь.

Так что озабоченность Чжань Сынина была напрасной.

Наскучавшись, Ван Дун залез в интернет в поисках пианино для дочери капитана. Он бы мог порадовать ее от имени Большой Головы. Однако, увидев ценник, Ван Дун бросил даже мыслить об этом.

Он сокрушался от несправедливости этого мира. Только вот чем труднее задача, тем ярче будет огонь в глазах парня.

– Так… Где мне достать денег? – спросил сам себя Ван Дун.

Раньше у него было гораздо больше возможностей, он мог даже работать на РА и получать там солидные гонорары, только теперь он больше не боец.

Ван Дун вдруг вспомнил еще об одном из своих талантов… Танцы. Майк отлично к нему относился и был очень богат. Раньше бы он и подумать не мог о таком раскладе, но сейчас все изменилось. Всё-таки танцевать, это вам не под пули вставать, чего тут сложного?

Взяв телефон, он начал набирать номер Майка.

Для создания музыкальных клипов денег почти не требовалось, нужно только знать, как их делать и все. В отличие от реальной сцены, любой сможет «станцевать» на виртуальной. Останется только налепить фоновой музыки и вуаля – клип готов.

Единственный опыт в этой области у Ван Дуна был получен от услышанных разговоров профессионалов за кулисами в Авроре до и после его выступления. Ван Дун не был уверен, будет ли чего-то стоить его наспех сшитый номер, но в любом случае, попытаться стоило.

В отличие от ран, нанесённых ВМП Ван Дуна, его телесные раны уже полностью зажили.

После потери сил окружающий мир для Ван Дуна стал тише. Но такая тишина ему нравилась, она давала ему возможность сконцентрироваться на создании клипа. Ван Дун сразу же пронёсся в интернет кафе и начал работу.

Порывшись в сети, Ван Дун понял, что желанный им клип создать будет гораздо проще, чем он себе представлял. Особенно когда он понял, что может обойтись одним лишь черно-белым фоном. Кому-нибудь вообще нужны эти декорации?

Глубоко вздохнув, Ван Дун начал искать вдохновение для своей работы в глубинах души.

Он быстро приструнил все эмоции и погрузился в глубины сознания. В том внутреннем мире он нашел что-то живое, что-то не тронутое несметным количеством бушующих эмоций. Это была человечность.

Танец Ван Дуна был способен тронуть сердца людей. И хотя без силы ЯГ он не мог использовать некоторые движения, но от этого танец казался более искренним и трогательным, так как Ван Дун «говорил» на языке, который был понятен каждому.

Под конец записи все лицо Ван Дуна было залито его собственными слезами.

Музыкальный клип в неотредактированном виде был успешно отослан Майку.

* * *

Через три дня Ван Дун с Чжань Сынином пошли домой к капитану. Его семья жила в маленьком уютном городишке под названием Прованс. Странное тёплое чувство расцвело в груди Ван Дуна при виде обнимающегося с семьёй капитана. Была ли это теплота дома?

– Бэйбэй, это Ван Дун. Он великолепный солдат, – сказал своей дочке Чжань Сынин, указывая на парня.

– Здравствуйте, Ван Дун!

Глядя на милое пухленькое личико, Ван Дун изобразил улыбку и нежно погладил ее по голове, говоря:

– Привет, привет!

Всё же дети были невинны, так как не видели всей жестокости жизни.

– Папа, Папа! А где дядя Большая Голова?? Я уже получила его подарок и мне он очень понравился!

– Подарок? – озадаченно спросил Чжань Сынин. Его жена сразу же сказала ему, что недавно получила посылку с подарком от Большой Головы; это было пианино.

Ван Дун сжал маленькую щёчку Бэйбэй и сказал:

– Дядя Большая Голова выполняет очень важную миссию, он сейчас очень-очень далеко. Ты поймёшь это, когда вырастешь.

Бэйбэй надулась и сказала:

– Вы, взрослые, всегда лжете! Дядя уже много раз говорил, что приедет ко мне, но ещё ни разу не навестил меня!

Тут пальцы Ван Дуна задрожали, а печаль захватила разум. Чжань Сынин тоже молчал, борясь со своими внутренними демонами. Жена капитана сразу поняла, в чем дело, и сказала:

– Бэйбэй, не будь такой эгоистичной. Дядя Большая Голова солдат, он должен защищать жизни людей.

Бэйбэй сжала свои ручки и пробормотала:

– Ван Дун, прости меня. Я просто хотела увидеть дядю. Я так хочу потрогать его голову…

По дороге в сторону дома Бэйбэй хлопала в ладоши и припевала:

– У Большой Головы большая голова…

* * *

Все академии уже вернули своих студентов. И пусть время, проведённое ими в армии, было коротким, но научились они многому. Главное, что они поняли – война жестока и беспощадна. Многие студенты, осознав это, наполнились решимостью и начали тренироваться с двойным усердием.

Когда Ван Дун переступил порог Эйрланга, он понял, что забыл об одном человеке, которого не должен был забывать.

Пусть поначалу между Ван Дуном и Самантой и кипела страсть, но они оба понимали, что их отношения не продлятся долго. Однако Ван Дун ни разу не пожалел о содеянном, и он знал, что Саманта думала также. И хотя за время военной кампании на Нортоне Ван Дун повзрослел и возмужал, он продолжал думать, что когда они были вместе, он действительно любил Саманту, а она его.

Ван Дун решил, что не пойдёт к ней, пока не выздоровеет полностью. Каждый день он пытался использовать тактику, но выход энергии был настолько мал, что её не хватало даже на один узел ЯГ. Но даже такой малый прогресс в восстановлении энергии души был способен дать Ван Дуну надежду на восстановление.

Ван Дун думал, что причиной молчания Господина Шутника и Голди является недостаток энергии души в его ВМП. Шутник потратил огромную часть духовной энергии во время битвы Ван Дуна с загами, а Голди почти полностью принял на себя урон от мини-ядерной бомбы. Ван Дун чувствовал себя виноватым, ведь будь он сильнее, его друзьям не пришлось бы отдуваться за него.

Боль и вина ещё сильнее мотивировали его на восстановление силы. Ему нужно было начать с самых основ. Пока он жив, он был готов отдать что угодно ради восстановления сил. После окончания академии Ван Дун решил отправиться на передовую с Чжань Сынином, Третьим и Большим О.

Добравшись до особняка Ма Сяору, он обнаружил, что ворота были закрыты. В этот момент Ван Дун почувствовал себя бессильным. Бессильным против этого мира. В конце концов, без силы он был никем.

Если это был бы старый Ван Дун, то он бы смело бросился через ограду. Однако, научившись многому от Чжань Сынина, он знал, что должен был делать.

Хотя жизнь в академии ничуть не изменилась, Ван Дуна не покидало чувство, что он был здесь в первый раз. Классные комнаты те же, одноклассники те же, но он другой. Слишком сильно повлияла на него Война.

Чжоу Сиси и Карл ещё не вернулись, и все благодаря вмешательству марсиан. Марсиане предложили отменить иммобилизацию войск в попытке узнать реальные намерения землян, стоящих за всем этим отступлением. Весь процесс иммобилизации был приостановлен, пока споры не будут урегулированы.

Среднестатистический человек вряд ли будет заботиться о фронте, как пеклись о нем члены совета. Он скорее будет следить за новостями в индустрии развлечений.

Плохо отредактированный музыкальный клип быстро завирусился и стал самым популярным видео в интернете.

Майк выложил клип, там был тот же мужчина в маске с концерта HG, который сейчас танцевал под песню Чжоу Йи «Рассвет».

Никто даже не поинтересовался личностью танцора, так как их любопытство быстро бледнело под гнетом эмоций, вызванных танцем мужчины в маске.

Танец нельзя было назвать горячим, которых придерживались современные тренды, но он был способен пронзить пелену мирских желаний и достучаться до сердец людей. Он был способен открыть глаза людей на то, кем они являлись на самом деле – существами эмоций.

Мастерство танцора было искусством, способным затронуть души людей. Глупо было сравнивать его с теми пустышками, трясущими своими задницами на экранах ТВ.

Выступление танцора в маске пробуждало эмоции и желания людей вне зависимости от того, откуда они были, с Земли, с Марса или с Луны. Несмотря на различия в культуре, клип захватил все медиа человеческого мира. Как это ему удалось? Все просто, он пробуждал в людях чувство того, что жизнь прекрасна.

– Не жалуйтесь на то, что уже ушло, радуйтесь тому, как это было прекрасно, – говорил один мудрец.

Клип имел особое значение для семей военных, он будто кричал о боли и печали тех, кто лишился своих близких.

На прибыль, полученную с клипа, Майк организовал благотворительный фонд для семей военных. Он также объявил, что пожертвует все свои накопления этому фонду.

Эта цепочка событий поразила всех людей: от простых граждан до политиков. Все прониклись уважением к этому, казалось бы, женственному мужчине.

В Эйрланге можно было наблюдать довольно необычную сцену в столовой: никто не боролся за лучшую еду, наоборот, все спокойно стояли в очереди и глядели на экран телевизора.

Телевизор показывал интервью с Майком о нашумевшем клипе и о танцоре в маске. И хотя прошло несколько месяцев с выхода клипа, энтузиазм людей, похоже, ничуть не пропал.

Ван Дун смотрел на экран с самого конца очереди. Он заметил то, как сильно изменился Майк. Раньше тот носил всякие открытые рубашки с непристойными принтами и говорил напряженным и требовательным тоном, да и думал только о деньгах. Ван Дун клялся, что в глазах у Майка можно было увидеть банкноты, если приглядеться. Однако новый Майк, казалось, сильно остепенился. Даже цвет и общий стиль его одежды стал более спокойным и приятным на вид.

– Майк, знаешь, всем твоим друзьям, врагам, всем им интересно знать, с чего это ты отбросил все свое богатство? У тебя так много фанатов, в том числе и я, хе-хе… Но, знаешь, если бы я был тобой, у меня бы не хватило смелости отдать все, что есть, понимаешь?

Интервью брал один из самых влиятельных ведущих ток-шоу, Клейтон.

– Когда я был молод, я работал ради искусства, не ради денег. Но я изменился и, к сожалению, потратил много времени на то, что не было по-настоящему значимым. Танцор в маске заставил меня серьезно задуматься об этом. Я понял, что я такой же обычный человек, как все. Я просто хотел сделать что-то значимое, и я думаю, вы хотели бы тоже, – спокойно ответил Майк. Казалось, что весь его дух стал свободен, стоило ему отказаться от материальных ценностей.

– Хе-хе, Майк, может быть, однажды я тоже пожертвую все свои деньги. С другой стороны, танцор… когда я смотрел его выступление, я вспомнил свою молодость. И мне не стыдно сказать вам, что я плакал даже при двадцатом просмотре клипа! Так кто же этот молодой человек? – как и многие, Клейтон хотел узнать личность танцора в маске.

– Клейтон, мой друг. Хотел бы я сказать тебе, да не могу. Могу лишь сказать, что он – очень храбрый воин, а танцы – лишь его хобби. Он прислал мне видео с надеждой, что я смогу исполнить последнее желание одного из его товарищей. Его товарищи погибли на поле брани, но их семьи так и не получили достойной компенсации. Я хочу донести этот вопрос до правительства, и надеюсь, что оно сможет организовать что-то более эффективное, чем мой благотворительный фонд, – речь Майка была полна решимости и уверенности. Зал рукоплескал.

– Хорошо сказано, Майк. Я хочу пожертвовать 5 миллионов кредитов твоему фонду по поддержке семей военных. Я хотел бы объединить усилия с Майком и призвать Конфедерацию помочь нам с этим вопросом. Ведь что было бы с нами, не будь этих храбрых и отважных бойцов? Мы просто обязаны помочь их семьям. Спасибо за интервью, Майк, и спасибо всем, что смотрели нас. Всего вам доброго!

Студенты аплодировали, в то время как Ван Дун спокойно ел свой обед. Он понимал, что может сменить профессию и стать успешным танцором, но он не мог отказаться от того, что начал. Он рожден стать солдатом, и он им станет. Даже если он не сможет сражаться на передовой, Ван Дун все равно запишется добровольцем и будет заниматься другой работой, не требовавшей боя.

Майк оказался очень надежным другом. Он мог показаться сумасшедшим, отказавшись от всех своих денег, но у каждого человека была своя жизнь, своя судьба, свой ответ на вопрос: «В чем смысл жизни?»

Спустя два дня все ученики вернулись в Эйрланг. Лица членов S-клуба светились радостью, им не терпелось поделиться своим опытом с остальными. Апач никак не откликнулся, потому что официально уже был признан военным за свои выдающиеся достижения. Мартирус отпустил его без колебаний и сожалений; директор понимал, что место Апача в армии, а не в академии. Кроме того, это был долг учителя помочь ученику понять свое предназначение.

Все были рады за Апача, и его успех помог группе «S» расширить свое влияние. Многие студенты академий класса А и В узнавали о клубе «S» и что его лидер был невероятным бойцом, победившим Кайпу, поэтому без раздумий подавали заявление на членство в группе.

– Черт!... Это правда? – недоверчиво спросил Ху Янсюань, широко раскрыв рот.

Известие о травме Ван Дуна стало для всех неприятным сюрпризом.

– Не волнуйся обо мне, доктор сказал, что все еще есть надежда на восстановление. Кроме того, битва – это не единственный способ участия в войне. Я все еще могу работать в тылу.

– Вот дерьмо! Ху Янсюань, твоя семья богата. Почему бы тебе не найти ему врача получше? – закричал Карл.

Ван Дун покачал головой и сказал:

– Проблема не в этом. Я истощил свою энергию души, и только от меня зависит, смогу ли я ее восстановить. Но спасибо за заботу. Хаха, да не делайте такие унылые лица!

– Ван Дун, если что-то понадобится, ты только скажи, хорошо?

– Не волнуйся, капитан. Глядя на линии на твоих ладонях могу сказать, что тебе суждено стать эйнхерием. Может эта травма станет своего рода благословением! – радостно заявил Карл.

– Ха-ха, надеюсь, ты прав! – рассмеялся Ван Дун. В компании друзей он уже и успел позабыть о том, что он совсем не может использовать энергию души.

Все хотели помочь, но не знали как, поэтому старались дать ему моральную поддержку.

Ночью, когда Ван Дун лежал на своей кровати, он тщательно изучил свое море сознания и обнаружил, что оно все также сухо, как пустыня. Он скучал по язвительным советам г-на Шутника, но даже его надежный советник не отзывался на его зов.

Ван Дун поморщился. Он задавался вопросом, что было бы смыслом жизни, если бы у него не было энергии души.

Неужели он действительно может быть рабочим? Нет.

Ван Дун сделал еще дюжину неудачных попыток вызвать энергию своей души и, в конце концов, сдался.

В общежитии Чжоу Сиси ушла с головой в кучу книг, касающихся лечения истощения энергии души. Она узнала, что истощение происходило чаще, чем она думала. Однако до сих пор не было действенного лечения. В некоторых случаях солдат восстанавливал энергию своей души с течением времени, но новая энергия была лишь частью той, чем она была раньше. Только в нескольких очень редких случаях солдат полностью восстанавливал энергию души, но записи, связанные с теми случаями, все из которых неуловимо связаны с определенным «внешним фактором» или «правильным моментом» в качестве основного участника в полном восстановлении. Реальная суть этих двусмысленных терминов ускользала от Чжоу Сиси.

Она также нашла и альтернативные методы лечения, например, метод Золотой иглы, где специалист по энергетической акупунктуре стимулировал даньтянь солдата золотой иглой.

Однако не только было невероятно сложно найти профессионального терапевта, занимающегося акупунктурой энергии, который знал, как использовать Золотые иглы. Сам процесс заживления также был очень долгим, и мог идти десятилетиями.

Цао И и братья Чжан также были заняты поиском лечения для Ван Дуна. Они взломали засекреченные документы, надеясь найти там ответ. Все это время они чувствовали негодование, что судьба сыграла такую жестокую шутку с Ван Дуном.

Жизнь продолжалась, и из-за одного человека мир не остановился. Через несколько недель ученики приняли суровую реальность, как и Ван Дун их жалостливые взгляды.

Он сосредоточился на восстановлении, а также на обучении летать на космическом корабле, единственном навыке, который не требовал энергии души. Хотя Ван Дун и потерял всю свою энергию души, он был полон решимости стать солдатом как никогда ранее.

Его не волновало мнение других людей, он был сосредоточен та том, чтобы преуспеть в том, чем ему хотелось заниматься.

Его друзья оказывали ему большую поддержку. Ху Янсюань даже нарушил режим сна, который он так маниакально поддерживал ради того, чтобы выглядеть моложе, и присоединился к Ван Дуну в утренних упражнениях.

Ван Дун был тронут дружеской поддержкой, поэтому работал еще усерднее, боясь огорчить их.

Полмесяца спустя, в звездную ночь, Ван Дун потихоньку вышел из библиотеки. Он много времени проводил в библиотеке, изучая техники боевого флота. Несмотря на то, что его способности к микроконтролю сдуло тем же ветром, что и энергию души, он все же все еще был силен в тактике и стратегии. После долгих исследований он понял, что Искусство Парящих Небес и Железной Стены могут быть усовершенствованы.

Ван Дун надеялся, что, если он сможет справиться с контролем флота, у него может быть шанс стать первым помощником на флоте даже без энергии души. В тот момент, когда юноша был поглощен своими мыслями, кто-то грубо остановил его. Даже без энергии души он мог понять, что этот человек был сильным бойцом.

– Сюда, Ван Дун, – сказал человек в черном.

Ван Дун сразу узнал этот голос:

– Ты из Дома Ли.

– Наша леди послала нас, – спокойно сказал человек в черном.

Мне нечего ей сказать.

– Ван Дун, раньше я бы сразился с тобой, но сейчас... лучше просто делай, как я говорю.

– Только через мой труп!

– Ты весьма дерзкий, не так ли? Пацан, мне это нравится. Но ты ведь знаешь характер нашей леди. Будь я тобой, я бы беспокоился о жизни своих друзей.

Человек в черном смягчил голос. Он просто делал свою работу. На самом деле, он слышал об этом парне и симпатизировал ему. Он понимал, что Ван Дуну крайне не повезло обидеть Ли Жуо’Эр, в критический момент ее продвижения на новый уровень. Когда взбудораженная энергия души врезалась в психику Ли Жуо' Эр, никто не подозревал что это подействует подобным образом. Предполагалось, что это будет нормальный процесс преобразования Тактики Колдуньи, и этот человек был нанят Домом Ли, чтобы ухаживать за Ли Жуо'Эр, когда она была безумна и, следовательно, уязвима.

Ван Дун кивнул, согласившись, что у него нет других вариантов.

Человек в черном привел его в пятизвездочный отель в центре столицы, где Ли Жуо'Эр арендовала целый этаж, чтобы обеспечить секретность.

Ли Жуо' Эр была в безрукавке и в джинсовых шортах, обнажающих ее красивые длинные ноги. Она нетерпеливо ждала Ван Дуна, вынашивая возмездие.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как они встречались на Авроре, но для Ван Дуна это было будто вчера.

Лицо девушки осветила улыбка при виде Ван Дуна, которая быстро исчезла из-за высокомерного и презрительного взгляда на его лице.

– Ван Дун, давно не виделись. Ты почти не изменился!

– Чего ты хочешь? – равнодушно хмыкнул он. Его больше не волновала эта мелкая вражда и он хотел поскорее со всем разобраться.

Ли Жуо' Эр не могла выдержать его безразличный тон, и внутри нее разрастался гнев. Злоба скривила ее губы в усмешке.

– Кем ты себя возомнил? Ты ничто без твоих способностей.

– Возможно, но в прошлый раз я неплохо надрал тебе зад и при возможности повторю это, – сказал он, закатив глаза.

Слова Ван Дуна подлили масла в огонь злобы Ли Жуо'Эр и ее глаза загорелись. Она хотела просто позлить Ван Дуна, но ее гнев вышел из-под контроля. Она сжала кулаки, пытаясь обуздать свои чувства и пыталась понять, почему он так себя ведет даже после потери энергии души.

Она саркастично похлопала в ладоши, а затем встала перед Ван Дуном:

– Ну и герой! Хорошо, крутой парень, позволь мне рассказать, почему ты здесь. Я пригласила тебя посмотреть со мной шоу.

Она знала, что физическая боль практически не влияет на волю Ван Дуна. Чтобы добиться успеха, ей нужно было что-то более личное.

Ли Жуо'Эр махнула рукой, и на стене появилась проекция. Поначалу изображение было размыто, было видно лишь, что кто-то сидит на стуле, но, когда картинка стала четче, сердце Ван Дуна замерло. Этим человеком была Чжоу Сиси, и ее руки были привязаны к стулу.

– Эта девушка видимо без ума от тебя! Она сидела в библиотеке и изучала способы как исцелить тебя, но, к сожалению, для нее, она забыла, что на улице может быть опасно.

– Ты поехавшая! – заорал Ван Дун.

Генерал Ли Фэн действительно оказался достаточно мудр, чтобы не оставить Тактику Клинка своим больным и морально вырожденным ублюдкам.

– Что я такого сделала? Ничего такого! Да ладно тебе! Я просто хотела посмотреть на это вместе с тобой. Ууу... Она миленькая, не думаешь? Интересно, ее тело такое же красивое, как и лицо?

Ли Жуо' Эр взглянула на Ван Дуна и заметила, что его лицо в момент исказила злость.

«Отлично! Это работает!» – подумала она.

Ван Дун вздохнул и взмолился:

– Отпусти ее, я дам все, что захочешь.

Лицо Ли Жуо'Эр засияло, и она сказала:

– Все, чего я хочу, это продолжать смотреть это шоу вместе с тобой. Разве ты этого не хочешь?

Ван Дун не смог больше сдерживать ярость. Он бросился к Ли Жуо'Эр, но без энергии души это было похоже на столкновение яйца с камнем.

Ван Дун отлетел в стену от одного прикосновения ее пальца. Ему показалось, что он услышал хруст своих костей. Девушка радостно засмеялась, смакуя каждый момент.

– Хаха, будь терпелив! Ладно, ладно, поклонись мне сотню раз и зови Госпожой с этого момента. Тогда я, может, и отпущу вас обоих.

Ван Дун медленно встал, и боль, казалось, сделала его более внимательным к деталям. Ему показалось странным, что наследница дома Ли была столь небрежна, чтобы похитить девушку, рискуя репутацией своей семьи. Подобная наглость не была присуща великому дому.

Странное ощущение пронзило тело Ван Дуна. Он закрыл глаза на секунду, и когда вновь открыл, он заметил, что изображение на стене уже исчезло.

Это была иллюзия, созданная Тактикой Колдуньи!

Ван Дун восхищался тем уровнем усилий, которые Ли Жуо' Эр приложила, чтобы помучить его. С её силой, если бы она того захотела, то могла бы прикончить его без труда.

Это открытие немного облегчило положение Ван Дуна, он понял, что девушка не окончательно безумна.

Но его тут же озадачил другой вопрос… как он распознал иллюзию без энергии души?!

Ван Дун сдерживал приятный сюрприз и попытался активировать Тактику Клинка, предположив, что она может чудесным образом начать работать без энергии души. Но он с разочарованием обнаружил, что истощилась не только его энергия души, но и разрыв между морем сознания и его даньтянем. Так что активировать тактику было невозможно.

Молчание Ван Дуна приводило терпение Ли Жуо' Эр к концу. Наконец она раздраженно спросила:

– Ну, ты собираешься это делать или нет?

Видя, что Ван Дун ее игнорирует, она подошла и подняла его, крича:

– Сделай это! Разве ты не волнуешься о своей подруге?

– Это все, что ты можешь сделать? Хотел бы я не говорить этого…

Взглянув в красивое лицо Ли Жуо' Эр, Ван Дун с отвращением медленно произнес:

– Иди. Нахуй.

В её глазах вспыхнула ярость. Поняв, что Ван Дун не повелся на ее уловку, девушка подбросила его в воздух и ударила с разворота.

Она вдруг вспомнила, что Ван Дун потерял защиту своей энергии души, но было уже слишком поздно. Без колебаний она нанесла очередной удар, и Ван Дун отлетел обратно, в ту же самую стену.

Боль была невыносимой, но как только боль распространялась в его море сознания, она рассасывалась, как капля воды на выжженной земле.

Могло ли это быть следствием Тактики Колдуньи? В конце концов, генералы Ли Фэн и Чжоу Чжи были парой.

Стерпев боль, Ван Дун изо всех сил пытался поддразнивать свою противницу:

– Слишком слабо. Даже мой дедушка может лучше.

Глаза Ли Жуо' Эр превратились в два озера расплавленной злобы:

– Ты все еще думаешь, что я не убью тебя?

В критический момент её продвижения, энергия души Жуо'Эр была неустойчива. К тому времени гнев сжег крупицы порядка, в котором она нуждалась, чтобы контролировать хаотическую энергию, и ее энергия души быстро овладела телом, когда оно двигалось по воздуху к Ван Дуну. Огромная энергия души слегка взволновала юношу, но его тело, похоже, жаждало этого, как ребенок, ждущий угощения.

«Хорошо, – подумал Ван Дун, – Давай, подходи!»

Ван Дун стремился к восстановлению энергии своей души. Он даже не побоялся бы рискнуть своей жизнью ради этого.

– Эй, ты, я отшлепаю тебя по наглой заднице, если не ударишь сейчас по-хорошему! – Ван Дун бросил на нее презрительный взгляд.

Тело Ли Жуо' Эр задрожало, когда кипящая энергия души вытекла из ее тела; она больше не могла контролировать силу внутри себя. Девушка дернула рукой и вызвала порыв ветра, который отбросил Ван Дуна к стене. Несмотря на боль в мышцах и суставах, он почувствовал, что волна энергии была такой же освежающей, как влажный туман над сухим полем.

Ван Дун знал, что это мог быть его единственный шанс, если его тело сможет пережить нападение Ли Жуо'Эр.

– Ван Дун, ты сам напросился!

Сила ЯГ Ли Жуо' Эр обрушилась на Ван Дуна, как удушающее одеяло. Но чем больше его энергия души поглощала энергию девушки, тем отчетливее Ван Дун чувствовал, что его море сознания медленно оживает.

Юноша наконец увидел ниточку надежды, а также реальную силу Ли Жуо'Эр. Ее сила души достигла более 300 сол; Ван Дун предположил, что, если он не уклонится от этого удара вовремя, то может оказаться в опасности.

Он пытался решить, стоит ему убежать или остаться. В конце концов, он обещал себе никогда не отступать от опасности. Наконец, он собрал всю свою храбрость и стиснув зубы, метнулся к выходу.

Выход был заперт.

Тело девушки плыло в воздухе. Глаза ее горели фиолетовым пламенем, а волосы развевались энергией души, которая изливалась из ее тела. Бутылки, чашки, телефон и лампы дребезжали под воздействием невидимой силы.

Ван Дуну только и оставалось, что беспомощно надеяться, чтобы Ли Жуо'Эр забыла о нем в своем трансе.

Сильно размахнувшись, девушка атаковала его энергией души. Это была самая мощная форма атаки, которую Тактика Колдуньи только могла создать.

Тело юноши напряглось, когда энергия души Ли Жуо' Эр влилась в его даньтянь, но Ван Дун, похоже, не находился в смертельной опасности. Его море сознания поглощало одну волну энергии души за другой. Хотя поначалу Ван Дун чувствовал, что он вот-вот утонет в потоке энергии, но когда у его моря сознания повысилась скорость поглощения энергии души, это ощущение быстро исчезло.

Энергия души Ван Дуна быстро восстанавливалась, в то время как энергия души Колдуньи стремительно истощалась. Несколько мгновений спустя Жуо’Эр исчерпала все силы и упала на землю.

Ван Дун все еще не мог двигаться, поэтому он застыл и позволил своему телу восстановиться. Он услышал голос Господина Шутника, кричащий ему:

– Приятель! Что за чудо! Ты соединил все свои узлы ЯГ в теле! Ха! Ты чуть было на тот свет не отправился! Вот бы и мне бы быть таким же везунчиком! – его последняя фраза больше походила на брюзжание.

Из-за сложной структуры узла Ядерного Генома человека одновременно можно было использовать только несколько узлов. Однако сильные бойцы, вроде эйнхериев могли одновременно использовать все узлы ЯГ, что приводило к экспоненциальному увеличению урона.

Энергия души Ли Жуо' Эр была ключом, который разблокировал механизм в теле Ван Дуна, позволивший использовать все узлы ЯГ.

Юноша почувствовал сильный нагрев внутри своего даньтяня, кульминацией которого стал взрыв в его море сознания. Ван Дун вскоре понял, что этот взрыв был не разрушительным, а созидающим, как гром по весне, возвещающий о рождении нового мира.

Ван Дун попробовал активировать Тактику Клинка и обнаружил, что та работает исключительно плавно. Гладкость привела к новой четкости в движении узлов ЯГ, что позволило Ван Дуну кое-что отметить в уме.

Ему больше не нужно было заряжать 256-узловую версию тактики, сначала запуская 8 узлов, затем 16, и так до тех пор, пока количество узлов не достигнет 256. С новой энергией души он мог начать с любого количества узлов, с которого хотел.

Соединив все узлы, для Ван Дуна больше не было трудных мест в самосовершенствовании. Теперь, если он продолжит тренировки и обучение, он точно станет эйнхерием, а также первым в истории человеком, кто стал эйнхерием только благодаря собственным усилиям.

Физическая сила Ван Дуна уже достигла уровня настоящего эйнхерия, поэтому на Нортоне его тело без труда смогло выдержать чудовищный объём силы ЯГ. Другими словами, его проблема заключалась в слабом море сознания. Из-за малого объёма, оно не смогло выдержать ту подавляющую силу и фактически лопнуло от избыточного давления. Однако его новое море сознания не обладало подобной слабостью.

Ван Дун понял, что ему была дарована новая жизнь.

Из-за огромного расхода энергии Голди всё ещё спал, а Господин Шутник был сильно ослаблен, отдав Ван Дуну немало своей энергии во время битвы на Нортоне. Тем не менее, даже в таком состоянии сила призрака продолжала поддерживать парня, чтобы тот сумел успешно завершить первый цикл тактики с помощью новой энергии души.

В комнате царил хаос. Ван Дун не ожидал, что Ли Жуо’Эр окажется настолько сильна. Он даже испытывал к девушке жалость, ведь потеряв столько энергии души, ей придётся довольно долго восстанавливать свои силы, чтобы выйти на новый уровень развития.

Взглянув на лежащую без сознания девушку, которая случайно подарила ему вторую жизнь, Ван Дун понял, что больше не злится на неё. Однажды он тоже спас ей жизнь, и теперь её долг полностью уплачен.

Ван Дун хотел немедленно уйти из отеля, но радость от возвращения потерянной силы заставила его подойти к Ли Жуо’Эр и разбудить её.

Девушка медленно открыла глаза и увидела лицо этого ублюдка Ван Дуна прямо перед собой. Она дёрнула рукой и попыталась ударить его, но парень мягко перехватил её руку.

– Лучше побереги силы. Ты чуть не сошла с ума. Благодари небеса, что ты всё ещё жива. Знаешь, карма убивает. Будь я на твоём месте, я бы точно постарался измениться и стать лучше.

От ярости Ли Жуо’Эр чуть снова не потеряла сознание:

– Тебе просто повезло, Ван Дун. Ну давай, делай что задумал!

Договорив, девушка отстранённо закрыла глаза, но её сердце не желало принимать такой исход. Ну почему каждая встреча с этим парнем заканчивается вот так! Хуже того, в этот раз она не просто потеряла контроль над своей силой, а чуть не впала в безумие! Из-за этого у Ли Жуо’Эр не осталось энергии души, поэтому ей потребуется как минимум несколько дней, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Если бы Ван Дун прикоснулся к ней в любой другой день, она бы уже отрезала ему руки!

Ван Дун поднял девушку на руки и перенёс её на диван:

– Я не собираюсь тебе вредить и не хочу дружить с тобой. Давай просто оставим друг друга в покое.

Развернувшись, Ван Дун снова собрался уйти, но...

– Подожди! Ты восстановил энергию души?! – с недоверием спросила Ли Жуо’Эр. Она знала, что восстановление истощённого моря сознания очень долгий и мучительный процесс, поэтому не могла поверить в неожиданное исцеление юноши.

– Да, благодаря тебе, – Ван Дун обернулся и натянуто улыбнулся в ответ. Честно говоря, он очень хотел поблагодарить Ли Жуо’Эр. В конце концов, даже плохие люди могут совершать добрые дела. Только благодаря её помощи, он снова может сражаться рядом со своими братьями!

В глазах Ли Жуо’Эр бурлила смесь противоречивых чувств. В её душе появилось странное и непривычное ощущение, из-за которого девушка не могла вымолвить ни единого слова.

Ван Дун хотел поскорее убраться из этого отеля. Пускай травма Ли Жуо’Эр была вызвана несчастным случаем, но как дочь дома Ли, она была окружена множеством сильных мастеров, которые вряд ли будут выслушивать его оправдания. Хуже того, восстановление моря сознания не означает, что его энергия души моментально взлетит на прежний уровень. В общем, он просто не хотел рисковать.

– Подожди! – снова закричала Ли Жуо’Эр, но Ван Дун не собирался останавливаться. Ему было опасно оставаться в отеле, не говоря уже о том, что эта безумная ведьма может снова что-нибудь учудить.

– Разве ты не хочешь узнать, что случилось с Ма Сяору? – когда Ли Жуо’Эр закончила свою фразу, Ван Дун застыл посреди очередного шага. Ему показалось, что с его плеч упала целая гора.

Губы девушки изогнулись в довольной ухмылке.

«Я наконец-то нашла его слабость! Посмотрим, как ты будет вести себя теперь!»

– Что, интересно? Умоляй меня, и может быть я что-нибудь тебе расскажу!

Прошло немало времени, прежде чем Ван Дун восстановил контроль над своим телом и не оглядываясь шагнул к двери. Ли Жуо’Эр начала волноваться... неужели она снова ошиблась?

– Ван Дун, ты лицемерный ублюдок! Сяору так любит тебя, а тебе плевать, что она находится на грани жизни и смерти?!

– Теперь я знаю, что она жива, а большего мне и не надо... спасибо тебе.

К концу фразы Ван Дун почти лишился голоса. Он всеми силами старался скрыть своё волнение, но его дрогнувший голос не ускользнул от чуткого слуха Колдуньи. Ли Жуо’Эр не ожидала, что этот вопрос настолько заденет Ван Дуна, но он не хотел демонстрировать свою слабость перед этой девушкой и уж тем более не собирался говорить с ней. Из её слов он получил ответ на самый важный вопрос – Ма Сяору всё ещё жива.

Это повлияло на него куда сильнее, чем восстановление энергии души. Ван Дун закрыл за собой дверь и бессильно повалился на стену.

«Она жива... жива...»

* * *

Ли Жуо’Эр была потрясена. Она не ожидала, что Ван Дун так внезапно сбросит свою ледяную маску. Этот ублюдок даже не вздрогнул, когда она начала пытать его, но единственно слово о Ма Сяору почти довело его до слёз!

«Неужели это...»

Ли Жуо’Эр прервала свою глупую мысль, но не смогла избавиться от неприятного чувства, которое наполнило её сердце...

Состояние Ма Сяору держали в секрете от всего мира, и даже Ли Жуо’Эр не знала конкретных деталей. Она лишь слышала, что Ма Сяору была спасена, но получила серьёзное ранение в бою. На самом деле даже эта скудная информация была получена только благодаря тесным связям между домами Ма и Ли. Тем не менее, Ли Жуо’Эр была уверена, что несмотря на все деньги и технологии дома Ма, они не смогут спасти тяжело раненого человека без опытных мастеров души. И что самое важное, у дома Ма практически не было подобных мастеров, тогда как у дома Ли таких людей было в избытке.

Ли Жуо’Эр понимала, что её отец и брат никогда не упустят такую возможность и наверняка используют ранение Ма Сяору в своих интересах. В обмен на помощь дома Ли, Ма Дутяню придётся принять соглашение о браке.

Ван Дун... у него не было шансов раньше, нет их и сейчас. Будущее предопределено. Ма Сяору может противиться этому браку, но ради своей семьи ей тоже придётся пойти на компромисс...

* * *

Ван Дун притащил своё уставшее тело в общежитие и рухнул на кровать. Его ненависть к Ли Жуо’Эр испарилась без следа. Пускай она осталась всё той же бешеной ведьмой, но именно Ли Жуо’Эр сделала ему два чудесных подарка.

Он хотел немедленно навестить Ма Сяору, но прекрасно понимал, что семья Ма никогда не позволит этого. Кто он вообще такой? Бывший одноклассник?

Семью Ма вряд ли заботят его чувства, а значит, ему нужна помощь со стороны.

Из всех своих знакомых, Ван Дун мог обратиться только к Саманте, но в последнее время она редко бывала в академии. Он слышал, что её вызвали в парламент, чтобы отчитаться по военной практике своих студентов.

Нет, судя по тону Ли Жуо’Эр даже Саманта не сможет попасть к Ма Сяору. В конце концов, дом Ма не просто богатая семья. Во всей Конфедерации Земли только дом Ли может говорить с ними на равных.

«Может вернуться и попросить Ли Жуо’Эр?» – спросил себя Ван Дун. Одна лишь мысль о подобном безумии заставила парня содрогнуться от ужаса, но если только она может помочь ему с этой проблемой, значит так тому и быть.

Восстановив море сознания, Ван Дун был уверен, что сможет справиться с хитрыми уловками Ли Жуо’Эр. Также он смог убедиться, что Тактика Клинка была идеальным оружием против Тактики Колдуньи. Будь всё иначе, он бы наверняка был убит потоком энергии души Ли Жуо’Эр.

Утром следующего дня Ван Дун сообщил Чжоу Сиси о восстановлении своей энергии, и девушка радостно обняла парня, не сумев сдержать своего счастья. Остальные одноклассники и члены клуба «S» также были рады. Восстановление Ван Дуна положит конец падающей морали клуба и убедит студентов снова двигаться вперёд.

Когда эта новость достигла Бернау, Цао И вместе с товарищами также пришли в восторг. В последнее время члены клуба явно растеряли былой запал, а приток новых членов практически прекратился, поэтому восстановление Ван Дуна стало для них словно глоток свежего воздуха. Как и любая другая организация, без влиятельного лидера клуб «S» был всего лишь пустышкой.

Цао И понимал, что главным символом клуба «S» среди академии A и B ранга был его легендарный лидер, “мальчик, который победил Кайпу”, поэтому услышав о травме Ван Дуна, он начал серьёзно беспокоится о будущем клуба. Всё это время он молча ждал новостей, поскольку не хотел лишний раз беспокоить Ван Дуна и отрывать его от лечения.

К всеобщему удивлению, Ван Дун снова совершил невозможное.

* * *

– Ах ты задница! А я ведь только собирался стать первым асом Эйрланга! – со смехом сказал Ху Юнсюань, крепко обняв друга.

– Да брось, я с самого начала знал, что такая ерунда не может остановить нашего босса. Недаром он рождён королём*! – бодро заявил Карл, но дрожащие губы не позволили парню скрыть своё волнение.

ПП: «Ван» с китайского «король, князь, император»

Среди всех членов клуба «S», именно Карл был самым преданным сторонником Ван Дуна, и старался научиться у него всему что только можно.

– Ха-ха, да уж, мне повезло. Теперь осталось подождать, пока моя энергия стабилизируется.

– Делай всё как надо, а мы всегда будем рядом и поддержим тебя! – сказала Чжоу Сиси, кивнув на слова Ван Дуна. Уже все знали, что она влюблена в него, но сердце парня уже принадлежало другой.

Ощутив поддержку товарищей, Ван Дун полностью сосредоточился на укреплении и стабилизации нового моря сознания. Он не стал рассказывать, что его энергия не только восстановилась, но и улучшилось. Если сравнить море сознания с полем, на котором выращивают энергию души, поле Ван Дуна получило безграничный запас питательных веществ.

Члены клуба «S» хотели дружно отправиться в ресторан и отпраздновать эту замечательную новость, но вспомнив про хрупкое состояние Ван Дуна, решили отказаться от своей затеи. В конце концов, переедание может навредить его выздоровлению!

Таким образом, вместо похода в ресторан ребята решили помочь ему с занятиями, которые он пропустил, пока валялся в больнице.

Ван Дун считал, что большая часть предметов совершенно бесполезна, есть несколько важных курсов, которые он непременно должен догнать.

Чжоу Сиси собрала свои учебные материалы и превратила их в интерактивную учебную программу для Ван Дуна. Более того, девушка изменила своё расписание и специально освободила время, чтобы помочь ему с учёбой.

Стоит признать, что Чжоу Сиси проделала очень непростую работу.

Проведя ночь за книгами, Ван Дун усвоил большую часть пропущенного материала, и они оба наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Чжоу Сиси не спрашивала его про энергию души, поскольку знала, что всё равно ничем не сможет помочь, но в остальном, она пыталась сделать всё, что было в её силах.

Погрузившись в учёбу, они совершенно забыли про ужин, поэтому Ван Дун отправился за ночным перекусом для себя и Чжоу Сиси.

Получив новую энергию души, Ван Дун почувствовал, что учёба даётся ему куда легче, чем раньше. Парень и девушка весело болтали между собой, наслаждаясь ночным ужином. Ван Дун кратко пересказал ей о том, что случилось в пятизвёздочном отеле между ним и Ли Жуо’Эр.

– Эта девка чокнутая, но мне повезло, и её энергия души восстановила моё море сознания. В общем, будь осторожна если столкнёшься с ней, – сказал Ван Дун, набивая рот едой.

– Она… Она такая… – Чжоу Сиси не могла подобрать слов, чтобы выразить своё возмущение.

– Не принимай близко к сердцу. Я слышал, что для Колдуньи нормально время от времени сходить с ума. Побочный эффект, так сказать. Главное береги себя.

Забота Ван Дуна согревала сердце Чжоу Сиси приятным теплом, но девушка всё же спросила:

– Как ты собираешься искать Сяору?

– Ну, я думал об этом. Её скайлинк отключён, поэтому я не знаю, что делать дальше.

– Я уверена, она свяжется с тобой сама, как только придёт в себя. Но если Сяору до сих пор в коме, я сильно сомневаюсь, что семья Ма позволит кому-нибудь к ней приблизиться. Кроме того, Ли Жуо’Эр знает о её состоянии, так что тебе стоит начать с неё, – рассуждала Чжоу Сиси.

Она всегда считала, что Ма Сяору подходит Ван Дуну куда больше чем Саманта. В конце концов, последняя была директором академии, поэтому их отношения с самого начала попахивали знатным скандалом, но что ещё важнее, Ма Сяору была нежной и заботливой девушкой, чего явно нельзя сказать о Саманте.

Чжоу Сиси размышляла совершенно непредвзято, поскольку уже выкинула из головы какие-то надежды и полностью настроилась быть хорошей подругой.

– Попросить о помощи? Ли Жуо’Эр? Чтобы она снова меня сцапала? Если бы она точно могла помочь, я бы потерпел её издевательства, но проблема в том, что ей совершенно нельзя доверять! – Ван Дун немедленно покачал головой. Он бы согласился, если бы она ограничилась одним избиением, но он знал, что желания Ли Жуо’Эр были куда хуже.

– Позволь мне разобраться с этим вопросом, – с довольной ухмылкой ответила Чжоу Сиси.

– Эй, не говори мне что ты хочешь встретиться ней! Не вздумай! Только боги знают, что она может учудить! Не нужно играть с огнём! – Одна лишь мысль о способности Ли Жуо’Эр создавать иллюзии заставила Ван Дуна волноваться за Чжоу Сиси.

Девушка улыбнулась и ответила:

– Я это знаю, председатель Ван. Ешь быстрее, я хочу вернуться к себе. Восстановить энергию конечно важно, но не забывай про учёбу и постарайся всё выучить.

– Без проблем! – Ван Дун продемонстрировал триумфальную позу, выражая свою готовность усердно учиться. Его новое Море Сознания будет очень полезно для запоминания бесконечных учебных материалов.

После ухода Чжоу Сиси, из кристалла появился Уголь. Голди и Господин Шутник до сих пор восстанавливали потерянную энергию, но Уголь был невредим и мог действовать без контроля Голди.

Уголь не мог сравниться с Голди по уровню интеллекта, но теперь он обладал прекрасным оружием и помогал Ван Дуну на поле боя.

Ван Дун похлопал робота по макушке и спросил:

– Уголь, поможешь мне с уборкой и посудой?

– Да, мастер!

Даже превратившись в мощнейшее оружие, Уголь с удовольствием делал то, для чего был создан – уборку.

Ван Дун начал практиковать Тактику Клинка. До сих пор ему приходилось постепенно усиливать тактику, удваивая число активных узлов, вплоть до полной версии из 256 узлов. Но теперь, с обновлённым морем сознания, он мог одновременно активировать все узлы ЯГ. Заглянув в себя и увидев узлы Ядерного Генома, вокруг которых витала энергия души, Ван Дун с удивлением отметил, что их цвет изменился на золотой.

Утром следующего дня Ху Янсюань вытащил Ван Дуна на тренировочное поле. Парень делал это каждое утро, с тех пор как его друг получил травму. С восстановлением энергии души, жизнь Ван Дуна вернулась в привычное русло, а клуб «S» снова развернул свою бурную деятельность. Появилась новая волна новичков, которые были поражены чудесным исцелением Ван Дуна и непременно хотели вступить в группу.

Все были убеждены, что Ван Дун не только сильный, но и чертовски удачливый лидер.

* * *

После очередного дня занятий голова Ван Дуна трещала как переполненный мешок, впитав в себя множество уравнений и сложнейших физических законов. Он серьёзно пожалел, что Воин Клинка не сделал ему ещё один подарок... например электронные мозги.

Даже заручившись поддержкой своих друзей, юноша с трудом сдал очередные экзамены. Ситуация была настолько печальной, что даже Цао И присоединился к репетиторам Ван Дуна. Все хотели, чтобы их лидер был не только грозной силой на поле боя, но и хорошо образованным человеком.

* * *

Раздался звонок, ознаменовавший окончание второго урока. Ху Янсюань подхватил свой учебник и побежал к двери, а по пятам его преследовал Ван Дун. Добравшись до двери, парень попытался выскочить в коридор, но был остановлен стоящим там человеком. Внезапная остановка ошеломила Ван Дуна, и он с лёту врезался в застывшего друга.

– Твою мать, двигайся уже! Какого хрена ты встал?! – возмутился Ван Дун, положив ладонь на пострадавший лоб. Но увидев того, кто остановил Ху Янсюаня, он поражённо застыл на месте.

Перед классом стояла Ли Жуо’Эр. Прекрасная девушка словно купалась в солнечном свете, но волосы Ван Дуна моментально встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Что здесь забыла эта маленькая ведьма? Она решила напасть на Эйрланг?!

Из-за влияния Великих Домов на СМИ и закона о неприкосновенности частной жизни, далеко не каждый знал, как выглядит Ли Жуо’Эр. Тем не менее, Ху Янсюань не был бы собой, если бы пропустил такую красивую девушку. Влиятельная семья? Разве для любви это так важно?

Но не успел парень проглотить слюни, как Ван Дун вышел вперёд и холодно спросил:

– Что ты здесь забыла?

– Ох, разве Эйрланг больше не принимает посетителей? Мне было интересно посмотреть на эту историческую академию, – невинным голосом ответила девушка.

– Ван Дун, перед тобой ведь девушка! Где твои манеры! – заявил Ху Янсюань. Повернувшись к Ли Жуо’Эр, он с улыбкой сказал:

– Ваше прекрасное лицо кажется мне знакомым. Мы уже встречались? О, может я устрою вам экскурсию по академии?

Девушка полностью проигнорировала Ху Янсюаня и бросив на Ван Дуна лукавый взгляд, направилась в его сторону. Ван Дун моментально напрягся и приготовился использовать свою тактику. Пускай юноша не до конца восстановил свою силу, но в случае опасности он будет сражаться до самого конца!

Однако Ли Жуо’Эр не демонстрировала никакой враждебности и медленно подошла к Ван Дуну. Обхватив его запястье своими ладонями, она прошептала ему на ухо:

– Делай как я говорю... иначе ты больше никогда не увидишь Ма Сяору.

Тело Ван Дуна постепенно расслабилось. Эта была пустая угроза, но она задела главную слабость юноши.

– Порадуй меня, и я отведу тебя к ней, – прошептав эти слова, девушка извиняясь посмотрела на Ху Янсюаня:

– Извини, красавчик, но я пришла к своему парню.

Ван Дун был полностью раздавлен этим подлым ударом. Да она режет его без ножа! Разве можно быть такой жестокой?!

Разочарованный Ху Янсюань решил успокоить себя едой. Он мог поклясться, что уже видел эту девушку раньше.

– Какая красотка... и она кажется такой знакомой...

– Хм, а вам не кажется, что она похожа на Ли Жуо’Эр?

– Госпожа дома Ли?

– Это невозможно! Где Ван Дун успел с ней познакомиться?!

Ван Дун хотел провалиться под землю, но к несчастью для парня, чем хуже он себя чувствовал, тем счастливей была Ли Жуо’Эр.

Девушка всю ночь обдумывала свою стратегию и осознала, что до сих пор полностью игнорировала характер Ван Дуна. Ли Жуо’Эр решила использовать более хитрые и коварные приёмы, чтобы наконец-то свершить свою месть.

– Ох, Ван Дун, ты всегда такой скромный, я и не знала что у тебя так много друзей! Знаешь, сегодня утром ко мне заходила Чжоу Сиси.

– Где она?! – парень моментально напрягся. Эта ведьма...

– Эй, почему ты так нервничаешь? Обещаю, я больше не буду кусаться. Слушай, рядом с тобой такая красавица, разве ты не взволнован? – Ли Жуо’Эр была настолько довольной, что Ван Дун не представлял, как ему совладать с этой чертовской.

– Нормальные люди вообще не кусаются… И ты вообще знаешь, что такое дружба? Ох, погоди... Я забыл, у тебя же нет друзей!

– Осторожнее, Ван Дун! Не забывай про своё отношение! – мягко упрекнула Ли Жуо’Эр.

– Я просто честен. Ох, так ты хочешь, чтобы я тебе врал? – продолжал сопротивляться юноша.

– Эх, ты опять портишь всё веселье. Кстати, что касается тебя и Ма Сяору, можешь даже не мечтать. Её отец уже согласился на брак Сяору с моим братом, – сказала Ли Жуо’Эр, наблюдая за реакцией Ван Дуна.

– Так Сяору правда в безопасности? Слава богу!

– Алло, ты меня вообще слышишь? Я сказала БРАК, БРАК с моим братом! – недовольная радостной реакцией парня, Ли Жуо’Эр попыталась надавить сильнее.

«Да что не так с этим парнем? Почему он радуется за неё, а не беспокоится за себя?»

Ван Дун небрежно закатил глаза и ответил:

– Ма Сяору ещё не согласилась, так что это ничего не значит.

– Ха-ха, ты либо наивный, либо дурак. Когда Ли и Ма решают такие вещи, ты думаешь они станут менять своё решение? – Ли Жуо’Эр с улыбкой посмотрела на Ван Дуна, желая увидеть панику в его глазах.

Увы, но она снова была разочарована.

Только оказавшись на грани жизни и смерти, Ван Дун осознал свои чувства к Ма Сяору. В тот момент он пообещал себе, что не откажется от своей любимой, пока бьётся его сердце.

Ван Дун понимал, что ему нужно приложить серьёзные усилия. Пускай Ли Жуо'Эр считала его мелкой букашкой, но даже не имея за спиной влиятельной семьи, юноша не собирался опускать руки.

Эта ведьма никогда не поймёт глубоких чувств, которые связывают Ван Дуна и Ма Сяору.

– Если твой отец решит выдать тебя за человека, которого ты ненавидишь, скажи, как ты поступишь?

– Очень просто, я убью тебя! – ответила девушка, одарив Ван Дуна пронзительным взглядом.

– Теперь ты меня понимаешь? – юноша спокойно пожал плечами.

– Мечтай дальше. Я бы не выбрала тебя своим возлюбленным даже в следующей жизни. Разве может леди жениться на презренной собаке?

– Это взаимно, – Ван Дун не демонстрировал никакого интереса и не собирался любезничать с Ли Жуо'Эр.

– Хмф, я хочу есть! Пошли в столовую!

– Может пойдём в другое место? Я могу... заплатить, – с неохотой сказал Ван Дун, нахмурив брови. Ребята в столовой рано или поздно узнают Ли Жуо'Эр, и он очень не хотел чтобы про них пошли странные слухи.

–... Мне не послышалось? Этот маленький жмот сказал, что купит мне обед? Ох, но эта леди всегда ест изысканную еду, поэтому сейчас хочет столовый обед. Но ты всё равно можешь заплатить за меня!

Пока парень недовольно скрипел зубами, Ли Жуо'Эр раскинула руки и начала изображать из себя самолёт. Какое нахальство... но у него попросту нет выбора! Он должен стерпеть это!

Ван Дун продолжал изнывать от бессилия, а довольная Ли Жуо'Эр заливисто рассмеялась. Ей уже давно не было так весело! Просто потрясающее чувство!

Когда двое вошли в столовую, в обеденном зале повисла гробовая тишина. Слух оказался правдой; наследница дома Ли, госпожа Ли Жуо’Эр действительно была здесь. Оказавшись на людях, девушка моментально изменила выражение лица, сменив свою личность с маленькой сумасшедшей ведьмы на элегантную богиню с чарующей улыбкой на лице. Помимо Ван Дуна, любой парень, увидевший изящный образ Ли Жуо’Эр непременно оцепенеет на месте.

Ван Дун закатил глаза, пытаясь по-быстрому придумать план, чтобы справиться с уловками маленькой ведьмы.

«Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться в конце», – мысленно сказал он.

Юноша привёл Ли Жуо’Эр к столу, где сидели Карл и остальные друзья:

– Подвиньтесь немного. Это Ли Жуо’Эр, но я думаю, мне не нужно её представлять. Она была нашим противником во время турнира против Кайпу, – сказал Ван Дун, уделив особое внимание слову ПРОТИВНИК.

Девушка моментально раскусила план Ван Дуна, но ни на миг не проявила своего недовольства. Более того, она вежливо поприветствовала сидящих за столом ребят:

– Это был хороший турнир. Рада снова вас видеть.

– Прошу, присаживайтесь.

В мгновенье ока за столом появилось достаточно места.

Ван Дун мысленно проклял своих товарищей:

«Я же сказал, она противник, враг! Если хотите показать свою гордость, скажите ей что места нет!»

Как бы он не намекал, но никто кроме Чжоу Сиси не мог понять его странных сигналов, поскольку они не знали о том, что произошло между Ван Дуном и этой с виду приличной девушкой.

– Мы всегда рады гостям Эйрланга! Что бы вы хотели на обед? Мясо? Овощи? Солёное или сладкое? – Ху Янсюань гордо выпятил грудь, стараясь выглядеть крутым перед красивой молодой леди.

– Точно-точно, еда Эйрланга очень хороша! – даже Тита вставил своё веское слово.

Увидев, что его друзья совершенно бесполезны, Ван Дун немедленно влез в разговор:

– Госпожа Ли не придирчива к еде и съест всё что ей предложат, верно?

– Не нужно так утрировать. Немного овощей пожалуйста, я должна следить за своей фигурой, – стоило Ли Жуо’Эр сказать эти слова, ребята тут же обрушили на неё шквал комплиментов, большая часть которых исходила от Ху Янсюаня.

Пока Ван Дун мысленно жаловался на провал своего импровизированного плана, в столовую пришла Чжоу Сиси и тоже села за стол. Увидев Ли Жуо’Эр, девушка совершенно не удивилась. Более того, они обменялись быстрыми, но пристальными взглядами, после чего обе вернулись к своим делам. Ван Дун был озадачен их действиями, поэтому наклонился к Чжоу Сиси и тихо спросил:

– Эй, ты заключила союз с этой ведьмой?

Юноша старался говорить шёпотом, но его серьёзность была очевидна.

– Не волнуйся, всё под контролем. У неё нет дурных намерений. Я позже тебе всё объясню, – ответила Чжоу Сиси, погладив парня по плечу.

Спокойный и уверенный тон девушки ещё сильнее расстроил Ван Дуна. Он с самого начала чувствовал что здесь что-то не так... неужели Ли Жуо’Эр использовала на Чжоу Сиси духовное очарование?

«Эта ведьма имеет такие способности?»

Тем не менее, Ван Дун быстро осознал, что его догадка была ошибочна. Он отметил, что речь Чжоу Сиси была чёткой и ясной, что полностью отличается от невнятного бормотания, которым говорит человек, находясь под контролем разума.

Таким образом, все, за исключением Ван Дуна, спокойно наслаждались своим обедом. Юноша снова и снова волновался за жизни своих товарищей, пока те общались, с казалось бы, доброжелательной принцессой из великого дома Ли.

После обеда Ли Жуо’Эр продолжила исполнять свой план и схватив Ван Дуна за руку, вытащила его из столовой.

– Ну пожалуйста, ты можешь хотя бы улыбнуться! Неужели я настолько похожа на змею? – с улыбкой сказала девушка. Благодаря идее Чжоу Сиси она наконец-то нашла способ поиздеваться и смутить вечно несгибаемого парня.

Сам Ван Дун не хотел тратить время на бессмысленные разговоры, поэтому сразу спросил:

– Что мне делать дальше?

– Ну-ну, попридержи лошадей. Если будешь вести себя хорошо и порадуешь меня, я позволю тебе увидеть Ма Сяору уже сегодня, но если посмеешь снова меня разозлить...

– Да, да, хватит этих угроз.

– Вот и хорошо. Ну, теперь я увижу твою улыбку? Ах, или ты стесняешься из-за моей красоты? Ах, я так смущена...

Ван Дун отвернулся и закатил глаза. Если бы хоть кто-то знал, как он сейчас расстроен...

* * *

Остальные ребята по-прежнему сидели в столовой:

– Ну Сиси, как мы тебе?

– Превосходно! Настоящие актёры! – ответила девушка, показав всем большой палец.

– Как она смеет нас недооценивать! Она правда поверила, что мы все попали под её чары?

– Позволим Ван Дуну справиться со всем остальным, – кивнула Чжоу Сиси.

– И всё равно, я сыграл лучше всех! Я уверен, она была почти очарована моей красотой! – заявил Ху Янсюань, демонстративно поправляя свои волосы.

– Будь осторожен, а то ещё очаруешь сам себя.

– Столкнувшись с её чарами, самым спокойным оставался я. В отличие от вас, парни, я бы никогда не позволил похоти затмить мой рассудок! – объявил Карл.

Остальные ребята лишь бессильно закатили глаза, выслушивая двух напыщенных нарциссов.

Вся эта ситуация была полностью спланирована Чжоу Сиси. Она понимала, что только Ли Жуо’Эр сможет помочь Ван Дуну, но их взаимная обида заметно усложняла эту возможность. Учитывая всё то, что она знала об их вражде, Чжоу Сиси пришла к выводу, что Ли Жуо’Эр не хотела вредить Ван Дуну, а лишь желала его унизить. Девушка решила, что если она поможет этой ведьме мирно добиться желаемого, та, в свою очередь, будет не против помочь Ван Дуну встретиться с Ма Сяору.

Чтобы воплотить свой план в жизнь, Чжоу Сиси заручилась поддержкой Ху Янсюаня и других друзей Ван Дуна, попросив их устроить для колдуньи небольшое шоу в столовой. Тем не менее, было бы ложью утверждать, что Ху Янсюань согласился на это исключительно ради друга. В конце концов, в глазах любого парня, красота Ли Жуо’Эр по-прежнему была неотразима.

Наконец-то шоу закончилось, занавес опустился, а сцена была очищена. Чжоу Сиси сделала всё, что было в её силах. Всё остальное было в руках самого Ван Дуна.

* * *

Очень скоро Ван Дун осознал, что его втянули в совершенно новый вид сражения. Ли Жуо’Эр больше не кричала и не грозила ему смертью. Вместо этого, она демонстрировала довольную улыбку, снова и снова выжимая несколько кредитов из его полупустого кошелька.

Хотя Ван Дуну было больно смотреть, как его с трудом заработанные деньги спускают на кучу бесполезных безделушек, он осознал, что ему тоже стоит участвовать в этом спектакле. Довольно скоро он понял, что преувеличенная печаль на лице поможет ему быстрее остановить неумолимое опустошение его финансов. Таким образом, Ван Дун продолжал играть.

После целого дня безжалостного шоппинга на деньги Ван Дуна, Ли Жуо’Эр наконец-то была удовлетворена. Юноша был искренне удивлён тем, как быстро стих её “безграничный” гнев. На самом деле он уже приготовился исполнять более возмутительные распоряжения, вроде раздевания посреди улицы, или банджи-джампинга с крыши ближайшего небоскрёба.

Они сели в роскошный лимузин, который вызвала Ли Жуо’Эр. Ван Дун расположился на заднем сиденье с серьёзным выражением лица, но в его сердце уже возникло необычайное чувство, которое представляло собой смесь из ожидания и беспокойства.

Как только Ли Жуо’Эр села в машину, её лицо моментально стало спокойным и безмятежным.

– Ма Сяору дважды получила серьёзные травмы и оба случая напрямую связаны с тобой. Другими словами, её отец не самого лучшего мнения о тебе. Сейчас к ней могут приблизиться только мастера нашей семьи, поэтому тебе придётся делать это тайно.

Услышав, что Ли Жуо’Эр подняла интересующую его тему, Ван Дун наконец-то смог вздохнуть с облегчением:

– Как она?

– Вам обоим очень повезло. Ядерный взрыв не навредил ей, но её состояние было не лучше чем твоё. Её энергия души также была истощена из-за чрезмерного использования супер костюма «Металл».

Говоря об этом, Ли Жуо’Эр пристально взглянула на Ван Дуна, по-прежнему поражаясь его чудесному исцелению. Даже сейчас она ощущала, как обновлённая и могучая энергия души непрерывно струится по его телу. Девушка могла лишь признать, что очень скоро море сознания Ван Дуна будет полностью заполнено энергией души более высокого порядка.

– Наша семья послала самых лучших мастеров, чтобы ей помочь, но процесс идёт довольно медленно. Тем не менее, это всего лишь вопрос времени. Также мой отец попросил у дяди Ма согласия на брак Сяору и моего брата, – небрежно сказала Ли Жуо’Эр. Она и сама понимала, что это скорее шантаж, а не просьба.

– Почему ты рассказываешь мне об этом?

– Потому что ты меня заинтересовал. До встречи с тобой я не думала, что у меня есть хоть какая-то надежда, но теперь ситуация стала намного интереснее. Ты знаешь, что это я придумала способ отправить Сяору в Кайпу? Ты знаешь, что остался жив, потому что я попросила об этом своего брата? Однако теперь я ощущаю, что ты можешь представлять для него реальную угрозу. Именно поэтому я решила тебе помочь, – с весёлым смехом ответила Ли Жуо’Эр.

Ван Дун промолчал. То, что он услышал, не сулило ему ничего хорошего; юноша понял, что сам того не замечая, он был вовлечён в семейную вражду. Тем не менее, слова Ли Жуо’Эр подарили ему очень ценную информацию: Дом Ма не очень хорошо ладит с Домом Ли.

Ли Жуо’Эр внимательно изучала суровое лицо Ван Дуна, пытаясь угадать его мысли.

– Ты не боишься, что твоя семья всё узнает?

– Ха-ха, и кто им расскажет, ты? Уверен, что оно того стоит?

Ван Дун внимательно посмотрел на девушку, в которой уживалось несколько разных личностей. Откуда в её маленьком теле столько невероятных амбиций?

Похоже, она может превратить в игру всё что угодно.

Ван Дуна не особо заботили слова Ли Жуо’Эр. Он не собирался лезть в её дела, но не позволит кому-бы то ни было вставать у него на пути.

Парень и девушка сели на частный самолёт и прибыли на виллу где-то в Европе. Территория виллы занимала несколько сотен квадратных километров, и вся эта земля принадлежала исключительно семье Ма. Самолёт приземлился на закрытом аэродроме и только благодаря присутствию Ли Жуо’Эр охрана не обратила внимания на Ван Дуна.

Когда самолёт заходил на посадку, юноша заметил, что вся территория виллы тщательно охраняется; даже рядовые бойцы охраны были экипированы костюмами «Металл». Тем не менее, Ван Дун не стал уделять этому вопросу особого внимания. В конце концов, он прилетел сюда, чтобы увидеть Ма Сяору, а не сражаться с семьёй Ма.

– Ван Дун, ты сможешь её увидеть, но только издалека. И не волнуйся, если её состояние изменится, я обязательно дам тебе знать, – прошептала ему на ухо Ли Жуо’Эр.

Само собой Ван Дун сомневался. Кто знает, вдруг вся эта ситуация окажется очередным трюком маленькой ведьмы? Но до сих пор она казалась довольно полезной, так что:

– В любом случае, спасибо, – ответил юноша.

Вдвоём они прошли через главный вход виллы. Ли Жуо’Эр использовала своё личное удостоверение, поэтому их никто не пытался остановить.

– Нам нужно пройти через три поста охраны. Если кто-нибудь спросит кто ты, просто ответь что ты из дома Ли. Мы уже отправили множество наших мастеров, чтобы помочь Ма Сяору. И не забывай, её состояние до сих пор очень неустойчиво. Она не сможет выдержать даже малейшего стресса или напряжения, будь то тело или разум.

Слова Ли Жуо’Эр звучали так, словно она искренне заботиться о жизни Ма Сяору. Пусть и совсем немного, но это заставило Ван Дуна пересмотреть своё мнение об этой девушке.

Когда они собирались пересечь последний пост охраны, два воина «Металл» немедленно их остановили.

– Мисс Ли, наш господин приказал, что никто не должен беспокоить молодую госпожу.

– Этот мастер специализируется на восстановлении истощённого моря сознания. Я специально пригласила его сюда, чтобы помочь Ма Сяору.

– Я отправлю запрос, мисс Ли. Не могли бы вы немного подождать? – попросил охранник. Они не могли так просто отступить.

Ли Жуо’Эр нахмурилась и заговорила пугающе холодным голосом:

– Уйди с дороги! Как ты смеешь задавать мне вопросы?! Или ты сомневаешься в способностях дома Ли?

Два воина «Металл» были ошарашены резкими словами девушки. Мужчины беспомощно переглянулись и уже собирались пропустить Ли Жуо’Эр и её компаньона внутрь, когда из помещения раздался голос:

– Пусть войдёт. Я хочу с ним познакомиться.

Услышав этот голос, два бойца моментально выпрямили спины. Ли Жуо’Эр поморщилась и вздохнула:

– Пошли. И не забывай, не нужно делать глупостей!

– Кто это?

– Ма Дутянь. Отец Ма Сяору.

Ван Дуна не особо беспокоила эта ситуация, поскольку он понимал, что должен чувствовать Ма Дутянь, будучи отцом Ма Сяору. Даже если мужчина захочет его избить, Ван Дун решил, что не будет сопротивляться.

– Жуо’Эр, ты можешь присесть и отдохнуть. Я хочу поговорить только с ним, – приказал Ма Дутянь. Девушка не пыталась протестовать. Отходя в сторону, она одарила Ван Дуна суровым взглядом, чтобы ещё раз напомнить ему о сдержанном поведении.

Обойдя бойцов «Металл», Ван Дун прошёл через последний пункт охраны и увидел перед собой одного из самых влиятельных людей Конфедерации Земли.

Согласно слухам, Ма Дутянь был весьма посредственным бойцом. В юности он продемонстрировал довольно скудный талант и пытался практиковать Тактику Ваю, но забросил своё развитие на полпути. Тем не менее, Ма Дутянь был лучшим, когда дело касалось бизнеса, впрочем, как и все его предки.

И всё бы ничего, но увидев Ма Дутяня перед собой, Ван Дун почувствовал, что этот мужчина скрывает в себе поразительно чистую форму энергии души. Бросил своё развитие? Ван Дун с трудом верил в эти слухи.

Ван Дун обладал способностью ощущать качество энергии души другого человека, потому что его Тактика Клинка была “прародителем” всех остальных тактик. Чтобы сделать оценку, он использовал собственную энергию души в качестве стандарта и сравнивал её с энергией других людей. Все тактики человечества, так или иначе, связаны с Тактикой Клинка. Тот факт, что Ли Фэн решил оставить Тактику Клинка в пределах этого мира говорил о том, что эта тактика может стать козырем против других смертоносных тактик, например Тактики Ваю или Тактики Колдуньи.

Ван Дун обменялся с Ма Дутянем коротким взглядом, но не заметил в глазах мужчины признаков гнева. На самом деле, его глаза были полны разочарования. Внезапно взгляд Ма Дутяня озарился загадочным светом, и он сказал:

– Прошу, садись.

Ван Дун заметно нервничал, встречаясь с одним из самых влиятельных людей в мире, но это напряжённое чувство продержалось всего несколько секунд, прежде чем полностью исчезло. Юноша взял стул и спокойно сел.

Ма Дутянь не разговаривал и долго изучал Ван Дуна своим пристальным взглядом. Затяжная тишина снова заставила парня нервничать.

– Твоя тактика... кто тебя обучал? – внезапно спросил мужчина.

Сердце Ван Дуна погрузилось в хаос. Он задавался вопросом... неужели Ма Дутянь разгадал истинное происхождение его силы?

Ван Дун моментально осознал, что все рассказы о слабости этого человека были всего лишь слухами. Настоящий Ма Дутянь был пугающе мощным практиком.

Ма Дутянь отчётливо “видел” мысли Ван Дуна и был искренне удивлён, когда понял что этот мальчик смог почувствовать его реальную силу:

– Ты смог почувствовать мою силу? Ха-ха, интересно. Я смог ускользнуть от всего мира, но был раскрыт шестнадцатилетним мальчиком. Ха-ха-ха!

Искренний смех Ма Дутяня заметно улучшил настроение беседы, а Ван Дун убедился, что мастер Ма не причинит ему вреда. В конце концов, этот человек был отцом нежной и заботливой девушки и сейчас наглядно демонстрировал свою дружелюбие и справедливость.

– Это Тактика Клинка. Меня обучил мой... отчим. Я действительно чувствую, что внутри вас скрыта очень чистая энергия. Такой энергией могут обладать только эйнхерии, – сказал Ван Дун. Он понимал, что скрывать что-либо нет никакого смысла, поскольку Ма Дутянь легко увидит сквозь его ложь.

Услышав честный ответ, Ма Дутянь снова улыбнулся и спросил:

– Я думал, что твоё море сознания было истощено.

– Да, но к счастью я смог его восстановить. Не уверен как именно, но я это сделал, – Ван Дун снова сказал правду; он и сам не понимал, почему его море сознания внезапно восстановилось.

– Тебе и правда повезло. Ну, так как ты уже здесь, прошу, можешь посмотреть. Она всё ещё в коме, поэтому не сможет с тобой поговорить.

Ван Дун был удивлён тем, как быстро Ма Дутянь принял его просьбу.

Мысли о Ма Сяору заставляли его сердце содрогаться от боли. Охваченный гнетущим чувством вины, он тихо сказал:

– Прошу прощения.

Пускай Ван Дун не имел отношения к травме Ма Сяору, но именно он не смог защитить свою возлюбленную; это был позор для настоящего мужчины. Ма Дутянь был доволен глубоким чувством ответственности Ван Дуна и одобрительно кивнул.

– Сегодня ты увидишь её в последний раз, после чего навсегда оставишь в покое, – внезапно объявил Ма Дутянь. Тело Ван Дуна словно сковал лёд. Он знал, что мастер Ма не одобрит его связь с Ма Сяору.

Если бы он услышал эти слова до встречи с Ма Сяору на Нортоне, Ван Дун бы принял требование её отца, но побывав на грани жизни и смерти, он усвоил один важный урок: не отказывайся от своей настоящей любви.

– Дядя, как я могу доказать что я достоин её? – тихо спросил Ван Дун. Его безмятежный голос застал Ма Дутяня врасплох.

– Я уверен, что ты уже слышал о брачном предложении дома Ли к моей семье. С другой стороны, с тобой она уже дважды оказалась в смертельной опасности. В первый раз она потеряла память, а во второй почти потеряла свою жизнь. Если бы не её чувства, ты бы уже давно был мёртв.

– Вы правы. Но именно ради чувств Ма Сяору, дайте мне шанс доказать, что я достоин её любви, – снова попросил Ван Дун. Он понимал, что это его единственный шанс.

Ма Дутянь одарил Ван Дуна пристальным взглядом, после чего спросил:

– Значит ты считаешь себя достойней Ли Шиминя?

– Во-первых, да, я так считаю. Во-вторых, Ма Сяору его не любит. В-третьих, вы и сами не хотите, чтобы их брак состоялся.

Слова Ван Дун напоминали три острые стрелы, которые угодили точно в цель.

Ма Дутянь снова улыбнулся, а в глазах мужчины мелькнул новоявленный интерес к сидящему перед ним мальчику. Само собой, сам Ван Дун сильно сомневался, что сказанные им слова были позволительны, поэтому моментально превратился в тугой пучок нервов.

– Тогда докажи свои слова делом, парень. Скоро состоится турнир Солнечной Системы, и все главные бойцы Великих Домов будут участвовать в этом турнире. Если ты станешь чемпионом, я сочту тебя достойным руки моей дочери. Как тебе такое предложение?

С трудом сдерживая своё возбуждение, которое зародилось в глубине его сердца, Ван Дун немедленно кивнул головой.

– Уходи сразу, как проведаешь Сяору и лучше не попадайся на глаза её матери. Она заживо сдерёт с тебя шкуру и это не шутка, – сказав это, Ма Дутянь махнул рукой.

Открылась дверь и робот повёл Ван Дуна во внутреннюю комнату.

Ма Дутянь сел за свой письменный стол и дважды постучал по поверхности. В тот же миг за спинкой его кресла появилась теневая фигура.

– Это он?

– Да, мастер, – прошептала тень.

– Такой молодой и неопытный. Если бы Ли нашли его первыми, он бы умер в тот же миг. К счастью, я на шаг опережаю их, – Ма Дутянь криво улыбнулся.

– Мастер, у вас есть план?

– Пока Сяору счастлива, меня не волнует, будет это Ли Шиминь или Ван Дун. Тем не менее, Ван Дуну нужно показать себя достойным и я дам ему такой шанс.

– Как прикажете, мастер.

В глазах тени вспыхнул жуткий свет, который мог принадлежать кому угодно, но только не человеку.

Подойдя к стеклянной панели, Ван Дун наконец-то увидел лицо Ма Сяору. По щекам парня побежали слёзы.

Он никогда не испытывал такого беспокойства за жизнь другого человека, но прямо сейчас Ван Дун был уверен, что ради неё он с готовностью откажется от своей жизни. До встречи с Ма Сяору он никогда не чувствовал себя настолько счастливым или настолько грустным, по отношению к кому-либо или к чему-либо. Ему был безразличен весь мир, но обретя свою настоящую любовь, его миром стала Ма Сяору. Она стала для него всем.

Ма Сяору лежала в медицинской капсуле, но казалось, что она просто спит. Требование Ма Дутяня подарило Ван Дуну новую надежду. Его ждёт битва, в которой он просто обязан победить! Никто и ничто не сможет встать у него на пути!

Ли’Жуо Эр наблюдала за их разговором и теперь изнывала от любопытства и вопросов. Она не ожидала, что Ма Дутянь будет настолько дружелюбен с Ван Дуном и уж тем более согласится с просьбой этого парня доказать свои способности.

За брак между двумя домами семье Ма придётся заплатить слишком дорогую цену. Они не только отдадут свою дочь в дом Ли, но и должны передать все секреты НЭВ-батареи. Прямо сейчас это был самый важный вопрос для дома Ли. Если на Нортоне не начнётся очередное наступление жуков, Ли Шиминь вернётся на землю, чтобы сосредоточиться на ухаживании за своей невестой и подбивании клиньев к её семье.

Изменила своё отношение? Решила помочь Ван Дуну? Намерения колдуньи были куда хитрее, чем могло показаться на первый взгляд. Она была уверена, что Ма Дутянь немедленно отклонит просьбу Ван Дуна и парень полностью утратит надежду. Ли’Жуо Эр рассудила, что потеряв свою опору в виде надежды, Ван Дун довольно быстро пойдёт вразнос.

Разве она могла быть обманута маленьким трюком Чжоу Сиси? Как и все остальные, она просто сыграла свою роль в их представлении. Тем не менее, даже получив самые худшие карты, единственным победителем в этой шулерской игре оказался именно Ван Дун.

Мог ли Ма Дутянь сделать это во имя любви? Никогда в жизни.

Ли’Жуо Эр понимала, что чувство вроде любви доступно только обычным людям, которых можно встретить на улице. За решением мастера Ма скрывался только один мотив: превзойти остальные Великие Дома.

«Но ведь по сравнению с домом Ли Ван Дун просто пустое место... Так как он смог убедить Ма Дутяня?»

...

Ван Дун обернулся и неожиданно для себя увидел Ли’Жуо Эр, которая стояла позади него. В этот момент девушка была искренне поражена, увидев на его лице слёзы. Она даже не представляла, что Ван Дун может оказаться таким эмоциональным, и тем более начнёт плакать.

Ван Дун чувствовал, что должен ей услугу. Если бы не Ли’Жуо Эр, об бы никогда не получил шанса встретиться с отцом Ма Сяору.

Помимо благородного происхождения, Ван Дун был уверен, что именно он наиболее достоин руки Ма Сяору.

Парень и девушка тихо покинули виллу. Ван Дун знал, что пришло время действовать.

Ли’Жуо Эр хотела задать ему множество вопросов, но не знала с чего стоит начать. Когда девушка осознала, что только что могла испортить планы своего брата и отца, её разум оказался в полном хаосе.

Они смогли загнать дом Ма в угол, используя восстановление Ма Сяору в качестве своего козыря, но Ли’Жуо Эр понимала, что это ещё ничего не значит. Ма Дутянь по-прежнему может изменить своё решение по поводу брака своей дочери.

Тем не менее, был во всей этой ситуации один неоспоримый плюс – Ли’Жуо Эр наконец-то завоевала доверие Ван Дуна. Очень скоро она сможет обрушить полную силу Колдуньи на ничего не подозревающую жертву.

При мысли о будущих страданиях Ван Дуна, губы Ли’Жуо Эр скривились в довольной улыбке.

«Ох, у тебя любовные проблемы, Ван Дун? Не волнуйся, я помогу тебе их решить», – подумала девушка.

Этот парень успел доставить ей массу проблем. При каждой встрече Ван Дун приводил её энергию души в хаос и унижал её саму, но последнее столкновение оказалось самым худшим. Ли’Жуо Эр впустую потратила всю заработанную тяжким трудом энергию души, из-за чего ей пришлось начать своё восстановление практически с нуля. Другими словами, Ван Дун стал самым большим препятствием для её развития и просто не оставил Ли’Жуо Эр другого выбора, кроме как избавиться от него.

Без вмешательства со стороны Ван Дуна, Ли’Жуо Эр определённо станет самым молодым практиком, который сумел достичь высочайшего уровня Тактики Колдуньи... помимо её создателя, генерала Чжоу Чжи.

Ли’Жуо Эр с детства имела коварный и обманчивый характер, который идеально сочетается с Тактикой Колдуньи. На самом деле она надеялась, что Ван Дун окажется достаточно силён, чтобы отразить её базовые атаки, после чего она сможет подавить его своей абсолютной силой.

* * *

На заседании парламента обсуждался невероятно важный вопрос. Согласно отчёту TTN заги пытаются провести беспрецедентный эксперимент с целью дальнейшего усиления своей расы путём смешивания лучших человеческих генов с генами самих загов. Таким образом война предоставила им идеальную возможность собирать образцы человеческих генов.

Проанализировав все доказательства и данные TTN, семья Ли признала, что цель жуков в этой войне заключалась не в захвате планеты, а в проведении их отвратительного эксперимента.

Освобождение Нортона протекало крайне медленно. Согласно расчётам TTN, если военные не предпримут решительных действий, заги совершат прорыв в своих экспериментах и возьмут верх над людьми. Также TTN предложили единственный осуществимый вариант по полному искоренению загов в самые кратчайшие сроки – уничтожение всей планеты.

Это предложение полностью ошеломило парламент, поскольку последствия его реализации будут, мягко говоря, значительны. Существует множество сторон, которые принимают участие в развитии Нортона и убедить кого-то из них отказаться от своих инвестиций практически невозможно. Заги собирают человеческие гены довольно долгое время, что было очевидным доказательством их медленного прогресса во взломе человеческого генома. Тем не менее, если они внезапно преуспеют, результат может оказаться катастрофическим. Время поджимало.

Практику студентов уже свернули, а отступление военных было делом нескольких приказов, поскольку одним из сторонников вывода войск оказался дом Ли.

План Массы мог немедленно получить одобрение, если бы он не упустил из виду другого влиятельного игрока – Союз Золотого Ястреба. Золотой Ястреб был самым рьяным противником отступления и кроме того, они обвинили TTN в нарушении принципа невмешательства в политику и заключении секретного союза с домом Ли. Однако даже Союз изменил своё мнение, ознакомившись с доказательствами, которые Масса предоставил на рассмотрение парламенту. Золотой Ястреб полностью оправдывал своё название, оставаясь самой “ястребиной” фракцией, поскольку они больше всех желали нанести смертельный удар по загам. Ознакомившись с записью, на которой жук собирал кровь Ли Шиминя, представитель Союза заявил, что как только заги выведут существо, не уступающее по силе генералу Ли Фэну, наступит конец человеческой цивилизации.

Тем не менее, для большинства членов парламента теория о гибридном супербойце из генов зага и Ли Фэна звучала попросту нелепо. Таким образом, более половины парламентариев выступили против вывода войск, а сторонников войны внезапно поддержал эколог, который считал, что уничтожив целую планету и обитающую на ней жизнь ради собственного благополучия, люди не будут отличаться от загов.

Две стороны столкнулись в бесконечных спорах и единственное, что оставалось TTN – продолжать ждать. Их юрисдикция заключалась в расследовании, а не в принятии решений. Через какое-то время, после настойчивого убеждения и лоббирования со стороны дома Ли, недавние оппозиционеры, в конечном итоге, одобрили план отступления. В конце концов, какой бы глупой не казалась теория TTN, её реализация была недопустима. Если заги преуспеют, это определённо станет закатом человеческой расы.

И снова инстинкт выживания превзошел мораль и здравый смысл.

Тем не менее, как только земляне наконец-то достигли консенсуса по данному вопросу, марсиане решили спутать им карты и отправили несколько флотов на орбиту Нортона.

Секрет оставался секретом только на словах, поскольку все давно знали, что военные собираются взорвать планету. Если земляне сделают это, инвестиции марсиан будут безвозвратно потеряны. На самом деле марсиане совсем недавно завершили строительство варп-портала до Нортона, установив его на одной из своих лун и сделав ставку на послевоенное процветание планеты. Таким образом, если Нортон будет обращён в пепел, годы труда и инвестиций также обратятся в прах.

Вслед за марсианами, эваняне тоже решили выдвинуть свои силы, чтобы защитить свои драгоценные металлы. Таким образом, парламент вернулся к стартовой черте.

На данный момент ситуация полностью вышла из-под контроля. Даже могучий дом Ли, оказавшись под давлением со всех сторон, был вынужден отступить, а план Массы окончательно потерпел неудачу. Наиболее вероятным результатом этой политической катастрофы станет столкновение сил, принадлежащих силам трёх фракций.

«Таким образом», думал Масса, «я наконец-то добился желаемого результата».

* * *

– Отец, такова текущая ситуация в парламенте, – сказал Ли Шиминь.

– Значит Масса добился своего.

– Что вы имеете в виду?

– Он прекрасно понимает, что нельзя просто взять и взорвать планету. Да это и не было его целью. Предложив такой отчаянный и экстремальный выход, он просто хотел, чтобы Конфедерация осознала опасность, в которой мы оказались. Его план был уловкой, чтобы вынудить Конфедерацию посылать больше сил на Нортон, – объяснил Ли Даочже.

– Я понял! Но зачем ты подыграл ему?

– Мы от этого только выиграли, не так ли? Независимо от политики, заги по-прежнему остаются главным врагом человечества, а TTN теперь должны нам услугу и могут быть полезны для наших будущих планов. Ты должен расширить свой взгляды.

– Да, отец.

– Тебе больше не нужно оставаться на фронте. Возвращайся на Землю и сосредоточься на решении своего брачного вопроса.

* * *

Каждые четыре года молодые бойцы Конфедерации собираются вместе, чтобы принять участие в турнире и соревнуются за титул сильнейшего. Для Ван Дуна это была весьма непростая задача, но если он полностью сосредоточиться на укреплении своего нового моря сознания, у него появится небольшой шанс.

Опыт боевой практики оказал на студентов положительное влияние, придав им решимость как можно упорнее готовиться к грядущему турниру.

Только оказавшись на поле боя, студенты наконец-то поняли насколько они слабы и уязвимы. Безжалостная война не даст им второго шанса. Она не позволит вернуться к главе об особенностях атак загов и не даст им несколько недель, чтобы укрепить своё тело и преодолеть последний дюйм, который отделяет их от спасения. Если они не посвятят себя упорным тренировкам, однажды им придётся заплатить наивысшую цену – свою жизнь.

Новая мотивация студентов позволила клубу «S» заметно пополнить свои ряды. Кроме того, клуб стал прекрасной площадкой, на которой учащиеся из академий A класса могли свободно обмениваться информацией и знаниями. И наконец, он по-прежнему являлся знаком их решимости превзойти академии S-ранга. Братья Чжан создали онлайн-форум для всех членов клуба «S», чтобы облегчить обмен информацией. Почти сразу самой обсуждаемой темой стали боевые техники Космических Сражений, вроде той, которую использовал Карл.

Убедившись в безопасности Ма Сяору, Ван Дун смог отбросить свои тревоги и тратил всё свободное время на самосовершенствование и физическую подготовку. Он понимал что столкнувшись на грядущем турнире с домом Ли, ему придётся изрядно попотеть. Ван Дун находил весьма ироничным тот факт, что получив свою тактику от самого Ли Фэна, ему придётся противостоять его потомкам.

В отличие от прошлого, когда он только встал на путь развития, сейчас Ван Дун не пытался добиться немедленного прогресса. Побывав на войне и увидев смерть своих боевых товарищей, Ван Дун почувствовал, что в реальном бою он куда слабее, чем в системе PA. Это открытие придало ему решимость тренироваться с гораздо большим вниманием к деталям и техническим моментам своих техник.

Помимо увеличения энергии души, Ван Дун начал активно изучать теоретически материалы и учебники, чтобы научиться принимать правильные решения даже посреди боя. Пройдя через войну, он смог осознать, что одно правильное решение может спасти больше жизней чем самый могучий боец. Например, если бы он сразу понял, что та пещера была ловушкой, Ма Сяору могла избежать таких тяжёлых ранений, а Большая Голова, Стальной Зуб и Оскал могли остаться в живых.

Казалось, что нет ничего, что способно поколебать Ван Дуна. Приняв решение, он с головой погрузился в свою подготовку.

Ху Янсюань также извлек ценные уроки из своей боевой практики. Поначалу пятикратная гравитация оказалась для него серьёзным потрясением, но вскоре он осознал, что должен усердно трудиться и привыкнуть к этим суровым условиям, если конечно хочет стать настоящим солдатом.

* * *

Экспериментируя с различными тренировочными программами, Ван Дун обнаружил, что его энергия души быстро восстанавливается. Благодаря глубокому пониманию методов практики в сочетании с реальным боевым опытом, сила его Тактики Клинка возрастала не по дням, а по часам. Это неожиданное преимущество заставило его осознать всю важность глубины моря сознания.

Академические техники главным образом сосредоточены на рывке и взрывном высвобождении энергии души в одной смертельной атаке. Этот метод был довольно эффективен на турнирах, где одному бойцу нужно противостоять только нескольким оппонентам, но считался крайне утомительным при использовании на поле боя. В реальной войне против загов на первое место выходят выносливость и стойкость бойца. Ван Дун много раз оказывался на грани смерти, потому что не обращал внимания на перерасход энергии души. К счастью, в прошлый раз его спас Голди, но Ван Дун понимал, что Голди не будет рядом с ним всё время. Именно поэтому он тщательно искал способ увеличить глубину своего моря сознания. Ещё никогда он не желал силы так сильно, как желает её сейчас.

Тем не менее, Ван Дун никогда не сожалел о своих старых методах обучения, ведь в прошлом у него не было столь грандиозных амбиций. Когда-то единственной целью всей его жизни было улучшение жилищных условий одного старого пердуна.

Похоже, что последнее сражение серьёзно ослабило Голди и Господина Шутника, но Уголёк остался цел и невредим. Глядя на мерцающие глаза Угля, Ван Дун немного завидовал беззаботной жизни своего робота.

Он усердно готовился к битве Ле Кэнем, но его основной проблемой стали расходы на подобную поездку. Ван Дун не мог позволить себе даже билет на Луну, не говоря уже про Марс. Но что важнее, он понимал, что пока не готов, поскольку ещё не до конца оправился от травмы и не восстановил силу своего моря сознания. В конце концов, Ле Кэнь был одним из лучших бойцов своего возраста.

* * *

Ле Кэнь выплёскивал свой гнев и разочарование в системе PA, безжалостно истребляя всех игроков, которые посмели бросить ему вызов. Шутник Эйнхерий раздразнил его жажду реального боя, но затем забыл, словно того вызова никогда и не было. В конечном итоге Ле Кэнь отправил в систему PA своих четырёх смертоносных бойцов, стараясь найти какую-нибудь альтернативу, пока Шутник Эйнхерий не выползет вновь.

Именно это стало причиной последнего позорного инцидента в системе PA, который получил название “Марсианские Убийцы”. Четыре марсианина бросали вызов любому попавшемуся на глаза игроку и истребляли всех, кто решался принять их вызов. До сих пор они одерживали победу во всех своих схватках.

Все четверо умели использовать ядовитое пламя, которое способно при малейшем контакте расплавить броню костюма «Металл». Многие студенты академий A-ранга принимали их вызов, но все потерпели сокрушительное поражение. Вновь и вновь мучительное пламя прожигало их костюмы «Металл» и испепеляло виртуальную плоть бойцов. Чтобы заставить Шутника Эйнхерия выйти на бой, Ле Кэнь фактически взял всю систему PA в заложники, превратив её в личную игровую площадку.

Также он надеялся, что его возмутительное поведение и жестокость привлекут внимание одного или двух достойных бойцов из других Великих Домов, однако никто так и не клюнул на эту очевидную приманку.

Каждый из Марсианских Убийц был выдающимся бойцом из академии S-ранга и овладел Тактикой Пламени. Именно поэтому без вмешательства Великих Домов они являлись непобедимой силой в системе PA.

На самом деле в системе можно найти несколько игроков, которые могли померяться силами с этой четвёркой, но они либо не интересовались подобными боями, либо боялись ослабить влияние Ле Кэня. Например, ни один из бойцов Лунных академий S-класса не пытался остановить буйство марсиан. Они понимали, что Ле Кэнь пытается достать земного мальчишку Шутника Эйнхерия, поэтому их вмешательство будет выглядеть так, словно они стали цепными псами этого парня.

Цель четырех марсиан была предельно ясной: сильные бойцы в возрасте от тридцати лет и младше.

* * *

Ван Дун и Чжоу Сиси обсуждали стратегические вопросы ближнего боя.

– Закон Ланкастера гласит: при использовании линейной формации во время ближнего боя, сила любой из сторон пропорциональна квадрату числа её собственных боевых единиц. Другими словами, если средняя сила на единицу синей армии будет в четыре раза больше чем у красной армии, 100 единиц синей армии будут эквивалентны 400 единицам красной армии в дальнем бою. Однако, если сражение будет идти на близкой дистанции, боевая мощь красной армии будет рассчитываться по закону Ланкастера. Таким образом, когда красная и синяя армии сойдутся в ближнем бою, 100 единиц синий армии будут полностью уничтожены, а у красной армии останется ещё 346 единиц, при потерях в 54 единицы, – терпеливо объясняла Чжоу Сиси.

– Хмм... очевидно, что этот закон больше подходит для насекомых. Их эволюция происходит согласно законам природы, но мы можем увеличить нашу личную силу и улучшить боевые техники.

– Если мы сможем правильно его использовать, этот закон будет применим и к людям. Нет, на самом деле мы уже его используем. В армии большое количество бойцов низкого уровня. Тем не менее, если они имеют хорошую подготовку и укреплённые позиции, то даже с использованием костюмов «Металл» первого уровня, они смогут проявить достаточную боевую мощь. Вот тебе наглядный пример этого закона. Мы должны избегать сильных сторон насекомых и при этом максимально задействовать свои преимущества. Это очень важный момент для ближнего боя, а с тех пор как бой с помощью холодного оружия стал основной формой, значение этого закона вышло на новый уровень.

– Хм, я понял. Таким образом, люди смогут покрыть недостаток численности и низкий уровень костюмов «Металл». В конце концов, пока человек может носить костюм и имеет минимальную подготовку, он уже может сражаться с противником.

– Эй, капитан, посмотри-ка на это! Эти четыре марсианских ублюдка снова разослали свои вызовы и заявили, что на выходных снова будут убивать игроков. Я не могу поверить, что ты можешь до сих пор сидеть и терпеть это! – заявил Карл, прерывая их тактическую дискуссию.

– А что академии S-ранга? Разве эти ребята не должны вылезти самыми первыми?

– И не говори! Вся эта S элита давно вернулась с Нортона, но эти ребята слишком трусливы, чтобы выступить против бойцов семьи Ле. Кроме того, эти четверо сражаются слишком безжалостно. Эх, как жаль что я недостаточно силён, чтобы припадать урок этим марсианам и научить их правилам приличия!

– Я изучила их профили и могу сказать наверняка: они все очень сильны и до сих пор не потерпели ни одного поражения. Среди этих четверых был и Ле Ушуан, который, скорее всего, является их командиром. Наверное, он затаил глубокую обиду с тех пор, как Шутник Эйнхерий парировал его Тактику Пламени один пальцем. Кроме того, одна из этих четверых – Огненный Зверь Ле Суан. Как бойцы, женщины семьи Ле имеют некоторую слабость, но она исключение. У неё есть несколько особых способностей, и она ужасно сильна, – сказала Чжоу Сиси. Будучи землянкой, она также не хотела, чтобы эти неотёсанные марсиане лезли на землю.

– Эта Ле Суан настоящая красотка. Такая сексуальная и страстная. Боюсь, что только у марсианок может быть такая соблазнительная фигура, – заявил Ху Янсюань, изобразив пальцами песочные часы. Узнав, что Ма Сяору любит Ван Дуна, этот парень всё больше напоминал настоящего плейбоя.

– Брат Ху, ты хочешь попробовать свои силы? Давай, я верю в тебя! Преподай ей хороший урок!

Карл кричал Ху Янсюаню, пытаясь подбить того на принятие вызова.

– Уже поздно. Ты что, не слышал о том, что двое уже приняли вызов? Ван Бэнь и Цзян Лун. Хорошее будет шоу, – Ху Янсюань криво улыбнулся.

– Ван Бэнь? – Нотка печали появилась в голосе Карла. Среди всех членов клуба «S» он больше всего восхищался Ван Дуном и Ван Бэнем. Ван Дуном он восхищался из-за его силы и надежности, а Ван Бэня уважал за его несгибаемую волю и упорство. Однако после победы Эйрланга над Кайпу Ван Бэнь стал более тихим, возможно из-за чувства вины перед своими друзьями.

– Да ладно тебе, Карл, взбодрись. Из-за твоего грустного личика сейчас начнут плакать твои фанатки, – подшутила Чжоу Сиси.

Карл великолепно показал себя во время пребывания во флоте. Его исполнение Искусства Карлстрима было максимально эффективным. А благодаря увеличению энергии души и улучшению микроконтроля его навыки становились только сильнее. Также, Карл решил пойти после академии во флот, поскольку не имел таланта к боям «Металл».

– Среди этой шумной четверки был человек с ником «Молниеносный пинок». Его зовут Цинь Кунь, а его удары ногами действительно очень сильны. А последний из четверки – из Школы Учения Небесного Наставника.

– Небесного Наставника? С чего бы это им подчиняться Ле Кэню?

– У них там на Марсе довольно дружный альянс.

– А что с этими «учениками»… Они сильны? – полюбопытствовал Карл.

– Хоть Школа и не считается одним из Великих Домов, они похожи на Двор Храмовников. Ты слышал поговорку: «все тактики идут от Храма»? Ну, Школа только дополняет её. У них есть собственные уникальные тактики и методы обучения, – Ху Янсюань говорил, поедая чипсы.

И пусть свою деятельность Школа Учения Небесного Наставника вела только на Марсе, как и в случае с Двором Храмовников, не стоит принимать их закрытость за слабость.

– Говоришь… хорошее шоу будет? Отлично!

* * *

Ма Сяору лежала в большой, просторной комнате, держа в руках книгу. Лёгкий ветерок приоткрыл шторы, показывая чудесный вид из окна. Девушка смотрела куда-то вдаль, не обращая внимания на ветер, разевающий её волосы.

– О ком думаешь? Не забывайся, моя принцесса, – пошутила Ли Жуо'Эр.

– Жуо'Эр, ты можешь попросить моего отца вернуть меня в академию? Здесь таааак скучно.

– Если бы могла. Мне и так сильно повезло, что у нас одинаковая тактика, иначе я бы тут с тобой не стояла. Они думают, что схожесть моей энергии души с твоей поможет тебе в восстановлении. Иначе меня бы сразу выдворили. Я никогда не видела твоего отца таким…

– Мое тело уже здорово. Нужно лишь время для восстановления энергии души. Не могу же я тут вечно сидеть.

– Почему ты так хочешь отсюда выбраться? Ах-ха… ты так сильно хочешь увидеть моего брата? Как мило.

– Хватит уже. Ты можешь найти кое-кого для меня? – Ма Сяору думала о Ван Дуне с самого её пробуждения, и она верила в то, что он жив. Брак между двумя семьями был приостановлен из-за её протеста. Но, как бы она не хотела, чтобы ее родители приняли её настоящего возлюбленного, Сяору знала, что её мать не примет Ван Дуна, поскольку считала, что этот парень виноват во всех бедах, случившихся с её дочерью.

– Да уже нашла! Он сейчас прекраснейшим образом наслаждается своей жизнью. Ты бы лучше о себе беспокоилась!

– Жуо'Эр, я хочу попросить у тебя кое-что еще. И хотя это может быть для тебя сложно…

– Выкладывай. Мне не нравится, когда ты так себя ведешь. Я знаю, что ты не хочешь становиться моей золовкой, но я все же хочу остаться твоей подругой.

– Нехорошо, что я покинула Эйрланг, да и Ван Бэнь тоже… Я беспокоюсь о Саманте, ей сейчас, должно быть, тяжело. Можешь ей помочь? – умоляла Ма Сяору. Помимо Ван Дуна, больше всего она волновалась об Эйрланге, ведь тот потерял двух студентов.

Ли Жуо'Эр нахмурилась, думая над просьбой. Семья Ли была крупнейшим спонсором академии Кайпу и не скрывала этого. Если она перейдет в Эйрланг, то у нее будут проблемы. Однако если она перейдет, то сможет докладывать Ма Сяору о Ван Дуне.

– Ну, это будет непросто. Ладно, помогу я тебе… – нерешительным тоном ответила Ли Жуо'Эр.

Ма Сяору взволнованно обняла Ли Жуо'Эр.

– Спасибо большое! Не знаю, как мне отблагодарить тебя.

Ли Жуо'Эр выглянула в окно, пытаясь скрыть ухмылку на лице.

– Да не беспокойся ты так! Скажи мне только… ты хочешь, чтобы я помогла Ван Дуну или Саманте? – спросила Жуо'Эр.

Ма Сяору покраснела и сказала:

– Ты уже знаешь ответ.

Такая открытость Ма Сяору проломила оборону Ли Жуо'Эр.

– Ты не понимаешь, что я ощущала, находясь на краю смерти. Я никогда не чувствовала такого сожаления о прожитой жизни. В тот момент я подумала, что если мне и суждено будет пожить еще, я должна быть с тем, кого действительно люблю.

Глядя на пламя любви, горящее в глазах Сяору, Ли Жуо'Эр показалось, что перед ней стоял совершенно другой человек. Да что случилось между ней и Ван Дуном, что её так сильно перекосило?!

– Прошу, не надо таких мелодрам! Любовь – слишком громкое слово, это одержимость, а не любовь. В любом случае, так и быть, ради тебя я пошпионю за твоей пассией, – ответила Жуо’Эр. Ее целью было завоевать доверие Ма Сяору, поэтому она не стала превозносить своего брата и клеветать на Ван Дуна за его спиной.

Она считала, что Сяору в Ван Дуне больше всего привлекало самое что ни на есть обычное происхождение. Некоторых девушек голубых кровей прямо-таки влекло к простолюдинам, все благодаря большому желанию красивой истории любви. Но, как считала Ли Жуо’Эр, время лечит такие «заболевания». Однако любое внешнее воздействие, сделанное, чтобы разделить парочку до того, как это время пройдет, только усилит их связь между собой.

Несмотря на видимый скепсис Ли Жуо’Эр, улыбка не сходила с лица Ма Сяору.

– Не лыбься ты на меня так. Ты же сама знаешь, что все мужики думают головкой, а не головой. Даже оба наших отца были теми еще плейбоями, пока наконец не остепенились.

– Хорошо. Я и не говорю, что ты не права. Поэтому-то ты мне там и нужна, – ответила Сяору.

Смотря на радостное выражение на ее лице, Ли Жуо’Эр совершенно не казалось, что ее подруга беспокоится о верности Ван Дуна.

– А ты не боишься, что он может на меня запасть? Я тоже, знаешь ли… «Колдунья», – прищурив глаза, с намеком на угрозу сказала Жуо’Эр.

– Хахахах, ну… попробуй. Все бы отдала, чтобы посмотреть, чем это закончится, – рассмеялась Ма Сяору.

Ли Жуо'Эр сдалась. Как бы она не пыталась посадить в ее голову зерно сомнений, уверенность Сяору в Ван Дуне не сломаешь. Люди – такие странные существа, их уверенность может быть крепка как стальная крепость, но стоит паранойе и сомнениям захватить их разум и разрушить основание подобно набегу термитов, эта непреодолимая крепость сразу же разрушится как карточный домик.

Серия чудесных событий, произошедших с Ван Дуном, заставила Жуо'Эр хорошенько задуматься. Как он смог выжить в арктической буре, когда она сама и Ма Сяору не могли ничего сделать? Как он пережил взрыв ядерной бомбы? Как он смог уговорить Ма Дутяня? Вопросы лились рекой, и вскоре Ли Жуо'Эр поняла, что за этим должно стоять нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Она вернула свои мысли к семейным делам. Ее семья больше всего стремилась заключить брачный союз с домом Ма. Она пыталась разделить этих двоих, прежде чем они публично бы объявили о своих чувствах… но не получилось. Ее план обернулся против нее самой. Если бы она не трогала их, то Ван Дун бы так и остался с Самантой, и проблем бы не было.

Лучшим вариантом для нее сейчас было бы влюбить Ван Дуна в другую девушку… или даже в себя. Как же будет она счастлива, когда бросит его сразу же после заключения брака между ее братом и Ма Сяору… Просьба Сяору только заставила ее действовать еще охотнее.

Упиваясь будущей местью, Ли Жуо’Эр улыбалась от уха до уха. Еще немного пообщавшись с Сяору, она покинула ее палату. Но все это время Жуо’Эр не замечала одной маленькой детали: Ма Сяору тоже была практиком Тактики Колдуньи.

После недели восстановления энергия души Ван Дуна достигла четвёртого уровня. И хотя ему придётся снова штурмовать границу пятого ранга, Ван Дун был уверен, что, преодолев её, он станет сильнее, чем раньше. Также, скорее всего, сильно улучшатся и навыки Космических Сражений.

Раньше Ван Дун полностью опирался на свой АПМ и микроконтроль, дабы подавить оппонента. Этот принцип лежал в основе двух его собственных стратегий.

Много студентов из шести различных академий решили присоединиться к клубу «S». Помимо Бернау были так же студенты из Крукса, Вашингтона, Салоу – трех академий A-класса, и одна академия B-класса – Тернбула.

В выходные студенты академий разминали мышцы и устраивали дружеские поединки друг с другом. Поединок между Ван Дуном и Карлом был на сегодня последним. Все желали увидеть, как создатель Искусства Карлстрима будет использовать свое творение. Порвав трех противников, Карл осмелел и бросил вызов Ван Дуну.

Это не понравилось Ху Янсюаню, так как тот не был уверен в том, достаточно ли хорошо восстановился Ван Дун. Янсюань беспокоился за репутацию Ван Дуна как лидера клуба, так как была возможность оступиться и проиграть.

Ван Дун с радостью принял вызов. Он уже давно чувствовал, как недоволен Карл, и предположил, что тот ощутил определенные недостатки в своих боевых тактиках, но не имел возможности их конкретно выявить из-за отсутствия серьезных соперников. Выстоять против Карла могли лишь Флэш и Бису. Однако эти двое не появлялись со времен их последнего поражения, так что Карлу приходилось тренироваться с Бестом, вследствие чего он быстро заскучал.

Это было первое Космическое Сражение Ван Дуна с момента возвращения на Землю, но он был уверен, что победит с лёгкостью. Сейчас он мог видеть гораздо больше и лучше, и буквально читал все действия Карла.

…

Карл проиграл три матча подряд, такой катастрофический исход событий застал парня врасплох. Впоследствии он много раз пересмотрел повторы, пытаясь понять, как и почему он проиграл.

Даже Ван Дуна удивила та лёгкость, с которой он одолел оппонента. Он был доволен новой способностью командовать флотом как одним целым, позволяющей уничтожать противника через малейшие осечки.

После матча никто не ушел, все остались обсудить недавние события в PA. Пока Шутника Эйнхерия не было, марсиане сильно разбушевались и начали полную доминацию в PA, пока не наткнулись на двух сильных соперников: Ван Бэня и Цзян Луна.

Ван Бэнь принял вызов марсиан из-за дружеских отношений с Шутником Эйнхерием, а Цзян Лун сделал это ради своей репутации.

Четверо марсиан неплохо надебоширили: от их провокаций пострадал не только Шутник Эйнхерий, но и многие другие бойцы, в том числе и Цзян Лун. Как наследник Тактики Небесной Ладони, Цзян Лун был очень известным бойцом с луны. Его репутация очень сильно пострадала от ударной волны столкновения фанатов марсиан и фанатов Шутника Эйнхерия. Так что он решил принять вызов.

Цзян Лун будет сражаться против Ле Ушуана, а Ван Бэнь – против Цинь Куня.

* * *

Когда компания включила телевизор, Цзян Лун уже успел проиграть Ле Ушуану. Пусть удары Небесной Ладони и были сильны, в плане энергии души и опыта Цзян Лун оказался определенно позади. Ле Ушуан был более искусен: он терпеливо выжидал пока противник сам себя вымотает, и дождавшись подходящего момента, добил его.

Когда Цзян Лун упал на землю, марсиане бешено заликовали, восхваляя победу своего кумира. Их голоса были полны презрения и провокации.

Цзян Лун ощущал большое негодование. Он понял, что проиграл не из-за огромной разницы в энергии души, а из-за того, что тактика, которую он практиковал, была слабее Тактики Пламени.

С самого начала он понимал, что уступает противнику, поэтому решил закончить битву за несколько ударов, до того, как Ушуан сможет продемонстрировать силу своей тактики. Однако Цзян Луну не дали и шанса: Ле Ушуан контролировал ситуацию с самой первой секунды боя.

Прочие зрители были ошеломлены напыщенностью марсиан. Некоторые даже начали освистывать их.

– Как же бесит! Эти марсиане – высокомерные и тщеславные ублюдки! Почему они так сильно стремятся унизить других бойцов?!

Глядя на валяющегося на земле Цзян Луна, Ле Ушуан, нацепив самодовольное выражение лица, опустил большой палец вниз. Наглые действия марсиан сильно взбесили эванян с землянами.

Хотя Ван Дун и хотел преподать этой четверке хороший урок, он должен был действовать аккуратно, так как не был уверен, что сможет победить Ле Ушуана без полностью восстановленного моря сознания.

Все ожидали, что Ван Бэнь сможет отомстить за павших воинов, но после выступления Ле Ушуана многие засомневались, что даже Ван Бэнь справится с марсианами. Пусть молодой тигр и достиг пятого уровня, но его оппоненты от него не отставали. Трое из марсианской четверки уже служили в армии, а другой их член был официальным учеником Школы Учения Небесного Наставника. Было совсем непохоже, что марсиане пришли сюда за равными боями.

Даже победив Цзян Луна, Ле Ушуан не перестал чувствовать гнев внутри себя. Может у него и не было двойного атрибута силы ЯГ, как у Шутника Эйнхерия, но он точно не проиграет ему, если будет осторожен. У него ведь было превосходство в уровне энергии души.

– И это все, что у вас, эванян, есть? Какие же вы жалкие, бесполезные куски дерьма, – кричал Ле Ушуан зрителям.

У эванян было две из пяти Великих Тактик. Однако одна из них вовсе не предназначалась для битвы, а другая была настолько сложной, что даже Дом Доуэр не мог полностью освоить ее за многие поколения.

– Ну и дерьмо! – Ле Ушуан уже направился к выходу и почти вышел с арены, как кто-то тихо вышел на нее, и на всех трибунах воцарилась полнейшая тишина.

Внешность вышедшего молодого человека можно было назвать изящной, если даже не слегка женоподобной.

– Сможешь выдержать всего один мой удар – я признаю твою победу.

Ле Кэнь почти упал со стула от восторга:

– О господи! Становится все интереснее и интереснее!

Ли Шиминь, который сейчас летел обратно на Землю, также смотрел прямую трансляцию поединка. Увидев нового бойца, он перевел внимание с бумаг на экран и нахмурил брови.

Стоило Ле Ушуану понять, кто перед ним стоит, как его нахальство мгновенно улетучилось, и он встал в защитную стойку.

Если в этом поколении и найдется боец, которого мог остерегаться Ле Ушуан, то он сейчас стоял перед ним – образец совершенства… Патрокл Доуэр.

Новый противник Ле Ушуана в секунду погасил его пламя помпезности. От своего двоюродного брата Ле Кэня Ушуан многое узнал о наследниках великих домов: Ли Шимине, Патрокле Доуэре, Мишо Одине и Хайди. У троих из них были свои отличительные особенности, но в тоже время и недостатки, и лишь Патрокл обладал идеальными генами и тактикой.

Тактика Короля Дэва была известна за свою сложность, поскольку даже целый великий дом не смог полностью ею овладеть за многие поколения, пока не родился Патрокл.

Появление Патрокла застало всех врасплох, поскольку обычно он вел себя гораздо более сдержанно и не делал лишнего шума. Понимая, что выбора у него нет, Ле Ушуан решил принять вызов.

Спасательным кругом для марсианина было то, что он должен был принять только один удар. Он считал, что у него были шансы на успешное спасение своей задницы.

Патрокл не взял с собой оружие, несмотря на то, что его Дом Доуэр был знаменит своей техникой владения копьем. В свои годы под наконечником серебряного копья Рилангалоса Доуэра погибло бесчисленное количество загов. Владение копьем было высшей честью в Доме Доуэр, которой удостаивался лишь тот, кто полностью овладел их тактикой. Для такого слабого оппонента Патрокл даже не думал использовать хотя бы какое-нибудь оружие, а фамильное копье и тем более.

Лица марсиан окаменели; Патрокл сейчас точно поломает все их планы.

Марсиане по своей природе были очень тщеславны. Их одержимость своей родословной была за гранью понимания и землян, и эванян.

Патрокл стоял неподвижно, выражение лица его было безмятежным. Ему, казалось, больше подходила роль зрителя, чем бойца. Вдруг он сказал Ле Ушуану:

– Атакуй первым. Иначе ты мгновенно проиграешь. Без шансов.

Вся арена стала настолько тихой, что, казалось, можно было услышать звук падающей булавки. DREAM были не менее удивлены таким развитием событий.

Все смотрели на Ле Ушуана, недоумевая, почему тот не нападает. Некоторые начали обвинять его в том, что тот задерживает первое появление великолепной тактики Короля Дэва за многие годы.

Ван Дун тоже смотрел на Патрокла, ожидая увидеть его тактику. Но он также почувствовал и ответный взгляд, отчего в его теле Тактика Клинка отреагировала сама по себе. Волнение ли это от встречи с сильным противником или самооборона, он не знал. В любом случае, Ван Дун с нетерпением ждал, когда сможет увидеть всю силу тактики Короля Дэва.

Ле Ушуан, наконец, атаковал. Он решил использовать Пылающую Ладонь и отчаянно понесся на Патроркла.

Патрокл, стоя в 10 метрах от Ушуана, спокойно смотрел на несущийся на него удар силой в 270 сол.

На третьем шаге Ле Ушуан вдруг оступился и упал. И не встал.

Это сила тактики Короля Дэва?

Патрокл вообще не двигался!

Эваняне хладнокровно аплодировали. Все они казались спокойными и цивилизованными, как аристократы. Для них исход поединка был предрешен изначально, ибо, вне зависимости от ситуации, Дом Доуэров никогда их не подводил.

Патрокл даже не удостоил марсиан и взглядом. Вместо этого он повернулся к зрителям и сказал:

– Ты видел это? Я готов принять твой вызов в любое время.

Он поклонился и исчез.

Кровь Ван Дуна почти достигла точки кипения. Он понял, что Патрокл обращался именно к нему. Такое чувство, будто Доуэр знал, что Ван Дун практиковал тактику, которую использовал Воин Клинка.

Патрокл атаковал, но не телом, а энергией души. Подавив огненный атрибут Ушуана ледяным, Патрокл ворвался в его ВМП и устроил там настоящий хаос. После этого Ле Ушуан отключился и исчез.

Контроль над элементами был козырем тактики Короля Дэва. И поэтому она, будучи самой совершенной тактикой, требовала гораздо более глубокого понимания энергии души.

Увидев Тактику Короля Дэва, Ван Дун понял, что Ли Фэну крупно повезло, что Рилангалос был его другом. Только Ван Дун понимал истинные причины появления Патрокла Доуэра. Его заинтересовал Шутник Эйнхерий, управляющий несколькими атрибутами сразу.

– Мальчик, этот парень явно будет твоим сильнейшим соперником в жизни, – Ван Дун услышал голос Шутника.

Юноша кивнул, соглашаясь с таким заявлением. Тактика Короля Дэва была довольно похожа на Тактику Клинка. Немудрено, что сам Воин Клинка восхищался силой Рилангалоса.

Тем не менее… если Ли Фэн смог, то и он сможет!

– Не гони ты так лошадей! Ты еще восстанавливаешься. Сейчас с ним драться слишком опасно.

– С чего это ты взял, что я завтра полезу с ним в драку? – Ван Дун криво улыбнулся.

– Ну… ты был похож на голодного пса, готового сорваться с цепи.

– Да я просто подумал о возможности. Может, если он обеспечит мне проживание, а также оплатит все расходы… тогда, может быть, я приму его вызов.

Господин Шутник потерял дар речи от такой скупости Ван Дуна. Что-то не был он похож на типичного мачо-героя…

– Пресвятые Яйца! Будь мужчиной! Поступай как подобает! – заорал Господин Шутник.

– Не кричи так, ты еще не до конца оправился, – ухмыльнулся Ван Дун. Но он понимал, что Шутник в целом был прав. Нужно было сначала выздороветь. Драться с таким сильным противником, будучи не на пике сил – чистейшей воды самоубийство!

Господин Шутник успешно свалил, но Ван Дун так и не успокоился. Даже увидев такой короткий бой, он уже кое-чему научился. Однако Ван Дун был уверен, что, восстановившись, он сможет победить Патрокла. Эта уверенность исходила из Тактики Клинка, а также из-за удивительной твердолобости – Ван Дун никогда не признает себя побежденным.

Может он не особо-то и беспокоился о повседневных вещах, но, если ему что-то действительно не безразлично, он никогда не сдастся на пути к цели.

– Боже мой! Кэп, ты видел?! Это просто офигительно круто! Он даже не двигался… Может даже его улыбка сможет убить кого-нибудь? – Карл чесал голову, так как не смог понять, что произошло во время поединка.

Все остальные тоже ничего не разобрали. Вся надежда была на капитана.

Ван Дун улыбнулся и сказал:

– Скорее всего это была истинная сила Тактики Короля Дэва.

Даже Ху Янсюань ни черта не понял. В конце концов, никто из однокурсников Ван Дуна не достиг приличного уровня в понимании энергии души.

* * *

– Брат Шиминь, что думаешь? Кому Патрокл бросил вызов? – молодой человек, сидящий напротив Ли Шиминя, задал вопрос. Его звали Портен, он был сыном одного из председателей Совета, который был твердым сторонником Союза Золотого Ястреба.

Ли Шиминь блекло улыбнулся и ответил:

– Тактика Короля Дэва воистину очень сильна. А вызов он бросил Шутнику Эйнхерию.

Портен был удивлен:

– Ты уверен, что вызов был брошен не тебе? Я слышал, что Шутник Эйнхерий – просто никто – клоун, чья слава не продлится дольше секунды.

– Нет, его тактика и техники крайне необычны, и он явно не никто. У меня уже есть примерное представление, кто он на самом деле.

Глаза Портена заблестели:

– Я слышал, что даже сами DREAM не могут его найти. Как ты это сделал? – Портен уже проводил собственное расследование, но результатов оно не дало.

– Все проще, чем ты думаешь. Если посмотреть на время, когда он был в сети, то можно увидеть закономерность. Он показывался в основном только в выходные по ночам, так что он явно – студент. Он также исчез из PA на время военной кампании студентов на Нортоне, так что, логично, он был послан на Нортон как студент.

Заглянув за плечо Портена, Ли Шиминь посмотрел на изображение Патрокла на экране.

Каждый наследник дома Ли знал, что его единственным главным соперником является только один человек – наследник дома Доуэр.

Даже слава и репутация Ли Фэна не смогли сильно превзойти репутацию Рилангалоса.

Патрокл, спустя многие годы тишины, порвал её, дабы вернуть своему дому Доуэр былую славу. Ли Шиминь считал, что для противостояния такому противнику их дому нужен человек, по силе и влиянию не уступающий самому Ли Фэну.

– Хорошая мысль! Ладно уж, позволь мне сделать для тебя всю грязную работенку. Я попробую выяснить настоящую личность этой хитрой рыбешки, – предложил Портен.

Выражение лица Ли Шиминя вообще не изменилось, оставаясь таким же спокойным и равнодушным.

Ле Суан вместе с другими марсианами с недоумением смотрели на пустое выражение лица Ле Ушуана. Да и сам Ушуан был без понятия, как именно проиграл – он просто почувствовал дисбаланс во всем теле и рухнул наземь.

Ле Кэнь жестом показал всем замолчать и начал размышлять над последними словами Патрокла. Он понимал, что такой человек, как Патрокл Доуэр, никогда не станет действовать необдуманно.

Через некоторое время Ле Кэнь вдруг обратился к экрану:

– Так ты тоже заинтересовался этим Шутником Эйнхерием. Хм… Шутник Эйнхерий… Интересно.

Ле Кэнь подумал, что ему стоит пересмотреть силы своего оппонента. Он думал, что Шутник Эйнхерий – просто какой-то чудик, который, возможно и силен, но эта все равно сила ему не ровня. Однако с появлением Патрокла все изменилось. Патрокл явно не стал бы просто так вмешиваться в детские игры Ле Ушуана. Для него такой противник был слишком слаб.

Хотя земляне и марсиане до сих пор находились, одни в восхищении, другие в неверии, эваняне сохраняли абсолютное спокойствие. Для них их Принц был образцом совершенства, ни один эванянин не сомневался в потомке Дома Доуэр, тем более в Патрокле; для него справиться с такой мелкой марсианской сошкой было легче легкого.

Эванянам Патрокл Доуэр казался воплощением Рилангалоса как в плане внешности и силы, так и в плане личности.

Для эванян сила была не просто силой ЯГ, а именно общий уровень контроля над боем. Если вспомнить Рилангалоса, тот уничтожил 80% земного флота благодаря 10-летнему выжиданию. Все ради идеального удара. Именно наличие мудрости отличало его от других эйнхериев.

Патрокл унаследовал талант и упорство своего предка. Но пока он еще не раскрыл весь свой потенциал, для этого ему нужен был достойный противник, так как без него не было бы и развития.

Пусть Патрокл и считал нескольких молодых бойцов достойными противниками, эваняне были уверены, что ни Ли Шиминь, ни Ле Кэнь не станут для него препятствиями.

Появление Патрокла закончило «рейд» марсиан. Их изначальной целью было принудительно вызвать Шутника Эйнхерия на бой, да только их шутка закончилась тем, что они опозорились сами.

Зрители неустанно флудили на форумах, посвященных недавней битве.

Запись поединка переигрывалась снова и снова, и все удивлялись силе Патрокла, уделавшего сильного противника, не пошевелив и пальцем.

Реальность сыграла на Ле Ушуане жестокую шутку. Он лишь стал малюсенькой ступенькой для своего оппонента на пути к славе.

Популярность Патрокла резко возросла, и через несколько дней он перегнал Шутника Эйнхерия, став вторым по популярности общественным лицом, отставая лишь от таинственного танцора в маске. Может Шутник и был силен, но Патрокл казался еще сильнее. Он доказал, что все слухи о всесильном принце эванян были правдой. А его совершенный вид – наверное, единственное качество, которое могло потягаться во внимании публики с интересной загадочностью Шутника Эйнхерия.

* * *

Ван Дуну очень нужен был именно такой противник как Патрокл.

Он осознавал разрыв между ним и наследниками Великих Домов. Они использовали не только чудовищно сильные тактики, но так же получали наставления от мастеров, бывших раньше эйнхериями. Их не только обучали всем секретам тактики, но также и вне-боевым вещам.

От таких мыслей Ван Дун не мог заснуть, и лежа на кровати, ворочался туда-сюда.

Сила Патрокла застала его врасплох. И она исходила не только от энергии души, но и от непоколебимой уверенности и отличного понимания своего оппонента.

Из-за недостатка сильных противников Ван Дун начал себя переоценивать. Он уже успел заплатить за свое тщеславие на Нортоне, так что, возможно, ему стоит пересмотреть свой поединок с Ле Кэнем. Сила имела значение, когда дрались равные противники, а когда разница велика, как в бою между Патроклом и Ле Ушуаном, то такая схватка точно ничему его не научит.

Ван Дуну точно было необходимо улучшение во многих областях.

Может он и пережил войну на Нортоне, но она сильно отличалась от смертельной битвы на арене.

По факту у него уже был один учитель, прямо рядом с ним, настоящий эйнхерий. Однако его навыки преподавания оставляли желать лучшего, мягко говоря. Так что лучшим способом научиться чему-нибудь будет бой. Только как вытащить учителя из кристалла?

Пока Ван Дун размышлял о способах вытаскивания Шутника из кристалла, он заметил, что капля его энергии души медленно засасывалась кристаллом, но ничего необычного не происходило. Если этот кристалл действительно принадлежал Воину Клинка, Ли Фэну, тот, скорее всего, откуда-то получил невиданные технологии.

Ван Дун стыдился того, что Шутнику пришлось спасать его на Нортоне. А ведь он даже и не пытался думать о своем обещании донести Шутника до Храма Бога Войны. Вдруг он вспомнил, что за первые 10 мест в Турнире Солнечной Системы дают билет в тренировочный лагерь Храмовников. А так как Храмовники являются стражами Храма Бога Войны, то у Ван Дуна даже могли быть шансы зайти туда. Он наконец увидел луч надежды.

Вдруг все потемнело. Ван Дун почувствовал, будто его засасывает в другое пространство и время. Он напряг тело, выпустил энергию души, а затем сразу же оказался на своей кровати.

Глюков у него точно не было. Он что, мог войти в кристалл, как это делал Шутник?

Пока Ван Дун над этим думал, своей энергией души он обнаружил «врата» в кристалле; он решил в них войти.

Стоило ему войти в пространство кристалла, как он увидел лицо Господина Шутника.

Оглянувшись, Ван Дун понял, что они стоят на бесплодной пустоши, похожей на древнее поле битвы и бесконечно простирающейся до горизонта.

Шутник медленно встал и сказал:

– Малыш, наконец-то ты здесь, – его глаза горели зловещим блеском.

– Так вот где ты все время торчишь… Круто! – на лице Ван Дуна было написано любопытство.

Губы Шутника изогнулись в улыбке, и мир вокруг них начал приобретать форму.

– Ты хоть представляешь, насколько здесь скучно? Но теперь все в порядке, я смогу выбраться отсюда!

Слова Господина Шутника напрягли Ван Дуна. Он почувствовал, будто врата за ним закрылись, а, значит, выхода не было.

– Попридержи силы. Пока ты будешь здесь, у тебя будет много времени на веселье, – улыбка на лице Шутника стала еще более безумной, – Ну, мы же друзья, так что я дам тебе один шанс: если продержишься 10 дней, я дам тебе уйти. А если нет, то я заберу твое тело.

В глазах Шутника будто можно было увидеть нечто не принадлежащее этому миру.

Сердце Ван Дуна замерло. С самого начала он понимал, что с этим Господином Шутником было что-то не так, но, тем не менее, Ван Дун смог с ним подружиться и уже, казалось, привык ко всем его странностям старого призрака.

Шутник будто видел Ван Дуна насквозь:

– Я спас тебя не потому что заботился о тебе, а потому что не хотел ждать следующего идиота, который найдет кристалл. Чертова печать, я даже не могу заманить тебя сюда. Но мне в конце концов повезло! Ха-ха… Мы с тобой вместе пережили достаточно многое, так что я дам тебе два варианта. Первый – остаешься здесь и позволяешь мне забрать твое тело. Не волнуйся, я скоро найду для тебя нового козла отпущения. Второй вариант – мы будем сражаться десять дней, и если ты все еще останешься жив, я верну тебя обратно.

Видя, что Ван Дун не был в восторге от его предложения, Шутник одобрительно кивнул и сказал:

– Есть еще вопросы? Даю тебе день на подготовку, можешь делать что хочешь. Только потом не вини меня, вини лучше этого придурка Ли Фэна. Не беспокойся, я отомщу ему за нас обоих!

Ван Дун не ожидал такого недовольства в сторону Ли Фэна. Увидев самодовольное выражение Шутника, на него наконец снизошло понимание:

– Ты что, вернул свою память?

Господин Шутник злобно засмеялся и сказал:

– О да. Я Захари – Король Пиратов.

Самый сильный пират в истории. Единственный пират, который смог победить альянс трёх фракций. Единственный пират, посмевший открыто выступить против Конфедерации. Пират, чьё имя осталось в веках. Он имел право презирать весь мир.

Именно он вступил в первый контакт с каэдианцами и принёс бедствие войны с этой расой на Землю.

Король Пиратов Захари – величайшая легенда в истории межпланетного пиратства. У него был шанс сотворить легенду, которую никто и никогда не сможет затмить. Он был всего в одном шаге от создания пиратского мира, но этот шаг так и остался мечтой... ведь он встретил самого сильного человека в истории – Воина Клинка!

Когда его противником стал сам Воин Клинка, поражение Захари было предопределено.

То была эпоха, когда могущественные бойцы встречались на каждом шагу, но если вы спросите, кто мог стоять на одном уровне с Ли Фэном и Рилангалосом Доуэром, то это определённо Король Пиратов Захари!

Однако всё, что он создал, было уничтожено Ли Фэном.

Ван Дун понимал, что из-за своей бесчеловечной жестокости Захари был намного страшнее, чем любой обычный эйнхерий.

И сейчас этот человек стоял прямо перед ним.

Если Захари выберется из кристалла и сможет получить новое тело... последствия его побега даже страшно вообразить. В этот момент Ван Дун осознал, что Господин Шутник ни в коем случае не должен получить его тело. Он не знал, был ли десятидневный срок правдой, но одно было ясно наверняка – он не должен умирать в этом месте! Даже если он больше никогда не вернётся назад, Господин Шутник определённо должен остаться в кристалле!

Ван Дун всегда знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Благодаря этому пространственному кристаллу, юноша получил огромную помощь от Господина Шутника. Всё это время он беспокоился о том, что тайну кристалла могут узнать другие люди, но самая большая угроза оказалась гораздо ближе – ей оказался Господин Шутник, которому он всегда доверял!

Нет... Это был Король Пиратов Захари!

Захари слишком долго хранил свой секрет и был явно рад, что наконец-то смог раскрыть себя перед Ван Дуном. Он бы солгал, если бы сказал, что не считал этого парнишку своим другом и только ради их дружбы он решил дать ему небольшую фору. Будь всё иначе, он бы просто прикончил парня, ведь Ван Дун по-прежнему представлял для него некоторую опасность.

Захари махнул рукой и отвернулся, глядя на бесконечное серое пространство. Он был так близок... так близок к побегу из этой проклятой тюрьмы! Без Ли Фэна и Рилангалоса он поставит этот мир на колени и больше никто не сможет его остановить!

Используя тело и связи Ван Дуна, он наверняка сможет использовать силу Ли и Ма для достижения своих целей. Когда он вернётся, человечество либо будет ввергнуто в хаос, либо падёт под натиском загов.

Другими словами, он был самым опасным человеком за последние несколько столетий!

Увидев, что Захари игнорирует его, Ван Дун без раздумий бросился прочь, используя свою максимальную скорость. Он понимал, что пират намеренно подставил ему спину. Захари был слишком опытен и знал, как использовать слабость человеческого сердца. Возможность ударить в спину всегда выглядит заманчиво! Однако Ван Дун знал – если он попытается атаковать пирата, то просто впустую потратит время для подготовки.

Юноша не смел останавливаться даже на миг, продолжая непрерывно размышлять. Пускай Ван Дун не знал, почему Захари оказался в пространственном кристалле, но он был заключён в эту тюрьму Воином Клинка, что сделало его непримиримым врагом Ли Фэна. Мысль о борьбе с противником самого генерала Ли Фэна заставила Ван Дуна признать, что на протяжении следующих десяти дней ему придётся выполнять его работу.

Он понимал, что это будет меньшее зло. Может Захери и испытывал к нему небольшую привязанность, но из-за этого чувства он определённо не станет отпускать Ван Дуна на свободу. Он не выберется, если не победит Господина Шутника!

Внезапно Ван Дун осознал... у него есть шанс победить! Ведь Захари был серьёзно ранен! В последней битве на Нортоне он превратился в броню «Металл» и потратил много энергии.

Ван Дун понимал, что пират рассказал ему о своей травме из-за бесконечной самоуверенности. Само собой, уверенность Короля Пиратов имела свои основания, ведь он был единственным человеком, который смог на равных противостоять Ли Фэну и Рилангалосу.

Но даже несмотря на травму Захари, Ван Дун не мог слепо полагаться на это преимущество. В сердце парня расцвела новая решимость. Будь то десять дней или вечность, он обязательно должен победить, чтобы Ма Сяору и его друзья не стали жертвами этого безумного пирата... Спасти человечество? Он не думал о таких грандиозных вещах.

Ван Дун продолжал бежать и присутствие Захари постепенно исчезло. Внимательно изучив округу, юноша понял, что это место было своего рода виртуальным пространством; как бы долго он не убегал, ему никогда не достичь выхода. Виртуальный мир напоминал Нортон, но рельеф был гораздо сложнее. Ван Дун не хотел терять ни секунды и продолжал бежать... бежать... пока внезапно не застыл на месте.

...Неужели Захари намеренно заставил его сбежать?

Они вели не только битву энергии, но и битву умов. Ван Дун начал внимательно анализировать каждое слово пирата, пытаясь найти противоречия. Это не только поможет ему избежать обмана, но и позволит вычленить скрытую среди лжи правду.

Ван Дун впервые столкнулся с противником, который не просто хотел одолеть его в бою, но и пытался перехитрить словами.

Тем не менее, даже если он столкнётся с самим богом, Ван Дун не собирался сдаваться.

Он продолжал внимательно изучать округу и ещё раз напомнил себе, что должен сохранять свой ум максимально чистым и не обременять себя бесполезными догадками. Чем больше сомнений он испытывает, тем труднее ему будет раскрыть вражеский обман.

В этот момент Ван Дун кое-что вспомнил. Когда Захари использовал свою энергию во время бури у города Аврора, ему потребовалось некоторое время, чтобы полностью восстановить свои силы. С другой стороны, во время последней битвы на Нортоне, пират потратил гораздо больше энергии. Осознав этот факт, Ван Дун ещё раз убедился, что Захари не успел полностью восстановиться, но он не знал, насколько силён сейчас Король Пиратов.

Ван Дун решил устроить засаду и нанести удар. В конце концов, чем дольше он тянет время, тем сильнее становится Захари, и тем призрачнее становятся его шансы на победу. Он подозревал, что пират намеренно избежал сражения и обманом заставил Ван Дуна сбежать, чтобы выиграть для себя драгоценное время и восстановить немного энергии души.

Пускай он и Король Пиратов, но прямо сейчас он не может недооценивать Ван Дуна!

Когда-то Ли Фэн уже победил его, и сейчас он тоже должен это сделать!

Ван Дун бежал довольно долго, но он всё равно понимал, что у Захари наверняка есть способ догнать его. Прямо сейчас он должен как можно быстрее исследовать местность, чтобы подготовить засаду и напасть на пирата. Определив степень его травмы, Ван Дун сможет лучше спланировать свои дальнейшие действия.

Этот мир во многом напоминал Нортон, поэтому Ван Дун довольно часто натыкался на логова загов. Он прекрасно понимал, какая пропасть разделяет его и Захари, поэтому решил использовать этих насекомых.

Ван Дун решил устроить засаду в одном из гнёзд загов, поэтому хотел найти самый крупный улей и округе. Кто бы мог подумать, что однажды ему придётся объединиться со своими злейшими врагами.

«Жаль, что виртуальными жуками нельзя наесться...»

Ван Дун имел глубокое понимание загов, поэтому вскоре смог найти самое крупное гнездо. Обитающие в нём особи заметно отличались от реальных... или он просто ещё никогда не встречал подобные виды. Ван Дун убил нисколько низших жуков и покрыл себя их кровью и плотью, чтобы скрыть свой запах и притвориться одним из них. Это было отвратительное чувство, но пока он не будет использовать энергию души, загам будет трудно раскрыть его маскировку. С другой стороны, если сюда придёт Захари, жуки определённо атакуют его.

А может его маскировка работала, потому что он съел слишком много жуков...

Проникнув улей, Ван Дун почти с головой зарылся в грязь. Теперь ему оставалось лишь ждать, пока Захари сам придёт к нему. Скрываясь под землёй, он активировал тактику клинка и вскоре почувствовал, что стал одним целым с окружающим миром.

«В одном Захари был прав, этот Ли Фэн настоящий ублюдок... Я не знаю, задумал ли он это с самого начала, но он определённо играет с огнём!»

* * *

Время от времени заги наступали на голову Ван Дуна, но к счастью, пещера была слишком узкой, чтобы в неё могли войти крупные особи, иначе его голова моментально превратиться в мясную кашицу.

Затаившись в засаде, Ван Дун не собирался уходить, чтобы не случилось вокруг. Он не боялся смерти, но когда кто-то хочет использовать его тело, чтобы устроить хаос... он никогда не согласится на такое!

Юноша довольно быстро забыл про десятидневный срок. Он знал, что если будет постоянно высчитывать время, это лишь ослабит его внимание и приблизит смерть.

Постепенно Ван Дун погрузился в сон... чтобы проснуться от звука шагов Захари. Он наконец-то явился.

Как он и обещал, прошёл ровно один день.

Захари сразу понял, что Ван Дун спрячется среди загов. Смешно... разве может кучка жуков его остановить?

Пират уже понял, что парень прячется внутри улья, но у входа след его энергии резко оборвался. Как оказалось, у Тактики Клинка есть удивительная способность полностью скрывать энергию бойца. Если бы Захари не знал этот мир как свои пять пальцев, ему было бы очень трудно найти Ван Дуна.

Мир внутри кристалла был одновременно и реальностью и иллюзией. Он был реален, потому что заги могли нанести урон другим живым существам, будь то Ван Дун или Захари. С другой стороны, жизненная сила самих загов полностью исходила из энергии кристалла.

Пускай Захари не мог определить точное местоположение Ван Дуна, он знал, что его добыча скрывается в ближайшем улье.

Ощутив постороннюю энергию души, заги немедленно начали покидать улей, чтобы наказать Захари за наглое вторжение на их территорию. Волна жуков устремилась на пирата и Ван Дун впервые увидел реальную силу Господина Шутника.

Захари выглядел совершенно спокойно и позволил загам свободно покидать улей. В мгновенье ока жуки окружили его подобно бесконечной приливной волне.

В какой-то момент заги яростно бросились в атаку, но...

Захари раскрыл своё ВМП и создал ударную волну, которая буквально разорвала окружающих жуков на куски, пока сам эйнхерий спокойно парил над землёй. Его тело было окутано разрушительной энергией атрибута молнии, а между руками метались самые настоящие молнии, которые напоминали штормовую грозу, пронзающую пространство между небом и землёй.

– ВЫХОДИ!

Очередная волна энергии...

– ВЫХОДИ!

Каждый крик пирата вызывал небольшое землетрясение, но Ван Дун оставался совершенно неподвижным. Тем не менее, с помощью своей энергии души, он мог чётко определить, что происходит за пределами пещеры.

Пират явно знал, что Ван Дун скрывается внутри улья, однако юноша был уверен, что Захари не сможет определить его точное местоположение. Эти крики только укрепили подозрения Ван Дуна – его противник определённо не оправился от своего ранения. В противном случае он бы уже ворвался в улей и истребил бы там всё живое.

Ван Дун не обращал внимания на провокации пирата и продолжал тщательно обдумывать ситуацию. В глубине души он уже отказался от надежды выбраться из этого кристалла живым и рассчитывал лишь удержать здесь безумного призрака, даже если это означает, что он тоже будет навечно заперт в этой тюрьме.

Столкнувшись с подавляющей силой Захари, заги и не думали отступать. После нескольких волн пушечного мяса, в бой пошли огромные танкоподобные особи и другие виды высокоуровневых жуков. Даже сидя в улье, Ван Дун отчётливо слышал яростный рёв насекомых, которые непрерывно покидали улей. Они хотели любой ценой наказать Захари за его тщеславие.

Ван Дун предположил, что из-за своего безграничного могущества, пират мог недооценить силу загов. В конце концов, пока юноша испытывал силу их атак на собственной шкуре, Захари мог давать лишь грубую визуальную оценку, поскольку никогда не рассматривал жуков в качестве серьёзных противников.

Но вскоре Ван Дун понял, насколько наивной была эта мысль.

Волна за волной высшие заги бросались на старого призрака, но каждый из них умер, так и не коснувшись своего врага.

Это был первый раз, когда Ван Дун смог увидеть применение щита Ядерного Генома в реальном сражении. Даже раненый Эйнхерий оставался непреодолимой силой. Пока Захари имеет достаточно энергии души, заги не смогут прорваться через защитный слой из силы ЯГ, которая покрывает его тело. Другими словами, они не смогут нанести ему никакого вреда.

Ван Дун предположил, что именно безупречная защита позволяет могучим бойцам вроде Захари и других Эйнхериев наносить своим врагам огромный урон, оставаясь при этом совершенно невредимыми.

Заги бросили на Захари все силы улья, но старый призрак спокойно стоял на месте и даже не думал отступать назад.

Каждого эйнхерия можно сравнить с ядерной бомбой, которые в далёком прошлом считались сильнейшим оружием человечества и были самой мощной сдерживающей силой.

«Выглядит так, словно он не получал никаких ранений... неужели я ошибся?» – спрашивал себя Ван Дун. Он всеми силами сдерживал желание броситься в бой вместе с загами, поскольку до сих пор опасался получить чудовищный удар ладонью от Господина Шутника.

«Если я полезу туда, он прихлопнет меня как муху», напомнил себе юноша, «Может мне стоит сбежать?»

Ван Дун лихорадочно соображал. Он знал, что даже одно неверное решение приведёт к его смерти в этом бесконечном пространственном кристалле.

Тактика Клинка продолжала циркулировать через его даньтянь, быстро успокаивая беспокойный разум юноши. В этот момент Ван Дун вспомнил одну из мыслей старого пердуна: «Если ты хочешь завоевать сердце девушки, в начале нужно вести себя так, словно она тебя безразлична». Из этих слов Ван Дун сделал вывод, что если кто-то хочет убить своего врага, он должен скрывать свою истинную силу. Например, сейчас Захари провоцировал его на атаку, но реальным намерением призрака было напугать Ван Дуна и заставить его выбежать.

Ван Дун с удивлением отметил, что с тех пор как Захари вступил в бой с загами, он даже не пытался продвинуться вперёд.

«Если бы он и правда был цел, то уже бы давно пробился в улей», – продолжал рассуждать Ван Дун.

«Он боится, потому что действительно получил ранение?»

«Но его энергия души просто огромна».

«Что же он скрывает?» – Ван Дун продолжал метаться от мысли к мысли, но упирался лишь в новые вопросы.

В конце концов, он решил выйти наружу и лично найти ответы на свои вопросы.

Скрываясь в тени загов, Ван Дун медленно приблизился к Захари. Подобравшись ближе, он заметил, что энергия души пирата слишком сильна и стабильна, словно он совершенно ее не теряет. В конце концов, даже могучий эйнхерий должен следить за расходом своей энергии.

Эта ситуация явно противоречила здравому смыслу, а учитывая ранение Захари, она и вовсе была абсурдной.

Ван Дун снова начал размышлять и через несколько секунд лицо юноши озарилось пониманием. Он раскусил стратегию Захари – это была переработка энергии души! Пока пират оставался неподвижным, он мог зациклить свою энергию души и использовать её до тех пор, пока не истребит всех загов!

Это была потрясающая, невиданная техника!

Ван Дун понял, что ему нужно как можно быстрее нарушить циркуляцию Захари иначе после убийства всех загов его отправят вслед за ними.

У него был только один шанс!

Хуже того, даже если Ван Дун преуспеет, он по-прежнему будет в огромной опасности, но юноша понимал, что других вариантов у него попросту нет.

Наконец, заги отправили свои сильнейшие силы: химеры, алмазные жуки и ещё несколько видов, которых Ван Дун никогда не видел. Ощутив новую волну сильных противников, Захари скорректировал силу Ядерного Генома и подготовился к очередному сражению.

Шанс!

Юноша моментально выскочил из своего укрытия и словно призрак бросился на пирата. Засада была одним из любимых приёмов Ван Дуна ещё со времён выживания на Нортоне.

Чтобы одолеть сильного врага, человек должен использовать все возможные преимущества, будь то собственная сила, земля или сами небеса!

Лицо Захари слегка изменилось, но его губы изогнулись в явной насмешке. Перед Ван Дуном начала конденсироваться небольшая молния, но стиснув зубы, юноша решительно рванул вперёд! Он не имеет права отступать!

Ван Дун вложил в удар всю свою силу, чтобы наверняка прервать циркуляцию энергии Захари. Он предположил, что если пират не хочет умереть вместе с ним, он должен сохранить немного энергии для боя с жуками, а не тратить её на мощную контратаку.

Когда кулак Ван Дуна поразил грудь Захари, его молния также устремилась вперёд и уже через мгновение достигла цели. Ван Дун почувствовал на языке привкус крови, а от удара молнией его чуть не вывернуло наизнанку, но он без колебаний завершил свой удар. Циркуляция Захари была прервана и когда заги снова накинулись на пирата, он начал постепенно тратить энергию души.

Когда Захари осознал свой провал, его лицо исказилось от злости. Он бешено ударил по земле кулаком и под воздействием его невероятной силы земля начала раскалываться на куски.

Прикончив несколько встречных загов, Ван Дун немедленно сбежал от Захари, который был слишком занят, отбиваясь от волны высших загов. Прямо сейчас ему было явно не до Ван Дуна.

Сам Ван Дун был ранен молнией, но скорость его бега осталась прежней. Сейчас он просто хотел найти новое укрытие и зализать свои раны.

На самом деле Ван Дун имел ещё одно преимущество, которое позволило ему провести такую безрассудную атаку – невероятная скорость восстановления. Более того, это была одна из способностей Тактики Клинка, поэтому призрак определённо не может обладать подобной способностью.

Но даже так, боль в теле была просто невыносимой. Несколько раз Ван Дун хотел притормозить и перевести дыхание, но скрепя зубы, он продолжал бежать вперёд. Увы, но сейчас он не мог спрятаться в другом улье, поскольку с такими тяжёлыми ранами ему перегрызёт глотку даже самый дохлый заг. Ему оставалось только бежать.

Через несколько часов небо потемнело. Ван Дун наконец-то остановился и снова закопал себя в землю, мысленно молясь о том, чтобы его не заметили заги или другие опасные звери.

Он едва смог пережить атаку слабенькой молнии, так что уж говорить о полноценной атаке Захари. В самый последний момент, прежде чем сила ЯГ атрибута молнии сокрушила Море Сознания Ван Дуна, Тактика Клинка спасла ему жизнь, полностью поглотив ударную силу молнии. Кроме того, его обновлённая и очищенная энергия души помогала растворить и переработать вражескую энергию. Прямо сейчас золотая энергия непрерывно циркулировала по телу юноши и медленно превращала захваченную энергию Захари в энергию самого Ван Дуна. Эта изумрудная сила была крайне упрямой и постоянно противилась процессу трансформации, но золотая энергия Ван Дуна упорно и скрупулёзно делала своё дело.

Дыхание Ван Дуна постепенно замедлилось. У него возникло ощущение, что его тело перестало существовать, а сознание медленно дрейфует сквозь загадочное время и пространство. Ему казалось, что жизнь внутри кристалла была эфемерной и полностью вышла за пределы смерти или распада.

Это был чистый мир, который идеально подходил для развития Ван Дуна, а постоянная угроза смерти позволила ему отрешиться от всего остального. Все страхи исчезли и осталось только одно слово – борьба!

Ван Дун достиг неописуемого и абсолютного состояния битвы!

Потратив всю ночь на восстановление, Ван Дун почувствовал себя намного лучше. Он сразу понял, что его удивительная регенерация даёт ему огромное преимущество. Учитывая свою способность, Ван Дун быстро придумал импровизированный план, который полностью полагался на его высокую скорость восстановления.

План был до безобразия прост: заставлять Захари сражаться с загами, пока его энергия души не иссякнет.

Продумав новую стратегию, юноша спокойно ждал появления пирата, но после двух часов напряжённого ожидания, Захари так и не явился. Ван Дун начал беспокоится... неужели этот призрак решил просто отсидеться и восстановить свои силы? Ван Дун не мог этого допустить, поэтому решил отправиться в путь и найти его самостоятельно.

Противником Ван Дуна был не какой-то наивный дилетант. Это был коварный Король Пиратов! Захари сразу раскусил стратегию Ван Дуна, поэтому решил отказаться от погони и ждал, пока мальчишка сам явится к нему.

Чтобы победить пирата, Ван Дун просто обязан найти его первым, но...

«Где, чёрт возьми, он скрывается?! Нет, есть вопрос получше, как он умудрился меня найти?»

Ван Дун снова и снова обдумывал этот вопрос, но так и не нашёл разумного объяснения. В его душе постепенно нарастало беспокойство. Тревога начала замедлять процесс восстановления, что из-за чего парень начал нервничать ещё сильнее.

Тем не менее, Ван Дун быстро заметил порочный круг, в который он угодил. Юноша немедленно очистил своё сознание и понял, что сперва ему следует успокоиться.

Прошёл день, который не только Ван Дун, но и Захери провели в беспокойном ожидании.

На четвёртый день Ван Дун смог полностью исцелить свои раны и решил, что на этот раз он обязательно разыщет Захари. Если он не сделает этого сейчас, с каждым днём шансы на победу будут становиться всё меньше и меньше.

Ван Дун не знал, где именно укрылся Захари, поэтому выбрал самый простой путь – искать Короля Пиратов там, где видел его в последний раз.

Юноша направился к полю боя, где впервые столкнулся с Захари. Он был уверен, что пират не станет уходить оттуда слишком далеко.

Через шесть часов Ван Дун смог отчётливо ощутить могучую энергию души Короля Пиратов. Казалось, что сам воздух стекался туда, откуда исходила его энергия. В этот момент Ван Дун понял, что Захари может восстанавливать свою силу только одним способом – поглощая её из этого иллюзорного мира.

Ван Дун решил остановиться, поскольку опасался, что Захари отследит его так же, как он сам отследил пирата. Его инстинкты подсказывали, что он должен любой ценой избегать такого исхода.

Но даже так Ван Дун сомневался, что Захари не смог его обнаружить. А значит причина, по которой пират ещё не нанёс свой удар была очевидна – он слишком слаб, чтобы сделать это.

* * *

Ван Дун почти угадал. Захари действительно скрывался и зализывал раны. На самом деле он вполне мог покончить с Ван Дуном здесь и сейчас, даже не восстановив свою энергию души, однако решил, что это слишком рискованно.

В этом иллюзорном мире тело Ван Дуна состояло из энергии души, но даже если он погибнет внутри кристалла, у него по-прежнему есть реальное тело, в которое он может вернуться, если Захари будет слишком слаб. С другой стороны, эта энергетическая оболочка была единственным телом, которое имел Захари. Проще говоря, если он умрёт в этом мире, он исчезнет навсегда.

Захари рассудил, что при активных поисках Ван Дуна он может снова переоценить свои силы и угодить в ловушку. Тем не менее, если он проявит немного терпения и дождётся удачного момента, ему хватит сил чтобы прикончить Ван Дуна одним единственным ударом.

* * *

Ван Дун несколько раз выпускал свою энергию души, пытаясь выманить Захари из укрытия, но так ничего и не добившись, он ушёл, исчезнув на три дня.

Через три дня Ван Дун вернулся к укрытию пирата. Ощутив, что Захари смог восстановить совсем немного энергии души, он кивнул и двинулся вперёд.

Это открытие ободрило Ван Дуна, поэтому он уверенно подошёл к логову Захари, не беспокоясь о возможном нападении. В его руках был самодельный ящик с привязанным сверху камнем.

Ван Дун остановился примерно в ста метрах от источника энергии души. Злобно улыбнувшись, он бросил ящик с камнем прямо в укрытие Захари.

Упав рядом с пиратом, ящик моментально развалился, и в тот же миг из него вылезли десять мелких тварей, которые с протяжным визгом начали расползаться в разные стороны.

Захари слишком поздно осознал, что в коробке были заги надзиратели и не успел заблокировать сообщение, которое отправили эти с виду безвредные существа своим кровожадным сородичам. Надзиратели визжали как сумасшедшие и очень скоро земля начала дрожать из-за быстро надвигающейся орды загов.

Сбросив жучиную бомбу на своего врага, Ван Дун немедленно сбежал. В течение трёх последних дней он почти непрерывно искал ульи и отлавливал их надзирателей, чтобы сделать эту своеобразною бомбу.

Когда Ван Дун ощутил энергию Захари, который яростно старался отыскать его укрытие, сердце парня содрогнулось от ужаса.

Тем не менее, заги оказались на шаг быстрее и уже мчались к Захари словно неудержимое цунами.

Примерно через пять минут появилась первая волна жуков. Надзиратели сообщили им только общее направление, но когда армия загов оказалась поблизости, их привлекла энергия души Захари, которая казалась им ярким маяком посреди кромешной тьмы.

Ван Дун скрывался в тенях жуков и выжидал. Ему было любопытно, как Захари сможет справиться с такой ситуацией. Кроме того, когда представиться удачная возможность, Ван Дун сможет присоединиться к загам и неожиданно атаковать Короля Пиратов.

Однако Захари не убежал. Вместо этого он продемонстрировал Ван Дуну ещё одно проявление своей невероятной силы.

Захари был убежден, что этот мальчишка пытается использовать загов, чтобы напасть и прикончить его, однако Ван Дун просто хотел истощить силы пирата, не оставляя ему времени на отдых.

Эта тактика измора оказалась поистине блестящей. Если Захари захочет вырваться из окружения и напасть на Ван Дуна, тот может просто убежать. Позже, когда Захари добил последнюю волну загов и решил немного отдохнуть, чтобы восстановить потерянные силы, Ван Дун натравил на своего старого друга очередную волну жуков.

На самом деле захватить этих надзирателей было не так уж и просто, но по сравнению с битвой против Господина Шутника, эта была не более чем детская игра.

Вскоре Ван Дун начал жаловаться на то, каким презренным оказался этот пират. Десять дней давно истекли, но он по-прежнему оставался в кристалле!

Прошло ещё несколько дней. В очередной стычке с Захари Ван Дун получил перелом трёх костей, из-за чего ему потребовалось ещё три дня, чтобы полностью восстановиться. С другой стороны, Захари совсем перестал отдыхать, поскольку целыми днями только и делал, что сражался с загами.

С каждым днём его противник становился всё хитрее, а использовать уловки становилось всё сложнее, но даже после многих дней заточения Ван Дун по-прежнему не терял надежды. Каждый раз, когда он оказывался на грани срыва, в его памяти всплывал нежный взгляд Ма Сяору и Ван Дун снова находил в себе силы сражаться.

Он ни за что не умрёт в этом месте!

* * *

С тех пор, как Ван Дун оказался в пространственном кристалле, каждый день его жизни превратился в игру со смертью. Ему нужно было не только повышать собственную силу, но и не давать Захари восстанавливать энергию души. Ван Дун знал, что как только Захари вернёт свои прежние силы, он проиграет это сражение.

Каждый день юноша подвергался огромному стрессу; сейчас он с уверенностью мог сказать, что жизнь на Нортоне была настоящим раем, а заги были добрыми и милыми.

Сама по себе смерть не так уж и страшна, но жить на грани жизни и смерти день за днём... это по-настоящему пугало. Однако Ван Дун не мог умереть. Пускай сейчас смерть казалась ему желанной, он ни за что не мог умереть!

Каждую неделю Ван Дун должен был устраивать хотя бы две засады, чтобы хоть немного ослаблять силу Короля Пиратов, и каждая из этих засад была сравнима с самоубийственной миссией. Ему приходилось тщательно анализировать все действия противника: когда враг атакует, а затем отступает, когда враг преследует его, когда враг устал, когда враг пытается сбежать. Чтобы успешно ослаблять Захари, Ван Дун должен был постоянно учитывать все эти факторы.

Но Захари оставался Захари, поэтому его противнику тоже приходилось несладко: несколько раз ему почти удалось лишить Ван Дуна жизни, но каждый раз парню чудом удавалось выжить. Похоже сами боги не желали его смерти.

В этой вечной битве за жизнь время давно потеряло всякий смысл, но даже сейчас Ван Дун знал, что он ещё не ослабил Захари настолько, чтобы вступить ним в прямое противостояние.

Тем не менее, Ван Дун тоже становился сильнее. Он научился гармонично сочетать свою энергию души с жизненной силой загов, поэтому скрываясь среди жуков, он успешно избегал обнаружения Короля Пиратов. Таким образом, если Ван Дун наносил свой удар, элемент неожиданности всегда оставался на его стороне. Кроме того, Ван Дун обладал куда большей скоростью восстановления, чем старый пират мог себе вообразить.

Из-за чудовищного давления энергия души Ван Дуна росла не по дням, а по часам. На самом деле и он сам не мог точно сказать, какой уровень энергии души он приобрёл, однако он знал главное – его силы недостаточно, чтобы выдержать даже один полноценный удар от Захари. Именно поэтому, чтобы сохранить свою жизнь и снова увидеть Ма Сяору, Ван Дун решил отказаться от прямого боя с Захари... по крайней мере сейчас. В конце концов, ради друзей и Ма Сяору однажды ему придётся остановить этого пирата.

Впервые он так отчаянно желал защитить одного конкретного человека. В этом иллюзорном мире только мысли о Ма Сяору придавали Ван Дуну силу, чтобы сражаться дальше. На самом деле, в какой-то момент это стало настоящей одержимостью.

* * *

Ван Дун стоял на скале и внимательно смотрел вниз. Он был небрит и выглядел как настоящий дикарь, но этот сильный, пронзительный взгляд мог принадлежать только зрелому и крайне целеустремлённому человеку.

То была зрелость, приобретённая за год непрерывных сражений. За это время он стал намного сильнее как воин, но что ещё важнее, его воля и стойкость достигли просто немыслимых высот.

Пришло время для очередной атаки на Захари. Сегодня Ван Дун должен снова прервать его восстановление и не дать ему поглотить энергию мира, иначе пиратский король станет сильнее и вновь обретёт своё былое могущество.

Захари закрыл глаза и безмятежно сидел под скалой, но прежде чем Ван Дун успел сделать хоть шаг, глаза пирата внезапно открылись и уставились прямо на парня. Столкнувшись с этим взглядом, Ван Дун ощутил подавляющее давление, которое означало только одно – Захари полностью исцелился!

В тот же миг Захари буквально исчез со своего прежнего места, а уже через мгновение появился прямо перед парнем. Ван Дун даже не успел отреагировать!

Энергия души этого монстра моментально затмила небеса. Ван Дун даже не представлял, как Захари смог так быстро восстановить свою силу, но одно была ясно наверняка – он больше не сможет убегать.

Ван Дун запустил свою энергию и приготовился к битве. Не так давно он достиг пика 5-го уровня, поэтому его энергия души моментально взлетела до 500 сол. В реальной жизни такой уровень энергии в сочетании с могучей Тактикой Клинка сделал бы его практически непобедимым, но перед лицом Короля Пиратов это был всего лишь детский лепет.

Захари одобрительно кивнул и дал Ван Дуну время разогнать энергию души до максимальной мощности. Пират полностью восстановил свои силы, поэтому смерть Ван Дуна была всего лишь вопросом времени, а у него было всё время мира.

– Ну что ж, позволь мне взглянуть, чего ты достиг за этот год, – спокойно сказал Захари.

Ван Дун сделал глубокий вздох. До сих пор он любой ценой старался избегать прямого столкновения с этим призраком, но сейчас он понимал – пришло время для финальной битвы.

– Уголь, оружие!

Оказавшись в этом иллюзорном мире, Ван Дун постоянно полагался на способность Угля превращаться в оружие. Он не знал, почему Уголь тоже попал в кристалл, но за прошедший год этот маленький робот много раз спас ему жизнь.

Вокруг Угля вспыхнул чёрный свет, и он моментально превратился в копьё. За прошедший год Ван Дун сразился с Захари 93 раза и каждый раз он пробовал новый вид оружия, выбирая из многочисленных форм Угля. В конце концов он выяснил, что единственным оружием, которое способно отразить удар ладони пирата было копьё.

Его техника обращения с копьём отличалась от техник других мастеров. На самом деле Ван Дун никогда не видел изящные техники копья семьи Доуэр, которые были признаны как самые совершенные в мире. Он выбрал это оружие, потому что только стремительные и точные удары копья могут противостоять проникающим ударам ладоней Захари. Другими словами, копьё было единственным оружием, которое хоть немного, но всё же повышало шансы Ван Дуна на выживание.

Он полгода старался найти подходящее оружие и ещё полгода практиковал исключительно техники копья.

Захари был как всегда горделив, но в его глазах явно читалось восхищение. Он признал, что сила этого парня исходит не только от таланта, но и от упорного труда. Именно труд превратил этого мальчишку в такого могучего гения.

Захари тоже был невероятным гением и считал себя непобедимым воином, пока не встретил Ли Фэна. Довольно иронично, что теперь именно он прервёт путь наследника великого генерала.

Гений будет убит, так и не выбравшись из колыбели.

Ван Дун нанёс удар, и между бойцами пробежал едва заметный чёрный свет. Ключевым атрибутом атаки Ван Дуна была скорость, его копьё двигалось настолько быстро, словно вот-вот пронзит саму ткань пространства и времени.

Тем не менее, молниеносная атака была быстро остановлена гигантской ладонью. Как и ожидалось, какой бы не была скорость атаки, в отношении чистой силы она бессильна против Захари.

В тот миг, когда копьё столкнулось с ладонью, от места удара хлынула чудовищная сила Ядерного Генома, которая буквально разорвала оказавшихся поблизости загов.

Ван Дун не дрогнул. Он снова использовал силу ЯГ и чёрное копьё начало вращаться, словно огромная дрель. Более того, сила этой атаки была двойной, ведь при использовании подобного сверла, давление ладони Захари играло против него самого. Другими словами, пока между бойцами нет абсолютной разницы в силе, эта атака делает любую физическую защиту бесполезной.

В реальном мире эта техника могла стать настоящим прорывом в истории владения копьём, но сейчас ей противостоял сам Король Пиратов.

Захери протянул левую руку и обернул свою энергию души вокруг вращающегося копья. В этот момент время вокруг копья словно замедлилось, а вместе с ним начало замедляться и само копьё, пока полностью не остановилось.

Вторая атака Ван Дуна была также уверенно остановлена Захари.

Ещё до начала боя Ван Дун решил, что должен сразу захватить преимущество и действовать максимально агрессивно, но вложив все свои силы в два последних удара, он так и не смог оттеснить Захари.

– И это твоя сильнейшая техника? Ты меня разочаровал, – Захари покачал головой. Как только он восстановил свою энергию души, пропасть между двумя бойцами оказалась непреодолима.

Энергия души Захари взлетела до предела. Вокруг бойцов поднялся ветер, а облака, словно подчиняясь воле пирата, начали собираться вместе и заблокировали солнечный свет. Ветер становился всё сильнее и вскоре начал завывать, смешиваясь с грохотом далёкого грома. Эта была истинная сила Короля Пиратов.

– Ты закончил? Что ж, я почту твоё мужество своей сильнейшей атакующей техникой, – Захари вёл себя уверенно и спокойно, а в голосе можно было услышать определённую степень уважения. Пират был уверен, что выступи против него любой другой студент, он или она уже бы давно потерпел поражение, а может и вовсе был бы подавлен суровыми условиями этого мира.

По правде говоря, Ван Дун был очень похож на Захари, поскольку они оба привыкли игнорировать правила, однако их жизненный путь был совершенно противоположным.

Захари вытянул обе руки, и огромная небесная молния упала прямо на его тело. Вскоре Ван Дун почувствовал, как исходящая от пирата сила начала приобретать физическую форму, поскольку давление на тело юноши стало вполне осязаемым.

«Так это и есть истинная сила эйнхерия?»

«Неужели я вот так вот здесь и умру?»

Ван Дун использовал свою сильнейшую технику, но разрыв в силе был слишком подавляющим. Он чувствовал, как постепенно теряет контроль над своим телом... это и есть смерть?

...

«Запомни парень, даже самые сильные имеют свою слабость», радостно сказал старый пердун, вручая Ван Дуну рожок мороженного. Это было единственное сладкое воспоминание из детства Ван Дуна.

Старик поставил на кон всё что имел и обыграл самого лучшего игрока в казино.

Ван Дун был слишком мал, чтобы запомнить такие глубокие слова, но он до сих пор не забыл вкус того мороженного.

...

«Я не могу умереть! У него должно быть слабое место!»

Глаза Ван Дуна наполнились золотым светом. Он наконец-то пробился через барьер шестого уровня, а золотая энергия души мгновенно окружила чёрное копьё.

Абсолютная решимость. Самая сильная атака означает почти нулевую защиту, но прямо сейчас только сила имела значение. Здесь нет места для сомнений. Нужно либо ударить всем что есть, либо не атаковать вообще.

Удар Ван Дуна был настолько силён, словно впитал даже его душу.

Молния вокруг Захари была разрезана.

Буум!

Ван Дуну показалось словно на него упала гора Тай – настолько сильной была отдача. Юноша моментально потерял сознание.

«Коварный ублюдок, это же защитная техника эйнхерия!»

Ван Дун не мог смириться с таким исходом. Если бы ему дали ещё один год, он бы наверняка смог справиться с Захари!

...

– Вставай, парень! – Ван Дун почувствовал, как кто-то хлопнул его спине и инстинктивно подпрыгнул, приготовившись к бою с Захари.

– О, наконец-то ты очнулся! Я думал ты ненароком помер!

– Ты... – Ван Дун с открытым ртом уставился на Захари. Этот пират вёл себя как-то иначе... ах да, сейчас больше напоминал Господина Шутника.

– Поздравляю парень, твоё обучение окончено. Я научил тебя всему что мог, – улыбнулся Господин Шутник, а его холодные глаза внезапно наполнились теплом.

– Ты... ты... ты... – Ван Дун трижды пытался заговорить, но так и не смог ничего из себя выдавить.

Это была ужасная шутка.

Господин Шутник снова улыбнулся:

– Господи, парень, как же тебя легко обмануть. Ты и правда поверил, что я могу быть таким плохим парнем? Я просто прочитал несколько историй в интернете и решил использовать этот образ, а ты сразу же мне поверил. Ха-ха, кто знает, может в прошлой жизни я был известным актёром? Эх, если человек гений, то он гений во всём.

Ван Дуну хотелось зарыдать... нет, это был смех сквозь слёзы. Чёрт, как же это жестоко!

– Эй, не смотри на меня так, я и сам знаю, какой я потряса... Воу!

Ван Дун без лишних слов ринулся на Господина Шутника и начал яростно лупить великого эйнхерия кулаками. Два могучих бойца превратились в самых обыкновенных хулиганов и устроили настоящий мордобой, пока оба не свалились на землю.

Глядя в бесконечное звёздное небо, Ван Дун наконец-то почувствовал облегчение. Уже давно он не испытывал такого покоя.

– Парень, реальный мир очень опасен и со временем он становится лишь опаснее.

– Больше так не делай, старик, иначе я точно сойду с ума.

Ещё не закончив говорить, Ван Дун заметил, что Гоподин Шутник словно бы начал угасать. Он попытался коснуться его плеча, но рука без всякого сопротивления прошла прямо сквозь тело старого призрака.

– Старик, что происходит?! Эй, какого хрена, старик! – Ван Дун вскочил на ноги и огляделся. Окружающий мир тоже начал угасать, а его самого словно выталкивали из кристалла.

Прошло всего несколько секунд и мир окончательно исчез, сменившись бесконечным небытием. Юноша снова ощутил, как его тянет неведомая сила, но на этот раз он двигался наружу.

Весь год Ван Дун отчаянно стремился выбраться, но сейчас хотел задержаться там ещё немного. Однако жизнь не всегда идёт так, как мы этого хотим.

– Старик! Старик! Чёрт, просто не умирай и возвращайся назад... – мягко сказал Ван Дун.

После последней битвы на Нортоне Господин Шутник твёрдо решил заняться тренировками Ван Дуна. Он понимал: если сила парня не выйдет на новый уровень, ему будет крайне сложно использовать супер костюм «Металл». Пускай Ван Дун смог надеть костюм на Нортоне, его огромная сила была вызвана отчаянной ситуацией.

Противники, с которыми скоро встретится Ван Дун, были слишком сильны, а более страшные враги ещё даже не раскрыли себя. Именно поэтому Господин Шутник придумал такой трюк.

И теперь он должен заплатить определённую цену. Всё в этом иллюзорном мире существовало за счёт его энергии души. В реальности, даже если эйнхерий получит совершенно немыслимые раны, убийство мальчишки 4-го уровня будет сродни убийству муравья, даже если этот муравей будет сделан из стали.

Тем не менее, даже Господин Шутник не ожидал, что последняя атака Ван Дуна будет настолько сильна. Даже будучи истинным эйнхерием, он не мог относиться к ней небрежно.

Сердце Ван Дуна разрывалось от боли, нет, ему было больно даже дышать. Такие ситуации казались ему самыми несправедливыми. Он не желал принимать доброту других, если не мог отплатить за неё.

У многих гениев есть одна общая особенность: они любят брать на себя ответственность. Ван Дун всегда с готовностью помогал другим, но не хотел, чтобы кто-то помогал ему самому, потому что не мог сполна отплатить за эту помощь.

– Ох, да заткнись ты уже наконец! Я не мёртв!

– Блядь, чёртов старик, какого хрена ты молчал! Я думал у тебя сердечный приступ или вроде того! – выругался Ван Дун, но тут же вспомнил, что Господин Шутник был призраком, а значит у него нет сердца.

– Ты маленький идиот! Я потерял много энергии, поэтому какое-то время не смогу выходить из кристалла. Я приложил столько усилий, чтобы натаскать тебя, поэтому не смей умирать пока я отдыхаю! Не забывай, ты должен отвести меня в Храм Бога Войны! – закончив со своими поучениями, Господин Шутник немедленно замолчал.

Однако кое-что призрак сохранил в секрете. Он не рассказал, что последняя атака Ван Дуна действительно смогла его ранить. Будь всё иначе, пространство не исчезло бы так бесконтрольно, однако Господин Шутник не хотел напрасно беспокоить своего эмоционального ученика.

Ван Дун собирался что-то сказать в ответ, но в следующий миг интуитивно закрыл глаза перед ослепительной вспышкой света.

* * *

– Ван Дун! Ван Дун! Ты здесь? Эй, ты собираешься на утренние занятия? – из-за двери комнаты раздался голос Чжоу Сиси. Ван Дун моментально вскочил и открыл дверь. Увидев лицо своей хорошей подруги, он не смог сдержать довольной улыбки.

Увидев его счастливое лицо, Чжоу Сиси немного нахмурилась:

– Эй, ты чего такой довольный? Хочешь снова завалиться спать? Не забывай, ты лидер клуба «S» и должен подавать всем хороший пример, – начала поучать девушка, грозно положив руки на талию. Однако Ван Дун продолжал счастливо улыбаться и просто наслаждался её голосом.

– Сиси.

– Что?

– Я... голодный, – сказал Ван Дун, потирая живот.

– Тогда пошли есть.

Чжоу Сиси сразу заметила, что что-то было не так. Внешне это был всё тот же Ван Дун, но девушке казалось, что перед ней стоит совершенно другой человек. Но что могло измениться всего за одну ночь?

Немного подумав, Чжоу Сиси раздражённо покачала головой; она была убеждена, что Ван Дун опять сделал какую-то глупость, а теперь притворяется что у него всё в порядке.

«Мне нужно тщательно за ним следить и почаще напоминать о долге перед клубом», подумала Чжоу Сиси.

Также девушка отметила, что всего за одну ночь Ван Дун стал гораздо более... привлекательным. Прямо сейчас вокруг него буквально витала аура зрелости и уверенности в себе.

Ван Дун провёл в кристалле целый год, но в реальной жизни прошло чуть меньше двенадцати часов. Он очень высоко оценил помощь Господина Шутника и смог почувствовать, что всё это время он сражался не один, ведь рядом с ним всегда остаются верные друзья, которые поддерживают его в любой ситуации!

Оценка Господина Шутника относительно реальной силы Ван Дуна оказалась точной. В будущем его ждёт множество тяжелых боёв, в которых он просто обязан одержать победу. Стать чемпионом Солнечной Системы? С его прежней силой это была не более чем мечта.

* * *

Турнир Солнечной Системы привлёк внимание всех сильнейших бойцов двух звёзд и семи планет в возрасте до 25 лет. До дня открытия было ещё далеко, однако турнир уже стал самой популярной темой для разговоров.

Земляне всегда придавали турниру огромное значение, поэтому всеми силами поощряли участие студентов из крупных военных академий. Помимо различных наград от организаторов турнира, Конфедерация Земли также подготовила множество различных призов для своих участников. В конце концов, это событие проходило лишь раз в четыре года, и только один боец мог оказаться на вершине!

Помимо студентов военных академий, в турнире всегда участвуют ученики Храма, что уже давно считается обычной практикой. Стоит отметить, что главным различием между Храмом и Школой Учения Небесного Наставника является степень их участия в мирских делах. Храмовники считались хранителями человеческой расы, поэтому их интересы лежали в благополучии всего мира. Что же до учеников Небесного Наставника, то они стремятся лишь к достижению Божественного Пути и готовы вступить в бой только ради защиты Марса.

Луна придерживалась своего обычного безразличия и спокойствия. Они тоже приглашали своих студентов принять участие в турнире, но делали это без особого рвения к победе. Для эванян подобные турниры были всего лишь испытанием студентов. Также стоит отметить довольно большой разброс в возрасте участников – от 14 до 25 лет.

Интересный факт турнира заключался в том, что большинство чемпионов оказались моложе среднего возраста всех бойцов.

Самыми страстными поклонниками турнира считались марсиане, ведь для них это была прекрасная возможность похвастаться своей силой. Почти на каждый турнир они отправляли своих сильнейших бойцов, включая самого Ле Кэня.

Наследник дома Ле уже принимал участие в большом турнире, где, как и ожидалось, боролся за звание чемпиона, однако в финальной схватке от был побеждён Ли Шиминем, а титул чемпиона ускользнул из его рук. Пускай второе место было не тем, чего так страстно желали марсиане, они были вполне удовлетворены подобным результатом.

В конце концов, по итогам одной битвы нельзя определить полное превосходство одного бойца над другим, особенно когда они оба сражались почти на равных.

Марсиане уже какое-то время готовились к грядущему турниру. Их противники могли относиться к соревнованиям небрежно или серьёзно, но представители Марса всегда старались выложиться по полной. В рамках подготовки к турниру семья Ле заранее отобрала группу будущих участников. Они не забыли свой провал на предыдущем турнире, поэтому решили увеличить число бойцов среднего уровня. Эти “середнячки” будут использованы как пушечное мясо, что проложить путь для своего сильнейшего бойца: Ле Кэня.

Также ходили слухи, что даже Школа Учения Небесного Наставника и каэдианцы решили отправить несколько своих бойцов.

Помимо трёх “старых” планет, Солнечную систему будут представлять участники Цереры, которая была теперь известна как “луна” Марса. За последние сто лет Церера прославилась своим невероятным темпом развития. Чудесный рост Цереры был во многом обеспечен марсианами, которые стремились доказать, что они ничем не уступают землянам. Если земляне смогли построить развитую Луну, почему этого не могут марсиане?

Помимо высокого экономического развития, Церера имела важное стратегическое значение, как для Марса, так и для всей Солнечной Системы в целом. Само собой, будучи великим “проектом” марсиан, Церера заметно снизила проблему перенаселённости Марса.

Также, в отличие от полной автономии Луны, Церера всегда находилась под жёстким контролем Марса. Время от времени на планете случались кровопролитные восстания, после которых марсиане немедленно начинали обвинять землян и эванян в подстрекательстве жителей Цереры к мятежу. В ответ, Земля и Луна обвиняли Марс в ущемлении свободы местных жителей, чем и объясняли регулярные восстания. Несмотря на ожесточенные дебаты, любое восстание, как правило, быстро разрешалось рядом репрессивных мер. Наступал временный мир, затем начиналось очередное восстание, и следовала новая волна взаимных оскорблений.

Церера была построена потом и кровью миллионов марсиан, поэтому они не собирались отказываться от своей колонии.

Таким образом, хотя все академии Цереры находились под контролем марсианской системы образования, им всё же позволили отправить своих бойцов отдельно от команды Марса.

Ещё одна группа бойцов прибыла из далёкого скопления Андромеды. В прошлом миры Андромеды считались самыми отсталыми территориями человечества, но из-за полного отсутствия загов они переживали длительный период стабильности и роста. Тем не менее, некоторые люди до сих пор рассматривают колонизированные планеты как задний двор человеческой цивилизации.

Так или иначе, но, даже совершив огромный рывок в развитии при помощи земных технологий, миры Андромеды по-прежнему находятся под полным контролем Конфедерации Земли. Ещё при создании этих колоний Конфедерация ввела хорошо продуманную систему законов, чтобы обеспечить своё господство даже в далёком будущем. Другими словами, колонизация трёх планет Андромеды была хорошо спланирована, а население тщательно организовано. Это выгодно отличало их от других колоний, где введённые законы теряли свою эффективность, когда население превышало определённый порог.

Чтобы избежать местничества, все правительственные чиновники колоний назначались Конфедерацией Земли, а срок их полномочий не превышал четырёх лет.

Многие законы колоний напрямую ужесточали контроль со стороны Конфедерации и уменьшали возможность восстания местных сепаратистов. Отчасти такой контроль был оправдан, ведь единство было ключевым элементом для выживания человеческой расы против угрозы загов. С тех пор как Воин Клинка заблокировал портал через который заги осуществляли вторжение в человеческие миры, армия жуков не получала никаких подкреплений извне. Другими словами заги, с которыми люди сражаются прямо сейчас, были потомками тех, кто телепортировался сюда сотни лет назад. При этом никто не мог гарантировать, что насекомые больше некогда не смогут открыть ещё один портал.

Именно из-за постоянной угрозы вторжения, которая продолжала довлеть над всей человеческой расой, люди в целом наконец-то научились работать вместе и сосредоточили свои силы на сотрудничестве и технологическом развитии, а не на междоусобной борьбе.

Подводя итог, количество участников турнира в этом году оказалось беспрецедентным. Причина была проста: чтобы победить постоянно развивающихся загов, люди должны убедиться, что их следующее поколение тоже стало сильнее.

Многие крупные корпорации пытались стать официальными спонсорами турнира, и по слухам, одним из самых крупных спонсоров являлась семья Ма. Если эта информация верна, главной наградой турнира вполне может оказаться супер костюм «Металл».

Масштаб грядущего турнира приводил людей в восторг, однако сильнейшие бойцы молодого поколения продолжали хранить молчание.

Ли Шиминь, Ле Кэнь, Патрокл, Мишо Один и Хайди считались пятью сильнейшими бойцами своего поколения.

Ли Шиминь и Ле Кэнь уже участвовали в подобном турнире и встретились в финальном матче. Это была битва, которую продолжали обсуждать даже через четыре года.

Так или иначе, но ни один из пяти сильнейших бойцов до сих пор не заявил о своём участии в грядущем турнире, однако люди были уверены, что смогут увидеть, как минимум одного из них – Ле Кэня.

Академии уже начали принимать заявки на участие, но для Ван Дуна турнир был обязательным мероприятием. Помимо обещания, которое он дал отцу Ма Сяору, ему также нужно попасть в Зал Храмовников, чтобы доставить Господина Шутника в Храм Бога Войны.

Во второй половине дня вся компания Ван Дуна собралась в зале заседаний клуба S. У каждой студенческой группы есть своё собственное место для встреч, но благодаря огромному влиянию клуба, их помещение было намного больше, чем у других студенческих организаций. Прямо сейчас Чжоу Сиси раздавала всем заявки на участие в турнире и сообщала всю основную информацию.

– Если у вас есть желание принять участие в большом турнире, заполните эти заявки, но прошу вас не забывать, что в этот раз там соберутся сильнейшие бойцы всех основных планет. Если вы сможете попасть хотя бы в плей-офф, это уже можно считать победой, – с улыбкой объяснила Чжоу Сиси.

Прежде чем планета сможет отправить своих участников, она должна провести собственные отборочные испытания. В этом году финал турнира пройдёт на Луне, а именно на недавно отреставрированной арене Звёздного Неба.

Эта арена имеет историческое значение для всего человеческого рода, ведь именно на ней сотни лет назад легендарный Воин Клинка сразился с Рилангалосом Доуэром. Пускай с тех пор случилось много других известных битв, но ни одна из них может не сравниться со значением этого легендарного поединка.

Арена Звёздного Неба была наконец-то отремонтирована и прошла через полную реконструкцию, чтобы снова стать местом сражений.

Ху Янсюань заполнил своё заявку и передал её Чжоу Сиси:

– На луне много красивых девушек... Разве я могу отказаться от такой прекрасной возможности?

– Очень хорошо, давайте сформируем свою тренировочную группу! Учитывая, что максимальный возраст участников составляет 25 лет, мы вполне можем столкнуться с выпускниками, которые давно служат в армии, – с широкой улыбкой сказал Ван Дун. Ему натерпелось закрепить навыки, которые он приобрёл в пространственном кристалле.

Ван Дун высоко оценил урок, который ему преподал Господин Шутник. Не пройдя то испытание, он бы до сих пор слепо верил, что его сила находится на одном уровне с Патроклом Доуэром. Только спустя год бесконечных боёв в кристалле Ван Дун смог понять, насколько он был самонадеян. Если бы он бросил вызов и сразился Патроклом без тщательной подготовки и уж тем более до тренировки в пространственном кристалле, он бы стал таким же посмешищем как Ле Ушуан.

Также Ван Дун понимал, что Патрокл проявил интерес не к нему самому, а к его Тактике Клинка. На самом деле эванянина просто заинтересовала незнакомая тактика и её необычная способность контролировать различные атрибуты силы ЯГ.

– Нет-нет, я хочу тренироваться сам. Ты ведь уже восстановился, поэтому тебе больше не нужна моя помощь, верно? – с угрюмым лицом сказал Ху Янсюань. Он считался единственным бойцом Эйрланга, который мог выступить достойным спарринг-партнёром Ван Дуна... вот только сам Ху Янсюань давно понял, что спарринг с Ван Дуном это настоящая пытка, ведь он ни разу не смог его победить!

– Ни за что!!! – хором закричали все остальные, после чего весело рассмеялись.

* * *

В кампусе Эйрланга царила комфортная учебная атмосфера, поэтому общая сила студентов академии продолжала стремительно расти. Пускай им до сих пор остро не хватает сильных бойцов, которые могли бы соперничать с асами других академий, полное возрождение Эйрланга было всего лишь вопросом времени.

Турнир был разделён на два основных состязания: бои «Металл» и Космические Сражения. Стоит отметить, что Космические Сражения проходили куда скромнее, чем состязания бойцов, и кроме того, в этой дисциплине полностью доминировали каэдианцы. Они не понимали фанатичного интереса людей к боям «Металл», поскольку считали, что победитель войны определяется в крупномасштабном сражении, а не в личном поединке двух бойцов.

Можно сказать, что различие в отношении людей и каэдианцев к боям «Металл» было основано на разнице их культур. Людям нравилось яростное чувство боя, а победа в бою «Металл» считалась лучшим способом проявить себя и свою силу.

Большой турнир во многом напоминал древние Олимпийские Игры, которые также помогали людям нести факел решимости и направляли их на путь саморазвития.

Полностью полагаться на технологии или отказаться от них вообще? И то и другое было крайне неразумно, поэтому крайне важно найти золотую середину и не впадать в крайности. Ли Фэн обнаружил силу Ядерного Генома и тем самым изменил ход человеческой истории, но он не отказался от использования технологий. Более того, он смог использовать их чтобы усилить и без того мощную силу ЯГ.

* * *

Члены клуба S дружно сдавали свои заявки. Турнир будет проводиться в два этапа: первыми пройдут соревнования по Космическим Сражениям, после которых начнутся отборочные, а затем и плей-офф боёв «Металл».

Как только все члены клуба покинули зал собраний, Ван Дун потащил Ху Янсюаня в тренировочный зал, чтобы испытать свою новую силу.

Чжоу Сиси внимательно наблюдала за двумя парнями, которые уже успели переодеться, и вышли на боевую площадку. У неё снова появилось смутное чувство, что в Ван Дуне что-то изменилось, но она не могла понять что именно. Чжоу Сиси серьёзно беспокоилась за него, поскольку сомневалась, что Ван Дун смог достичь своей пиковой формы за столь короткое время.

Девушка узнала, что истощение энергии души вполне излечимо, однако для полного восстановления требуется очень много времени. Кроме того, даже при полном исцелении, пострадавшему бойцу редко удаётся восстановить свою прежнюю силу.

Тем не менее, Чжоу Сиси смогла смутно уловить могучую энергию, которая исходила от тела юноши. Ей показалось, что Ван Дун не только полностью исцелился, но и стал намного сильнее!

Стоит отметить, что энергия души Чжоу Сиси развивалась с поразительной скоростью и уже соответствовала среднему бойцу 4-го уровня. Полагаясь на свою высокую чувствительность, Чжоу Сиси начала подозревать что этот эффект был вызван действиями Ван Дуна. Она вспомнила, что после нескольких странных и близких контактов с этим парнем, развитие её энергии заметно ускорилось, однако до сих пор она не обращала на это особого внимания.

Именно из-за этой необычной связи Чжоу Сиси была крайне чувствительна к состоянию Ван Дуна, но даже так, она продолжала сильно нервничать. Девушка допускала, что Ван Дун действительно смог восстановиться, но куда больше она опасалась, что он просто выдаёт желаемое за действительное. Настолько измениться всего за одну ночь? Разве такое вообще возможно? В конце концов, чем выше ожидания, тем больше разочарование.

Ван Дун и Ху Янсюань надели тренировочное снаряжение. Пускай Ху Янсюань как обычно шутил и смеяться, но после возвращения с Нортона он продолжал упорно тренироваться. Парень был уверен, что с травмой Ван Дуна у него наконец-то появился шанс на победу.

Ху Янсюань был очень доволен собой, однако Ван Дун пребывал в полном восторге. Он был приятно удивлён, когда обнаружил в себе способность отслеживать поток внутренней энергии Ху Янсюаня, словно мог заглянуть прямо в его тело. Благодаря этой уникальной способности, он смог определить силу соперника ещё до начала боя.

Эта удивительная способность словно распахнула перед Ван Дуном новый мир, а возможность испытать свои новые боевые техники ещё больше распалила его желание вступить в бой.

В этот момент Ху Янсюань заметил, что что-то было не так. Лицо парня стало хмурым, а в голове проносились бесчисленные догадки.

«Как странно... нет... это невозможно!»

Ху Янсюань не мог поверить, что всего за одну ночь его друг смог так сильно измениться. Ещё вчера он легко находил изъяны в движениях Ван Дуна и мог выбрать лучшее направление для атаки, но сейчас Ху Янсюань совершенно растерялся и даже не представлял, как провести хотя бы одну атаку.

Такая ситуация может возникнуть только в одном случае – когда сила одного бойца на порядок превосходит другого. Как бывший ученик Храма, Ху Янсюань уже испытывал это отвратительное чувство, когда ему пришлось столкнуться с бойцом шестого уровня. Другими словами, если подозрения Ху Янсюаня были верны... Ван Дун уже достиг шестого уровня!

Ху Янсюань не ошибся. Благодаря суровым, но крайне эффективным методам Господина Шутника, энергия души Ван Дуна достигла поразительного значения всего за один год сражений в пространственном кристалле.

Ван Дун хотел поскорее увидеть результаты своих тренировок. Сам бой ещё не начался, а он уже начал высвобождать свою тираническую силу, которая больше напоминала уровень настоящего эйнхерия.

Арену окутала свирепая и подавляющая сила. Для Ху Янсюаня это было слишком.

По лбу парня начали скатываться крупные капли пота. Он всеми силами пытался вырваться из этого безнадёжного тупика, но присутствие Ван Дуна давило на него словно огромная гора, полностью сковывая его движения. Ху Янсюань осознал, что сила Ван Дуна намного превосходит уровень их возрастной группы, поскольку испытывал такое давление только один раз, и тогда оно исходило от старейшины Храма.

Чжоу Сиси хотела предупредить Ху Янсюаня об опасности, однако столкнулась с тем же подавляющим чувством. Она всеми силами пытаясь выдавить из себя хотя бы одно слово, но её тело полностью оцепенело из-за ужасающего давления. К счастью, внимание Ван Дуна было сосредоточено на Ху Янсюане, иначе девушка могла пострадать гораздо сильнее.

Бум...!

Внезапно хлопнула дверь и в спортзал вошёл Карл.

Неожиданный звук ослабил концентрацию Ван Дуна и Ху Янсюань как подкошенный свалился на землю, жадно глотая воздух.

«Проклятье, это уже не игра... что это вообще такое?!»

Чжоу Сиси тоже была полностью измотана и бессильно прислонилась к стене. Увидев эту странную картину, Карл растерянно почесал голову:

– Эмм... я сделал что-то не так?

Ху Янсюань махнул рукой и ответил:

– Расслабься, скорее всего ты спас мне жизнь. Проклятье, я думал что задохнусь.

Смущённый Карл пробежался взглядом по залу, пытаясь понять, что же здесь произошло.

– Ван Дун, что это было? Уфф, невыносимо... А ведь я просто стояла в стороне, – удивлённо спросила Чжоу Сиси, продолжая прижимать руки к груди.

– Проклятье, капитан, ты придумал новую технику? – спросил Карл с довольной улыбкой на лице.

– Ван Дун, ты снова вышел на новый уровень? Боже, ни один боец четвёртого уровня не сможет создать такой эффект! – воскликнул поражённый Ху Янсюань.

Ван Дун растерянно улыбнулся:

– Прошлой ночью у меня был сон и меня... озарило, наверное.

Ху Янсюань медленно поднялся на ноги и пробормотал:

– Брехня, как такие изменения можно называть простым озарением?

Разумеется, он не знал, что озарение Ван Дуна вышло на редкость кошмарным. Ему целый год пришлось жить вместе с загами и постоянно сражаться с Королём Пиратов Захари. Это был сущий ад.

Возможно это благословение?

Ван Дун усмехнулся, размышляя об адских временах, которые ему пришлось пережить, готовясь к битве с Ли Шиминем. Он с самого начала знал, что, будучи протеже Ли Фэна, судьба рано или поздно свела бы его с потомками легендарного генерала независимо от того, повстречал и полюбил бы он Ма Сяору или нет.

– Капитан, о чем это они? Попробуй на мне! – сказал Карл, ткнув в себя пальцем. Карл также значительно улучшил свою энергию души, но он совсем не тратил время на обучение навыкам боев «Металл». Вместо этого он решил сосредоточиться на Космических Сражениях.

Ху Янсюань хотел предупредить Карла о новой силе Ван Дуна, но было уже слишком поздно. Как только Ван Дун активировал свою тактику, лицо Карла в миг помрачнело, и он попятился назад, пока не уперся в стену.

Ему потребовалось время, чтобы собраться.

Глядя на испуганного Карла, Ван Дун понял, что он слишком суров к своим друзьям. В пространственном кристалле он привык атаковать, не щадя ни себя ни врагов, и забыл о важности контроля над своей энергией в реальном мире. Его однокурсники всё же не были Захари, так что такая мощь им была просто не по силам.

Ху Янсюань и Чжоу Сиси помогли Карлу встать на ноги:

– Вот дерьмо! Кэп, ты меня убить что ли удумал? Я почувствовал будто меня бросили в ледяной бассейн!

Ху Янсюань кивнул, а затем сказал:

– Ван Дун, это было потрясающе. Но прости, я больше не буду с тобой тренироваться. Я еще хочу жить.

Сила Ван Дуна поразила даже его самого. Однако он знал, что величина его силы сейчас – это всего лишь минимальный уровень того, что потребуется, чтобы выжить в реальной войне.

– Не уверен, хочу ли я снова участвовать в турнире, если мне придется сражаться с такими сумасшедшими, как ты, – беспомощно проговорил Ху Янсюань.

– Я не согласна с тобой. У каждого есть своя цель и все мы должны продолжать стараться. Ты должен участвовать, – подбодрила его Чжоу Сиси.

– Ладно, ладно, я же просто пошутил. Конечно, я буду участвовать. Я просто хотел сказать, как это несправедливо. Тяжело быть другом Ван Дуна, знаешь ли. К счастью у нас есть ты, – улыбнулся Ху Янсюань.

– Давайте все будем стараться, особенно ты, Ван Дун.

– Обязательно.

– Охренительно! Кэп, мы можем наконец снова сражаться бок о бок! О, я ведь пришел сюда рассказать вам, что наша академия попала в десятку лучших!

– И на каком мы месте? – спросила Чжоу Сиси.

– На шестом, – Карл светился от счастья. Эйрланг никогда не входил в десятку лучших, но победив Кайпу, получил много внимания и славы.

– Неплохо! Но мы им еще покажем, они явно недооценили нас! – сказал Ван Дун, похлопав его по плечу.

– Отлично сказано, капитан! Мы хотим быть первыми!

Ван Дун обычно предпочитал оставаться сдержанным. Но под влиянием Карла он почувствовал, что полностью готов участвовать в турнире.

– Хорошо, давайте использовать интрасеть академии для наших тренировок и пригласим Цао И.

Все согласились.

Каждая академия, как и военные, создала интрасеть, которая использовалась внутри их учреждений. Для входа в интрасеть академии студентам нужно было использовать свой студенческий идентификатор. Они вошли в интрасеть и стали искать своих друзей из Бернау.

Без Апача Цао И быстро стал лидером Бернау. Тот был приятно удивлен выздоровлением Ван Дуна. Он был обеспокоен тем, что Ван Дун не мог достичь своей прежней силы после истощения энергии души на Нортоне. Однако сейчас казалось, что его беспокойство было излишним. Группа студентов разработала новый набор методов обучения, направленных на то, чтобы учиться на превосходных навыках Ван Дуна.

* * *

После тренировки Ван Дун и Чжоу Сиси пошли домой вместе.

Чжоу Сиси чувствовала, что Ван Дун все больше и больше открывается ей и считает ее верным другом. Однако мысль о том, чтобы быть просто друзьями огорчала ее.

Чжоу Сиси готовила себя к худшему, и быть другом Ван Дуна было не самым худшим из того, что могло случиться. Ей достаточно было того, чтобы видеть радостное лицо Ван Дуна каждый день.

Ван Дун отправился прямиком в постель даже не включая свет. Уголек стоял рядом с кроватью, верно защищая своего хозяина.

Ван Дун любил присутствие Угля, когда укладывался спать, потому что тот скрашивал его одиночество. Без общения с ним он бы уже сошел с ума за долгое время пребывания в пространственном кристалле. Ван Дун любил разговаривать с Углем, и понял, что робот был отличным слушателем. Он часто сокрушался, что без Уголька он не смог бы произнести ни слова после того, как вернется домой.

Ван Дун понимал, что, несмотря на огромную силу Тактики Клинка, остальные пять Великих Тактик были не менее мощными. Кроме того, способность бойца определялись не только типом тактики, которую он использовал, но и талантом, и количеством времени, которое он потратил на оттачивание своих навыков. Ван Дун считал, что Ли Шиминь был более могущественным бойцом, чем он, потому что благодаря таланту и многолетним тренировкам, он создал более прочный фундамент, чем Ван Дун. Кроме того, у него был опытный отец, который мог постоянно давать ему указания.

Благодаря учебному лагерю Господина Шутника Ван Дун получил более реалистичное восприятие своей силы.

Ван Дун признавал, что Патрокл обладал более точной оценкой его силы, и он бросил ему вызов потому что был впечатлен тактикой, а не самим Ван Дуном, как бойцом.

Завоевать интерес Партокла было событием для любого. Но целью Ван Дуна было победить его, а не радоваться.

Сделка, заключенная между Ван Дуном и Ма Дутянем была простой. Однако Ван Дун, обдумывая свое положение, начал сомневаться в том, смогут ли Ма выполнить свою часть сделки и отклонить просьбу Дома Ли, если он выполнит задачу.

Внезапно Ван Дун понял, что Ма Дутянь также отложил свое решение до окончания турнира. Если Ван Дун сможет победить Ли Шиминя, Ма Дутянь откажется от предложения о браке.

Ван Дун был прав. Будучи фигурой великого дома, хитрый Ма Дутянь не раскрывал своего реального намерения. Но он считал, что юноша был достаточно умен, чтобы сам понять это.

Ван Дун подумал, что отец Ма Сяору просто унизит его за то, что он попросил руку его дочери, поскольку Ли и Ма были давними союзниками, а Ли Шиминь был перспективным молодым человеком. Поэтому он был приятно удивлен, когда ему предоставили второй шанс проявить себя. Ма Дутяню было бы проще отказать Ван Дуну, но любовь к дочери в конечном итоге заставила его передумать.

Ван Дун бормотал свои мысли Углю, а тот молча слушал.

– Уголь, как мне заставить Ли Шиминя присутствовать на турнире? Он, похоже, не заинтересован.

Ван Дун вздохнул и продолжил говорить почти про себя:

– Было бы проще, будь это был Ле Кэнь, который сам бросил мне вызов. Я всегда мог заманить его на турнир, используя личность Шутника, но Ли Шиминь никогда не был в PA.

«...» – Уголь что-то тихо пробормотал.

– Блин! Ты гений, Уголь! – Ван Дун обнял Уголька и на радостях поцеловал его в холодную металлическую панель.

– Теперь прибери комнату для меня, я хочу, чтобы она была чистой к моему возвращению.

Ван Дун отдал распоряжение и тотчас выбежал из комнаты.

Он понял, что лучший способ заманить Ли Шиминя на турнир это использовать в качестве приманки того, чья сила равна силе Ли Шиминя. Уголь напомнил Ван Дуну, что у него была одна такая приманка на примете.

Когда Ван Дун прибыл в уже родное виртуальное кафе, владелец кафе чуть не заплакал, ведь он скучал по своему счастливому талисману день и ночь. Без Ван Дуна в кафе его бизнес, казалось, увядал.

Ван Дун немного удивлялся слезам в глазах владельца, входя в свою VIP-комнату. Все это время он задавался вопросом, почему Ле Кэнь не бросил вызов Патроклу, чтобы отомстить за поражение Ле Ушуана.

После долгих размышлений Ван Дун наконец понял причину, почему Ле Кэнь не решался вызвать на бой Ли Шиминя. Несмотря на то, что марсианин очень хотел встретиться с ним, в случае поражения он рисковал репутацией своей семьи. Старейшины клана посчитали бы его слишком неосторожным, и он бы ослабил свое положение в семье.

Однако Ле Кэнь был убежден, что тренироваться с кем-то того же уровня, что и он, было лучшим способом улучшить свои навыки. Поэтому он и настаивал на битве с Шутником Эйнхерием. Ле Кэнь бросил ему вызов в реальном сражении, а не в системе PA, потому что он не только не доверял системе, но и волновался о конфиденциальности своей тактики.

Ле Кэнь мог показаться нахальным, но он был хитрым и внимательным бойцом. Он хотел использовать Шутника как ступеньку для достижения своей конечной цели – победы над Ли Шиминем. Ле Кэнь также рассуждал о том, что по сравнению с Патроклом Ван Дуна было легче победить, да и он почти наверняка примет его вызов. Поэтому он был идеальным противником.

Как только Ван Дун понял ситуацию, он сразу приступил к подготовке письма о поединке. Ван Дуну не нужно было беспокоиться о секретности, потому что у него не было секретного оружия, спрятанного в рукаве. Все его атаки и защитные движения были эффективны благодаря его опыту, и другим людям было невозможно их скопировать. Единственный секрет, который у него был, это название его тактики.

Ван Дун закончил письмо в один присест и отправил его, даже не проверив. Посыл был ясен: он согласен только на битву в ТРА.

Ван Дун вышел из сети, как только отправил письмо. Его заметили в сети тысячи игроков PА, но прежде чем они смогли отправить ему хоть одно сообщение, Шутник Эйнхерий уже отключился.

DREAM перехватили сообщение в тот момент, когда оно вышло из почтового ящика Ван Дуна. Прочитав содержимое, они решили сделать все возможное, чтобы убедиться, что Ле Кэнь получил и прочитал это послание.

Хотя появление Патрокла в PA и привлекло внимание многих людей, он с тех пор больше не появлялся. Это было не на пользу DREAM, чтобы четверых марсиан так легко победил принц эванян, так что они были в восторге от того, что Шутник Эйнхерий снова появился и ответил на вызов Ле Кэня.

DREAM знали, что им нужно сделать абсолютно все возможное, чтобы битва между Шутником Эйнхерием и Ле Кэнем все-таки состоялась.

* * *

Тем временем Ли Шиминь вернулся на Землю с Нортона.

– В вашем брачном соглашении произошли некоторые изменения, – сказал Ли Даочжэ.

– Отец, но я думал, что решение о браке железобетонное!

– Я говорил тебе внимательно следить за Домом Ма. Неважно, что ты делал на Нортоне, если ты не сумеешь обеспечить этот брак, считай ты проиграл.

– Что-нибудь случилось с Ма Сяору? – спокойно спросил Ли Шиминь.

– Сосредоточься на Ма и не трать время попусту.

– Да, отец.

– Эй братец, опять доводишь папу? Хаха!.. И где мои подарки? –улыбнулась Ли Жуо’Эр.

– В гостиной. Этот Ван Дун еще жив? – спросил сестру Ли Шиминь.

– Я не ожидала, что ему удастся пережить ядерный взрыв. Но не волнуйся, я держу все под контролем. Ма Дутянь и Ван Дун, похоже, заключили какой-то пакт. Если мы начнем действовать прямо сейчас, я боюсь, что наши действия могут стать скорее помехой, чем помощью, – сказала Ли Жуо’эр.

– Если то, что ты говоришь – правда, то я согласен с тем, что уже поздно что-либо делать. Меня волнует одно – как Ван Дун сумел убедить Ма Дутяня. Он действительно такой сильный? – спокойно спросил Ли Шиминь.

Он понимал, что его сестра сделала достаточно, чтобы помочь Ван Дуну и Ма Дутяню образовать это соглашение, независимо от того, сделала она это намеренно или нет. Но он совершенно не винил свою сестру за это.

Наблюдая за его спокойным поведением, Ли Жуо’Эр проникалась все большим уважением к брату. Она всегда восхищалась его уравновешенностью, будто у него было решение для всех проблем.

– Он был неплох, но не настолько силен, как ты. Пятый уровень от силы.

– Хе-хе, неужели? Первый курс и уже пятый уровень? Я думаю тут кроется что-то большее, – Ли Шиминь улыбнулся, пытаясь вытянуть больше информации из своей хитрой сестры.

Чувствуя желание брата вмешаться, Ли Жуо’Эр пожаловалась:

– У нас был договор. Ты сказал, что оставишь Ван Дуна мне, мой план только начался.

– Боже, я еще ничего не сказал. Хорошо, хорошо, просто продолжай. Займусь своими делами, – равнодушно сказал он.

– Ты только о себе и думаешь. Тебя совсем не волнует то, что ты не можешь жениться на Ма Сяору? Честно говоря, я могу понять, почему Сяору серьезно настроена в отношении Ван Дуна. Ты же знаешь, как она избалована, так что я волнуюсь за тебя.

Ли Шиминь бросил на сестру быстрый взгляд, а затем сказал:

– Я не беспокоюсь, потому что ты влюбишь Ван Дуна в себя, а потом бросишь его. Проблема решена!

Почувствовав стыд за то, что ее план так быстро разгадали, девушка топнула ногой и сказала:

– Ты хоть раз можешь быть добрее ко мне?

Ли Жуо’Эр уважала своего брата даже сильнее, чем своего отца-эйнхерия. Хотя семья Ли славилась своими навыками, они не преуспели в мастерстве политических интриг и заговоров, как семья Ма. Но в отличие от отца, у Ли Шиминя было острое чутье в решении политических вопросов, и он был очень проницателен в решении интриг с другими домами.

После того, как Ли Жуо’Эр ушла, Ли Шиминь уселся на диване и насладился этой бесценной тишиной.

* * *

Ли Жуо’Эр не направилась прямиком в Эйрланг. Вместо этого она решила найти компромисс, чтобы сдержать долг и перед Ма Сяору и перед своей семьей. Потянув за ниточки в академии, она убедила директора Кайпу отправить группу студентов в Эйрланг и сама присоединилась к этой группе.

В то время на Луне Саманта была приятно удивлена просьбой Кайпу. Это могло стать поворотным моментом в истории Эйрланга. Эйрланг хотел установить официальные отношения с Кайпу, но те обычно игнорировали их просьбу, не желая отдавать предпочтение академии А-класса.

Саманта знала, что тут есть нечто большее, что сокрыто глазу и ноющее чувство подсказало ей, что тут как-то замешан Ван Дун. Ее преданность карьере была для нее всем, и мысли о Ван Дуне заставили ее почувствовать вину, так что она решила больше не менять свой курс ни на кого другого.

Единственной радостью для Саманты после разрыва было видеть то, что Ван Дун выбрал подходящего человека: Ма Сяору.

Несмотря на неудачу в любовной жизни, ее карьера быстро развивалась. Она полностью изменила пришедшую в упадок академию и вернула ее на правильный путь.

Несмотря на то, что Эйрланг по-прежнему сильно отставал от пика своей прежней славы, все были впечатлены тем, чего добился молодой руководитель за столь короткое время, и чувствовали ее желание внести позитивные изменения. Конечной целью Саманты было стать политиком, и она подумала, что Эйрланг станет для нее идеальным стартом. Она завоевала сердца и старших поколений за восстановление школы, и молодого поколения за ее способность добиваться перемен.

Она также получила поддержку военных, предоставив ресурсы для их обучения в системе PA.

В последние годы она вложила в себя немало средств, и казалось, что пора пожинать плоды. Саманта считала, что без внушительных начальных инвестиций она не сможет ничего добиться. Вскоре Конфедерация увидит самую молодую женщину-советника и изменения, которые она откроет миру.

* * *

Ван Дун был шокирован новостями о посещении студенческой группы из Кайпу.

– Ты серьезно? Хватит издеваться... Это не смешно, – недоверчиво сказал Ван Дун. Хотя он больше не подвергался нападкам Ли Жуо’Эр, страх глубоко засел в нем.

– Я серьезно, капитан. В этот раз Кайпу решила протянуть нам руку дружбы. Разве не странно? Нас посетит группа из 30 человек. Они будут учиться здесь, вместе с нами какое-то время, – возбужденно сказал Карл. Он не один так радовался. Все его однокурсники были приятно удивлены, что Кайпу наконец развернулись лицом к Эйрлангу.

Еще более поразительным фактом было то, что в одной из учебных групп числилась Ли Жуо’Эр, несмотря на секретность, которую она держала в Кайпу. Девушка заявила, что она хочет узнать побольше об академии, которую закончил ее великий предок генерал Ли Фэн. Так что она запрыгнула на борт.

Зная о вражде между Ли Жуо’Эр и Ван Дуном, Чжоу Сиси серьезно забеспокоилась. Она знала, что эта колдунья как бомба с часовым механизмом.

Ван Дун тоже был озадачен мотивами девушки. Он сомневался, что та пожертвует выгодами своей семьи ради подруги. Однако она без сомнения помогла ему в последнее время и привела к Ма Сяору. Если бы не ее помощь, Ван Дун бы не имел шанса представиться перед Ма Дутянем.

Не понимая реальных намерений Ли Жуо’Эр, Ван Дун погрузился в раздумья.

– Кэп, тебе не о чем волноваться! Теперь она на нашей территории, и мы ей покажем кто тут главный! – Карл стукнул себя в грудь и все в очередной раз поразились его умению оптимистично мыслить в любой ситуации.

– Она всего лишь девчонка... Я с ней разберусь! – улыбнулся и сказал Ху Янсюань.

Ван Дун схватился за его руку.

– Я буду рассчитывать на тебя... Не подведи меня.

Это был бы камень с души Ван Дуна, если бы Ху Янсюань сумел отвлечь Ли Жуо'Эр пока он готовится к турниру.

– Ха-ха, я заставлю ее пожалеть о том, что она приехала сюда! – сказал Ху Янсюань с самодовольным выражением.

– Она Колдунья. Ее тактика может влиять на умы людей, – напомнила ему Чжоу Сиси.

– Не волнуйся, какой же я ученик Храмовников, если буду бояться ее?!

Ван Дун не был уверен, почему Ли Жуо’Эр приехала сюда, но он твердо решил, что не позволит ей помешать ему победить Ли Шиминя.

Что касается Космических Сражений, у Ван Дуна было три партнера по обучению: Чжоу Сиси, Карл и Бест. Чжоу Сиси продвинулась в обучении больше всех своих однокурсников. Хотя ей могло не доставать техники, ее спокойствие и внимание к деталям – как неоценимые качества командира флота – восполняли отсутствие микроконтроля.

Хотя преимущества трех противников были явными, таковыми были и их недостатки. Всего за несколько симуляций Ван Дун уже получил глубокое понимание их техник, поэтому у них не было шансов выиграть.

Что касается боев «Металл», партнерами по обучению Ван Дуна были Ху Янсюань и Цао И. Иногда он также испытывал энергию своей души против Ло Маньмань. Однако из-за огромного разрыва между ними, Ван Дун продвинулся совсем немного.

Хотя Ван Дуна смущал факт, что он был скорее тренером для своих друзей, нежели напарником, все же лучше иметь слабого оппонента, чем вообще никакого.

Ван Дун хотел сразиться с Ле Кэнем, потому что он очень хотел узнать, как он справиться с таким сильным противником. Ван Дун считал марсианина идеальным соперником, поскольку он был самым слабым среди пятерки главной элиты этого поколения. Таким образом, он станет хорошим стартом для будущих поединков.

* * *

Между тем, Ле Кэнь тоже готовил свой план. Он поразился тому, как Патрокл прикончил Ле Ушуана, не подняв и пальца. Он не боялся Патрокла и его тактики, скорее был заинтригован. Марсианин думал, что лучше разберется в тактике Патрокла, если окажется с ним на одной арене, что вряд ли произойдет в ближайшее время. Когда он сокрушался об отсутствии достойного противника, он вновь подумал о Шутнике Эйнхерии.

Ле Кэнь не мог поверить, что Шутнику было всего 16 лет, но в системе PA невозможно было наврать о своем возрасте. Ле Кэнь был убежден, что ему от 20 до 25 лет.

Марсианин был хорош во многих вещах, но не в компромиссах. Однако стремление сразиться с достойным противником изменило его твердую позицию, заставив его принять бой в системе PA.

Он подумал, что если он не примет вызов Шутника Эйнхерия, это определенно сделает Патрокл. Поэтому он подумал, что было бы очень жаль потерять такую прекрасную мишень для практики из-за каких-то мелочей.

Поэтому Ле Кэнь решил принять условия Ван Дуна. Тем не менее, он понял, что ему нужна подготовка перед боем.

* * *

После окончания занятий Ван Дун направился прямо в виртуальное кафе, чтобы проверить, ответил ли Ле Кэнь на сообщение. Его встретило счастливое лицо владельца заведения. Его талисман вернулся и бизнес сразу пошел в гору.

Даже несмотря на то, что Шутник Эйнхерий не отвечал ни на какие запросы, одно его появление в сети уже стало сенсацией. Без какого-либо объяснения своих действий и нахождения онлайн столь короткое время, по интернету начали расползаться всевозможные слухи.

Ван Дун включил терминал и, увидев ответ Ле Кэня, принял все условия, которые тот перечислил.

Согласно новым запросам Ле Кэня, матч будет проходить в выходные дни, и это будет закрытое соревнование, а это означает, что во время игры не разрешается ни записи, ни публики, и каждому бойцу было разрешено привести только одного зрителя на арену.

Несмотря на такие условия, Ван Дун подписал контракт и отослал его. Его не заботили условия и правила боя, и даже сам его результат. Главное – это серьезный противник, и трудный бой, который покажет, в чем заключаются его недостатки.

Почему именно один зритель? Кого Лэ Кэнь хочет привести? И кого приведет он сам?

Это действительно проблема. Он мог привести Чжоу Сиси или еще кого-нибудь из своих с друзей, но в таком случае он точно раскроет свое инкогнито в очень важное время подготовки перед межпланетным турниром.

После встречи с Ма Дутянем Ван Дун понял, что он неосознанно приобрел некоторую степень нарциссизма, оказавшись под таким большим вниманием, что заставило его думать, будто он был центром вселенной, и что его малейшее движение будет иметь значительное влияние на мир. Однако Ма Дутянь дал ему понять, что он не что иное, как крошечная капля в море, как и значение его действий.

Также Ван Дун рассуждал о том, что может случиться, если он раскроет миру тайну о себе, как о преемнике Воина Клинка. Но сейчас еще точно не время – он пока недостаточно силен.

Очистив мысли, Ван Дун понял, что являться наследником Воина Клинка – это большое бремя для него. Вспоминая краткую встречу с генералом Ли Фэном, Ван Дун понял, что сам добавил дополнительных трудностей, потому что генерал не ожидал, что он добьется таких успехов и пока не будет спасать человечество. И от этих тягот Ван Дун решил меньше беспокоится и больше делать и размышления его вернули к тому, кого же пригласить в качестве свидетеля? И тут ему на ум пришел идеальный кандидат.

Посетители из Кайпу прибыли в Эйрланг во вторник, и их встретили красной ковровой дорожкой. Хотя Саманта не смогла присутствовать на церемонии приветствия, прибыли многие из столичных политиков.

Впереди команды шел кое-кто, кого Ван Дун знал: мистер Хармон Сандлер.

Среди группы студентов был ученик третьего курса по имени Портен, который был сыном главного советника. Все в Кайпу знали, что он влюблен в Ли Жуо’Эр и потому отправился в это бессмысленное турне ухаживаний.

Ван Дун также увидел Флэша, Бису и Кэла среди прибывших. Однако он был разочарован тем, что не заметил среди них Ван Бэня.

Судя по тем студентам, которых отправила академия, было ясно, что настроены они серьезно. Помимо такой чести Эйрланг был поражен прекрасной командой Кайпу.

Ван Дун был одним из учеников, представляющих Эйрланг. Будучи лидером клуба S, он стал довольно знаменитым. Многие посетители узнали Ван Дуна, и мистер Сандлер даже кивнул ему с улыбкой.

Такое внимание гостей к Ван Дуну заставило других студентов завидовать. Они не знали, что слава парня бежит настолько впереди него.

Церемония открытия, где все знакомились и приветствовали друг друга, должна была вскоре начаться. Ван Дун решил улизнуть по-тихому чтобы не наткнуться на Ли Жуо’Эр.

Как только юноша направился к своему общежитию, кто-то окликнул его.

Ван Дун повернулся и увидел, что к нему идет Флэш, приветствуя:

– Давно не виделись, Ван Дун!

– Добро пожаловать в Эйрланг!

– Спасибо! Мы приехали специально чтобы потренироваться с тобой и Карлом. Ты, наверное, знаешь, что на межпланетном турнире мы будем и союзниками, и противниками. Мне есть чему поучиться у тебя.

– Ха-ха, хорошо, я тоже многому могу научиться от тебя.

– Посмотрим. Я должен предупредить, что я заметно продвинулся с момента моего последнего поражения, так что гляди в оба! Хе-хе.

– Ха, ты тоже! – Они пожали друг другу руки с радостными лицами.

– А, и еще кое-что. Ван Бэнь просил передать тебе, что сделает все возможное, чтобы победить тебя на турнире, поэтому он хочет, чтобы ты был готов, – сказал Флэш с широкой улыбкой на лице.

Ван Дун сразу мог сказать, что Ван Бэнь уже успел подружиться с этим искренним и открытым парнем.

– Я буду ждать, и надеюсь, что он меня не подведет.

Они понимающе улыбнулись друг другу и разошлись.

Ли Жуо’Эр и Портен оказались самыми популярными учениками среди всех гостей.

Портен был очень одаренным учеником, так как он закончил все университетские предметы в пять лет. Он был опытен не в боях «Металл», а в исследованиях, связанных с командованием и стратегиями боя. Он никогда не хотел быть пехотинцем. Вместо этого он сосредоточился на своих достижениях и коммуникативных навыках, чтобы проложить себе путь в политику. Он твердо верил, что родился, чтобы стать лидером.

Система РА опубликовала очередную сенсационную новость. Новость была одновременно и потрясающей, и печальной. DREAM объявила, что между Ле Кэнем и Шутником Эйнхерием состоится закрытая дуэль.

DREAM подписала письма о конфиденциальности, поэтому ничего об этом матче не раскрывалось общественности, кроме еще двух имен.

Кроме двух легендарных бойцов, так же буду присутствовать два свидетеля, которых они пригласили, по одному от каждого. Личности этих наблюдателей были еще более загадочны, чем этот закрытый матч.

Ле Кэнь пригласил в качестве свидетеля молодого мастера из Школы Учения Небесного Наставника, Мишо Одина, также входящего в Пятерку Лучших, а Шутник Эйнхерий пригласил Патрокла.

Когда Патрокл победил четырех марсианских убийц, люди стали интересоваться, отправит ли Патрокл вызов Шутнику. Отношения двух бойцов стали вызывать еще больше вопросов после того, как Шутник Эйнхерий пригласил Патрокла в качестве свидетеля.

Все знали, что убедить Патрокла практически невозможно, но похоже, что Шутник Эйнхерий сделал невероятное, потому что Принц эванян принял его просьбу без всяких колебаний.

Ван Дун не удивился, что Патрокл принял приглашение. Он больше не беспокоился о своей личности и думал, что вместо того, чтобы беспокоиться, он должен придерживаться того, что, по его мнению, было правильным.

Послание Ван Дуна Патроклу было простым:

«Приходи, если хочешь узнать, кто я».

Конечной целью Ван Дуна было заставить Патрокла и Ле Кэня участвовать в турнире. Проведя год в кристалле, Ван Дун, казалось, подвергся безумному влиянию Короля Пиратов и стал задумываться, почему он привык жить как отщепенец, а не как положено воину?

Он осознал, что он не чья-то марионетка, и даже судьба не могла диктовать ему, что делать!

Старый пердун обучил его, а Ли Фэн дал ему сил!

Пятерка Лучших? Великие Дома? Ха!

Теперь он решил делать все на своих условиях и окончательно стать самим собой.

* * *

Чжан Цзин была потрясена, услышав, что Патрокл согласился стать свидетелем Шутника Эйнхерия. Когда Патрокл вмешался в схватку четырех марсиан, она посчитала это странным, а сейчас все стало казаться еще более запутанным.

– Пэт, ты уверен, что на этот раз сможешь получить больше информации о нем? – Чжан Цзин была одной из немногих, кто знал личный номер Патрокла.

На экране Чжан Цзин увидела, что Патрокл занимается икебаной – искусством создания цветочного букета. Он уделял внимание каждому лепестку и превращал растения в настоящее отражение красоты и цвета. Патрокл улыбнулся и сказал:

– Цзин, на этот раз я абсолютно уверен.

– Хорошо, – лицо Чжан Цзин стало напряженным. Личность Шутника Эйнхерия была самой большой загадкой системы РА, и она знала, что только Патрокл сможет разгадать ее, ведь он сможет увидеть его сквозь аватар, узнать его, как когда-то Ринангалос сделал это через прикрытие Воина Клинка.

Их судьбы переплелись.

Патрокл закончил икебану и удовлетворенно улыбался. Чжан Цзин наблюдала, как Патрокл внезапно разбил красивую композицию на кусочки в припадке гнева.

Чжан Цзин не была удивлена приступом гнева эванянина. Он взял себя в руки и поморщился:

– Когда я впервые заинтересовался им, я почувствовал прилив силы внутри себя. Я попробовал много способов подчинить эту силу, но она все растет.

– Что он написал в своем приглашении?

– Он очень открыт. Он сказал, что если я хочу узнать, кто он, я должен присутствовать в качестве свидетеля. Я не мог отказаться, – Патрокл виновато улыбнулся, но голос его был полон предвкушения.

– Возможно будут некоторые трудности с распознаванием его реальной личности в виртуальном мире, но я уверена в твоих способностях.

– Цзин, я смущен и в растерянности. Если его тактика действительно может управлять несколькими атрибутами силы ЯГ, тогда он наверняка наследник Воина Клинка, но...

– Я знаю, что ты чувствуешь. Ты боишься разочароваться, если он слишком слаб.

– Сила внутри меня... Я пытаюсь контролировать ее, но она набирает мощь с тех пор, как появился Шутник Эйнхерий. Моя тактика питает ее, что еще больше затрудняет управление. Я думаю, что что-то в моей крови пробудилось, и оно голодно.

Чжан Цзин сочувствовала Патроклу. Он был слишком долго один, и внезапно он, похоже, почувствовал присутствие достойного противника и настоящего компаньона. Предвкушение заставило его сомневаться в себе и превратило его в пучок нервов, поскольку он боялся, что это всего лишь ложная тревога.

Но Чжан Цзин знала в глубине души, что Патроклу не о чем беспокоиться; избранный, наконец, вернулся.

Патрокл считался реинкарнацией «Идеального Воина» Рилангалоса, и как он, Патрокл должен был держать свою жажду силы и крови под контролем и обуздать своего внутреннего демона.

Сила Шутника Эйнхерия каким-то образом разбудила темную сторону Принца эванян, хотя сила землянина была еще далека от мощи Патрокла.

Ощутив заботу Чжан Цзин, Патрокл улыбнулся и сказал:

– Не беспокойся, Цзин, я только получу подтверждение его силы, и все. Если он действительно слаб, как я думаю, я отправлюсь в отпуск, чтобы мне стало лучше.

– Дай знать, если тебе нужен попутчик, – осторожно сказала Чжан Цзин. Патрокл кивнул, переведя взгляд на груду разбитых цветов, а затем беспомощно покачал головой.

* * *

Ле Кэнь был в восторге. Он был приятно удивлен тем, что Ван Дун приведет Патрокла, кого-то тихого и спокойного, словно камень.

Развитие событий стало еще более интересным в одно мгновение. Ле Кэнь пригласил Мишо Одина, чтобы обнаружить внутренние способности энергии души Шутника, в особенности его способность контролировать стихийные атрибуты силы ЯГ. Хотя это было бы трудно сделать в условиях виртуальной реальности, Ле Кэнь подумал, что все равно стоит попробовать.

Что на самом деле сделало день Ле Кэня, так это то, что он узнал, что Ли Шиминь тоже пытался стать свидетелем, но DREAM отказали ему. Мысль о том, что Ли Шиминь не попал на такой важный матч, немало порадовала марсианина.

Никто, сделав хоть что-то плохое Дому Ле, не мог спокойно жить до самой своей смерти, и Ле Кэнь был уверен, что и сейчас времена не изменились.

– Мишо, мне нужно, чтобы ты помог мне. Можешь попытаться использовать свою способность и исследовать тактику Шутника? Все говорят будто он непобедим, и мы проверим как ему это удается, – вежливо попросил его Ле Кэнь. Не нужно было ничего скрывать от молодого мастера, чьим единственным желанием было достичь божественного пути. Поэтому его не волновали мирские дела.

Мишо кивнул и сказал:

– Я всегда восхищался Патроклом.

– Нет, это он должен восхищаться тобой, молодой мастер.

– Я думаю, что у Патрокла есть какая-то информация, которой нет у нас.

– Дело не в этом. Нам только интересно узнать, как ледяная элементальная сила ЯГ способна противостоять моей огненной атаке, если конечно он не будет побежден мной сразу же.

Было много видов стремлений, и Мишо искал Божественный Путь через совершенствование. Небесные Наставники верили в божественный путь, и они считали Воина Клинка доказательством его существования. Они предполагали, что Ли Фэн слился душой со Вселенной и достиг конечного состояния существования после того, как его физическое тело погибло. Хотя первый Небесный Наставник не смог встать на божественный путь, он был очень близок, так близко, что оставил путеводитель для своих последователей. Однако, чтобы отправиться в это путешествие, нужно было отказаться от мирских ценностей и желаний.

Публика была в бешенстве от того, что им никак нельзя будет понаблюдать за боем. Они устроили протест DREAM, но ничто не могло изменить решение Ле Кэня сохранить матч в секрете. Несмотря на то, что общественность не могла наблюдать за боем, они надеялись, что хотя бы смогут узнать об итогах.

Они знали, что невозможно будет услышать какие-либо комментарии о матче от Патрокла и Мишо, поэтому они рассчитывали на балабола Ле Кэня, чтобы узнать хоть что-то.

* * *

Между тем, в Эйрланге, комната симуляции Космических Сражений была заполнена студентами, которые наблюдали за тренировкой учеников Кайпу и Эйрланга. Кайпу подтвердили свои слова делом и сразу начали тренироваться вместе со своими коллегами из академии уровня А.

Основной целью Кайпу было изучение стратегий Карла и Ван Дуна для подготовки к предстоящему турниру.

Это упражнение было просто тестом, чтобы лучше понять общую силу Эйрланга в Космических Сражениях. Ван Дун несколько раз облажался и позволил Флэшу взять верх. Незначительные ошибки Ван Дуна не были бы проблемой с обычным противником, но Флэша таковым никак не назвать. Наоборот, он был одним из лучших в Космических Сражениях. Поэтому, только обнаружив мелкую ошибку оппонента, он разрушил его защиту в одно мгновение.

Ван Дуна порадовала способность Флэша обнаружить свою слабость, и он был убежден, что его поражение в конечном итоге сделает его достаточно сильным, чтобы противостоять могучим каэдианцам.

После практики студенты собрались вместе для обсуждения поединка.

– Ван Дун, твои умения ухудшились. Время тикает, и тебе надо больше стараться.

– Только одного или двух хороших игроков будет недостаточно, чтобы победить каэдианцев, поскольку их общий уровень навыков заметно выше, чем у людей. Кроме того, с тех пор как они несколько раз потерпели поражение от Шутника Эйнхерия, их игроки стали вести себя гораздо осторожнее. Готов поспорить, что на этот турнир они отправят своих лучших мастеров Космических Сражений, – сказал Флэш.

Кайпу не стали отправлять Флэша на Нортон. Именно поэтому, пока Ван Дун сражался на войне, Флэш продолжал упорно тренироваться и смог превзойти Ван Дуна в Космических Сражениях. Он также изучил «Искусство Железной Стены» и усердно практикуясь в исполнении этой стратегии, сделал её куда мощнее, чем в своё время демонстрировал Ван Дун.

Несколько поражений в тренировочных матчах заставили Ван Дуна осознать, что в отличие от “Гениальной Троицы” Кайпу, он был совершенно не готов к грядущему турниру по Космическим Сражениям.

– Лучше узнать свои слабости заранее, чем столкнуться с ними позже. Ван Дун, твои тренировки будут разбиты на два этапа. Утром и вечером ты будешь самостоятельно практиковаться в боях «Металл», а днём вместе со всеми упражняться в Космических Сражениях, – сказала Чжоу Сиси. Пускай лидером клуба S официально считался Ван Дун, но всеми основными делами занималась Чжоу Сиси, поэтому фактическим лидером клуба считалась именно она. Так что никто не спорил с её инструкциями.

Что же до Карла, то встретившись со своим давним соперником Кэлом, он больше не нуждался в дополнительной мотивации или подсказках.

С тех пор как Карл победил Кэла, он также старался прилагать все силы, чтобы улучшить свои навыки. Он выиграл ряд местных соревнований и успел сделать себе имя, став более знаменитым, чем его соперник из Кайпу. Чтобы различать этих двоих, люди стали называть Кэла Маленьким К, а Карла – Большим К.

Известность Карла во многом была обусловлена его уникальным боевым стилем. С другой стороны, Кэл был моложе и имел меньше опыта, однако в его навыках соединились лучшие приёмы Бису и Флэша, благодаря чему он обладал куда большим потенциалом чем Карл.

– Эй, мы же только начали, не нужно волноваться из-за пары поражений.

Прошло немало времени, с тех пор как Ван Дун в последний раз терпел поражение. Во время поединков его ритм был немного нестабилен, из-за чего он на несколько секунд создавал бреши в своей защите. Тем не менее, для Флэша этого было более чем достаточно, чтобы с лёгкостью прорвать его оборону. Ван Дун сразу заметил, что его AПM значительно вырос и был поражён тому, как сильно улучшились навыки его старого соперника. От начала и до конца Ван Дун находился под постоянным давлением!

Стоит признать, что уверенность в глазах “Гениальной Троицы” Кайпу появилась благодаря напряжённому труду и терпению, а не только из-за былых заслуг.

В то же время Карл и Кэл оказались в патовой ситуации. В отличие от Ван Дуна, который сражался на войне, Карл проходил практику на флоте и сделал упор на совершенствовании своих боевых навыков в Космических Сражениях. В период практики Карл понял, что больше не может полагаться только на свой уникальный боевой стиль, поскольку большинство людей уже привыкли к его стратегии, а некоторые и вовсе разработали специальные контрмеры.

Стоит помнить, что как бы не была сильна та или иная стратегия, ключевую роль в сражении по-прежнему играют навыки и исполнение самого игрока. Карл лучше всех разбирался в своей стратегии, поэтому смог быстро оценить свои перспективы и сразу начал вносить необходимые коррективы, чтобы и дальше доминировать над своими соперниками.

Тем не менее, даже с хорошей стратегией и великолепным исполнением, Карл всё-таки проиграл Кэлу несколько матчей из-за ряда небольших промахов.

– Молодцы, хорошо потрудились! Ха-ха, похоже поездка в Эйрланг окажется весьма продуктивной! – Халмонд громко похвалил результаты своих учеников. Ребята были полностью сосредоточены на своих сражениях, поэтому даже не заметили, как Халмонд вошёл в аудиторию.

– Замдиректора! – все студенты Кайпу дружно вскочили и уважительно поприветствовали своего учителя.

Халмонд махнул рукой, чтобы все сели:

– Здесь я не ваш учитель, а просто один из фанатов. Мне очень приятно видеть ваши пылкие усилия и желание стать сильнее. Я уверен, вы определённо сможете победить каэдианцев.

Халмонд был настоящим специалистом вербальной мотивации, поскольку умел повысить уверенность своих студентов парой коротких, но точных фраз. Халмонд понимал, что лучший способ мотивировать студентов на дальнейшее развитие – похвалить и одобрить их текущие успехи.

– Ван Дун, сегодня твоё исполнение выглядело немного неуверенно. Как лучший ас Эйрланга, ты должен научиться идти на компромисс между Космическими Сражениями и боями «Металл». Если у тебя нет времени, чтобы совершенствоваться в обеих дисциплинах, тебе стоит остановиться на чём-то одном, – искренне посоветовал Халмон.

Ван Дун кивнул и ответил:

– Спасибо за совет, мистер Халмонд.

На самом деле Ван Дун был полностью уверен в своих способностях, будь то Космические Сражения или бои «Металл». Пройдя тренировку в пространственном кристалле, юноша начал ощущать, что его тело буквально переполняет энергия, и эта новоприобретённая энергия подталкивала его стать сильнейшим в обеих дисциплинах турнира. Ван Дун понимал, что прямо сейчас ему в первую очередь нужно приспособить свою новую энергию души к техникам Космических Сражений. Таким образом, практика с гостями из Кайпу подарила ему прекрасную возможность быстро отточить свои навыки.

В отличие от боевых техник «Металл», практика которых может потребовать многих лет упорных тренировок, совершенствование навыков Космических Сражений займёт куда меньше времени, если обеспечить хорошие условия для обучения. У Ван Дуна была чистейшая энергия души и прочная основа в области микроконтроля, поэтому его навыки улучшались с пугающей скоростью.

Ван Дун не стал спорить с Халмондом, ведь намерения старого учителя были хорошими.

* * *

Ли Жуо’Эр заскучала. Она хотела сосредоточиться на сближении с Ван Дуном, но он всегда был занят практикой с её товарищами из Кайпу или тренировался в спортзале. Из-за позитивной атмосферы всеобщей подготовки к турниру, Ли Жуо’Эр чувствовала, что её маленькая игра оказалась совершенно неуместной.

Люди вроде Флэша и его товарищей заботились только о своих мечтах и амбициях и усердно работали ради достижения своей цели. Такие мужчины казались Ли Жуо’Эр самыми скучными. Портен был немного интереснее, но к сожалению, намерения этого человека были слишком очевидны. Неважно, как утончённо он себя вёл, Портен просто не мог скрыть свою коварную натуру. В этом отношении он был даже хуже Флэша и остальных.

Ли Жуо’Эр практиковала Тактику Колдуньи, поэтому при оценке человека, она смотрела не на внешность или манеры, а на уровень энергии души. Что же до Портена, его энергия души была довольно низкой даже среди обычных студентов.

Разумеется, она не забывала и про свою главную цель, ведь именно здесь обнаружилась самая большая странность. Она видела Ван Дуна всего несколько дней назад, но сейчас он показался ей совершенно другим человеком!

Благодаря способностям Колдуньи, Ли Жуо’Эр смогла чётко увидеть поток энергии Ван Дуна. Девушка обнаружила, что разница между текущей энергией Ван Дуна, и его энергией несколько дней назад была просто немыслимой. Будто Ван Дун преобразился! Полностью преобразился!

Чтобы разобраться в этой ситуации, Ли Жуо’Эр присоединилась к тренировке бойцов «Металл». Лицо Ху Янсюаня засияло от радости, когда он увидел, что принцесса дома Ли захотела принять участие в их тренировках. Он немедленно воспользовался возможностью, чтобы поболтать с красивой девушкой, не обращая внимания на очевидное недовольство Портена.

Ху Янсюаню тоже не нравился этот Портен, но перед симпатичной девушкой оба парня вели себя галантно и предельно вежливо, явно стараясь перещеголять друг друга.

Сам того не ведая, Ху Янсюань умудрился выручить Ван Дуна, когда отвлёк на себя внимание Ли Жуо’Эр. Используя удачный момент, Ван Дун немедленно удрал в гравитационную комнату и выставил десятикратную гравитацию.

Само собой, он сделал это не только для того, чтобы защититься от Ли Жуо’Эр. На самом деле, сейчас только десятикратная гравитация могла хоть немного стимулировать огромную силу внутри Ван Дуна, силу, которую ему дал Господин Шутник.

Только под самым суровым давлением, боец сможет сделать большой прорыв.

Практика Ван Дуна включала в себя самые базовые движения и техники, поскольку ему никогда не нравились длинные и строгие комбинации. Простые движения давали ему больше свободы для импровизации и создания различных связок прямо во время боя. Опыт боёв в системе системы PA научил его, что адаптированный к конкретной ситуации набор движений обычно был намного эффективнее, чем длинная и строгая комбинация.

Однако эти строгие комбинации ни в коем случае нельзя считать бесполезными. Если ситуация будет благоприятна для использования готовой комбинации, она окажется намного эффективнее, чем собранная на ходу связка. Даже у великих эйнхериев есть свои специальные наборы движений, например “Месть Ваю” Ли Даочжэ, которая считается одной из самых могучих техник меча.

Иногда Ван Дун чувствовал, что в его руках есть пульт от некоего шлюза и одним нажатием кнопки он может запустить цепь событий, которые потрясут весь мир. Чувствуя собственную значимость для этого мира, Ван Дун был весьма доволен. Он знал, что вокруг него вертится много секретов и старался сохранить эти секреты таковыми как можно дольше. Но зачем?

Чтобы выжить?

Ван Дун был уверен, что не получит никакого вреда, даже если весь мир узнает, что он был выбран наследником Воина Клинка.

Прямо сейчас Ван Дун старался отрегулировать свою энергию души, чтобы полностью приспособить её к своему телу. Он получил в пространственном кристалле огромный объём энергии души, но из-за иллюзорности виртуального мира, ему нужно приложить некоторые усилия, чтобы соединить свою новую силу с реальным телом. Его противником станет Ле Кэнь, один из сильнейших бойцов молодого поколения. Для этого боя Ван Дун должен находиться в своей пиковой форме.

Внезапно его глаза сверкнули, а Тактика Клинка была немедленно остановлена. Юноша увидел, как Ли Жуо’Эр входит в гравитационную комнату.

– Ты полон сюрпризов, Ван Дун. Эх, почему после каждой нашей встречи ты становишься всё сильнее, – девушке было трудно поверить, что он может тренироваться в условиях десятикратной гравитации. Ли Жуо’Эр снова и снова пыталась найти этому разумное объяснение, но в её сердце закрадывалось всё больше сомнений.

Это определённо не те условия, в которых может работать человек, который только что перенёс истощение энергии души!

Ужасно!

Пристально глядя на Ван Дуна, Ли Жуо’Эр не могла не задаться вопросом:

«Неужели я привела тигра в собственный дом?»

Однако Ли Жуо’Эр не могла позволить себе такую роскошь как сомнения. Она обязана верить в себя, поскольку таково первое правило Тактики Колдуньи.

Ли Жуо’Эр была убеждена: если она хочет вершить великие дела подобно легендарной Чжоу Чжи, она должна непоколебимо верить в себя. Без решительности и уверенности генерал Чжоу Чжи никогда бы не смогла очаровать Ли Фэна, став единственным человеком, который имел власть над легендарным генералом.

– Ох, ты опять меня преследуешь? И почему я не удивлён... – беспомощно сказал Ван Дун, сделав себе мысленную пометку приходить в спортзал немного пораньше.

Несмотря на явное недовольство, в словах Ван Дуна можно было услышать готовность к компромиссу. В конце концов, именно Ли Жуо’Эр отвела его к Ма Сяору, где он смог встретиться с Ма Дутянем и получил шанс проявить себя.

Заметив это изменение, Ли Жуо’Эр продемонстрировала очаровательную улыбку. Даже Ван Дуну пришлось признать, что среди всех виданых им красавиц, её красота была одной из самых выдающихся. В дополнение к её красоте, вокруг девушки витала таинственная аура, которая могла очаровать любого мужчину и заставить его преклонить колени перед своей королевой.

– Потому что ты мне нравишься, дурак!

Лицо Ван Дуна осталось совершенно спокойным, как и его ум. Он пережил столько потрясений из-за слов и действий этой колдуньи... одним больше, одним меньше, что с того.

– Ты, наверное, шутишь. Мы живём в параллельных вселенных, а наша встреча самое настоящее чудо, – решительно заявил Ван Дун. Он был уверен, что из дружбы с этой коварной колдуньей не выйдет ничего хорошего.

– Вот видишь, ради встречи мы смогли прорваться через само пространство и время. Разве это не доказывает, что мы связаны судьбой? – если Ли Жуо’Эр не может выиграть в споре, это не Ли Жуо’Эр.

Ван Дун решил закончить этот разговор и просто игнорировать её присутствие. Он понимал, что в словесном споре эту девушку не сокрушит даже целая армия. С другой стороны, если он молча продолжит свои тренировки, ей может стать скучно, и она наконец-то оставит его в покое.

Корме того, одним из его главных соперников является Ли Шиминь, поэтому Ван Дун не может раскрываться перед его сестрой.

– Я просто подумала, что мы никогда не сражались с тобой в поединке. Тебе не надоели эти унылые тренировки? Ты ведь не хуже меня знаешь, что прямо сейчас я самый сильный боец в Эйрланге. Итак, что скажешь насчёт спарринга... позволь мне помочь тебе, хорошо? – предложила Ли Жуо’Эр. Ещё недавно она была не в самой лучшей форме, но сейчас снова находилась на пике своих сил.

– Нет.

Ван Дун не хотел участвовать в этом фарсе. Если он победит, это приведёт к несчастному случаю, а если проиграет... страшно даже представить. В словаре Ван Дуна Ли Жуо’Эр давно стала синонимом слова “проблемы”.

– Ох. Правда? Мм, а если я скажу людям, что ты пытался меня домогаться? – спросила девушка, демонстрируя соблазнительную улыбку.

– Чего? Чтобы я домогался тебя?

– Ну, не надо так сердиться. Знаешь, даже если это будут всего лишь слова, ты уверен, что твои друзья поверят тебе, а не мне? – со смехом заявила Ли Жуо’Эр.

Ван Дун внезапно прищурился и продемонстрировал злобную ухмылку:

– Неужели мисс Ли считает меня таким непристойным? Что ж, если вы этого хотите, то пожалуйста, мне всё равно. Я просто безродный студент. Для меня большая честь оскандалиться с госпожой из дома Ли.

– А ты не боишься, что слухи о нашем скандале могут дойти до ушей твоей возлюбленной?

– Не беспокойся, она определённо сможет отличить правду ото лжи, – уверенно ответил Ван Дун. Ли Жуо’Эр явно не понимала характер Ма Сяору и была слишком испорчена, чтобы понять глубину их чувств.

Услышав эти досадные слова, на лице Ли Жуо’Эр промелькнуло несколько различных выражений, пока она не остановилась на милой улыбке:

– Очень хорошо, Ван Дун, ты можешь смеяться надо мной сколько влезет. Но позволь напомнить, у меня очень много времени. Мы ещё посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, – сказав эти слова, Ли Жуо’Эр резко отвернулась и направилась к выходу. Даже со спины Ван Дун мог сказать, что она была в ярости.

После года боёв с самым коварным человеком в истории, Королём Пиратов Захари, Ван Дун не только приобрёл силу, но и отточил свой ум. Опыт столь долгого общения с этим старым хитрым призраком позволил Ван Дуну увидеть все уловки Ли Жуо’Эр, словно это была всего лишь детская игра.

Незаметно для Ван Дуна его тело и разум медленно приспосабливались к новому “я”, которое родилось в пространственном кристалле. Именно поэтому его необычайная уверенность в себе и способность предугадать намерения опытной колдуньи напугали даже самого Ван Дуна. Медленно, но верно, два Ван Дуна – один из пространственного кристалла, а второй из реального мира – сливались и дополняли друг друга.

Убедившись, что Ли Жуо’Эр покинула гравитационную комнату, юноша ещё раз повысил силу гравитации, пытаясь подтолкнуть себя к собственным пределам.

Выйдя из комнаты, Ли Жуо’Эр увидела как Ху Янсюань и Портен спорят между собой. На лицах парней явно читалось взаимное презрение. Уже собираясь уйти, девушка ощутила сильную дрожь из гравитационной комнаты. В этот момент Ван Дун активировал повышенную гравитацию, но сразу понял, что его энергия души начала отражать лишнюю силу тяжести в стены комнаты, что в конечном итоге приведёт к её разрушению. Ван Дун немедленно отключил гравитацию, опасаясь повредить дорогое оборудование. У него нет денег, чтобы выплачивать штраф! На самом деле штраф был для Ван Дуна куда страшнее, чем эта колдунья.

Вскоре он тоже вышел из гравитационной комнаты и немедленно ушёл из зала, не удостоив Портена даже взглядом. Юноша знал про его благородное происхождение и видел, что Портен через силу заставляет себя общаться с обычными студентами вроде Ван Дуна. В конце концов, в разуме Портена давно укоренилось презрение к безродным людям вроде него.

Ван Дун понимал, что окончив военную академию, Портен будет сразу назначен на высокую армейскую должность, где от каждого его решения будут зависеть жизни тысяч обычных солдат. Ван Дун ощущал себя беспомощным. Ему было больно смотреть, как из-за своего особого положения Портен упивается превосходством над другими студентами академии.

Портен был убеждён, что его важность для человеческого мира не уступает Ли Жуо’Эр. На самом деле это была ещё одна причина его неуёмного желания завоевать сердце принцессы дома Ли. Портен рассуждал довольно просто: если Ма Сяору выйдет замуж за Ли Шиминя, а он женится на Ли Жуо’Эр, союз трёх семей станет самым могущественной силой в истории земли.

«Что же до лидера этого альянса...» продолжал размышлять Портен, «эта роль определённо не подходит для показушника вроде Ли Шиминя». Альянс двух сильнейших семей Конфедерации должен посеять страх в сердцах всех возможных конкурентов и особенно парламента. Портен был уверен, что в такой ситуации правительство Конфедерации определённо начнёт искать человека, которому они смогут доверять и который позволит им сохранить свою власть. И кто как не Портен подходит на эту роль?

Он уже распланировал свои шаги на двадцать лет вперёд. Портен в тайне презирал Ли Шиминя за его простодушие и грубость, отсутствие утончённости и глупость, когда дело доходит до битвы умов.

«Проблема Ли Шиминя», думал Портен, «заключается в его зависимости от личной силы. В конце концов только тот, кто не в силах поднять даже нож, научиться убивать, используя коварство и уловки».

Портен прекрасно знал про грубые мысли Ли Жуо’Эр, но не возражал против её презрительного отношения. Когда придёт время, он лично сделает из неё послушную женщину, даже если сейчас она остаётся маленькой принцессой великого эйнхерия.

Как только Ван Дун вышел из зала, Ли Жуо’Эр сразу последовала за ним, а недовольный Портен увидел насмешливую гримасу Ху Янсюаня, который словно говорил:

«Если ты хочешь её, тебе лучше приготовиться к вечному игнору».

По сравнению с Портеном, Ху Янсюань увлекался колдуньей просто ради забавы, ведь он встречал куда лучшую девушку: Ма Сяору. Помимо обыкновенной скуки, которая и побудила парня присоединиться к бесчисленным поклонникам Ли Жуо’Эр, Ху Янсюань также думал, что сможет немного отвлечь колдунью от Ван Дуна.

Итак, во имя помощи своему брату, Ху Янсюань нацепил сердечную улыбку и отправился завоёвывать сердце Ли Жуо’Эр.

* * *

После тренировки Ван Дун немедленно отправился в комнату космических симуляций. Добравшись до места, он обнаружил, что помещение уже под завязку забито студентами. В толпе были видны Бест и Цао И, обсуждающие друг с другом какую-то тактику или стратегию. Поскольку они все разделяли общего соперника в лице каэдианцев, даже студенты разных академий начали хорошо ладить друг с другом.

Флэш снова продемонстрировал всем ошеломительный уровень навыков и непревзойденный контроль над флотом. Он особо тщательно изучил «Искусство Железной Стены» Ван Дуна и лично внёс несколько корректировок, чтобы стратегия лучше соответствовала стилю его командования. Используя «Искусство Железной Стены», Флэш смог полностью подавить своего соперника, так и не отправив в бой ни одного юнита.

Ван Дун признал, что одержав победу на Флэшем, он пробудил очень могучего соперника. Сам Флэш надеялся ещё больше отточить свои навыки, практикуясь с Ван Дуном во время визита в Эйрланг, поэтому был глубоко разочарован, когда узнал, что Ван Дун стал слабее и больше не может составить ему конкуренцию. Тем не менее, его поездка в Эйрланг принесла кое-какие плоды, поскольку Флэш был искренне впечатлён энергичностью и влиянием клуба S. Это открытие заставило его полностью пересмотреть своё отношение к академиям A-ранга.

Но даже со всеми навыками Флэша, из-за постоянно меняющихся сценариев Космических Сражений, никто не решался заранее объявлять его победителем. Более того, в исполнении той или иной стратегии играет огромную роль личная интерпретация игрока, из чего следует, что понимание своего противника также является важным фактором для победы.

Членам клуба S выпала редкая возможность попрактиковаться с лучшими экспертами Конфедерации, поэтому нет ничего удивительного, что их навыки день изо дня становились всё лучше.

Ван Дун понимал, что не должен спешить и не пытался сразу угнаться за своими друзьями. Его улучшения будут проходить медленно, по одному сражению за раз. Но даже так, Ван Дун был полностью уверен, что однажды сможет стать намного сильнее, ведь он не утратил своего прочного фундамента в Космических Сражениях, и совсем недавно приобрёл на удивление мощную энергию души.

Ван Дун снова и снова терпел поражения от Бису и Флэша, но с каждой неудачей его энтузиазм распалялся лишь сильнее. В то же время его соперники ощущали, что с каждым матчем навыки Ван Дуна, пусть и совсем немного, но всё же становились лучше.

К концу очередного дня тренировок Флэш был приятно удивлён тем, как быстро Ван Дун догнал его. Чтобы соперничать с каэдианцами и эванянами, землянам требуется нечто большее, чем пара талантливых игроков.

Программы модификации генов дали эванянам преимущество почти во всех сферах деятельности. Несмотря на серьёзные трудности на ранних этапах программы, один эванянский учёный всё-таки смог обнаружить ген, который позволяет новому поколению вбирать лучшие гены своих родителей. В этот момент эваняне поняли, что могут наконец-то прекратить ручную подборку генов, поскольку природа рано или поздно сама создаст совершенных людей.

В отличие от своих каэдианских соседей, марсиане были хорошо известны своими ужасными навыками Космических Сражений. Неважно, как много усилий они прикладывали, им никак не удалось даже близко приблизиться к уровню каэдианцев, так что марсиане полностью отказались от этой дисциплины.

– Всех с добрым утром, у меня для вас интересные новости, – сказал Саймон, заходя в помещение клуба. Не так давно он был назначен на должность декана.

– В академию только что пришло сообщение. Храмовники объявили, что сотня лучших участников турнира, будь то Космические Сражения или бои «Металл», смогут посетить Храм Бога Войны.

– Старик Саймон, не нужно так шутить. Насколько я помню, только десятка лучших сможет пройти тренировку с Храмовниками, – с улыбкой сказал Карл, уже успевший вскочить на ноги.

Все знали, что Саймону нравятся подобные шуточки, однако мужчина лишь улыбнулся и ответил:

– Ты прав, только десять человек смогут тренироваться с Храмовниками, но сейчас они ищут избранных людей, которые смогут войти в сам храм. Двести человек получат право испытать свою удачу. Насколько я знаю, за последние сто лет никто помимо Храмовников не смог войти в Храм Бога Войны.

– Другими словами нам придётся конкурировать с людьми из всех крупных семей? – недовольно спросил Карл.

– Не совсем. В турнире итак будут участвовать сильные бойцы, но обычных участников станет намного больше, – ответил Саймон.

Поскольку никто кроме Храмовников не бывал в Храме Бога Войны, в глазах обычных людей это место оставалось далёкой и загадочной святыней. Некоторые студенты и вовсе считали, что Храм Бога Войны не существует и утверждали что это всего лишь уловка Храмовников, чтобы заманить на турнир как можно больше участников.

Услышав эту новость, Ван Дун радостно улыбнулся, восхваляя свою невероятную удачу. Он уже подумывал вломиться к Храмовникам и перерыть там каждый угол, чтобы лично найти Храм Бога Войны. Кто же мог подумать, что его билет к столь желанной цели будет предоставлен самими служителями храма.

* * *

На далёком Нортоне три армии человечества сформировали альянс и нанесли сокрушительный удар по загам. Пускай военные расходы выросли до безумных значений, что просто сводило парламентариев с ума, это всё равно намного выгоднее, чем полное уничтожение планеты и потеря всех инвестиций.

Телевизионные станции ежедневно сообщали о новых победах, но во всех отчётах человеческая армия была в ужасно невыгодном положении.

На самом деле ситуация была просто смешной: армия людей превосходила жуков по численности. Если они не смогут победить даже в таких условиях, людям действительно лучше быть уничтоженными.

Но как бы успешно не сражались люди на поверхности, они не могли проникнуть в многокилометровые тоннели, которые вели в ужасающий подземный мир Нортона.

Здесь собрались десятки тысяч Надзирателей и Королев, но в центре всей этой орды стояла человекоподобная тень.

Тень была покрыта мясистыми шарами плоти, которые светились изнутри и чем-то напоминали яйца загов, но всё же заметно от них отличались. В какой-то момент тень закричала, приказав Королевам “родить” больше мясных шаров. Шары были живыми и начали медленно ползти к тени, пока не облепили её с ног до головы.

Эволюция началась...

* * *

Наступили выходные. Покончив с дополнительными занятиями, Ван Дун бодро выскочил из академии, с нетерпением ожидая битвы против Ле Кэня.

Добравшись до виртуального кафе, он увидел у двери целую толпу фанатов, которые ждали возможности войти внутрь. Ван Дун начал серьёзно беспокоиться, что ему попросту не хватит места.

Тем не менее, регистратор сразу узнал Ван Дуна и провёл его в кафе:

– Не беспокойтесь об этой толпе, ваша VIP-комната зарезервирована исключительно для вас. Мы всегда обеспечиваем своим клиентам лучшие условия.

Ван Дун зашёл в знакомую VIP-комнату, подключился к виртуальному терминалу и вошёл в систему под именем Шутника Эйнхерия.

Корпорация DREAM подготовила полностью изолированную арену, и хотя они подписали соглашение о проведении закрытого боя, корпорация всё же позволила публике собраться за пределами арены.

Когда Ван Дун прибыл на границу арены, вокруг уже собрались тысячи фанатов. Получив сообщение о прибытии Шутника Эйнхерия, администрация торжественно открыла восточные ворота арены. Под ногами бойца появилась золотая ковровая дорожка, которая направляла его прямо к открывшимся воротам.

Игроки PA ликовали при виде своего героя и всем сердцем желали ему победы. Ле Кэнь смотрел на игроков IPA свысока и ранее сделал несколько грубых замечаний, заявив, что они обыкновенные геймеры у которых нет силы, чтобы исполнить свои мечты.

Для землян такие слова считались вопиющим оскорблением, но в глазах марсиан заявление Ле Кэня было не только правдой, но и создавало вокруг их лидера мужественный и воинственный образ.

Несколько сотен тысяч человек бросились к Шутнику Эйнхерию, и только благодаря энергетическому барьеру он не был раздавлен толпой собственных фанатов.

Однако Ван Дун не испытывал особого давления от этой толпы. В конце концов, он был человеком, который привык иметь дело с огромными ордами загов.

– Эйнхерий, мы верим в тебя! Отправь этого засранца обратно на Марс!

– Надери ему задницу!

– Убей! Убей! Убей!

Голоса фанатов просто оглушали. Они слишком долго ждали этой битвы и прямо сейчас все накопленные переживания обратились в безумную жажду крови.

Внезапно открылись западные, северные и южные врата, и три золотые дорожки проложили путь для Ле Кэня, Мишо Одина и Патрокла.

Приветственные крики вышли на новый уровень. Публика просто обезумела, увидев столько легендарных бойцов в одном месте.

Несмотря на свой юный возраст, все трое оставались совершенно спокойны при виде чудовищного моря людей.

Четыре человека вышли на арену и ворота за их спинами медленно закрылись.

Все новостные агентства вели собственную прямую трансляцию. Конечно, это сложно назвать полноценным эфиром, ведь никто не знал, что происходит внутри арены. Зрители могли полагаться только на мнение нескольких экспертов, которые будут делать свои предположения, основываясь на изменениях энергии души, которые они ощутят.

Всё это время сомнения в отношении Шутника Эйнхерия и не думали утихать, а некоторые и вовсе называли его трусом и мошенником. Однако Ван Дун развеял все вопросы своим появлением на арене.

Когда четыре бойца вошли на арену, весь внешний шум моментально затих. Какое-то время все четверо переглядывались между собой, после чего трое сосредоточили своё внимание на Шутнике Эйнхерии.

Сам Ван Дун лишь усмехнулся:

– Спасибо, что пришли. Я знаю, что всех вас интересует один и тот же вопрос и я обещаю, сегодня вы получите свой ответ.

Слова Ван Дуна попали точно в цель. До сих пор загадочный Шутник Эйнхерий таил в себе слишком много секретов: его личность, тактика, возраст и многое другое. Каждый новый вопрос лишь сильнее распалял любопытство Великих Домов.

– Отлично, мне нравится твоё отношение! – сказал Патрокл, после чего повернулся к Ле Кэню:

– Ле Кэнь, ты не против, если я сражусь вместо тебя?

В отличие от Ле Кэня и Мишо, которые всё ещё интересовались истинной личностью Шутника Эйнхерия, Патрокл уже пробился сквозь его маску. Просто посмотрев на Ван Дуна, он ощутил необычную реакцию от своей Тактики Короля Дэва, реакцию, которая могла проявиться только перед наследником Воина Клинка.

Дом Доуэров ждал триста лет и их легендарный соперник наконец-то вернулся.

Патрокл просто не мог скрыть своё внутреннее волнение, поэтому даже Ле Кэнь и Мишо заметили, что наследник дома Доуэр ведёт себя как-то странно.

– Патрокл, это наша битва, а не твоя. Тебя позвали в качестве свидетеля, вот и будь им, – как и ожидалось, Ле Кэнь ни за что не позволит Патроклу заменить себя в бою.

Губы Мишо скривились в улыбке, и он распространил свою энергию души по всей арене, словно раскинув огромную паутину. Энергия Мишо немного успокоила мысли Патрокла и остудила его боевой пыл:

– Ах... ты прав. Это было грубо... с моей стороны.

– Хорошо! Начнем же! – выкрикнул Ле Кэнь и в предвкушении облизнул губы. Ему было интересно, почему Патрокл внезапно изменил своему скромному характеру, но единственный способ узнать ответ – сразиться с Шутником Эйнхерием.

Патрокл и Мишо, совершенно не меняя положения своих тел, отступили примерно на 20 метров назад. Если бы на арене присутствовали зрители, они были бы ошеломлены движениями двух свидетелей.

Ле Кэнь вытянул правую руку, и его энергия души ярким пламенем вспыхнула прямо на коже, быстро приняв форму самого настоящего огня.

Духовный огонь Ле Ушуана был всего лишь бледной тенью, на фоне яркого и интенсивного пламени Ле Кэня.

Такова настоящая Тактика Бушующего Пламени.

Энергия души Ле Кэня моментально достигла двухсот тридцати сол. Будь на его месте обычный боец, такой результат определённо признали бы значительным, но учитывая реальную силу марсианина, эта цифра выглядела довольно посредственно.

Ощутив в воздухе непривычное давление, Ван Дун сразу понял, что сила Ле Кэня превосходит обычную энергию души и силу ЯГ. В конце концов, мощь пяти великих тактик была сравнима с Тактикой Клинка. Со стороны энергия души Ле Кэня казалась вполне нормальной, но Ван Дун чувствовал, что за ней скрывается что-то более могущественное и зловещее.

Мишо и Патрокл тоже ощутили могучую энергию, скрытую за внешним фасадом Ле Кэня, но совершенно не удивились этому явлению. Они прекрасно знали это ощущение: то была мощь двойной силы Ядерного Генома.

Ван Дун наконец-то осознал, что его соперник обладает двойной силой ЯГ и мысленно поблагодарил Господина Шутника за интенсивные тренировки в пространственном кристалле. Если бы он не пробился на новый уровень силы, его бы просто размазали по этой арене.

Как только Ван Дун запустил свою тактику и высвободил энергию души, лица трёх наблюдателей заметно потемнели.

Они почувствовали, что Шутник Эйнхерий сходу запустил энергию пятого уровня, а это означает только одно – реальный уровень его энергии души должен быть намного выше. Прямо сейчас его сила на порядок превосходила тот уровень, который они видели раньше.

Ощутив, что текущего уровня вполне достаточно, чтобы противостоять воинственному давлению Ле Кэня, Ван Дун стабилизировал свою энергию души на отметке чуть выше двухсот сол.

Демонстрация силы Шутника Эйнхерия полностью удовлетворила любопытство Патрокла; он наконец-то нашёл ответы на все свои вопросы. Его больше не интересовало грядущее сражение, поэтому он поднялся на пустые трибуны, нашёл себе место и сел. Прямо сейчас Патрокл просто закрыл глаза и смаковал этот блаженный момент.

* * *

–Добрый вечер всем! Вы смотрите прямую трансляцию с битвы между Шутником Эйнхерием и Ле Кэнем. Пускай мы не можем увидеть, что именно происходит внутри арены, но мы по-прежнему можем ощутить битву через свою энергию души. Это сражение вполне можно считать битвой века и оба бойца пригласили... О! Мы заметили, что энергия души Шутника Эйнхерия достигла пятого уровня! Насколько мне известно, сегодня он впервые будет использовать в бою силу пятого уровня. Хочу вам напомнить, что до сих пор он побеждал всех соперников пятого ранга, используя силу только четвёртого! Похоже, никто из нас не сможет предсказать, что именно случится на этой закрытой арене!

Несмотря на скудный объём информации, люди за пределами арены буквально взвыли от восторга.

* * *

Ощутив силу своего противника, Ле Кэнь тоже был заметно взволнован. Он знал, что Шутник Эйнхерий скрывает свою реальную силу, но он даже не представлял, что этот таинственный боец окажется настолько сильным.

С диким рёвом Ле Кэнь бросился вперёд. В его боевом словаре было только одно слово: атака.

Пламенная сила ЯГ быстро распространилась по всему телу Ле Кэня, превратив его в живое оружие. Марсиане были известны своим мастерством в ведении современной войны, однако Ле Кэнь умел пользоваться всеми видами древнего оружия и более того, мастерски владел кулачным боем и техниками ладоней. Юноша понимал, что марсиане относительно молодая цивилизация, поэтому им нужно использовать опыт прошлых поколений.

Ле Кэнь потратил много времени и денег, чтобы разыскать мастеров боевых искусств Земли и Луны и пригласить на Марс в качестве гостей. Из-за ограниченной энергии души эти мастера не представляли опасности в реальном бою, однако их боевые техники стали неоценимым вкладом в развитие марсианских бойцов. В конце концов, Ле Кэнь смог улучшить собственные техники, объединив их с сущностью древних боевых искусств.

Если семья Ли считается мастерами меча, а семья Доуэр – мастерами копья, то Лэ Кэня вполне можно называть мастером любого оружия, хотя он вполне может победить своего противника голыми руками.

Атака Ле Кэня была сильной, прямой и несла в себе могучее намерение сокрушить своего врага. Практикуя Тактику Пламени, Ле Кэнь мог высвободить потенциал любой атакующей техники и нанести максимально возможный урон.

Помимо Тактики Пламени, которая придавала любой атаке уникальный атрибут огня, техника Ле Кэня являлась улучшенной версией древнего боевого искусства под названием Кулак Чжун Чжэна. Это была старинная техника кулачного боя, которая фокусировалась на широких и размашистых ударах, чтобы нанести максимальный урон, а в сочетании с импульсом от Тактики Пламени, сила этого удара становилась просто немыслимой.

До сих пор Ле Кэнь встречал только одного человека, который смог отразить эту атаку – Ли Шиминь.

Но что будет делать Шутник Эйнхерий?

Лицо Мишо оставалось совершенно спокойным; он лучше всех знал, насколько сильна текущая атака Ле Кэня. Мишо рассуждал довольно просто: если Шутник Эйнхерий не сможет выдержать даже первый удар, он не заслуживает права стоять рядом с ними.

Однако столкнувшись с такой убийственной атакой, Ван Дун даже не дрогнул. Он просто выгнул спину и встал в защитную стойку, а в его глазах вспыхнул воинственный огонь.

Издав боевой клич, Ван Дун встретил атаку Ле Кэня собственным ударом. Его движение было молниеносным!

Буум!

Два кулака столкнулись в неистовом ударе, и Ле Кэнь сделал шаг назад. Ощутив силу встречного удара, Ле Кэнь сразу понял, что эта битва будет намного серьезнее, чем он ожидал.

– Фантастическая техника! Её сила определённо выше, чем у Кулака Стремительного Тигра. Ты уже придумал для неё название? – спросил Ле Кэнь, потирая онемевший кулак. Шутник Эйнхерий легко отразил его атаку. Внимательно осмотрев своего соперника, он также отметил, что защита Шутника Эйнхерия полностью растворила эффект отравленного пламени.

Ле Кэнь пришёл к выводу, что Шутник Эйнхерий не просто обладатель исключительной тактики. Скорее всего, он тоже изучал боевые техники у великого мастера.

– Многослойный Кулак Дуна!

– Хорошее название! Сегодня ты показал мне кое-что новенькое, и всё же, наша битва закончится прямо сейчас!

Ле Кэнь оттянул руки назад и положил кулаки на свою талию, наполняя их огромным количеством силы Ядерного Генома. Он понимал, что его первой атаке не хватило силы ЯГ, чтобы пробить защиту Шутника Эйнхерия. Именно поэтому он решил вложить во вторую атаку гораздо больше своей пламенной энергии.

Ле Кэнь уже решил: Если Шутник Эйнхерий выдержит вторую атаку, он сможет сразиться с этим таинственным бойцом в полную силу. Первая и вторая атаки были всего лишь тестом на силу. На самом деле Ле Кэнь и сам хотел, чтобы Шутник Эйнхерий выдержал его проверку, ведь марсианин стремился изучить его необычную способность контролировать сразу два атрибута силы ЯГ.

Кулаки Ле Кэня покраснели, и он приготовился снова использовать Кулак Чжун Чжэна. В сочетании с Тактикой Пламени, Кулак Чжун Чжэна был практически совершенной боевой техникой, однако сложность его освоения на порядок выше, чем у любой другой техники или боевого стиля. Причина такой сложности заключается в том, что техника Чжун Чжэна фокусируется на подавлении соперника, подобно Кулаку Стремительного Тигра. Кроме того, в сочетании с обычной силой ЯГ, Кулак Чжун Чжэна полностью бесполезен. Только мощнейшая тактика, вроде Тактики Пламени, способна раскрыть истинный потенциал этой древней техники.

Ле Кэнь не стал вкладывать много сил в первую атаку, поскольку до сих пор сомневался в силе своего оппонента. Только убедившись, что навыки Шутника Эйнхерия ничуть не хуже, а возможно даже лучше его собственных, марсианин решил увеличить эффект Тактики Пламени во время второй атаки.

Ле Кэнь сделал вывод, что удар его противника чем-то напоминает технику Небесной Ладони эванян, однако в исполнении Шутника Эйнхерия этот приём приобрёл более зловещую основу. К счастью, кулак Чжун Чжэна был хорошо известен своей способностью отражать мелкие уловки и трюки, что позволяло Ле Кэню самозабвенно атаковать своего противника.

Тело Ван Дуна буквально трепетало, но не от страха, а от предвкушения. В его голове роились миллионы слов благодарности, которые он хотел сказать Господину Шутнику. Без его помощи Ван Дун бы никогда не смог выступить против такого могучего противника и насладиться этой захватывающей битвой.

В руках Ван Дуна неожиданно появились две молнии, и он бросился вперёд, чтобы встретиться со своим оппонентом лоб в лоб.

На лице Мишо наконец-то появился намёк на удивление; он ещё никогда не видел атрибут молнии.

На протяжении многих лет самым агрессивным атрибутом считался атрибут огня семьи Ле. Пускай огонь и лёд в можно назвать противоположными атрибутами, в целом, элемент огня всегда был намного агрессивнее. Кроме того, пускай атрибут льда Ван Дуна был довольно редким, его редкость ещё не гарантирует силу.

С другой стороны, атрибут молнии был не только невиданной диковинкой, но и выглядел намного агрессивнее и даже сильнее, чем огонь.

В мгновение ока два бойца обменялись десятком могучих ударов. Взгляд Ле Кэня был совершенно безумен, но его атаки складывались в хорошо продуманную комбинацию, не оставляя никаких слабых мест.

Как бы в противовес, движения Ван Дуна были немного грубоваты, но он уверенно и легко выполнял свои, на первый взгляд, случайные атаки.

Ле Кэню приходилось внимательно следить за молниями Ван Дуна, которые трещали и извивались, словно желая вцепиться в плоть своего противника.

Но терпение марсианина быстро иссякло, и он начал наращивать интенсивность своих ударов. Ле Кэнь не хотел верить, что Шутник Эйнхерий сможет выдержать его атаки, используя гораздо меньше энергии души, чем сам марсианин.

Битва достигла своего апогея и Ле Кэнь внезапно изменил метод нанесения ударов с кулаков на ладони. Наследник семьи Ле славился своей уникальной техникой ладони, которая была смертельной, несмотря на медленные и мягкие удары. Это было живое доказательство того, что стереотип людей о грубой и агрессивной природе семьи Ле был в корне неверен.

Несмотря на совершенно иной способ нанесения ударов, новая форма атаки сделала Тактику Пламени ещё более смертоносной. Кроме того, резкое изменение в течение битвы должно нарушить концентрацию и баланс большинства соперников.

Вот только пока Ле Кэнь менял форму своей техники, Ван Дун использовал эту возможность и напал на марсианина с помощью техники пальцев. Переход от молнии ко льду был настолько плавным и безупречным, что невольно возникал вопрос – разве это вообще можно повторить?

Мишо наконец-то увидел нашумевшую способность Шутника Эйнхерия управлять двумя атрибутами, и сразу сделал вывод, что наблюдать за боем больше нет смысла. Идеальный переход Ван Дуна между двумя элементами заставил молодого мастера признать, что этот загадочный парень сможет доминировать над всем миром, если конечно сам этого захочет.

Мишо посмотрел в сторону Патрокла и увидел, что тот тоже смотрит на него.

Эти двое понимали, что спустя триста лет господство Пяти Великих Тактик наконец-то подошло к концу.

Столкнувшись с ледяной атакой пальцами, Ле Кэнь колебался лишь секунду, после чего продолжил свою атаку. Марсианин понимал, что резкая смена формы удара замедлит его движения и создаст небольшую брешь в обороне, но он не ожидал, что Шутник Эйнхерий сможет моментально сменить атрибут своей силы и успешно воспользуется этой прорехой для собственной атаки пальцами. Однако Ле Кэнь не дрогнул; он моментально повысил интенсивность пламени и обрушил на Ван Дуна свою ладонь.

Палец Ван Дуна поразил центральную точку ладони Ле Кэня, но ощутив лишь слабый толчок, марсианин невольно нахмурился. Поразившая его ладонь техника была не атакующей, а оборонительной!

Лицо Ле Кэня скривилось от смеха, и он моментально стиснул руку в кулак, крепко удерживая палец Ван Дуна. Он собирался открутить этому нахалу палец, но Ван Дун быстро отреагировал на опасность. Не успел Ле Кэнь даже сдвинуть кулак, как на него обрушилась атаку двумя пальцами, полностью разбив опасный захват. Два бойца прервали схватку и стремительно разорвали дистанцию.

Ле Кэнь потёр руку, которая ощутимо болела после нескольких ударов ледяными пальцами Ван Дуна.

Ван Дун тоже стал вести себя осторожнее, поскольку понял, что его противник не только силён, но и весьма хитёр. Он признал, что ещё никогда не встречал в системе PA такого грозного соперника как Ле Кэнь.

С другой стороны, навыки Ван Дуна также превзошли ожидания марсианина. Изначально он рассматривал это сражение как возможность попрактиковаться, но теперь ему было ясно, что Шутник Эйнхерий не только сильный, но также умный и опытный боец.

Ван Дун снова нанёс удар и его кулак взревел, словно Кулак Стремительного Тигра. Несмотря на сходство Многослойного Кулака Дуна и Кулака Стремительного Тигра, юноша предпочитал использовать собственную технику, из-за её уникальной и скрытой способности пробивать защиту противника. После нескольких недель практики Ван Дун почувствовал, что наконец-то довёл эту технику до ума, и теперь хотел увидеть, как Ле Кэнь будет защищаться против этого удара.

Ле Кэнь тоже атаковал Ван Дуна – кулак против кулака!

Оба бойца привыкли сражаться в нападении, имели обширный боевой опыт и обладали одинаково могущественной тактикой. Именно поэтому их сражение неизбежно перетекало в прямое противостояние силы, полностью игнорируя всевозможные тонкости и уловки. В подобном бою практически невозможно победить с помощью какой-то особой стратегии, поскольку оба бойца были слишком заняты отражением вражеских ударов. Другими словами, у них попросту не было времени, чтобы придумать действенную стратегию.

В конечном итоге битва превратилась в соревнование “у кого больше силы Ядерного Генома” и “у кого сильнее удар”. Ван Дун почувствовал, что марсианин удвоил поток силы ЯГ, однако ядовитое пламя так и не смогло пробиться через Тактику Клинка и хоть как-то навредить ему. С другой стороны, удары Ван Дуна становились всё сильнее и после множества обменов, Ван Дун, похоже, начал немного подавлять Ле Кэня.

Такое неожиданное развитие событий вызвало неподдельный интерес двух свидетелей, а сам Ле Кэнь совершенно не ожидал, что Шутник Эйнхерий сможет контролировать ход боя.

Мишо с удивлением отметил ещё один момент: атаки Шутника Эйнхерия были явно сильнее, чем у Ле Кэня, однако он потреблял меньше энергии души, чем его марсианский соперник.

Пускай Патрокл закрыл глаза, его наблюдение было даже острее чем у Мишо. Он заметил, что самая значительная разница между двумя бойцами заключалась в их боевом ритме.

Патрокл понимал, что они оба пытаются управлять ходом боя, и до сих пор все факторы играли исключительно против Ле Кэня.

Наследник дома Доуэр был уверен, что Шутник Эйнхерий, будучи наследником Воина Клинка, в конечном итоге выиграет этот бой.

Доуэры всегда считали, что только наследник Воина Клинка может стать для них достойным противником. Именно поэтому Доуэры веками оставались в тени, ожидая появления своего единственного соперника.

Отчужденность Доуэров принесла им репутацию великого дома, полностью лишённого амбиций, однако истина была совершенно иной. Дом Доуэров посвятил себя стремлению сделать человеческий мир лучше.

Их глубоко тревожила коррумпированность землян и безрассудство марсиан, и более того, они считали, что обе фракции являются скрытой угрозой для единства человеческой цивилизации. Доуэры были уверены, что встав во главе трёх фракций и заменив земных и марсианских чиновников эванянами, они смогут сделать этот мир намного лучше. Однако всё это было просто несбыточной мечтой. Доуэры знали – однажды Воин Клинка вернётся и сможет разрушить их идеальный мир, нет, он определённо это сделает. Воин Клинка был твёрдо убеждён, что именно несовершенство определяет путь человеческой расы.

Своеобразная личность Ван Дуна была лучшим доказательством непоколебимой веры Воина Клинка в идею несовершенства.

Патрокл ощущал на своих плечах тяжёлый груз ответственности, но он был полностью уверен в своих силах. Именно поэтому юноша сомневался... сможет ли Шутник Эйнхерий действительно его остановить?

На арене Ле Кэнь продолжал держаться и начал постепенно наращивать энергию души, чтобы противостоять чудовищным ударам Ван Дуна. Прямо сейчас даже одна точная атака Шутника Эйнхерия означала неминуемую смерть, и каждое его движение было переполнено дикой жаждой крови. По сравнению с жестоким и безрассудным стилем Ван Дуна, удары марсианина были словно дружеские тычки... или так казалось.

Несмотря на небольшое преимущество, Ван Дуну пришлось признать, что ему будет крайне трудно добиться подавляющего превосходства над Ле Кэнем. Он ощущал, что марсианин скрывает свою реальную силу из-за Патрокла. Очевидно, он не желает раскрывать свои козыри перед своим главным соперником.

В отличие от пустой и довольно тихой арены, внешняя зона была забита возбуждёнными фанатами. Тысячи пар глаз буквально приклеились к электронному табло, на котором отображались показатели энергии души двух бойцов. Глядя на эти ужасающие цифры, большинство студентов военных академий испытывали жгучую смесь восхищения и зависти. Среди этих учащихся даже попадались ребята из академий S-класса.

Но кое-что казалось действительно невозможным... Как Шутник Эйнхерий смог достичь уровня Ле Кэня, будь-то в силе удара или в надёжности защиты, используя меньше энергии души?!

Такое и правда возможно?

Неужели он один из Доуэров?

Вполне возможно. По крайней мере, это объясняет невероятную силу этого таинственного бойца. В конце концов, Доуэры тоже были одним из великих домов.

А может он просто гений?

Это уж вряд ли. Есть же определённый предел, насколько врождённый талант может повлиять на общую силу бойца. Вот только способности Шутника Эйнхерия намного превзошли этот, так называемый, предел.

Кроме того, ни один гений не может достичь такого удивительного уровня во всех аспектах, которые определяют настоящего бойца... однако Шутник Эйнхерий сделал даже это! У него есть совершенная тактика, техники, навыки и поразительный контроль. Это просто немыслимо!

Битва продолжалась уже десять минут, но Ле Кэнь, даже испробовав несколько различных техник, так и не смог перехватить инициативу. С другой стороны, атаки Ван Дуна становились лишь сильнее и энергичнее. Ле Кэнь почувствовал, что его противник тоже сдерживается и не хочет раскрывать свою реальную силу.

В этот момент марсианин захотел, чтобы Патрокл ушёл с арены.

Два кулака снова столкнулись и создали мощную ударную волну, которая оттеснила бойцов назад. Ван Дун сделал несколько шагов и быстро восстановил стойку, в то время как Ле Кэнь споткнулся, и в течение нескольких секунд старался восстановить равновесие. Это явно свидетельствовало о превосходящей силе Ван Дуна, что крайне огорчило марсианина, который не хотел терять лицо даже перед двумя зрителями. Ле Кэнь наконец-то решил показать свою реальную силу, не обращая внимания на присутствие Патрокла.

Внезапно на арене появился Патрокл:

– Мне кажется, этот бой превратился в пустую трату времени. Может вы двое перенесёте свой поединок, и сегодня мы закончим на этом?

– Я согласен. Мне действительно неудобно сражаться в PA. Это как-то... странно, – согласился Ле Кэнь.

Три бойца посмотрели на Шутника Эйнхерия, ожидая его ответа.

Ван Дун понял, что они наконец-то клюнули на его приманку:

– Хорошо, увидимся на большом турнире Солнечной системы! Там вы найдёте то, что ищете!

– Я буду там! – немедленно согласился Патрокл. Он ждал этого приглашения с тех пор как вошёл на арену. В глубине души он мечтал повторить легендарную битву, которая произошла на Арене Звёздного Неба, и стремился переписать историю той схватки. Патрокл был могучим бойцом, и ничто не интересует его больше, чем изменение человеческой истории с помощью своей непреодолимой силы.

Ле Кэнь и Мишо какое-то время смотрели друг на друга, после чего наследник семье Ле нарушил молчание:

– Хорошо, я тоже там буду.

Мишо всё ещё размышлял. Он тоже хотел принять участие в турнире, но это шло вразрез с политикой его учения. Ван Дун внимательно посмотрел на Мишо и внезапно сказал:

– Мишо, ты слышал про явление, которое называется духовной сущностью?

Тело юноши содрогнулось от шока, а в глазах моментально вспыхнул огонь:

– Ты что-то знаешь о духовной сущности?

– Прими участие в турнире, и я расскажу тебе, – с довольной улыбкой сказал Ван Дун. Не так давно он узнал, что Господин Шутник существует в форме духовной сущности, а не энергии души.

– Я обязательно там буду, – Мишо без колебаний принял условие Шутника Эйнхерия. Сегодня он впервые услышал термин “духовная сущность” от кого-то, помимо Небесного Наставника.

Ван Дун удовлетворенно кивнул. Он наконец-то достиг своей цели, а ситуация вокруг турнира становится всё интереснее: будь то Ли Фэн, старый пердун или любой другой, кто хочет его использовать... пора узнать, как много людей скрывается в тени!

Чем больше сцена, тем больше шума. Он очень хотел узнать, как отреагирует на это старый пердун!

Шутник Эйнхерий покинул арену.

Шутник Эйнхерий вышел из системы, оставив трёх бойцов на арене.

Глядя на женоподобное лицо молодого эванянского принца, Ле Кэнь с интересом спросил:

– Доуэр, ты понял кто такой этот Шутник Эйнхерий?

– Просто старый друг семьи, – с лёгкой улыбкой ответил Патрокл, – Кстати говоря, похоже, ты вот-вот совершишь прорыв в своём развитии. Поздравляю.

Осознав, что уровень его силы был раскрыт, потрясённый Ле Кэнь постарался изобразить безмятежное отношение Патрокла:

– Я бы хотел однажды сразиться с тобой. С нетерпением жду такой возможности.

– Брат Доуэр, разве твоё развитие уже не достигло шестого уровня? Твоя чистая и натуральная энергия, незапятнанная влиянием мирской жизни, выглядит просто восхитительно. Если ты откажешься от мира и отправишься на поиски божественного пути, я обещаю, ты обязательно достигнешь более высокого состояния бытия, чем любой из наших божественных мастеров, – сказал Мишо.

– Ты явно переоцениваешь мои способности. Я самый обычный человек, – с этими словами силуэт Патрокла начал медленно исчезать. Он тоже вышел из системы.

Ле Кэнь и Мишо понимающе переглянулись, после чего покинули арену. Этот бой принёс им гораздо больше, чем они ожидали.

* * *

– Эй, куда они делись? – подобные вопросы задавали тысячи зрителей за пределами арены.

Кто же выиграл? Или это ничья?

Почему они ушли?

Узнав о внезапной остановке матча, публика начала шуметь. Поскольку все четверо уже покинули систему, даже DREAM не могли узнать, что же случилось на арене.

Люди быстро осознали, что получить информацию от Шутника Эйнхерия и Ле Кэня будет попросту невозможно. Найти неуловимого Патрокла или разболтать отстранённого Мишо? Нереально.

Тем не менее, чем сильнее скрывалась правда, тем отчаяннее люди желали узнать подробности прошедшей битвы.

* * *

Ван Дун с довольным лицом покинул виртуальное кафе. Ему пришлось рискнуть и приоткрыть тайну своей личности, но острые ощущения от яростной битвы оказались крайне освежающими.

Он не был знаменитым бойцом как Ли Фэн, поэтому может принимать вызов от любого соперника. Кроме того, он до сих пор одинок, поэтому может не беспокоиться о последствиях своих действий.

Ван Дун был уверен, что скоро должен появиться старый пердун, доставивший ему столько проблем. Первое, что он сделает при встрече с этим стариком – потребует вернуть деньги, который тот получил, продав его на Нортон!

Ван Дун уже решил помириться с ним, когда старик вернётся домой. Он наконец-то нашел свой собственный путь и больше не заботился о том, что о нём подумают Патрокл, Мишо или Ле Кэнь. Если они раскроют его истинную личность, Ван Дун спокойно примет этот факт.

Но на следующий день ничего не случилось.

Единственным человеком, который смог увидеть сквозь маскировку Шутника Эйнхерия был Патрокл. Тем не менее, он решил сохранить эту информацию в тайне, поскольку не хотел, чтобы его историческая битва с наследником Воина Клинка была использована ради низменных мирских интересов.

Тем не менее, молчание четырёх бойцов не означало безмолвие интернет-сообщества, где уже расцвели многочисленные спекуляции и пересуды. К всеобщему удивлению, даже обычно болтливый Ле Кэнь, который всегда любил хвастаться тем, как круто он сражался в каждом бою, хранил гробовое молчание.

Однако гнетущая тишина была разрушена в тот же вечер, потоком неожиданных новостей.

Ле Кэнь был первым, кто сделал публичное заявление о своём участии в большом турнире Солнечной Системы, но он не захотел объяснять причины своей внезапной мотивации.

Прошедший бой убедил Ле Кэня о том, что ему нужно плотно заняться своими тренировками, чтобы подготовиться к грядущему турниру. Он был раздражён, потому что не только не выиграл бой, но и позволил Патроклу определить точный уровень своей силы.

Пускай СМИ пришли в восторг от заявления Ле Кэня, они считали, что это вполне ожидаемое событие. Тем не менее, все были потрясены, когда Ле Кэнь заявил, что он также говорит от имени Мишо Одина.

Что заставило молодого мастера принять такое беспрецедентное решение? Разве он не знает, что ни один из мастеров Школы никогда не принимал участия в подобных турнирах?

За первой новостью последовали остальные. Всего через несколько минут Патрокл также объявил о своём участии в грядущем турнире.

Вторая новость потрясла даже членов парламента. Было очевидно, что все трое решили принять участие в турнире по одной и той же причине, но ни парламентарии, ни журналисты не знали, в чём же именно заключается эта причина.

Ли Шиминь больше не мог хранить молчание и в тот же день объявил, что тоже примет участие в турнире. Пускай Ли Шиминь не знал, что именно произошло во время боя в PA, он был уверен, что эта странная активность как-то связана с Шутником Эйнхерием. Наследник дома Ли понимал: если он сейчас промолчит, его будут воспринимать как слабого и бесхребетного труса.

К счастью Ли Шиминь уже получил список имён, среди которых должен присутствовать Шутник Эйнхерий. Как только этот список будет сокращён хотя бы до ста имён, Шутник Эйнхерий больше не сможет скрываться за своей виртуальной маской.

Впервые в истории все четыре принца встретятся в одном турнире. Споры о том, кто из них станет чемпионом, распространились по человеческим мирам, словно лесной пожар.

Ван Дун был в восторге от результатов своей уловки. Его цель наконец-то достигнута!

«Старый пердун, я не верю, что ты сможешь меня игнорировать, после того как я выйду на большую сцену!» – подумал Ван Дун.

* * *

Ма Сяору следила за новостями по телевизору и как раз наткнулась на дебаты о том, что могло произойти во время боя между Шутником Эйнхерием и Ле Кэнем.

Она ненадолго задумалась о настоящей личности Шутника Эйнхерия, но уже через минуту вернулась к мыслям о Ван Дуне. Ли Жуо’Эр уже сообщила ей, что Ван Дун полностью поправился и здоров как бык.

Ма Сяору могла лишь надеяться, что её выздоровление тоже пойдёт быстрее. Она хотела поехать на турнир, чтобы подбодрить Ван Дуна, но сейчас её жизнь ничем не отличалась от домашнего ареста. Отчасти потому, что ей была противопоказана чрезмерная активность на улице, и отчасти потому, что её родители боялись снова её потерять.

Девушка всем сердцем хотела увидеть Ван Дуна, но она не могла игнорировать чувства своих родителей.

* * *

Между тем на Марсе, в городе Мораттис – столице Каэдии, витала очень странная атмосфера.

Пришло время возродить каэдианскую расу.

– Верховная жрица, вы уверены, что его появление было предсказано?

* * *

Внутри каэдианского дворца шла группа очаровательных женщин, и вокруг них не было ни одного мужчины. Могучие марсианские бойцы не раз пытались покорить эту группу прекрасных воительниц, но все до единого потерпели неудачу. Каэдианцы верили, что за все времена лишь один мужчина смог покорить их сердца, и это был генерал Ли Фэн.

Внутри небольшого, но уютного будуара сидела дюжина каэдианок. Даже спустя несколько столетий, каэдианское общество по-прежнему управлялось женщинами, собственно как и человеческое общество, в котором по-прежнему доминировали мужчины.

После обнаружения энергии души, каэдианцы тоже приняли новую военную доктрину и изменили свой боевой стиль. Очень скоро они обнаружили, что благодаря своим врожденным способностям они способны проводить тонкие манипуляции с энергией души, поэтому воины каэдии были буквально рождены для битв с помощью этой энергии.

Они также разделили своих воинов на две категории: боевые и небоевые.

В категорию небоевых были включены жрицы. Они служили только королеве и были готовы в любой момент отдать за неё свою жизнь.

Человеческий ученые уже подтвердили непредсказуемый характер известной вселенной. Таким образом, чтобы сделать предсказание или пророчество, нужно разбить все переменные на квантовом уровне, приведя их к начальному состоянию бытия. Затем, посредством эмуляции будущих сценариев, нужно собрать все начальные переменные в осязаемую форму, которую сможет наблюдать человек. На этом предсказание можно считать оконченным.

Однако в одном из научных законов установлено, что сам факт человеческого наблюдения уже меняет квантовую структуру переменных, поэтому вышеописанный подход никогда не будет работать на практике.

Проще говоря, поскольку человеческая деятельность постоянно меняет мир, будущее остаётся непредсказуемым.

Тем не менее, каэдианцы бросили вызов научным законам, мастерски освоив работу с энергией души.

Но даже обладая врожденной способностью манипулировать энергией души, лишь горстка каэдианок смогли стать жрицами. Пускай они не могут сражаться как воины, жрицы делают пророчества, которые играют огромную роль в жизни и истории Каэдии.

Жрицы считали, что точность их предсказания зависит от уровня энергии души. Чем выше энергия, тем лучше они смогут сосредоточиться, когда соединяют нити материального мира с потоком времени.

Само собой, в глазах прагматичных землян статус жрицы имел исключительно религиозное значение.

* * *

Перед Хайди сидела девушка ровесница. Они обе были исключительно красивы, вот только верховная жрица была полностью слепа.

Чтобы увидеть будущее, нужно отказаться от взгляда на настоящее.

– Моя госпожа, мои способности весьма ограничены, но я видела, что в будущем... произойдёт столкновение многих великих душ. Наша судьба изменится.

Комнату окутала гробовая тишина. Все ждали, пока Хайди прокомментирует видение верховной жрицы. Слова жрицы прозвучали совершенно спокойно, словно в её видении было нечто утешительное.

Даже члены совета были шокированы, когда узнали о решении Хайди участвовать в турнире. Впервые в истории вся элита молодого поколения собиралась принять участие в одном и том же соревновании.

Тремя сильнейшими из Пятерки Лучших были Патрокл, Ли Шиминь и Ле Кэнь. Каждый из них был практиком одной из пяти великих тактик, а их талант и боевой опыт делали их поистине могущественными бойцами.

Школа Учения Небесного Наставника, в отличие от многих, держала все свои тайны при себе, так что никто не знал точной силы молодого мастера Мишо Одина. Однако подобная загадочность лишь еще больше подогревала интерес у публики.

Однако самым загадочным участником была Хайди. Каэдианцы не стали бы делать свой ход просто так. Все задавались вопросом, с чего это ей понадобилось участвовать в турнире.

Она хочет таким образом проверить себя?

Тем не менее, все уже приготовились к грядущему шоу. В отличие от предыдущего турнира, в этом году сильных участников стало в разы больше, а ведь участники прошлого турнира, такие как Ли Шиминь и Ле Кэнь, вовсе не сидели на месте и тоже значительно улучшили свои навыки. Такое количество сильных бойцов, казалось, просто не давало шанса протиснуться новым, неизвестным личностям.

Храмовники даже решили дать пропуск в Храм Бога Войны участникам, занявшим первые сто мест. Однако все понимали, что каэдианцам вход в Храм был отказан еще много лет назад. Потому-то все и задавались вопросом, выберут ли Храмовники свои традиции или все же выполнят обещание, данное претендентам турнира.

Земляне уже многие годы сражались бок о бок с каэдианцами. Более того, земляне уже полностью к ним привыкли и даже начали восхищаться их силой и красотой. Конфедерация приняла мультикультуризм и начала пропагандировать идею о единстве всех человеческих рас, о том, что они все – одна семья. А если Храмовники не пустят каэдианцев, честно занявших свои места в турнире, то это будет очень грубо даже с точки зрения землян.

Комитет турнира почувствовал больше облегчение, поскольку они понятия не имели, как вызвать интерес у Пятерки Лучших, но теперь мечты будто стали явью.

Только огонь мог проверить подлинность золота, так и способности юных бойцов могли быть проверены только в ожесточенном поединке. Может пять великих тактик особо и не появлялись на публике, но в центре внимания они были всегда. Редко когда можно было увидеть их в действии, а когда они и появлялись, то показывалась лишь малая доля их силы. Однако на турнире все будет по-другому. Ведь как сможет молодая элита сражаться друг с другом, не раскрывая своих козырей.

Небесная Арена, легендарное место, скоро встретит новую легендарную битву. Эваняне считали, что на этом турнире они покажут себя образцовыми хозяевами. Луна все же имела сильно развитую транспортную систему, а также пять космических городов, способных вместить всех гостей из далекого космоса.

Все классические виды спорта вымерли много сотен лет назад, так что ничто не сможет даже позариться на славу турнира.

Благодаря активному участию молодой элиты этот турнир еще до начала привлек все внимание Конфедерации. Все гадали, кто получит титул чемпиона, но точного ответа не знал никто.

Под влиянием всей этой шумихи Храмовники также решили отправить четырех своих учеников на этот турнир. Эти четверо были тщательно отобраны среди так называемых «учеников внутреннего двора». Все эти ученики по сути уже были готовы стать Храмовниками, стоит им завершить обучение. В будущем они будут работать в Храме, и станут или учителями для молодого поколения или воинами Храмовников.

Все знали о «внутреннем круге» и о том, насколько мало учеников в него попадает. Так что люди, даже не зная реальной силы этой четверки, уже безоговорочно верили в то, что они сильны.

Вся элита радостно приняла эту четверку. Все знали, что без Рилангалоса не было бы и Ли Фэна, поскольку стать сильнее можно только через борьбу с сильным противником.

* * *

Губы Ма Дутяня постоянно изгибались в улыбке, пока он читал новости о турнире.

– Чего такой радостный? – с любопытством спросила у своего мужа У Синь. Обычно ее муж был обеспокоен проблемами с технической составляющей их новой батареи. Конференция в Авроре должна была помочь в этом плане, но проделки Семьи Ли все обломали.

– А у этого парня есть яйца! Посмотри-ка, что он сделал! – Ма Дутянь протянул руку, и проекция газеты появилась перед его женой.

У Синь взглянула на газету и поняла, что ее муж имел в виду Ван Дуна.

– Он что, тебе так сильно понравился?! Может мне еще раз пояснить, что, пока он не докажет своих способностей, я даже не заговорю с ним, не то что отдам ему свою дочь!

– Он еще молод. Но разве ты не заметила в нем кое-что необычное?..

– Не меняй тему! Речь идет о силе и способностях. Все это ничего не будет значит, пусть он и наследник Воина Клинка! Воин Клинка мертв! – хотя она и говорила неодобрительным тоном, но она не только разделяла выбор мужа, но и могла ощутить чувства её дочери к этому мальчику.

– Это его удача!

– Удача?

– Именно! Каждый герой нуждается в удаче. Даже наш Дом Ма не был бы столь силен, не имей наши предки удачи. Удача сделала его наследником Воина Клинка, она же свела его с Ма Сяору, и она же дала ему защитника в виде меня.

Подтвердив тайную личность Ван Дуна, Дутянь решил защитить ребенка от скрытых опасностей.

– Ты предполагаешь, что он – Шутник Эйнхерий?

– Я не предполагаю, я полностью уверен в этом. Я сказал ему, что он будет достоин Сяору лишь став чемпионом турнира. Он понял, что я имел ввиду и выманил Ли Шиминя, используя Ле Кэня, – Ма Дутянь был очень доволен действиями Ван Дуна.

Ван Дун был интересен Дутяню не только из-за титула наследника Воина Клинка, но и из-за того, что тот имел кое-что, что действительно было нужно главе Дома Ма.

После тщательного расследования Ма Дутянь узнал, что Ван Дун был сиротой, которого воспитывал отчим, целью которого было только получение денег при помощи парня. Продав парня на Нортон, старик продал дом и сбежал, оставив 16-летнего мальчика одного.

– Ясно. Думаешь, этот ребенок Доуэров тоже что-то заметил? Он стал уж больно активным.

– Скорее всего! Все становится только интереснее, не так ли? Может тебе стоит стать немного добрее к этому бедному пареньку?

– Даже не думай приводить его сюда, пока Сяору не восстановится полностью!

– И не думал, любовь моя. Но, может, будет неплохо, если мы позволим им изредка встречаться и беседовать? Это даже может помочь Сяору в восстановлении, – слова Ма Дутяня, казалось, достигли его жены.

Ма Дутянь понимающе улыбнулся, глядя на то, как его жена печется о Сяору. Может он и был впечатлен храбростью и острым умом Ван Дуна, но его реальных намерений, как одного из самых влиятельных людей на земле, не знал никто, даже жена.

* * *

В Академии Сияния, на луне, студенты в шоке смотрели на Патрокла, стоящего посреди гравитационной комнаты. Он никогда так усердно не тренировался, как сейчас, после принятия решения об участии в турнире. Многие эваняне хотели поучаствовать в дружеском поединке с их принцем, но прерывание чужих тренировок было дурным тоном, так что этого никто не делал. Поэтому однокурсники Патрокла спокойно смотрели на него, стоя в сторонке.

Этот турнир был очень важен для всех наследников Великих Домов. Со славой своей семьи они также наследовали и ее бремя.

Однако все эваняне были уверены в силе своего принца, поскольку знали, что даже Воин Клинка в свое время не смог остановить восстание эванян, что уж там говорить о каких-то юнцах. Этот турнир станет лучшей сценой для Патрокла, где он покажет миру настоящую силу их расы!

Принц эванян мог лишь улыбнуться такому потоку надежды и ожиданий. Сам он был на седьмом небе от счастья, поскольку боги даровали ему шанс сразиться с Шутником Эйнхерием.

В гравитационном зале Патрокл размышлял о потраченных впустую годах из-за отсутствия прогресса в практике. А появление Шутника дало ему максимальный стимул для преодоления барьера.

* * *

В частной тренировочной зоне Дома Ли Ли Шиминь также начал готовиться к турниру. Дом Ли не потерпит его поражения. Для поднятия авторитета семьи Ли Шиминь должен был завоевать сердца масс. Он обязан стать чемпионом.

Внутри спортзала Ли Шиминь распластался по земле, а над ним стоял его отец, эйнхерий Ли Даочжэ.

Сохраняя ледяное выражение лица, он крикнул:

– Вставай!

Бам!

Ли Даочжэ пнул своего сына в бок.

– Вставай!

Другой пинок приземлился на тело парня.

– ВСТАВАЙ!

Только эхо ответило на грозный возглас эйнхерия.

– Он пришел, а ты еще даже не приблизился к состоянию «готов».

Повернувшись на пятках, эйнхерий вышел из комнаты, оставив Ли Шиминя, корчащегося от адской боли, на земле.

Чтобы достичь вершины, нужно быть безжалостным.

На марсе Ле Кэнь занимался практикой Тактики Пламени, используя уникальный метод, передававшийся в семье из поколения в поколение.

Он сидел в гигантском котле, раскалившимся от энергии души доброго десятка практиков, сидевших вокруг него.

Ле Кэнь, кривясь, пытался вынести адскую жару. Он не мог простить себя за оплошность, допущенную во время с поединка с Шутником Эйнхерием. Перенесенное им унижение заставило его понять, что он еще слишком слаб, чтобы конкурировать с Шутником и Ли Шиминем.

Только такой болезненный способ мог сделать его сильнее и помочь искупить понесенное унижение.

Обычные люди всегда завидовали Пяти Великим Домам, их силе. Только вот никто из них не замечал того мучительного процесса тренировок, что переносили наследники Домов ради получения силы. Для наследников честь их семьи была гораздо важнее собственной жизни.

Болезненный вой вылетел из котла, но десять учителей в красных робах даже и не думали ослабить пламя.

Только сгорев в пламени чистилища, воин родится заново.

* * *

На самой высокой горе Марса стояло самое высокое здание планеты – Башня Небесного Наставника, высоту которой было запрещено превзойти любому другому зданию.

Мишо Один спокойно сидел, один, практикуя тактику, требующую абсурдного аскетизма. Ни еды, ни воды, ни движений, и так день за днем. Для учеников Школы Мишо был тем, что мог дотянуться до воли богов. Только вот для обычного человека такой способ практики был сродни пыткам.

Лицо Мишо было каменно-спокойным и лишенным каких-либо признаков жизни.

* * *

Люди в интернете постепенно приутихли после новостей об участии всех представителей молодой элиты. Спорить об исходе поединка было бессмысленно, поскольку турнир уже был близок к началу. Никто не сомневался в том, что Пятерка легко пробьется в финалы. Однако это не могло сдержать энтузиазм студентов, наоборот, многие стали только более решительными. Поэтому все в Эйрланге тренировались с гораздо большим усердием, чем обычно, поскольку каждый хотел хоть немного покрасоваться на легендарной арене.

Ван Дун наслаждался видом тренировок в тренажерном зале академии. Хотя после того ада в пространстве кристалла он уже не мог воспринимать обычные тренировки всерьез.

Однако он не мог расслабиться, поскольку победить в дуэли было явно не проще, чем в реальном бою. Часть атак нельзя было применить, к тому же на арене не место сложной местности, которой можно бы было воспользоваться.

В отличие от Ван Дуна, уверенного в своих силах, Чжоу Сиси, наоборот, сильно за него переживала. Она заметила, что у него не было времени на тренировки боев «Металл», поскольку все свое время после занятий он проводил за тренировками по Космическим Сражениям.

Все остальные были сосредоточены на боях «Металл», поскольку это была основная дисциплина турнира. Ван Дуну же, казалось, было на это все равно, и он проводил все свое время с Флэшем и Бису.

Нет времени на тренировки? Неправильно! У Ван Дуна было времени выше крыши.

Поняв, как входить в пространство кристалла, он смог тренироваться там. Время в нем летело медленнее, да и уровень гравитации можно было менять по собственному желанию.

Пусть он был не так хорош в контроле над кристаллом, как Господин Шутник, но мог имитировать гравитацию, и пять часов занятий в кристалле равнялись часу в реальности. Так что времени на тренировки боев «Металл» у Ван Дуна действительно было предостаточно.

* * *

Где-то на Земле…

– Молодой мастер, мне кажется, что мы привлекли слишком много внимания. Не должны ли мы немного «подправить» текущую ситуацию?

– Хе-хе, нет. Мы должны быть терпеливыми. Для экстраординарной личности вполне нормально делать экстраординарные вещи.

– У нас есть только одна попытка, а также высокие шансы на раскрытие. Не рановато ли выходить в свет?.. А ведь вы только начали свою практику.

– Это от нас не зависит. Когда он унаследовал силу Воина Клинка, ситуация уже вышла из-под нашего контроля.

– Молодой мастер, мы живем слишком…бедно. Может мне лучше будет исправить это?..

– Трудности делают нас сильнее. Все в порядке.

* * *

– Еще раз! – Ху Янсюань был разгневан еще большим разрывом между ним и Ван Дуном.

Цао И криво улыбнулся, глядя на то, как стратегия, специально разработанная им для Ху Янсюаня, рассыпается под атаками Ван Дуна. Он тоже был застигнут врасплох таким резким усилением своего друга.

Ван Дун проводил большую часть времени за сражениями флотов и едва уделял время боям «Металл», только вот его навыки при этом только росли. Как Ху Янсюань не старался, Ван Дун легко парировал все его атаки.

Ли Жуо’Эр аплодировала навыкам Ван Дуна. Пусть он и говорил ей не посещать тренировки клуба S, так как они были частью подготовки к турниру, но она все равно пришла.

Главной проблемой Ван Дуна стало присоединение Жуо’Эр к их клубу. Из-за ее влияния он просто не нашел оправдания или какой-либо резонной причины отказать ей.

– Ван Дун, а когда мы будем драться? – с улыбкой спросила Ли Жуо’Эр.

От такого вопроса мозг Ван Дуна закипел. Можно сказать, что это была замечательная возможность преподать ей урок, прежде чем она начнет приносить проблемы. Ван Дуну также была интересна сила ее Тактики Колдуньи.

– Сейчас у меня Космические Сражения. Может в другой день? – спросил Ван Дун, улыбаясь ей прямо в лицо. Ему уже не терпелось покончить со своими проблемами раз и навсегда.

Ли Жуо’Эр удивилась сговорчивости Ван Дуна. Она вообще не ожидала, что он это сделает. Такое поведение, идущее вопреки ее ожиданиям, даже немного взволновало ее.

Ли Жуо’Эр кивнула и ответила,

– Выбирай время, – постоянно наблюдая за ним, она поняла одно – Ван Дун скрывает свою реальную силу. Поэтому она не была уверена в своей победе над ним.

Глядя на Ван Дуна, расхаживающего туда-сюда по арене, ее посетило чувство сожаления. Почему она бросила ему вызов? Она посчитала, что ее недавний прорыв сделал ее немного более иррациональной.

Портен тоже был занят. Он решил оставить свой любовный интерес на несколько дней в покое, вместо этого он сосредоточился на расследовании настоящей личности Шутника Эйнхерия. Не случайно же все, кто с ним познакомились, решили присоединиться к турниру.

Портен всегда презирал этих наследников Великих Домов. Ему они казались тупыми скотинами. По его мнению, в текущем обществе большую роль играли хитрость и остроумие, а не грубая сила. Успех генерала Ли Фэна – единственный удачный случай, произошедший из-за опасного положения человечества.

Однако он считал, что Ли Шиминь был единственным из наследников Домов, кто был достаточно смышлен, чтобы использовать свои мозги. Однако Портен перехитрил его и превратил в одну из своих пешек. От такого лицо Портена прямо сияло самодовольством.

Список имен был сокращён до тридцати. Скоро он узнает, кто же такой Шутник Эйнхерий.

Список был составлен на основе того, что Шутник пропал на время военной кампании на Нортоне. Так что, найдя его, Портен попытается завербовать его. Не получится – придётся от него избавиться. Ведь как можно было отдать столь талантливого бойца кому-либо еще?

Портен был убежден в том, что Шутник являлся студентом одной из академий S-класса, поэтому имя Ван Дуна быстро вылетело из этого списка.

Было пять человек, находившихся под наблюдением Портена, каждый из них был из семьи, владевшей бизнесом в сфере информационных технологий, что могло позволить им сбросить любых преследователей с хвоста.

* * *

Навыки Космических Сражений академии Эйрланг быстро стали известны среди других учреждений. Тот же Цао И, сильнейший представитель академии Бернау в данной дисциплине, был отправлен туда для дальнейшего обучения.

Флэш, Бису, Бест, Карл и Ван Дун сформировали ультимативную тренировочную группу. Они разработали несколько программ тренировок, покрывающих все их слабые места.

Было очевидно, что Кайпу имела более продвинутые методы тренировок, покрывающие все аспекты Космических Сражений – физическую подготовку, микроконтроль и манипуляцию энергией души.

Трудно было отрицать талант Ван Дуна, быстро перегнавшего своих друзей за короткий период времени.

Стоило Ван Дуну что-либо начать, как уже ничто не могло его остановить. Постоянно совершенствуясь, он знал, что скоро прорвется на следующую ступень силы.

Флэш также это осознавал и поэтому предложил Ван Дуну провести «последний бой». Скоро студенты по обмену вернутся в Кайпу, поскольку турнир уже был на носу. Несмотря на то, что Кэл и Карл пока не смогли превзойти друг друга, как бы они не бычились, Флэш чувствовал, что они уже достигли целей своего визита.

Новости о финальном поединке разлетелись по округе, как лесной пожар. Все с нетерпением ждали захватывающего противостояния, ведь оно будет таким даже если Ван Дун и Флэш выложатся хотя бы на 80%.

В первом раунде оба участника использовали Искусство Железной Стены в качестве начальной стратегии. Оно было известно своей безжалостностью, поскольку такая защита буквально унижала противника, не оставляя тому никакого выбора.

Оба оппонента сосредоточились на защите. Такая стратегия сильно изменилась с тех пор, когда Ван Дун начал ее использовать. Все восхищались глобальным контролем Флэша, поддерживаемым его безупречным микроконтролем. Он мог быстро и точно подстраиваться под любые действия своего противника, буквально предсказывая их наперед.

Оборона была действительно ультимативной стратегией, поскольку, стоит нападающему оступиться, как тот полностью завязнет в ошибках и проиграет. Обороняющийся же постоянно может корректировать позиции флота, пока они не будут в идеальном положении для финального удара. Эта стратегия была квинтэссенцией всего того, чему Флэш научился в Эйрланге.

Молниеносный микроконтроль Ван Дуна также позволял ему удерживать свои позиции. Победитель схватки пока так и не был определен.

Однако, несмотря на, казалось бы, превосходство Флэша в плане качества флота, многие начали за него беспокоиться. Им было известно, что Ван Дун обладал невероятным микроконтролем, который в поздних стадиях имел большее значение, нежели незначительное превосходство в качестве кораблей.

И вот, Ван Дун наконец разгромил Флэша и полностью уничтожил его флот, полагаясь на свой безумный микроконтроль.

Поняв, что Ван Дун уже полностью восстановился, студенты Кайпу признали, что не хотели бы встретиться с ним в финале турнира.

Единственным человеком, который мог соперничать с Ван Дуном в этом плане, был Бису. Однако у него не было настолько сильно развито умение распознавать тайные ходы противника, поэтому тот вряд ли сможет выиграть в поздней стадии битвы. Все же что-то давалось человеку сразу, а что-то и вовсе не давалось. Например, даже если Ван Дун и Бису будут использовать одинаковые стратегии, их исполнение будет в корне разным, что приведет к совершенно иному исходу.

Было сложно улучшать все аспекты боя, уже находясь на высоком уровне. Однако труднее всего было принимать правильные решения.

Члены клуба S были просто в шоке от такого исхода. Никто из них никогда раньше не видел такого микроконтроля. Пусть Флэш и проиграл, но это позволило многим увидеть часть истинных навыков Ван Дуна. Хотя у Ван Дуна и был собственный стиль боя, Конфедерация не спешила выделять его и давать ему свое название, поскольку он был уникален и был напрямую завязан на точных суждениях бойца, и почти не подлежал возможности копирования. И тогда зачем давать название тому, что не может быть повторено?

Фактически, стиль Ван Дуна был эффективнее на более поздних стадиях битвы. И, несмотря на огромное потребление энергии души, такой стиль легко мог опрокинуть уверенность противника и принести победу.

Чжоу Сиси и Цао И спокойно наблюдали за поединком. Они явно видели, что Ван Дун, потребив столько энергии души, ничуть не устал. Флэш же, наоборот, казался сильно вымотанным. Чжоу Сиси и Цао И пришли к очевидному выводу, что выносливость и энергия души Ван Дуна просто не знают пределов.

После короткого перерыва оба бойца ворвались во второй раунд. Стратегия, выбранная Ван Дуном, сразу же всех потрясла – это было Искусство Парящих Небес.

Ван Дун хотел проверить свою способность сочетать и защиту, и нападение, так как понимал, что против иноземных соперников защита может быть далеко не лучшим выбором. Так что он решил подтянуть свои наступательные навыки.

Искусство Парящих Небес было популярным в первую очередь из-за своей эффективности. Однако вся атака полагалась на сокрытие своих позиций на начальном этапе битвы. Стоит противнику обнаружить незащищенный флот, как тот быстренько его уничтожит.

Все были шокированы действиями Ван Дуна, так как думали, что использовать данную стратегию против Флэша, читавшего врага как книгу, будет ой как непросто.

Беспокойство зрителей не было необоснованным: силы противника обнаружили и уничтожили флот Ван Дуна буквально за одно мгновение. Флэш выиграл второй раунд и счет стал 1:1.

Никто не уделял счету особого внимания, поскольку это была, по сути, лишь тренировка, и оба противника лишь пытались отточить свои навыки. Флэш хмурился, прокручивая в голове предыдущий раунд. Несмотря на собственную победу, он признал, что Искусство Парящих Небес было сильнее, чем он думал. Флэш сам когда-то думал о нем, но решил отказаться от него вследствие нереальных требований к АПМ’у и микроконтролю.

Флэш считал, что если Ван Дун сможет объединить оба стиля боя, то он сможет сделать грядущий турнир гораздо зрелищней.

В третьем раунде Ван Дун решил повториться и снова использовал Искусство Парящих Небес, только в этот раз он действовал куда осторожнее. После нескольких стычек оба бойца решили сменить свои стратегии и начать импровизировать. Спустя несколько минут хаоса битва окончилась ничей.

Три раунда длились больше двух часов, и оба оппонента чувствовали, что не только хорошо провели время, но и многому научились друг у друга.

Флэш понимал, что Ван Дун во время их поединка постоянно пробовал новые стратегии. Он признавал, что Ван Дун обладал более творческим складом ума, чем он, поскольку он лишь улучшал чужие стратегии, но Ван Дун постоянно изобретал новые. Было непросто придумать новый стиль боя, поскольку для этого требовалось четкое понимание, что делать и когда делать. Любые незначительные изменения в стратегии могут резко сделать ее неэффективной.

Двое студентов смотрели друг на друга, и на секунду им показалось, что они смотрят в зеркало. Они крепко пожали друг другу руки:

– Ван Дун, увидимся на Турнире!

– Это точно! С нетерпением жду нашего поединка!

Они с пониманием ухмыльнулись друг другу. Среди своих академий они были сильнейшими. Однако это означало, что на турнире их будут ждать гораздо более сильные соперники.

Зрители радовались тому, что записали поединок своих лучших стратегов. Такая запись может послужить отличным видеоматериалом, анализируя которую они смогут многое понять о применявшихся там стратегиях. Члены клуба S давно отказались от идеи превзойти этих двоих, они лишь пытались улучшить свои собственные навыки.

Проверив свой скайлинк, Ван Дун увидел, что Ли Жуо’Эр уже отправила ему целую кучу сообщений. Она приглашала его на «преддуэльный» ужин. Посмотрев на время, Ван Дун понял, что времени у него предостаточно, так что он решил принять приглашение Жуо’Эр.

– Все в порядке? – спросила Чжоу Сиси.

– Ага. Она пригласила меня на ужин. Если она действительно что-то и задумала, то лучше будет разобраться с этим сейчас, чем страдать потом. Кроме того – она платит, – Ван Дун хитро улыбнулся.

– Не ослабляй защиту. Турнир приближается, так что ты не должен встревать в какие-либо передряги. Я уверена, что ты хорошо себя покажешь на турнире, так что не позволяй ей остановить себя! – от Чжоу Сиси так и перло уверенностью в Ван Дуне.

– Спасибо большое! Ты также усердно трудишься, так что и ты сможешь себя показать!

– Ты слишком большого обо мне мнения, – лицо Сиси буквально засияло от радости, – По крайней мере, пока я не сражаюсь с одним из твоих приятелей-монстров, я смогу одолеть кого угодно!

– Еще бы! – Ван Дун тепло похлопал ее по плечу. За такой длительный период времени их отношения сильно изменились.

С четкой целью в уме Ван Дун стал действовать уверенней. Ведь пока Сяору под крылом родителей, ей ничто не угрожает.

Чжоу Сиси чувствовала, будто внутри нее снова появляется то теплое и суетливое чувство, стоит ей взглянуть на спину уходящего вдаль Ван Дуна. Она уже смирилась, что будет его другом, и ей этого было достаточно. Она должна была научиться многому у Саманты, иначе ей не стать уверенной и успешной женщиной.

С новой мотивацией Чжоу Сиси вернулась комнату с симуляторами и начала пересматривать бой Ван Дуна и Флэша.

Появившись в общежитии, Ван Дун принял душ и привел себя в порядок. Он должен был положить конец замыслам Жуо’Эр, иначе он так и не сможет нормально сосредоточиться на своих тренировках.

Когда Ван Дун вышел из общежития, он заметил явно ожидающий его автомобиль на магнитной подушке. Не задавая лишних вопросов, Ван Дун запрыгнул прямо в машину. Мужчина в черном, тот самый, который в прошлый раз «пригласил» Ван Дуна в резиденцию Жуо’Эр, сидел вместе с ним на заднем сиденье. Несмотря на то, что его выражение лица было холодным, оно все же было мягче, чем в прошлый раз. Автомобиль высадил их у входа в роскошный ресторан.

В отличие от Ма Сяору, все, что предпочитала Ли Жуо’Эр, можно было обозвать одним словом – «роскошь». Данный ресторан явно вписывался в эту категорию. Ван Дун, к слову, не возражал. Платить-то не ему.

Войдя в ресторан, Ван Дун понял, что Жуо’Эр зарезервировала его ВЕСЬ, и все ради их ужина. Он, конечно, не станет привередничать, однако приспособиться к такой тишине было тяжеловато. Уединенность и тишина сейчас считались роскошью, только вот Ван Дун её боялся больше всего, так как на Нортоне она в свое время чуть не свела его с ума.

Ван Дун изо всех сил пытался обуздать нахлынувшие воспоминания, угрожавшие его разуму. И, почему-то, каждый раз, когда он видел Ли Жуо’Эр, он чуть не задыхался от сентиментальности.

Глядя на красиво одетую Жуо’Эр, Ван Дуну было очень сложно не признать ее красоту. Стильный макияж дополнял красивые черты ее лица, а тело буквально излучало чистую привлекательность.

Все это время Ван Дун пытался понять, была ли текущая ситуация ловушкой или нет. Кто знает, что может выкинуть эта колдунья.

По пути сюда он думал о всех возможных способах, которыми может «встретить» его эта стерва, в том числе он подумал и о комнате, полной мужчин в черном. Однако он не ожидал, что его встретит привлекательная и дружелюбная принцесса.

– Почему ты не садишься, глупыш? – нежно спросила Жуо’Эр.

Ее улыбка делала ее только прекрасней, так же как и стильное белое платье. У платья был глубокий вырез в районе шеи, раскрывающий ее идеально-белую кожу и продолжавшийся прямо до ложбинки.

Может дизайн платья был простым, только вот вряд ли какой-либо мужчина смог устоять бы перед такой красотой.

Увидев легкое ошеломление на лице Ван Дуна, Жуо’Эр подумала, что время, потраченное на нанесение макияжа и переодевание, было потрачено далеко не впустую.

Ван Дун действительно был ослеплен ее внешностью. Почесав лоб, он с нескрываемым удивлением спросил:

– С тобой все в порядке? А что случилось с платьем?

Мягкая улыбка Ли Жуо’Эр быстро оледенела и улетучилась.

– Не пытайся устроить клоунаду. Я, вообще-то, пытаюсь выглядеть мило.

Жуо’Эр пыталась сдержать гнев, кипящий внутри ее живота, одновременно задаваясь вопросом, как Ма Сяору вообще могла влюбиться в такого идиота. Она вообще не знала, понравится ли она Ван Дуну, будет ли он считать ее столь же очаровательной, как Ма Сяору.

– Кто-нибудь? Я тут заказ собираюсь сделать! Я есть хочу! – громкий голос Ван Дуна разнесся на весь зал, нарушив спокойствие струнного квартета, игравшего на сцене позади них.

Появился официант и наполнил их бокалы вином.

– Вы готовы заказывать? – спросил он.

Ли Жуо’Эр снова натянула улыбку и сказала:

– Он голоден, так что пусть заказывает первым.

– Почему бы тебе ко мне не присоединиться? Давай закажем что-нибудь вместе.

Официант не был впечатлен грубым поведением молодого человека, но на его лице это никак не отразилось. Он быстро принял заказ и удалился на кухню.

– Их фуа-гра довольно знаменито.

– Действительно? Никогда не пробовал, – Ван Дун закивал, делая вид, будто знает это блюдо. Через несколько секунд блюдо уже было приготовлено. Вдохнув знакомый аромат печени, он понял, что это было за блюдо:

– Ах…фуа-гра…напоминает печень загов. Такая же мягкая и сочная…

Лицо Жуо’Эр сразу же потемнело, стоило ей услышать подробное описание вкуса печени загов. Гневный комок в ее животе загорелся снова.

«Успокойся, успокойся» – напоминала себе она.

Жуо’Эр понимала, что должна сохранять спокойствие и рассудок, иначе это не она будет влиять на Ван Дуна, а он на нее.

Она перевела дыхание и попыталась дружелюбно сказать:

– Правда? Звучит заманчиво, может мне тоже стоит ее как-нибудь попробовать.

Ван Дун показал ей широкую улыбку, он, казалось, был впечатлен как повзрослела и подобрела колдунья. Он прекрасно видел сквозь ее маску, да и то, что было под ней, его не трогало, поскольку вряд ли Тактика Колдуньи как-то могла повлиять на его Тактику Клинка.

Даже мозг между его ног был достаточно умен, чтобы обнаружить опасность, скрытую за ее напудренным личиком.

Рывком опустив посуду на стол, Ван Дун принялся есть, а Ли Жуо’Эр смотрела на него со злой улыбкой. Она будто смотрела на ничего не подозревающую жертву, залезающую в пасть к волку.

– Вкусно? Точнее, как тебе на вкус NDBS? – Ли Жуо’Эр сощурила глаза, – Ой, извини, ты ж не знаешь, что это такое. Это новый галлюциноген, дорогой, но популярный.

Поколебавшись на долю секунды, Ван Дун продолжил спокойно поглощать пищу:

– Дорогой? Ах, я был бы не против, если бы мне отсыпали побольше.

Жуо’Эр была застигнута врасплох таким ответом Ван Дуна. Она огрызнулась:

– Ты думаешь, я не посмею?..

Ван Дун пожал плечами:

– Да мне как-то все равно, только вот меня воспитывали доедать за собой до блестящей тарелки. Ты сказала, что он дорогой, а дорогие вещи не должны быть потрачены впустую.

Она не понимала, почему он так глупо ей отвечает. Она лишь блефовала, говоря о галлюциногене, но блеф, похоже, ничуть не сработал.

Ван Дун рассудил, что даже если Жуо’Эр и захочет его отравить, то перед работниками ресторана она этого делать не будет. Кроме того, ничего подозрительного в намерениях официанта и Ли Жуо’Эр по факту не было. Данную способность Ван Дун нехило развил во время тренировки с Господином Шутником в пространственном кристалле.

– Все. Кончай есть и показывай, что ты можешь на самом деле.

– Конечно! Но тебе не кажется, что игра без ставок будет скучной?

Ли Жуо’Эр снова поразилась резкой смене поведения Ван Дуна. Теперь перед ней сидел не грубый подросток, а прямолинейный и уверенный мужчина.

– Безусловно. Так чего ты хочешь? – соблазнительным тоном спросила Ли Жуо’Эр. Ван Дуну сразу стало понятно, что она имела ввиду.

Он ухмыльнулся и ответил:

– Если я выиграю, то ты отведешь меня к Сяору, мне надо с ней поговорить.

Ли Жуо’Эр, поняв, что ей вообще не удалось отвести мысли сидящего перед ней Ван Дуна в другое русло, даже немного растерялась. При помощи своей привлекательности и Тактики Колдуньи она могла легко очаровать любого мужчину. Так почему она никак не могла надавить на животные инстинкты Ван Дуна?

– А если проиграешь?

– Придумай сама. Постараюсь выполнить, если это, конечно, никому не навредит, – с уверенностью ответил Ван Дун.

– Пффф! Ты думаешь, что Дом Ли – какая-то уличная банда? Я об этом подумаю и скажу тебе позже.

Ван Дун не возражал. Для него победа была самым явным исходом, то же самое относилось и к Жуо’Эр.

– Ну, достаточно еды. Начнем же!

– Ты идиот? Прямо в ресторане хочешь начать?!

– Не имеет значения где.

Мужественный голос Ван Дуна, казалось, даже тронул ее сердце, но это ощущение быстро прошло, а ее негодование только усилилось. Она точно преподаст ему незабываемый урок.

* * *

Ван Дун ждал ее в хорошо освещенном спортзале. Было понятно, что Жуо’Эр тщательно подготовилась к их поединку: зал был не только пустым от лишних людей, но также и звуконепроницаемым.

Спустя несколько мгновений она вошла в зал. Жуо’Эр успела переодеться из платья в спортивный костюм. Ее длинные темные волосы были связаны в тугой хвост, качающийся над длинным клинком, закрепленным прямо за спиной.

– Выбирай любое оружие, – она щелкнула пальцами, и стена раскрылась, показывая оружейную стойку, полную оружия ближнего боя. Там были и орудия, названия которых Ван Дун вообще даже не слышал.

Он попробовал несколько видов оружия на вес и качество и понял, что тут были только высококачественные образцы, позволяющие вливать внутрь энергию души пользователя. Хотя эффект был гораздо слабее, чем у Угля, но все равно, каждое оружие можно считать выдающейся работой выдающегося мастера оружейника.

– Закончил? – на ее лице сейчас была только холодная улыбка. Поскольку очарование на Ван Дуна не действовало, то она вовсе отказалась от каких-либо подобных трюков.

Неудачи в соблазнении ее не пугали. Наоборот, она чувствовала облегчение от того, что сможет наконец сосредоточиться на том, чтобы закончить все гораздо более прямым и простым методом.

Ли Жуо’Эр глядела на то, как парень подбирает молот и щит.

– Я трушу слегка, так что решил взять самое сильное оружие.

Бросив на Ван Дуна суровый взгляд, она сказала,

– Хватит шуток, иначе я тебя надвое зарублю!

– Я ж говорил! И как мне быть с ней без щита…

Прежде чем Ван Дун закончил свои слова, Жуо’Эр расчехлила свой длинный клинок, сверкающий как горный ручей под лунным светом. От лезвия исходила энергия. Это оружие явно передавалось от колдуньи к колдунье из поколения в поколение. За такой большой промежуток времени клинок сам развил в себе немало силы.

Посмотрев на кончик клинка, Ли Жуо’Эр, будто зачарованная, сказала:

– Её зовут Рози.

– Хорошее имя! С ним связана какая-нибудь история? – спросил Ван Дун, мысленно перебирая возможные значения этого имени. Кто знает, возможно этот меч как-то связан с Чжоу Чжи.

– Он принадлежал очаровательной девушке, которая предпочитала власть вместо косметики, – Ли Жуо’Эр подтвердила пугающее предположение Ван Дуна, сославшись на легендарного генерала Чжоу Чжи.

Сразу после этих слов, клинок в её руке начал плавно танцевать.

Ван Дун почувствовал, что колдунья использует двойную силу ЯГ. Хотя по объёму энергии души Ли Жуо’Эр была на одном уровне с Ма Сяору, используя двойной Ядерный Геном, она на порядок повышает свой урон.

Метод использования двойной силы ЯГ считается особым секретом и был известен только создателям пяти сильнейших тактик человечества. Также он является одним из базовых элементов, которые определяют настоящего эйнхерия. Вне великих семей тоже есть люди, сумевшие своими силами достичь 6-го ранга, но не зная о двойной силе Ядерного Генома, они никогда не смогут стать эйнхериями.

Поскольку в доме Ма никогда не было эйнхериев, очевидно, что семья Ли скрыла тайну двойного Ядерного Генома даже от ближайших союзников. Впрочем, у Ма тоже есть множество тщательно оберегаемых секретов, о которых неизвестно даже семье Ли.

Ван Дун впервые увидел такое практичное и смертоносное владение мечом. Ему пришлось признать, что Ли Жуо’Эр не только мастер Тактики Колдуньи, но и весьма могучая воительница по части физических атак. Разумеется, он не знал, что несмотря на свой чарующий эффект, Тактика Колдуньи предназначена именно для боя.

На самом деле Ван Дун сам загнал девушку в угол, несколько раз одолев её в битве умов. Постоянные поражения и унижения мешали развитию Ли Жуо’Эр, а ведь она тоже хотела принять участие в турнире, и как одна очаровательная девушка из прошлого, тоже жаждала власти.

На самом деле Ли Жуо’Эр предана своим амбициям куда сильнее, чем Чжоу Чжи. Девушка была уверена, что никогда встретит человека, который украдёт её сердце, как Ли Фэн украл его у Чжоу Чжи.

Почти мгновенно комната заполнилась звоном металла. В сочетании с безупречной техникой, которая улучшалась и дорабатывалась на протяжении трёх столетий, меч колдуньи обладал поистине пугающей силой.

Ли Жуо’Эр упорно трудилась, чтобы стать самой сильной женщиной в истории. Она никогда не считала себя ниже других и не собиралась уступать брату. Разумеется, она понимала, что мир не вращается вокруг неё и не принимала желаемое за действительное... и всё же девушка считала, что, продолжая упорно совершенствоваться, в один прекрасный день она определённо станет сильнейшей.

Ли Жуо’Эр хотела доказать всему миру, что Тактика Колдуньи – сильнейшая среди тактик и что она превосходит даже Тактику Ваю дома Ли.

Колдунья яростно атаковала Ван Дуна и вынудила его уйти в оборону. Очень скоро он выбросил молот, поскольку оружие оказалось слишком громоздким и неудобным, однако парень продолжал удерживать щит. Когда он наполнил щит силой ЯГ, этот кусок металла стал крайне полезен для защиты от Рози. Несмотря на видимую сдержанность её стиля, Ван Дун отчётливо ощущал, что за каждым ударом Ли Жуо’Эр кроется зловещее убийственное намерение.

Он ещё раз напомнил себе соблюдать осторожность и не обманываться внешним видом этих мягких и небрежных движений. Похоже, колдунья не воспринимала его всерьёз и использовала как практическую цель для собственной тренировки.

«Какого чёрта ты недооцениваешь силу своего противника?!» – мысленно пожаловался парень.

После сильного двойного удара остриём меча щит полностью развалился. Импульс атаки выбил Ван Дуна из равновесия и отбросил на несколько шагов назад. Ли Жуо’Эр опустила руки на оголовье меча и спокойно наблюдала, как парень пытается восстановить равновесие. В какой-то момент уже мерцающее лезвие Рози засияло ещё ярче; сила Ядерного Генома пробуждала воспоминания о поколениях Колдуний, которые вливали свою силу в этот клинок.

– И это всё что ты можешь, Ван Дун? Если так, я прикончу тебя здесь и сейчас! – Ли Жуо’Эр была немного разочарована, поскольку её соперник совершенно не оправдал ожиданий, однако она с радостью избавится от источника всех своих проблем.

Ван Дун выбросил остатки щита и запустил собственную энергию души. Испытав на себе реальную силу Тактики Пламени и Тактики Колдуньи, он с восхищением отметил все различия и сходство двух тактик. Они полностью отличались методами атаки и атрибутами силы ЯГ, однако обе использовали двойную силу Ядерного Генома в качестве основы для нанесения урона.

– Да брось, веди себя женственнее! Ты должна соответствовать статусу леди! Ладно, я немного разогрелся, давай начнём.

– Хватит трепаться! Я даю тебе возможность, поэтому используй всё что можешь. Я обещаю, второго шанса у тебя уже не будет! – Ли Жуо’Эр была глубоко разочарована силой Ван Дуна, поскольку до сих пор ощущала только пятый уровень энергии души, а его боевые техники, будь то защита или атака, оказались весьма посредственными.

Ван Дун беззаботно улыбнулся и стиснул кулаки. От его пальцев пошла волна, которая начала вытеснять энергию девушки, наполняя пространство его собственной силой ЯГ. Ли Жуо’Эр моментально почувствовала энергию парня, и её лицо заметно потемнело.

Она ещё никогда не ощущала столько энергии. Даже её брат не показывал такую мощь.

Понимая, что любое сопротивление бесполезно, Ли Жуо’Эр вернула энергию души в своё тело, чтобы защитить море сознания от удара неистовой силы Ван Дуна. Всё это время колдунья не переставала спрашивать себя, как этот парень добился такой поразительной силы в столь юном возрасте?!

Ван Дун взволнованно облизнул губы. Недавно этим всплеском энергии он парализовал одного из учеников Храма, Ху Янсюаня. Именно поэтому Ван Дун обрадовался, когда увидел, что Ли Жуо’Эр даже не вздрогнула от его энергетической волны. Также он был приятно удивлён её невероятной способностью моментально реагировать на любое изменение во время боя.

В этот момент Ли Жуо’Эр снова ринулась в бой, с сияющим пламенем мести в глазах.

Ван Дун был искренне впечатлён, когда понял что даже под давлением удушающего энергетического поля, Ли Жуо’Эр всё ещё способна атаковать. В этот момент он невольно вспомнил тот ужасающий момент, когда ему пришлось пробиваться через аналогичное энергетическое поле Господина Шутника.

Ван Дун предположил, что мастера дома Ли скорее всего научили Ли Жуо’Эр противостоять мощному энергетическому давлению, поэтому она без труда выдержала его ментальную атаку.

Юноша бросился навстречу Колдунье и его кулак ринулся в сторону девушки. Он хотел превзойти её подавляющей силой ЯГ, но... Ли Жуо’Эр сыграла по другим правилам.

Во время удара Ван Дун немного открылся, что позволило Рози проскользнуть к его телу. Ли Жуо’Эр совершенно не пострадала от его энергетической волны и успешно исполнила свою контратаку.

Ван Дун не ожидал, что клинок внезапно окажется прямо над его головой и безжалостно обрушится на шею. Он попытался остановиться, но импульс от высокой скорости потащил его вперёд. К счастью, клинок всё же не достиг своей цели и просвистел рядом с ухом парня. На самом деле, даже с защитной силой ЯГ, Ван Дун отчётливо ощущал смертельный холод этого меча.

Он снова восхитился силой Колдуньи, но при этом оставался совершенно спокойным. Пройдя обучение в пространственном кристалле, Ван Дун забыл, что такое страх.

Ли Жуо’Эр снова нанесла удар и Рози рассекла воздух прямо перед носом Ван Дуна. Парень неловко отступил назад и споткнувшись, пнул свою соперницу. Этот неожиданный и весьма необычный манёвр вывел Ли Жуо’Эр из равновесия, пока та уклонялась от удара.

Оба бойца отступили назад и в мгновение ока разорвали дистанцию до десяти метров.

Ли Жуо’Эр считалась очень сильным бойцом, но будучи младшим ребёнком и девушкой, она всегда оставалась в тени своего брата. За последние несколько веков мир знал только одну женщину-эйнхерия, поэтому её семья не ожидала, что Ли Жуо’Эр тоже встанет на путь воина.

Девушка направила в меч больше силы ЯГ, из-за чего остриё Рози начало мелко дрожать, а сам клинок моментально завибрировал и загудел. Ли Жуо’Эр тоже довела свою энергию души до 260 сол.

– Улыбка Рози!

Она использовала клинок весьма необычным образом, из-за чего было неясно, то ли это колдунья владеет мечом, то ли клинок управляет колдуньей. Тело и оружие слились воедино. Пропитанный убийственной силой ЯГ клинок пронзил энергетическое поле Ван Дуна и устремился прямо к его голове.

Ван Дун встретил эту атаку собственным могучим ударом. Поскольку женщины от природы физически слабее мужчин, он был убежден, что сможет использовать это преимущество, чтобы подавить колдунью грубой силой.

Удар Ван Дуна был предельно точен, но в этот момент меч Ли Жуо’Эр совершенно непостижимым образом изменил свою траекторию! Тонкий, практически трепещущий клинок изогнулся дугой, и с яркой вспышкой рассек одежду Ван Дуна, впиваясь в его тело. Атаки Ли Жуо’Эр и без того были крайне обманчивы, но за каждым прямым выпадом скрывался коварный удар, который применялся, когда противник был полностью уверен в своей безопасности.

Ван Дун больше не сдерживал свою силу и ударил по клинку своей сильнейшей техникой: Многослойным Кулаком Дуна. Он больше не пытался достать саму Ли Жуо’Эр и решил сосредоточиться на её мече, Рози. Это был весьма смелый шаг, поскольку даже малейшая слабость в ударе приведёт к тому, что Ван Дун, скорее всего, больше никогда не сможет сражаться этой рукой ввиду её отсутствия.

Наполненные силой ЯГ меч и кулак столкнулись друг с другом.

Бум!

Через клинок прошла чудовищная волна энергии, из-за чего Ли Жуо’Эр невольно дрогнула.

В мгновение ока Рози была сбита с курса, а в обороне девушки появилась брешь. Ван Дун использовал эту возможность и приблизился к колдунье. Он не мог не заметить, что именно совершенная техника меча Ли Жуо’Эр оказалась её слабостью, поскольку из-за “совершенства” её движения были крайне предсказуемы.

Сблизившись с соперницей, Ван Дун без жалости обрушил шквал яростных ударов как на саму девушку, так и на её клинок, однако Ли Жуо’Эр твёрдо держалась на ногах и продолжала безупречно исполнять свои оборонительные техники. Время от времени она даже находила возможность провести одну или две атаки, пытаясь переломить ход поединка, но Ван Дун успешно уклонялся от всех ударов, используя смелые и даже рискованные шаги, чтобы не потерять инициативу.

Течение поединка оказалось под полным контролем Ван Дуна, что позволило ему загнать колдунью в угол и полностью подавить её. Рози может поглощать силу ударов Ван Дуна, но сама Ли Жуо’Эр до сих пор не могла справиться с импульсом, который проходил через клинок, попадал в её руку и поражал тело. Даже используя двойною силу ЯГ, она отчётливо ощущала, что с каждым ударом атаки её противника становились всё сильнее и энергичнее.

Ван Дун с головой ушёл в нападение и начал игнорировать свою защиту. Он снова наполнил кулак силой ЯГ и яростно обрушил его на Ли Жуо’Эр, но девушка даже не дрогнула и спокойно заблокировала удар своим мечом, а импульс от столкновения вынудил бойцов разорвать дистанцию.

Ван Дун улыбнулся и лизнул кровь на правой руке. Он был восхищён силой этого меча, поскольку не ожидал получить травму, пока его рука полностью заряжена силой Ядерного Генома. Вкус свежей крови пробудил поток воспоминаний, которые хлынули в сознание Ван Дуна.

Ли Жуо’Эр выровняла стойку и осмотрела Рози, чтобы убедиться в отсутствии повреждений. Её тоже изрядно потрясла сила Ван Дуна, ведь девушка была уверена, что её удары должны непременно отрубить руку парня. Но как оказалось, она смогла лишь оцарапать его кожу.

– Ты и правда полон сюрпризов, Ван Дун, но наша битва закончится здесь и сейчас. Ты будешь первым человеком, который увидит коронный удар Колдуньи, – с непоколебимой уверенностью объявила Ли Жуо’Эр.

Такое уверенное заявление вызвало у Ван Дуна неподдельный интерес. Он начал задаваться вопросом, как может выглядеть сильнейший удар легендарной Колдуньи?

Юноша спокойно наблюдал, как Ли Жуо’Эр поднесла рукоять меча к своей талии, слегка надавив указательным и средним пальцем второй руки на среднюю и верхнюю часть клинка. Также Ван Дун заметил, что в глазах колдуньи начал появляться слабый фиолетовый блеск, который с каждой секундой становился всё ярче и отчётливее. В помещении не было источников ветра, но в какой-то момент волосы Ли Жуо’Эр взметнулись и начали трепетать под воздействием невидимой силы, что изрядно удивило парня.

Внезапно в тех местах, где пальцы девушки касались клинка, начал проявляться необычный свет.

«Дерьмо! Это же свет от формирования ауры клинка!» – увидев убийственный свет ауры клинка, Ван Дун наконец-то испытал запоздалый страх.

Энергия души Ли Жуо’Эр достигла отметки в 300 сол. Таков её реальный уровень силы и это уже ставит девушку в один ряд с лучшими бойцами своего поколения. Однако от других бойцов её отличает вовсе не объём энергии души...

– Песнь Колдуньи!

Ли Жуо’Эр начала исполнять какую-то чарующую песню и в тот же миг загадочный свет на кончиках её пальцев обратился тысячами острых лучей ауры клинка. Словно подчиняясь желаниям девушки, эти убийственные лучи всем скопом устремилась к Ван Дуну.

Тело парня заметно напряглось, но в мыслях он восхищался таким оригинальным способом применения энергии души.

Столкнувшись с убийственной атакой Колдуньи, Ван Дун даже не дрогнул, а его жажда боя распалилась ещё сильнее.

В мгновение ока мелкие лучи переплелись друг с другом, сформировав больше тридцати крупных аур клинка, которые выстроились в круг и начали непрерывно вращаться. Каждый клинок мерцал тысячами бликов света, из-за чего возникало ощущение, словно клинки имеют бессчётное количество граней. Простая аура клинка превратилась в великолепную картину, наполненную смертельной, но чарующей красотой. Весьма подходящий эффект для коронного удара колдуньи.

Ван Дун открыл море сознания, и золотая энергия души начала наполнять его руки. Он не собирался уклоняться от надвигающейся атаки, поскольку хотел отразить её собственной силой. На самом деле он имел массу возможностей нанести быстрый удар, пока Ли Жуо’Эр готовила свою атаку, но желание лично испытать абсолютную технику колдуньи не позволило ему поступить таким образом.

Все тридцать шесть клинков достигли своей цели и взорвались. Тридцать шесть взрывов сотрясли здание, а с потолка посыпались куски штукатурки. Из-за чудовищной силы взрывов в стене за спиной Ван Дуна появилось гигантское отверстие.

Увидев, к какому хаосу привели её действия, Ли Жуо’Эр быстро взяла себя в руки, а фиолетовый блеск в глазах бесследно исчез. В конце концов, она не собиралась действительно убивать Ван Дуна, и на какое-то мгновение девушка искренне забеспокоилась о его безопасности.

Пока Ли Жуо’Эр волновалась о том, что убила парня своими собственными руками, из кучи цемента и бетона раздался ещё один взрыв. Девушка увидела, как из облака пыли вышел Ван Дун с золотым светом в глазах.

Стоило Ли Жуо’Эр посмотреть в эти золотые глаза, и она моментально потеряла сознание.

Это был “Духовный Контроль” – техника, которую Ван Дун узнал от Господина Шутника в пространственном кристалле.

Ключом к выполнению этой техники является синхронизация собственной энергии души с энергией противника. Ван Дун только что получил прямой удар энергией Ли Жуо’Эр в форме ауры клинка, поэтому его ощущения были свежи как никогда. Как результат, синхронизация произошла почти моментально.

Получив временный контроль над Морем Сознания Ли Жуо’Эр, Ван Дун решил обыскать его с помощью собственной энергии души, однако этот процесс неумолимо пожирал его силы. Наконец-то достигнув глубинного уровня энергии души колдуньи, он был потрясён сложностью и запутанностью её внутреннего мира.

Уже через несколько мгновений Ван Дун понял, что пришло время освободить девушку. Он не мог слишком долго поддерживать эту связь, поскольку Ли Жуо’Эр была высокоуровневым бойцом и обладала исключительной защитой, когда дело касалось энергии души. Ему удалось подчинить её энергию только потому, что она снизила свою бдительность, беспокоясь о жизни Ван Дуна.

Уже собираясь покинуть сознание девушки, Ван Дун ненадолго остановился и всё же решил взглянуть на истинную форму Ли Жуо’Эр.

В конце концов, он нашёл её в самом далёком углу сознания, но вместо девушки-подростка он увидел только маленькую девочку, которая пугливо свернулась клубком. На её лице отчётливо читались беспомощность и одиночество.

«Это действительно Ли Жуо’Эр?» – Ван Дун был полностью ошарашен.

Перед девочкой лежала тряпичная кукла, и в какой- то момент она протянула к ней руку, но её маленьким пальчикам не хватило всего пары миллиметров. Несмотря на неудачную попытку, девочка снова и снова пыталась дотянуться до куклы. Ван Дун почувствовал жалось к этой маленькой и беспомощной девочке, поэтому подошёл ближе и подтолкнул куклу к ней, после чего увидел золотую вспышку...

...

Ли Жуо’Эр пошатнулась и сделала несколько шагов назад. Её лицо заметно побледнело, а в глазах снова замерцали фиолетовые огни.

– Ван Дун... что ты сделал?

На одежде парня были видны следы крови. Он пережил Песнь Колдуньи, но всё же недооценил её силу и не смог полностью защититься от урона. Однако Ван Дун знал, что именно травмы позволяют лучше всего понять силу противника.

К этому моменту он уже отобрал Рози и направил остриё меча на грудь его хозяйки:

– Ты проиграла.

Ли Жуо’Эр была полностью ошеломлена произошедшим. Она вспомнила, как увидела в глазах Ван Дуна золотой свет, после чего её воспоминания резко обрываются. У девушки появилось ощущение, словно она только что проснулась ото сна, о котором сразу же забыла.

– Что ты собираешься делать?

Ван Дун улыбнулся и вернул меч девушке:

– Ли Жуо’Эр, это просто учебный поединок. Не нужно так огорчаться. В этот раз мне повезло, и я оказался немного сильнее.

Когда Ли Жуо’Эр взяла меч, её лицо заметно помрачнело и от разочарования она гневно топнула ногой:

– Я буду соблюдать наш уговор, но запомни, это ещё не конец!

Развернувшись на каблуках, Ли Жуо’Эр бросилась бежать, даже не взглянув в сторону Ван Дуна. Парень усмехнулся. Сцена в её море сознания наглядно доказывала, что за сияющим фасадом жизни в Великом Доме нет ничего завидного.

После дуэли парень вернулся в общежитие, где обнаружил взволнованную Чжоу Сиси. Узнав о поединке, она просто не могла не беспокоиться за Ван Дуна и увидев его окровавленную одежду, девушка моментально пришла в ярость.

– Это зашло слишком далеко! Давай обратимся в полицию! – сердито предложила Чжоу Сиси.

Ван Дун далеко не сразу понял, что она говорит про кровь на его одежде, после чего небрежно ответил:

– Да брось, это ерунда, просто царапины. Ты бы видела состояние Ли Жуо’Эр, скорее это она должна вызвать полицию. Но признаю, Тактика Колдуньи оказалось очень мощной. Жаль, что ты не видела, как она использует свою энергию души! Это было потрясающе!

Чжоу Сиси проглотила свой гнев и начала молча обрабатывать его раны. На самом деле, для самого Ван Дуна эти небольшие ранения были сродни царапинам, несмотря на их кровавый вид.

Даже Ли Жуо’Эр не могла понять, как он умудрился пережить её сильнейший удар. Девушка была убеждена, что её коронная атака может прикончить даже бойца, облачённого в костюм «Металл», а уж парня в одной рубашке и подавно.

Кроме того, Ван Дун повёл себя слишком безрассудно, когда проник в море сознания Ли Жуо’Эр. Любой мастер Духовного Контроля знает, что изменять сознание другого человека крайне опасно. К несчастью Ван Дун умеет лишь проникать в море сознания, но даже не представляет об опасности, которой подверг Ли Жуо’Эр.

Ван Дун сел на кровать и в его памяти начали мелькать образы ауры клинка, которые складывались в единый ряд. Он был вынужден признать, что члены Великих Домов мастерски скрывают свою реальную силу. Ван Дун рассуждал довольно просто: если Ли Жуо’Эр уже настолько сильна, то Ле Кэнь определённо не может быть слабее. Просто марсианин скорее бы потерял лицо, чем раскрыл бы на той арене свою истинную силу перед своим главным соперником – Патроклом.

После этого боя Ван Дун не только познакомился с техниками Колдуньи, но и узнал кое-что новое о методе их тренировок. Поскольку Ма Сяору и Ли Жуо’Эр имеют одинаковый уровень энергии души, Ван Дун сделал закономерный вывод, что более высокая боевая мощь Ли Жуо’Эр подтверждает дефектность тактики, которую Дом Ли передал Ма Сяору.

Он даже продумал несколько поправок, которые нужно внести в её тактику, чтобы девушка смогла прорваться на новый уровень. К сожалению, Ма Сяору была слишком далеко, иначе он бы немедленно проверил свою теорию.

В этот момент в голове парня всплыл ещё один разумный вопрос.

«Как Ма Дутянь получил свою силу? Почему он не заметил очевидных недостатков в тактике своей дочери?» Один вопрос порождал другие. Обдумывая эту сложную проблему, Ван Дун почувствовал усталость и решил на время отложить это дело.

– Я же сказал, всё в порядке, это просто мелочь, ерунда. Я закрывал своё лицо, видишь? На нём нет ни единой царапины.

Услышав слова Ван Дуна, Чжоу Сиси быстро позабыла о своём гневе и рассмеялась, после чего весело упрекнула парня:

– Ох, так ты начал превращаться в Ху Янсюаня? Это очень мило.

–Ха-ха, конечно нет! Сама посуди, у него есть только красивое лицо, а у меня не только хорошая внешность, но и прекрасный характер.

Чжоу Сиси покачала головой и решила игнорировать его глупости.

После часа трудов девушка наконец-то обработала все раны Ван Дуна. Она вытерла выступивший на лбу пот и сказала:

– На сегодня всё. Ложись на спину и постарайся не двигаться. В следующий раз думай перед тем как что-то делать, и пожалуйста, используй для этого голову на плечах, а не ту, что у тебя в штанах. Ты потратил немало удачи, чтобы пережить ядерный взрыв, но рано или поздно твоё везение закончится.

– Слушаюсь, госпожа Чжоу! – со смехом ответил Ван Дун.

– Ох, ложись уже! Если что-то понадобится, позвони. Завтра тебе должно стать лучше.

Чжоу Сиси прибралась в комнате и спокойно ушла, но хлопок закрываемой двери был на удивление тяжёлым.

Ван Дун сердечно улыбнулся: вот что такое забота настоящего друга.

Но после ухода Чжоу Сиси он так и не смог заснуть, поскольку наконец-то ощутил, насколько серьёзны его травмы. Некоторые раны почти достали до костей. Ван Дун не испытывал особой боли во время поединка и сразу после него, но когда он лёг на кровать, интенсивная боль помешала ему расслабиться и уснуть.

– Уголь, выходи. Поболтай со мной.

– Да, мастер. О чём вы хотите поговорить?

– Ты знаешь какие-нибудь хорошие истории?

– Да мастер. Была одна гора. В горе была шахта. В шахте жил робот по имени Уголь. Однажды Уголь...

Очень скоро комната наполнилась раскатистым храпом Ван Дуна. Каждый могучий воин должен иметь хороший аппетит и крепкий сон!

Он не знал, что где-то на Земле, кое-кто тоже страдает от бессонницы...

* * *

В углу роскошно обставленной комнаты свернулась калачиком молодая девушка. С тех пор как она вернулась домой, её не покидало тёплое и неясное чувство, которое внезапно зародилось в её сердце. Также девушка ощущала, что помимо этого тепла и неясности появилось ещё одно чувство, которое она никогда не испытывала прежде – словно пара тёплых рук нежно оберегают её сердце.

«Мягкосердечность – яд для успеха» – снова и снова повторяла себе Ли Жуо’Эр.

Она наследница Дома Ли, которой требуется только прагматичный ум и холодное сердце; в её жизни нет места для сентиментальных настроений. Только беспощадный человек может стать грозным воином.

Ли Жуо’Эр знала, что её отец желает увидеть вместо дочери могучего воина, который поможет ему восстановить власть Дома Ли над всем человеческим миром. Хотя в глазах окружающих семья Ли продолжает процветать, их текущее влияние составляет лишь малую крупицу от той власти, которой они обладали во времена генерала Ли Фэна. Из-за этого многие члены семьи считали, что их жизнь наполнена бесконечным позором.

С малых лет Ли Жуо’Эр наблюдала, как её брат тренируется по беспощадным методам отца, а самые пугающие сцены этих тренировок всё детство преследовали её в кошмарах.

Но время сделало своё дело. Девушка привыкла к жестоким тренировкам, её разум полностью изменился, а сердце превратилось в кусок льда.

Девушка ни разу не видела улыбку своего отца. Даже когда она пыталась угодить ему и подвергала себя самым бесчеловечным тренировкам, он всегда считал, что этого недостаточно.

Однако Ли Жуо’Эр никогда не сдавалась и наконец, отец заметил её усилия и начал смотреть на неё с одобрением. А ведь всё чего она желала, это хоть немного угодить своему отцу.

Именно поэтому, даже несмотря на то, что её отец никогда не улыбался и не хвалил её словесно, одного одобрительного взгляда было достаточно, чтобы Ли Жуо’Эр почувствовала себя счастливой.

Позже Ма Сяору посетила Дом Ли вместе со своими родителями и лицо Ли Жуо’Эр буквально позеленело от зависти, когда она увидела тёплые отношения в семье Ма. Сяору жила жизнью, о которой Ли Жуо’Эр могла лишь мечтать: её родители всегда улыбались ей, и для всех, кто видел эту семью, было очевидно, что отец Ма Сяору заботится о ней больше всего на свете.

Ли Жуо’Эр ненавидела Ма Сяору просто за то, что не имела этого сама, и была убеждена, что наследница семьи Ма никогда не поймёт её чувств. Пока Ма Сяору наслаждалась беззаботным детством, всё что было у Ли Жуо’Эр, это Тактика Колдуньи и Рози.

Ненависть и ревность породили в ней стремление любой ценой превзойти Ма Сяору, поэтому она ещё глубже погрузилась в свои тренировки.

И сегодня вечером Ли Жуо’Эр впервые потерпела поражение. Помимо очевидного разочарования, больше всего её беспокоил тот факт, что во время боя она забыла о первом правиле Колдуньи: быть беспощадной. Она действительно начала беспокоиться о жизни своего врага!

* * *

Узнав, что Ли Жуо’Эр спокойно покинула Эйрланг вместе с остальными студентами Кайпу, Ван Дун был изрядно удивлён. После их битвы она больше ни разу не доставляла ему неприятности!

Так или иначе, но с наступлением тишины и спокойствия, начался и первый этап турнира – Космические Сражения.

Представителем академии мог стать любой студент, поэтому турнир быстро превратился в полигон для талантливых командиров флота из всех академий человечества.

DREAM предоставила комитету турнира свою виртуальную платформу. Это была прекрасная возможность для пиар-отдела корпорации, поскольку все крупные новостные агентства собирались внимательно следить за каждым этапом Космических Сражений.

В последние годы Космические Сражения стали намного популярнее и смогли немного приблизиться к оглушительной славе боёв «Металл», за счёт своеобразного акцента на битве умов. Поскольку в этом соревновании большой объём энергии души ещё не гарантирует победу, у представителей Великих Домов не было такого подавляющего преимущества, как в боях «Металл».

Кроме того, студенты, которые продемонстрируют превосходные навыки Космических Сражений, получат неплохие перспективы, поскольку звание капитана флота является одной из самых престижных армейских должностей.

Само собой, обычные студенты практически не задумывались о преимуществах победы в турнире, и помимо банального веселья, они просто хотели использовать большую сцену, чтобы проявить себя.

Академический этап завершился всего через два дня, и каждая академия выбрала по десять лучших командиров, которые пройдут в следующий этап, но главной силой Эйрланга считались Ван Дун, Карл и Чжоу Сиси. Хотя остальные семь человек тоже получили квалификацию для участия в турнире, всем прекрасно понимали, что навыки этих троих на порядок превосходят остальных представителей Эйрланга.

Также стоит отметить, что многие члены клуба S также стали представителями своих академий.

* * *

– Дамы и господа! Это был фантастический бой! Давайте поприветствуем Короля Флотов, Командира Финалов и Владыку Космоса – ФЛЭША! – даже ведущий не смог сдержать своих эмоций, увидев потрясающее выступление Флэша.

Флэш называл себя “Командиром Финалов”, из-за чего некоторые противники не стали затягивать битву до решающего сражения, и попытались нанести неожиданный удар в самом начале матча. Однако Флэш не просто отразил все внезапные атаки; он использовал ошибки своих соперников, чтобы превратить их в собственное преимущество и полностью истребил вражеские флоты.

...

– О боги! Эти навыки определённо поставят каэдианцев на колени! Все вы знаете Бису, звезду Космических Сражений и бога АПМ! Его скорость практически доводит систему до ошибок! Знаете, в этом году чемпионом турнира по Космическим Сражениям определённо станет представитель Земли! – надрывал голос ещё один ведущий. Боевой стиль Бису был полной противоположностью стиля Флэша, поскольку он полностью полагался на свои непревзойдённые навыки микроконтроля.

В отличие от Флэша, Бису открыто выступал против своих соперников. С таким поразительным АПМ он может не беспокоиться о сокрытии своих манёвров, поскольку его чудовищная скорость рано или поздно подавит любого противника, какую бы стратегию тот не использовал.

...

Кэл развивается не так быстро, но имеет талант во всех аспектах Космических Сражений, что позволило ему без труда выиграть все отборочные матчи и стать новой восходящей звездой Кайпу.

...

– И это непобедимый Карл! Юноша, который уже успел войти в историю! Даже столкнувшись с серьёзным соперником из Ялдена, он выиграл бой, словно это пара пустяков! Поздравляем Карла с прохождением отборочных!

На большом экране Карл продемонстрировал довольно забавную победную позу, но он победитель, а победителя никто не осудит!

...

– Поздравляем Чжоу Сиси! Она стала второй девушкой, прошедшей отборочный этап! Итоговый счёт 3:2, что называется на грани! Пожелаем ей удачи в будущих соревнованиях!

Навыки и опыт последнего оппонента оказались довольно высоки, но Чжоу Сиси смогла найти его слабости и к всеобщему удивлению выиграла матч! Проведя много времени рядом с монстрами вроде Ван Дуна, девушка не только стала на удивление терпеливой, но и научилась сохранять спокойствие даже в самых критических ситуациях. Именно терпение и спокойствие позволили ей обнаружить слабость своего оппонента и переломить ход матча.

Чжоу Сиси пыталась оставаться спокойной даже перед камерой, но всё же не смогла подавить радость победы. Она наконец-то победила!

...

В соседней комнате виртуальных симуляций один из асов Ялдена безучастно смотрел на итоговый счёт. Ялден тренировал своих студентов с целью победить самого Флэша, но он проиграл свой матч с разгромным счётом 0:3.

В то же время Ван Дун был недоволен тем, что его последний матч оказался даже проще чем обычная разминка – он просто размазал своего соперника.

Увидев такой неожиданный результат, ведущий вздохнул и объявил:

– Это невероятно! Кто бы мог подумать, что у Эйрланга есть такой умелый командир флота?! Поздравляем Ван Дуна! С его победой команда Эйрланга получает третий билет на финальный этап!

Даже попав на большой экран, Ван Дун оставался совершенно спокойным. Способности его соперника оказались слишком ограничены, поэтому он не ощутил даже намёка на радость; на самом деле он чувствовал себя злодеем, который решил поиздеваться над слабым соперником.

Ван Дун по-прежнему оставался относительно неизвестным, поэтому его последняя победа над Флэшем рассматривалась как случайность. Исход Космических Сражений крайне непредсказуем, поэтому люди не удивятся, если время от времени какой-то неизвестный игрок будет выигрывать один или два крупных матча.

Таким образом, 30 игроков с Земли, 50 эванян, 10 марсиан и 60 каэдианцев стали лучшими представителями военных академий и продвинулись в финальный этап турнира, который состоится на Луне. Общее число участников финального этапа составило 150 человек.

Тем не менее, только восемь из них смогут принять участие в матчах четвертьфинала. Именно начиная с четвертьфинала, турнир по Космическим Сражениям будет транслироваться во всех человеческих мирах.

Можно сказать, что реальный турнир начинается именно в плей-офф. После отсечения слабых игроков на отборочных этапах, противостояние между финалистами становится намного жёстче.

В конце концов, они все добрались до финального этапа и не хотели вылететь из турнира в полушаге от Храма Бога Войны.

* * *

Чжоу Сиси изрядно повезло с соперником, и она легко выиграла матч против марсианина. Марсиане были хорошо известны своими слабыми навыками Космических Сражений, и даже те, кто прошёл в финальный этап, оказались на порядок слабее, чем участники с других планет. Проще говоря, никто не удивился закономерной победе Чжоу Сиси.

Карлу повезло намного меньше, поскольку уже в первом матче плей-офф его соперником стала каэдианка. Тем не менее, своим превосходным мастерством он доказал, что ему не нужно полагаться на удачу. Используя свою непревзойдённую технику, он выиграл матч с разгромным счётом 3:0.

Карл был в восторге от своей победы. Он прыгал от радости и безумно размахивал руками, чем удивил многих зрителей на арене. Они считали, что для знаменитого Карла эта победа была закономерным результатом и не понимали причину его бурной радости. В их глазах Карл был популярным и известным экспертом Космических Сражений, и лишь немногие знали, что совсем недавно он был бездарным учеником из класса F всеми забытой академии A-ранга.

Иногда жизнь действительно преподносит сюрпризы.

В первом матче Ван Дун встретился с весьма умелым эванянским игроком по имени Надд, который считался восходящей звездой лунной академии Сияние.

Надд был рад встретить соперника с Земли, поскольку считал игроков с Марса слишком слабыми, а представителей Каэдии слишком сильными. Это был его первый турнир, поэтому даже уверенный в себе эванянин хотел сразиться с соперником среднего уровня, чтобы поскорее привыкнуть к турниру.

Два игрока приступили к разминке. Ван Дун спокойно выполнял свои обычные упражнения, слушая приветственные крики зрителей.

«Сегодня хороший день, чтобы начать побеждать», – подумал он.

Остальные участники Эйрланга уже завершили свои матчи, поэтому все собрались на трибунах, чтобы поддержать Ван Дуна. Тем не менее, из-за низкой популярности участников, на трибунах набралось в два раза меньше зрителей, чем на матче Карла, причём большинство из них были членами клуба S, которые пришли сюда исключительно ради своего лидера. Многие по-прежнему считали их студентами второго сорта, поэтому тот факт, что сразу три участника из Эйрланга вышли в финальный этап турнира, стал для них грандиозным достижением.

– Вперёд, Капитан! – громко закричал Карл, не в силах скрыть волнение от своей недавней победы.

На арену пришли несколько студентов из Сияния, но остальная аудитория была обычной публикой.

В этот момент на трибунах показалась ещё пара зрителей, но их заметили абсолютно все. Красивая девушка и очаровательный мальчик подросток. Их появление было ослепительным и привлекло куда больше внимания, чем сами участники матча. Это был эванянский принц из дома Доуэр и молодая леди из дома Чжан.

Почему эти двое пришли сюда?

Глаза Надда моментально загорелись от волнения, поскольку он не сомневался, что два почётных гостя пришли посмотреть на его выступление. Сердце парня наполнилось бесконечной гордостью, а адреналин буквально захлестнул его тело. Надд решил действовать более смело и показать своё лучшее выступление, чтобы полностью сокрушить соперника.

Между тем Ван Дун лишь усмехнулся, увидев, что Патрокл объединился с Чжан Цзин.

– А он очень уверен в себе, ты не находишь? Вместо подготовки к битве с тобой, он развлекается в Космических Сражениях, – тихо сказала Чжан Цзин.

Она была намного умнее Ли Шиминя, и раз уж даже он смог определить личность Шутника Эйнхерия, основываясь на его исчезновении во время Нортонской кампании, то для Чжан Цзин это и вовсе было плёвым делом. Кроме того, она полностью доверяла интуиции Патрокла.

И всё же Чжан Цзин никогда бы не подумала, что спасенный ей на Нортоне мальчик станет тем, кому суждено изменить ход человеческой истории. Девушке было очень обидно, что она не смогла сделать этот элементарный вывод, когда впервые увидела Ван Дуна на Нортоне. В конце концов, Чжан Цзин лучше всех понимала, что никто кроме наследника Воина Клинка не сможет выжить на этой дикой планете в течение целого года, пребывая в полном одиночестве.

И наконец, только одна тактика может обмануть Тактику Воли Небес семьи Чжан. Девушка снова вспомнила то необыкновенное чувство, которое испытала при первой встрече с Ван Дуном.

Она понимала, что этого юношу ожидает очень долгий путь. Этот мир уже сильно изменился, и даже если Чжан Цзин могла догадаться, чем всё закончится, она не собиралась вмешиваться в грядущие события. В конце концов, эта эра принадлежит сильнейшим.

На красивом лице Патрокла появилось едва заметная улыбка, но не стал отвечать на вопрос Чжан Цзин. Впрочем, она этого и не ожидала.

Все девушки на арене сосредоточили своё внимание на Патрокле. Пока одни лишь изредка поглядывали в его сторону, другие откровенно строили парню глазки. Многим казалось это довольно забавным, ведь если эванянский принц столкнётся на турнире с девушкой, ему даже не придётся вступать в бой, поскольку его безупречной красоты будет более чем достаточно, чтобы соперница бросилась к его ногам.

В Патрокле просто не было никаких недостатков. В отличие от большинства эванян, он даже не имел присущего их расе высокомерия. Другими словами, единственный недостаток наследника дома Доуэр заключается в его абсолютном совершенстве!

Только одним своим существованием он оспаривает авторитет бога!

Тем не менее, вся эта суета не имела никакого отношения к Ван Дуну.

Матч начался.

Увидев первоначальную формацию Надда, Ван Дун сразу определил, что его соперник собирается сосредоточиться на раннем нападении.

Оба игрока одновременно отправили своего разведчика типа Мираж. Очень скоро два разведчика столкнулись друг с другом и Надд без раздумий начал атаковать.

Всего через три секунды после начали боя, юнит Надда взорвался и развалился на куски, а Ван Дун начал уверенно продвигаться вперёд.

Зрители разразились волной аплодисментов. Всё это время члены клуба S серьёзно беспокоились за выступление Ван Дуна, но увидев его уверенную атаку, ребята моментально пришли в восторг.

Надд решил положиться на свой высокий АПМ, но был полностью подавлен напором соперника и окончательно упустил инициативу. Чтобы вернуть контроль над сражением, он начал отправлять свои корабли в самоубийственную атаку, однако Ван Дун с лёгкостью отразил все удары, после чего перешёл в контрнаступление и полностью сокрушил оборону Надда. Битва продолжалась чуть меньше семи минут.

Чжан Цзин была немного разочарована выступлением Надда, хотя и понимала, что появившись на арене вместе с Патроклом, они, скорее всего, нарушили его концентрацию и отвлекли от битвы. Потеря корабля-разведчика в начале матча не имела особого значения, но из-за чрезмерного желания показать свои способности, Надд начал действовать слишком агрессивно, даже не завершив подготовку флота. В конечном итоге, именно стремление проявить себя привело к его поражению.

Ван Дун не испытывал желания праздновать свою победу; бой оказался слишком лёгким.

Начался второй раунд и пока Надд пытался смириться со своим первым поражением, его флот был полностью истреблён Ван Дуном. Еще один катастрофический провал.

Проиграв два раунда подряд, Надд заметно побледнел. Ему потребовалось два поражения, чтобы осознать реальную силу своего противника и наконец-то очнуться от своих иллюзий.

Оказавшись на грани поражения, Надд понял, что после следующей ошибки он бездарно вылетит из турнира. Эта мысль оказывала на парня чудовищное давление, и он больше не решался взглянуть на двух почётных гостей. Он снова и снова думал о том, как они разочаруются в нём, и этот страх довёл разум парня до предела.

Руки Надда бесконтрольно дрожали, из-за чего он не смог выполнить даже самые элементарные манёвры, и Ван Дун моментально сокрушил его.

Все понимали, что Надд не сумел показать достойную игру из-за слабого самоконтроля, но именно в этом заключается непредсказуемость Космических Сражений. Даже малейшая ошибка может свести на нет сотни часов упорных тренировок!

Среди участников было немало людей вроде Надда, которые сильно нервничали и не могли справиться со своим напряжением, но были и те, кто получал от эмоций новые силы и показывал свои лучшие выступления, как это делал Карл.

Зрители приветствовали победу Ван Дуна. Таким образом, Эйрланг и Кайпу стали единственными академиями Земли, чьи учащиеся в полном составе прошли через первый матч плей-офф.

Саманта тоже отправила своим ученикам сообщение, поздравив их с первой победой и пожелав удачи в следующих матчах.

* * *

– Что ты о нём думаешь, Цзин?

– Могу сказать, что он сильнее чем кажется и у него наверняка есть пара козырей, но не переусердствуй, хорошо? Хотя я понимаю, на что ты надеешься, – с улыбкой ответила девушка, стараясь скрыть своё волнение.

Чжан Цзин сильно сомневалась, что старейшины семьи Чжан поверят в её историю, даже увидев всё собственными глазами. Это была слишком грандиозная новость, из-за чего девушка просто не могла рассуждать спокойно и беспристрастно, но в таком состоянии семья никогда не воспримет её всерьёз. Именно поэтому Чжан Цзин решила дождаться, пока Патрокл подтвердит их общее предположение.

– Мне понадобится твоя помощь, Цзин... Не позволяй этой информации покинуть Луну. Я не хочу, чтобы СМИ беспокоили его.

– Похоже, ты весьма уверен в своей правоте.

Юноша слегка улыбнулся:

– Цзин, ты веришь в судьбу?

Патрокл всегда мечтал найти противника, который, как и он сам, полностью отдаёт себя битве. Именно поэтому он был немного разочарован, когда узнал, что Ван Дун тратит время на Космические Сражения, вместо того, чтобы сосредоточиться на подготовке к боям «Металл». Принц эванян был убеждён, что Ван Дун делает это из-за лишней самоуверенности, а может и вовсе хочет потешить свое самолюбие.

Чжан Цзин точно знала, о чём думает Патрокл, но интерпретировала действия Ван Дуна совершенно по-другому. Пускай она встречалась с ним всего несколько раз, но девушка была уверена, что этим парнем не движет тщеславие или гордость. Именно поэтому она была убеждена, что за его участием в турнире стоит нечто большее, чем возможность блеснуть своими навыками.

Так или иначе, но Чжан Цзин была крайне заинтригована этим загадочным парнем. Кроме того, она полностью доверяла интуиции Патрокла, которая проявляется особенно сильно, если юноша воспринимает своего противника всерьёз... хотя это и случалось довольно редко.

* * *

В это же время, в одном из конференц-залов Земли, двое молодых людей обменялись вежливыми улыбками.

– Брат Ли, поздравляю тебя с успехом!

– Большое спасибо, брат Портен, – с улыбкой ответил Ли Шиминь.

– Я знаю, что ты сейчас очень занят, но у меня есть для тебя хорошие новости. Я сократил число возможных кандидатов до пяти, – с этими словами Портен взмахнул рукой и вызвал виртуальную проекцию, на которой содержалась подробная информация о пяти подозреваемых. Он до сих пор пытался найти настоящего Шутника Эйнхерия.

Ли Шиминь слегка улыбнулся и ответил:

– Кем бы он ни был, я знаю, что он обязательно будет участвовать в большом турнире.

– Ха-ха, брат Ли, будь я на твоём месте, то непременно прикончил бы этого мерзавца за то, что он посмел высмеять твоего великого предка! Своими действиями он опозорил весь дом Ли! – гневно заявил Портен.

Несмотря на слова Портена, Ли Шиминь оставался совершенно спокоен.

– Ты конечно прав, Портен, но сейчас у меня совершенно нет времени. Я думаю, будет лучше ненадолго отложить этот вопрос.

– Да это же сущая мелочь. Если хочешь, я и сам могу прикончить этого мальчишку.

– Это было бы очень любезно с твоей стороны. Большое спасибо.

– Да брось, ты же знаешь, я всё ещё планирую стать твоим будущим зятем.

– Я тоже надеюсь на это.

– Отлично, тогда я рассчитываю на твою помощь в этом вопросе.

– Жуо’Эр невероятно повезло познакомиться с таким компетентным и ответственным человеком. Спасибо, что присматриваешь за ней.

– Ха-ха, тебе спасибо. Ну, я отключаюсь.

Молодые люди попрощались и экран перед Ли Шиминем отключился.

– Мой господин, разве этот идиот достоин нашей молодой леди?

– Ха-ха, дядя Цюань, неужели тебя это беспокоит? Ты же знаешь, нам нужен союзник в парламенте, – Ли Шиминь ответил советнику Ли Цюаню.

– Я понимаю. Просто мне неприятно, когда вам приходится иметь дело с надменными глупцами вроде него.

Ли Шиминь слегка улыбнулся. Его отец, желая восстановить былую славу семьи Ли, потратил большую часть своей жизни на собственное саморазвитие. К сожалению, он не понимал, что в современном мире сила одного конкретного человека не сможет привести его к власти и величию. Неважно насколько сильным будет Ли Даочжэ – ему не стать Воином Клинка.

Ли Шиминь верил, что единственный способ подчинить себе весь мир – объединить физическую силу с хитростью и уловками. Он должен быть настолько находчивым, насколько это вообще возможно.

Самое важное качество великого человека – терпимость к другим людям.

В молодости Ли Даочжэ имел непомерные амбиции и поклялся взять под контроль весь парламент. Тем не менее, мужчина полностью погряз в делах Земли, так и не распространив своё влияние дальше Солнечной Системы. Его неудачу, отчасти, можно объяснить излишним тщеславием и отсутствием терпимости к нечистым на руку политикам. Проще говоря, Ли Даочжэ серьёзно нахватает терпимости и проницательности.

С другой стороны, Ли Шиминь оказался более чем талантлив, когда дело касается таких щепетильных вещей.

Только благодаря его усилиям, напряжение между парламентом и домом Ли заметно уменьшилось. Пускай Ли Шиминь ещё не стал главой всего дома, но как первый наследник, он много раз решал дела от имени своего отца.

В отличие от своего отца, Ли Шиминь имел более мягкий и терпимый характер, поэту люди предпочитали иметь дело с ним, а не с его горделивым и грубым отцом.

Как говорится, легче изменить границу страны, чем характер одного человека. В конце концов Ли Даочжэ понял, что ему недостаёт нескольких важных качеств, но так и не смог изменить себя.

Именно поэтому он благодарил богов за то, что его сын оказался гораздо изобретательнее и хитрее, чем он сам.

– Итак, ты хорошо всё проверил? Ты уверен, что Ван Дун это Шутник Эйнхерий?

– У нас нет никаких доказательств, которые могут это подтвердить, господин. Могу лишь сказать, что он очень подозрительный. Вы хотите, чтобы я...

– Слишком поздно. Он уже связался с домом Ма и дал причину полностью разорвать наш альянс.

– Должны ли мы раскрыть его личность?

Ли Шиминь засмеялся:

– Ха-ха, а ты не думаешь, что именно этого он и хочет? Ле Кэнь может и не очень прозорлив, но обмануть Патрокла? Это непросто.

– Ах, вы правы! Младший Доуэр тоже был на том матче, но так ничего и не сделал!

– Патрокл намного умнее, чем этот неотесанный Ле Кэнь. И вот теперь, все решили принять участие в турнире. В такой ситуации я просто не могу оставаться в стороне, не так ли?

Ли Цюань стал серьёзнее, а в глубине его сердца появилось уважение:

– Вы весьма наблюдательны и находчивы, господин.

– Спасибо. А теперь, не мог ты меня оставить?

– Да, мой господин.

Ли Цюань был советником Дома Ли. Ли Шиминь фактически вырос на его глазах, поэтому мужчина лучше многих знал характер молодого господина. Чем старше становился Ли Шиминь, чем чаще Ли Цюань поражался терпимости молодого мальчика, что было редкой и ценной чертой для будущего лидера.

Когда Ли Цюань вышел за дверь, Ли Шиминь хлопнул в ладоши и рядом с ним, словно призрак, из тени появился мужчина в чёрном плаще.

– Господин, я готов служить.

– Отправь номер десять. Избавьтесь от Ван Дуна.

Человек в чёрном кивнул, после чего снова исчез в тени.

Ли Шиминь отдал приказ на убийство так, словно занимается этим уже много лет. Ван Дун был всего лишь незначительной пылинкой на его гениальном плане, и ему просто нужно её смахнуть.

Ли Цюань был важным членом дома Ли и являлся его публичным лицом. Именно поэтому Ли Шиминь не мог сообщить дяде о такой грязной работе, и уж тем более, заставить его замарать свои руки.

Кроме того, Ван Дун должен умереть не из-за того, что он был потенциальным кандидатом в Шутники Эйнхерии, а потому, что из-за него Ли Шиминь потратил слишком много времени на вопрос о своём браке.

Ли Шиминь открыл свою записную книжку, нашёл имя Ван Дуна и поставил рядом крест.

Глубоко вздохнув, юноша убрал ноутбук в пространственный кристалл и вошёл в спортзал. Он был наследником дома Ли и имел только одну цель – восстановить контроль семьи Ли над всем человечеством.

* * *

Эксперты Космических Сражений были поражены блестящими навыками молодых студентов.

До сих пор каэдианцы и эваняне считались наиболее перспективными кандидатами на победу, но команда Земли очень быстро вышла на тот же уровень.

Стремительный рост землян был связан с рядом новых игроков: Флэш, который был непобедим из-за своих навыков контроля и остро чувствовал намерения противника. Бису с его непревзойдённым АПМ. Невероятный Карл, который побеждал... ну, потому что он Карл.

Эти талантливые ребята позволили землянам рассчитывать не только на финальную восьмёрку, но и на славное звание чемпионов.

* * *

–Ха-ха, вы это видели? Я на главной странице! – с широкой улыбкой заявил Карл.

– Держи себя в руках и не задирай нос. Хм, пожалуй, мне стоит научить тебя тому, как должен вести себя знаменитый человек, – ответил Ху Янсюань.

Что? Я же просто сообщил вам последние новости... Неужели знаменитый человек не должен так делать? – немного смутившись, сказал Карл.

Услышав его слова, все могли лишь посмеяться:

– Ха-ха, ты создал собственную боевую стратегию и сейчас гораздо популярнее, чем ты думаешь! Но не веди себя так, будто это тебя удивляет. Наоборот, ты должен притворяться спокойным, даже если это не так.

Все понимали, что Карл просто не осознает своей невероятной славы и популярности, что, впрочем, было вполне ожидаемо, ведь до последнего времени ему постоянно приходилось сравнивать себя с могущественными людьми вроде Ван Дуна.

– Эй, эти ребята те ещё засранцы! Они ничего не сказали про нашего босса!

– Ха-ха, босс любит оставаться незаметным и не раскрывает себя перед противником. Тебе стоит поучиться у него, – с улыбкой ответил Тита.

– Но это же уловка! И мне нравится сражаться открыто... – ответил явно огорчённый Карл. Он был расстроен тем, что не может быть таким же хитрым, как Ван Дун.

– Да брось, они просто шутят. Кроме того, твоей боевой стиль самый адаптивный, поэтому тебе не нужно беспокоиться о сокрытии своей силы, – Чжоу Сиси поддержала Карла.

– Ты тоже хорошо справилась, Сиси! Своей победой ты прославила всех девушек Эйрланга! – Руми даже потрясла кулачком, не в силах скрыть своё восхищение перед Чжоу.

– Ты же знаешь, мне просто повезло. Думаю, мне будет сложно продвигаться по плей-оффу, но это станет для меня прекрасной практикой.

Члены клуба S встретили позитивный настрой девушки бурными приветствиями. Как самый активный член клуба, Чжоу Сиси всегда решала любые возникшие проблемы и вела ребят вперед, несмотря на все трудности и неудачи. Неудивительно, что многие члены клуба высоко ценили её за это.

Все понимали, что без Чжоу Сиси и Цао И клуб S никогда бы не достиг своего нынешнего процветания.

– Мы – члены клуба S и есть только одно слово, которое мы должны говорить перед лицом трудностей – бороться! – Ван Дун поднял чашку с супом, призывая всех сделать то же самое.

– БОРОТЬСЯ! – все стукнулись чашками, поддерживая тост.

Переполненные боевым духом и энергией. Желающие вернуть себе былую славу. Именно таким был новый Эйрланг.

* * *

– О Боги, я действительно это вижу?! Чжоу Сиси снова оказывается на волоске и снова побеждает со счётом 3:2! Её поразительное спокойствие позволило ей в очередной раз переломить ситуацию и победить соперника с Луны. Ну же, давайте ещё раз поздравим этого удивительного игрока!

Даже ведущий не смог сдержать своего восхищения, поскольку победа Чжоу Сиси казалась ему настоящим чудом. Он наблюдал, как девушка проиграла первые два раунда, и когда ведущий решил, что из-за давления она вот-вот проиграет третий матч, Чжоу Сиси продемонстрировала своё поразительное спокойствие и внезапно одолела соперника, который заметно расслабился к третьей игре.

Но даже со счётом 1:2, ни зрители, ни сама Чжоу Сиси, уже не верили в её победу в следующем раунде. Однако предыдущая победа распалила уверенность девушки. Чжоу Сиси вспомнила, что не должна сдаваться, пока у неё есть хотя бы малейший шанс на победу.

С неизменным спокойствием Чжоу Сиси начала следующую битву с единственной базой, полностью сосредоточившись на раннем нападении. Её противник не смог предвидеть внезапное изменение в стратегии девушки и оказался не готов к удару её войск. Несколько минут спустя Чжоу Сиси выиграла четвёртый раунд и сравняла счёт.

Зрители восхищались методичным и спокойным стилем Чжоу Сиси, но куда больше их привлекала её настойчивость. В Космических Сражениях есть множество командиров с отличными навыками или исключительными способностями, но только тот, кто обладает железной волей и остаётся спокоен даже в самые трудные времена, сможет достичь успеха в своей карьере.

Обычный талант может подарить студенту военной академии заслуженную минуту славы, но только благодаря бесконечному упорству талантливый подросток может стать настоящим армейским командиром.

Во время пятого и заключительного раунда битвы, Чжоу Сиси сделала то, что умеет лучше всего – полностью положилась на свой ум. Девушка стёрла все мысли о победе и полностью сосредоточилась на матче. Её стратегия вновь кардинально изменилась – вместо раннего нападения, она сосредоточилась на развитии своей экономики.

Второе поражение ошеломило эванянина, поэтому он решил проявить осторожность и с самого начала развернул дорогостоящую систему обороны, полностью истощив свой бюджет. Тем не менее, когда его разведчик наконец-то обнаружил базу Чжоу Сиси, эванянин понял, что экономическое преимущество землянки позволит ей создать более развитую и хорошо защищённую базу, чем у него. Осознав печальную реальность, он смог взять себя в руки и решил немедленно перейти в атаку.

Поначалу, благодаря более высокому АПМ, его агрессия выглядела довольно эффективной, однако небольшого преимущества от серии мелких стычек было совершенно недостаточно, чтобы прорвать грозную защиту Чжоу Сиси.

В конечном итоге битва достигла поздней стадии и два игрока выстроили свои флоты для решающего сражения. И именно в этот момент эванянин снова допустил ошибку...

...Хотя было бы несправедливо считать это его ошибкой, поскольку он просто не знал про одну из способностей своего оппонента.

Чжоу Сиси использовала свой коронный приём: технику клонирования.

Пускай скорость её исполнения далека от скорости Ван Дуна, но сам факт применения традиционной каэдианской техники полностью ошеломил соперника. Чжоу Сиси умело использовала эту возможность и победила эвянина после первого залпа.

Сидя на трибунах, Ван Дун показал девушке большой палец.

На её лице отчётливо читалось волнение, а дрожащие руки были плотно прижаты к груди, но Чжоу Сиси искренне радовалась своей победе.

Эта битва стала наглядным примером того, как слабый может победить сильного.

Студенты Эйрланга наконец-то смогли выдохнуть. Никто не ожидал, что Чжоу Сиси сможет выиграть этот матч, но девушка доказала, что светлая голова намного важнее, чем высокий АПМ.

* * *

С самого начала матча, Карл был полностью поглощён своим сражением. Постоянная практика может сделать человека совершенным, и со временем Карл превратился в силу, с которой определённо следует считаться. Сила этого парня уже вышла за пределы навыков и стратегий, полностью слившись с его боевым инстинктом.

Его оппонент решил нанести быстрый удар, однако инстинкты Карла уже подсказали ему, что противник сосредоточится именно на раннем нападении. В результате, флот противника прибыл на хорошо защищённую базу, где и был полностью уничтожен. После этого соперник спокойно признал своё поражение, решив не тратить время на бесполезное сопротивление.

Полномасштабное нападение на раннем этапе сражения является обоюдоострым клинком, поскольку провал наверняка подорвёт уверенность командира в своих силах.

Во втором раунде Карл решил поменяться ролями и начал раннюю атаку. Его превосходный контроль в сочетании с эффектом неожиданности позволил парню с лёгкостью выиграть второй раунд.

Третий раунд быстро превратился в сольное выступление Карла. Кто-то может подумать, что к третьему раунду он снизил свою концентрацию, но кем бы ни был его соперник – Карл всегда сражался изо всех сил.

После матчей Карла и Чжоу Сиси, члены клуба S с нетерпением ждали выступления Ван Дуна. Похоже в этот раз ему придётся серьёзно попотеть, ведь его противником будет опытный командир из Каэдианской Королевской Академии по имени Римо.

Римо верила, что именно ей суждено привезти домой титул чемпиона, поэтому была убеждена, что вскоре закончит этот матч с разгромным счётом 3:0.

К этому моменту Ван Дун полностью восстановил свою силу и решил, что больше не будет скрывать свои способности. Более того, он должен превзойти самого себя, и опытный соперник вроде Римо как никто подходит на роль подопытного кролика.

Его ошеломительная победа в первом раунде поразила ведущего и зрителей, в том числе и членов клуба S, ведь многие из них впервые видели истинную силу своего босса.

На самом деле только Флэш ожидал такого исхода, поскольку лучше всех знал, что реальная сила Ван Дуна на порядок превосходит большинство командиров Космических Сражений.

Между тем, Ван Дун без особого труда выиграл второй раунд матча.

Он сполна использовал свою непревзойдённую проницательность, чтобы раскрыть весь имеющийся потенциал. Благодаря Тактике Клинка Ван Дун приобрёл невероятные способности, но вместо того, чтобы скрывать или сдерживать их, он решил постоянно практиковаться, чтобы слить эти способности со своими инстинктами.

Тренировки Господина Шутника укрепили не только тело юноши. Пусть и непреднамеренно, но они изменили мышление парня, усилив его стремление преодолевать собственные пределы. Это был крайне важный шаг для развития Ван Дуна.

Тактика Клинка является “королём” всех прочих тактик, поэтому её владелец должен иметь личность уверенного правителя, чтобы использовать силу тактики для достижения своих целей.

Ван Дун не особо понимал разницу между уверенностью и высокомерием, но у него есть одно правило, которого он придерживается: всегда быть победителем.

* * *

После нескольких раундов плей-офф, ведущий наконец-то объявил имена тридцати двух соперников.

Среди них было шесть землян: Флэш, Бису, Карл, Бест, Ван Дун и Чжоу Сиси. Ко всеобщему удивлению студенты Эйрланга составили половину команды Земли, что стало беспрецедентным достижением для этой академии.

От каэдианцев в число лучших вышло шестнадцать человек, а от эванян – десять. Никто из марсиан до этого этапа не добрался.

С этого момента все матчи превратятся в яростные сражения между первоклассными командирами, и удача больше не будет иметь особого значения.

Легко одержав победу над одной из каэдианских фавориток – Римо, Ван Дун быстро превратился в нового любимчика СМИ.

Вскоре тридцать два студента начали яростную борьбу за место среди шестнадцати сильнейших.

Флэш и Бису первыми пробились в ряды шестнадцати финалистов. Флэш победил своего оппонента с неизменным для себя счётом – 3:0. Он продолжал идеально исполнять свои навыки и казался практически непобедимым. Как результат, именно Флэш стал самым ожидаемым кандидатом в чемпионы турнира.

Конфедерация Земли также была довольна выступлением Флэша. Политики надеялись, что этот талантливый юноша сможет доказать всему миру, что земляне не уступают каэдианцам в области Космических Сражений.

Во время своих битв с каэдианцами Флэш продемонстрировал именно это. Он отчётливо дал понять: несмотря на преимущества своей расы, каэдианцы не имеют особо превосходства над людьми. В конце концов, именно стратегическое мышление является ключом к победе в Космическом Сражении.

Бису выиграл свой матч со счётом 3:1. Хотя его чудовищный АПМ может легко подавить обычного соперника, даже ему не сравниться с абсолютным АПМ каэдианцев. Тем не менее, в постоянных тренировках с Флэшем он наконец-то научился прогнозировать шаги противника и отчасти мог контролировать течение боя. Только благодаря этим навыкам, Бису в конечном итоге смог победить свою умелую соперницу.

Карл тоже пробился в число шестнадцати сильнейших, а его способности казались почти божественными. Бывший ученик F-класса никогда не ожидал, что однажды он станет одним из самых известных студентов Земли.

Выиграв очередной матч, Карл вновь продемонстрировал свою победную позу. Публике понравился этот открытый и честный молодой человек, поэтому многие зрители присоединились к его фан-клубу.

К сожалению, Бест проиграл своей сопернице каэдианке со счётом 2:3. Он приложил все силы, но, в конце концов, был вынужден признать, что разница в их навыках просто непреодолима. Бест знал, что рано или поздно это случится, но предсказать исход Космического Сражения совершенно невозможно. Пускай он проиграл, но это был очень хороший бой.

* * *

– И вновь поздравляем Ван Дуна! Он побеждает со счётом 3:0 и это очередное достижение Эйрланга! Двое из трёх представителей Эйрланга уже получили свои билеты в следующий раунд!

Ван Дун небрежно помахал рукой. Прямо сейчас он находится на пике своих сил, поэтому обычный противник не представляет для него никакой угрозы. Между тем, его соперница каэдианка всё ещё была ошеломлена своим поражением. Она вспомнила, как Ван Дун исполнил простейший прием, и её флот был уничтожен без видимой на то причины. А ведь всё это время девушка была уверена, что безупречно исполняет свою стратегию.

Члены клуба S пришли в восторг, ведь сразу два представителя их организации вошли в число шестнадцати сильнейших командиров. С такими результатами слава их клуба непременно достигнет новых высот!

Сразу после матча Ван Дун поспешил на арену к Чжоу Сиси, чтобы поддержать её...

Но добравшись до места, он обнаружил, что девушка полностью увязла в бою против соперника с Луны по прозвищу ККК. Он считался одним из лучших игроков Космических Сражений и был известным человеком в узком кругу экспертов данной дисциплины. Даже по самым сдержанным оценкам, его способности немногим уступали навыкам самого Флэша.

И всё бы ничего, но чрезмерная жестокость ККК была известна ничуть не меньше, чем его навыки Космических Сражений. С каждой секундой выступление Чжоу Сиси становилось всё слабее и слабее, а эванянин медленно уничтожал силы её флота, явно издеваясь над девушкой. Пускай Чжоу Сиси обладала практически безумной решимостью, её поражение было очевидным.

ККК любил играться со своей добычей, пока полностью её не уничтожит. В конце боя он намеренно раскрыл свои ключевые позиции, чтобы поиздеваться над девушкой и окончательно сломить её волю.

Он являлся самым сильным игроком среди студентов академии Сияния, или даже среди всех эванян, и был печально известен своим боевым стилем. Победа для него была вторична, он получал гораздо больше удовольствия от пыток мозга противника. Так он и получил свое прозвище – «Рипер».

Многие его не любили, но вот его силу не отрицал никто.

Матч Чжоу Сиси начался одновременно с матчем Ван Дуна. Однако, когда Ван Дун уже расправился с оппонентом, Сиси до сих пор торчала на втором раунде своего матча, в первом раунде которого она проиграла.

Второй раунд был зеркальной копией первого: ККК точно так же выплеснул все свои силы в начале и сокрушил её уверенность. Может такая стратегия и была подлой, но работала она хорошо.

Несмотря на свою печальную репутацию, ККК был довольно популярен среди эванян. Ведь помимо совершенства они также восхваляли силу и не особо заботились о характере человека.

Получив такое начальное преимущество, он начал издеваться над Чжоу Сиси, разрывая ее уверенность на маленькие кусочки, играя с ней в кошки-мышки, как хищник со своим обедом. ККК предпочитал пытать оппонента медленно, особенно когда перед ним была молодая симпатичная девушка.

После долгих мучений битва была проиграна. Чжоу Сиси старалась изо всех сил и не сдавалась до последней секунды. Просто разница между их навыками была слишком велика.

ККК был на уровне Флэша, а на таком уровне было почти невозможно найти дыры в действиях противника. Чжоу Сиси не имела даже и шанса на контратаку.

Проиграв эванянскому садисту, Сиси не могла погасить горящий ком пламени, застрявший внутри нее. Как она ни старалась, огонь разгорался только сильнее.

В третьем раунде она решила использовать Искусство Карлстрима. Однако противник легко разгадал её планы и успел подготовиться. Стоило их силам столкнуться, как сразу стало ясно, что микроконтроля Чжоу Сиси оказалось недостаточно.

Третий раунд должен был продлиться минут 10… только вот занял он больше получаса. В конце концов Чжоу Сиси признала свое поражение; весь свой гнев она решила влить в тренировки. Ведь как тогда она сможет отомстить противнику и восстановить свою честь.

Чжоу Сиси сжала зубы и написала в чате «GG»*. В ответ ей ККК написал фразу, почти выведшую ее из себя:

– Хэй, красотка, если хочешь чему-нибудь научиться в Космических Сражениях, загляни ко мне, – такой наглый ответ вызвал сильное негодование со стороны зрителей.

ПП: GG (good game) – фраза, которую пишет игрок, соглашаясь со своим поражением

Ван Дун криво улыбнулся, сетуя на количество неприятных личностей, живущих среди людей.

Дойдя до Чжоу Сиси, Ван Дун увидел её в глубоких раздумьях над собственным поражением. Казалось, что поражение полностью разрушило ее уверенность, долго накапливавшуюся в течение тренировок. Такая травма для подающего надежды командира флота могла обернуться катастрофой.

– Оставь меня! – воскликнула она, стоило ей услышать шаги Ван Дуна.

На секунду застопорившись, Ван Дун все же подошёл к девушке. Он похлопал ее по плечу и сказал:

– Даже когда мы проигрываем, мы продолжаем идти вперёд. Только так мы становимся сильнее и преодолеваем препятствия.

Чжоу Сиси прильнула к Ван Дуну и пробормотала:

– Постой так, пожалуйста, ещё немного… ещё чуть-чуть… прошу тебя.

* * *

Наконец объявили 16 участников, прошедших в 1/8 финала. От Земли и Луны осталось по четыре участника, земляне – Флэш, Ван Дун, Бису и Карл, эваняне – ККК, Витас, ГоуРаш, Колд. Оставшиеся восемь человек были из Каэдии, включая Пэрис.

После жеребьевки пары противников были отобраны. Ван Дун и Карл в противники получили каэднианцев.

– Эхх, а я так хотел отмудохать того эванянина! – заворчал Карл.

– Не парься об этом, Сиси. Босс сто процентов отомстит за тебя.

– Он уже покойник!

Бису в оппоненты выпал ККК.

– Может, мы и были противниками, но мы оба с Земли. Я заставлю его пожалеть о том, что он издевался над землянином.

Бису очень интересовал поединок с таким противоречивым соперником. Может эваняне и называли себя «новыми людьми», не все они были учтивыми и почтительными. Были и такие психопаты, как ККК. В совершенные гены, почему-то, нравственность не подвезли.

Чжоу Сиси быстро оправилась от своего поражения. Турнир для нее был лишь практикой, возможностью понять те области, с которыми она будет работать позже. Ставки турнира были высоки, так что оппоненты шли во все тяжкие, превращая обычный поединок в настоящее поле боя.

Чжоу Сиси всегда хорошо ко всему приспосабливалась. Так что поражение стало для нее поворотным моментом, иглой, что лопнула пузырь ее собственного мирка и показала ей, как необъятен и суров мир.

В реальной жизни такое поражение не только могло порвать всю уверенность, но и отняло бы множество жизней.

Пусть и болезненное, оно стало серьезным уроком.

– Карл, если он будет твоим противником, убедись, что ты спокоен, как никогда прежде.

– Да не беспокойся ты об этом. Если он и будет моим противником, то я размажу его в два счета.

Ван Дун кивнул знак согласия.

* * *

Начались матчи 1/8 финала.

Для Карла матч оказался гораздо сложнее предыдущих. Счет был 2:2, завершился четвертый раунд, пришло время финальной схватки.

Для оппонентов эта битва могла стать последней в этом турнире. Поэтому каэднианка решила играть аккуратно и выбрала свою любимую стратегию, основанную на ловле соперника на ошибке. От Карла она ожидала того же.

Однако Карл не использовал свою одноименную стратегию, он сосредоточил все свои силы во внезапной атаке и застал оппонента врасплох.

Никто не ожидал, что Карл слезет с насиженной тактики и пойдет на такой риск.

Стоило в чате промелькнуть двум заветным буквам «GG», как Карл уже встал в свою фирменную победную позу.

В отличие от других, Карл в первую очередь полагался на свои инстинкты и уверенность, а не на навыки и проницательность.

Карл вошел в восьмерку финалистов. Он вообще не ожидал такого успеха.

Смотря прямую трансляцию, Саманта почувствовала, что тяжелый труд ее студентов, наконец, окупился. Новое чувство покалывало в ее сердце – дружба между учениками и учителем. Она волновалась за них, радовалась, когда они побеждали, и грустила, когда они проигрывали.

– Директор Саманта, сенатор Рэндольф уже здесь.

Благодаря успехам Эйрланга Саманта быстро привлекла сторонников, и Рэндольф был одним из них.

Студенты из Бернау яро приветствовали Карла, вошедшего в восьмерку финалистов. Хотя их лучшие представители уже покинули турнир, но студенты других академий, вроде Бернау, Ялдена и Кайпу, всей душой поддерживали своих соотечественников. Многие из них просто забили на происходящее на парах и смотрели матчи на скайлинках, а преподаватели делали вид, что не замечают этого.

Таким образом Карл стал первым четвертьфиналистом межпланетного турнира.

Когда все уже собрались поздравить Карла, тот куда-то исчез. Как он мог упустить такую замечательную возможность покупаться в лучах славы?

– Бабуля, я вошел в восьмерку финалистов. Ты видела меня по телевизору?

– Да! Бабуля знала, что ты однажды добьешься успеха! Твои родители гордились бы тобой!

– Спасибо, бабуль. Я стану еще сильнее.

Никто не знал о том, что такой беззаботный и веселый молодой человек, который вечно смеялся и шутил, был воспитан одной только бабушкой. Его родители, к несчастью, умерли почти сразу после его рождения. Без денег от соцстраховки он бы даже не поступил в академию. Бабушка всегда поддерживала своего неуверенного в силах внука, потому что верила в то, что внук пошел в отца – талантливейшего человека. Чтобы порадовать бабушку, Карл все время пробовал новые, нестандартные методы, экспериментировал, даже если его называли тупым и упрямым.

И вот сегодня он, наконец, проявил себя.

В продуктовом магазине в одном из гетто старушка взглядом приклеилась к монитору, бормоча:

– Это мой внук! Карл!

Она всегда гордилась им, даже зная, что в средней школе он был полной посредственностью. Однако эта «посредственность» стала настоящим мастером Космических Сражений и первой вошла в восьмерку финалистов турнира.

Земляне давно не добивались такого результата!

– Карл настоящий гений!

На экране ТВ два ведущих показали Карлу два «пальца вверх», и продуктовый магазинчик в бедном районе буквально разорвался криками.

* * *

После небольшого празднования победы Карла начался второй матч между Бису и ККК. Бису встретил самого грозного противника за весь турнир. Не успел он и глазом моргнуть, как проиграл первые два раунда.

– Хе-хе, и это один из лучших бойцов земли? Такой тупой и наивный… Ты всерьез думал, что я принесу тебе победу на блюдечке с голубой каемочкой? – бахвалился ККК.

– Участник ККК, пожалуйста, воздержитесь от личных оскорблений, – вынес предупреждение судья.

– Сэр, я сказал неправду? Спросите у него сами, – парировал ККК.

Лицо Бису почернело. Он изо всех сил пытался не поддаться на провокации эванянина и сдержать желание врезать тому по лицу.

Сердце Флэша замерло, когда он увидел выражение лица Бису. Тот, казалось, уже почти попал в ловушку ККК.

ККК пытался выбить Бису из колеи, выделяя его проигрыши в предыдущих матчах: разгневанный ментальной атакой ККК, Бису, позабыв обо всем на свете, рванул в раннюю атаку, только вот ККК оказался к этому готов, и легко разгромил Бису, грамотно расставив оборону. То же самое было и во втором раунде. Все же, помимо острого языка, у ККК был и острый ум.

В отличие от боев «Металл», где гнев мог даже помочь, в Космических Сражениях он приводил только к поражению. Хотя Бису понимал, чего добивался его оппонент, гнев помешал ему выиграть третий раунд. Проиграв, он в ярости ударил по панели управления.

ККК махнул своими длинными, идеально расчесанными волосами:

– И это лучший микроконтроль землян? Какое разочарование! Надеюсь, ты будешь лучше него, Флэш.

Если считать Флэша лучшим землянином в Космических Сражениях, то его эванянским соперником можно назвать ККК. Их стили боя были идентичны, они оба хорошо владели всеми аспектами боя, оба готовы были использовать любые грязные трюки ради победы.

ККК использовал провокации только против землян, других он не трогал. Все потому что земляне в плане эмоций были менее устойчивы, чем другие расы. Особенно заметной была разница между ними и невозмутимыми каэднианцами. Благодаря этой слабости ККК легко выводил оппонентов-землян из себя и одерживал над ними верх.

Флэш в ответ лишь улыбнулся. Будучи профессионалом, он не сомневался, что победит наглого эванянина за пару ходов.

Таким образом ККК стал вторым четвертьфиналистом, вслед за Карлом.

* * *

Третий матч дня: Флэш против Колда.

На первый взгляд спокойное выражение лица Флэша все же содержало в себе толику гнева. Этот гнев он выплеснул с свои атаки на Колда. Ставший козлом отпущения эванянин в итоге подчистую проиграл все три раунда.

Флэш использовал простую и эффективную стратегию, словил момент и легко порвал противника лавиной пехоты. Колд признал поражение и смирился с тем, что его контроль поля боя был ничем по сравнению с Флэшем.

Флэшу не требовалось использовать грязные трюки против своих оппонентов, как делал ККК. Его навыки – вот лучшее оружие.

* * *

Четвертый матч: Ван Дун против Биранс.

Биранс была лучшей в Космических Сражениях среди каэднианских второкурсников. Римо, капитан их команды, дала ей приказ выложиться на все сто, чтобы не пустить Ван Дуна в восьмерку сильнейших.

Ван Дун тем временем крутил запястьями и разминал шею, пытаясь разогреть мышцы. В зале было полно зрителей. Многие зрители-парни были очень рады видеть сидящих с ними каэднианок.

Согласно полученной информации, Биранс должна была относиться к этому оппоненту, как к Шутнику Эйнхерию. Если информация достоверна, то ей придётся несладко. Однако если Ван Дун не знал, что тайна его личности была уже раскрыта, то она бы могла использовать элемент неожиданности и победить его.

Каэднианцы лишь делали вид, что это был обычный матч. Как одна из охранниц принцессы, Биранс по силе была равна Пэрис. Она была уверена, что шанс на победу против нее имело только Искусство Парящих Небес.

Ведущие с трех разных планет тоже приступили к возбужденным обсуждениям.

Может каэдианцы и были защитниками своего образа жизни, но и от людей они понабрали многого, дабы их считали своими. Так они и завоевали сердца людей: смирением и красотой.

Каэдианцы довольно хорошо изучили людей и потому были в курсе ксенофобной натуры человеческого разума. Чтобы избавиться от неприятностей, каэдианцы решили сблизить две расы путем браков: гордые и независимые девушки во всем были обязаны подчиняться своим земным мужьям, так что те были образцовыми женами, в отличие от землянок. После сотен лет развития каэдианцы сильно укрепились и перестали организовывать такие браки. Сейчас политические браки между землянами и каэдианками уже почти не встречались, и хотя браки по любви никто не запрещал, таковых было совсем немного.

Поскольку каэдианки обычно не могли иметь детей от землян, им приходилось либо усыновлять их, либо использовать искусственное оплодотворение.

Битва началась.

Как все и ожидали, Ван Дун прибег к своей стандартной технике.

Выбранная им стратегия привела Биранс в замешательство: это была классическая, можно сказать, заурядная тактика обороны. Отпустив все волнения, каэдианка с яростью обрушила свои атаки на противника.

Однако, стоило битве начаться, как Биранс заметила некую «пассивную агрессивность» в стратегии Ван Дуна, это позволяло ему буквально просачиваться через дыры в атаках противника, стоило им только появиться. Спустя некоторое время, флот Ван Дуна стал шире и разнообразнее. Разные типы войск устраняли недостатки друг друга и усиливали преимущества, и в итоге его флот начал переворачивать ситуацию на карте.

Атаки Биранс растворились в пассивно-агрессивном продвижении Ван Дуна. И хотя юноша одерживал верх, в крупное наступление он не переходил. Вместо этого он «отсекал» территорию оппонента мелкими атаками. В попытке остановить потерю территорий, Биранс провела крупную атаку на Ван Дуна, но лишь усугубила свое положение.

Стало понятно, что оборона Ван Дуна была ловушкой, и если враг в нее попадался, то выбраться ему уже не удавалось.

Может каэдианцы и были знакомы со стратегией агрессивного окружения, Биранс пришлось признать, что ее собственная сила и стала тем клинком, который привел ее к поражению.

У обоих участников не было причин тянуть кота за яйца, поэтому Биранс сразу же сдалась, когда поняла, что шансов на победу у нее нет.

Такая победа шла вразрез с негласным правилом о том, что земляне всегда должны атаковать первыми в бою против каэдианцев, так как обычная защита против их атак не имела никакого значения.

Однако победа Ван Дуна в первом раунде может оказаться лишь случайностью. По статистике, из всех побед землян над каэдианцами 90,45% боев выигрывались при помощи стратегии, нацеленной на атакующие действия. Вот Ван Дуну и повезло, и он попал в категорию 9,55%. Многие эксперты Космических Сражений считали, что надеяться на оборону с каэдианцами было действительно глупо и выбирали агрессию.

– Этому молодому человеку снова повезло. Похоже, что Биранс недооценила его, и ее нетерпеливость сыграла с ней злую шутку, – сказал ведущий с Луны, ранее поставивший на ее победу.

– Ван Дун неплохо постарался. Скорее всего, он решил, что не сможет победить ее при помощи агрессии, и поэтому перешел к обороне, – предположил ведущий со стороны Земли, Чжан Цзе. Может Ван Дун и выиграл первый раунд, но настоящее сражение только начиналось.

Ведущая-каэдианка решила воздержаться от комментариев.

– Мисс Дина, что вы, как эксперт из Каэдианской Королевской Академии, думаете о прошедшем матче?

Хотя Дине было за сорок, она выглядела лишь на тридцать. Каэдианцы в этом плане владели преимуществом и могли довольно долго сохранять свою молодость. Более того, помимо большего срока жизни, внешне они не особо-то и старели. Даже при смерти они будут выглядеть лишь лет на 50.

Большую часть своей жизни они выглядели на 20 лет. Люди пытались подражать им, изучали их гены, но ничего не вышло, гены были слишком разными.

– Я думаю, Ван Дун показал очень хороший контроль над ситуацией во время боя. Он отлично справился, и я надеюсь, это его обычный уровень исполнения, – отрезала Дина, и не произнесла больше ни слова.

– Второй раунд! Начали!

В начале второго раунда Ван Дун снова использовал оборонительную стратегию. Повторное применение такой же тактики являлось фактически издевательством над своим противником!

Еще с первого раунда Биранс решила, что Ван Дун – не Шутник Эйнхерий, поскольку для второго было характерно агрессивное Искусство Парящих Небес, но никак не оборона. Шутник не стал бы использовать такую стратегию.

Отбросив тревоги, Биранс решила использовать всю свою силу, так как была уверена, что легко задавит противника своей силой и превосходящим его мастерством.

В этот раз каэдианка не стала атаковать с места в карьер, она методично планировала нападение, специально оставляя в своих действиях дыры, на которые мог бы клюнуть противник. Тогда бы он оказался в ловушке. Однако для Ван Дуна, мастера Искусства Железной Стены, такие трюки были нипочем.

Нет, Ван Дун не просиживал задницу на своей базе. Он заранее начал давить на противника при помощи небольших отрядов всевозможных десантных юнитов.

Спустя какое-то время терпение Биранс начало сдавать. Оппонент постоянно давил на нее, вынуждая ее напасть.

В конце концов, она атаковала. Ее начальное построение флота казалось плотным и неразрушимым. Однако уже через несколько секунд она поняла, что проигрывает.

Флэш с удовлетворением рассмеялся, поняв, что Ван Дун уже полностью оправился от былых травм. Он ничуть не сомневался, что его коллега с Земли без труда выиграет этот матч. Даже если бой и затянется, то Ван Дун одолеет каэдианку при помощи своего безумного микроконтроля и техники клонирования.

Флэш пришел к выводу, что победить Ван Дуна можно было лишь, обращая внимание на микроскопические недочеты в его действиях на ранней стадии. Только так можно было получить над ним хотя бы какое-то преимущество.

Ван Дун с легкостью выиграл второй раунд, чем нехило взбесил оппонента. Биранс его оборона казалась непроницаемой. Ей пришлось признать, что ее поражение в первом раунде было далеко не случайностью.

Ведущим было трудно понять природу нового боевого стиля Ван Дуна. Используя элементы разных оборонительных стратегий, считавшихся неэффективными против каэдианцев, он превратил их в сущий кошмар для своего противника.

Счет стал 2:0. Такое казалось просто немыслимым.

…

В Эйрланге почти все студенты смотрели прямую трансляцию турнира. Стоило Ван Дуну выиграть второй раунд, как академия буквально затряслась от обилия криков и аплодисментов.

…

Третий раунд начался сразу после небольшого разговора между Биранс и ее тренером.

Ван Дун в очередной раз выбрал оборону. Если это не издевательство, тогда что?

Усвоив два урока, Биранс решила поменять стратегию и перешла к обороне. Оба оппонента постепенно развивались и наращивали свою мощь. Два огромных флота вот-вот были готовы столкнуться.

– Биранс, похоже, усвоила урок. Скоро мы, наконец, увидим окончательное сражение между флотами, а это, как известно, сильная сторона каэдианцев.

Дина едва улыбнулась и сказала:

– Еще слишком рано говорить об этом, не так ли? Я думаю, у Ван Дуна должен быть запасной план.

Дина, казалось, сильно скромничала; все знали, что техника клонирования пришла от каэдианцев. Если человек пытался сымитировать ее, то у него выходило в десятки раз хуже.

Флэш почесывал подбородок, раздумывая над сложившейся ситуацией. Он заметил, что Ван Дун специально упустил два хороших шанса напасть на базу противника. Похоже, этот парень с самого начала планировал провести первые два раунда так, чтобы спровоцировать каэдианку на массивный финальный бой на третьей карте. Неужели он сейчас покажет всем свою истинную силу?

Будь Флэш на месте Ван Дуна, он бы ни за что не показывал все свои способности до последнего матча.

Небольшое столкновение, наконец, переросло в тотальную войну.

Руки Биранс резко ускорились, а движения пальцев и вовсе стали размытыми. Она собиралась использовать то, чем гордилась ее раса – технику клонирования.

Все с удивлением смотрели на Ван Дуна, который вообще не предпринимает никаких контрмер.

Даже Флэш чуть не поперхнулся от такого отсутствия ответной реакции от своего соотечественника.

Тысячи ракет, буквально разрывая воздух, полетели в сторону флота Ван Дуна.

Биранс была уверена, что этот залп уничтожит как минимум 80% флота противника.

Тем не менее, стоило Биранс начать радоваться победе, как загремела сигнализация, предупреждающая о нападении флота противника.

Она не верила своим глазам: флот Ван Дуна как ни в чем не бывало продвигался в ее сторону.

Прежде чем она успела отдать хоть одну команду, ее флот затопила волна огня и света.

– Победитель – Ван Дун!

Все зрители застыли с выражением шока на лицах, никто не мог издать ни звука.

На большом экране сразу же появился повтор последних минут матча.

В замедленной съемке все прекрасно видели, что пока Биранс выполняла технику клонирования, Ван Дун вообще не пытался сопротивляться. Наоборот, он сам использовал ту же технику, только для уклонения, а не для атаки. Никто не мог в это поверить, поскольку для такого маневра требовался безумный АПМ.

Компьютер подсчитал АПМ Ван Дуна и вывел на экран – 563!

Стало настолько тихо, что, казалось, можно было услышать звон падающей булавки.

Ван Дун показал каэдианцам, что те были не так уж и сильны в решающих сражениях.

Зрители разразились целым цунами аплодисментов и криков. Эйрланг, Бернау, члены клуба «S» – все буквально впали экстаз от такой безукоризненной победы.

Это их лидер!

Это был их завершающий удар!

Объединив свой новый боевой стиль, Искусство Сверхзащиты, с техникой клонирования, Ван Дун почти достиг идеальной формулы победы.

Новая стратегия просто не давала противнику шанса на выигрыш, так как банально не давала ему обнаружить в ней какие-либо недочеты. Безумный АПМ Ван Дуна делал технику клонирования еще сильнее, чем у каэдианцев. Биранс признала, что шансов на победу у нее не было.

Ван Дун в этом матче показал свою настоящую силу, а также показал всем удивительно адаптивную стратегию. Даже если бы Биранс удалось взять над ним верх в начале сражения, поражение все равно было неминуемо.

Куча форумов в сети анализировала и оценивала стратегию Ван Дуна. Многие сошлись на мнении, что это был новый, уникальный стиль боя. Однако эти умозаключения были быстро опровергнуты экспертами, обнаружившими в действиях Ван Дуна что-то неладное.

Люди, которым нравился Ван Дун, назвали его стратегию «абсолютным оружием», но большинство просто-напросто считало его скрягой. Каэдианка с самого начала навязывала ему бой, а он тупо отсиживался на базе.

Большая часть лучших мастеров Космических Сражений предпочитали атаку обороне, поскольку первая позволяла контролировать общее направление боя. А глухая оборона нарушала эту традицию.

Потому-то Ван Дуна и прозвали «Мелочным королем» из-за приводящей в ярость тактики, которая могла заставить сильнейший флот дважды подумать перед тем как провести атаку. Техника клонирования только усугубляла положение: кто вообще сможет перетерпеть такую атаку от человека с настолько диким АПМ.

Многие игроки Космических Сражений, наблюдавшие за матчем, признали, что единственным способом победить Ван Дуна была ранняя атака. Однако, увидев безумный АПМ Ван Дуна, они начали сомневаться, будет ли вообще такая тактика эффективной. Завязав ранний бой, противник будет только тратить ресурсы и терять территории, пытаясь отбить волны «пушечного мяса». Все, даже эксперты, признали, что у них нет жизнеспособной стратегии, способной побороть «мелочную», или же «идеальную» тактику Ван Дуна.

Карл возмущался на тех, кто обзывал стратегию Ван Дуна «мелочной». Для него все стратегии были хороши, пока позволяли победить противника.

Ему такой способ победить казался не только абсолютно честным, но и очень зрелищным, особенно под конец. Карл считал, что люди, назвавшие Ван Дуна «Мелочным королем», на самом деле тупо завидовали.

Карл был не одинок – большая часть землян думала также. Однако марсиане, ни черта не смыслящие в Космических Сражениях, нагло назвали Ван Дуна трусом.

Эваняне в этот раз тоже добротой не отличились. Они не были согласны с тем, что Ван Дун действительно создал новую стратегию, и начали лить грязь на форумах направо и налево. Они уже привыкли к игрокам с Земли, которые действовали спонтанно, и атаковали при первой же полученной возможности. Поэтому, увидев настолько терпеливого Ван Дуна, у них случился когнитивный диссонанс, и они тоже начали называть его «мелочным».

Некоторые люди восхищались способностью Ван Дуна контролировать ход сражения. Он не просто ждал, когда противник пойдет его атаковать. Наоборот, он постоянно вставлял врагу палки в колеса и мешал его действиям, буквально сводя его с ума. Ван Дун был мастером микро- и макроконтоля.

К сожалению, таких людей было немного.

Несмотря на саркастичный оттенок, Ван Дуну казалось, что слово «мелочность» действительно хорошо отражает природу его новой стратегии. Всякая возможность для полномасштабного нападения была очень важна, поэтому он должен быть уверен в том, что перед главным боем, если таковой состоится, у него будет преимущество в любой момент времени. И завершающим ударом его Искусства Сверхзащиты станет идеально выполненная техника клонирования.

Быть «мелочным» – значит быть терпеливым.

Любой дебил может пойти в атаку. Однако даже самый могущественный флот может потерпеть поражение всего лишь из-за одной оплошности.

Каждый подросток мечтал стать героем, мечтал быстро преодолеть свои границы и начать валить всех врагов с одного удара.

Ван Дун был прекрасно осведомлен о тупости таких фантазий, а также об их опасности. Храбрость и стойкость необходимы для победы над врагом, но терпение нужно ничуть не меньше, чтобы выжить на поле боя.

Естественно, если терпеть просто ради того, чтобы терпеть – это ни к чему хорошему не приведет. Так что он активно выискивал возможности, чтобы изводить своего противника, перевешивая чашу весов на свою сторону, миллиграмм за миллиграммом. Другими словами, нужно уметь быть и агрессивным, и пассивным.

Новая стратегия Ван Дуна сильно зависела от его мастерства в Искусстве Железной Стены. Ведь без надежной защиты, способной продержаться до самого конца, все бы закончилось ничем.

Эйрланг совершил очередное чудо. Ожидалось, что они в лучшем случае прорвутся в 1/8 финала. Однако двумя из трех землян в восьмерке лучших оказались именно студенты этой академии.

Единственным четвертьфиналистом с Земли, но не из Эйрланга был Флэш.

Вскоре сформировался список из восьмерки финалистов, из которого вскоре выйдет будущий король Космических Сражений:

Флэш – Академия Кайпу

Ван Дун – Академия Эйрланг

Карл – Академия Эйрланг

ККК – Академия Сияния

ГоуРаш – Академия Звездного Неба

Пэрис – Каэдианская Королевская Академия

Никки – Каэдианская Королевская Академия

Лора Пасью – Каэдианская Королевская Академия

Трое землян, двое эванян, трое каэдинцев. Земляне никогда не достигали таких успехов за всю историю этого межпланетного турнира.

Поле боя, казалось, равномерно распределилось между тремя фракциями.

Благодаря великолепным выступлениям студентов, Эйрланг засиял новыми лучами славы. Все внимание общественности было обращено на турнир и связанные с ним новости, поэтому Эйрланг начал привлекать к себе все больше внимания, становясь восходящей звездой среди академий Земли.

Так как Саманта была напрямую связана со взлетом Эйрланга, она быстро заняла одно из центральных мест во всей этой шумихе и получила кучу хвалебных отзывов за возрождение умирающей академии.

Пусть у нее и были сомнения в том, не слишком ли она перенапрягала студентов своими прогрессивными методами, но она все же справилась и буквально полностью перестроила склад ума студентов, наконец переставших лениться.

Возможно, политические и финансовые ресурсы Саманты немного облегчили ее неподъемную задачу, но она все равно доказала Совету, что является способным лидером. Помимо ее умений, она снискала популярность в Совете из-за того, что не проходила операцию открытия разума. Сам совет был поделен на две фракции: обычные люди и те, кто прошел операцию. ООР давала серьезный толчок к развитию во многих областях. Хотя Конфедерация установила квоты на количество людей, прошедших или непрошедших операцию, конкуренция между двумя силами была беспрецедентной. Будучи обычным человеком, Саманта быстро стала фаворитом своей фракции.

Положение ее семьи и особые связи с Домом Ма помогли получить ей преимущество над другими людьми, желавшими занять место в Совете. Все члены Совета сходились во мнении, что назначение Саманты не вызовет какого-либо удивления или негативной реакции, нужно было лишь дождаться правильного момента для объявления.

* * *

Ван Дун с Карлом стали самыми популярными студентами в Эйрланге. На скайлинк Карла начали сыпаться тонны любовных писем.

Ван Дун получил сообщение от Жуо’Эр, которая до этого куда-то пропала. Она сообщила, что если он доберется до финала, то она приведет с собой Сяору посмотреть его выступление.

И хотя до встречи с Сяору было еще далеко, сердце Ван Дуна наполнилось новой надеждой.

Чжоу Сиси не ревновала Ван Дуна к Ма Сяору. Она искренне надеялась, что они смогут быть вместе. Однако она признавала, что разница в статусе у этой парочки была колоссальной.

Сиси и Цао И начали анализировать записи матчей будущих противников Ван Дуна и Карла, так как они оба отправятся вместе со своими финалистами на Луну в качестве помощников.

Хотя Ху Янсюань и хотел отправиться на Луну, чтобы поддержать друзей, но все же успокоился и решил потратить освободившееся время на подготовку к турниру боев «Металл».

Успех Карла мгновенно сделал его героем, что мотивировало и других студентов.

Все были едины во мнении о том, что Карл был чрезвычайно усерден и почти ничем не занимался помимо учебы. Исключением была музыка, громкая танцевальная музыка, он особенно любил слушать ее во время тренировок, так как она прибавляла ему уверенности и страсти в любых начинаниях.

До полета на Луну у Ван Дуна была неделя. Все это время он практиковался в Космических Сражениях, дабы держать себя в тонусе. Также он продолжал тренировки в пространственном кристалле.

Ван Дун чувствовал, что со дня последнего матча за ним начали следить. Юноша думал, что ему все это просто кажется, или по его душу действительно пришел по-настоящему могущественный мастер. Но его терзали смутные сомнения, что тут, скорее всего, второе.

Даже зная, что за ним следят, Ван Дун продолжал вести себя как ни в чем не бывало, надеясь на то, что сможет обмануть преследователя и заставить его думать, что его цель была не умнее курицы.

Ван Дун продолжал ждать, но даже спустя три дня таинственный наблюдатель так и не показался. Всё это время юноша ощущал интенсивное чувство опасности и невольно задавался вопросом, не обидел ли он кого-нибудь важного.

Впрочем, он не тратил слишком много времени на размышления, поскольку в жизни Ван Дуна и так набралось слишком много вопросов, на которые у него не было ответа. Неважно, кем окажется этот наблюдатель; он просто должен разобраться с ним, когда этот человек наконец-то покажется.

После года тренировок в пространственном кристалле, Ван Дун как никто понимал, что постоянное наблюдение за целью – очень трудная и утомительная задача. Ему стало жалко таинственного наблюдателя, поэтому Ван Дун решил дать ему возможность раскрыть себя.

В полночь того же дня он вышел из своего общежития и начал бродить по мирно спящему кампусу. Академия словно вымерла, а ночь была темна – идеальное время, чтобы совершить преступление.

Ван Дун небрежно насвистывал мелодию, попутно растягивая и прогревая свои мышцы. В какой-то момент он начал мысленный отсчёт:

«Пять, четыре, три, два... один!»

С последним числом в темноте внезапно вспыхнул свет, из которого возникла человекоподобная тень и послала вокруг себя ударную волну энергии души. Ван Дун сразу определил, что нападавший, как минимум, боец 5-го уровня.

Убийца ударил Ван Дуна кулаком, но к его удивлению, удар прошёл прямо сквозь парня, словно тот бы всего лишь иллюзией. В тот же миг он почувствовал, как его окружает непреодолимая сила и затягивает в неизвестное измерение.

Киллер не смог одолеть эту таинственную силу, а восстановив равновесие, внезапно обнаружил, что оказался в виртуальном пространстве. Он сразу понял, что угодил в ловушку Ван Дуна.

Всё это время Ван Дун постоянно сканировал окружающее пространство с помощью энергии души и сразу заметил аномалию за кустом. Он был восхищён превосходной энергией души напавшего, но ему явно недоставало опыта – слишком уж легко он угодил в ловушку.

К текущему моменту Ван Дун полностью освоил доступные функции пространственного кристалла и узнал, что кристалл может поглощать энергию души и запирать внутри захваченного врага.

Внимание убийцы было полностью сосредоточено на Ван Дуне, поэтому он даже не заметил, как кристалл захватил поток его энергии души.

Ван Дун тоже погрузился в виртуальный мир и оценил неудавшегося убийцу. Это был мужчина примерно тридцати лет, а его энергия души составляла около 300 сол – весьма солидный боец.

Как только юноша показался в кристалле, киллер молча бросился в атаку. К несчастью он не знал, что в кристаллическом пространстве Ван Дун может не беспокоиться о сокрытии своей силы. Парень свободно выплеснул подавляющую энергию души и встретил атаку врага собственным ударом. Его сила ЯГ была титанической, из-за чего единственный удар кулаком послал убийцу в далёкий полёт назад.

В глазах мужчины отчётливо промелькнули удивление и шок. Стоящий перед ним юноша полностью отличался от того, что было написано в профиле жертвы. Согласно собранным данным этот парень является бойцом 5-го уровня, а его энергия души не должна превышать отметку в 300 сол. Другими словами, Ван Дун никак не мог обнаружить его присутствие и уж тем более скрытно приготовить ловушку с кристаллом.

Губы Ван Дуна скривились в злобной усмешке, и он сказал:

– Можешь не говорить мне кто ты, поскольку меня это совершенно не интересует.

Бум!

Ван Дун нанёс второй удар и окончательно уложил убийцу на землю, после чего снова пробежался по нему взглядом, мысленно жалуясь на его слабость.

Юноша не знал, что его противник вовсе не слабый... просто это он слишком силён, ведь пространственный кристалл повышает и без того могучую силу Ван Дуна. В этом кристаллическом пространстве он был самым сильным, богоподобным существом.

Решив, что битва уже окончена, Ван Дун небрежно отвернулся. В этот момент киллер внезапно ожил, и, выхватив кинжал, бросился к его спине... однако Ван Дун исчез ещё до того, как мужчина сделал хотя бы пару шагов.

Убийце понадобилось немало времени, чтобы осознать горькую правду: он остался совершенно один в незнакомом виртуальном пространстве. Мужчина начал бегать по кругу, не в силах найти выход и очень быстро превратился в ходячий пучок нервов.

Ван Дун понаблюдал за убийцей извне, после чего его рука покраснела, словно раскалённый металл. В мгновенье ока реальное тело мужчины расплавилось, а затем и вовсе испарилось, словно горячее дыхание в холодный зимний день.

Разобравшись с этой раздражающей проблемой, Ван Дун немедленно вернулся в своё общежитие. Наконец-то он может насладиться спокойным сном, не опасаясь, что кто-то прирежет его прямо в постели.

Широко зевнув, он пробормотал:

– Пора спать...

Завтра его снова ждут интенсивные тренировки, но теперь он может свободно практиковаться с пленённой сущностью убийцы.

«Может я даже заставлю его раскрыть имя заказчика», – засыпая, подумал парень.

* * *

С самого начала миссии убийца оставался настороже и ни разу не упускал Ван Дуна из виду. Он мог прикончить этого пацана в первый же день наблюдения, но работодатель строго наказал ему соблюдать осторожность и велел убить мальчишку одним быстрым ударом, чтобы оставить минимум следов. Именно поэтому он терпеливо следил за своей жертвой и несколько дней искал удачную возможность для удара. Но увы, даже со всеми предосторожностями и подготовкой, он, в конце концов, потерпел неудачу.

Мужчина был профессиональным киллером, поэтому изучил все возможные методы тюремного заключения и основные способы побега... но ни один из них даже близко не стоял рядом с ловушкой, в которой он оказался.

* * *

К пяти часам утра Ван Дун был совершенно бодр и полностью готов к утренним занятиям. В этот момент он вспомнил, что ночной киллер всё ещё заперт в его пространственном кристалле. Юноша просканировал кристалл энергией души и с удивлением обнаружил, что захваченная сущность души бесследно исчезла.

Убийца добровольно отказался от своей последней формы существования.

Ван Дун разочарованно покачал головой. Он хотел использовать захваченную сущность в качестве спарринг-партнёра, но убийца решил умереть, чтобы не выдать информацию о своём заказчике. Ван Дун был искренне восхищён профессионализмом киллера.

Также он понял, что заказчик этого покушения определённо является силой, с которой следует считаться.

Как и ожидалось, Ван Дун совершенно спокойно воспринял внезапное нападение убийцы. Более того, это интересное происшествие внесло приятное разнообразие в его размеренную и монотонную студенческую жизнь.

* * *

– На этом инцидент был исчерпан, босс, – отчитался Парлер, который являлся правой рукой Ма Дутяня. Он был не только могучим бойцом, но и имел солидные способности в любой сфере деятельности из-за своей удивительной находчивости.

Ма Дутянь слегка улыбнулся:

– Неплохо! Что ты об этом думаешь?

– Скорее всего убийца из Тёмных Теней Ли. Эти ребята весьма хороши, но они явно недооценили Ван Дуна.

Лишь немногие знают, что дом Ли по-прежнему контролирует одну из самых смертоносных группировок наёмных убийц. Эта группа была тесно связана с домом Ли с тех пор, как генерал Ли Фэн пришёл к власти, и именно он сделал их личными стражами будущих поколений семьи Ли.

– Я спрашивал твоё мнение о Ван Дуне.

Перлер довольно долго обдумывал этот вопрос, после чего ответил:

– Я не уверен насчёт этого мальчика.

– Ха-ха, так даже ты не можешь определить реальную силу этого паренька?

– Да. Могу лишь сказать, что он имеет богатый опыт и удивительную силу воли, которую почти невозможно встретить у ребят его поколения. На самом деле его возраст совершенно несовместим с силой, которую он демонстрировал нам до сих пор.

Ма Дутянь откинулся на спинку дивана и молча посмотрел на экран, где прокручивалась запись с убийством киллера. Он видел перед собой холодного и безжалостного демона, который поселился в теле молодого и энергичного юноши. Какой поразительный контраст.

За всю историю в мире был только один подобный человек, и он привёл человечество в новую эпоху мира и процветания. Ма Дутянь не мог не задаться вопросом, на что будет направлена невообразимая сила Ван Дуна – разрушение или созидание?

* * *

Неделю спустя Ван Дун, Карл, Чжоу Сиси и Цао И прибыли на Луну. Их встретили представители комитета турнира и поселили в заранее подготовленные апартаменты.

Если Земля является символом славной истории человечества, то Луна бесспорно олицетворяет его будущее. Архитектура Луны очень современна и представляет собой квинтэссенцию всех передовых технологий.

Ещё тысячу лет назад Луна была просто бесплодным булыжником, но всего за несколько веков интенсивного развития она превратилась в передовой оплот человеческой цивилизации. Улицы лунных поселений были самыми чистыми и ухоженными среди всех городов человечества. И наконец, в распоряжении эванян имеется самая лучшая программа социального обеспечения и наиболее обширные гражданские права во всех человеческих мирах.

Благодаря низкому уровню преступности, Луна стала настоящей Меккой для работников умственного труда.

Молодые люди впервые посетили Луну, поэтому были искренне потрясены аккуратно ухоженными улицами и чарующими городскими пейзажами, которые буквально излучали изысканный художественный вкус.

В спальне роскошного номера Карл лихо прыгнул на огромную кровать, а Цао И изучал различное оборудование и обслуживающие устройства, время от времени делая письменные заметки. В номере имелся даже голографический проигрыватель и сервисный бот.

Семьдесят процентов эванянских семей имеют в своём распоряжении сервисных ботов, но это число сокращается до двадцати процентов на Земле и всего двенадцати на Марсе. Эти цифры наглядно демонстрируют разницу в уровне развития трёх человеческих миров.

Луна намного меньше Земли и Марса, но по сравнению с крупными партнёрами, её компактные размеры заметно упрощают развитие и административное управление.

Ребята поселились в одном номере и получили личного сервисного бота, который заботился о любых потребностях гостей.

После небольшого тура по городу все четверо вернулись в номер и начали обсуждать будущие матчи. Игроки до сих не знали своих соперников, поэтому придумать какой-то конкретный план была решительно невозможно.

Карл снова развалился на своей кровати и пробормотал:

– Пока я не сражаюсь против капитана, я справлюсь с кем угодно.

– Ха-ха, ты вряд ли столкнёшься с Ван Дуном. Не переживай об этом, – с улыбкой ответила Чжоу Сиси.

– Я подготовил данные по всем соперникам, но всё будет завесить от результатов завтрашней жеребьёвки, – Цао И неуверенно почесал голову и решил ещё раз проверить свою базу данных.

– Да расслабься, не нужно так беспокоиться из-за данных. Кроме того, сейчас мы всё равно ничего не сможем сделать, – с широкой улыбкой сказал Ван Дун, ещё раз поразившись тому, с какой серьёзностью Цао И подходит к выполнению своих задач.

Сервисный бот принёс ребятам обед. Поскольку им не нужно платить за еду, все четверо от души набивали животы, пока не потеряли возможность двигаться. Служебному боту пришлось четыре раза курсировать между кухней и номером, пока они наконец-то не наелись.

Чжоу Сиси провела в компании парней слишком много времени и успела заразиться их зверским аппетитом. Впрочем, её интенсивная подготовка тоже требовала регулярно пополнять организм питательными веществами. Но даже так, девушка съела гораздо меньше остальных.

Даже всегда сдержанный Цао И – пускай он и не набивал живот до тошноты, как это сделал Карл – и то умудрился умять несколько солидных порций.

Вскоре после обеда, все четверо устроили беспощадную войну подушками.

* * *

В другом номере Флэш тихо делал записи в своём дневнике. Он испытывал невероятное давление, поскольку нёс на своих плечах надежды миллионов людей с Земли. Земляне всегда мечтали, что в один прекрасный день они смогут уничтожить монополию эванян и каэдианцев в Космических Сражениях.

И прямо сейчас Флэш стал их единственной надеждой на осуществление этой мечты.

Записав всё что нужно, Флэш выполнил несколько физических упражнений и отправился прямиком в постель.

* * *

На следующее утро сервисные боты начали будить ребят.

Карл продолжал раскатисто храпеть, сжимая в объятиях заметно исхудавшую подушку. Когда сервисный бот приблизился к его кровати, парень кинул в робота испорченную и обслюнявленную подушку, сбив машину на пол. Его товарищи уже собрались у двери и, наблюдая за этой забавной сценой, не смогли сдержать смеха.

– Карл! Пора завтракать!

– Завтрак? Где?! Я ещё не ел! – парень моментально вскочил с постели и начал дико оглядываться по сторонам.

Ван Дун кашлянул и сказал:

– Нам пора идти, Карл.

– Да, кэп!

Добравшись до арены, ребята моментально оказались в окружении журналистов. Поскольку процесс жеребьёвки напрямую влияет на исход турнира, это событие всегда привлекает беспрецедентное внимание прессы. Кроме того, в этом году земляне были особенно заинтересованы в турнире Космических Сражений, ведь в финальную восьмёрку пробились сразу три студента с Земли, что уже считалось удивительным результатом.

Ведущий детально представил каждого из восьми участников, а камеры поочерёдно направляли объективы на названных игроков.

Процесс жеребьёвки был прост: каждый участник должен вытащить из чёрного ящика шарик с номером.

ККК пошёл первым и вытащил номер пять. Увидев, что одна из каэдианок держит шар с номером шесть, парень злобно улыбнулся, мысленно жалуясь, что земляне снова ускользнули из его рук.

Ван Дун достал шар с номером три, а второй эванянин вытащил номер четыре. Карл вытянул номер семь и с облегчением понял, что не встретится с Ван Дуном до финального матча.

Флэш посмотрел на единицу в своей руке, а затем на тройку в руках Ван Дуна, после чего улыбнулся своему сильнейшему сопернику.

Первая группа:

Флэш VS Пэрис

Ван Дун VS Гоураш

Вторая группа:

ККК VS Никки

Карл VS Лора Пасью

Жеребьёвка подошла к концу и все нашли своего соперника. Ребята понимали, что им здорово повезло, ведь в четвертьфинале никому не придётся сражаться со своими соотечественниками.

Финалисты знали, что между ними нет подавляющей разницы в навыках, и исход всех сражений будет решаться прямо по ходу матчей.

После жеребьёвки все направились в свои номера, чтобы подготовиться к завтрашним баталиям.

Идя по коридору рядом с остальными, ККК улыбнулся и сказал Гоурашу:

– Счастливчик, вытащил себе землянина.

Гоураш рассмеялся и ответил:

–Хха-ха, не будь таким жестоким, землянам и так чертовски не повезло. Если бы они встретились друг с другом, один из них, по крайней мере, смог бы проползи в полуфинал. В этом году они хотели наконец-то попасть в историю, но у них явно дерьмовая удача.

Эванянин иронично подчеркнул слово «история», явно намекая, что для землян даже полуфинал является достижением. Эваняне? Для них имеет значение только финал!

Ван Дун лишь небрежно покачал головой и даже обычно вспыльчивый Карл сохранял спокойствие. Зачем попусту болтать? Завтра за них всё скажут навыки. Кроме того, общий уровень эванян был заметно ниже, чем у каэдианцев, но эти ребята ведут себя так высокомерно, словно уже стали чемпионами.

Три каэдианских девушки оставались спокойны и сосредоточены, а их ледяная красота вызывала бесконечное восхищение.

– Кэп, этот парень слишком нахальный! Он так и напрашивается на хорошую взбучку!

– Да брось, он просто боится.

– Боится?

– ККК хорошо пользуется психологической слабостью своих соперников. Разве ты не заметил, что он никогда не провоцирует каэдианок? Он понимает, что его слова на них не сработают. Однако он знает, что мы, земляне, более эмоциональны, и поэтому старается использовать свои уловки против нас, чем и показывает свой страх. Если он такой сильный, зачем ему вообще опускаться до грязных приёмов? – объяснил Ван Дун.

– Чёрт, этот парень та ещё задница.

– Да брось, чем глубже ты узнаешь наш мир, тем чаще тебе будут попадаться такие уроды. Он не последний их них, но это хорошая возможность испытать наше терпение.

– Капитан...

– Что?

– Я восхищаюсь тобой!

– Супер, купи мне обед!

– Нет! – категорически отказался Карл.

– Эй, ты же сказал, что восхищаешься мной? – удивлённо спросил Ван Дун.

– Восхищение бесплатно, но обед – нет.

Четверо друзей весело рассмеялись.

Психологический контроль – это настоящая наука. Именно поэтому многие математики и философы могут добиться значительных успехов в данной области; используя свою рациональность и самоконтроль, они на удивление умело манипулируют настроением других людей.

Например, Саманта, которая была настоящим мастером в искусстве психологических манипуляций.

* * *

– Дамы и господа, мы ведём прямую трансляцию с Большого Турнира Солнечной Системы, где вот-вот начнутся матчи четвертьфинала по Космическим Сражениям. Сегодняшние игры будут транслироваться в прямом эфире почти пятью тысячами медиа компаний и будут показаны во всех уголках Человеческого Альянса. Кроме того, на арене уже собралось более двухсот тысяч зрителей. Итак, первый матч сегодняшнего дня пройдёт между Флэшем из Кайпу и Пэрис из Каэдианской Королевской Академии. Я уверен, нас ждёт по-настоящему захватывающий матч, ведь до сих пор земляне не имели жизнеспособной стратегии, чтобы противостоять атакам каэдианцев. Интересно, сможет ли Флэш показать нам что-нибудь новенькое!

Эванянский ведущий говорил довольно бодро, но он совершенно не верил в победу Флэша. Пускай этот парень был широко известен на Земле, но в рамках межпланетных турниров он считается неопытным новичком, а ведь земляне и так отстают от каэдианцев в Космических Сражениях.

Флэш оставался совершенно спокойным, впрочем, как и его соперница, Пэрис. Сегодня землянин впервые сразится с опытным каэдианским игроком, который не уступает ему в навыках.

Первый раунд начался.

Пэрис начала игру со стандартного развёртывания, однако Флэш тоже использовал одну их самых распространённых тактик.

Увидев, что земной игрок не использует каких-то особых приёмов, зрители начали беспокоиться: а сможет ли он выдержать хотя бы одну атаку каэдианки?

За первые десять минут ни один из игроков не откланялся от выбранной стратегии развития, но спустя ещё несколько минут Флэш начал первую атаку. В этот момент все были уверены, что первая волна его юнитов станет просто пушечным мясом для обороны Пэрис.

В результате скоротечного боя обе стороны понесли серьёзные потери, но всё сложилось куда лучше, чем ожидал Флэш.

Всего через несколько секунд он бросил в бой вторую группу юнитов, чем вызвал неодобрительную критику со стороны зрителей.

Его экономика уже заметно просела.

По итогам второй атаки Флэш смог получить небольшое преимущество, но после яростного боя у него осталось слишком мало кораблей. Пэрис быстро заметила слабость своего соперника и начала агрессивно занимать новые базы, чтоб усугубить положение Флэша и спровоцировать его на очередную атаку.

Девушка рассуждала довольно просто: пока Флэш будет отвлекаться и сдерживать её расширение, развитие его собственных баз сильно замедлится.

Однако проблема заключалась в том, что Флэш даже не пытался расширять свои территории.

Пэрис успела отстроить четыре базы, а её экономика полностью превзошла экономику землянина. Флэш постоянно досаждал ей мелкими ударами, но каэдианка продолжала уверенно накапливать свою армию.

Вскоре оба игрока начали яростную битву в середине карты. Флэш снова продемонстрировал свои исключительные навыки и полностью уничтожил силы Пэрис. Землянину удалось сохранить довольно много юнитов, но их было недостаточно, чтобы уничтожить хотя бы одну из баз каэдианки.

Положение Флэша выглядело довольно скверно.

Даже в такой непростой ситуации подкрепления Флэша продолжали вливаться в его армию, и вскоре очередная волна наземных юнитов направилась к базам Пэрис. С другой стороны, если каэдианка сможет отразить эту атаку, она вполне может принудить Флэша к капитуляции.

– Но постойте... Где подкрепления Пэрис?! – закричал диктор, когда Флэш уверенно пробился на базу девушки, воспользовавшись окном в её производственной цепочке.

Из-за создания двух новых баз производство юнитов Пэрис значительно замедлилось. Другими словами, окно в производстве её войск было принудительно создано тщательно продуманным планом Флэша, который успешно заставил девушку отвлечься на создание этих самых баз.

Флэш спокойно собрал большую часть своих сил перед новыми базами каэдианки. По его команде тяжёлые бронетанковые подразделения обрушили стальной ливень на небольшую группу бойцов «Металл», которые отчаянно старались защитить гибнущие базы.

Пэрис оказалась в критической ситуации.

Из-за этого хаоса далеко не все заметили, что одновременно с атакой основных сил, две небольших группы юнитов покинули базу Флэша и, обойдя по кругу всю карту, нанесли удар по двум оставшимся базам каэдианки.

Пэрис написала в чат “gg”.

Все зрители были ошеломлены... неужели это... победа?!

Одержав первую победу, Флэш несколько раз согнул шею, чтобы размять напряжённые мышцы. Только что он продемонстрировал истинную суть слова “стратегия”, сумев предвидеть окно в производстве вражеских юнитов даже без помощи разведчиков.

– Дерьмо, кажется Флэш стал ещё хитрее. Я никогда не видел таких потрясающих уловок, – ошарашенно пробормотал Карл.

Ван Дун тоже был заметно взволнован. Ему натерпелось сразиться с этим потрясающим командиром, который уже научился полностью контролировать ход сражения!

Между тем каэдианки, явно ошеломлённые внезапным поражением своего товарища, приглушённо шептались между собой. С самого начала матча стратегия Флэша выглядела не только понятной и простой, но и содержала в себе несколько заметных недочётов. Девушки были убеждены, что землянин быстро потерпит поражение, но...

Лицо ККК стало мрачным. Он почти сразу смог разглядеть уловку Флэша, но до сих пор не придумал действенные контрмеры.

На самом деле большинство зрителей вообще не понимали, как именно Флэш умудрился выиграть первый раунд и были уверены, что земному мальчику повезло ударить по слабому месту в защите каэдианки. Разумеется, они не знали, что как одна из лучших каэдианских командиров, Пэрис просто не могла допустить настолько глупую ошибку без каких-то особых причин.

После пятиминутного перерыва начался второй раунд и оба игрока использовали те же самые открытия.

Флэш полностью повторял предыдущий бой и в какой-то момент снова начал готовить первую атакующую группу. Тем не менее, в этот раз Пэрис решила действовать намного осторожнее и вместо быстрого расширения сосредоточила своё внимание на защите.

Во время первых стычек каэдианка сумела нанести землянину серьёзный урон, но примерно на 15-й минуте игры Флэш бросил в бой массивную группу юнитов. Как только его силы столкнулись с армией Пэрис, её оборона начала стремительно разваливаться без видимых на то причин. Вскоре база каэдианки была разрушена, и Пэрис снова пришлось написать “gg”.

Второй раунд оказался даже более выдающимся, чем первый.

Между тем, счёт матча стал 2:0 и землянин оказался в одном шаге от заветного полуфинала.

Каэдианки запросили тайм-аут, чтобы пересмотреть свою стратегию. Потерпев два поражения подряд, Пэрис выглядела рассеянной и беспомощной. Обнаружить слабые стороны её юнитов было сложно даже для самой девушки, ведь они не станут очевидны, пока не начнётся бой. В такой ситуации она могла лишь восхищаться острым боевым чутьём своего соперника и его поразительной способностью предугадывать будущее.

Третий раунд должен начаться сразу после тайм-аута. Флэш сделал глоток воды, оставаясь всё таким же спокойным.

Сразу после начала боя некоторые зрители не смогли сдержать взволнованных выкриков, ведь каэдианка решила использовать одну из своих коронных стратегий!

Это был стартовый перенос базы – самая экстремальная стратегия каэдианских командиров. Обычно только те, кто ведёт в счёте, могут позволить себе такую рискованную стратегию. Тем не менее, отчаянная ситуация вынудила Пэрис пойти на риск в надежде застать землянина врасплох.

Несмотря на элемент внезапности, данная стратегия вынуждает игрока перенести беззащитную базу ближе к своему противнику. Несложно догадаться, что в случае быстрого обнаружения её база будет немедленно уничтожена.

Похоже, что Флэш не догадался об уникальной ранней тактике своей соперницы. Он начал строить игру по уже привычной стратегии и как обычно выслал вперёд разведчика. Все были уверены, что к тому моменту, как разведчик доберётся до предполагаемой позиции Пэрис, первая атака каэдианки уже обрушится на базу Флэша. Не имея какой-либо защиты, землянин моментально потерпит поражение.

– Невероятно! Разведчик Флэша внезапно изменил направление и двинулся в сторону Пэрис! Неужели он раскусил стратегию своей соперницы?! – закричал комментатор, и зрители с Земли начали бурно приветствовать своего героя. Увидев непривычную стратегию Пэрис, они серьёзно обеспокоилось положением Флэша, но когда земляне почти потеряли надежду, Флэш снова всех удивил.

Разведчик успешно обнаружил скрытых юнитов Пэрис, и хотя войска девушки моментально избавились от разведывательного юнита, собранной информации было более чем достаточно, чтобы Флэш смог отразить внезапную атаку каэдианки. Как только землянин соберёт крупную группу войск, он сможет легко разгромить незначительные силы Пэрис из-за её слабой экономики.

Прикончив разведчика, девушка немедленно отправила небольшую группу войск на базу Флэша, чтобы хоть немного ослабить его экономику.

Пэрис полностью отказалась от разведки и начала строить космопорт в дальнем углу своей базы, поместив его за небольшим холмом.

Это был блестящий шаг.

Пускай каэдианка полностью уступала Флэшу в численности войск, но она была уверена, что его наспех собранная армия состоит только из наземных юнитов, которые не имеют средств противовоздушной обороны.

Пэрис рассчитывала, что её воздушные силы застанут Флэша врасплох и перевернут ход сражения в её пользу.

Но увы... пока зрители восхищались гениальным решением Пэрис, один из разведывательных юнитов Флэша появился прямо перед её базой и двинулся к небольшому холму в углу карты. Все с замиранием сердца наблюдали, как разведчик уничтожает строительного юнита Пэрис, который до последнего суетился, пытаясь достроить космопорт.

Побледневшие каэдианцы ошарашено смотрели на останки строителя, пока остальные зрители восторженно приветствовали земного игрока.

Когда Пэрис поняла, что её строительный юнит уничтожен, руки девушки остановились, а тело безвольно утонуло в кресле. Она была полностью подавлена. У этого парня просто нечеловеческое чутьё... с самого начала у неё не было не единого шанса!

Флэш вновь продемонстрировал свою божественную способность контролировать течение битвы и предсказывать намерения противника. Он успешно выполнил миссию, которая была возложена на него академией Кайпу.

Его мощь просто невообразима!

Всех до глубины души потрясла ужасающая сила землянина.

– Флэш из Кайпу побеждает со счётом 3:0 и проходит в полуфинал!

Гигантская арена утонула в приветственных криках, знаменующих победу Короля Флэша.

– Проклятье... этот парень просто монстр! – ошарашенно сказал Карл. Он был одним из немногих, кто смог понять истинную мощь Флэша, а не только факт его победы.

– Это уже интересно!

Невероятная сила Флэша лишь сильнее распалила боевой дух Ван Дуна, а чувство неопределённости в купе с непривычными мыслями о поражении только освежили застоявшийся ум парня. В своём сердце он с радостью принял этот нелёгкий вызов, поскольку твёрдо решил выиграть турнир на глазах Ма Сяору.

* * *

– Мы получили возможность взять интервью у Флэша, который только что пробился в полуфинал. Флэш, что ты думаешь о прошедшем матче и каковы твои цели?

Даже перед камерой Флэш оставался спокойным и невозмутимым, как и подобает идеальному командиру:

– Пэрис была очень сильна, а сам матч оказался крайне интересным. Что же до моей цели, то она очевидна – стать чемпионом.

– Что ж, я думаю твои слова выражают мнение всех землян, которые смотрели за твоей сегодняшней игрой вместе с нами. Скажи, кто, на твой взгляд, станет самым грозным соперником на твоём пути к чемпионству?

– Ха-ха, они все достойные соперники. Я люблю сражаться и всегда готов принять вызов от любого их них, – откровенно ответил Флэш с лёгкой улыбкой на лице.

– Спасибо, Флэш. Мы надеемся увидеть твоё превосходное выступление и в следующих матчах.

Во второй половине дня пройдёт матч между Ван Дуном и Гоурашем. Ван Дун считался новичком команды Земли, поскольку до турнира о нём практически никто и ничего не слышал.

К несчастью, его соперник Гоураш был признан как один из сильнейших эванянских командиров и полностью специализировался на раннем нападении. Гоураш по праву считается сильнейшим командиром раннего этапа игры, потому что ещё никто не смог отразить его стремительное нападение.

Профессиональный командир, чьё понимание начального этапа игры и раша достигло логического предела, и Ван Дун со своей непрошибаемой защитой, за которую он и получил прозвище Мелочного Короля.

ПП: раш – быстрая атака в самом начале игры

Учитывая специфические способности двух командиров, грядущий матч обещает быть очень интересным. Можно сказать, что это будет противостояние самого острого копья и прочнейшего в мире щита.

Что же окажется сильнее, зашита Ван Дуна или атака Гоураша?

Скоро всё станет ясно.

Карта первого раунда называлась “Священная Война”.

С самого начала игроки действовали так, словно играли по заранее написанному сценарию: Гоураш сразу начал готовить свой классический раш, а Ван Дун немедленно принялся строить свой черепаховый панцирь.

Оба игрока успешно разведали карту и обнаружили вражеские позиции. Вскоре Гоураш отослал первые группы юнитов к базе своего противника, начиная раннюю атаку.

Тем не менее, Ван Дун успешно следовал своей защитной стратегии и уверенно отражал все атаки противника, не позволяя Гоурашу диктовать свои условия и захватить инициативу. Он чётко различал, какая атака всего лишь финт, а какой удар представляет реальную угрозу. В конечном итоге, Гоураш так и не смог захватить преимущество на раннем этапе матча. Разочарованный эванянин решил использовать свою сильнейшую технику и выстроил все войска перед защитной линией Ван Дуна.

Гоураш планировал нанести смертельный удар по вражеским силам, полагаясь на безумный уровень своего АПМ.

Решающее сражение началось. В мгновенье ока АПМ эванянина взлетел до чудовищного значения в 550 действий, словно он играл под каким-то стимулятором. Его руки метались по приборной панели с головокружительной скоростью, а сам Гоураш буквально кипел от азарта и возбуждения. Его армия двигалась в безупречных формациях, а каждый манёвр, будь то атака или просто движение, выполнялись так, словно эванянин копировал эти приёмы прямо из учебника.

Однако всего через десять секунд ход битвы полностью перевернулся.

– Удивительно, просто невероятно! Несмотря на всю мощь Гоураша, Ван Дун уверенно остановил вторжение его армады! Просто идеальная защита! Потеряв всего 20% своих сил, Ван Дун заставил вторженца дорого заплатить за своё безрассудство, уничтожив почти три четверти его войск! И Гоураш отступает... нет, он полностью отводит свою армию! О мой бог! Ван Дун, он... Его АПМ составил 570 действий, что превышает показатели самого Гоураша! Я думаю это новый рекорд! 570!

Такова истинная сила Короля Обороны.

Несмотря на уцелевшие войска Гоураш не стал затягивать бой и сразу написал “gg”. Эванянин понимал, что довольно слаб на позднем этапе игры, а после полного провала раша его шансы на победу и вовсе были близки к нулю.

Вместо этого он сконцентрировался и приготовился ко второму раунду. В начале второго матча, вместо стандартного открытия с двумя базами, Гоураш использовал только стартовую базу, что позволило ему начать свое наступление ещё раньше.

Эванянин понял: чем дольше он готовит первую группу юнитов, тем лучше укрепит свою оборону Ван Дун.

Оба игрока сразу выслали своих разведчиков, чтобы увидеть открытие соперника, однако два разведывательных юнита встретились на середине карты и начали сражение. Один единственный разведчик считается сущей мелочью, поэтому большинство игроков попросту не станут тратить на его спасение драгоценное АПМ.

Тем не менее, Ван Дун лично контролировал этого маленького разведчика и даже использовал технику “позиционирования”, которую обычно применяют на более крупных юнитах. Другими словами, чем меньше юнит, тем сложнее применять на нём технику “позиционирования”, однако Ван Дун снова и снова блокировал путь вражеского разведчика, пока не опустил его полосу здоровья до нуля.

Гоураш сыграл бессчётное количество матчей, но сегодня он впервые столкнулся с таким дотошным противником. Пускай он просто потерял разведчика, эванянин чувствовал себя униженным. Кроме того, Гоураш понимал, что в начале игры ущерб от потери первого разведчика может казаться небольшим, но позже эта мелочь выльется в серьёзную проблему.

В голову эванянина ударила кровь, и он полностью утратил своё хладнокровие. Поскольку он уже начал отставать, Гоураш решил немедленно нанести удар всем что у него есть.

Увидев действия эванянина, Карл со смехом отметил:

– Он может сколько угодно делать вид, что у него всё под контролем, но это не изменит печальной реальности – этот парень в заднице!

Чжоу Сиси просто покачала головой. Она лучше всех знала, что во время сражения с Ван Дуном нужно всегда оставаться спокойным и соблюдать предельную осторожность. Девушка сомневалась, что Гоураш сможет вытянуть этот раунд, поскольку эванянин уже на старте допустил серьёзную ошибку и хуже того, он утратил контроль над своими эмоциями. Разведчик Ван Дуна нахально кружил вокруг базы Гоураша и немедленно убегал, когда эванянин отправлял свои войска, чтобы уничтожить его.

Пламя ярости Гоураша разгоралось всё сильнее, но будучи одним из лучших эванянских командиров, он успешно сдерживал свой гнев, пока не собрал весьма солидную армию. Но когда он вывел свои силы к базе Ван Дуна, грозная оборона землянина чуть не заставила его заплакать.

Даже сидящие на трибунах эваняне чувствовали себя смущёнными и не хотели смотреть на это зрелище. Что с ним вообще твориться? Куда делся непревзойдённый король быстрого штурма Гоураш?

Сердце эванянина дрогнуло, однако пути назад уже не было, поэтому он просто повёл свою армию на смерть.

Через несколько минут Ван Дун полностью уничтожил армию Гоураша, потеряв лишь горстку второстепенных юнитов.

Второй раунд продолжался всего десять минут, а счёт составил 2:0 в пользу землянина.

Эванянские болельщики начали жаловаться на слишком предсказуемую игру Гоураша. Все видели, что оборона его противника практически совершенна, но эванянин снова и снова проводил бесполезные лобовые атаки.

Гоураш закрыл лицо руками, его ум застопорился, а мысли прибывали в полном хаосе. Он попытался изменить тактику, но Ван Дун использовал свой подавляющий АПМ, чтобы отбросить его к сценарию первого раунда. Эванянин сдался, потому что понимал: даже продержавшись до конца раунда, он был бы разгромлен техникой клонирования.

Прямо сейчас даже время работало против него, но как бы отчаянно Гоураш не искал выхода из сложившейся ситуации, ему в голову не приходило ни одной здравой идеи.

Судья не собирался давать ему лишнее время на раздумья и через пять минут объявил начало третьего раунда. В этот момент голова эванянина полностью опустела, а голос тренера, который что-то кричал у него за спиной, звучал как неясный гул.

На большом экране было видно, что Гоураш окончательно ударился в панику, а на его лице отчётливо читались неуверенность и нервозность.

Игра началась, и эванянин использовал единственный метод, который был чётко выгравирован в его памяти: раш с двух баз. И пускай это было его стандартное открытие, многие эксперты и командиры сразу почувствовали, что Гоураш включил автопилот и больше не заинтересован в исходе матча.

С каждой минутой манёвры эванянина становились всё топорнее, а задержка в реакции была видна невооружённым глазом. Все понимали, что сейчас Гоураш даже не пытается предугадать дальнейший ход сражения.

Между тем, Ван Дун начал игру со старой доброй защиты и терпеливо ждал, пока противник сам постучится в его двери.

Чжоу Сиси снова покачала головой. Пускай Гоураш нагрубил им перед матчем, но увидев, как безжалостно Ван Дун уничтожает его уверенность... девушка могла лишь посочувствовать несчастному игроку.

В первом и втором раундах Ван Дун фактически высмеял лучшие способности Гоураша, а сейчас решил окончательно сокрушить его веру в себя.

Гоураш уже давно потерял надежду и просто хотел поскорее закончить этот матч. Он механически отправил свою армию вперёд и совершенно внезапно угодил в засаду Ван Дуна. Эванянин инстинктивно попытался атаковать, но учитывая его слабую разведку и нестабильное состояние психики, уже через несколько минут он потерпел полное поражение.

После битвы Гоураш был полностью опустошён. В отличие от Пэрис, которая проиграла свой матч из-за невероятных способностей Флэша, эванянин проиграл битву, когда потерял волю к сражению.

Гоураш быстро ушёл в комнату отдыха и отказался давать интервью.

В этом матче Ван Дун так и не смог блеснуть своей защитой, но причина заключалась не в его ошибках, а в слабости эванянина.

Но даже так, всё больше и больше людей начинали понимать истинную силу землянина и называли его Королём Обороны, а не Мелочным Королём.

Очень редко можно найти игрока с АПМ уровня Бису, который предпочитает играть от обороны, ведь для защитника это всего лишь пустая трата огромного АПМ.

* * *

Выход двух землян в полуфинал гарантировал, что по крайней мере одному из них уже обеспечено место в финале. Кроме того, земляне впервые в истории смогли превзойти игроков других рас на финальных этапах турнира по Космическим Сражениям.

Совершенный командир Флэш и Король Обороны Ван Дун. На самом деле им очень не повезло с жеребьёвкой, ведь попади они в разные группы, в финале вполне могли сойтись два лучших игрока Земли.

Кто может составить им конкуренцию? Никто!

Они единственные в своём роде.

Они – лучшие из лучших.

Эйрланг утонул в торжествующих криках. Преподаватели отменили занятия, чтобы студенты смогли посмотреть игру своего товарища. Все чувствовали, что победа Ван Дуна принадлежит не только ему самому, но и каждому ученику Эйрланга.

Прошло немало времени, с тех пор как Эйрланг в последний раз одерживал победу в крупном турнире. Для академии с такой славной историей крупные победы важны как воздух, ведь только так можно привлечь к себе всеобщее внимание.

Некоторые из старших преподавателей академии не могли сдержать слёз, ведь именно в годы их молодости Эйрланг переживал самое стремительное падение в своей истории. Даже на суровом лице Гансуса появилась одобрительная улыбка – Ван Дун проделал отличную работу и сполна наказал эванян за их высокомерие.

* * *

– Поздравляю с победой, Ван Дун, мы с нетерпением ждём твоего полуфинала с Флэшем. Скажи, ты не считаешь, что твоя победа во многом обусловлена ошибками твоего соперника? – эванянский ведущий до сих пор не смог смириться с поражением Гоураша.

– Ха-ха, ну да, может быть, а может он просто не готов участвовать в таких серьёзных турнирах. В общем, с нетерпением жду матча с Флэшем, – саркастическим тоном ответил Ван Дун, заставив Карла улыбнуться. Он уже понял, что сильно переоценил способности эванян, ведь в последней игре стало ясно, что эти ребята и сами могут поддаваться своим эмоциям.

Первые матчи четвертьфинала подошли к концу, а два представителя Земли – Ван Дун и Флэш – сойдутся друг с другом в полуфинале. Все с нетерпением ждали схватки между двумя удивительными командирами: один обладает почти божественным боевым чутьём, а второй имеет непробиваемую защиту. Так кто же из них станет победителем?

Ван Дун и Флэш тоже ждали этого матча. Пускай это не финальная битва за звание чемпиона, но парни были счастливы померяться силами с таким грозным соперником.

Победы Ван Дуна и Флэша мотивировали Карла, ещё больше распаляя его желание отправить заносчивого ККК домой к мамочке.

Матчи первого дня завершились.

* * *

Флэш нисколько не удивился победе Ван Дуна и спокойно записывал свои мысли в дневник...

Пока мелодичный звонок скайлинка не прервал его размышления.

– Поздравляю, сегодня ты хорошо себя показал, – из терминала раздался мягкий заботливый голос.

– Благодарю, – Флэш отложил ручку и посмотрел на экран. В его глазах отчётливо читалось бесконечное уважение.

– Не волнуйся, это не срочный разговор. Просто знай – я хочу, чтобы ты обязательно победил Ван Дуна. Убедись, что он не появится в финале турнира.

Флэш весьма удивился подобному запросу, но всё же спокойно кивнул в ответ:

– Ван Дун мой главный соперник, поэтому я буду сражаться с ним изо всех сил.

Отключив скайлинк, Флэш вздохнул и ещё раз напомнил себе, что у него нет права на поражение.

* * *

В другой комнате отеля Ван Дун с равнодушным лицом слушал Ли Жуо’Эр, которая тоже связалась ним через скайлинк.

– Тебе снова повезло. Как и обещала, если ты победишь Флэша, я приведу Сяору на арену.

Голос девушки звучал холодно и отстранённо, но Ван Дун был спокоен, ведь он знал, что колдунья не причинит ему никакого вреда.

* * *

Наступил второй день четвертьфиналов.

ККК сполна использовал преимущество домашней арены и купался в оглушительных приветствиях эванянских болельщиков. За пределами Космических Сражений ККК оставался открытым и вежливым молодым человеком, благодаря чему смог завоевать сердца множества фанатов.

Эваняне знали, что во время сражения участники соревнуются не только в уровне своих боевых навыков, но и в прочности психологической устойчивости. Именно поэтому они воспринимали грубое и высокомерное поведение ККК как игровую уловку, а не как личные качества самого игрока.

Соперницей эванянина стала Никки из Каэдианской Королевской Академии. В этом году каэдианцы испытывали на турнире необычайно сильное давление, столкнувшись с рядом превосходных командиров Земли и Луны. Ещё несколько дней назад их уникальный стиль нападения считался лучшим... пока земной мальчишка по имени Ван Дун не превзошёл его.

Матч начался.

ККК не пытался использовать свои психологические уловки, поскольку знал – против каэдианок они совершенно бесполезны. Сейчас он мог положиться только на свои навыки. И вот, после пяти раундов напряжённого сражения, ККК выиграл матч со счётом 3:2.

И пускай победа остаётся победой, это не отменяет того факта, что ККК оказался на волоске от вылета.

Карл надул губы и усмехнулся:

– Мда, его навыки так себе. Похоже босс и я увидимся в финале, ха-ха!

– Лучше сосредоточься на своём следующем матче, – с беспомощной улыбкой посоветовал Ван Дун, но Карл небрежно махнул рукой:

– Проще простого. Слабости каэдианцев слишком очевидны. Хе-хе, я покажу вам хорошее шоу!

Стоящий в стороне Цао И понимающе улыбнулся. Похоже он знал, что именно планирует Карл.

– Тогда сделай это. Если ты проиграешь и опозоришься, я устрою тебе адские тренировки! – пригрозил Ван Дун.

– Не переживай, кэп, я спокоен и собран. Знаешь, думаю даже я не могу так сильно облажаться. Ха-ха-ха!

Все могли лишь покачать головой из-за небрежного отношения Карла.

Добравшись до полуфинала, эваняне наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Если бы ККК проиграл четвертьфинал, это стало бы для них настоящим позором. В этом году эваняне рассчитывали использовать преимущество домашней арены, чтобы наконец-то превзойти каэдианцев, но кто мог знать, что в их планы внезапно вмешаются земляне.

Кроме того, пускай ККК и смог победить Никки, но ей было далеко до звания сильнейшего командира каэдианцев. К сожалению, этот пугающий соперник достался именно Карлу.

Лора Пасью.

Лора была студенткой третьего курса, но многие каэдианки, включая Пэрис, считались её ученицами, поскольку Лора уже стала инструктором Каэдианской Королевской Академии. До сих пор каэдианцы соблюдали секретность и ни разу не отправляли своего сильнейшего командира на турнир, но появление Ван Дуна заставило их нарушить это правило.

ККК слышал о Лоре, но узнав, что Никки была её ученицей, лицо парня заметно помрачнело. Он начал серьёзно беспокоиться о грядущем полуфинале и о скорой встрече с каэдианкой. Что же до Карла... ККК был уверен, что Лора полностью уничтожит этого землянина.

Товарищи ККК из академии Сияние разделяли его опасения и уже начали искать способы, чтобы победить Лору. Её боевой стиль был простым, но при этом пугающе эффективным, а её победы не вызывали у соперников гнева или недовольства, потому что даже один матч с Лорой помогал побеждённому игроку подчерпнуть для себя что-то новое.

И наконец, после поражения Никки каэдианцы оказались в довольно трудном поражении. На карту была поставлена честь её расы, поэтому Лора непременно должна одержать победу.

Девушка понимала, что эваняне и земляне не просто привыкли к боевому стилю каэдианцев; проблема заключалась в том, что уровень человеческих навыков растёт с совершенно безумной скоростью.

Лора жаловалась, что в плане адаптации люди вполне могут составить конкуренцию тем же загам.

Каэдианцы провели многочисленные эксперименты, чтобы изучить загов и людей, но чем дальше заходили их исследования, тем отчётливее они понимали: человеческая раса намного опаснее любых загов.

Они пришли к выводу, что люди как будто специально созданы для межзвёздной экспансии – слишком уж пугающей была их способность изучать новые технологии и поглощать новые идеи.

Каэдианцы осознали, что единственный способ удержать людей под контролем – остановить их прежде, чем развитие человеческой расы наберёт обороты. В противном случае, для каэдианцев не найдётся места даже в самом далёком уголке вселенной.

Люди никогда не знали точных условий договора между генералом Ли Фэном и Каэдией, но с тех пор каэдианцы решили работать вместе с людьми, а не против них.

Каэдианцы понимали, что люди уважают силу и чтобы завоевать уважение своих коллег, им нужно время от времени показывать эту силу. Таким образом, именно Космические Сражения стали дисциплиной, в которой каэдианцы решили демонстрировать своё превосходство.

Цао И провёл очень тщательное расследование, но тот факт, что Лора была инструктором академии и сильнейшим командиром каэдианцев ускользнул даже от него. Таким образом, когда ведущий объявил о статусе Лоры, всем оставалось лишь удивляться и восхищаться её силой.

Пускай Карл уверенно пробился в четвертьфинал, но его опыт был несравним с опытом Лоры, а чрезмерная зависимость от Искусства Карлстрима вызывала серьёзные опасения.

Искусство Карлстрима считается новой и довольно агрессивной стратегией, поэтому против неё ещё не создали эффективный метод противодействия. Но это не означает, что она непобедима. Лора знала, что при тщательном планировании и хорошем АПМ можно сломить любую стратегию. Кроме того, Карл не какая-то машина и наверняка будет допускать ошибки.

– Будь внимательнее, Карл. Сейчас уже не так важно, выиграешь ты или проиграешь. Попав в четвертьфинал, ты уже достиг поставленной цели, – сказал Цао И.

Карл лукаво улыбнулся и ответил:

– Да брось, она всего лишь инструктор каэдианской академии. Разве она может помешать мне выйти в финал на битву с боссом?

Увидев уверенность друга, Ван Дун одобрительно кивнул:

– Сделай её!

* * *

Это был последний матч четвертьфинала, поэтому все участники турнира собрались в аудитории чтобы посмотреть на шоу.

Игроки вошли в комнаты управления и начали разминку. Все зачарованно наблюдали, как пальцы Лоры порхают по контрольной панели, а её АПМ моментально подскочил до 520 действий.

Увидев её безупречные навыки, другие командиры словно глотнули холодного воздуха. Она действительно на порядок сильнее, чем остальные игроки каэдианской команды.

Пэрис смотрела на это с совершенно спокойным лицом; она была уверена в силе своей наставницы.

В эту секунду на арене был только один человек, который совершенно не беспокоился за Карла... он сам.

– Этот парень с земли слишком безрассуден.

– Ничего, скоро он и сам это поймёт.

– Искусство Карлстрима бесполезно против Лоры. Готов поспорить, раунд закончится через десять минут.

– Хе-хе, тогда я спорю, что он и десяти минут не протянет.

В Каэдианской Королевской Академии Лора получила прозвище Багровой Молнии, за кровавую сцену, которая остаётся после каждого шквала её стремительных атак. Кроме того, техника клонирования Лоры намного превосходит таковую у Пэрис, что в общем-то неудивительно, ведь она является её инструктором.

Битва наконец-то началась.

В течение первой минуты действия двух командиров были почти зеркальны, но благодаря небольшому преимуществу Лоры в скорости АПМ, она смогла на полсекунды опередить землянина. Со стороны это может показаться мелочью, но для каэдианки это хороший задел на дальнейшую игру.

Карл уверенно использовал свою фирменную стратегию Искусства Карлстрима, однако зрители сильно сомневались, что эта стратегия сработает против Лоры. И действительно, землянин ещё не успел создать свои десантные корабли, а первая атака каэдианки уже приближалась к его базе, полностью блокируя пути для полёта десантных судов.

Карл много раз применял свою стратегию, но сегодня он впервые столкнулся с противником, который смог превзойти его с точки зрения тайминга. Парень запаниковал и мог лишь беспомощно наблюдать, как его десантные корабли уничтожаются противником. С помощью одного быстрого раша Лора не только нашла слабость Карла, но и полностью сокрушила его.

Каэдианка легко выиграла первый раунд, потратив на это меньше восьми минут.

Мало кто из зрителей понимал, что Карл проиграл не из-за своей слабости. Просто его соперница оказалась слишком сильной.

Лора неспроста получила звание лучшего каэдианского командира. Эта девушка обладает не только точным микроконтролем, но и развитым боевым чутьём, которое позволяет ей предугадывать следующие ходы противника. Этой удивительной силой она обязана своим генам, поэтому даже при всём своём желании, Карл не сможет сравниться с ней.

ККК мог лишь беспомощно смотреть на удивительное выступление Лоры. Она оказалась намного сильнее, чем он ожидал. Эванянин сомневался, что на этом турнире вообще есть игрок, который сможет её победить. Он сам? Без шансов!

Быстрое поражение нанесло огромный удар по уверенности Карла. Он искренне верил, что его Искусство Карлстрима непобедимо, ведь до сих пор никто так и не смог эффективно отразить эту стратегию. Однако Лора обладала врождённым превосходством, поэтому легко сделала то, что Карл считал невозможным – обнаружила слабое место в его, на первый взгляд, безупречной стратегии.

Лора выглядела расслабленно и отстранённо. Она сохраняла безразличное выражение лица и лишь немного сузила глаза, словно что-то изучала. Девушка была уверена, что на этом турнире нет игроков, которые представляют для неё угрозу.

«Если и есть один человек, который может доставить мне парочку проблем, то это Флэш. В конце концов, он тоже обладает хорошим боевым чутьём, что позволяет ему неплохо читать своего соперника», рассуждала каэдианка.

Она была уверена, что легко сокрушит Ван Дуна, поскольку тот слишком сильно полагается на свою защиту и технику клонирования, но и то и другое совершенно бесполезно против лучших каэдианских командиров.

– Похоже у Карла серьёзные неприятности! – обеспокоенно сказал Цао И. Он знал, что Карл хороший командир, но он не был непобедимым. Каэдианка нанесла сокрушительный удар по его стратегии, чем наверняка пошатнула уверенность парня.

Ван Дун видел, что у Карла серьёзные проблемы, но он тоже не мог ему помочь. Он уже заметил, что способность Лоры является её уникальной чертой, поскольку она полагается на силу своих генов. Другими словами, этот матч нельзя назвать равным, поскольку каэдианка использует своё расовое преимущество.

Карл превратился в пучок нервов. Он всегда полагался на Искусство Карлстрима и никогда не обдумывал способы противостоять своей собственной стратегии. Парень начал лихорадочно соображать, стараясь придумать импровизированный план для следующего раунда.

Время шло и до второго раунда остались считанные секунды.

Карл прервал свои размышления и сосредоточился на следующем раунде.

Он так и не смог найти альтернативную стратегию, поэтому решил максимально вложиться в своё Искусство Карлстрима. Прежде всего, Карл сократил стартовое развитие базы, чтобы сохранить драгоценные ресурсы для быстрого производства юнитов. Он знал, что изменять проверенное временем открытие неразумно, ведь даже малейший сдвиг в стартовом развитии может привести к совершенно иному результату. Однако Карл понимал, что у него нет другого выбора и ему остаётся лишь с готовностью пойти на этот риск.

Лора быстро заметила изменения в стратегии землянина и сразу поняла, что ей нужно подготовиться к раннему нападению. Она рассудила, что с учётом десантной тактики Карла, у него будет мало наземных юнитов, поэтому каэдианка начала усиливать свои воздушные подразделения и продвигаться по соответствующей ветке технологий.

Прямо сейчас второй раунд чем-то напоминал поезд, который медленно приближается к своей неизбежной гибели. Пока Карл собирал свою небольшую десантную группу, Лора накопила большое количество мощных воздушных юнитов.

Даже сидя на зрительских трибунах, Флэш сполна ощутил поразительную силу Лоры. Инструктор предупреждал его об этой девушке и сказал, что только победив Лору, он наконец-то сможет положить конец господству каэдианцев в Космических Сражениях.

По расчётам самого Флэша, его шанс выиграть матч против Лоры составляет 50 на 50, поскольку даже ему будет сложно противостоять её блестящему АПМ и интуиции. Не облегчало ситуацию и то, что сильные каэдианские гены сделали стратегию девушки ещё эффективнее и опаснее.

Когда оборона Лоры уничтожила десантные корабли Карла, следом за ними последовали и остатки его уверенности. Парень понял, что его уловку давно раскрыли.

Никто не приветствовал победу Лоры, потому что для каэдианцев победа была закономерным результатом. Поражение Карла опечалило землян, а эваняне были обескуражены поразительной силой девушки. И те и другие могли лишь сокрушаться над своей наивностью. Стоило им понадеяться, что они наконец-то смогут приблизиться к каэдианцам, как те снова и снова сокрушали эти несбыточные надежды.

Глаза Карла потеряли привычный блеск. Он был слишком уверен в своих способностях; кто-то может даже назвать это тщеславием. Тем не менее, парень никогда позволял своей гордости ослепить себя. Именно поэтому он смог честно признать, что Лора оказалась намного сильнее него.

– Похоже, Карл собирается сдаться. Какая жалость! Он так уверенно прошёл через все предыдущие матчи, но был полностью сокрушён непобедимой каэдианкой.

– На самом деле, даже в этом матче Карл смог неплохо себя показать, чем доказал, что его поражение связано не с его слабыми навыками, а с подавляющей силой соперницы. На самом деле он проиграл в тот момент, когда вошёл в комнату симуляции, ведь Лора превосходит его на генетическом уровне.

Слова эванянского комментатора попали точно в цель. Это может показаться несправедливым, но на войне вообще нет места справедливости, и лучшим тому примером была война против хитрых и коварных загов.

Ван Дун больше не мог сидеть и смотреть на потерянное лицо своего друга, поэтому попросил тайм-аут. Разумеется, он знал, что независимо от того, что он сейчас скажет Карлу, переломить ход матча одними словами практически невозможно.

– Капитан... похоже я действительно не смогу этого сделать, – беспомощно пробормотал Карл заметно дрожащим голосом.

В этот момент Ван Дун схватил Карла за воротник и сказал:

– Нет, мой брат никогда не скажет таких позорных слов. Ты помнишь, что даже посреди океана, когда всем грозила смерть, ты не сдался? Когда в Кайпу тебя все презирали и смотрели сверху вниз, ты не сдался. И сейчас ты тоже не должен сдаваться! – договорив, Ван Дун ударил головой по лбу Карла.

– Капитан... я...

– На Нортоне, даже когда нас окружили жуки, никто из моих товарищей не сдался! Это просто грёбанная игра, поэтому иди и сражайся! – яростно закричал Ван Дун, сотрясая своим голосом стены комнаты отдыха. Даже судья, который как раз подошёл к двери, чтобы поторопить их, потрясённо отступил назад.

– Я понял, кэп. Я сделаю всё, что смогу! Я знаю, что они считают меня безродным выскочкой, но мне плевать, кто и что обо мне думает! – закричал Карл и влепил себе две пощёчины, словно пытаясь проснуться.

– А теперь иди. Я буду ждать тебя в финале.

Карл стиснул зубы и, полный решимости, вернулся в комнату симуляции.

* * *

– Хе-хе, все ведет к тому, что твой внук вылетит на этом раунде. Каэдианка находится в совершенно иной лиге.

Толпа людей толпилась у входа магазина его бабушки. Стоило турниру начаться, как этот магазин стал самым посещаемым местом в районе.

– Мой внук победит. Карл – гений, как и его отец! – может старушка и не понимала, что происходит на экране, но она верила в победу своего внука.

Ее упрямая вера заставляла других людей лишь качать головой. Разрыв между двумя противниками был слишком велик. Они не хотели смотреть на то, как старушка страдает от неминуемого поражения своего внука.

Пожилая дама не возражала против такого мнения. Нет, она просто знала, что ее внук победит.

* * *

Начался третий раунд.

Карл, наконец, отказался от своего одноименного стиля. Два поражения подряд позволили ему поубавить пыл и понять, что его «фирменные приемчики» уже никуда не годятся.

Однако будет ли он также силен, как и с Искусством Карлстрима?

Карл знал, что смена стратегии заставит других смотреть на него свысока, но он не особо то и возражал. Идиоты – они и в Африке идиоты.

– Его действия стали более хаотичными. Сначала он построил пару оборонительных линий, затем начал прокачивать технологии, и теперь уже строит космический порт. Непонятно все это.

– Хе-хе, не издевайся над ним. В конце концов, его оппонент – Лора.

– Твоя правда. Однако, как по мне, остальные три матча четвертьфинала были поинтереснее. Тут едва ли произойдут какие сюрпризы.

Лора не захотела пойти в раш. По ее мнению, стоит ей накопить достаточно сил и нанести точный удар, и матч будет выигран.

Карл построил вторую базу. Неопытный человек сразу же скажет, что такой ход – чистое самоубийство, ведь при этом уже скудная оборона растягивается еще сильнее, особенно когда оппонент тихо сидит у себя на базе, выжидая момент для нападения.

– Не может быть! – Флэш закричал в неверии, – он что, серьезно?

Цао И сжал кулак. Он довольно долго практиковался с Карлом в новой стратегии, но за пределами тренировок тот ее еще не использовал.

– Это какая-то калька с тактики каэдианцев с использованием ТАВТ.

– Это самоубийство. Анти-стелсовая техника Лоры уже почти готова.

Пока все обсуждали и нелестно отзывались о действиях Карла, тот в свою очередь собрал свои силы и направил на базу Лоры. Костяком его сил был стелсовый TABT, почти не используемый в Космических Сражениях.

Лора, не желая упускать такую великолепную возможность, окружила Карла в самом центре карты.

Излишне говорить о том, что Лора уже обнаружила TABT. По ее мнению, это была самая бесполезная боевая единица, поскольку ее можно было легко обнаружить с помощью радара.

Карл был занят своим нападением. Радар противника сканировал местность – Карл сразу же оттягивал своих невидимых юнитов назад и перемещал TABT вперед, дабы нивелировать действие радара. Затем он сразу же бросал силы вперед, на противника, промывал тому косточки, возвращался назад и повторял все по новой. После пары таких атак зрители обнаружили неладное: силы Лоры уже почти полностью сошли на нет.

Все были ошеломлены таким поворотом событий: Карл успешно выиграл битву за центр карты!

Никто не мог в это поверить. Стоило Карлу занять центр, как он сразу же начал двигать флот к базе Лоры. Каэдианка, не имея защиты, развалилась буквально за пару секунд.

Карл выиграл раунд!

Когда надежды уже, казалось, не было, он смог извернуться и отыграть один раунд!

Стоило Карлу увидеть надпись «gg», как он завизжал в восторге.

Все задавались вопросом, выиграл ли он случайно, или это все же была его новая стратегия.

Эта победа подняла настроение студентов Эйрланга и Бернау до небес. Для них два предыдущих поражения были просто невыносимы.

…

Бабушка Карла, улыбнувшись, во всеуслышание произнесла:

– Я же говорила.

Все потеряли дар речи от его победы. Они в жизни не видели такой интересной тактики.

…

Несмотря на хаотичное исполнение, Карл все же выиграл раунд и вернул немного былой уверенности.

– Черт, да этому парню везет!

– Угу. Видимо Лора совсем расслабилась после двух побед подряд.

– Может она решила поступить как благородная каэдианка и дала ему небольшую передышку?

Тем не менее, Ван Дун, Флэш и Бису прекрасно понимали, что Карл победил в первую очередь благодаря стратегии, а не удаче.

Близился четвертый раунд. И этот раунд должен был решить все споры зрителей, раз и навсегда.

Увидев такой неожиданный поворот событий, зрители продолжили смотреть матч с новоприобретенным пылом.

Глаза Карла сверкнули. Отбросив все мыли о победе и славе, он сосредоточился на текущем раунде. Режим Карла – активирован!

– Начали!

Лора выбрала свою излюбленную стратегию, в то время как Карл, к всеобщему удивлению, выбрал самое стандартное двухбазовое открытие. Чтобы защититься против ранней агрессии при двухбазовой тактике требовалась крепкая защита. Такой оборонительный акцент позволял противнику легко получить контроль над картой, что было крайне выгодно в поздней игре.

Лора знала, что стоит ей отбиться от главной волны атаки с этих двух баз, как она сразу же получит победу в свои руки. Гоураш, будучи экспертом в стратегии с двумя базами, заметил кучу дыр в исполнении Карла.

Пока все гадали, будет ли Карл снова использовать TABT, Лора сделала апргейд своей системы обнаружения. Зная о возможном использовании TABT, она решила играть более консервативно, дабы избежать предыдущих ошибок.

Ей не пришлось долго ждать, так как вскоре ее разведчик обнаружил, что Карл начал собирать машины TABT. Однако она была готова к такому повороту: ею была произведена целая куча анти-стелсовой техники.

Карл не особо обращал внимания на контрмеры соперника и продолжал строить и улучшать стелсовые юниты.

Спустя довольно приличный промежуток времени Карл, наконец, сделал свой ход, зарядив своей техникой прямо по позициям оппонента. Лора тоже была не лыком шита – обставила улучшенными радарами всю карту.

Пальцы Карла ускорились, стоило ему отправить единицы TABT в бой. Когда радар обнаруживал его стелс-технику, Карл уводил ее назад и заполнял пробелы TABT, чтобы перебить сигналы радаров, давая простор для маневра другим стелс-юнитам.

Может, в его действиях не было экстравагантности, но стратегия все же работала.

Люди в неверии смотрели на то, как рушится оборона Лоры. Трое ведущих кричали одновременно.

Силы Карла промчались сквозь рухнувшую оборону Лоры, прямо в сторону ее базы; она подтянула подкрепление.

Какие бы отчаянные усилия каэдианка не прилагала для сохранения своей базы, ей только и оставалось смотреть, как здания рушатся один за другим.

Не дожидаясь надписи «gg» от соперницы, Карл встал с кресла, чтобы словить лицом целое море аплодисментов и оваций от зрителей.

Ведущие восторженно смотрели на появление, казалось бы, еще одной новой стратегии Карла. Данная стратегия была построена на том, что волны радара не могли пройти через машины TABT. Если стелс-техника могла уйти от пиковых волн радара, то оставшиеся волны не смогут поддерживать стабильное обнаружение, что, собственно говоря, уводит эффективность обороны Лоры в ноль.

Карл начал бить себя по груди, как Кинг-Конг, а затем издал такой же звериный крик.

Карла так сильно поперло от его победы, что это повлияло и на зрителей. Такая страсть была уникальной чертой землян, они очень отличались от равнодушных каэдианцев и отчужденных эванян.

Волна радостных криков и визгов промчалась через все трибуны.

Если Карл создаст еще одну уникальную стратегию, то станет одним из самых уникальных командиров флота за всю историю.

Карл всегда был особенно упрям в плане использования любых креативных идей, какими бы безумными они ни были. И это упрямство, из-за которого его считали идиотом, сегодня привело его к победе.

Лора находилась в полном замешательстве, и не знала, что ей вообще делать. Она была убеждена, что делала все правильно, каждое движение было аккуратным и взвешенным, поэтому такое поражение оказалось для нее полной неожиданностью.

* * *

Маленький продуктовый магазин тоже буквально кипел от оваций в сторону юноши.

Все были убеждены в том, что внуку старушки было уготовлено судьбой стать великим командиром флота, ведь только такие великие люди могли создать целых две уникальных стратегии.

В отличие от возбужденных лиц окружавших ее людей, на лице старушки висело неприкрытое возмущение, будто говорившее: «Я же говорила!»

Сравняв, наконец, счет до 2:2, Карл считал, что как бы не закончилась пятая карта, он точно покинет турнир без всякого сожаления.

Может Лора и была молода, но она уже была одним из инструкторов по Космическим Сражениям в Каэдианской Королевской Академии. Так что для нее просто не было смысла зацикливаться на победе или поражении. Такое отношение у нее было в первую очередь из-за безразличного характера, что нередко встречалось у каэдианцев.

Начался пятый и последний раунд.

Лора решительно ворвалась в битву, поскольку была уверена, что ее навыки позволят ей прорваться через странные боевые стили Карла.

Карл снова всех обманул и сразу же выбрал свою одноименную стратегию, из-за которой он уже дважды проиграл.

Карл был просто переполнен решимостью, и эта его сила воли, казалось, подняла его мастерство до невиданных ранее высот, поскольку лучшего исполнения Искусства Карлстрима никто доселе не видел.

Все в очередной раз поразились способностям Карла, он будто был рожден для Космических Сражений.

Внезапное изменение стратегии у Карла застало Лору врасплох. Когда та, наконец, поняла, что происходит, было уже слишком поздно: слишком много сил она вложила на подготовку к полностью другой игре.

– Похоже, сейчас мы увидим театр одного актера, – выразил свое мнение один из ведущих.

Высвобождая всю силу своего Искусства Карлстрима для последней атаки на оппонента, парень, казалось, вошел в боевой транс.

Его атаки сыпались со всех сторон, и, даже имея солидный АПМ, Лора ничего не могла сделать.

– Матч превращается в демонстрацию исполнения Искусства Карлстрима!

– Идеально, просто… Идеально!

Ведущие не могли найти слов для описания мастерства Карла.

Через несколько минут Лора все еще отчаянно пыталась спасти свою базу. Будь на ее месте кто-то другой, сражение вообще закончилось бы уже давно. Но подкрепления Карла продолжали подходить буквально бесконечным потоком, так что вскоре Лора уже отбивалась от флота, в два раза превосходящий по силе ее собственный.

Любой мог понять по ее действиям, что сдаваться она не хотела, и было ясно почему: как человек, на которого равняются другие каэдианцы, она не могла сдаться, не исчерпав свои силы до конца.

– Победитель – Карл! – Ведущий, наконец, громогласно объявил победу после уничтожения последнего корабля во флоте каэдианки.

Карл медленно встал. Все уже думали, что он закричит, но он сохранял молчание, и показал самому себе большой палец вверх и только потом уже проорал во весь голос:

– МЕНЯ ЗОВУТ КАРЛ!!!

Его слова наполнили сердца всех землян безграничной гордостью. Карл совершил настоящее чудо, он, словно бабочка, вырвавшаяся из своего кокона, также вырвался из образа неудачника и стал настоящей суперзвездой.

От такой провокационной позы многие фанатки Карла чуть не упали в обморок.

Лора, признав свое поражение, также поняла, что земляне, будучи несовершенными, мыслили гораздо более творчески, чем другие расы.

Изначально это был самый скучный матч среди всех четвертьфинальных поединков. Однако все вылилось в самый захватывающий бой всего турнира. В этом сражении родилась новая звезда, и имя ей – Карл.

Восторженные крики людей доносились со всех уголков земли. Студенты Бернау не могли найти связи между тем неоперенным птенцом, кем Карл был раньше, и уверенным орлом, которого они видели на экранах.

Кэл угрюмо смотрел на экран. С момента проигрыша Карлу он упорно тренировался, надеясь на то, что сможет стать единственным «К», которого будут знать люди. Однако, его мечте, похоже, не суждено было сбыться.

Бису похлопал Кэла по плечу и сказал:

– Есть еще куча вещей, в которых ты можешь его превзойти. Он был рожден для Космических Сражений, и ничего этого не изменит.

Команда землян беспрецедентно заняла целых три места в полуфинале. Это, конечно же, были Флэш, Ван Дун и Карл.

Сильные стороны у троицы были разные, поскольку каждый акцентировал внимание на определенном аспекте КС. В этом году земляне определенно были на коне.

Увидев победу Карла, Саманта с криками «Ехуу!» вскочила с кресла, словно маленькая девочка.

Двое из четырех участников полуфинала были из Эйрланга. Академия никогда не достигала такого оглушительного успеха, даже во времена Ли Фэна. Саманта сделала это! Она не только привлекла спонсоров, но также откопала этих самородков из кучи середнячков.

* * *

Где-то на Земле, в великолепном поместье, Ма Сяору взволнованно обнимала Ли Жуо’Эр.

– Жуо’Эр, мы сделали это! Они сделали это! – довольным тоном прокричала девушка.

Ли Жуо’Эр натянула улыбку. Она была уверена, что Карл продует третий раунд, однако, перебросившись парой слов с Ван Дуном, тот резко перевернул ситуацию в свою пользу.

«Такой эффект всего лишь от пары слов… интересно».

Как наследницу Дома Ли, ее обучили быть лидером и мотиватором. Она всегда считала своего брата, Ли Шиминя, великолепным лидером, таким же, как ее знаменитый предок Ли Фэн, способном притянуть к себе множество талантливых людей.

Имея дело с Ван Дуном, она чувствовала, что, пусть сама того не желая, но сблизилась с ним, будто что-то на подсознательном уровне притягивало ее к нему.

– Жуо’Эр, если Ван Дун выиграет еще в одном матче, то ты поговоришь с отцом о нашей с ним встрече, а? – нетерпеливо спросила Ма Сяору.

Ли Жуо’Эр с улыбкой кивнула, но в глазах ее витала зависть.

* * *

В полуфинале Ван Дун будет сражаться с Флэшем, в то время как Карл будет биться с ККК.

Полуфиналы были назначены на послезавтра. Бои обещают быть еще более захватывающими и напряженными, чем ранее. ККК был лучшим в КС среди эванян, однако его навыки бледнели по сравнению с Лорой, а Карл победил каэдианку. Потому все думали, что в победе Карла над ККК не будет ничего удивительного, и тот пройдет в финал.

Презрительное отношение эванян полностью превратилось в шутку, если бы они не были принимающей стороной, то о них никто бы уже и не вспомнил.

* * *

Ван Дун праздновал победу с друзьями в своих апартаментах. Никто не был удивлен победами Карла и Ван Дуна.

– Хорош, Карл! Мне все время было интересно, что вы там с Цао И задумали.

– Ха-ха, кэп, я даже не думал об использовании этой стратегии. Меня просто вынудили.

– Это все Карл. Когда мы тренировались, мы вообще не думали о практическом использовании, – застенчиво сказал Цао И, почесывая затылок.

– Ага. Мы практиковали ее лишь как один из видов засады, но оказалось, что стратегия прекрасно показала себя и в прямом столкновении. Ну разве я не гений? Ха-ха!

Все трое снова заржали от выражений Карла. Все были счастливы, что парень смог избежать поражения и вернул свою уверенность. На его пути к вершине будет много падений и взлетов, так что иметь в себе уверенность было просто необходимо.

– Почему бы нам не прогуляться, пока мы еще на Луне?

– Точно! Давайте праздновать!

– Согласен, капитан. С момента приезда мы так нормально и не прогулялись по окрестностям.

Ван Дун кивнул и решил взять выходной, чтобы отдохнуть.

С помощью обслуживающего робота их кампания переоделась и отправилась на улицы Луны. Может их столица и была довольно крупным городом по меркам Земли, только вот для Луны он был сродни гетто, особенно в сравнении с Лунным Метрополисом.

Это был «самый райский» город, когда-либо построенный человечеством, и студенты нутром чуяли, что это название было оправдано.

Они сказали, что если ты не был в Мемориальном Зале Эйнхериев, в котором была запечатлена битва между Воином Клинка и Рилангалосом, то ты не был на Луне.

Это была битва между самым таинственным воином, Воином Клинка, и гордостью эванян, идеальным человеком, Рилангалосом.

Поскольку никто не знал, как выглядел загадочный воин клинка, в зале была только статуя Рилангалоса.

Четверо студентов смотрели на статую с величайшим почтением. Хотя Ли Фэн и был лидером человеческого альянса, без поддержки Рилангалоса его становление как величайшего человека эпохи было бы гораздо труднее. Альянс между Ли Фэном и Рилангалосом был краеугольным камнем, на котором был построен человеческий мир, который все знали сейчас.

Ван Дун, зная подлинную личность Воина Клинка, поражался выдержке генерала Ли Фэна, способного годами хранить эту тайну.

Было трудно удержаться от размышлений, каким зрелищем могла быть битва между двумя самыми сильными воинами человечества.

Во взгляде Карла зажглась решительность, он повернулся к Ван Дуну и сказал:

– Однажды ты станешь таким же сильным, как эти двое!

Чжоу Сиси и Цао И улыбнулись от наивных слов парня. Они, конечно, были согласны, что Ван Дун очень сильный боец. Однако он все еще лишь смертный, в отличие от двух легендарных личностей, почти ставших богами.

Эти двое были настоящими чудесами природы, поскольку сделали то, чего уже никто не переплюнет: они спасли человечество от вымирания, спасли его от загов и каэдианцев. В каком-то смысле, подъем Ли Фэна и Рилангалоса тоже стал результатом их тяжелого времени.

Ван Дун улыбнулся, думая про себя о том, что в словах Карла все же была доля правды. Как наследник Воина Клинка, он действительно имел потенциал стать таким же сильным, каким был его предшественник.

Однако Ван Дун считал, что он сильно отличается от генерала Ли Фэна, поскольку не имел таких высоких амбиций и не особо-то спешил спасать человечество.

Четверка слонялась по эванянским улицам до тех пор, пока совсем не потемнело. Ван Дун, взглянув на часы, понял, что пришло время тренировок. Может он и был постоянно занят Космическими Сражениями, но он никогда не приостанавливал свою практику. Все же благодаря пространственному кристаллу он мог тратить не меньше времени на тренировки, чем его будущие противники.

Ван Дун покинул троицу, пораженную его самоконтролем и решительностью, и вернулся в апартаменты.

Хотя раньше Ван Дун и не любил быть один, сейчас он наслаждался тишиной пространственного кристалла. Он подметил, что в этом пространстве, чем больше была сложность, тем эффективнее шли тренировки. Он гадал, намеренно ли оставил ему кристалл Ли Фэн, зная, что только одна Тактика Клинка не сможет помочь его наследнику, или нет.

Может тренировки и были эффективны в кристалле, но продвигались они все равно со скоростью улитки. Только терпение и труд могли помочь достичь высших уровней развития.

* * *

Тем временем в Доме Ма проходило «семейное собрание».

Ма Дутянь и У Синь сразу же отвергли просьбу Ма Сяору отправиться на Луну.

– Мам, ты же говорила, что, если Ван Дун пройдет в финал, то я смогу отправиться на Луну посмотреть его матч и…

– Он же еще не в финале, не так ли? – У Синь сразу же прервала свою дочь.

Ли Жуо’Эр стояла рядом с Ма Сяору, прекрасно зная, что родители ее подруги лишь устраивали спектакль. Поскольку они уже получили предложение о браке, было бы неправильно позволить их дочери свободно видеться с тайным любовником.

– Дядя и Тетя Ма, просто отпустите ее. Она была его одноклассницей и хорошим другом; думаю, ей можно пойти и увидеть его. Я уверена, будь на моем месте брат, он бы сказал то же самое. У нее должны быть друзья… да и я за него тоже болею, ведь он, в конце концов, землянин. Не беспокойтесь о ее безопасности. Я буду охранять ее!

– Ну, если уж и Жуо’Эр так говорит… Ладно, только вернешься сразу после финала.

– Да, пап! Спасибо!

Может У Синь и была в хорошем настроении из-за восстановления ВМП дочери, но о Ван Дуне у нее было далеко не лучшее мнение. Однако она верила в проницательность своего мужа и в то, что тот не станет верить в этого парня просто так.

Она также понимала, что лучше было отпустить молодую девушку с миром, чем «затягивать петлю», ведь чем больше давление, тем больше сопротивление. Как мать Сяору, она больше переживала о том, сможет ли ее будущий муж позаботиться о ней, а не о том, кем он был. Дабы предостеречь дочь от крупных ошибок, У Синь хотела следить за каждым ее шагом.

Идеальный жених должен быть не только любим Сяору, но также должен иметь чувство ответственности, а также быть очень способным, поскольку слабый человек не сможет защитить ее дочь. Вместе с Сяору жених в приданое получает еще и FFC со всеми подноготными. Так что свадьба дочери была делом непростым.

У Синь знала, что у Дома Ма была целая гора невообразимых секретов, но сама у мужа о подробностях не спрашивала никогда.

Ли Жуо’Эр говорила от имени дома Ли и помогла достичь компромисса, так что Ма Дутянь разрешил дочери поехать на Луну. Кроме того, он позволил Ли Жуо’Эр сопровождать свою дочь не только ради безопасности, но в первую очередь в качестве гарантии обещания дому Ли, что во время визита на Луну между Ма Сяору и Ван Дуном ничего не произойдет. Хотя, честно говоря, может У Синь и считала Ли Шиминя видным молодым человеком, но вот дом Ли она не переносила на дух.

Разрешение родителей заставило Ма Сяору немного притормозить. Она совсем забыла о том, что Ван Дун все еще был в полуфинале, и чтобы пройти в финал, тому надо будет победить доселе никем не побежденного Флэша.

Ли Жуо’Эр считала, что у Ван Дуна шансы на победу были в лучшем случае 50/50. Глядя на радостную Сяору, уже считавшую, что Ван Дун был в финале, она подумала об ударе, который получит девушка после возможного поражения парня.

Когда девушки ушли, У Синь могла только покачать головой, поражаясь мудрости такой молодой Ли Жуо’Эр. Перед «семейным собранием» У Синь уже говорила с Жуо’Эр, прося ее взять брак на себя. Ли Жуо’Эр ясно дала понять, что Ли Шиминь сильно увлечен Ма Сяору, но из-за возраста девушки лучше было бы не подталкивать ее к браку. Жуо’Эр также согласилась с мнением У Синь о том, что девушки будет достоин лишь сильнейший, а турнир как раз позволит их определить.

У Синь не сказала об этом разговоре своей дочери. Она все еще не совсем понимала намерений мужа предложить возможность Ван Дуну. Но ради сохранения справедливости, она также считала, что у Ли Шиминя тоже должен быть шанс. В отличие от Ван Дуна, который рубит с плеча, и при первой возможности предложил руку Ма Сяору, Ли Шиминь был более уважительным, и не стал торопить события.

Однако, может Ли Шиминь и не спешил заключить брак, его отец, Ли Даочжэ, думал иначе. Он относился к браку только с деловой точки зрения, так что помолвка между его сыном и дочерью дома Ма была не более чем фундаментом для будущего альянса между двумя домами.

Хотя У Синь и знала о том, что на решение Ли Шиминя о браке крупно повлиял его отец, она была рада видеть, что молодой человек не смотрит на все в той же перспективе, как его отец.

Последнее время Ма Дутянь был занят проблемами с новой батареей, над которой работала FFC. Они уже почти со всем справились, но острые углы еще оставались.

Несмотря на астрономические затраты, дом Ма продолжал исследования. С каждым днем Ма Дутянь вбухивал все больше и больше денег, поскольку верил, что научные прорывы были стезей дома Ма, и никого более.

* * *

Закончив тренировку, Ван Дун сразу же отправился спать, дабы выспаться перед турниром. Ван Дун и Флэш прекрасно знали друг друга, и оба понимали, что им предстоит жесткий бой. Однако обещание увидеть Ма Сяору в финале придавало ему уверенности. Он просто не мог подвести девушку.

Утром следующего дня Ван Дун, проснувшись, узнал, что Цао И и Карл уже ушли.

– Куда они пошли? – спросил он у Чжоу Сиси.

– Они сказали, что будут готовиться самостоятельно, и также попросили передать тебе, что не надо о них беспокоиться, – сказала Сиси.

Ван Дун кивнул. Оппонент у Карла был не из легких, так что дополнительная подготовка точно лишней не будет.

– Ладно! Тогда и я пойду разомнусь!

– Вперед! Ты должен набить этому Флэшу морду!

– О да! – Ван Дун принялся разминать свои мышцы, стоя рядом с Чжоу Сиси. Задачей на сегодня у него было еще раз ознакомиться со стратегиями оппонента и обсудить с Сиси методы психологической борьбы.

День прошел быстро, так что, закончив с тренировкой, Ван Дун сразу же лег спать, не дожидаясь Цао И и Карла.

Следующим утром арена уже была переполнена людьми, включая многих исследователей Космических Сражений со всех уголков Солнечной системы, пришедших понаблюдать за исполнением двух настолько хороших командиров флота.

В мире существовало две самых больших группы «исследователей». Одна из них была сосредоточена на боях «Металл»; увеличение боевой силы людей было одним из самых животрепещущих вопросов человечества. Сейчас они пытались найти способ расширить море сознания. Новые тактики создавать было сложно, особенно учитывая риск практика стать «выродком». Бывали случаи, когда люди сходили с ума после использования мощной, но неконтролируемой тактики. Потерявшие рассудок практики брали с собой на тот свет еще множество жизней, когда люди пытались их сдержать, поэтому Конфедерация приняла жесткие правила по использованию новых тактик.

Помимо группы, сосредоточенной на боях «Металл», была ветвь, изучающая Космические Сражения. Может их исследования и не были такими важными, как у первой группы, но они помогали военным оценивать командиров и их стратегии. Так что признание этой группы было просто необходимо для молодых командиров флотов.

Обычно фракции сами устраивали турниры по Космическим Сражениям, пусть и в куда меньших масштабах. И, честно говоря, новые стратегии, показанные на этих турнирах, были не самыми лучшими. Даже зрители устали смотреть на то, как они все рушатся под натиском боевого стиля каэдианцев, а ведь это продолжалось уже несколько лет. Победа Карла в каком-то смысле вдохнула новую жизнь в бои командиров. Все с нетерпением ждали того, что он покажет публике в полуфинале.

Стратегии в сторону, Ван Дун и Флэш уже обладали способностями, сопоставимыми с настоящими командирами флотов. Флэш очень нравился флоту, точнее нравился его спокойный и методичный подход, поэтому они думали, что стоит ему поступить к ним на службу, как тот быстро станет высокопоставленным офицером, способным возглавить целую армаду звездных кораблей.

Талантливые полководцы у землян были редкостью, поэтому военные очень сильно надеялись, что эта троица продолжит обучение и поступит к ним на службу.

Все места были заняты, поскольку люди жаждали увидеть интереснейший бой, и узнать, кто же выйдет из него победителем – Совершенный командир или Мелочный Король.

Ван Дун и Флэш уже зашли в свои комнаты отдыха. За пределами этих комнат ведущие рекламировали продукцию спонсоров.

На больших экранах люди видели лица обоих участников. Они казались расслабленными, но в то же время бдительными – явно признак невероятного контроля эмоций.

– Бису, я немного беспокоюсь насчет Флэша, – сказал Кэл.

– Сложно пока что-либо говорить. Если бы мы не посетили Эйрланг и не пробудили Ван Дуна из того состояния, то Флэш бы одолел его в два счета. Однако, с нашим визитом в академию, Ван Дун полностью восстановился. Ну, конечно, и навыки Флэша тоже развиваются не по дням, а по часам… Но я точно могу сказать, что в этом матче определится чемпион, поскольку ни Карл, ни ККК совершенно не ровня этим двоим.

Бису в ожидании боя покусывал ногти. Как игрок, и как фанат Космических Сражений, он чувствовал невыносимое напряжение от ожидания предстоящего боя.

Любой понимающий в КС, не только Бису, мог понять, что ни Карл, ни ККК не имели шансов на первое место, когда в соперниках у них были Флэш с Ван Дуном.

В первой секции было несколько тысяч зрителей. Все они являлись либо представителями исследовательских учреждений или военных академий, либо известными игроками КС. Первый ряд был зарезервирован для политиков и военных. Трудно поверить, но способности этих парней привлекли сюда большое количество высших военных чинов.

Полные ожидания, зрители постоянно переговаривались друг с другом, предвкушая предстоящее сражение.

– Держу пари, что самое крупное столкновение у них будет до поздней игры, – заверил Бису. Как друг и соперник, он знал этих двоих лучше всего.

– Да, техника клонирования Ван Дуна открыто намекает Флэшу, что тот должен действовать пораньше, и никак не в поздней стадии. У него будет шанс на победу, если он нападет в мид-гейме.

ПП: мид-гейм – средняя стадия игры (между ранней стадией с открытием баз и разведкой, и поздней, когда все вооружены до зубов)

Хотя у Ван Дуна и Флэша были абсолютно разные стили боя, но они оба прекрасно умели адаптироваться к любой ситуации, что приводит, в каком-то плане, к патовой ситуации, когда обычные стратегии вообще не работают. Можно сказать, что исход матча будет крайне непредсказуем, поскольку будет зависеть от действий игроков в реальном времени.

В любой стратегии есть некий «вакуум», то есть короткий или не очень промежуток времени, когда она не максимально эффективна, это же касалось и «мелочной» защитной тактики Ван Дуна. Хороший игрок знает, как спрятать этот период вакуума, а умелый соперник, такой Флэш, будет способен понять, когда он наступит, используя постоянные набеги на врага, и как грамотно этим воспользоваться.

С другой стороны, оборона Ван Дуна была на самом деле агрессивно-пассивной, что позволяло ему постоянно корректировать положение своего флота, что в свою очередь позволяло сводить «периоды слабости» к минимуму.

Это будет битва между совершенной агрессией и совершенной защитой.

– Жуо’Эр, я так нервничаю. Но ты посмотри на него, ну разве не красавец? – Ма Сяору взволнованно и нервно сжимала ладони, глядя на 3D-проекцию перед собой. Хоть она и не находилась на арене, она все равно чувствовала себя так, будто уже была там.

Ли Жуо’Эр сначала промолчала, а затем ответила:

– Ты уже совсем слепая стала.

Ма Сяору лишь улыбнулась в ответ. Она заранее должна была понять, что Жуо’Эр все равно не поймет ее.

* * *

Тем временем, на Луне, Чжан Цзин убрала все со стола и включила телевизор. Ранее она изучала пару дел, связанных с FFC, главным конкурентом ее дома в плане технологий.

Телевизор показывал целый дождь из рекламы, сыплющейся перед началом матча. Эти забавные рекламные ролики в каком-то смысле позволили ей расслабиться.

Чжан Цзин улыбнулась. Каждый рабочий день требовал от нее большой мозговой активности, поэтому она выработала привычку сразу же расслабляться и успокаиваться после напряженной работы. Если бы не это, то она бы уже давно слетела с катушек. Проще говоря, она научилась балансировать между работой и личной жизнью.

Пока ведущие еще рекламировали продукцию спонсоров, она сможет принять ванну с пеной. Стоило ей залезть в воду, как она вспомнила жизнерадостное и сияющее лицо Ван Дуна. Она бы ни за что не подумала, что этот парень, спасенный ею на Нортоне, в итоге доберется до полуфинала турнира по Космическим Сражениям, а также о том, что он имеет связи с Воином Клинка.

Наконец, спустя три сотни лет, Воин Клинка вернулся, и даже Дом Чжан не мог устоять перед возможностью не ввязаться в это дело.

Она завернула свои безупречные формы в полотенце и упала на диван. Матч как раз готов был начаться.

Огонь соперничества зажегся внутри Флэша. Он был полон решимости не только потому что хотел выиграть бой, а потому что ОН приказал ему сделать это.

– Первый раунд! НАЧАЛИ!

Было явно видно, что игроки не хотят слишком сильно рисковать в первом раунде, и оба начали с довольно стандартного открытия.

Увидев, что Ван Дун использует свою обычную защитную формацию, Флэш начал массово штамповать войска, чтобы обеспечить себе численное превосходство. Всё это время он идеально соблюдал баланс между экономическим развитием и непрерывным созданием армии.

С самого начала матча оба игрока демонстрировали превосходное понимание общего течения боя и полностью реализовали цели, которые установили на ранний этап сражения.

В разведке и небольших стычках очевидного победителя не было. Несмотря на пассивно-агрессивную защиту Ван Дуна, Флэш смог оказать давление на своего соперника и помешал Ван Дуну продвинуться вперёд, сохранив при этом своё экономическое преимущество. Игроки слишком хорошо знали друг друга, поэтому обоим приходилось действовать крайне осторожно и не допускать ни единой ошибки. Они знали, что даже небольшая оплошность не ускользнёт от пристального взгляда оппонента.

Через десять минут игра плавно перетекла в мид-гейм. К этому моменту третья база Флэша уже внесла солидный вклад в общее развитие его армии, тогда как третья база Ван Дуна была только что достроена. Флэш получил преимущество с точки зрения войск и экономики, но непрошибаемая защита Ван Дуна была практически завершена. Таким образом, это был самый удачный момент для полномасштабной атаки Флэша, ведь без стабильной экономики его соперник окажется в очень тяжёлом положении.

И действительно, это был самый опасный момент для Ван Дуна. Он потратил огромное количество ресурсов на возведение своей обороны, но его скудная армия и слабое экономическое развитие были несравнимы с силами Флэша. Если он будет втянут в крупномасштабное сражение, которое продлится дольше двух минут, его вялая экономика отправиться на дно, утянув туда и самого Ван Дуна.

Таким образом, всё сводилось к предчувствию идеального тайминга, что бесспорно является признаком непревзойдённого мастерства.

Заметив очевидную слабость соперника, Флэш не стал сразу бросаться в бой и подождал ещё пять минут, чтобы собрать как можно больше войск, после чего двинул свои силы к недавно отроенной третьей базе Ван Дуна.

Для самого Ван Дуна третья база была важнейшей. Он знал, что ресурсы двух первых баз практически иссякли, и поддержка всей его армии будет завесить исключительно от третьей базы. Словно предчувствуя грядущую опасность, Ван Дун отправил большую часть своих юнитов, чтобы укрепить защиту своей ключевой базы. Очень скоро силы двух игроков погрязли в ожесточённом сражении.

Юниты обеих сторон прекрасно дополняли друг друга, моментально восстанавливая разрушенные построения и формации. В этот момент оба игрока имели свои собственные преимущества: Ван Дун полностью полагался на свою защиту, в то время как Флэш использовал своё численное превосходство и более развитую экономику.

Две армии вели интенсивную перестрелку, а погибшие юниты сыпались на землю словно мухи. Как и ожидалось, атака Флэша нанесла серьёзный удар по общей силе Ван Дуна, ведь к этому моменту его третья база не успела окупить даже собственную стоимость. Кроме того, третья база была слишком удалена от медлительных медицинских юнитов, поэтому Ван Дун не смог извлечь особых преимуществ из своей оборонительной позиции.

Оба игрока вели ожесточённое сражение и продолжали ждать, пока соперник допустит ошибку из-за слишком серьёзных потерь. Наступил решающий момент матча.

Всё это время подкрепления Флэша продолжали укреплять основные силы на передовой. Сперва они выглядели как тонкая струйка юнитов, но очень скоро превратились в стабильный поток свежих войск. В считанные секунды Флэш практически удвоил общее количество своих подразделений.

Этим он снова доказал свою потрясающую способность контролировать общее течение битвы и использовать даже малейшую возможность ради собственной выгоды. Ван Дун оказался в серьёзной опасности: если он сейчас потеряет третью базу, то почти гарантированно проиграет и первый раунд. Ключевым моментом в любой оборонительной стратегии является устойчивость экономики в мид-гейме. К концу игры этот вопрос отойдёт на второй план, поскольку при решающем сражении наиболее важен микроконтроль игрока.

Флэш собрал свои силы перед базой Ван Дуна и приготовился к решающему удару...

Но в этот момент он заметил, что на приборной панели вспыхнули красные огни, информируя Флэша том, что вторая база была атакована стелс-войсками.

Даже посреди яростного сражения Ван Дун смог использовать своё превосходство в энергии души и микроконтроле, чтобы провести транспортный корабль прямо под носом у Флэша. Ван Дун не стал раскрывать этот козырь сразу и сохранял его до последней секунды, пока силы противника не собрались прямо перед его базой.

Четыре стелс-юнита были довольно дешёвыми единицами, но они успешно устроили хаос на базе Флэша, истребляя беззащитных служебных юнитов.

Флэш столкнулся с непростым выбором. Если он решит сохранить свою базу, это даст Ван Дуну драгоценное время, чтобы укрепить оборону и подготовиться к следующей атаке. Если же он откажется от своей базы и всё-таки уничтожит третью базу Ван Дуна, то они оба продолжат игру с двумя базами. Учитывая, что при штурме Флэшу придётся потерять огромное количество войск, преимущество этого хода уже не кажется таким уж очевидным.

После секундного колебания Флэш упрочил свою решимость уничтожить третью базу Ван Дуна и снова бросился в бой. Ожесточённое сражение вспыхнуло с новой силой.

Продолжая контролировать изменчивый поток битвы на передовой, Флэш начал производить войска на атакованной базе, чтобы отразить вторжение стелс-юнитов. Однако именно этого Ван Дун и добивался – отвлечь внимание соперника.

Он играл в обороне и построил множество оборонительных сооружений, благодаря которым ему не требовалось тратить весь свой АПМ для контроля на передовой. Именно поэтому Ван Дун мог свободно контролировать четырёх стелс-юнитов, постоянно маневрируя и нанося мелкие удары в тылу Флэша.

С другой стороны, Флэшу приходилось уделять всё своё внимание и АПМ как сражению на передовой, так и защите атакованной базы. Он всеми силами старался вести бой на два фронта, из-за чего невольно ослабил контроль над производством новых юнитов.

Тайминг Ван Дуна оказался безупречным. Внезапная остановка в производстве юнитов застала Флэша врасплох, что позволило Ван Дуну выиграть достаточно времени и подготовиться к финальной битве. Когда Флэшу наконец-то удалось убить четырёх стелс-юнитов, Ван Дун уже преодолел самый критический момент и начал склонять чашу весов в свою сторону.

Это был поистине блестящий манёвр: с помощью четырёх дешёвых юнитов король обороны полностью изменил ход сражения.

Экономика Флэша практически не пострадала, поэтому он сразу начал собирать силы, чтобы продолжать давить на Ван Дуна. Флэш понимал, что уже упустил лучшую возможность разрушить экономику соперника, а без постоянного давления развитие Ван Дуна очень быстро выйдет из-под контроля.

Со стороны могло показаться, что у Флэша ещё есть шанс на победу, но битва завершилась в тот момент, когда третья база Ван Дуна снова начала активную работу.

Флэш блестяще контролировал ход сражения, но не смог предсказать невероятный манёвр Ван Дуна.

Матч перешёл в позднюю стадию и превратился в гонку вооружений между огромными боевыми кораблями, и наконец, используя технику клонирования, Ван Дун с лёгкостью выиграл финальную битву.

Ван Дун повел в полуфинале со счетом 1:0.

Увидев победу своего товарища, студенты Эйрланга разразились бурей восторженных криков. Это была честная победа с помощью честных приёмов. Здесь не было места уловкам или обману, поскольку оба соперника насквозь видели подобные трюки.

Оба игрока смогли увидеть и использовать недостатки в практически безупречных стратегиях друг друга. Именно эта способность отличает их от остальной массы участников турнира.

На лице Ван Дуна не было написано никакой радости, а на лице Флэша – подавленности, поскольку оба прекрасно понимали, что это только начало.

* * *

Брат Шиминь, ты уделяешь этому парню слишком много внимания. Это пустая трата нашего времени, – сказал явно недовольный Портен.

Ван Дун раздражал его не только своим низким происхождением, но и весьма близкими отношениями с Ли Жуо’Эр.

Портен призирал Ван Дуна, но старался скрывать это перед другими людьми.

– Хе-хе, брат Портен, Флэш очень талантливый юноша. Тебе не кажется, что в будущем он станет один из самых умелых командиров человечества?

– Брат Шиминь, ты даёшь слабину, когда дело касается талантливых людей. Я тебя конечно понимаю, но ты только посмотри на него! Вокруг есть множество перспективных командиров, поэтому не нужно складывать все яйца в одну корзину. Я слышал, ему нужно много денег на лечение матери. Ты же понимаешь, это обойдётся тебе в целое состояние. Ты даже прервал свои закрытые тренировки, чтобы посмотреть его игру, а этот парень ещё смеет проигрывать!

Ли Шиминь спокойно ответил:

– Брат Портен, я не отвлекался. Мне тоже нужно отдыхать.

– Ха-ха, я понимаю о чём ты беспокоишься, но не нужно так переживать! Держу пари, что даже пробившись в финал, Ван Дун не сможет получить титул чемпиона, – уверенно заявил Портен.

Он искренне верил, что пока у него есть сила, он всегда может подстроить всё так, как ему хочется. На самом деле это было одной из причин его безумного стремления к власти.

Ли Шиминь молча кивнул. Он по-прежнему верил, что Флэш не разочарует его.

* * *

Начался второй раунд. В воздухе буквально витал жар битвы, но оба игрока оставались совершенно спокойны. Они понимали, что страсть не самый надёжный союзник. Только спокойствие и холодный расчёт могут принести им желанную победу.

Игроки начали матч с тех же открытий, что и в первом раунде: Ван Дун возводил оборонительные рубежи, пока Флэш непрерывно наращивал мощь своей армии.

Флэш оказался достаточно уверенным и даже храбрым, чтобы вновь использовать стратегию, которая провалилась в первом бою.

Он сделал это, потому что не знает других вариантов открытия? Или считает предыдущую победу Ван Дуна обыкновенной случайностью?

Ответ станет ясен только после битвы.

Так или иначе, но Флэш спокойно реализовывал свою стратегию, пока разведчики Ван Дуна отслеживали каждый его ход.

До начала мид-гейма игра была полностью идентична первому раунду. Флэш снова собрал огромную армию и приготовился нанести удар по новой базе Ван Дуна.

Зрители были уверены, что Флэш испытывает огромное давление, ведь ему пришлось снова возглавлять ту же армию и идти в атаку на ту же оборону сразу после поражения в аналогичной битве.

* * *

Одним из переживающих за Флэша зрителей был Кэл. Перед матчем они приготовили множество различных открытий, поэтому парень невольно задавался вопросом – почему Флэш не стал использовать другую стратегию?

Между тем, лицо Бису заметно помрачнело. Он знал: если Флэш проиграет второй раунд, давление в третьем матче станет практически невыносимым.

* * *

Чжан Цзин свернулась клубком под одеялом и с интересом наблюдала за матчем.

– Чудесно... – пробормотала девушка, наслаждалась невероятным боевым чутьём Флэша.

Флэш был настоящим гением Космических Сражений, хотя никогда не изобретал новых боевых стратегий на манер Карла. Тем не менее, его способность читать поток битвы выделяет Флэша среди всех остальных игроков. Можно сказать, что он практически невосприимчив к любым особенностям вражеских стратегий.

* * *

Лицо Портена снова скривилось от презрения, но в этот раз он жаловался лишь мысленно. Он был уверен, что Флэш поступает крайне глупо, вновь используя стратегию, которая уже показала свою несостоятельность.

В то же время губы Ли Шиминя изогнулись в лёгкой улыбке. Он ещё раз убедился, что обнаружил настоящего гения, ведь только гений может так уверенно пойти на риск.

* * *

Действия игроков полностью повторяли предыдущий матч: Флэш снова привёл свою армию к недавно построенной базе Ван Дуна, вновь угрожая разрушить его экономику.

Тем не менее, на этот раз Ван Дун куда лучше подготовился к атаке Флэша, разместив несколько засад на пути вражеской армии и заранее перебросив подкрепления к третьей базе.

С другой стороны Флэш заметно усилил охрану собственных баз, чтобы гарантировать, что Ван Дун не сможет провести ещё одну внезапную атаку.

Как результат, Ван Дун не нашёл возможности снова использовать корабль с десантом и решил полностью сосредоточиться на обороне. Пускай у Флэша нет невероятного АПМ Ван Дуна, он обладает удивительным контролем над формациями своих юнитов, что сполна компенсирует его слабость.

Полагаясь на своё боевое чутьё, Флэш может подобрать безупречный состав для своей армии, а благодаря высокому уровню контроля, он способен идеально ей управлять. Таким навыкам определённо нельзя научиться в военной академии.

Третья база Ван Дуна вновь оказалась в серьёзной опасности. Тем не менее, в этот раз ему не удалось провести скрытую атаку на базу Флэша, поэтому Ван Дун испытывал чудовищное давление, всеми силами стараясь защитить свою ключевую базу.

В конце концов, третья база Ван Дуна была полностью уничтожена после нескольких минут яростного сражения.

Пускай начало битвы было полностью идентично сражению первого раунда, но результат оказался совершенно противоположенным. После потери важнейшего экономического узла руки Ван Дуна оказались связаны, и он мог лишь беспомощно наблюдать, как Флэш стремительно накапливает огромный флот и развивает четвёртую базу.

Флэш не пытался закрепить свой боевой успех, поскольку знал, что вокруг двух оставшихся баз Ван Дуна размещена просто чудовищная защита. Даже одна незначительная ошибка может полностью загубить его с трудом обретённое преимущество. Именно поэтому Флэш решил тянуть время и максимально укрепить свои силы.

Стремительное расширение Флэша оказывало на Ван Дуна серьёзное давление, из-за чего он много раз хотел покинуть этот черепаший панцирь. Тем не менее, Ван Дун сдерживал своё желание вывести оставшиеся войска, поскольку потеряв всех юнитов, он автоматически проиграет матч.

К этому моменту все понимали, что игра не дойдёт до поздней стадии.

Силы Флэша следили за всеми свободными узлами ресурсов, чтобы гарантировать, что Ван Дун не сможет построить ещё одну базу. Кроме того, Флэш продолжал усиливать свою ударную группировку, производя войска на территории всех четырёх баз.

Ван Дун наконец-то признал свое поражение и, не дожидаясь столкновения с очевидным конечным результатом, набрал “gg”.

Счёт сравнялся, 1:1.

На этот раз победу праздновали студенты из Кайпу. Наконец-то они увидели то, чего так долго ждали – своего совершенного командира!

Они были уверены, что, победив при помощи той же стратегии, Флэш сильно подорвал уверенность своего соперника. Этим он словно заявил:

– Я могу уделать тебя даже проигрышной стратегией! Твоя безупречная защита не работает против меня!

Флэш наглядно продемонстрировал, что такое настоящая уверенность. Даже проиграв первый раунд, он не утратил веру в свои способности! Он оставался непреклонен и полностью сокрушил своего противника, как и подобает настоящему боевому командиру!

* * *

– Ого, он всё-таки выскреб себе один раунд, – с кривой улыбкой сказал Портен, совершенно не скрывая своего недовольства.

– Флзш подавил Ван Дуна с помощью способности контролировать течение битвы. Он знал, что проиграл первый раунд на среднем этапе, но всё же не стал сразу сдаваться до самой финальной битвы. Он вынудил соперника использовать технику клонирования и подарил ему лёгкую победу, из-за чего Ван Дун стал слишком самоуверенным. И вот теперь, Флэш полностью подавил его во втором раунде. Это определённо заставит Ван Дуна сомневаться в своей стратегии.

Флэш полностью сокрушил оборонительную стратегию своего соперника, поэтому Ван Дун больше не сможет полагаться на свой черепаший панцирь в дальнейших битвах.

Кроме того, Флэш снова доказал, что понимание своего врага и полный контроль над течением битвы были куда опаснее, чем любая боевая стратегия.

Чжан Цзин с большим интересом ждала следующего матча; ей было крайне любопытно, что теперь собирается делать Ван Дун?

Флэш оказался образцом уверенности и навыков! Землянам крайне повезло приобрести такого гениального командира.

* * *

Зрители с интересом ждали ответного хода Ван Дуна, но в этот момент на губах парня заиграла лёгкая улыбка.

И всё бы ничего, но Флэш тоже начал улыбаться!

Зрители были ошеломлены. Как игроки могут обменяться улыбками, если они даже не видят друг друга?! Нет, что важнее, как они могут веселиться в такой ответственный момент?!

Третий раунд начался. Ван Дун и Флэш уже получили признание как самые лучшие игроки Космических Сражений, поэтому в перерыве никто не пытался давать им подсказки или советы. То есть, разве есть хоть кто-то, кто может придумать лучшую стратегию, чем они сами?

Болельщики Ван Дуна были заметно встревожены, ведь под таким давлением он вполне может дать слабину и начнёт совершать ошибки. Они также задавились вопросом, что будет делать Ван Дун, после провала своей оборонительной стратегии?

Но при виде нового открытия Ван Дуна аудитория буквально закипела. Это было Искусство Парящих Небес!

Увидев, как мастер защиты применяет агрессивную атакующую стратегию, многие от изумления уронили свои челюсти. Тем не менее, некоторые зрители искренне восхищались безрассудством Ван Дуна, который решил использовать одну из самых рискованных и сложных стратегий в мире.

Тем не менее, уже через несколько минут после начала битвы разведчики Флэша смогли раскрыть подготовку соперника к быстрому удару. Если Ван Дун хотел провести неожиданный раш, его затея явно провалилась.

Так или иначе, но Ван Дун уже подготовил свои корабли и начал исполнять ключевой элемент Искусства Парящих Небес. К этому моменту Флэш также подготовил свою оборону.

Можно сказать, что с самого начала раунда все действия Флэша, будь то разведка, рассуждения и оборона, были безупречны. Но как только началось сражение, зрители сразу обратили внимание на один поразительный момент...

Если защита Ван Дуна вызывает у противника гнев и отчаяние, то его атака была подобна вспышке молнии. Ван Дун моментально прорвал оборону Флэша и уничтожил его наземный радар, и с помощью превосходства в воздухе и стелс-юнитов мгновенно стер базу врага с земли.

Флэш понял, что у него нет шансов на победу и набрал “gg”.

Арену окутала гробовая тишина, а зрители пребывали в полнейшем шоке.

Искусство Парящих Небес в исполнении Ван Дуна ничем не отличалось от исполнения самого Шутника Эйнхерия! Изумительный контроль и идеальный тайминг! Это было... безупречно.

Даже эксперты признали, что это был самый стремительный раш, который они когда-либо видели.

Флэш был застигнут врасплох внезапным изменением в стратегии Ван Дуна. Он смог приготовиться к стандартному рашу, но совершенно не ожидал, что на него обрушится Искусство Парящих Небес, поскольку эта стратегия полностью противоречит консервативному характеру Ван Дуна.

Каэдианки с недоверием переглядывались между собой. Они сражались изо всех сил, но так и не смогли справиться с этой стратегией. Проиграв Шутнику Эйнхерию, они были убеждены, что если кто-то использует Искусство Парящих Небес в полную силу... он будет непобедим.

ККК и остальные эваняне заметно побледнели. Они были полностью ошеломлены безумной силой двух землян.

Все знали Ван Дуна как короля обороны, но если так пойдёт и дальше, ему потребуется совершенно другое прозвище.

Ему понадобилось меньше десяти минут, чтобы превратить базу Флэша в пепелище и принудить так называемого “совершенного командира” к капитуляции. Стремительная победа Ван Дуна усилила давление на Флэша и заставила его задуматься над своим следующим ходом.

Флэш столкнулся с очень серьёзной проблемой: зная, что Ван Дун может снова устроить раш, ему придётся пожертвовать развитием своей экономики, чтобы быстро подготовить защиту. Но если он ошибётся и Ван Дун использует свою защитную стратегию, Флэш потеряет драгоценное время для создания мощной армии. Также он понимал, что даже найдя выход из этого тупика, ему вряд ли удастся выиграть с импровизированным планом, ведь его соперником был не кто иной, как сам Ван Дун.

Между тем, Ван Дун очень хотел увидеть, как Флэш будет противостоять его Искусству Парящих Небес, чтобы довести эту стратегию до ума. Ван Дун придумал комбинацию двух стратегий, которая казалась ему практически непобедимой, однако он по-прежнему надеялся, что кто-нибудь сможет найти недостатки, которые ускользнули от его глаз.

И кто если не Флэш способен это сделать?

Флэш запросил тайм-аут. Ему требовалось время, чтобы продумать свой следующий ход, поскольку поражение в следующем раунде навсегда закроет ему путь в финал.

Аудитория словно пылала. Это была самая напряжённая игра, которую они когда-либо видели. Оба игрока обладали уникальными навыками и способностями!

Совершенный Командир против Абсолютного Оружия... кто же окажется сильнее?!

Многие считали, что овладев Искусством Парящих Небес, Ван Дун стал непобедимым.

– Вперёд капитан! Вперёд! – закричал пришедший на трибуны Карл. Чжоу Сиси сразу начала беспокоиться, заметив перевязку на его руке.

Цао И обменялся с девушкой взглядом и слегка покачал головой:

– Давай сейчас поддержим Ван Дуна. Позже я всё объясню.

* * *

– Искусство Парящих Небес! Я знал, что это он!

– Ты хочешь сказать, что этот Ван Дун... он Шутник Эйннхерий? – с недоверием спросил Портен.

Ли Шиминь кивнул.

– У меня есть его дело... он же просто ничтожество. Ты уверен? – Портен продолжал сомневаться. Разве можно делать такой вывод только из-за одной стратегии?

– Это больше не имеет значения. Посмотрим, сможет ли он выиграть следующий раунд, – Ли Шиминь не хотел спорить с Портеном, поэтому просто отмахнулся от вопроса.

Портен заметил уверенность Ли Шиминя и тоже кивнул. Если Ван Дун проиграет, это действительно будет неважно, но если всё-таки победит... Это доставит некоторые проблемы.

* * *

Чжан Цзин потягивала сок и наслаждалась прекрасным шоу. В этом мире очень мало вещей, которые могут её заинтересовать, но Ван Дун действительно сделал это. Девушке было интересно, что именно этот юноша может подарить человечеству?

* * *

Ма Сяору радостно прыгала, а Ли Жуо’Эр пыталась сдержать своё волнение, увидев Искусство Парящих Небес в исполнении Ван Дуна. Она понимала, что Ван Дун и Флэш уже достигли вершины Космических Сражений.

Пускай Космические Сражения не так популярны, как бои «Металл», но для зрителей они не менее интересны, а временами вызывают даже больше переживаний чем схватки воинов.

Ли Жуо’Эр впервые отметила, что мужественный характер Ван Дуна был... довольно привлекательным.

Между тем, Ма Сяору с нетерпением ждала третей победы Ван Дуна; ещё один раунд, и она наконец-то встретится со своим любимым!

* * *

Флэш заперся в комнате отдыха и закрыл глаза. Он знал, что это самый важный момент в его жизни и без ясного мышления он потеряет всё, чего добился своим упорным трудом.

Поражение было непозволительной роскошью!

Все знают его как гения космических сражений, но мало кто знает его историю...

Болезнь матери стала для него страшным ударом. Чтобы оплатить медицинские счета, Флэш устроился на неполный рабочий день, но этого оказалось недостаточно. Ему пришлось заняться более рискованным делом: нелегальные азартные игры. Но даже так, ему едва удавалось сводить концы с концами.

Когда Кайпу пригласили его к себе, все считали, что это отличный шанс устроить будущее мальчика, но сам Флэш думал совершенно о других вещах: как он будет оплачивать своё обучение и кто позаботиться о его беспомощной матери.

Он мечтал учиться в Кайпу, но студентам запрещено участвовать в любой нелегальной деятельности.

И вот, когда Флэш уже собирался отказаться от предложения Кайпу, с ним внезапно связался человек, с которым он никогда не должен был встретиться, и полностью изменил его жизнь.

Этот человек никогда и ни о чём не просил его взамен и лишь недавно предложил Флэшу полностью погасить долг, выиграв турнир по Космическим Сражениям. Это был первый раз, когда его покровитель обратился к нему с просьбой и Флэш знал, что не сможет ему отказать.

Комната отдыха была окутана гнетущей тишиной. Флэш отбросил все посторонние мысли и пытался найти способ победить Ван Дуна.

«Должно быть! У него должно быть слабое место!» – убеждал себя парень.

В это же время, в отделении неотложной помощи одной из элитных клиник Земли, женщина средних лет взволнованно смотрела на экран телевизора.

* * *

Судья объявил о начале четвёртого раунда. Победив в этом раунде, Ван Дун наконец-то сможет увидеться с Ма Сяору.

Ван Дун в совершенстве овладел оборонительной и наступательной стратегией, поэтому все были уверены, что у Флэша нет никаких шансов против Абсолютного Оружия Земли.

Флэш появился в самый последний момент. Он был совершенно спокоен, но некоторые заметили в его глазах необычный блеск.

– Сражение... начинается!

Зрители сразу отметили, что Ван Дун снова использует Искусство Парящих Небес.

Что же сделает Флэш? Ожидание казалось невыносимым.

Ван Дун полностью раскрыл свою лучшую стратегию и хотел, чтобы Флэш нашёл слабость, которую не смог заметить он сам.

– Итак, Ван Дун решил снова использовать Искусство Парящих Небес, в то время как Флэш... Ах... он тоже использует Искусство Парящих Небес! Я действительно это вижу? Неужели он пытается не отстать в АПМ от Ван Дуна?!

Зрители забыли, как дышать. Они знали, что Искусство Парящих Небес – это очень сложная стратегия, которая требует от игрока безупречного исполнения и безумного количества АПМ, а ведь именно оно считается слабым местом Флэша.

– Я должен признать, что решение Флэша действительно имеет смысл!

Через несколько секунд Ван Дун и Флэш одновременно завершили производство первого штурмового корабля. Зная, что в прямом столкновении у него нет никаких шансов, Флэш обвёл свой корабль вокруг базы Ван Дуна, явно собираясь тянуть время.

Ван Дун сразу догадался, что его соперник пытается тянуть время. После долгой игры в кошки-мышки и нескольких мелких стычек, шкала здоровья у корабля Флэша опустилась практически до нуля, тогда как у Ван Дуна она оставалась практически полной.

Тем не менее, Флэш смог заманить корабль Ван Дуна к своей базе и успел поддержать первого юнита ещё одним только что произведенным кораблём.

Самым важным элементом для успешной реализации Искусства Парящих Небес является уничтожение радара на раннем этапе игры, но для этого игрок должен добиться полного господства в воздухе.

Из-за одинаковой стратегии двух игроков, именно открытие стало самым важным этапом четвёртого раунда. Два корабля Флэша объединили свои силы и уничтожили корабль Ван Дуна, однако его подкрепление было уже на подходе, а на базе давно началось производство стелс-юнитов. Ван Дун ещё раз напомнил себе, что его первоочередной целью является уничтожение наземного радара Флэша, чтобы его стелс-войска могли действовать без угрозы обнаружения.

Ван Дун верил, что с прибытием его второго корабля на поле боя, он сможет захватить господство в воздухе с помощью своего подавляющего АПМ.

Однако следующий ход Флэша застал всех врасплох. Вместо того чтобы сосредоточиться на производстве новых кораблей, он приказал построить ещё одну базу! Некоторые зрители сразу догадались, в чём смысл этого шага. Дело в том, что на одной базе можно построить только один наземный радар, а это означает, что наличие второго радара определённо станет козырем Флэша в грядущей битве.

Только сейчас все начали понимать, зачем Флэш тянул время в самом начале матча. Задержав производство стелс-юнитов Ван Дуна, Флэш выиграл драгоценные секунды для строительства второй базы и смог получить ещё один наземный радар. Зрители наконец-то осознали, что все действия Флэша, будь то попытка выиграть время или строительство второй базы, неразрывно связаны между собой и нужны для окончательной победы над Искусством Парящих Небес.

Как только вторая база была достроена, Флэш эвакуировал основные производства с первой базы, оставив только небольшую охрану и дешёвые здания в качестве приманки. Это был очень рискованный шаг, который сулил огромную награду. Флэш понимал: если Ван Дун обнаружит перемещение базы, ему останется лишь признать своё поражение.

Однако Флэш знал, что прямо сейчас Ван Дун должен бросить свою авиацию к его первой базе и уничтожить радар, чтобы открыть путь для своих стелс-юнитов.

Флэш старался отсрочить этот момент, но уже через две минуты его оборона была прорвана, а радарная станция полностью уничтожена. В мгновенье ока силы Флэша оказались в окружении невидимых отрядов Ван Дуна. Даже удобные оборонительные позиции были бесполезны против невидимого врага.

Когда силы Флэша оказались на грани коллапса, по полю боя внезапно пробежал радиолокационный сигнал, который полностью раскрыл невидимые отряды Ван Дуна.

Его армия была уничтожена также быстро, как исчезла её невидимость. Ван Дун наконец-то понял, что у Флэша есть вторая база, на которой расположен ещё один радар. Инвестиции в стелс-войска сожрали весь его бюджет, и сейчас Ван Дуну было трудно наскрести ресурсы даже на одного стандартного юнита.

Отразив вражескую атаку, Флэш укрепил свою оборону и начал набирать войска. Защитное формирование Флэша оказалось таким же непрошибаемым как у Ван Дуна, поскольку множество рядов обороны не оставляли даже крошечного просвета на пути к его базам. Теперь Флэш сам решал, как ему играть. Устроившись на защищённых базах, он с головой ушёл в исследования и производство новых войск.

Между тем, экономика Ван Дуна с трудом держалась на плаву из-за полного провала Искусства Парящих Небес.

Справедливости ради стоит отметить, что Флэш не превзошёл Искусство Парящих Небес в полном смысле этого слова. На самом деле Космические Сражения не подразумевают старого исполнения боевых стратегий; они меняются от матча к матчу, так как на результат влияют даже самые незначительные действия игроков.

Стратегия Флэша сопровождалась огромным риском, но его вера в собственную способность предсказать все шаги Ван Дуна и придала ему сил. Каждый его шаг был хорошо продуман и спланирован, однако в глазах зрителей эта отчаянная стратегия была словно проблеск надежды сквозь завесу неопределённости.

Так или иначе, но Флэш обеспечил себе преимущество и не собирался его упускать. Хотя Ван Дун тоже создал вторую базу, его экономика и технологическое развитие безнадёжно отстали от Флэша.

Когда матч достиг средней стадии, Флэш почувствовал, что пришло время для ответной атаки. Не утруждая себя строительством третьей базы, он вывел войска из своей грозной обороны и направил их на территорию Ван Дуна.

Через несколько минут после начала битвы Ван Дун сдался и признал поражение.

Совершенный Командир снова доказал своё совершенство всему миру.

Зрители встали и начали аплодировать, чтобы поприветствовать удивительные навыки двух игроков.

Кампус академии Кайпу снова накрыла волна торжествующих криков, пока студенты восторженно праздновали победу своего товарища. Тем временем в Эйрланге лица всех учащихся и учителей были заметно напряжены, поскольку они сполна ощутили нарастающее давление.

– Я уже сейчас могу сказать, что это самый удивительный и напряжённый матч, который я когда-либо видел! Невероятное исполнение! – похвалил вице-президент отдела исследований Космических Сражений, на что второму ведущему матча оставалось лишь вздохнуть:

– Действительно, эти двое полностью превзошли тот уровень, который можно ожидать от ребят их возраста.

Оба парня достигли совершенства во всех аспектах Космических Сражений, из-за чего двум ведущим просто не хватало слов, чтобы похвалить этих удивительных игроков.

Победа Флэша выглядела случайной, но это был результат тщательного планирования и безупречного исполнения всех задумок. Флэш ещё раз доказал, что в совершенстве владеет искусством психологических манипуляций и обладает безупречным чувством времени.

Увидев этот раунд, остальные игроки были потрясены и подавлены невероятными способностями Флэша. Они невольно задавались вопросом, что должен чувствовать Ван Дун, который лично испытал не себе его поразительную силу.

Ван Дун схитрил и использовал неожиданную атаку, чтобы победить соперника в предыдущем раунде, но Флэш вернул благосклонность фортуны, применив более хитроумную уловку.

Таковы капризы любой битвы; никому не удастся вечно держать её течение под своим контролем.

Взглянув на большой экран, все могли увидеть, что Ван Дун полностью погрузился в свои мысли.

* * *

– Ха-ха, Ван Дун небось уже собирался праздновать победу! Кто же знал, что босс сможет ошеломить его таким мощным ударом! – кричал Кэл, взволнованно хлопая в ладоши.

– Невероятно! Похоже Ван Дун действительно начал сомневаться! Сейчас он поймет, что выбраться из этой ямы отчаяния не так-то просто. Ему не оправиться так же быстро, как Флэшу, – заявил Бису.

Если не учитывать саркастический тон в словах Кэла, то он попал точно в цель: Ван Дун действительно недооценил своего противника!

* * *

Ма Сяору понимала, что при сражении в реальном времени исход матча во многом определяется психологическим состоянием игрока.

Мысль о том, что Ван Дун может проиграть следующий раунд сильно давила на Ма Сяору, а на её лице отчётливо читалось беспокойство. Она могла лишь молиться, чтобы Ван Дун оставался спокойным во время решающего матча.

Ли Жуо’Эр не знала, как поддержать Ма Сяору, поскольку чувствовала себя такой же беспомощной. Она старалась не предавать особого значения этому бою, но всё же немного завидовала своей по уши влюблённой подруге.

Все внимательно следили за выражением лица Ван Дуна, на котором явно читались признаки беспокойства.

* * *

Ли Шиминь скривил губы в довольной усмешке. Он был уверен, что неудача Ван Дуна в Космических Сражениях повлияет на его выступление во время боёв «Металл». Флэш проделал отличную работу.

Ли Шиминь знал, что бедное детство Ван Дуна усилило его желание стать популярным. Он так близко приблизился к столь желанной славе, что упустив этот шанс, он наверняка будет сильно обескуражен.

Даже если Ван Дун действительно стал наследником легендарного Воина Клинка, Ли Шиминь был убеждён, что Флэш выиграет пятый раунд.

* * *

– Ван Дун, прошу вас пройти в комнату симуляций. Матч скоро начнётся.

В отличие от нетерпеливого судьи, Флэш спокойно ждал своего оппонента. По правде говоря, он считал честью возможность сразиться с Ван Дуном.

Ван Дун наконец-то открыл глаза и вернулся в комнату симуляций.

Пятый раунд начался.

Как только судья объявил начало решающего матча, некоторые болельщики, неспособные сдерживать свои бушующие эмоции, разразились дикими криками.

Взглянув на большой экран, зрители увидели, что оба игрока решили использовать Искусство Парящих Небес.

Студенты Эйрланга праздновали победу Ван Дуна. Одолев Флэша, он по праву заслужил звание Короля Космических Сражений. Даже самому Ван Дуну было трудно поверить, что ещё несколько недель назад он всеми силами пытался восстановить истощённую энергию души.

Он стал гордостью не только Эйрланга, но и всех академий A-ранга.

* * *

Возбуждённая Ма Сяору радостна обняла Ли Жуо’Эр. Она знала, что Ван Дун добьётся успеха и он действительно сделал это!

Можно сказать, что единственным человеком, который не обрадовался невероятной силе Ван Дуна, был ККК.

Хотел он того или нет, но ККК придётся встретиться с Ван Дуном в финале, поскольку Карл уже выбыл из турнира из-за травмы.

ККК не возражал против расследования, потому что знал: эванянские следователи быстро закроют дело и оправдаются парой туманных заявлений. Кроме того, травмировавший Карла человек уже покинул Луну и вышел из-под юрисдикции эванянского правительства.

Пускай и презренным способом, но ККК всё таки смог попасть в финал и, несмотря на очевидное превосходство соперника, он верил что у него есть шанс на победу из-за непредсказуемых результатов Космических Сражений.

* * *

– Долбаный урод! Он же почти победил! – яростно закричал Портен и ударил кулаком по журнальному столику.

– Брат Потрен, не нужно так сильно злиться из-за одного небольшого поражения. Кроме того, я очень доволен выступлением Флэша.

– Ты слишком милосердный! Иногда тебе тоже стоит затягивать петлю! Неважно как, но я не позволю Ван Дуну забрать чемпионский титул. Мы не может полагаться на ККК, этот парень просто идиот. Без моей помощи он бы не смог разобраться даже с Карлом и его дружком Цао И.

Ли Шиминь улыбнулся и слегка кивнул:

– Нет смысла играть одной и той же картой дважды. Кроме того, комитет турнира уже сформировал специальную группу для расследования этого инцидента.

– Значит нам остаётся только отдать Ван Дуну чемпионство. ККК ему не соперник, – недовольно сказал Портен.

Ли Шиминь не стал продолжать разговор. Он знал, что Портен не рискнёт замарать свои руки, а лезть в это дело во время расследования было рискованно даже для него.

Изображение Портена исчезло и Ли Шиминь выключил свой терминал.

– Мой господин, позвольте мне избавиться от этого мальчишки. Я обещаю, они никогда не узнают кто это сделал, – прошептала тень, стоящая за спиной Ли Шиминя.

Парень отрицательно помахал рукой, и тень медленно исчезла.

Убить Ван Дуна? Слишком поздно. Провалив первое покушение, они потревожили дом Ма. Ли Шиминь понимал, что любая агрессия в сторону Ван Дуна разрушит и без того хрупкий баланс между двумя семьями.

У него был только один шанс справиться с проблемой самым простым способом, и он упустил эту возможность.

Кроме того, Ли Шиминь приготовил для Ван Дуна кое-что пострашнее, чем смерть. Он позволит этому выскочке дойти до самого конца и лично победит его на глазах у Ма Сяору. Ли Шиминь собственноручно ткнёт Ван Дуна в неприглядную правду и напомнит ему, что он всего лишь безродный сирота из трущоб столицы! Он возжелал то, что никогда не будет принадлежать ему и должен поплатиться за свою наглость!

На самом деле Ли Шиминь тоже приложил руку к травме Карла, поскольку был уверен, что идиоты вроде ККК и Портена никогда не справятся с этой задачей и только раскроют себя.

* * *

После игры Флэш в одиночестве обдумывал своё поражение в комнате отдыха. Он не страдал от угрызений совести, потому что знал – он сделал всё что мог. Пускай Флэш не сможет побороться за чемпионство, поражение показало ему немало областей, в которых он может стать сильнее.

Звонок скайлинка прервал поток его размышлений.

– Прошу прощения, – сказал Флэш, как только увидел позвонившего человека, но вместо резкой критики, парень услышал аплодисменты Ли Шиминя:

– Ты хорошо показал себя в этом матче. Пускай результат не оправдал твоих ожиданий, но битва ещё не окончена. Я уверен, тебя ждёт великое будущее!

– Но я...

– Не нужно винить себя за это поражение. Просто стань сильнее, чтобы твоя мать и я смогли тобой гордиться.

Ли Шиминь завершил звонок. Флэш обладает огромным потенциалом, поэтому наследник дома Ли спокойно дал ему ещё один шанс.

* * *

Известие о финальном матче между Ван Дуном и ККК распространилось в мгновение ока.

Саманта взяла отпуск, чтобы посетить Луну и лично подбодрить своего студента. Она также постаралась надавить на следственную группу, которая вела расследование по делу Карла, поскольку тоже сомневалась, что это просто несчастный случай.

Саманта пригласила ребят на обед, но когда в комнату вошёл Карл, ничто не выдавало в нём беспокойства из-за недавнего инцидента.

– Карл, ты наверно чувствуешь облегчение? – с улыбкой спросила Саманта.

Ван Дун довольно давно не видел Саманту и не мог не отметить, что она стала ещё красивее. Он наслаждался её привлекательным лицом, как наслаждаются скульптурой в музее. Это было чистое восхищение без тени привязанности или желания. На самом деле их встреча оказалась не такой неловкой, как они её себе представляли. Пускай они расстались, между ними не было никаких сожалений или вражды. Они просто отпустили друг друга, чтобы идти к своим мечтам.

– ...Вы очень наблюдательны. Эх, подумайте сами, что бы случилось после моей победы над ККК? Капитан бы просто размазал меня. Слишком много проблем, оно того не стоит, – Карл махнул рукой, словно это не имеет никакого значения и продолжил набивать рот.

Чжоу Сиси и Цао И синхронно покачали головами. Обычно Карл был очень храбрым, если даже не безрассудным, но выступая против своего капитана, он моментально становился мягким и неуверенным.

На самом деле Карл был одним из двух людей, которые действительно обладают способностями сразиться против Ван Дуна. Вторым человеком разумеется был Флэш. Тем не менее, даже одна мысль о битве против Ван Дуна вызывала у Карла неконтролируемую панику и превращала парня в ходячий пучок нервов.

– Итак, всё зависит от тебя, Ван Дун. Что касается происшествия с Карлом, я практически уверена, что в этом замешан ККК. Я прослежу, чтобы следователи работали как надо, а ты должен заставить ККК пожалеть о том, что он сделал.

– Будьте уверены, я заставлю его навсегда отказаться от карьеры командира флота, – с улыбкой сказал Ван Дун, но его голос звучал так тяжело, словно он вот-вот взорвётся от гнева.

– Кстати говоря, твоё Искусство Парящих Небес было потрясающим. Я слышала, как люди сравнивают тебя с Шутником Эйнхерием, – со смехом сказала Чжоу Сиси.

– Брехня! Исполнение кэпа было намного круче, чем у этого Шутника! Я готов в любой момент порвать Шутника Эйнхерия, если он осмелится принять мой вызов! – пылко возразил Карл.

Ван Дун невольно улыбнулся и сказал:

– Мы ведь используем схожую стратегию. Разумеется, мы немного похожи.

В его жизни было слишком много опасных секретов, поэтому Ван Дун всеми силами старался скрывать их от своих товарищей. С момента покушения он стал вести себя более бдительно, поскольку сильно беспокоился за безопасность своих друзей.

– Меньше знаешь, крепче спишь, – Цитата Старого Пердуна.

* * *

Ма Сяору и Ли Жуо’Эр прилетели в лунный город. Они были хорошо знакомы с Луной, поскольку обе семьи имели солидную долю в местном бизнесе. Девушки втайне пришли на арену и терпеливо ждали начала матча. Сяору хотела поскорее встретиться с Ван Дуном, но решила не отвлекать его от подготовки.

Она не знала, что Ли Жуо’Эр уже сообщила Ван Дуну об их прибытии, в надежде что парень начнёт волноваться и отвлечётся от игры. Тем не менее, её мелкая уловка оказалась бесполезной.

Ли Жуо’Эр хотела, чтобы ККК организовал ещё один “несчастный случай”, но с учётом боевых навыков Ван Дуна, громилы ККК вряд ли смогут хотя бы дотронуться до него.

После многих десятилетий земляне и эваняне наконец-то встретились в финале турнира. Пускай для эванян прорыв в финал не был чем-то особенным, но для землян это было великое достижение.

ККК был типичным эванянским командиром, а значит обладал прекрасным микроконтролем и достойным пониманием стратегии. Почему типичным? Потому что после нескольких поколений генной модификации, почти у всех эванян есть преимущество над другими расами благодаря тщательно отобранным генам.

Однако в этот раз ему предстоит бороться против безумных навыков Ван Дуна. Как ККК планирует с ним справиться?

Почти девяносто процентов зрителей были эванянами, поэтому ККК мог использовать преимущество домашней арены.

Когда ревущий хор голосов начал выкрикивать его прозвище, ККК гордо поднялся на арену. Он шагал так уверенно, словно уже стал чемпионом.

Ван Дун тоже вышел на арену, но под его напускным спокойствием вздымались волны безудержного гнева, взывающие к жестокой мести.

В этот момент ККК одарил Ван Дуна презрительными взглядом, пытаясь спровоцировать землянина.

Ван Дун лишь безразлично улыбнулся. Он знал, что если захочет, то может прямо сейчас повлиять на ККК энергией души ввиду их огромной разницы, но не стал этого делать, причем не из-за того, что такое можно заметить, и в последствии попасть под расследование, он просто хотел, чтобы соперник «насладился» матчем, находясь в ясном уме.

Сяору и Ли Жуо’Эр также прибыли на арену. Сяору хотела сесть в первом ряду, но, тем не менее, пала под натиском Жуо’Эр и осталась в VIP-комнате.

Ван Дун расслаблено размял пальцы, перед тем как положить их на панель управления. Он, конечно, не хотел показывать Ма Сяору свою «злую» сторону, но обещание есть обещание.

Чем меньше времени оставалось до первого раунда, тем активнее становились эваняне, и тем громче они поддерживали своего участника. Большая часть эванян до сих пор была уверена в сухой победе ККК.

Пока все пытались угадать, какое же открытие выберет Ван Дун, и оказалось, что тот, к всеобщему удивлению, остановился на Искусстве Парящих Небес, стратегии, что дала слабину лишь один раз, да и то в битве с Флэшем.

Все еще сильнее удивились, когда увидели, как скаут ККК мчится к базе противника, не подозревая, что на его пути спокойно стоит разведчик Ван Дуна, готовый сцапать врага в любой момент.

– Вау, какой смелый ход! Надеюсь, Ван Дун знает, что делает.

– Ходят слухи, что травма Карла была вовсе не случайной, и что комитет турнира уже отправил следственную комиссию. Если это так, то агрессивное поведение Ван Дуна, можно сказать, полностью оправдано, однако, будет лучше, если тот не наделает глупых ошибок в процессе мести.

Двое ведущих: один с Земли, а другой с Луны. Оба были настолько увлечены двумя участниками на поле боя, что даже не пытались в какой-либо мере сдерживаться в своей словесной перепалке.

Даже зная, что Ван Дун может устроить ловушку, ККК все равно уверенно вел своего скаута вперед, поскольку был уверен, что соперник все равно не сможет получить в этой локальной схватке преимущества, раз они используют одного и того же юнита.

Стоило двум разведчикам столкнуться, как ККК сразу же почувствовал на своей шкуре уровень АПМ Ван Дуна и увел своего скаута назад в надежде избежать дальнейшей конфронтации. Спустя еще пару мгновений ККК понял, что разведчика надо срочно вернуть на базу, иначе тот будет потерян навсегда. ККК также надеялся на то, что невозможность убить вражеского скаута просто взбесит Ван Дуна и заставит того потерять концентрацию.

Разведчик, чья полоска здоровья была почти на нуле, развернулся и начал давать деру.

Когда все думали, что Ван Дун уже потерял свою добычу, его скаут выполнил невероятный маневр, преградив путь к отступлению врагу и добил его за несколько выстрелов.

– Боже! Вы видели это?! Это же Милторский тройной разворот из боев «Металл»?

– Невероятно! Что за микроконтроль! Вау!

Параллельно с убийством вражеского разведчика Ван Дун также начал производство военных единиц на своей базе. Искусство Парящих Небес требовало жесткого соблюдения тайминга, и даже малейшая ошибка могла привести к проигрышу. Однако же для Ван Дуна это было сущим пустяком.

ККК никогда не сталкивался с Искусством Парящих Небес лицом к лицу, поскольку ни один из его спарринг-партнеров банально не мог его выполнить.

Некоторые аналитики уже приписали ККК поражение, стоило тому потерять разведчика.

Ван Дун тем временем уже собрал большую ударную силу и двинулся к базе ККК.

– Подождите-ка! Мне показалось, или я только что видел строительного юнита среди флота Ван Дуна?! – не только ведущий, многие тоже заметили присутствие строительной техники в рядах землянина.

Зрители были шокированы еще сильнее, когда поняли, что Ван Дун вместо атаки на базу ККК расставил вокруг нее стелс-юнитов и начал строить свою вторую базу буквально в паре шагов от противника.

Лицо ККК побагровело от такой провокации. Он еще даже не построил радар для борьбы с невидимыми юнитами врага, и сейчас понятия не имел, как ответить на такой ход конем от противника. ККК, проглатывая ком желчи, оставалось лишь тупо смотреть, как его оппонент спокойненько строит рядом с ним свою базу.

Бису сокрушенно покачал головой – микроконтроль ККК был еще хуже, чем у него, и как эванянин сможет выиграть сегодня хотя бы одну игру – загадка.

– Бьюсь об заклад, этот парень причастен к травме Карла. Эхх… зря он нарвался на Ван Дуна, – сказал Бису, снова покачав головой.

Флэш кивнул: «Психологическое состояние у Ван Дуна крайне стабильно, так что жалкие трюки ККК на нем никогда не сработают. Хех, ККК, можно сказать, сам вырыл себе могилу.

Эванянин изо всех сил пытался прорвать блокаду врага, только вот без поддержки радара все юниты, которые посмели выйти со своей базы, мгновенно отправлялись в Вальгаллу стелс-юнитами Ван Дуна.

ККК был связан по рукам и ногам, он не мог сделать и шагу из своей базы, полностью униженный и способный лишь наблюдать за действиями Ван Дуна.

Эваняне от такого вообще потеряли дар речи. Они-то надеялись увидеть жесткое противостояние, а не сцену избиения младенца.

Спустя пару мгновений, в чате промелькнуло «gg». ККК был слишком смущен, чтобы продолжать матч, оказавшись в такой унизительной ситуации.

Ван Дун повел в финале со счетом 1:0.

Его выражение лица ни капли не изменилось. Это только начало пытки…

Начался второй раунд. Разозленный ККК все еще не мог смириться с таким поражением. Никто и никогда в официальных турнирах не побеждал такой унизительной для врага стратегией. Подобное использовали лишь при огромной разнице в классе, когда сильный противник хотел поиграться со своей добычей.

Во втором раунде Ван Дун не использовал Искусство Парящих Небес. Вместо этого он начал со стандартного двухбазового открытия. Частично разведав обстановку на стороне Ван Дуна при помощи разведчика, ККК уже решил, что пришло время для мести.

ККК использовал излюбленную стратегию эванян, сочетающую в себе и агрессию, и оборону. Такая тактика работала почти безотказно, особенно против обычных игроков со стандартными стратегиями. Ван Дун же, разведав в ответ обстановку у ККК, понял, что соперник попался на удочку и скоро его будет ждать большой сюрприз.

Ведомый местью, эванянин сильнее сосредоточился на микроконтроле и управлении базой. Ван Дун же, казалось, вообще пустил игру на ветер, и его стандартное двухбазовое открытие казалось унылым по сравнению с действиями ККК.

Оба игрока собирали свои силы, и, когда Ван Дун начал строить транспортные корабли, все поняли, что тот собирался использовать Искусство Карлстима.

– Отложенное Искусство Карлстрима. Интересно… Такое чувство, что Ван Дун больше старается унизить оппонента, чем победить его.

– Я ж говорил, что он играет с огнем. С силой ККК все же надо считаться, он, в конце концов, не какой-то там новичок.

– Согласен. Это слишком рискованно. У него ведь было несколько десятков других, более безопасных вариантов, особенно если он хочет отомстить за Карла.

Несмотря на отсутствие доказательств, все и так знали, что ККК причастен к инциденту с Карлом. И хотя многие зрители сочувствовали Карлу, в первую очередь они переживали, что желание мести повлияет на ментальное состояние Ван Дуна и приведет того к поражению.

Пока Бису и Кэл обменивались своими опасениями о позднем использовании Искусства Карлстрима, Флэш покачал головой и сказал:

– Не беспокойтесь о Ван Дуне. Он прекрасно знает, что делает. На его уровне мастерства уже просто не требуется следовать всем стратегиям один в один.

Никто не знал о способностях Ван Дуна лучше, чем Флэш. Так что Флэш был на сто процентов уверен, что даже при такой каше из нескольких стратегий Ван Дун контролировал каждый аспект боя, включая самый важный – тайминг.

Посмотрев на сдержанное поведение Ван Дуна, ККК совсем озверел и начал строить свою четвертую базу. Он был уверен, что, одержав в начале верх в экономике, он сделает себя неуязвимым в поздней игре. Стратегия же Ван Дуна ему казалось непоследовательной и несобранной.

Через пару минут ККК уже рассудил, что даже если Ван Дун начнет штурмовать его базы прямо сейчас, то он сможет удержать свои позиции как минимум несколько минут.

…

Чжан Цзин зевнула и потянулась. Она надеялась на более захватывающий поединок, но эта игра навевала лишь скуку. Кроме того, ей было противно от такого мерзкого поступка ККК, и она полностью потеряла интерес к этому матчу. Девушка прогулялась до кухни захватить себе бутылку сока, и вернувшись к экрану, как и ожидала, увидела, как армия Ван Дуна уже приступила к штурму базы врага.

…

Зрители поняли истинные намерения Ван Дуна только после того, как он, собственно говоря, раскрыл их: он долго подготавливал четыре линии нападения, и все они состояли из воздушного десанта.

Четыре десантных подразделения, основной флот и главная база формировали шесть фронтов, каждый из которых требовал от Ван Дуна предельного внимания, однако тот с этим легко справлялся.

Мгновенно завязалось крупномасштабное сражение. И хотя ККК какое-то время мог держать бой, превосходящий микроконтроль Ван Дуна давал о себе знать, и эванянин медленно, но верно начал сдавать позиции.

Когда ККК уже было начал паниковать из-за печального состояния своей обороны, он вдруг заметил четыре десантных подразделения противника, которые в данный момент устраивали в глубине его базы локальный апокалипсис. Ван Дун в легкую контролировал шесть фронтов, в то время как его противник не контролировал ни одного.

Остатки флота ККК развеялись по ветру, неспособные сделать ничего, здания на базе попадали как карточные домики, одно за другим. Он был полностью разбит.

ККК потерял дал речи; все было настолько плохо, что даже гнев от поражения в первом раунде сошел на нет. По своему опыту он знал, что Ван Дун сейчас намеренно его унижает, и это еще сильнее сыпало соль ему на рану.

Последние несколько мгновений сражения были для него сущей пыткой. Ван Дун будто говорил ему: «Зря ты вообще поперся на этот турнир».

Лицо эванянина было настолько белым и безэмоциональным, что больше походило на белую офисную бумагу, по которой прошлись отбеливателем. В голове у него творился полный хаос, и единственные мысли крутились только вокруг той ненависти и воинственности, что он почувствовал в атаке Ван Дуна. Хотя стратегия землянина и казалась жутко непоследовательной, но способа превзойти ее ККК не знал.

Неожиданное поражение полностью ошеломило ККК, причем до такой степени, что тот забыл, что до сих пор находится на турнире.

* * *

Ван Дун легко выиграл второй раунд. Потрясенные разрывом в умениях двух игроков, многие уже полностью разочаровались в эванянине.

ККК запросил перерыв: перед третьим раундом ему нужно было хоть как-то успокоиться. После двух поражений подряд эваняне были уже далеко не такими радостными и активными, как раньше.

Студенты из Эйрланга и других академий А-класса вовсю радовались и надрывали глотки, празднуя такую унизительную победу над подлым врагом. Они надеялись, что Ван Дун заставит эванянина поплатиться за содеянное и он будет нести бремя этой вины до конца своей жизни.

Инструкторы из Академии Сияния уже вошли в комнату отдыха ККК, чтобы дать советы и поддержать человека, находящегося на грани нервного срыва. Может они и пытались подбодрить его, только вот сами понимали, что в данном случае психическое состояние ККК мгновенно восстановить было нельзя. Следующий раунд для эванянина будет не только испытанием, но и настоящей пыткой.

Тем не менее, каким бы не был очевидным результат третьего раунда, ККК все же должен был в нем участвовать. Однако у него не было ни сил, ни храбрости, чтобы снова выйти на сцену.

– Сэр… я… я действительно заплатил им… заплатил, чтобы они избили Карла. Я признаюсь в содеянном! Пожалуйста, я не хочу обратно на арену! – почти рыдая, произнес ККК. Он понимал, что в третьем раунде его унизят еще сильнее.

Преподаватели переглянулись, не зная, что делать с состоянием ККК. В конце концов, они сошлись на том, что эванянин обязан участвовать в третьем раунде, так как в ином случае репутация их академии упадет ниже плинтуса.

Неспособный отказаться от матча, ККК вернулся на сцену.

Эваняне радостно встретили его возвращение. Они считали, что сейчас, в третьем раунде, ККК возьмет верх и отомстит обидчику, который, в свою очередь, скорее всего уже расслабился и понизил бдительность после двух побед подряд.

Начался третий раунд.

Ван Дун уже совершенно не беспокоился, с какого открытия он начнет, поскольку его целью было не победить как можно скорее, а унизить ККК за испорченный бой с Карлом.

Ван Дун решил использовать свое недавно созданное Искусство Бесконечности и начал собирать силы для атаки, не выставляя никакой обороны. Таким образом он мог постоянно расширять свою территорию и давить на противника при помощи частых набегов. Когда раунд перешел в мид-гейм, ККК все еще имел только две базы и даже не подозревал, что Ван Дун уже построил десять. Думая, что у него еще есть шанс на победу, эванянин пыхтел изо всех сил, микроконтролил производство своих боевых единиц и возводил оборонительные линии. На лбу ККК появились капли пота размером с бусину. Тем временем многие эваняне уже начали уходить со зрительских мест.

Насладившись периодом тишины от Ван Дуна и его набегов, ККК еще больше ударился в производство юнитов, две базы работали на полную мощность. ККК, поглядев на такую громаду, даже увидел лучик надежды.

Однако эванянин совсем забыл о времени и даже не понял, что раунд уже перешел в позднюю стадию, и его силы для такой минуты были слишком малы.

Стоило войску ККК выйти с базы, как его сразу же тепло поприветствовала армада Ван Дуна поистине невиданных размеров.

ККК наконец понял, что выбрал себе не того соперника, но было уже поздно.

3:0 – с таким счетом Ван Дун победил в матче и стал чемпионом Турнира по Космическим Сражениям Солнечной Системы.

Стоило ККК выйти из комнаты симуляции, его сразу же увели несколько следователей. Только увидев их перед собою, ККК понял, что его карьера как командира флота подошла к концу, так и не начавшись.

Может этот матч и был самым скучным из-за крайнего несоответствия сил двух противников, но значение его было покрупнее, чем у матча между Ван Дуном и Флэшем в полуфинале.

Земляне громко приветствовали своего победителя. Этот турнир стал началом новой страницы в истории для землян, и в частности для их флота. Теперь они были уверены, что смогут конкурировать с командирами из Каэдии и Луны.

– Мы – чемпионы, друзья мои!

– И мы всегда будем сражаться до конца!

Карл вошел в комнату отдыха; он был очень сильно обозлен на ККК, подстроившего драку в баре. Может он и говорил всем, что не хочет сражаться с Ван Дуном, но на самом деле он всегда хотел сразиться со своим кумиром на большой сцене.

Заглянув за плечо Карла, Ван Дун увидел лицо, о котором мечтал каждую ночь. Неспособный сдержать эмоции, он обнял Ма Сяору и поцеловал её в губы.

Они оба ждали этого момента так долго, что казалось, прошла уже вечность, и этот поцелуй был как реинкарнация их любви в следующей жизни.

Чжоу Сиси посмотрела на парочку, одновременно и радуясь за них, и ревнуя. Ей пришлось признать, что этим двоим пора наконец воссоединиться.

От такого проявления эмоций у Ли Жуо’Эр немного подкосились ноги, и собравшись с мыслями она сделала шаг назад и молча наблюдала за влюбленной парой. Эта сцена будто вдохнула свежий воздух в ее море сознания, как теплый летний ветерок, оживляющий пейзаж.

С удивлением она обнаружила, что только что перешла на новую стадию Тактики Колдуньи.

Неназванное чувство к Ван Дуну томилось в груди девушки, что сильно ее тревожило. И хотя она пыталась подавить его при помощи Тактики Колдуньи, но счастливый момент встречи влюбленных придал этому чувству еще больше сил, и оно начало штурмовать разум Жуо’Эр.

В ее голове промелькнула мысль: она уже влюбилась, и к несчастью, тот самый был уже с другой.

Эти эмоции помогли девушке пробить столь долго не покорявшийся барьер в практике Колдуньи, но это почему-то ее вовсе не радовало.

Во время церемонии награждения даже эваняне присоединились к радостным возгласам землян. Возможно, так они пытались искупить вину ККК.

Комитет турнира решил повысить размер награды для Карла, и в первую очередь не из-за выходки ККК, а из-за огромного вклада парня в сообщество Космических Сражений.

Карл теперь был похож на очень яркую звезду, он стал общепризнанным гением.

Стоя на сцене, Ван Дун принял еще одно важное решение в своей жизни. Он твердо решил, что, как настоящий мужчина, будет вечно защищать свою любимую и ее честь и будет стремиться к еще большим свершениям.

Вся сцена была буквально усыпана цветами, поздравлениями и радостными криками.

Ван Дуна, Карла и Флэша прозвали «Великолепной Тройкой» Земли. И этот турнир станет началом их грандиозного пути.

После церемонии началась вечеринка, к которой решило присоединиться целое множество народу. Может Сяору и хотела бы провести больше времени с Ван Дуном, только вот за ней по пятам все время ходил слуга, приставленный к девушке ее отцом.

Эту вечеринку для парней организовала Саманта, она также пригласила игроков КС из других академий. Хотя на арене студенты были друг другу соперниками, это не мешало им становиться близкими друзьями за кулисами. Команда Земли бурей пронеслась по этому турниру, такой результат полностью превзошел всеобщие ожидания.

Эйрланг сыграл ключевую роль в этом невероятном успехе, и многим даже стало казаться, что «тот самый» великий Эйрланг уже вернулся.

Между тем, многим также казалось, что нынешний Эйрланг в большей степени был обязан своему успеху именно прекрасному и мудрому директору Саманте.

Тем временем, уже приближался набор новых студентов, и Эйрланг стал самой востребованной академией после Кайпу и Ялдена.

Многие выбирали Эйрланг не только из-за его славы, но и из-за Саманты.

Иногда, когда Саманта находилась одна, она думала о времени, проведённом с Ван Дуном, она знала, что они могли быть вместе, если бы не разница в возрасте и ее собственные амбиции. Она уже много раз говорила себе, что Ма Сяору была лучше нее, только вот сердце продолжало говорить обратное.

Однако Саманту вполне устраивало текущее положение вещей – она сохраняла дружбу и с Ван Дуном и с Ма Сяору, и в то же время делала значительные успехи в своей карьере.

Хотя Ван Дун и занял первое место в турнире по Космическим Сражениям, для него все только начиналось – скоро его ждет турнир боев «Металл».

Космические Сражения были довольно дорогим видом спорта, и поэтому только малое количество участников со всей Солнечной системы могло посоревноваться друг с другом. Бои «Металл» же были гораздо дешевле в обучении, и даже на отдаленных планетах, где о Космических Сражениях только слышали, может найтись несколько мастеров в боях «Металл», а большее число неизвестных переменных может пошатнуть даже самых известных и сильных бойцов.

Какой бы силой не обладали различные участники, было пятеро бойцов, чьи шансы победить были почти 100%, за исключением сражений друг с другом. Патрокл Доуэр, Ли Шиминь, Мишо Один, Ле Кэнь и Хайди.

В отличие от древних времен, когда сыновья и дочери богатых семей быстро скатывались в разврат, все нынешнее молодое поколение Великих Домов являлось силой, с которой нужно было считаться. Ради главенства в своем Доме они были готовы перервать друг другу глотки, и все ради лишней крупицы влияния, что поможет им захватить власть в семье. Хотя Ли Даочжэ в какой-то степени главенствовал над всеми Пятью Домами, без поддержки Дома Ма влияние семьи Ли сильно уменьшится. Тот же отец Патрокла, глава Дома Доуэр, был вне игры из-за невозможности завершить Тактику Короля Дэва. Отец Ле Кэня хоть и был умен, но совместную силу Ма и Ли преодолеть не мог. Поэтому главы Великих Домов надеялись, что их дети продолжат незаконченную битву отцов за господство.

Патрокл, кстати, метил в того, кто завершит незавершенное дело своего отца. Новость о том, что парень завершил Тактику Короля Дэва, потрясла всю общественность. После смерти генерала Ли Фэна и до недавнего времени семья Доуэр доминировала над другими. Можно сказать, что хоть все и восхищались силой генерала Ли Фэна, все знали, что второго такого же человека больше не будет.

Хотя Дом Доуэров и был преимущественно сам по себе, но в своих силах он был уверен. Многие эваняне верили, что Патрокл в легкую сделает любого оппонента, так же как и его предок, Рилангалос, однажды с легкостью уничтоживший всю армаду Конфедерации.

Среди всех Пяти Великих Домов Доуэр был самым тихим, но при этом и самым ужасающим.

Некоторые известные провидцы предсказывали, что в мире произойдут великие изменения. И действительно, было трудно не заметить целое множество молодых и сильных бойцов, пришедших не только из Великих Домов, но также из давно забытых, ушедших в тень, семей. Многие таланты до сих пор скрывались среди массы людей, ожидая дня своего триумфа. Турнир «Металл» станет для них идеальным плацдармом для продвижения вперед, к славе.

Эваняне поменяли рекламный плакат Турнира по Космических Сражений, висящий над вратами арены, на еще большее знамя, показывающее сильнейшую пятерку молодых воинов: Патрокла, Ли Шиминя, Ле Кэня, Мишо Одина и Принцессу Хайди.

Эта пятерка олицетворяла собой вершину силы этой эпохи. Они были кумирами, которым суждено судьбой сохранить и преумножить славу своих предков.

На знамени Ле Кэнь стоял, покрытый пламенем, лик его был суров и воинственен.

Мишо был одет в простые монашеские одеяния. Он стоял со Священной Книгой Небесного Наставника и безразлично смотрел куда-то вдаль.

Ли Шиминь был одет в официальную военную форму и держал в руке легендарный Меч Бога Ветра – Ваю, а взгляд его был полон решимости.

Патрокл стоял рядом с Ли Шиминем, держа в руке легендарное серебряное копье Рилангалоса.

Четверо образовывали круг, внутри которого стояла красивая девушка, принцесса каэдианцев – Хайди.

Под пятеркой красовалась надпись: «Победите их, и вы станете легендой!»

Эта фраза, да и все знамя в общем, поднимали энтузиазм молодых бойцов до предела, и заставляли их кровь кипеть. Зрители очень сильно желали увидеть бой между Ли Шименем и Патроклом Доуэром. Идеальный наследник Рилангалоса против совершенного наследника Ли Фэна, кто же победит?

Беспрецедентное участие Мишо и Хайди только подбавило огоньку в костер энтузиазма зрителей.

Благодаря появившейся в полном составе Пятерке Лучших турнир этого года по масштабам уже превзошел все предыдущие в несколько раз.

Помимо участников из трех основных человеческих миров, Земли, Луны и Марса, в турнире также будет участвовать множество других бойцов с остальных мест, населенных людьми – Цереры и трех планет Андромеды.

* * *

Ван Дуна в Эйрланге приветствовали как героя. Даже чиновники столицы решили заглянуть на приветственную церемонию. Будучи одним из главных покровителей Эйрланга, губернатор города был очень рад видеть, что академия встала на правильный путь. Возрождение Эйрланга, безусловно, привлечет множество юных талантов, что в свою очередь будет всем только на руку. Как ведущая фигура «нового» Эйрланга, Ван Дун сильно привлекал внимание авторитетных людей со всего города.

После празднования Ван Дун и компания наконец вышли из зала. И вышли они гораздо более популярными. И что важно, отметили не только Ван Дуна и Карла, но и Чжоу Сиси. Девушкам отлично подходит работа во флоте; если в армии и боях «Металл» нужны отвага и страсть, то во флоте первоочередными качествами являлись рациональность и острый ум. И Сиси, уже ставшая одной из главных фигур в Космических Сражениях, прекрасно подходила под эти требования, поскольку еще и обладала знаниями во многих областях, в отличие от того же Карла и Ван Дуна.

Ван Дун и Чжоу Сиси вернулись в свое общежитие. Может, это все было из-за тишины в комнате, может из-за шампанского, но Ван Дун чувствовал себя, будто во сне. Он никогда не был так счастлив.

Увидев пыль, успевшую поднакопиться на столе и других частях комнаты, Сиси начала инстинктивно ее протирать.

– Не нужно протирать то, что рано или поздно снова покроется пылью, – немного неловко и с улыбкой сказал Ван Дун.

– Ты теперь у нас важный человек. Я должна убедиться в том, что твои жилищные условия соответствуют твоему статусу, – улыбнулась она. Сиси знала, что Ван Дун мстил ККК не только из-за Карла, но и из-за нее. Она понимала, что Ван Дун скорее будет держать все в себе, даже когда делает что-то для кого-либо. Может она особо и не переживала из-за своего поражения, но Ван Дун все же в очередной раз показал себя надежным другом, защитив ее уверенность и самоуважение.

– Ха-ха, похоже, что клуб «S» вскоре пригодится многим людям. Мне, как его лидеру, надо работать еще усерднее!

– Ну, я рада, что мы поняли друг друга. Клуб все же бесценен не только для Эйрланга, но и для других академий, – даже Сиси была поражена скоростью развития их клуба, а уж после победы в турнире… слава клуба достигла новых высот. Помимо троицы победителей, Цао И также заработал себе имя талантливого аналитика. Его записная книжка, полная информации о бойцах со всей галактики, стала настоящим Святым Граалем для многих инструкторов и преподавателей. Так что Цао И, поделившись своими знаниями с клубом «S», немало помог всем его членам в учебе и тренировках.

– Хе-хе! Некогда бы не подумал, что когда-нибудь стану знаменитой и важной персоной! – сказал Ван Дун, растягиваясь на кровати. Присутствие Сиси было ему приятно, ему казалось, что он сможет поговорить с ней на любую тему.

– Эй! Может мне напомнить тебе, что дорожка у тебя еще ой какая длинная?! Дашь слабину и сразу же скатишься! Да ты так и мне продуешь, если будешь халявничать!

– Эхх, было бы неплохо, если бы обо мне заботилась женщина-боец, а я жил бы да радовался жизни! Хех.

Чжоу Сиси в ответ рассмеялась, понимая, что Ван Дун был последним человеком в этой вселенной, который хотел бы зависеть от других.

– В любом случае, теперь твоя комната более-менее чиста. Молюсь, чтобы такое состояние сохранилось хотя бы в течение трех дней, – объявила Сиси, осматривая комнату и хвастаясь проделанной работой.

– Спасибо! Увидимся завтра!

– Пока-пока!

После того, как Чжоу Сиси ушла, Ван Дун начал вспоминать недавнюю свою удачу. Он не только завоевал титул чемпиона турнира, сделав первый шаг к своим высоким целям, но и лично встретился с Ма Сяору. Начиная с завтрашнего дня, он будет посвящать все свое время подготовке к боям «Металл».

Интуиция подсказывала ему, что он встретит на этом турнире множество интересных людей. Возможно, покажется и сам Старый пердун, и сможет ответить на многие его вопросы. Может старикан и вызвал у него кучу проблем, но мысли о воссоединении с ним вызывали только радостную улыбку.

Ма Сяору и Ли Жуо’Эр также вернулись на Землю. И хотя Сяору провела с Ван Дуном не так много времени, она поняла, как сильно он старается выполнить обещание, данное ее родителям. Различия в статусе не могли сдержать его, наоборот, они делали его только решительнее и серьезней. Эта храбрость и уверенность глубоко засели в сердце Сяору, уже считавшей Ван Дуна своим защитником.

Ма Сяору понимала, что ей тоже нужно было разделить часть его бремени. Она решила напрячь своего врача, чтобы тот быстрее провел ее восстановление.

Ли Жуо’Эр сразу заметила тонкие изменения в поведении Сяору. Какими они ни были, плохими или хорошими, Жуо’Эр считала, что все они идут от любви и увлеченности, и что они могут легко угаснуть, как гаснет пламя в дождливый день.

Ли Жуо’Эр с братом верили, что Ма Сяору в итоге потеряет интерес к Ван Дуну, и эта вера в каком-то смысле и позволила Сяору встретиться со своей пассией. Нет, веревку они не убирали, они лишь на время ослабили петлю, ибо все это контролировалось Домом Ли.

Победа Ван Дуна в турнире Космических Сражений была допустима, ведь, чем выше он заберется, тем больнее ему будет падать.

Тот факт, что на Ван Дуна не влияла Тактика Колдуньи, Ли Жуо’Эр скрывала, опасаясь, что это выставит ее слабой. А ведь даже упоминание слова «слабый» в Доме Ли было фатально.

Благодаря Ван Дуну она преодолела барьер в своем развитии, и потому верила, что вскоре сможет отомстить ему. Она хотела доказать всему миру, что женщина может быть не слабее мужчины!

Турнир «Металл» был уже на носу, и поэтому многие участники начали свою финальную подготовку к отборочным матчам. Их должны были пройти все, включая «Пятерку». Можно сказать, что некоторые счастливчики уже скоро испытают на себе мощь пяти сильнейших тактик, причем «из первых рук».

Тем временем, реклама турнира «Металл» добралась до каждого уголка каждой улицы. У турнира была поддержка многих военных и политиков, так как он не только привлекал очень много народу в ряды армии, но и показывал среднюю силу бойцов молодого поколения различных планет. Турнир заранее оценивал будущих призывников в армию.

Много шуму навела особая награда от Храмовников. До сих пор в Храм Бога Войны не мог зайти никто, кроме членов внутреннего двора Храмовников, даже члены Дома Ли, и все из-за того, что Храмовники верили, что только избранные, благословлённые их Богом – Воином Клинка, имеют право войти в их священные земли.

Ходили слухи, что истинной целью данного решения является поиск того самого избранного, что в будущем станет главой Храмовников. Их пророк предсказал хаос и войну, поэтому им нужно быть к этому готовыми и отыскать наследника Воина Клинка.

Но как они определят достойных среди целой плеяды талантливых бойцов?

Все же мысль стать главой Храмовников была очень заманчивой, особенно для участников турнира.

Двор Храмовников всегда был силой, с которой приходилось считаться, и поэтому каждый Дом хотел получить кусочек такой силы себе. Четыре дома понимали, что стоит Дому Ли получить поддержку Храмовников, как их власти сразу же придет конец. Поэтому предотвращение попадания Ли Шиминя в Храм Бога Войны было первоочередной задачей для наследников четырех Великих Домов. Хорошей для них новостью являлось то, что Храм никогда не проявлял к Дому Ли особого отношения, поскольку они считали, что благословление Воина Клинка принадлежит всему человечеству.

Ван Дун был полон решимости войти в Храм и попытаться найти ответ на причины заточения Шутника Эйнхерия. Он не мог упустить такую возможность.

Карл взял на себя рутинную работу клуба «S», что позволило Ван Дуну полностью сосредоточиться на подготовке к отборочным.

Ван Дун должен был стать еще сильнее, ведь иначе одолеть сильных мира сего для него было бы невозможно. Однако Ван Дун беспокоился из-за отсутствия партнера по практике. Тренируясь с господином Шутником он, конечно, научился многому, но ему нужен был кто-то, кто сможет раскрыть весь его потенциал.

Благодаря пространству кристалла у него было более чем достаточно времени для тренировок. Может, длительные тренировки и казались многим скучными, но он так не считал, наоборот, он радовался каждой лишней секунде, поскольку понимал, что его противники тоже не сидят на месте, а тренируются. Могла ли появиться у человека сила, не тренируйся он до седьмого пота?

У него был не только кристалл, но также и новейшее оборудование, купленное Самантой специально для турнира.

Ван Дун, конечно же, имел к нему полный доступ, но никто из студентов даже не смел заикаться, что у Саманты есть любимчики. Ван Дун уже почти стал синонимов слова Эйрланг, и почти все студенты называли его «Капитаном».

Может Ван Дун и выиграл турнир по Космическим Сражениям, только вот все знали, что его реальные способности могут быть показаны только в боях «Металл».

Несмотря на то, что впереди Ван Дуна лежала очень извилистая дорожка, никто не терял надежд на то, что тот когда-нибудь станет самым сильным бойцом в мире.

У клуба «S» было два менеджера: Чжоу Сиси, советница по Космическим Сражениям, и Цао И, отвечающий за бои «Металл».

Цао И был одним из партнеров Ван Дуна по практике. В итоге, после бесчисленных поражений, никто так и не определил реальный уровень силы Ван Дуна, включая его самого.

Ху Янсюань куда-то исчез под предлогом очень интенсивных закрытых тренировок, которые в теории могли принести очень солидные результаты. Увидев, что даже Карл сделал себе имя, Ху Янсюань почувствовал еще большее желание стать сильнее. Также, поскольку Храмовники объявили об участии учеников Внутреннего Двора, многие из которых были его старыми друзьями, он просто не мог ударить перед ними в грязь лицом.

Несмотря на рвение, все понимали, что без должных партнеров было очень трудно улучшиться. Даже Апач исчез, оставив только одну записку: «будь осторожен».

Ван Дун стал отличным примером для других студентов, ибо он показывал им, что нужно было делать, пусть и маленькие, шаги в развитии каждый день. Поэтому уже никто не смел расслабляться, из-за чего и возникла довольно конкурентная среда, идеально подходившая для подготовки.

Несмотря на плотный график, Саманте удалось уговорить Массу устроить сессию тренировок в лагере для участников будущего турнира из Эйрланга и Бернау.

Эти студенты будут представлять земную Конфедерацию, поэтому у TNN не было причин отказывать. Масса также признался, что ему понравилось работать со студентами в прошлый раз, на Райском Острове.

В TNN была куча сильных бойцов, а Ван Дун как раз был не против с ними смахнуться.

Ван Дун тренировался днями и ночами, медленно расширяя море сознания. Он также начал тестировать новое «секретное оружие», придуманное им во время битвы с Ли Жуо‘Эр.

* * *

Тем временем Ван Бэнь исчез из Кайпу и занялся сумасшедшими тренировками ради подготовки к Турниру. Такая преданность обучению частенько вызывала слезы на глазах его матери.

В отличие от отца, мать Ван Бэня была гораздо более мягким человеком. Хотя она тоже расстроилась, когда Ван Бэнь провалил свою первую операцию открытия разума, она все равно считала, что это к лучшему, поскольку ее сын наконец забудет о мечте стать солдатом и не будет каждый день рисковать своей жизнью.

После успешной второй операции она все же смирилась с судьбой своего сына и стала всячески поддерживать его. Она понимала, что ее сын был наиболее счастлив именно в бою.

Ван Бэнь ударил Кулаком Стремительного Тигра по тренировочному манекену. От техники по всему залу раздался огромный рев, результатом которого стала большая вмятина на металлическом манекене.

– Это что, Кулак Котенка? – позади Ван Бэня раздался холодный голос.

Юноша обернулся и, вытирая пот со лба, сказал:

– Прости, отец.

– Ударь меня со всей силы. Считай меня своим врагом… нет самым заклятым врагом, – произнес генерал Ху Бэнь.

Ван Бэнь сделал глубокий вдох и начал накапливать энергию души. Затем он ревущим кулаком отправил всю эту накопленную энергию в отца.

Бам!

Ван Бэнь врезался в стену позади себя, и кровь полилась из уголков его рта.

– Твоей силы недостаточно для участия в турнире. Если ты не станешь сильнее, то для тебя будет лучше остаться дома со своей матерью!

Ху Бэнь ушел, оставив своему сыну лишь холодный совет.

Скрывшись из поля зрения сына, он вытер кровь, стекавшую с уголков рта, и одобрительно улыбнулся. Может он и был доволен силой своего сына, но он понимал, что тому предстоял еще очень долгий путь перед тем, как он сможет сразиться с наследниками пяти Великих Домов.

В тренировочном зале Академии Звёздного Неба десяток студентов, включая Моусю, беспомощно валялись на полу. Это были лучшие бойцы всей академии, вот только их противником выступал сам Патрокл.

Академия Звёздного Неба потерпела сокрушительное поражение во время турнира по Космическим Сражениям, поэтому директор попросил Патрокла потренироваться с другими студентами, чтобы как можно быстрее улучшить их навыки.

Пускай внимание общественности сосредоточено только на нескольких известных бойцах, интересы Конфедерации распространяются намного дальше. Правительство всегда использует большой турнир для оценки общего уровня каждой военной академии.

Патроклу поручили раз в три дня проводить спарринг со своими товарищами, но до сих пор никто из них не смог даже коснуться эванянского принца.

Такова истинная сила Короля Дэва!

– Давайте будем тренироваться раз в неделю, – спокойно предложил Патрокл без намёка на презрение. Он понимал, что его товарищи не смогут добиться каких-то видимых результатов всего за три дня, поэтому решил дать им больше времени, чтобы они могли лучше продумать и улучшить свои боевые техники.

Примерно через десять минут Моусю первым смог подняться на ноги. Каждую тренировку он продолжал мысленно жаловаться, что не может даже достать до Патрокла... что уж тут говорить о серьёзном ударе?

– Эй, не сдавайтесь. Сегодня он сражался с нами в два раза дольше, чем в прошлый раз, – сказал Эрро.

– Точно, во время следующей тренировки он ещё пожалеет, что выступил против нас разом, – заявил Моусю и наконец-то смог твёрдо встать на ноги. Увы, но уже через секунду после этих гордых слов, резкая боль в ноге заставила парня снова осесть на пол. Никто даже не думал смеяться над Моусю, поскольку состояние остальных ребят было ничуть не лучше.

Парни прекрасно понимали, что Патрокл совершенно из другой лиги и их постоянные поражения вполне ожидаемы, но они по-прежнему остаются лучшими студентами Академии Звёздного Неба! Разве они могут просто смириться с тем, что Патрокл без всяких усилий побеждает их объединённые силы?!

Когда студенты впервые получили приказ пройти специальную тренировку с Патроклом, все горели желанием доказать, что даже простые бойцы могут быть так же сильны, как наследники Великих Домов.

На самом деле эваняне любят соперничать не меньше чем земляне, просто они не привыкли слишком открыто выражать свои эмоции.

До начала тренировок каждый из этих парней был уверен, что сможет поразить весь мир своей удивительной силой, но уже после первого спарринга против Патрокла они поняли, что просто выдают желаемое за действительное. Кроме того, некоторые студенты почувствовали себя настолько подавленными, что решили вообще отказаться от участия в турнире.

Оставшиеся обдумали ситуацию и согласились объединить свои силы, чтобы победить всеобщего врага. Пускай Патрокл был их принцем, но ребята не хотели терпеть постоянные поражения и решили сразиться с ним как одна команда.

Эваняне превосходят землян и марсиан благодаря своим улучшенным генам, однако это преимущество быстро превратилось в обоюдоострый меч. Из-за улучшенных генов у эванских студентов развилось чувство собственного превосходства, которое постепенно обернулось пренебрежением к собственной подготовке. Как результат, общая сила эванянских студентов начала снижаться, а интенсивность их ежедневных тренировок не идёт ни в какое сравнение с безумной подготовкой землян и марсиан.

Энтузиазм студентов начал стремительно падать, но лидеры Луны были весьма проницательны и быстро осознали сложившуюся проблему. Они считали, что поражение на турнире Космических Сражений сыграло им на руку, поскольку это должно напомнить эванянам, что тяжёлый труд их соперников в конечном итоге окупится и позволит им превзойти разленившихся жителей Луны.

Ни одна раса не сможет выжить, почивая на лаврах своего величия.

* * *

Турнир этого года не только привлёк рекордное число участников, но и заметно укрепил боевой дух человечества. Было ясно, что после такого масштабного турнира, общая боеспособность человеческой расы определённо возрастёт.

Принцесса Хайди привезла с собой на турнир отряд своей личной стражи. Для людей это была прекрасная возможность увидеть и изучить таинственную способность каэдианских воительниц контролировать энергию души.

Поскольку каэдианцы всегда проводят свои военные операции отдельно от людей, не будет преувеличением сказать, что заги знают об их энергии души больше чем люди.

До сих пор каэдианцы старались скрывать от людей свою реальную силу, но как только принцесса Хайди и её элитные стражи решили принять участие в турнире, вся их секретность потеряла смысл. Людям было интересно, что именно заставило каэдианцев нарушить эту давнюю традицию.

Некоторые считали, что это произошло из-за давления со стороны трёх человеческих фракций, а другие были уверены, что Каэдия и Конфедерация заключили какую-то сделку. И пускай никто не мог подтвердить свои предположения, все единодушно согласились с тем, что участие каэдианцев в турнире будет поистине занимательным зрелищем.

* * *

Ван Дун, Ху Янсюань и Цао И сели на поезд и отправились в неизвестном направлении. Они знали, что едут на военную базу TNN, но её точное местоположение было засекречено. Учитывая репутацию TNN, можно было не сомневаться, что их ждут очень тяжёлые времена, но даже в такой ситуации парни не чувствовали никакого напряжения.

Предложив парламенту уничтожить Нортон, TNN вынудили три фракции вступить в войну, после чего прекратили участие в операции, поскольку сама война не попадает под их юрисдикцию.

У Массы появилось много свободного времени, и он был более чем счастлив лично испытать силу Ван Дуна.

Когда полковник впервые услышал новости про истощение энергии души Ван Дуна, он был крайне опечален. Масса сожалел, что такой удивительный талант был так бездарно загублен.

TNN считается довольно уникальной организацией, потому что её члены не подчиняются ни одной из трёх человеческих фракций. Они полностью лояльны Конфедерации, а их единственной целью является защита мира на Земле. Несмотря на обширное влияние, число основных членов организации остаётся довольно незначительным, однако каждый из людей TNN имеет за собой силу, с которой приходится считаться даже сильным мира сего.

Хотя в TNN не принято приглашать посторонних на свои тренировочные базы, Масса был крайне заинтересован потенциалом Ван Дуна, поэтому согласился сделать исключение и принял просьбу Саманты.

Окна поезда были закрыты, но Ван Дун отчётливо слышал характерный гул ветра, когда состав проносился мимо зданий – они всё ещё в пределах города. Тем не менее, через некоторое время гул стал прерывистым, а затем и вовсе исчез.

– Мы на месте, – объявил машинист поезда.

Покинув вагон, они оказались перед тяжёлыми массивными воротами. Ван Дун ощутил знакомый душный воздух и сразу догадался, что они под землёй.

На воротах был вытравлен большой красный круг, поверх которого красовались три жирные буквы: TNN.

– Что за уродливая калитка! – рассмеялся Ху Янсюань, – Думаю мне нужно научить TNN правильно рисовать граффити.

– Попробуй, и ты больше никогда не покинешь это место, – прогремел голос Массы.

– Инструктор Масса! – трое парней моментально встали по стойке смирно и отсалютовали.

Масса недовольно махнул рукой:

– Вы на военном объекте, обращайтесь ко мне «сэр».

– Да, сэр!

– Следуйте за мной и не прикасайтесь к воротам.

Парни вошли на территорию базы и тяжёлые ворота начали медленно закрываться. С глухим ударом створок их подготовка в военном лагере официально началась.

Масса бегло взглянул на Ван Дуна и в глазах офицера вспыхнуло нескрываемое удивление. Парень совершенно не выглядел пострадавшим, а его энергия души стала намного мощнее, чем раньше. Масса отчётливо почувствовал её пульсацию, пока они шли по коридорам базы.

«Это очень... интересно!»

Узнав о победе Ван Дуна в турнире по Космическим Сражениям, Масса сделала вывод, что он смог полностью восстановиться, однако текущее состояние парня застало его врасплох.

«Может этот ядерный взрыв нёс в себе скрытое благословение?» – подумал Масса.

Пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, все четверо вышли в большой зал. Вокруг суетилось множество рабочих, которые были заняты своими делами и не обращали на студентов никакого внимания.

– Это центральная диспетчерская. Ваша тренировочная зона внизу.

Четыре человека прошли в другой конец зала и вошли в лифт, который повёз их вниз. Через пять минут створки лифта наконец-то распахнулись, открывая путь в очередной коридор. Парни сразу услышали болезненные крики, идущие с другого конца коридора.

– Цао И, Ху Янсюань, вы двое присоединитесь к младшему лагерю, это ваш инструктор. Я уверен, вы хорошо знаете друг друга.

Трое парней с потрясением вслушивались в знакомую металлическую поступь. Это был Гансус.

– Ну что? Не ожидали меня здесь увидеть?

– Проклятье! Так значит вы всё время просто притворялись?!

– Ха-ха, вообще-то он действительно преподаватель. Его прозвище – Тигр, – с улыбкой ответил Масса.

– Ху Янсюань, Цао И, следуйте за мной! – приказал Гансус.

– А что насчёт Ван Дуна? – спросил Ху Янсюань. Он думал, что они будут тренироваться вместе.

– Не волнуйся, я лично займусь этим маленьким прохвостом. Он стал намного сильнее, поэтому я могу проявить к нему всё своё гостеприимство!

У Ван Дуна от таких слов инструктора волосы встали дыбом.

– Сэр, мы бы тоже хотели испытать ваше гостеприимство! – попросил Ху Янсюань. Он не хотел, чтобы с ним обращались как-то иначе.

– Без проблем, но сперва тебе нужно разобраться со мной! – Гансус не стал дожидаться ответа Ху Янсюаня и, схватив двух парней за шиворот, потащил их по коридору.

Гансуса словно подменили. В TNN его голос не был таким оглушительным как в академии, но по какой-то причине, здесь он звучал гораздо сильнее и внушительнее.

Когда Гансус и двое его подопечных ушли, Масса наконец-то обратился к Ван Дуну:

– Следуй за мной, я хочу кое-что тебе показать.

Они отправились в кабинет Массы, где полковник включил видеотерминал. Увидев запись, Ван Дун сразу же узнал своих старых товарищей по отряду.

Глаза парня буквально прилипли к экрану. Ван Дун взволнованно наблюдал, как его старые друзья сражаются с загами, и был приятно удивлён тем, насколько сильными они стали. Сцена на экране полностью отличались от того, что Ван Дун когда-то видел на Нортоне. Правая рука Чжан Сынина была заменена кибернетическим протезом, который оказался достаточно мощным, чтобы на равных сражаться практически с любым известным загом. Вместе с электронным глазом Третий получил невероятную способность засекать скрытых жуков, а энергия души Большого О окружала его тело и создавала непроницаемый защитный барьер – новая способность, которая могла появиться из-за потери брата.

– Это запись их последнего боя. Я решил, что тебе будет интересно узнать, как они поживают. Кстати, они просили передать, что с нетерпением ждут возможности снова сражаться с тобой плечом к плечу, – с улыбкой сказал Масса, после чего выключил монитор.

Узнав, что у его боевых товарищей всё хорошо, Ван Дун облегчённо вздохнул и улыбнулся. Похоже, военные сдержали своё слово и помогли им восстановиться.

– Сэр, я уже сгораю от нетерпения. Когда мы приступим к тренировкам?

– Не будь так самоуверен, парень. Предупреждаю сразу, лишь немногие смогли завершить мою полную программу подготовки, – не скрывая интереса, усмехнулся Масса.

Даже не отдохнув, все трое немедленно приступили к тренировкам.

Масса и Гансус стояли напротив стеклянной перегородки и наблюдали за своими учениками, которые были помещены в отдельные стеклянные блоки.

Первым этапом подготовки была атака энергией души – базовое упражнение для всех элитных бойцов. Каждый боец спецназа должен знать, как проводить и отражать атаки с помощью энергии души, поскольку очень часто именно энергетическая атака решает исход всего сражения.

– Тигр, они твои студенты, тебе и выбирать число, – с усмешкой предложил Масса.

“Число”, о котором говорил полковник, это сила энергетической волны, которая будет смоделирована внутри учебного помещения. Это был первый тест, через который должен пройти каждый боец TNN.

– Цао И – сто сол, Ху Янсюань – сто двадцать, а Ван Дун... начнём с двухсот.

Работники TNN были потрясены приказом Гансуса. Двести сол могут представлять реальную угрозу для жизни, и если Ван Дун окажется не таким сильным, как ожидает Гансус... то он уже покойник.

– Ха-ха, а ты очень уверен в этом парне. Ну, будь по-твоему! – не колеблясь согласился Масса.

В это же время, стоящие в тренировочных блоках парни переглядывались между собой. Они совершенно не представляли, что их ждёт дальше.

Внезапно все трое почувствовали, как их накрывает энергетическая волна. Неожиданное воздействие энергии души стало для парней полной неожиданностью. Энергетическая атака невидима, поэтому подготовиться к ней заранее намного труднее, чем отразить физический удар.

Из-за внезапного и агрессивного воздействия энергии лица Ху Янсюаня и Цао И заметно побледнели, однако парни, несмотря на ощутимое давление, смогли устоять на ногах. На самом деле Ху Янсюань уже проходил через такие тренировки в Храме, вот только там занятия проводятся на очень обширном пространстве, а не в тесной тренировочной камере. Как результат, отражённая от стен энергия души становится намного интенсивнее, однако парни смогли использовать собственную энергию для защиты.

До сих пор оба студента демонстрировали превосходные результаты и значительно превысили средние показатели своих сверстников. Стоит признать, что даже по стандартам TNN, Ху Янсюань и Цао И могут считаться весьма приличными бойцами.

В комнате Ван Дуна первая волна энергии души составила двести сол, однако парень совершенно не изменился в лице и вообще вёл себя так, словно ничего не случилось.

Масса и Гансус переглянулись и обменялись понимающими улыбками:

– Мы снова его недооценили. Он даже не вздрогнул.

– Его сила как минимум не уступает бойцам TNN среднего уровня. Теперь я понимаю, что его истощение души, в конце концов, оказалось скрытым благословением... и это благословение для нас, – кивнув головой, согласился Масса.

– Цао И сто пятьдесят, Ху Янсюань сто семьдесят. Стабилизируйте волны. У Ван Дуна усилить до трёхсот. Посмотрим, как долго он продержится, – снова приказал Гансус.

Шкала измерений в тренировочной комнате Ван Дуна моментально подскочила вверх, указывая аномально высокую силу энергетической волны. Стоит помнить, что при истощении энергии души бойцу будет сложно использовать силу Ядерного Генома, поэтому в реальном бою люди предпочитают не тратить много энергии на проведение энергетических атак. Другими словами, на поле боя практически невозможно столкнуться с такой мощной энергетической атакой.

Также стоит учитывать, что в реальной битве противника достигают лишь 70% от вложенной в атаку энергии души, поскольку остальные 30% рассеиваются или гаснут из-за защиты. Вот только внутри тренировочной камеры использовать стандартную защиту энергии души практически невозможно, так как волна энергии атакует бойца со всех сторон.

В такой ситуации Ху Янсюаню и Цао И оставалось лишь сохранять спокойствие и стараться как можно экономнее использовать энергию души, чтобы не разрушить собственную защиту. Также, помимо контроля над энергией, в бою крайне важно сохранять ясное мышление, поскольку вражеская энергия будет постепенно проникать в сознание бойца, вызывая у него иллюзии и галлюцинации.

Кому-то такой тест может показаться излишне суровым, но он идеально отражает суть подготовки TNN. В отличие от военных академий, которые предпочитают стабильное и устойчивое развитие своих студентов, TNN славятся своими экстремальными тренировками, которые позволяют достичь внезапного прорыва. Жестокая методика TNN не отличалась популярностью, но однозначно не уступает академической в эффективности.

Снова взглянув через наблюдательное стекло, два инструктора увидели, что Ван Дун по-прежнему спокойно стоит на месте, словно никакой энергетической волны не было. У Массы и Гансуса появилось подозрение, что тренировочная камера Ван Дуна неисправна, поэтому офицеры приказали техникам дважды проверить все системы.

– Сэр, все энергетические линии работают исправно. Жизненные показатели испытуемого в норме, нет никаких признаков нарушения сердечного ритма, энергия души остаётся стабильной. Он полностью подавляет силу энергетических волн.

В этот момент Ван Дун внезапно улыбнулся двум инструкторам, прекрасно понимая, чего они пытаются добиться.

Тренировочная техника TNN на порядок превосходит устройства, которые используются в академиях S ранга, но разве может какая-то машина сравниться с безумной энергией Господина Шутника, с которым до сих пор тренировался Ван Дун? Как результат, триста сол энергии давили на парня не сильнее лёгкого бриза. Кроме того, атаки Господина Шутника были гораздо хитрее и техничнее, чем энергетические волны машины.

Хотя идея выпустить мощную энергетическую волну внутри замкнутого пространства имеет свои преимущества, предсказуемость такой атаки позволяет могучему бойцу вроде Ван Дуна с лёгкостью защититься от подобного нападения.

– Ну и что будем делать?

– Кажется, он хочет проверить свои пределы даже больше чем мы. Я предлагаю повысить нагрузку до четырёхсот. Что ты думаешь?

– Давай четыреста пятьдесят.

Масса дал отмашку, и взволнованный техник повысил нагрузку до 450 сол.

– Отключай двух других, они достигли своего предела.

– Да, сэр!

К моменту окончания теста Ху Янсюань и Цао И были сильно истощены и буквально обливались потом. Не в силах подняться на ноги, они могли лишь валяться на полу и наблюдать, как Ван Дун беззаботно улыбается им через стекло.

– Я должен отдать должное этим двоим. Они упорно тренировались, – одобрительно кивнул Масса. Он прекрасно понимал, что без интенсивной подготовки эти двое не продержались бы так долго.

Полковник перевёл взгляд на третью камеру и обнаружил, что очередная энергетическая волна по-прежнему никак не влияет на Ван Дуна.

Это зрелище серьёзно взбудоражило двух инструкторов, поскольку они знали, что такая мощная энергетическая атака может вывернуть наизнанку даже бойца пятого уровня.

Тем не менее, благодаря беспощадным тренировкам в пространстве кристалла, Ван Дун не просто сдержал мощную волну энергии души, но и сделал это без всяких проблем.

– Чудесно! Он действительно гений!

– Я уверен, этот парень ещё выбьет почву из-под ног Великих Домов.

– Золотой Ястреб будет очень доволен.

– Подожди, я понимаю, что ты хочешь завербовать его в TNN, иначе бы ты никогда не согласился на просьбу Саманты. Но мне кажется, тебе стоит забыть про это. Этот парень настоящий гений и в будущем он может стать образцовым генералом, но оставшись с нами, он просто станет ещё одним сумасшедшим, как ты и я, – Гансус немедленно отверг идею Массы.

– Великие Дома и Золотой Ястреб контролируют парламент. Ты лучше меня понимаешь, что Ван Дун нам нужен. Кроме того, сейчас он нуждается в нашей защите, – ответил Масса.

– До сих пор он неплохо справлялся и без нашей защиты, разве нет? Кроме того, я не думаю, что наш обособленный образ жизни в TNN подходит ему, – покачал головой Гансус.

– Тигр, я останусь при своём мнении. Мы просто не можем отказаться от такого таланта как Ван Дун. Я уверен, он хорошо справится с работой в TNN.

– Ван Дун достигнет вершины, куда бы он ни пошёл. Я боюсь, что циничные методы TNN могут пойти вразрез с его добросердечным характером. Армия подходит ему намного больше.

– Хе-хе... Ну, нет смысла спорить об этом. Всё равно решать ему.

Хотя Масса и является главой TNN, его манера речи при разговоре с Гансусом была на удивление вежливой. На самом деле среди членов TNN есть немало людей вроде Гансуса – скрытые от всех, они вызывают страх даже у самых сильных людей.

Убедившись, что Ван Дун совершенно не пострадал от последней энергетической волны, мужчины наконец-то осознали его реальную силу. Пределом тестовой машины была атака в пятьсот сол энергии души, но если боец не реагирует даже на это значение, тест вообще не имеет смысла.

Удивительно, но Ван Дун не только смог стать бойцом шестого уровня в семнадцать лет, но и продолжал скрывать свою реальную силу, успешно избегая ненужного внимания.

– Тигр, может займёшься его обучением сам? Честно говоря, у меня уже кулаки чешутся, – с задорной улыбкой сказал Масса.

– Эй, сейчас я всего лишь старый искалеченный кот. Теперь всё в твоих руках!

– Ха-ха, не будь таким скромным, тебе это не идёт! Очень хорошо, я первым испытаю его силу. Знаешь, за время службы в TNN я видел множество бойцов с необычными способностями, но ещё никто не интриговал меня больше, чем этот парень, – заявил Масса, закатывая рукава.

Масса был не только лидером TNN, но и пятым по силе бойцом во всей организации.

Чтобы стать бойцом шестого уровня достаточно поднять свою энергию души выше 500 сол, и Масса, без всяких сомнений, был могучим бойцом шестого уровня.

Пускай бойцов шестого уровня нельзя встретить на каждом шагу, многие эксперты считают этот уровень стандартом боевой силы человечества. Причина такого мнения была проста – первые шесть уровней силы можно считать лёгкой прогулкой, по сравнению с прорывом на уровень эйнхерия.

Неважно насколько силён боец шестого ранга, он или она никогда не сможет сравниться с настоящим эйнхерием, поскольку сила эйнхерия имеет совершенно иное происхождение, и каждый из них обладает знаниями, которые выходят за рамки знаний любого обычного человека.

Согласно легенде, когда Ли Фэн и Рилангалос Доуэр достигли пика своей силы, их развитие вышло за пределы обычных эйнхериев и достигло абсолютного состояния, известного как сверх-эйнхерий. По той же легенде, единственным человеком, который смог превзойти этих двоих, был Воин Клинка, поскольку этот мистический герой и вовсе считается бессмертным.

Несмотря на все трудности, каждый боец шестого уровня мечтает, что в один прекрасный день он сможет стать эйнхерием. Выйдя на этот уровень, они смогут получить силу, которая не будет ограничена оковами человеческого тела.

Подобно бойцам шестого уровня, ни один эйнхерий в истории человечества не прекращал своего развития, желая выйти за пределы всех ограничений и повторить подвиг Ли Фэна и Ралангалоса Доуэра. Человеческий мир не видел сверх-эйнхериев на протяжении трёх столетий, поэтому тот, кто первым достигнет этого удивительного состояния, определённо станет повелителем всей человеческой цивилизации.

Внезапное усиление Ван Дуна подарило Массе определённую надежду наконец-то уничтожить монополию Великих Домов на титул эйнхерия. Именно новая надежда вызвала у Массы желание лично испытать силу Ван Дуна.

Масса может по праву считаться одним из лучших бойцов шестого уровня, благодаря своему обширному боевому опыту и поразительной энергии души.

Ван Дун с самого начала нацелился на сильнейших бойцов TNN, и когда давление энергетической волны исчезло, он понял, что наконец-то смог привлечь внимание Массы. Пускай тренировки Господина Шутника эффективно увеличивают силу Ван Дуна, сам парень считал, что ему нужно получить опыт боёв против равного по силе противника.

Лично убедившись в эффективности тренировок Господина Шутника, Ван Дун понял, что его соперники из Великих Домов, будь то Ли Шиминь или Ле Кэнь, могут оказаться куда сильнее, чем он ожидает, поскольку они наверняка проходили тренировки под руководством опытных эйнхериев.

Но проблемы не ограничены только семьями Ли и Ле. Например, Мишо Один имеет таинственную способность, которая позволяет ему контролировать энергию души. Генерал Ли Фэн когда-то говорил Рилангалосу, что единственным человеком, который обладал более глубоким пониманием энергии души, чем сам Ли Фэн, был лидер Школы Небесного Наставника его эпохи.

Хотя Небесный Наставник погиб на поле боя, его техника продолжает передаваться из поколения в поколение. Одной из причин безразличного поведения Мишо была его способность отринуть мирские дела и смотреть на вещи чётко, словно из возвышенного состояния бытия.

Что касается каэдианок, Ван Дун был уверен, что они тоже представляют немалую угрозу из-за своей врождённой способности добиваться гармонии с энергией души, тем самым повышая наносимый урон и контроль над силой ЯГ.

Ван Дуну пришлось признать, что ему нужно стать гораздо сильнее, чтобы выполнить своё обещание перед Ма Сяору и её отцом.

Масса снял китель и уже собирался войти в тренировочный зал, когда за его спиной раздался взрыв задорного смеха:

– Командир, вам не нужно лично заниматься этим мальчишкой. Дайте нам немного повеселиться!

В наблюдательную комнату ввалилась группа разномастных бойцов. Честно говоря, если бы на их униформе не было эмблемы TNN, этих ребят можно было принять за банду гангстеров, но никак не за бойцов спецназа.

Лидером группы была пышногрудая женщина, чьи привлекательные изгибы подчёркивал облегающий чёрный латекс, который больше напоминал второй слой кожи, нежели одежду. Голова второго бойца была гладко выбрита и сияла словно полированный бильярдный шар, а третий выделялся ярко-зелёным афро и парой грязных штанов, которые явно были ему велики.

Масса спокойно повернулся к вошедшим:

– Вы уже выполнили свою миссию?

– Не стоит недооценивать силу отряда Кровавых Летучих Мышей, командир. Миссия была раз плюнуть, – один из бойцов бросил к ногам Массы упакованный в мешок предмет, который и размером и формой изрядно напоминал человеческую голову.

– Это отряд Кровавых Летучих Мышей, который был образован около двух лет назад, – Масса повернулся к Гансусу и слегка усмехнулся, – они очень эффективны, когда нужно сражаться в команде.

– Командир, кто этот калека? – спросил бритоголовый, смачно чавкая жвачкой, словно хулиган из старшей школы. TNN считается чем-то среднем между отрядом элитных бойцов и сборищем психопатов, поэтому их дисциплина не может быть такой же строгой, как в реальном военном подразделении.

– Эй, калека! Какого хрена ты стоишь рядом с нашим командиром?! Подойди-ка сюда, я научу тебя уважению!

Услышав эти слова, Масса и Гансус дружно рассмеялись. Гансус с сожалением отметил, что после его ухода из TNN прошло слишком много лет, поэтому всё меньше и меньше людей узнают его в лицо.

– Эй, старичок, ты видимо не слышал о нас? Мы – Кровавые Летучие Мыши! Команда А TNN!

– Эх, хорошо быть молодым. Слушай, раз уж они так рьяно рвутся бой, пускай помогут Ван Дуну немного разогреться?

– Хе-хе, хорошая мысль. Это научит их держать свой язык за зубами.

Как лидер Кровавых Летучих Мышей, Лива была не только сильнейшей, но и самой наблюдательной. Она быстро заметила на руке Гансуса странную татуировку, напоминающую голову тигра.

Все сотрудники организации знали, что у десяти лучших бойцов TNN есть уникальные татуировки. Масса занимал 5-е место, и его тату был адский жеребец. Но кто же носил татуировку тигра?

Уже через секунду лицо Ливы стало белым как полотно. Женщина вспомнила, что татуировку тигра носит третий боец организации, известный как Яростный Тигр.

Однажды в TNN, TNN навсегда. В чрезвычайной ситуации Гансус обязан явиться по вызову, даже если он давно покинул организацию и начал новую жизнь.

– Что такое, капитан?

– Нет... ничего. Просто заткнитесь, ясно? Прояви уважение к старшим! – женщина-капитан начала кричать на своего бритоголового товарища.

– Проявить уважение? К этому старику? – бритоголовый до сих пор не узнал Гансуса, поскольку так и не заметил его татуировку. Кажется, он забыл, что наиболее могучие бойцы лучше всех умеют скрывать свою реальную силу.

Масса хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание команды:

– Я нашёл вам противника. Если сможете разобраться с парнем в тренировочной комнате, я дам вам доступ к заданиям S-ранга.

– Проклятье, ты уверен, командир? Ты ведь сам всегда повторяешь, что мы ещё не готовы! – недоверчиво спросил бритоголовый и поскрёб свою блестящую лысину.

– Договорились! Ловлю тебя на слове, командир!

– Эй, когда это я не выполнял свои обещания? Ах да, у вас есть только одна попытка. Можете сражаться по одному или напасть все сразу, в общем мне всё равно, как вы это сделаете.

Закончив свою речь, Масса и Гансус снова обменялись улыбками, за которыми скрывались бесчисленные воспоминания об их молодости и совместной службе в составе TNN.

Все миссии TNN, в зависимости от их сложности, делятся на три ранга: B, A и S. Способность выполнять миссии ранга A в таком молодом возрасте уже можно считать настоящим подвигом, которым Кровавые Летучие Мыши просто обязаны гордиться, но... Молодые и безрассудные бойцы не будут удовлетворены, пока не получат право выполнять задания самого высокого уровня. Нет, даже добившись этой чести, они будут упорно бросаться на миссии ранга S, независимо от их опасности.

– Хорошо, поскольку командир дал добро, мы будем сражаться все вместе, – Лива придержала своих товарищей, которые уже рванули в сторону тренировочной комнаты. Их команда много раз просила допустить их до миссий S-ранга, но все запросы были отклонены. Учитывая этот факт, Лива быстро сделала вывод, что мальчик в тренировочной комнате должен быть крепким орешком. Будь всё иначе, Масса просто не стал бы играть в игру с такими неравными ставками.

– Идите, – сказал Масса, одобрительно кивнув на проницательность Ливы. Если бы не рассудительность этой девушки, её товарищи давно бы погибли на заданиях А-ранга.

– А эти ребятки точно подходят? Ван Дун конечно молод, но для них это может быть слишком, – пожаловался Гансус.

– Да брось, все трое первоклассные бойцы А-ранга. Их командир сильна в ослабляющих энергетических атаках, у бритого хороший контроль, а у афро мощная взрывная сила ЯГ. Они действительно хороши.

В этот момент три бойца вошли в тренировочную комнату.

– Эй, парень, мне всё равно кто ты такой, но нам приказали надрать тебе зад, так что не обессудь, – сообщил бритоголовый, едва переступив порог комнаты.

– Ван Дун, это твой второй тест. Эти трое из команды А-ранга спецназа TNN. Развлекайся, – раздался голос Массы.

Ван Дун пожал плечами и начал изучать своих противников. Его внимание сразу привлекли три выдающиеся черты: объёмная грудь, ярко блестящая голова и безумное афро.

– Эй, пацан, ты готов?

Трое бойцов были немного разочарованы. Их противник оказался слишком молод, поэтому они сомневались, что этот мальчишка сможет оказать им хоть какое-то сопротивление.

Ван Дун с интересом уставился на бритоголового и всеми силами старался подавить своё любопытство. Увы, но после недолгого молчания он всё-таки решился задать вопрос:

– Твоя голова такая... яркая... и блестящая! Как ты это сделал?

Бритоголовому явно не польстил вопрос Ван Дуна и хуже того, он воспринял это как насмешку:

– Капитан, позволь мне пойти первым. Я хочу преподать ему урок.

Увидев кивок Ливы, бритоголовый выплеснул энергию души и активировал силу ЯГ. Ощутив объём его энергии, Ван Дун сразу сделал вывод, что бритоголовый был бойцом 5-го уровня.

Кровавые Летучие Мыши вели себя так высокомерно из-за своих превосходных способностей. В отличие от эпохи силовых костюмов, когда молодые бойцы постоянно бросали вызов своим старшим товарищам по службе, костюмы «Металл» открыли эпоху абсолютного господства горстки гениев. Они годами сидели на вершине, постепенно погружаясь в тщеславие и нагло демонстрируя своё превосходство.

Хотя на вид бритоголовый выглядел чуть старше двадцати лет, для своего возраста он достиг удивительно высокого уровня энергии души, а учитывая его боевой опыт, он был гораздо опаснее, чем любой выпускник военной академии.

Бритоголовый рванул в сторону Ван Дуна, собираясь протаранить парня своей яркой блестящей лысиной. Из-за массивной фигуры он больше напоминал неудержимый поезд, а не человека.

За миг до удара Ван Дун ловко отступил в сторону, и боец, подхваченный собственным импульсом, полетел прямо в стену. Тем не менее, за миг до смачного поцелуя со стеной, бритоголовый внезапно изменил свои движения и побежал прямо по стене, а ещё через секунду оказался уже на потолке. В мгновение ока он оказался прямо над Ван Дуном и, выставив вниз свой кулак, свалился на голову парня.

Ван Дун внимательно наблюдал за уверенными действиями бритоголового и сразу понял, что противник заранее продумал этот трюк, изменив гравитацию вокруг своих ног с помощью силы Ядерного Генома.

Когда бритоголовый уже решил, что вот-вот прикончит мальчишку своим смертельным ударом, Ван Дун внезапно поднял правую руку и высвободил волну невидимой энергии, которая отбросила падающего бойца назад к потолку. Тяжёлый удар вызвал множество трещин “под” телом бритоголового, который беспомощно “развалился” на потолке.

Губы Ван Дуна скривились в лёгкой усмешке. Он уже видел этот трюк в исполнении Короля Пиратов Захари и много раз противостоял ему в бою. За время тяжелейших боёв в пространстве кристалла против воображаемого героя Господина Шутника Ван Дун увидел и использовал все мыслимые приёмы, которые можно исполнить с помощью силы Ядерного Генома и энергии души. Именно поэтому, увидев знакомый трюк в исполнении бритоголового, Ван Дун действовал инстинктивно и мгновенно отразил его атаку.

Прижатый к потолку боец дёргался всем телом, старясь вырваться из вражеской силы ЯГ, но, сколько бы сил он не прикладывал, его тело продолжало “лежать” на потолке как приклеенное.

Увидев бедственное положение своего товарища, афро бросился вперёд и ударил Ван Дуна кулаком, наполнив его взрывной силой ЯГ.

Заметив приближение противника, Ван Дун повернулся к атакующему бойцу и выбросил ему навстречу собственный кулак в качестве приветствия.

Два кулака столкнулись, накрыв помещение оглушительным взрывом.

Удар Ван Дуна буквально отшвырнул афро назад, подняв в воздух облако пыли и упавшей с потолка штукатурки. Пыль медленно оседала на пол, но Ван Дун сразу засёк атаку Ливы, которая пыталась достать его потоком энергии души из слепой зоны. Будучи экспертом по использованию энергии души, Лива знала множество способов превратить обычный заряд энергии в своё смертельное оружие. На этот раз она решила использовать технику “точечного взрыва”. Точечный взрыв должен нарушить координацию Ван Дуна, напитав чужеродной энергией души основные суставы и связки в его теле. Нарушив движения Ван Дуна, Кровавые Летучие Мыши смогут выиграть немного времени, чтобы объединить силы. Только так у них появится небольшая надежда выиграть этот бой.

Тонкая нить энергии души пронзила воздух и успешно проникла в тело парня, но к удивлению Ливы, Ван Дун улыбнулся ей, словно атака девушки совершенно его не задела.

Афро наконец-то поднялся на ноги, но неудачный обмен ударами здорово его ошарашил. До сих пор его взрывная сила ЯГ была непобедима, но ощутив мощь вражеского удара, он понял, что его великая взрывная сила всего лишь детский лепет в сравнении с мощью этого парня.

В этот момент Ван Дун повернулся к стоящим снаружи инструкторам и с улыбкой спросил:

– Вы собираетесь участвовать или нет?

– Ха-ха, я был прав! Эти детишки ему не соперники! – усмехнулся Гансус. Ему очень понравился Ван Дун, и если бы старый преподаватель не беспокоился за будущее своего студента, он бы тоже попытался завербовать его в TNN, как предлагал Масса. После многих лет работы в академии, Гансус пересмотрел своё отношение ко многим вещам и больше не был тем жестоким и беспощадным Тигром, которым он был раньше. И всё бы ничего, но эти положительные изменения он приобрёл ценой своей ноги. Не очень справедливая цена.

Масса покачал головой и улыбнулся:

– Мы слишком сильно отвлекаемся на его молодость.

– Этот парень рождён, чтобы стать одним из сильнейших бойцов Конфедерации. Мы должны радоваться, что можем лично наблюдать период его роста.

– Среди трёх основных фракций именно землянам нужна свежая кровь вроде него.

– Земля это родина всех людей в известной вселенной, а также место, где рождаются новые легенды.

Масса отбросил китель и распахнул дверь в тренировочную комнату:

– Вы трое, на выход.

Ван Дун отпустил бритоголового, и боец с размаху шлёпнулся об пол, а Лива смогла вернуть контроль над своим телом только после того, как Ван Дун отвязал её энергию души от своей.

Кровавые Летучие Мыши ошеломлённо вышли из тренировочной комнаты, до сих пор пытаясь смириться со своим поражением.

Гансус подозвал бойцов к себе, чтобы они понаблюдали за боем вместе с ним.

Лива медленно побрела в сторону Гансуса. Прошедшая битва полностью обескуражила женщину, ведь этот молодой парень оказался сильнее, чем вся их команда.

– Сэр, позвольте спросить, кто этот мальчик? – с любопытством спросила Лива. Из-за разгромного поражения её голос до сих пор немного дрожал.

В ответ Гансус лишь улыбнулся, но в этот момент Лива внезапно почувствовала, как под ногами дрожит пол. Она сразу поняла, что Ван Дун и Масса начали сражение.

Бойцы нанесли друг другу встречный удар и под чудовищный грохот отшатнулись на несколько шагов назад.

Бритоголовый тёр свою сияющую лысину и с недоверием наблюдал, как Ван Дун снова и снова сдерживает атаки Массы.

– Отлично, парень! Я никогда не думал, что ты так быстро достигнешь такой удивительной силы. Теперь осторожнее, я больше не буду сдерживать свою энергию души! – объявил Масса. Он был очень рад увидеть, каким могучим бойцом стал Ван Дун.

– Давай уже! – закричал юноша. Он слишком долго ждал этой битвы, ведь все его предыдущие соперники были либо совершенно беспомощны, либо подавляюще... силён.

Оба бойца обменялись серией яростных ударов. Постоянные всплески силы ЯГ наполнили комнату оглушительным грохотом, который больше напоминал бой боевых барабанов, а не схватку двух людей. Увидев, что в его отсутствие Масса стал сильнее, Гансус одобрительно кивнул.

Пока Гансус продолжал кивать при каждом удачном приёме Массы, три молодых бойца пребывали в шоке от неистовой силы дуэлянтов.

Масса постепенно наращивал энергию души, пока его сила не достигла шестого уровня, однако Ван Дун продолжал спокойно отражать его атаки, используя энергию души пятого уровня, чем серьёзно впечатлил своих немногочисленных зрителей.

Оба бойца с головой погрузились в сражение и постепенно начали забывать, что находятся в тренировочной комнате. Вскоре стало ясно, что Масса имеет преимущество с точки зрения опыта и объёма энергии души, но молниеносные рефлексы и точные движения Ван Дуна придавали ему вид закалённого битвами воина. Он постоянно сбивал противника с толку и не давал Массе захватить преимущество, несмотря на его превосходство.

Гансус хорошо знал истинную силу Массы и сразу заметил, что его товарищ не сражается в полную силу. Большинство сильнейших бойцов TNN, включая Массу, имеют огромный арсенал смертельных атак, но Гансус с уверенностью мог сказать, что текущие техники Массы не представляют для жизни Ван Дуна никакой опасности. Гансус предположил, что Масса использует не больше 70% своей силы, но даже сейчас Ван Дун продолжал с лёгкостью отражать все его атаки, чем серьёзно удивил старого преподавателя.

Ещё при первой встрече Гансус уже мог сказать, что когда-нибудь Ван Дун достигнет удивительных высот, но спустя всего год ему пришлось признать, что он серьёзно недооценил этого паренька.

Боец с зелёным афро ошарашенно уставился на битву и никак не мог подобрать с пола отвисшую челюсть. Он совершенно не ожидал, что кто-то моложе двадцати лет будет практически на равных сражаться с Массой. Более того, он был не одинок в своём удивлении, поскольку его товарищи по команде также пребывали в восторге от невероятной силы, которую продемонстрировал семнадцатилетний Ван Дун. Для Кровавых Летучих Мышей этот бой стал настоящим откровением, поскольку они наконец-то поняли, какую силу нужно иметь для выполнения заданий S ранга.

Пока зрители восторгались удивительной силой Ван Дуна, в битве наступил устойчивый паритет и через некоторое время бойцы решили окончить сражение, опасаясь, что могут не сдержать свою силу и попросту разрушат тренировочную комнату.

Измученный, но чертовски довольный Ван Дун сел на пол. Этот короткий бой подарил ему драгоценную возможность заново оценить свои силы.

С другой стороны, Массе пришлось пересмотреть свой план тренировок, поскольку увидев реальную силу Ван Дуна, он начал серьёзно сомневаться, что сможет эффективно тренировать его. Всего полгода назад Масса был полностью верен в своей позиции инструктора для Ван Дуна, однако сейчас эту уверенность как ветром сдуло.

– Парень, твоё специальное обучение окончено. Пока ты ждёшь своих друзей, я предлагаю тебе прогуляться и посмотреть на TNN, – сказал Масса, поднимая Ван Дуна на ноги.

– Да, сэр!

– Тогда идём. И больше не нужно обращаться ко мне как к офицеру, называй меня просто Старик Ма. Гансус был против идеи привлечь тебя в TNN как официального члена организации, потому что это ограничит твоё будущее, и теперь я с ним согласен. Но даже так, я думаю тебе не помешает получить хотя бы общее представление о TNN, – серьёзно объяснил Масса. Этот парень снова и снова напоминал ему о собственной юности, поэтому Масса уже относился к Ван Дуну как к близкому другу.

– Без проблем. Я уверен, мне здесь понравится.

Во время схватки ни Ван Дун ни Масса не использовали смертельные атаки, однако оба бойца смогли получить примерное представление о силе друг друга. Масса убедился, что Ван Дун стал намного сильнее и больше не нуждается в тренировках, которые он может ему предложить. Полковник рассудил, что сейчас Ван Дуну остаётся лишь наращивать энергию души и набираться опыта.

Масса был уверен, что лучший способ сделать Ван Дуна сильнее – отправить его на линию фронта. Конечно он может приказать элитным бойцам TNN сражаться с Ван Дуном в качестве спарринг партнёров, но это противоречит правилам организации, поэтому полковник отказался от этой затеи.

Масса заметил, как отчаянно Ван Дун ищет новые возможности для тренировок, но чем дальше он зайдёт, тем труднее ему будет найти достойных соперников своего уровня.

Ван Дун и сам понимал эту проблему, но он не рассчитывал, что кто-то из TNN приготовит для него тренировочную программу, которая волшебным образом разрешит эту непростую ситуацию. На самом деле Ван Дуну ещё повезло, ведь у него появилась возможность время от времени сражаться с Массой. В противном случае поездка на базу TNN стала бы пустой тратой времени.

Кровавые Летучие Мыши безмолвно наблюдали как Масса и Ван Дун покидают тренировочную комнату. В их глазах не осталось даже намёка на былое тщеславие.

– Похоже твои навыки немного заржавели, Масса! – посмеялся Гансус. Опытный воин-ветеран сразился с мальчишкой и закончил бой в ничью? Это было довольно забавное зрелище.

– Заткнись! Если ты такой умный, можешь попробовать сам, – ответил Масса, демонстративно закатив глаза.

– Вы трое, возвращайтесь к работе.

– Да, сэр!

Ван Дун почувствовал на себе взгляд Ливы. Посмотрев её в глаза, он увидел трепет длинных и соблазнительных ресниц, а затем игривое подмигивание. Сердце парня моментально пустилось в пляс.

По правде говоря, Ван Дун крайне редко сталкивался с таким откровенным заигрыванием со стороны противоположного пола. Вокруг него было множество красивых студенток, но никто и никогда не соблазнял его так, как Лива.

И пускай у Ван Дуна практически нет опыта в общении с откровенными женщинами, он всё же смог сохранить самообладание, и проигнорировал эту очевидную приманку.

Гансус и Масса тоже наблюдали за этой щекотливой ситуацией и одобрительно кивнули, заметив достойное самообладание юноши.

Вскоре работники базы увели парней из тренировочного зала, и инструкторы смогли обсудить прошедший бой:

– Я уверен, он один из лучших бойцов молодого поколения. Насколько ты сдерживался?

– Я использовал процентов шестьдесят от своей реальной силы, но у меня такое чувство, что Ван Дун тоже скрывал свою силу. Мне трудно сказать о нём что-то конкретное.

– Его развитие основано на прочном фундаменте, а по части опыта он практически не уступает тебе или мне. Единственное, о чём я до сих пор не знаю – точный уровень его энергии души. Как ты думаешь, его силы достаточно, чтобы составить конкуренцию молодёжи из Пяти Великих Домов?

Упоминание Пяти Великих Домов заставило Массу тяжело вздохнуть:

– Трудно сказать... Но кое-что я знаю наверняка: этот турнир будет очень интересным и мы обязательно должны за ним наблюдать. Мы давно пытаемся ослабить влияние Великих Домов, но увидев, насколько сильны их дети... Я думаю, в этом году нас снова ждёт разочарование.

– Хмм... Ты же уже видел Ли Шиминя в деле?

– Да, и он очень силен. Не настолько, конечно, как его отец, но у него есть как минимум одно качество, из-за которого он станет намного сильнее своего отца – чтобы добиться своего, Ли Шиминь способен терпеть и ждать удобного момента.

– Так ты считаешь, что Ван Дун может помочь Золотому Ястребу, чтобы восстановить баланс сил?

– Тигр, ты лучше других понимаешь, что никому не под силу остановить ход истории. Ван Дун силён, но он никогда не сможет сравниться с мощью дома Ли. Кроме того, я больше опасаюсь не Ли Шиминя, а Патрокла Доуэра.

– Ты прав, до сих пор эваняне сидели слишком тихо. Похоже они наконец-то решили показать свою силу.

– Они много лет оставались в тени, но как только Патрокл закончил Тактику Короля Дэва, они снова увидели свет в конце тоннеля. Доуэры всегда были необыкновенно проницательны. Они понимают, что в мирное время человечеству не нужен сидящий на троне король, но похоже на нас надвигается ужасное... Мир скоро изменится. Доуэры почувствовали это и начали шевелиться.

– Ли Шиминь может стать их главным противником на пути к власти, но я не уверен, что семья Ли сможет остановить Доуэров. Если не учитывать силу и влияние, дом Ли много лет почивал на лаврах и оттолкнул от себя людей Земли. Я уверен, Ли Шиминю придётся попотеть, чтобы исправить это.

– Хе-хе, неужели тебе так нравится этот мальчишка Ли?

– Ха-ха, так и есть! Их всех наследников Великих Домов он мой любимчик. Как по мне, самым слабым соперником в этой игре выглядит Ле Кэнь. Он слишком поспешно и безрассудно решает свои проблемы, а про его силу я вообще молчу. Правда у марсиан тоже есть два интересных козыря – Школа Небесного Наставника и Каэдия.

– Это точно! Мы не должны были так быстро подавлять каэдианское недовольство на Марсе.

– Тогда у нас просто не было выбора. В любом случае, мы должны пристально следить за турниром этого года. Я уверен, назревает большая буря.

– Я знаю. Сцена уже подготовлена, но на ней слишком много непослушных актёров. Ситуация в любой момент может выйти из-под контроля.

Большинство обычных людей рассматривают турнир как обычное развлечение, однако некоторые особые организации, вроде TNN, должны постоянно оставаться начеку, чтобы весёлое мероприятие не переросло в беспорядки и хаос. Под великолепным фасадом турнира всегда скрываются зловещие и тёмные силы, которые могут в любой момент сделать свой ход. Участие храмовников и каэдианцев только добавило неопределённости и усложнило и без того запутанную паутину сил, которым предстоит столкнуться друг другом.

– У нас есть информация о Шутнике Эйнхерии?

– Вообще ничего. Мы можем только гадать. Да это и не важно, он ведь точно появится на турнире, поэтому у нас будет возможность за ним понаблюдать, – ответил Масса. Он уже направил большую часть ресурсов организации на борьбу с загами.

– Да уж, давненько я не видел, чтобы одновременно происходило столько интересных вещей, – со вздохом сказал Гансус. На мужчину нахлынула ностальгия и впервые за многие годы он начал опасаться неясного будущего человеческой расы.

На второй день тренировочного лагеря Ху Янсюань и Цао И приступили к основной подготовке с несколькими членами TNN, которых назначил сам Масса.

Вместо тренировок со своими товарищами Ван Дун стоял в стороне и изучал методы обучения TNN, пытаясь найти для себя что-нибудь полезное. После первого дня тренировок Масса куда-то пропал. Ван Дун не знал, что Масса затеял весь этот лагерь только ради него, а убедившись в том, что парень не нуждается в его руководстве, полковник решил оставить тренировки на самого Ван Дуна.

Гансус полностью сосредоточился на подготовке своих подопечных, пристально следя за тем, чтобы лень Ху Янсюаня не взяла над ним верх. Пускай по прибытии в TNN Ху Янсюань стал подходить к тренировкам немного серьёзнее, вокруг него по-прежнему витала легкомысленная аура, и Гансус всеми силами пытался избавить парня от этого недостатка.

Цао И, напротив, требовал минимального внимания со стороны Гансуса и всегда выполнял приказы инструктора в срок. Кроме того, он воспринимал тренировки гораздо серьезнее, чем Ху Янсюань. После каждой неудачи он решительно продолжал свою подготовку и никогда не жаловался, что тренировки были слишком тяжёлыми или болезненными.

Если в академии Гансус был просто строгим, то сейчас он стал совершенно безжалостным.

У Ху Янсюаня и Цао И тоже появились равные по силе соперники. Лива и члены её команды исправно следили за тем, чтобы у парней не было недостатка в спарринге. Кроме того, Кровавые Летучие Мыши тоже имели свой интерес и хотели как можно больше узнать о силе Ван Дуна, сражаясь с ним при каждом удобном случае.

Ван Дун понимал, что с его текущим уровнем даже тренировочный лагерь TNN был для него бесполезен. Пускай в TNN есть множество сильных бойцов, но они разбросаны по всему миру. Ван Дун не является официальным членом организации, поэтому у Массы нет законных оснований вызвать их в тренированный лагерь. Не звать же их на практику со студентом академии?

Чтобы хоть чем-то занять Ван Дуна, Гансус предоставил ему доступ к хранилищу данных TNN, что привело парня в неописуемый восторг. В хранилище содержались бесценные записи и анализ всевозможных тактик и техник. Пускай некоторые документы были засекречены, огромный объём информации гарантировал, что Ван Дун сможет найти что-нибудь полезное. Кому-то записи о тактиках и техниках могут показаться бесполезными, но для Ван Дуна они стали прекрасным источником вдохновения.

Ван Дун родился в самой обычной семье и никогда не завидовал знаменитым тактикам Великих Домов. Ему были ближе простые, но по-своему уникальные, как и он сам, техники.

Несмотря на огромное количество информации, Ван Дун решил изучить все доступные записи. Он часами сидел в подвале, терпеливо и скрупулёзно изучая каждый обрывок доступной информации.

Организация обеспечила ему жильё и питание, поэтому Ван Дун мог продолжать учёбу без посторонней помощи.

Вскоре о нём забыли даже собственные друзья, которые день за днём страдали от беспощадных тренировок под наблюдением Гансуса.

Хотя Масса и Гансус не одобряли навязчивую идею Ван Дуна изучать архивы и считали это пустой тратой времени, инструкторы решили предоставить парня самому себе и не вмешиваться. Они понимали, что на данном этапе Ван Дун лучше всех знает, что ему нужно.

Проведя в тренировочном лагере TNN две недели, парни наконец-то собрали сумки и вернулись в академию, чтобы подготовиться к турниру, который должен был начаться уже через несколько дней.

За две недели специальной подготовки в TNN каждый из парней узнал что-то новое, но все трое приобрели одну общую черту: уверенность.

Ребята добрались до пересадочной станции, где Цао И должен был сесть на другой поезд. Парень повернулся к своим друзьям из Эйрланга и сказал:

– Спасибо, мы здорово провели время.

– Тебе спасибо! Увидимся на Луне! – ответил Ху Янсюань.

– Точно, пришло время показать всем результаты наших тайных тренировок! – с широкой улыбкой добавил Ван Дун.

– Сделаем это! – Цао И помахал рукой и вскоре скрылся в толпе пассажиров на пересадочной станции.

Ху Янсюань упорно трудился, чтобы стать лучше, однако он был уверен, что смог преодолеть свои слабости только благодаря Ван Дуну. У него очень хорошая семья и он прошёл через подготовку в Храме, но даже с таким прочным фундаментом он бы не продвинулся так далеко без постоянной поддержки Ван Дуна.

После двухнедельной подготовки в TNN Ху Янсюань наконец-то избавился от своих вредных привычек и сейчас он был погружён в свои тренировки сильнее, чем когда-либо в жизни.

Вернувшись в Эйрланг, парни с удивлением обнаружили, что их академия тоже сильно изменилась. В том месте, где Ван Дун и его компания постоянно убивали время, было возведено совершенно новое здание. Парни выяснили, что это здание под завязку забито новым и современным учебным оборудованием.

Благодаря выдающимся достижениям Эйрланга на последних турнирах, совет директоров получил очень щедрые дотации. Потратив немало времени и изучив успехи Эйрланга на турнире против Бернау и Кайпу, инвесторы сделали вывод, что на предстоящем большом турнире академия также сможет показать неплохие результаты.

Ни для кого не секрет, что в отличие от местных турниров, большой турнир Солнечной Системы принадлежит исключительно Великим Домам. Тем не менее, соревнования давно вышли за пределы арены, туда, где даже союзники ведут ожесточённую борьбу, чтобы получить свою долю прибыли.

Отборочные матчи турнира пройдут в двенадцати городах Луны, а финальные бои состоятся на легендарной Небесной Арене.

Со спортивной точки зрения бои «Металл» намного популярнее, чем Космические Сражения, ведь от способностей бойцов «Металл» зависит судьба всего человечества. Люди не только наслаждаются боями, но и оценивают вероятность победы в случае нападения загов, основываясь на силе своих молодых бойцов.

На основе численности населения и результатов предыдущего турнира каждая планета получила квоту для участников, но учитывая беспрецедентное количество поданных заявок, комитет турнира принял решение увеличить квоты, чтобы удовлетворить колоссальный спрос.

Хотя минимальным требованием к заявителю является наличие энергии души 4-го уровня, комитет турнира сформировал специальную комиссию для проверки заявителей, чья энергия души находится ниже 4-го уровня, но сами бойцы обладают подходящей для турнира силой.

Основную массу претендентов составляли студенты государственных военных академий. Для них турнир будет лучшей возможностью продемонстрировать свои способности и получить признание от будущих работодателей. Разумеется, были участники и из частных академий. Преисполненные желанием прославиться, многие частные академии подготовили для своих бойцов солидный призовой фонд... если они преуспеют.

Благодаря новым дотациям, Ван Дун наконец-то получил личные апартаменты. И пускай в новом здании были созданы на удивление комфортные условия, парень немного скучал по своей старой комнате в женском общежитии.

Также Ван Дун заметил, что сокрушив множество грозных соперников Эйрланга, он каким-то образом оказался в центре внимания своих однокурсников. Он больше не был “смотрителем Ваном” и превратился в настоящего героя, особенно среди девушек. Теперь его присутствие вызывало не хихиканье, а трепетное восхищение.

Ван Дун был родом из обычной семьи, поэтому большинство студентов академии чувствовали близость с героем Эйрланга. Он пользовался полной поддержкой своих товарищей, среди которых никто всерьёз не завидовал его внезапно обретённой славе.

* * *

Ван Дун лежал на большой и мягкой кровати, пытаясь взглянуть на себя в свете своей новой славы. И не находил в этом ничего приятного. Он никогда не стремился к всеобщему обожанию. Он прекрасно понимал, почему люди восхваляют его и не собирался тратить свои силы на какую-то ответную реакцию. Он Ван Дун, а Ван Дун никогда не заботился о том, что о нём думают другие.

Его размышления были прерваны бесчисленными шагами, которые приближались к двери. Ван Дун не смог сдержать довольной улыбки. К нему пришли друзья.

– Уаха-ха-ха! Капитан, ты наконец-то дома! Давай, где твой победный жест! Твою мать... Так слухи не врали! – Карл первым ворвался в апартаменты Ван Дуна и с недоверием уставился на новое жильё капитана. Руми, Чжоу Сиси, Тита и Чэн Чунь последовали его примеру.

– Какие слухи? И как вы узнали, что я вернулся?

– Директор Саманта даже не скрывает, что у неё есть любимчик! Ходят слухи, что твоя комната самая лучшая и это правда! Вы только посмотрите на это! Кстати о слухах, говорят, что Саманта лично проверяла обустройство твоей комнаты, – с широкой улыбкой сообщил Карл.

– Тогда твоя комната на почётном втором месте, а может и вовсе такая же, Карл. Слушай, может поменяемся? – в шутку спросил Тита.

Положительная учебная атмосфера Эйрланга мотивировала студентов лучше, чем любые учителя. Когда все студенты увлечены дружеским соревнованием, они не воспринимают учёбу как нечто утомительное и раздражающее, а возникшие проблемы они стараются решать вместе. Неудивительно, что со временем их результаты начали улучшаться.

Надо сказать, что большинство друзей Ван Дуна уже получили награду за свой упорный труд. Помимо Карла, который сделал себе имя на турнире по Космическим Сражениям, Руми получила золотую медаль на конкурсе информационной войны.

Все были поражены, когда вечно стеснительная Руми умудрилась забрать золото, и разгромила всех соперников! Робкая и миниатюрная девушка стала для ребят практически младшей сестрёнкой, а клуб S ощущался не как студенческая группа, а как настоящая заботливая семья.

Участникам клуба было довольно трудно найти какую-то отдушину, поскольку студенты полностью сосредоточились на борьбе и достижении своих целей. Хотя такое отношение может показаться незрелым или даже идеалистическим, их пылающая энергия юности просто восхитительна.

Ван Дун был рад снова увидеться со своими друзьями. Груз на плечах парня практически не оставлял ему времени для отдыха и развлечений, поэтому Ван Дун мог выплеснуть свой стресс только во время коротких и приятных встреч с друзьями. Кроме того, получив от генерала Ли Фэна миссию спасти мир, он мог снова почувствовать себя обычным человеком только рядом с близкими людьми.

Когда ребята собирались вместе, Чжоу Сиси вела себя тише всех. Как и всегда, девушка тихо изучала лицо Ван Дуна, пытаясь разглядеть даже самые крохотные изменения и сравнить их с тем, что она видела в прошлый раз. Она не сказала ему ни слова, но ещё никогда Чжоу Сиси не чувствовала себя настолько счастливой.

– Хватит строить ему глазки, а то выпадут ещё, – тихо прошептала Руми.

– Эй, я не строю глазки! – немедленно возразила Чжоу Сиси.

– Да, да, говори что хочешь, – ответила Руми с лукавой улыбкой на лице.

– Эй, мне кажется или ты сегодня слишком смелая?

– Ха-ха, я просто рада возвращению нашего капитана! Наконец-то нами будет командовать кто-то кроме тебя! – сказала Руми, гордо положив руки на пояс.

– Да брось, Сиси наш неизменный руководитель. И пожалуйста, не доставляйте мне лишних проблем, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– Капитан, расскажи, чем ты занимался в тренировочном лагере TNN!

– Хе-хе, я приготовил вам сюрприз ребята! Вот, смотрите! – Ван Дун включил скайлинк и отправил всем файлы. – Я нашёл это в базе данных TNN. Это самые последние данные, поэтому никому не пересылайте их. Мы можем использовать эти файлы только между собой.

Все начали шарить в пространственных кристаллах, чтобы отыскать свои скайлинки и прочитать материалы, в которых была собрана информация по их профильным предметам.

– Капитан, это же информация о новой системе RFF! Это потрясающе! Даже братья Чжан не смогли её обойти! – воскликнула Руми. Лицо девушки буквально сияло от радости.

– Инструкция сборки тяжёлых марсианских «Металлов»! Круто! Спасибо, кэп!

– Я рад, что это может оказаться полезным, – одобрительно кивнул Ван Дун. Он потратил много времени на сбор этих материалов. Поскольку вся информация в файлах была всего лишь безвредным исследовательским материалом, Масса сделал исключение и позволил Ван Дуну вынести эту информацию из TNN. Гансус тоже взял себе копию файлов, чтобы использовать некоторую информацию на своих занятиях.

– Боже, тут так много всего... Ты лучший капитан!

Чжоу Сиси тоже погрузилась в море информации. От Космических Сражений до боёв «Металл» – в одном файле были скомпилированы бесчисленные темы, которые снова и снова привлекали её внимание. Лучшая практически по всем предметам, Чжоу Сиси не специализировалась на чём-то одном. Девушка была убеждена, что для капитана флота важны обширные знания во всех областях. Хорошее представление о любом вопросе позволит ей сохранять ясное мышление и всегда принимать правильные решения в подходящее время.

Чжоу Сиси твёрдо верила, что в один прекрасный день её упорная работа, которая вышла далеко за рамки учебного курса, полностью себя окупит.

В это время в Европе Ма Сяору с усердием тренировалась, ничуть не отставая от своих друзей. Ведь не доказав родителям, что она здорова, Сяору не сможет к ним вернуться.

Ма Дутянь был очень доволен Ли Жуо’Эр, а точнее тем, что та все время была с его дочерью. Он верил, что в компании с другой Колдуньей, энергия души Сяору будет восстанавливаться быстрее.

Дома Ма и Ли были неразрывно связаны, и граница их отношений выглядела очень размытой. Интриги были в полушаге от дружеских отношений, а утренняя вражда спокойно переходила в приятный совместный ужин.

Тем временем Ли полностью сосредоточились на межзвездном турнире, видимо считая его не менее, а может даже и более важной вещью, чем брак с семьей Ма.

Ли Шиминь же считал, что брак и турнир не были взаимоисключающими вещами. Если он хорошо проявит себя на турнире, то его семья явно получит преимущество в брачных переговорах. Кроме того, он был уверен, что, увидев его превосходство над противниками, Ма Сяору влюбится в него без памяти.

Успех всех планов семьи Ли, казалось, зависел именно от этого турнира.

И вот, в начале летних каникул, турнир, наконец, поднял занавес и начал зазывать всех на грядущее грандиозное шоу.

Чтобы поучаствовать в заключительном этапе турнира на Луне, все участники, независимо от их уровня, должны будут пройти отборочные туры на своих планетах.

Квалификационные матчи привлекли внимание многих СМИ. В первый день свой путь начали пробивать и Ли Шиминь и Патрокл Доуэр, на Земле и Луне соответственно. И хотя в их победах вообще никто не сомневался, очень многие все равно рвались посмотреть на бои.

На Земле одновременно проходило по целых 20 матчей. Бои «Металл» были не только самой популярной формой развлечения, но еще и оказывали огромную поддержку в победе человечества над загами, поскольку закаляли тела и оттачивали умы бойцов.

С Ван Дуном во главе, первые участники Эйрланга вступили в первый раунд отборочного тура. И хотя он был чемпионом турнира по Космическим Сражениям, никто не обращал на него внимания, поскольку все были слишком увлечены Ли Шиминем.

Более того, в турнире на пару с братом решила поучаствовать даже Ли Жуо’Эр. Она быстро стала еще одной горячей темой для обсуждения, ведь на подобных турнирах практики Тактики Колдуньи почти не участвовали.

Несмотря на большое количество поединков, все внимание СМИ могло быть сосредоточено только на малом количестве боев. Ли Шиминь был лучшим выбором не только для землян, но и для жителей других планет, мечтавших разузнать о нем, как о конкуренте, как можно больше.

Его противником был какой-то парень из академии А-класса, о которой вообще не было ни слуху, ни духу.

Стоило Ли Шиминю появиться на арене, как аудитория сразу же закипела и начала приветствовать его дружными криками.

Он не в первый раз ощущал на себе всю славу своей семьи. Но только сейчас он прочувствовал все величие деяний своих предков. Его долг – сделать пламя величия его рода еще ярче и защитить его от любых невзгод, что позарятся потушить его.

«Ли Шиминь! Ли Шиминь! Ли Шиминь!»

Крики зрителей опьяняли. Будь он моложе, то явно бы покраснел от таких оваций. Но он вырос, и теперь крики толп для него ничего не значили. Наследник дома Ли притворно улыбнулся и поклонился аудитории. Такая естественность в движениях сильно тронула зрителей, и арена раздалась новым всплеском аплодисментов.

– Что они так шумят? – возмутился Карл.

– Не завидуй. Когда станешь не слабее его, у тебя тоже будет столько же поклонников.

– Ага, конечно. Трудно это сделать, когда у него преимущество в используемой тактике. Эхх, все мы рождены, чтобы быть в тени принца на белом коне.

– Да не убивайся ты так!

Карл сам занимался боями «Металл» до того, как переключился на Космические Сражения. Поэтому он понимал всю важность используемой бойцом тактики. Но, как он не хотел верить в своих друзей, он понимал, что разница между ними и Ли Шиминем была огромна, хотя в Ван Дуне он все же видел лучик надежды.

Битва началась. Противник Ли Шиминя, Дун Лян, издал боевой клич и понесся на оппонента, параллельно занося свой клинок для удара. Он явно понимал, что шансы не на его стороне, но такая безнадежная ситуация, видимо, придала ему немного мужества и сил.

Ли Шиминь хорошо дрался, но еще лучше он играл на публику. Выждав момент, когда острие клинка окажется в одном дюйме от его шеи, он поймал его двумя пальцами, прямо как в фильмах. Дун Лян изо всех сил пытался вытащить клинок из захвата средним и указательным пальцами, но они были сделаны словно из стали, и не отпускали его. Все это время Ли Шиминь спокойно стоял на месте, не атакуя противника. Лицо Дун Ляна побагровело, и он, наконец, выпустил клинок из рук. Отступив назад, он поклонился и сказал: «Признаю поражение. Ты победил».

Дун Лян понял, что разрыв между ними был слишком уж велик, и продолжать такой бой было бессмысленно, особенно когда Ли Шиминь пожалел его и не стал унижать перед толпой.

Волна возгласов промчалась по всем трибунам. Хотя все и ожидали победы Ли Шиминя, они по достоинству оценили его отношение к более слабому противнику.

Ли Шиминь снова поклонился зрителям и ушел с арены. Он не только победил в сражении, но также завоевал сердца зрителей. Общественное мнение должно быть всегда на его стороне, иначе встать во главе всего мира не получится. Турнир – это отличное место, где он может выгодно пропиариться.

* * *

Тем временем, на Луне, принц эванян, Патрокл Доуэр, также появился на отборочных матчах. Зрители были просто в восторге от возможности увидеть своего дражайшего принца в действии, да еще и вживую. Для них Патрокл уже был чемпионом этого турнира, и даже Ли Шиминь не мог затмить его сияния.

Противником Патрокла был студент второго курса Академии Звездного Неба. Как и многие студенты его возраста, он был бойцом «Металл» четвертого уровня. Он ясно осознавал, что победить здесь невозможно, и хотел было уже признать свое поражение, но ни оргкомитет, ни зрители не позволили ему этого сделать. Через некоторое время он вышел на арену с мрачным выражением лица.

Будучи в отчаянии, парень сконцентрировал всю свою энергию души и бросился на Патрокла, словно мученик из какой-нибудь религии. Прежде чем его удар достиг цели, Патрокл неожиданно куда-то исчез. Неспособный остановиться, он врезался в стену позади того места, где стоял эванянский принц. Клинок в его руках ударился о стену, отскочил от нее, и отправил парня в нокаут.

Игра окончена.

Чжан Цзин, пронаблюдав за довольно комичным завершением первого «боя» Патрокла, серьезно задумалась. Как и Рилангалос, Патрокл был совершенен не только в бою, но и во всем, что могло привести его к еще большей власти и влиянию. Она боялась того, что скрывалось под маской этого парня, боялась, что никто не сможет остановить его, когда зверь, спящий внутри Патрокла, наконец, проснется.

Хотя генная модификация была широко распространена, Патрокл являл собой исключение даже среди тех, кто утверждал, что довели свои гены до идеального состояния.

Несмотря на свое «совершенство», Патрокл и Рилангалос оба признавали, что на них постоянно давили их собственные растущие амбиции и ожидания. Поэтому Патрокл большую часть жизни подавлял свои внутренние желания, чтобы не стать сущим бедствием для всего мира.

Патрокл завидовал Рилангалосу, у которого был достойный противник, против которого тот мог высвободить всю свою силу. Патрокл всегда задавался вопросом: «Кто станет моим Ли Фэном? Ван Дун? Ли Шиминь?»

Чжан Цзин могла сказать, что Патрокл был готов измениться, измениться до неузнаваемости, превратиться в монстра, и все ради одного, предначертанного ему судьбой соперника, что еще не раскрыл себя. Она гадала, достаточно ли сильны Ван Дун с Ли Шиминем, чтобы Патрокл не стал чудовищем. Гений и сумасшедший в данном случае были лишь сторонами одной монеты.

Чжан Цзин мысленно подметила, что ей стоит побольше последить за Ван Дуном. Она потратила слишком много времени на сбор информации о новой батарее землян. Все источники говорили одно: FFC уже доделала ее на 80% и была близка к завершению проекта. Однако оставшиеся 20% шли крайне медленно.

* * *

Тем временем на Земле Ван Дун, как и ожидалось, победил своего первого оппонента. Все его друзья также победили в своих первых матчах.

Студенты из Бернау, в частности Апач и Цао И, также очень хорошо показали себя в отборочных. Апач после недавнего исчезновения, казалось, стал еще сильнее.

Решение о включении выпускников в турнир было вынесено еще до его официального принятия. В конце концов, все в комитете согласились, что студентам не помешает толика вызова. Все же в спокойном море никогда не будет хороших матросов.

До сих пор не было никаких больших сюрпризов в результатах квалификаций. Из-за четкого распределения сил по уровням энергии души очень редко появлялись темные лошадки, способные преодолеть эту разницу. Кроме того, все участники сохраняли крайнюю осторожность, чтобы по нелепой случайности не вылететь в первых же матчах.

* * *

На Марсе Ле Кэнь с легкостью закончил свой бой. Помимо него всеобщее внимание привлек Мишо Один, использующий для атаки только чистую энергию души. Такие атаки просто не давали оппоненту даже шанса на защиту.

Очевидно, что ученики Школы обладают куда более глубокими знаниями об энергии души в сравнении с обычными бойцами. Пока все пытались как можно более эффективно превратить ее в силу ЯГ, Школа Учения Небесного Наставника следовала другому, более древнему пути, который, по их мнению, был самой чистой и эффективной формой нападения. Сила ЯГ для них была лишь средством отчаявшихся, жалким трюком. Однако, такого пути пока что придерживались только они.

Нельзя было расценивать Школу как группу пассивных монахов-отшельников, ведь на самом деле все их члены были бесстрашными воинами, которые не боялись постоять за себя. Во время вторжения загов именно они встали в авангарде марсианской армии. Очень малому количеству людей удалось увидеть, как конкретно они избавлялись от врагов, но те немногие уверенно заявляли, что заги сами падали у их ног от направленных ударов невероятной энергией души.

Самым популярным бойцом первого дня стала принцесса Хайди. Хотя почти все человечество опиралось на демократию, основанную на соглашениях и договорах, формой правления в Каэдии была монархия. Королева имела полную власть во всех аспектах жизни каэдианцев. Люди с других миров считали это шагом назад, и что монархия изжила себя еще много веков назад, и никак не могла соответствовать современному высокотехнологичному миру. Но все же, каждая цивилизация имела свое право на свой путь, и взгляды других планет Каэдии были неинтересны.

Известная как самая элегантная леди в мире, принцесса Хайди вошла на арену. Строгая классовая система не позволяла принцессе сражаться со своими подданными, так что организаторам пришлось сделать ради нее исключение, и все ради того, чтобы каэдианцы не отказались от участия в турнире.

Хайди закончила свой бой с простотой и изяществом. Ее противник был слишком слаб, так что поединок закончился в считанные секунды. Глаза зрителей же были приклеены к самой принцессе, и поэтому все были очень сильно разочарованы тем, что ее оппонент не смог выстоять против нее хотя бы на пару секунд подольше.

У всех каэдианок были маленькие, но утонченные черты лица, а пропорции их тел были еще более прекрасны, чем у эванянок. Простое присутствие каэдианки уже могло пробудить в некоторых землянах естественные желания. К сожалению, члены королевской семьи не могли жениться на людях. Единственным возможным землянином, который мог нарушить это правило, был генерал Ли Фэн, чьи деяния охватили все человеческие миры, хотя это «нарушение» было, естественно, не больше чем слухами да сплетнями.

Будучи соседями каэдианцев, марсиане еще больше жаждали каэдианок, чем земляне. Марсианские СМИ усердно говорили публике о возможности брака Ле Кэня и Хайди. Ле Кэнь даже демонстративно появился на ее первом матче турнира. Он громко поддерживал принцессу, что, впрочем, не мешало ему раздевать ее взглядом. О его намерениях все догадались сразу же, ибо слухи о вечеринках, устраиваемых ради каэдианской принцессы, уже успели дойти до последней дворовой собаки на Марсе. Однако личность Ле Кэня не давала ему никакого преимущества в ухаживаниях за принцессой, и даже наоборот, больше мешала.

После боя Хайди быстро вернулась в свой замок. Она была такой взволнованной не из-за «боя», а из-за предсказания оракула о грядущем глобальном конфликте.

Но даже великий оракул может ошибиться? Прошло целых 300 лет. Неужели все это произойдет на ее веку?

В королевской семье из поколения в поколение передавалось послание, о котором слышали лишь единицы. Если снова наступят темные времена, которые сопроводят возвращение Воина Клинка или появление избранного, его преемника, то принцесса Каэдии обязана взять на себя невероятную ношу, и пожертвовать собой.

Каэдианцы чтили Воина Клинка как Бога, причем не за его милость и покровительство, а за его божественную, разрушительную мощь. Для землян и эванян Воин Клинка был спасителем, но у каэдианцев он ассоциировался лишь с войной и разрушением. Несмотря на всю свою мощь, флот Каэдии был уничтожен Воином Клинка всего лишь за пару секунд, тогда они впервые почувствовали себя маленькими и беспомощными. В конце концов, они преклонились перед своим новым богом.

Они смирились с тем, что их выживание зависело от раболепия перед их новым богом. Даже недавний технологический прорыв не прибавил им самоуверенности. Вместо этого, посмотрев на ситуацию с другой, научной стороны, они только сильнее ужаснулись факту, что сила их Бога была куда больше, чем они думали.

Каэдианцы понимали, что нынешнее число загов, с которыми боролось человечество, было лишь верхушкой айсберга по сравнению с их настоящим количеством. Ведь иначе заги не смогли бы поглотить сразу несколько высокоразвитых цивилизаций. Каэдианцы считали, что большая часть армии загов была остановлена именно Воином Клинка. Именно остановлена, но не уничтожена полностью. И однажды заги вернутся, полные сил, и нападут на них снова. Оракул каэдианцев уже предсказала грядущие хаос и разрушения. Инстинкты Хайди подсказывали ей, что вместе с кровавым штормом вернется и Воин Клинка.

За века сражений и научного развития земляне и каэдианцы уже выработали несколько способов борьбы с загами в локальных стычках. Однако раса жуков имела огромное преимущество в количестве.

Заги могли спокойно поглотить все живое на планете, стоит им дать спокойно размножаться. Даже новейшее оружие массового поражения не могло уничтожить их полностью.

* * *

Закончив практику, Ван Дун отправился в душ, настроение у него было хорошее: и живется комфортно, и квартирка, собственно говоря, новая.

Углю также нравились новые жилищные условия: он не переставая носился туда-сюда по комнате, словно маленький ребенок. Успокоенный наличием Угля, Ван Дун прилег на кровать и уставился в потолок в попытках снять напряжение. Пока он так лежал, то уголком глаза заметил чью-то темную призрачную фигуру. Нежданное лицезрение призрака заставило его подскочить с кровати и завизжать как маленькой девочке.

– Господин Шутник! Твою мать! Будь добр, предупреди меня в следующий раз, когда будешь вылезать из кристалла! – несмотря на свое недовольство, Ван Дун был рад видеть Шутника полностью восстановившимся, что явно читалось по одной только испускаемой им ауре.

Шутник взглянул на Угля, и тот поприветствовал его настолько радостно, насколько мог позволить ему двоичный код.

– Эй, старик! Ты выглядишь полностью здоровым. Что думаешь насчет еще одного раунда игры в «Короля Пиратов Захари»?

Шутник не ответил. Вместо этого он стоял с серьезным выражением лица и молчаливо уставился на Ван Дуна.

Понимая, что что-то было не так, юноша сел и спросил:

– Что-то случилось?

Шутник вздохнул, а затем ответил:

– Я восстановился куда быстрее, чем рассчитывал, но при этом я еще и узнал кое-что о своем прошлом.

Ван Дун от всей серьезности слов Шутника аж выпрямился по струнке:

– Ты вернул свои воспоминания? Это потрясающе! Скажи же, что ты там вспомнил!

Лицо г-на Шутника скривилось, будто тот набирался смелости, но все же вскоре из него вышло несколько неуверенных слов:

– Помоги мне, пожалуйста!

– Да, конечно… Скажи, что требуется, и я постараюсь изо всех сил, – Ван Дун был в шоке от такого вежливого отношения со стороны Г-на Шутника.

– Мне нужно, чтобы ты помог мне сразиться со всеми нынешними эйнхериями.

Ван Дун на секунду задумался над этой просьбой. Может обычным людям эйнхерии и казались полу-божественными сущностями, но Ван Дун считал, что все же был какой-то способ заставить их принять бой.

– Будет трудно, но я могу попытаться их разыскать, – решительно сказал Ван Дун. Он с завидной невозмутимостью принял такое немыслимое пожелание Шутника. Тем не менее, юноша не стал заваливать его вопросами о причине такого решения, так как понимал, что старик не скажет ничего, пока сам не будет готов.

Однако у него все же были и другие вопросы, связанные с поставленной задачей:

– Когда мы их выследим, как ты собираешься убедить их сражаться с тобой? – спросил Ван Дун.

Вопрос парня сразу же выбил Шутнику почву из-под ног. Старик нахмурился от мысли, что длительное пребывание в пространстве кристалла серьезно повлияло на его мозг. Комната погрузилась в тишину.

– Мастер, вам нужна моя помощь? – неожиданно прервал тишину Уголь.

Ван Дун уже собирался отказаться, как вдруг заметил два золотых проблеска в глазах робота.

– На самом деле… да! Я хочу, чтобы ты вытащил господина Шутника из пространства кристалла.

– Мастер, данный запрос находится вне моих возможностей.

– Хмм… А можешь ли ты позволить ему сражаться в PA?

– Да, мастер. Вам нужно лишь предоставить мне доступ к виртуальной арене.

Ван Дун и Шутник обменялись многозначительными взглядами.

– Уголь, ты лучший! Давай я тебя поцелую! – Ван Дун приподнял робота и прижал свои губы к его металлическим щекам.

– Мастер, пожалуйста, остановитесь! Я могу заржаветь! Более того, я не был стерилизован, и поэтому вы можете заболеть. О нет… – беспомощно протестовал Уголь.

Ван Дун похлопал Угля по голове и сказал:

– Ладно, ладно, можешь уже заняться своими делами.

Шутник Эйнхерий, наконец, повеселел. Однако он все еще не был уверен в том, что они смогут уговорить кого-либо из элитных бойцов, не говоря уже об эйнхериях, сразиться с призраком в какой-то там игре. Даже для Шутника это звучало крайне нелепо.

– Не теряй надежды! Ты сам всегда говорил мне быть позитивным. Теперь пришло время самому последовать своим же учениям.

– Мне не нужны твои напоминания, маленький засранец! Знаешь что? Пока ты тут прохлаждался, я уже вспомнил один способ выбраться из кристалла! – самодовольно ответил Шутник Эйнхерий.

Ван Дун буквально вылетел с кровати и закричал:

– Серьезно?! Это же лучшая новость за долгое время! То есть, чтобы выйти, тебе нужно подраться с эйнхериями? Это все?

– Успокой свой пыл. Ты не боишься, что я окажусь злым королем пиратов? Я сам не знаю, кто я. Так почему ты думаешь, что я – хороший парень? – Шутник поменялся в лице и бросил на Ван Дуна холодный взгляд.

– А мне без разницы, кто ты там на самом деле. Для меня ты всегда останешься Шутником Эйнхерием, которого я знаю. Да и сам я не святой, – ухмыляясь, парировал Ван Дун.

– Вот же ж какой подхалим. Ладно, в любом случае, после той изнурительной драки с тобой, маленьким грязным прохвостом, часть моих воспоминаний вернулась. Пока я восстанавливался, я вспомнил кучу всего полезного.

Понимаешь, эйнхерий – это предельная ступень силы для человеческого тела. «Быть человеком» это не значит «существовать куском кожи с костями». Посмотри на меня, например! Обретя новую, призрачную, форму, я, можно сказать, получил уникальное преимущество, что поможет мне перейти на следующий этап развития и стать сверхэйнхерием, и тогда я смогу освободиться от оков этой тюрьмы и выберусь наружу.

– Сверхэйнхерий? А такая стадия… существует?

– Конечно, блин, существует! Этот Ли, мать его, Фэн – живой этому пример! Просто это… очень сложно! Если тебе переход с шестого уровня до эйнхерия кажется сложным, то тебе лучше подумать о достижении более высокой стадии дважды. Сверхэйнхерием можно стать, лишь отвергнув свое физическое естество и переродившись в нирване сражения. Однако проще сказать, чем сделать это, – властная аура, испускаемая Шутником во время объяснения, заставила Ван Дуна дрожать в благоговейном трепете.

Несмотря на манящую перспективу становления сверхэйнхерием, Ван Дун решил пока думать только о становлении обычным эйнхерием.

– Если это так, то, держу пари, другие эйнхерии тоже об этом могут догадываться. Ты упомянул, что достичь следующего этапа можно лишь в сражении с другими эйнхериями, и это объясняет, почему никто раньше не посмел сделать этого. Все из-за того, что, если никогда не дравшиеся друг с другом эйнхерии начнут сражаться, то весь мир придет в хаос. И теперь, как по-твоему отреагирует мир на появление никогда не виданного эйнхерия, который не привязан ни к одной из фракций, в PA? – глаза Ван Дуна аж заблестели от возможности лицезреть битву между эйнхериями, которых не было уже больше 20 лет.

– Что насчет эйнхериев… два на Земле, два на Луне и один на Марсе. Думаю, я найду тебе соперника, – сказал Ван Дун с улыбкой от уха до уха.

Шутник нахмурился и ответил:

– Ты еще молод и наивен. Эйнхериев больше чем шесть. Те, что были упомянуты тобой, должны быть как минимум на среднем уровне. О! Я как-то видел одного по телевизору… как там его… Ли… Даочжэ! Он, без сомнений, эйнхерий высокого уровня.

– Уровни? Они и у эйнхериев есть?

– Конечно, мать твою, есть! Давай уже, завари свой огромный котелок и принеси мне несколько свеженьких эйнхериев!

Ван Дун задумался с мрачным выражением лица. Спустя какое-то время он сказал:

– Ты сможешь использовать мой ID в PA для маскировки. Мы, конечно же, должны быть осторожными, а также нам, скорее всего, понадобится помощь DREAM.

– Ах-ха! Звучит неплохо! Отправь вызов сейчас же!

– Ради всего святого притормози! Я должен для начала подумать и составить план действий! Мы собираемся бить морду эйнхериям, а не мухам с помойки!

– Ох… понял. Я, конечно же, верю в твой талант шулера… то есть в твои гениальные планы…хе-хе! – во время битвы в пространстве кристалла Шутник был поражен талантом Ван Дуна к обманным трюкам и уловкам.

– Я учился у лучших, – ухмыльнулся Ван Дун.

– Ну, тогда не бездельничай. Поторопись! – мысль о грядущем сражении оживила призрака. Он, наконец, вернулся в кристалл в хорошем расположении духа и стал ждать своего часа.

Ван Дун был доволен развитием событий: двух птиц одним камнем. Во-первых, если Шутник будет сражаться в PA при помощи ID Ван Дуна, другие станут меньше подозревать его, а, во-вторых, сражения между эйнхериями точно станут для него хорошим уроком.

В первую очередь Ван Дун был рад, что, наконец, сможет чем-то помочь своему учителю.

Ван Дун был уверен, что его ID в PA поможет Шутнику найти каких-нибудь оппонентов, но чтобы эйнхерия… это вряд ли. Сам он мог еще будучи на четвертом уровне силы побеждать бойцов пятого, что можно было назвать не иначе как чудом, и этим он смог привлечь к себе огромное внимание публики, но настоящих мастеров ранга эйнхерия такое никак не могло заинтересовать.

Только трус будет выбирать более слабого противника, дабы казаться всем сильным, а, как знал Ван Дун, среди эйнхериев трусов не было.

Может многие эйнхерии и смотрели на PA с презрением, они презирали не саму систему, а скорее тех слабаков, что наполняли ее. Ван Дун рассудил, что если появится достойный противник, то даже эйнхерии клюнут на него.

Может Ван Дун и не разбирался в деталях жизни эйнхериев, но он рассудил, что отсутствие достойных соперников в жизни немало действовало им на нервы. Так что, может быть, Господину Шутнику и удастся добиться своего.

Чувствуя грядущий успех, Ван Дун не переставая напоминал себе, что нужно все тщательно спланировать. Дабы уменьшить подозрения, он должен увеличивать уровень противников постепенно, чтобы всем казалось, будто Шутник Эйнхерий с каждым боем становился все сильнее и сильнее.

Ван Дун тем временем будет пытаться извлечь все возможные уроки из этих сражений, и стараться узнать границы человеческих возможностей. С энергией четвертого уровня Ван Дун ни за что не победил бы бойца шестого. А смог бы это сделать Шутник Эйнхерий, оказавшись в подобной ситуации?

Одна мысль о возможности увидеть бой Шутника и получить желаемые ответы на вопросы одурманивала Ван Дуна. Честно говоря, в последнее время у него совсем не было прогресса, и он надеялся, что турнир поможет ему это преодолеть. Но ожидание было невыносимым, а слабые противники в квалификациях только делали все хуже.

Он уже поучаствовал во многих боях, но редко был в качестве зрителя со стороны. Анализ боев среди самых лучших станет отличной возможностью для его собственного роста как бойца.

Вскоре Ван Дун заснул с довольной улыбкой на лице.

* * *

На следующий день Ху Янсюань, наконец, закончил все свои отборочные матчи. Ван Дун также увидел на арене своего старого друга – Ван Бэня.

С последней их встречи прошло полгода. Ван Дун радостно смотрел на то, как его старый друг спокойно закачивает раунд лишь одним ударом. Ван Бэнь уже оправился от своего поражения в турнире с Кайпу и выучил много уроков, главным из которых было то, что самоуничижение делу не поможет; чтобы изменить свою жизнь, нужно приступать к активным действиям. Он начал понимать, что выбор его отца был отнюдь не главной вещью в его жизни – его собственный успех и счастье всегда были в его собственных руках.

Больше всего внимания привлекли четверо учеников Внутреннего Двора Храмовников. Каждый из них использовал одно определенное оружие: клинок, меч, копье и алебарда.

Методики тренировок Храмовников разительно отличались от тренировок военных. Вместо того, чтобы максимизировать урон по врагу, они стремились к как можно большему сохранению сил и энергии.

Этими четырьмя были:

Чжан Буюй, Клинок Бурной Воды.

Яо Бай, Колеблющееся Копье.

Е Кай, Благородный Меч.

У Ган, Возносящаяся Алебарда.

В столице недостаток высокоуровневых бойцов привел к тому, что борьба стала менее однобокой и более зрелищной, чем в других районах. Может Ван Дун и Ху Янсюань и разбирались со своими противниками за пару минут, если не меньше, то другие студенты академий А-класса дрались иногда больше часа, так как комитет турнира позволял им это делать. Организаторы понимали, что для многих студентов этот турнир был лишь возможностью немного поучиться, и что победить кого-нибудь сильного они не могли. Хороший бой иногда был лучше любого урока в академии.

После интенсивной и изнурительной тренировки Ху Янсюань решил на какое-то время расслабиться, по крайней мере, пока не было поединков с его участием. Он быстро превратил отборочные в какое-то «наблюдение за птицами», заключавшееся в поиске и разглядывании привлекательных девушек. Может с недавних пор Ван Дун и стал довольно популярен, но у Ху Янсюаня всегда была относительно стабильная группа фанаток. В отличие от редко общающегося с однокурсниками Ван Дуна, Янсюань был тем еще «светским львом». Потому-то многие студенты и находили его более «доступным», чем Ван Дуна. Само присутствие Ван Дуна опускало на всех ауру прожжённого ветерана, с ним и находиться-то рядом было странно, куда уж там о разговорах.

– Вау! Посмотри-ка на эти чудесные ножки! – вожделенно закричал Ху Янсюань, глядя на девушку, стоящую в отдалении. Студенты, стоящие рядом с ним, чуть не задохнулись от смеха, а Ван Дун – от стыда, что вообще знает этого человека. Не желая участвовать в «наблюдении за птицами», он направился обратно домой, не дожидаясь окончания всех матчей.

Хотя Ван Дун и не считал, что кто-нибудь на отборочных будет представлять для него угрозу, он понимал, что ему следовало хорошенько подготовиться к грядущим боям с серьезными противниками. Он попытался посмотреть несколько записей боев «Пятерки», но их противники были настолько слабы, что не могли задействовать и капли реальной силы своих оппонентов, что делало анализ движений полностью бесполезным.

Однако эти видео подтверждали многие слухи об их силе.

Например, Мишо. Ван Дуна впечатлила его агрессивная энергия души. И, как и говорилось в слухах, стиль его боя был отчужденным и спокойным, будто Ученик Небесного Наставника был вообще не от мира сего.

Что насчет принцессы Хайди… Ну, Ван Дун пока не нашел в ней ничего примечательного, помимо внешности. Хотя он понимал, что оценивать ее силу на настолько слабом оппоненте – совершенно бесполезное занятие. Ее сила, разумеется, была больше, чем казалось на поверхности.

На обратном пути в апартаменты Ван Дун побаловал себя шашлычком из уличного фургона. Стоило ему только надкусить мясо, как он услышал зовущий его знакомый голос. Ван Дун, поворачиваясь, со скоростью блендера начал жевать кусок, и увидел девушку в огромной шляпе и огромных солнцезащитных очках, и с большим удивлением узнал в ней Чжан Цзин, но еще больше удивился тому, что она подошла так близко, а он даже и не заметил.

– Иди за мной… Нам надо поговорить, – позвала его она.

– Ладно.

Чжан Цзин с улыбкой поглядывала на Ван Дуна, тот тоже смотрел на нее со спокойным выражением. Он знал, что скоро к нему явится на беседу кто-то из Пяти Великих Домов, но никак не думал, что это будет Чжан Цзин.

Они дошли до небольшого переулка неподалеку от арены. Девушка, наконец, заговорила:

– А ты храбрец, раз последовал за мной. Ты сильно в себе уверен, не так ли?

– Ха-ха, да нет, я, наоборот, очень пугливый. Я даже не заметил тебя, пока ты не подошла ко мне в упор.

– Не скромничай. Я могу понять, о чем ты думаешь. Я использую Тактику Воли Небес, забыл что ли?

– Ах-ха! Судя по всему, твоя тактика отлично подходит для незаметных убийств, – Ван Дун почесал свою голову, восхищаясь способностью Чжан Цзин скрывать свою настоящую силу, – Так что случилось?

– Да ничего, я просто хотела посмотреть на то, чем ты сейчас занимаешься после победы на Космических Сражениях. Нелегко, наверное, угодить Дому Ма, не так ли?

– Это… да все в порядке. Как сама поживаешь?

– У меня все в порядке. Ладно, шутки в сторону. Знаешь, мне очень интересно, когда Шутник Эйнхерий снова появится в системе PA? Ты не думаешь, что без него там стало слишком скучно? – спросила Чжан Цзин, задорно стреляя глазками. Девушка словно напоминала Ван Дуну о телепатических способностях Тактики Воли Небес.

– Что? Ааа... Ну да, он же ненадолго исчез, но разве ты ещё не слышала? Недавно он бросил вызов всем бойцам, чья энергия души выше пятисот сол. Проклятье, а я ведь тоже хотел сразиться с ним! – сердце Ван Дуна колотилось как бешеное, но парень старательно изображал разочарованный взгляд.

Чжан Цзин не стала ничего говорить и просто посмотрела в его решительные глаза. Когда их взгляды наконец-то встретились, парень и девушка обменялись понимающими улыбками. Ван Дун знал, что Чжан Цзин его подозревает.

Наконец, Чжан Цзин нарушила неловкую тишину и сказала:

– Я с нетерпением жду дня, когда смогу увидеть его бой. Знаешь, я искренне восхищаюсь его амбициями. Так смело бросить вызов бойцам шестого уровня... Интересно, насколько он силён?

– Да брось, он же просто псих. Думаю, ему недолго осталось. Слушай, а у тебя есть парень?

Внезапный вопрос Ван Дуна полностью ошарашил Чжан Цзин.

– Нет, я... а почему ты спрашиваешь?

– Хочешь познакомлю тебя с кем-нибудь? Я знаю много симпатичных парней, которые будут счастливы встретиться с тобой.

К несчастью, как раз перед ответом Ван Дуна, Чжан Цзин сделала солидный глоток кофе... Девушка широко распахнула глаза и с недоверием посмотрела на своего собеседника, не в силах подавить смех. В конце концов её губы не выдержали, и Чжан Цзин выплюнула кофе прямо в лицо Ван Дуна.

Чжан Цзин была не только дочерью одного из Пяти Великих Домов, но и одной из самых красивых девушек Конфедерации, и сама прекрасно знала об этом. И вот, сидящий перед ней мальчик серьёзно беспокоится о том, что она не может найти себе парня? Её развеселила не столько глупость самого вопроса, сколько искренние лицо Ван Дуна и его неподдельная забота.

Уже вытирая с лица кофе, Ван Дун наконец-то понял, какую глупость он только что сморозил. Он общался с Чжан Цзин слишком свободно и совершенно забыл об её происхождении.

– Ах, мне очень жаль, подожди, я помогу! – Чжан Цзин была смущена своей несдержанностью и попыталась помочь Ван Дуну, протянув к нему руку с платком. Вся эта ситуация была до абсурда смешной и девушке снова пришлось бороться с желанием рассмеяться.

– Нет, стой... всё в порядке! – Ван Дун заметно смутился, но ему всё же удалось уйти от проблемной темы. Эта маленькая победа немного компенсировала его неловкость из-за пережитого спектакля.

– И да, спасибо за твоё предложение. Если я всё-таки не смогу найти себе парня, то обязательно свяжусь с тобой.

– Ох, я не думаю, что тебе понадобится моя помощь. Слушай, давай уже закроем эту тему, мне и так стыдно. Знаешь, я мог бы помочь тебе... с чем-нибудь ещё. Просто дай мне знать, хорошо?

– Конечно... Кстати говоря, у меня действительно есть небольшая просьба. Я давно хотела посмотреть бой Шутника Эйнхерия вживую, но не хочу идти одна. Не мог бы составить мне компанию? – Чжан Цзин наконец-то нашла возможность сделать свой ход.

– Без проблем! – моментально согласился Ван Дун. Ему повезло, что Чжан Цзин обратилась к нему с этой просьбой именно сейчас, ведь он бы моментально лишился своего прикрытия, если бы сражался как Шутник Эйнхерий.

Ван Дун был не против, чтобы люди знали его как наследника Воина Клинка, но он не хотел признавать себя Шутником Эйнхерием, когда реальный хозяин этого имени – Господин Шутник – был по-прежнему жив и здоров.

Честно говоря, Ван Дун скрывал свою связь с Господином Шутником намного тщательнее, чем с Воином Клинка.

Понимая, что больше не сможет вытянуть из парня никакой полезной информации, Чжан Цзин рассталась с ним после недолгой прогулки по городским аллеям. К удивлению девушки, Ван Дун моментально принял приглашение, чем серьёзно её озадачил. После ухода Чжан Цзин юноша направился прямиком в виртуальное кафе, напевая весёлую мелодию.

Разговор с Чжан Цзин ещё раз доказал, что осторожность Ван Дуна в отношении Великих Домов была полностью оправдана. Его потенциальные противники располагают огромными финансовыми и разведывательными ресурсами своих семей, по сравнению с которыми все усилия Ван Дуна кажутся просто смехотворными.

Он понимал, что интерес Чжан Цзин был вызван обычным любопытством – и да, это было её реальное намерение – чего нельзя сказать о его настоящих врагах.

До сих пор Ван Дун считал, что мир уже готов принять его как наследника Воина Клинка, но сейчас он мог лишь посмеяться над своей наивностью. Также юноша осознал, что после тренировок в пространственном кристалле он стал слишком самоуверен, хотя ему следовало обратить внимание на опасность ещё во время покушения. После долгих размышлений Ван Дун решил с удвоенной силой хранить свои тайны и пообещал раскрыть себя только в самом крайнем случае.

* * *

Турнир по боям «Металл» считается настоящим праздником для бесчисленных фанатов, но особенно он интересен для тех, кто не смог пройти “Операцию Открытия Разума”. Неудачная операция только усилила страсть этих людей к спорту.

Хотя ожидание грядущего турнира было таким же волнительным как ожидание предыдущих лет, в этом году, помимо турнира, многие игроки IPA с нетерпением ждали ещё одного события – возвещения их кумира – Шутника Эйнхерия! К этому моменту по сети бродило множество слухов о возможных причинах его исчезновения.

Кто-то говорил, что он проиграл Ле Кэню и отказался от карьеры игрока PA. Другие утверждали, что у Шутника Эйнхерия нет времени на игру из-за подготовки к турниру.

Так или иначе, но многие наконец-то приняли тот факт, что таинственный боец был обычным студентом академии, поскольку он всегда пропадал именно в те дни, когда в академии занимались какой-то активной деятельностью, будь то турнир или практика.

Все эти догадки прочно засели в сознании людей, поэтому Ван Дун, взявший чемпионство на турнире по Космическим Сражениям, моментально попал под всеобщее подозрение. К счастью, изучив неплохие, но всё же довольно стандартные навыки Ван Дуна в боях «Металл», общественность быстро исключила парня из списка возможных кандидатов на роль Шутника Эйнхерия.

Как и множество других скрытых тайн нашего мира, реальная личность таинственного бойца затерялась в океане противоречивых доказательств, которые придумывали сами люди.

И всё же поклонники IPA оказались на удивление верны, ведь даже месяцы бесплодного ожидания не подорвали их терпения.

В отличие от игроков IPA, которые отчаянно верили в непобедимость своего кумира, большинство игроков TPA хранили молчание, поскольку Шутник Эйнхерий, по их мнению, определённо проиграл Ле Кэню. Они видели в Ван Дуне не всесильного героя, а просто чертовски везучего выскочку, который бездарно проиграл наследнику дома Ле и доказал свой статус любителя.

Да, в один прекрасный день Шутник Эйнхерий может вернуться в систему PA, но какой в этом смысл? Неужели он будет всё время сражаться с противниками, которые слабее Ле Кэня? И если это случится, то зачем так отчаянно интересоваться его реальной личностью? Именно эти вопросы волновали умы игроков TPA. Пускай большинство из них были искренне впечатлены тем, как далеко смог зайти Шутник Эйнхерий на своём пути, но факт остаётся фактом – дни его славы уже сочтены.

И вот, появившись спустя несколько месяцев, Шутник Эйнхерий огорошил всех игроков TPA, объявив, что примет вызов от каждого, чья энергия души превышает уровень в 500 сол.

Эта новость свалилась на сторонников и противников Шутника Эйнхерия словно ядерная бомба. Бросив вызов людям с энергией души выше 500 сол, он выступил против лучших бойцов человечества, чья сила была всего лишь на уровень ниже силы эйнхериев. Нет, учитывая то, как составлен вызов, он явно готов сразиться даже с эйнхериями!

Многие игроки TPA сомневались, что этот семнадцатилетний мальчишка вообще осознаёт последствия своих действий.

Тем не менее, эта новость стала приятным сюрпризом для сторонников Шутника Эйнхерия и корпорации DREAM. Кэмерон уже согласился с просьбой Ван Дуна и понимал, что DREAM не сможет бросить эту авантюру на полпути. Именно поэтому мужчина решил удвоить усилия корпорации.

Через несколько часов после публикации вызова Шутника Эйнхерия, DREAM отправили в ряд крупных медиа компаний сообщение, чтобы привлечь внимание общественности:

– Вы сожалеете, что не смогли лично увидеть восхождение легендарного Воина Клинка? Не отчаивайтесь! Смотрите как Шутник Эйнхерий перескажет историю легендарного воина и повторит его путь!

Как только DREAM установили связь между Шутником Эйнхерием и Воином Клинка, мнение общественности о таинственном бойце разделилось на три точки зрения: фанатичные сторонники, нейтральная группа и ненавистники.

Быстрый онлайн-опрос показал, что более 90% людей относили себя к ненавистникам. Сама мысль о сравнении семнадцатилетнего мальчишки с богоподобным Воином Клинка была настоящим кощунством!

В системе PA снова начались отчаянные споры: будет ли это последний бой Шутника Эйнхерия? Никто не мог дать однозначного ответа, поскольку никто из бойцов 6-го уровня ещё не откликнулся на его вызов.

Любой боец 6-го уровня имеет солидную репутацию, поэтому вряд ли кто-то захочет опозориться, издеваясь над ребёнком в виртуальной игре.

Прочитав комментарии на нескольких онлайн-форумах, Ван Дун отметил, что из-за турнира люди стали меньше обращать внимание на то, что происходит в системе PA. После долгого и бесплодного ожидания даже некоторые из сторонников Шутника Эйнхерия прекратили участвовать в постоянных спорах и дискуссиях.

Тем не менее, фанатская база Ван Дуна по-прежнему была верна своему кумиру. Именно благодаря огромному интересу фанатов, у него оставалась надежда на успешную реализацию своего плана.

«Стоит мне найти хотя бы одного соперника шестого уровня и дальше всё пойдёт как по маслу» – рассуждал Ван Дун.

Он с нетерпением ждал возможности увидеть бой между Господином Шутником и другим высокоуровневым бойцом, снова и снова задаваясь вопросом, какие великолепные техники он увидит.

Мысль о том, что Господин Шутник сможет лично выйти на арену, согревала сердце Ван Дуна. Он искренне желал помочь своему призрачному наставнику и прекрасно понимал, что для могучего бойца нет ничего хуже, чем жизнь без сражений.

Ван Дун открыл почтовый ящик и обнаружил бесчисленные ответы на свой вызов, но ни один из ответивших игроков не был реальным бойцом шестого уровня. Ван Дун беспомощно покачал головой и выключил терминал.

* * *

Прочитав в новостях о вызове Шутника Эйнхерия, Ли Шиминь невольно нахмурил брови. Наследник дома Ли пытался понять, какие намерения скрываются за действиями этого таинственного бойца.

Немного подумав, Ли Шиминь пришёл к выводу, что цель Шутника Эйнхерия совершенно абсурдна. Бойцы 6-го уровня имеют широкий диапазон в силе, поскольку 500 сол энергии души означают лишь начальный ранг 6-го уровня. На самом деле некоторые из бойцов шестого уровня ненамного уступают настоящим эйнхериям! Ли Шиминь был уверен, что абсурдный вызов Шутника Эйнхерия вызван скорее высокомерием, нежели храбростью.

Хотя у Ли Шиминя есть множество важных дел и практически нет свободного времени, он внимательно отлеживал каждый шаг Ван Дуна, а отчёт одного из шпионов привлёк особое внимание юноши; он описывал встречу Ван Дуна и Чжан Цзин. Учитывая тесную связь между домами Доуэр и Чжан, Ли Шиминь не сомневался, что Чжан Цзин изучала этого парня по просьбе Патрокла.

Мысль о союзе между домами Чжан и Доуэр заставила парня оплакивать практически рухнувший союз с домом Ма. Если бы семья Ли смогла заручится полной поддержкой семьи Ма, они бы уже давно доминировали над всей человеческой расой.

* * *

Как и предполагал Ли Шиминь, даже будучи на Луне, Патрокл внимательно отслеживал каждое движение Ван Дуна. Узнав, что Чжан Цзин уже встретилась с ним, Патрокл решил, что в дальнейшем расследовании нет никакого смысла. Он не только был полностью уверен в подлинной личности Ван Дуна, но и опасался, что чрезмерное давление извне вынудит его раньше времени раскрыть свою личность общественности.

Что же касается вызова Шутника Эйнхерия всем бойцам 6-го уровня, то Патрокл нисколько не удивился этому, на первый взгляд, абсурдному запросу. Эванянский принц прекрасно понимал, насколько могут быть сильны некоторые бойцы 6-го уровня, ведь в его семье есть как минимум два подобных человека. Тем не менее, Патрокл был убеждён, что вероятность появления такого могущественного бойца в виртуальной системе PA была нулевой... почти.

С этой мыслью юноша включил терминал и связался с Чжан Цзин через скайлинк:

– Цзин, Мне нужна твоя помощь...

– Без проблем, раз уж он так рвётся подтвердить свою истинную личность, давай дадим ему такую возможность, – перебила девушка. Она сразу поняла, о чём собирается попросить наследник дома Доуэр.

– Хе-хе, спасибо тебе, Цзин, ты понимаешь меня лучше всех!

Патрокл и Чжан Цзин решили использовать уловку Ван Дуна и предоставить Шутнику Эйнхерию соперника 6-го уровня. Это был лучший способ проверить, является ли Ван Дун истинным наследником Воина Клинка.

Из-за строгих правил дома Патроклу было трудно отправить члена своей семьи сражаться с ребёнком на виртуальной арене. Именно поэтому ему требовалась помощь Чжан Цзин.

* * *

Цзынь-Цзынь!

Неожиданное сообщение привлекло внимание Ван Дуна – появился новый претендент! Юноша изучил его профиль и сделал вывод, что соперник действительно был бойцом 6-го уровня!

Его звали Питер Линн, эванянин, 36 лет. Он был капитаном Серебряного Звена из спецподразделения по борьбе с контрабандой. Ни для кого не секрет, что Серебряное Звено является одной из трёх лучших групп эванянского спецназа, поэтому неудивительно, что командиры каждой из этих групп были до безобразия сильны. Кроме того, одним из основных требований к кандидату в капитаны является 6-й уровень энергии души.

Питер Линн поклялся в верности дому Чжан и получил приказ сразиться с Шутником Эйнхерием в системе PA.

Само собой, боец спецназа нашёл этот приказ несколько странным. Он конечно слышал про Шутника Эйнхерия, но почему семья Чжан хочет, чтобы он победил бойца в игровой системе? И всё бы ничего, но на печати приказа красовалась эмблема дома Чжан, а это означает, что задание пришло с самого верха. Питер Линн быстро выкинул из головы все вопросы и без колебаний принял новую миссию. В конце концов, он впервые получил задание от кого-то из главных членов семьи со времён своей присяги.

Питер Линн был уверен, что с лёгкостью одолеет семнадцатилетнего мальчишку, но высокая личность заказчика подсказывала, что за этой миссией стоит нечто большее, чем может показаться на первый взгляд.

Даже изучив несколько записей с боями Шутника Эйнхерия, мужчина сильно сомневался, что может проиграть этому парню. Пускай его противник обладал необычной тактикой и мог использовать двойную силу ЯГ, Питер Линн сразу отметил, что мальчик имеет мало опыта в контроле силы ЯГ, что и было его слабым местом.

В отличие от солдат регулярной армии, которые находятся под строгим надзором командиров, бойцы спецподразделения по борьбе с контрабандой имеют гораздо больше свободы и привилегий. Но даже так, спецназовцы очень редко появляются в системе PA, поскольку постоянные стычки с пиратами обеспечивают им вполне достойную практику.

Питер Линн ещё раз взглянул на эмблему, которая украшала сломанную печать. Он понял, что эта миссия может серьёзно повлиять на его будущее. Мужчина не хотел всю жизнь оставаться в Серебряном Звене и теперь, когда дом Чжан обратил на него своё внимание, он наконец-то получил возможность проявить себя. Смотря на письмо с приказом, Питер Линн почувствовал, что держит в руке ключ к своему успешному будущему!

* * *

Ван Дун без колебаний принял вызов спецназовца. Конечно он понимал, что Питер Линн на порядок слабее, чем Господин Шутник, но для первых боёв соперники такого уровня вполне подходят.

DREAM немедленно переслали ответ Ван Дуна и начали подготовку к матчу. Бой должен был состояться до начала финальных матчей турнира, чтобы зрители как можно меньше отвлекались на реальные бои. Тем не менее, многие представители СМИ не проявляли особого интереса к битве между Шутником Эйнхерием и Питером Линном. Для них реальные бои Большой Пятёрки были намного интереснее, чем виртуальная схватка в PA.

Пускай людей привлекала таинственная личность Шутника Эйнхерия, но его длительное отсутствие заметно притупило интерес публики.

И всё же новости о грядущем матче стали настоящей сенсацией среди преданных фанатов системы PA. Они были уверены, что исход этого боя позволит наглядно определить реальную силу Шутника Эйнхерия и подвести итог его битвы с Ле Кэнем.

Ван Дун был более чем доволен временем боя. Как участник турнира он был освобождён от занятий в академии, поэтому до финала ему совершенно нечего делать.

Убедившись, что со сражением всё решено, Ван Дун покинул интернет-кафе.

* * *

– Да чтоб тебя, серьёзно? Я ждал два дня, чтобы сразиться с каким-то сопляком? – ворчал парящий в воздухе призрак. С тех пор, как его энергия души восстановилась, Господин Шутник стал вести себя гораздо активнее и начал чаще выходить из кристалла.

– Он не новичок. И вообще, для начала сойдёт!

– Хорошо, хорошо! – Господин Шутник сел на голову Угля. – Поехали, Уголь, посмотрим какой-нибудь фильм.

Ван Дун с улыбкой наблюдал как Господин Шутник и Уголь ладят между собой. Ну разве может этот ворчливый старик оказаться злобным Захари? И всё же, когда в голове парня промелькнули воспоминания о Короле Пиратов в пространственном кристалле, Ван Дун невольно содрогнулся и почувствовал, что уже не настолько уверен в себе.

Ван Дун тряхнул головой, чтобы избавиться от тревожных мыслей и отправился в спортзал. На турнире его ждут очень тяжёлые сражения, поэтому он обязан усердно тренироваться. Тем не менее, представив, как побеждённые соперники ползают у его ног, Ван Дун невольно подумал о том, что с таким наставником он скорее станет наследником злобного пирата Захари, а не легендарного героя Ли Фэна.

Отборочные бои проходили на фоне бесконечных споров и восторженных обсуждений. Каждая из трёх фракций рассматривала турнир как приоритетное событие и подготовила солидные призы для поощрения своих бойцов.

Конкуренция на турнире идеально отражала соперничество между крупными фракциями. Ставки были очень высоки, поскольку исход каждого матча напрямую влияет на отношение людей к силе и влиянию трёх фракций. Таким образом, фракция, которая окажется сильнейшей на турнире, станет сильнее и во всём остальном.

Три планеты-колонии всеми силами сопротивлялись попыткам крупных фракций присоединить их бойцов к своим командам и, после длительных споров, три планеты в скоплении Андромеды были допущены к участию в турнире в качестве независимых участников.

Основные фракции были убеждены, что эти новые и независимые силы не представляют для них особой угрозы, поскольку никто и никогда не слышал про особенно мощных бойцов из колоний.

* * *

Ван Дун с лёгкостью выиграл очередной бой и снова разочаровался в силе своего оппонента. В то же время, будучи лидером клуба S, он буквально купался в обожании зрителей. До этого момента многие члены клуба, которые учились в других академиях, даже не встречались со своим знаменитым лидером.

Само собой, Ван Дун не собирался погружаться в тщеславие; он стремился к чему-то большему, чем простое обожание студентов.

В отличие от Ван Дуна, Ху Янсюань, похоже, вовсю наслаждался полученным вниманием. Пускай после тренировок в TNN он стал намного серьёзнее, его поведение на арене ни капли не изменилось.

Ху Янсюань был учеником Храма и получил прочную основу для будущего развития, а под положительным влиянием Ван Дуна он довольно быстро перерос уровень обычного студента и превратился в могучего воина.

Во время одного из отборочных боёв он столкнулся с бойцом 5-го уровня, который уже окончил академию. Ху Янсюань уступал сопернику по объёму энергии души, но, в конце концов, всё-таки смог одержать победу благодаря превосходным техникам и обширному опыту.

Ху Янсюань не только удивил многих зрителей, сделав бой одним из самых запоминающихся моментов отборочного этапа, но и воодушевил других учеников Эйрланга. До сих пор ребята были уверены, что противостоять бойцам 5-го уровня попросту глупо, но увидев победу своего товарища, они, кажется, уже не так боялись встречи с могучими соперниками.

Многие студенты Эйрланга пришли на арену, чтобы посмотреть матчи своих товарищей. Каждый раз, когда кто-то из Эйрланга выигрывал очередной бой, зрители приветствовали их безумными криками и аплодисментами, ещё больше укрепляя решимость бойцов показать свою силу в грядущих матчах.

В какой-то момент на трибуны пришёл Карл и украл часть зрительского внимания у бойцов на арене. После турнира по Космическим Сражениям многие студенты считали его единственным человеком, который, помимо Флэша, может на равных конкурировать с Ван Дуном.

– Ха-ха! Всех поздравляю! – крикнул Карл своим друзьям.

– Да брось Карл, тебе обязательно нужно было прийти и испортить нам праздник? Лучше сходи и купи ужин.

– Без проблем! Я покупаю, а ты платишь, – выпятив грудь, объявил парень.

Ху Янсюань поморщился и саркастично ответил:

– Спасибо Карл, очень любезно с твоей стороны.

В ответ Карл положил руку на плечо Ху Янсюаня и сказал:

– Всегда пожалуйста, Принц Ху. Запомни, деньги – это корень всего зла! Я просто помогаю тебе избавиться от этого низменного порока. Можешь поблагодарить меня позже, когда потратишь всё до последнего кредита.

Остальные ребята беспомощно переглянулись между собой, пытаясь сдерживать смех.

– Ладно, слушайте все, мне сказали, что в системе PA будет бой Шутника Эйнхерия. Давайте посмотрим вместе. Кроме того, к нам присоединиться один особый гость, которого я хочу вам представить, – с улыбкой объявил Ван Дун.

– Ох, и кто же это кэп? У тебя опять от нас какие-то секреты? – спросил Карл.

– Ха-ха, развернись и сам посмотри.

Услышав, как Ван Дун сообщил о ней остальным, Чжан Цзин спокойно направилась к ребятам. Подойдя поближе, она помахала всем рукой и очаровательно улыбнулась:

– Этот особый гость я. Приятно познакомиться с тобой, Карл.

Товарищи Ван Дуна были потрясены её появлением, ведь стоящая перед ними девушка была одной их самых известных фигур среди молодого поколения Конфедерации.

– Приятно познакомиться, – поспешно ответил Карл, после чего прошептал Ван Дуну. – Кэп, хоть убей, но я не вижу связи между тобой и этой благородной госпожой.

– Я сочту это за комплимент, – сказал Ван Дун.

– Сестрица Цзин! – Чжоу Сиси с улыбкой обратилась к девушке. Во время их недолгого общения в больнице Авроры Чжоу Сиси была полностью покорена умом и добротой Чжан Цзин.

– Давно не виделись, Сиси. Знаешь, ты очень похорошела!

– Давайте отложим приветствия на потом и устроим праздник! Я угощаю! – неожиданно объявил Ху Янсюань. Присутствие прекрасных девушек всегда вызывает у него приступы щедрости.

– Ни за что! Я покупаю, ты платишь! Мы же уже обо всём договорились, – возразил Карл, заставив всех рассмеяться.

Желая впечатлить очаровательную гостью, Ху Янсюань хотел затащить всех в изысканный ресторан, однако Ван Дун решил пойти в Рай Снов. Пускай здесь недавно сделали неплохой ремонт, это по-прежнему было самое обычное интернет кафе.

Внезапное падение популярности и исчезновение его счастливого талисмана сразу после такого роскошного ремонта сильно огорчили владельца кафе, поэтому, при виде Ван Дуна и его друзей, лицо мужчины расцвело подобно весеннему цветку.

– Добро пожаловать, добро пожаловать! Ван Дун, тебя не было довольно долго, мы уже начали беспокоиться за тебя. Ох, ты привёл друзей, прошу, проходите!

– А где ваш регистратор? У вас остались места рядом с большим телевизором? Мы хотим посмотреть бой.

– Разумеется, для тебя и твоих друзей у нас всегда найдутся места! – отвечая Ван Дуну, владелец то и дело бросал взгляд на лицо Чжан Цзин; эта девушка казалась ему на удивление знакомой.

Ощутив его взгляд, Чжан Цзин с улыбкой посмотрела на владельца кафе. Увидев её улыбку, он наконец-то вспомнил эту девушку, и от осознания её истинной личности его ноги начали дрожать. Мужчина сделал глубокий вдох и попытался успокоиться, но он никак не смог скрыть свои трясущиеся руки.

Уже через несколько минут хозяин лично подал группе Ван Дуна напитки на изысканном серебряном подносе.

– Всем посетителям первый напиток за счёт заведения! Выпьем за будущую победу Ван Дуна на турнире боёв «Металл»! – крикнул хозяин на всё кафе.

Многие посетители моментально сообразили, что находятся в одном зале с чемпионом турнира по Космическим Сражениям и немедленно повернулись в сторону Ван Дуна.

– Эй, а что насчёт второго напитка? – крикнул Карл.

Ван Дун улыбнулся и добавил:

– Это мой друг, Карл.

Владелец сразу узнал это имя:

– Искусство Карлстрима, ха-ха! Конечно, второй напиток тоже за счёт заведения!

Толпа посетителей с большим энтузиазмом приветствовала Ван Дуна и Карла.

– Я и не знала, что ты здесь настолько популярен, – усмехнулась Чжан Цзин.

– Немного, – ответил Ван Дун. Пускай он предпочитал оставаться незаметным, но всё же высоко ценил поддержку своих болельщиков, ведь они укрепляли его веру в собственные силы.

Владелец оказался довольно проницательным бизнесменом. Его крики быстро привлекли внимание новых клиентов, а некоторые даже позвонили и позвали своих друзей, чтобы познакомиться с Ван Дуном и Карлом.

Никто не заметил, как под гомон ликующих посетителей Уголь проскользнул к пятому терминалу, а Господин Шутник ехал на его квадратной голове.

Уголь включил терминал и подключил призрака к системе PA.

Лицо эйнхерия дрогнуло от волнения. Наконец-то, после нескольких веков в пространственной тюрьме, он снова сможет наладиться острым ощущением битвы.

Два золотых огонька загорелись в сенсорных глазах Угля, и он начал сообщать:

– Установка соединения. Десять процентов... двадцать... пятьдесят... сто.

Дрожащие от нетерпения зрители наблюдали, как Шутник Эйнхерий выходит на арену.

Господин Шутник наконец-то смог ощутить твёрдую землю под ногами. Он наслаждался каждым мгновением в этом осязаемом мире, словно оказался в своей личной стране чудес.

Будучи воином, он жаждал только одного: настоящей битвы.

Когда Господин Шутник переступил границу арены, его тело содрогнулось от непередаваемой гаммы эмоций. Ощущение контроля над собственным телом... Никто и никогда не сможет понять, что этот единственный шаг означает для призрака, который давным-давно расстался с материальным миром.

С непоколебимым стремлением вновь обрести былую славу, Господин Шутник ускорил шаг и вышел в центр арены как истинный Эйнхерий.

Питер Линн уже ждал своего оппонента. Много лет назад ему тоже нравилось сражаться в системе PA, но сейчас он считал это всего лишь глупой детской игрой.

Увидев Шутника Эйнхерия, игроки IPA разразились оглушительными приветствиями. Похоже, даже длительное отсутствие любимого кумира не ослабило их энтузиазма.

С другой стороны, большинство игроков TPA сохраняли спокойствие и пытались угадать, как долго Шутник Эйнхерий продержится в этом бою.

– ПОБЕДА! – громко выкрикнул один из зрителей. Наполненный непоколебимой верой, его голос буквально сотряс арену и заставил многих игроков IPA подняться на ноги и поддержать своего кумира:

–Победа! Победа! Победа!

Работники DREAM были потрясены энтузиазмом болельщиков, ведь опрос перед матчем не выявил среди зрителей особой поддержки Шутника Эйнхерия. Более того, последний рекламный ход корпорации оказался весьма неудачным, поэтому сотрудники DREAM сильно сомневались в успехе этого матча.

Озабоченность администрации разделял и Ван Дун, совершенно не ожидавший такой бурной реакции. Тем не менее, он был искренне благодарен своим болельщикам за их безоговорочную поддержку. Ван Дун был уверен, что Господин Шутник подарит им незабываемое шоу.

Увидев, как Шутник Эйнхерий вошёл в систему PA, а главный подозреваемый – Ван Дун – спокойно сидит рядом с ней, Чжан Цзин едва не уронила челюсть.

«Как... как это возможно?»

Девушка знала, что ID каждого человека зашифрован генетическим кодом, поэтому вероятность того, что вместо Ван Дуна на бой вышел кто-то другой, была нулевой. В голове Чжан Цзин начали роиться бесконечные сомнения. Неужели их с Патроклом догадка была ошибочна... Нет, может вся эта история сама по себе один большой обман? Чжан Цзин перебрала все возможные варианты, но так и не смогла найти разумное объяснение.

Шутник Эйнхерий смотрел на свои ноги и слушал оглушительные крики зрителей. Ему казалось, словно он вернулся в далёкое прошлое, а в душе загорелся небольшой огонёк, пробуждающий старые воспоминания.

– МАТЧ НАЧИНАЕТСЯ!

Питер Линн изучал семнадцатилетнего мальчика, попутно задаваясь вопросом, как он вообще оказался на этой арене? Что могло заставить его работодателя так заинтересоваться этим с виду обычным пареньком?

Питер Линн знал, что дом Чжан ненавидит, когда их подчинённые ведут себя тщеславно, поэтому он не собирался относиться к битве небрежно.

В руке мужчины, словно из пустоты, появился меч. В тот же миг он начал направлять в клинок концентрированную силу ЯГ, пока вокруг меча не затрещали миниатюрные молнии. Закончив с подготовкой, Питер Линн вскинул клинок и бросился на мальчика. Будучи боевым ветераном и бойцом 6-го уровня, он действовал грамотно, уверенно и беспощадно.

Питер Линн был уверен, что парень не успеет даже среагировать на его атаку, но когда клинок практически разрубил мальчишку, мужчина осознал, что на месте Шутника Эйнхерия остался лишь воздух, который его меч успешно рассёк. Сам мальчишка застыл в нескольких сантиметрах от клинка и продолжал спокойно стоять на месте.

Питер Линн без колебаний нанёс очередной удар, предварительно выпустив силу ЯГ за пределы клинка, чем заметно увеличил зону поражения своей атаки. Это была популярная эванянская техника, которая, при должном исполнении, позволяет осыпать противника настоящим шквалом смертельных ударов. Вторая атака спецназовца была нацелена точно на шею Шутника Эйнхерия. Он применял эту технику много раз, и она всегда приносила ему окончательную победу. Именно поэтому Питер Линн был убеждён, что вторым ударом он покончит со всем здесь и сейчас.

И всё бы ничего, но второй удар меча тоже ушёл в молоко. Мальчишка словно растворился, а затем опять появился в паре сантиметров от острия клинка.

При виде этой сцены сердце мужчины содрогнулось. Он заметил, что Шутник Эйнхерий даже не использует силу ЯГ, и что ещё хуже, он совершенно не понимал, какую технику шагов применяет этот парень.

Питер Линн ощущал, как растёт давление на его плечах. Его повышение и светлое будущее зависит от исхода этого матча... Он просто не может потерпеть неудачу!

Мысль о возможном поражении взбудоражила Линна. Он снова наполнил клинок силой ЯГ и бросился на Шутника Эйнхерия.

Тем не менее, молодой боец по-прежнему не собирался вступать в бой. Стоя на месте, он проворно раскачивал своё тело и уклонялся от всех вражеских атак, поддерживая минимальное расстояние до бойца-ветерана.

Даже после серии из нескольких десятков ударов Питер Линн так и не смог достать своего противника. Тем не менее, он не собирался сдаваться и продолжал выполнять молниеносные, но немного механические движения. Из-за близкой дистанции эванянин получил заметное преимущество в скорости ударов и начал проводить не меньше двенадцати атак в секунду.

Но как бы быстро и сильно не атаковал эванянин, ни одна из его атак даже не поцарапала Шутника Эйнхерия.

Ошарашенные зрители невольно затаили дыхание и с головой погрузились в созерцание этого невероятного зрелища.

Пристально глядя на экран, Ван Дун мог лишь восхищаться с виду простейшими уклонениями Господина Шутника. Только настоящий эйнхерий способен использовать такую защиту! Взгляд Ван Дуна был достаточно цепким, чтобы разглядеть шаги старого призрака, но техника исполнения этих движений постоянно от него ускользала.

Бесконечные промахи постепенно ослабляли концентрацию Питера Линна и медленно сводили его с ума. С начала боя прошло больше тридцати секунд, но все его атаки оказались совершенно бесполезны.

Ощутив колебания в энергии души эванянина, Шутник Эйнхерий немедленно провёл контратаку. Нет, назвать это контратакой было бы явным преуменьшением, поскольку это больше напоминало настоящий катаклизм.

Из тела Шутника Эйнхерия вырвалась оглушительная ударная волна, которая моментально накрыла всю арену и подняла в воздух настоящую тучу пыли. Ревущий шум словно заглушил все чувства Питера Линна, поскольку мужчина внезапно застыл на месте и совершенно не мог пошевелиться.

Сила Господина Шутника снова потрясла Ван Дуна, и парень сразу понял, что матч подошёл к концу.

Когда пыль полностью осела, Питер Линн уже уткнулся лицом в землю и явно не собирался вставать.

Потрясённые внезапным исходом боя, игроки TPA дружно посмотрели на экран статистики, чтобы узнать, какой заряд энергии души содержался в последней атаке Шутника Эйнхерия.

Вот только экран оставался пустым!

Это значит, что либо в основе атаки лежало нечто отличное от энергии души, либо заряд оказался слишком мощным и попросту сжёг датчики энергии души, но никто не знал этого наверняка.

Окружённый звенящей тишиной, Господин Шутник откинул голову назад и посмотрел на небо. Да, у него наконец-то появилась возможность сражаться лично, но первый противник оказался слишком слабым. Ему нужен кто-то намного, намного сильнее, чем Питер Линн.

Пускай он не вернул потерянные воспоминания, но всё же смог разглядеть несколько неясных силуэтов, которые стёрли налёт с его памяти и напомнили самое главное: он был действительно грозным воином.

После небольшой задержки судья наконец-то объявил:

– Победил Шутник Эйнхерий!

Сразу после объявления, зрители разразились настоящей бурей восторженных приветствий.

Никто, за исключением Ван Дуна, не ожидал такого исхода. Многие были убеждены, что даже ничья станет для Шутника Эйнхерия приличным результатом. Вот только он не просто выиграл бой, а сделал это совершенно не напрягаясь.

Сила Ядерного Генома имеет множество различных форм, но масштабная атака звуковой волной используется воинами всех фракций. Тем не менее, ни одна из техник силовой звуковой волны даже рядом не стоит с тем рёвом, который использовал Шутник Эйнхерий.

Результаты матча огорошили немало так называемых экспертов. До сих пор они были убеждены, что в реальной жизни Шутник Эйнхерий является малоизвестным бойцом, который стремится обрести славу в системе PA. Согласно всеобщему мнению, неважно, насколько силён обычный студент первого года, он никак не сможет победить уважаемого бойца 6-го уровня. Однако сила, которую продемонстрировал Шутник Эйнхерий, окончательно доказала: он не какой-то безвестный мальчишка! Невозможно иметь такую подавляющую силу и оставаться незамеченным в реальной жизни!

Так или иначе, но этот таинственный боец много раз удивлял всех своей силой, из-за чего эксперты снова начали задаваться вопросом: насколько силён Шутник Эйнхерий и кто же он такой? Неужели он действительно всего лишь семнадцатилетний парень?

Ху Янсюань с друзьями недоумённо переглядывались между собой. Они ждали долгой и жестокой битвы, но весь матч продолжался всего пару минут.

В голове Ху Янсюаня, словно набат, звенел один единственный вопрос:

«Если Шутнику Эйнхерию действительно только семнадцать лет, разве есть хоть кто-то, кто сможет противостоять ему на турнире?»

Уже через несколько секунд первые видео с анализом боя были загружены в сеть. Просматривая замедленный повтор, ребята смогли заметить, что во время уклонений Шутника Эйнхерия одна из его ног ни разу не отрывалась от земли. Он постоянно крутил своё тело на опорной ноге и вращался словно волчок.

Для обычных студентов такая техника казалась чем-то немыслимым.

В своём анализе Цао И также указал на то, что во время смертоносных атак эванянина глаза Шутника Эйнхерия были закрыты, словно он не сражался, а просто наслаждался битвой.

Что же касается финального рёва – увы, но никто так и не смог дать ему определённую оценку, поскольку эта техника полностью превзошла измерительные способности всех известных инструментов. Тем не менее, эта атака стала наглядным доказательством того, что Шутник Эйнхерий не просто подражатель, а его собственные техники оказались куда смертоноснее, чем те, что он скопировал у других игроков.

В последние секунды матча в глазах Шутника Эйнхерия промелькнуло нескрываемое одиночество. В этот момент зрители отчётливо ощутили его стремление найти достойного противника.

В тот же день в сети был создан фан-клуб Шутника Эйнхерия, под названием “Боевой Зал”. В ряды его поклонников вошли не только те, кто прошёл Операцию Открытия Разума, но и те, кто её провалил, поскольку и те, и другие были убеждены, что, одержав абсолютную победу над бойцом 6-го уровня, Шутник Эйнхерий стал непобедимым в рамках системы PA.

Юный возраст Шутника Эйнхерия лишь подчёркивал его невероятные достижения, а каждый бой с его участием превращался в настоящее чудо. Кто знает, возможно именно Шутник Эйнхерий станет переродившимся спасителем и наследником ушедшего бога.

Последний бой показал, что энергия души Шутника Эйнхерия практически безгранична! Он нарушил все правила развития бойцов и полностью игнорирует общепринятое соотношение силы и возраста.

Количество членов “Боевого Зала” росло с невероятной скоростью и всё больше людей начинали верить, что на “закрытой” дуэли с Шутником Эйнхерием проиграл именно Ле Кэнь!

Тем не менее, даже сейчас противники Шутника Эйнхерия продолжали делать выпады в его сторону, из-за чего ситуация быстро вышла из-под контроля DREAM.

Некоторые подозревали, что DREAM специально “подкрутили” систему PA, чтобы Шутник Эйнхерий смог одержать победу. В ответ на эти обвинения начали высказываться некоторые зрители, которые были экспертами в области виртуальной безопасности. Они быстро развеяли все слухи, публично заявив, что не смогли найти никаких доказательств, подтверждающих эти обвинения.

Даже Саманта решила выступить в телевизионном интервью, где заявила, что DREAM всегда делает всё возможное, чтобы обеспечить справедливость матчей.

Как и Шутник Эйнхерий, который завоевал сердца поклонников своими удивительными выступлениями, Саманта проделала то же самое с членами парламента, покорив их своими превосходными управленческими навыками.

Предок Саманты, Галбер, был одним из первых членов парламента Конфедерации и являлся преданным последователем Воина Клинка. Семья Саманты всегда почитала свою связь с божественным Воином Клинка и считала себя верным “слугой”, который терпеливо ждёт возвращение своего бога.

Перевесив чашу весов в свою пользу, Саманта начала быстро обретать известность и получила гораздо более высокую поддержку, чем любой из её конкурентов. Кроме того, поскольку Саманта была женщиной, она довольно легко добилась поддержки со стороны феминистских групп.

***

В это время Ван Дун и Господин Шутник просматривали повтор боя.

– Я же говорил тебе сражаться осторожнее и не показывать свою силу в первом же бою! Это вызовет слишком много подозрений!

– Иди к чёрту! Я использовал лишь крупицу своей силы! Чего ещё ты от меня хочешь? – возразил Господин Шутник, привычно усевшись на голову Угля. Поначалу маленький робот ещё пытался протестовать, но через некоторое время он, похоже, окончательно смирился с ролью скамейки.

– Просто будь осторожен!

Ван Дун знал: чтобы развеять возникшие подозрения, они должны максимально осторожно выбрать следующего соперника для Господина Шутника. Недаром говорят, тише едешь – дальше будешь.

Юноша уже понял, что люди оказались в ловушке собственных убеждений, поскольку до сих пор были уверены в том, что одним ID может пользоваться только один игрок. Это означает, что Ван Дуну и Господину Шутнику нужно разыграть всё так, словно Шутник Эйнхерий продолжает постепенно набираться сил; этим они смогут усилить ложное впечатление среди зрителей.

Ван Дун уже придумал, как выманить на бой эйнхерия. Ему нужно лишь медленно подталкивать общественность к мысли, что таинственный боец тоже является эйнхерием, который ищет себе равного противника. Перед таким искушением не устоит ни один настоящий эйнхерий.

Кроме того, чем сильнее будут соперники Господина Шутника, тем больше новых техник сможет узнать Ван Дун, наблюдая за их боями. Тем не менее, для реализации этого плана им потребуется некоторое время. В конце концов, вряд ли кто-то из бойцов 6-го уровня моментально бросится на приманку после такого неожиданного исхода.

– А как насчёт битвы со мной, старик? Мне нужно разогреться перед ежедневными тренировками!

– С тобой? Нет, я не хочу травмировать тебя перед самым началом турнира, – безразлично ответил Господин Шутник, моментально отклонив просьбу Ван Дуна.

– Придётся, иначе я полностью отключу телевизор. Да брось, это не замёт много времени! – Ван Дун начал угрожать ленивому призраку.

– Ладно, ладно, только быстро!

В тот же миг два бойца растворились в пространственном кристалле, оставив в комнате только Угля, но уже через две секунды Господин Шутник снова вернулся в комнату и, словно ничего не случилось, начал смотреть очередное телешоу.

* * *

В виртуальном пространстве Ван Дун беспомощно валялся на земле; он был побеждён куда быстрее, чем ожидал. Чтобы не пропустить передачу, Господин Шутник решил не сдерживать свою силу и закончил битву всего за пару ударов.

Ван Дун лежал на спине и молча смотрел на небо, а боль в теле непрерывно напоминала ему о поражении. В какой-то момент у него возникло неприятное ощущение, что он по-прежнему допускает какую-то ошибку. В противном случае он бы определённо не проиграл так быстро!

Размышляя о прошедшей битве, Ван Дун понял, что энергия души Господина Шутника никогда не достигала каких-то немыслимых величин. Кроме того, что в отличие от остальных бойцов, которым для эффективного использования энергии души приходится постоянно поддерживать её на высоком уровне, поток энергии Господина Шутника постоянно менялся. И при этом, энергия послушно подчиняется его воле!

Спустя какое-то время Ван Дун поднялся на ноги и приступил к своим ежедневным тренировкам. Всё, что он узнал из этой короткой схватки с Господином Шутником, только подтверждало важность энергии души. Без сильной энергии души любые грандиозные амбиции были всего лишь пустыми мечтами.

* * *

Между тем на Луне, Патрокл и Чжан Цзин внимательно пересматривали запись боя. После окончания видео, Чжан Цзин спросила:

– Что ты об этом думаешь?

Патрокл покачал головой и ответил:

– Я не знаю, но что-то здесь определённо не так.

– Это я тоже заметила. Знаешь, думаю мы серьёзно недооценили этого Шутника Эйнхерия.

– Да брось, это только доказывает, что он наследник Воина Клинка! Это же так интересно! – с сияющим лицом заявил Патрокл.

– Рада видеть тебя счастливым.

– Спасибо тебе, Цзин!

* * *

Возвращение Шутника Эйнхерия и его решительная победа над бойцом 6-го уровня потрясли сообщество PA. Практически все игроки желали увидеть, чего же добьётся этот семнадцатилетний парень, однако одной победы явно недостаточно, чтобы привлечь внимание лучших бойцов человечества. Именно поэтому Шутник Эйнхерий снова отправил свой вызов.

Также стоит отметить, что техника рёва Шутника Эйнхерия всё же привлекла внимание нескольких сильных бойцов.

Помимо тактик Великих Домов, люди изобрели немало других могучих тактик, а десять сильнейших даже образовали так называемую, “Чудесную Десятку”. Две из них – Тактика Душевной Арфы под номером шесть и Тактика Громового Барабана под номером восемь – также использовали масштабные звуковые атаки.

Тактика Душевной Арфы создана эванянами и использует техники энергии души, по принципу Тактики Колдуньи. После нескольких веков постоянного совершенствования, Душевная Арфа стала смертельной тактикой, которая способна убить противника с помощью обычной звуковой волны. Кроме того, самые сильные практики Душевной Арфы, как и Колдуньи, могут даже управлять сознанием своего противника.

Словно в противовес эванянам, Тактика Громового Барабана была разработана на Марсе. Создатель тактики служил барабанщиком в военном маршевом оркестре, что впрочем, не отменяло его таланта как бойца. Он изобрёл новую тактику совершенно случайно, когда решил совместить барабанные удары с энергией души, чтобы спасти своих товарищей, попавших в окружении загов. История о создании этой тактики много лет передавалась на Марсе из уст в уста, пока, в конце концов, не превратилась в настоящую легенду.

Фан-клуб Шутника Эйнхерия, “Боевой Зал”, объявил технику Львиного Рыка Господина Шутника как равную двум тактикам из “Чудесной Десятки”. Эваняне не обратили на это особого внимания, но дерзкие слова землян сильно задели горделивых марсиан.

Замбротта, мастер “Зала Боевого Барабана”, был вполне доволен влиянием, которой обладала его школа на Марсе. До сих пор Душевная Арфа была единственной тактикой, которая не уступала Громовому Барабану в отношении силы и славы. Многие пытались сместить их с вершины, но все потерпели неудачу.

Именно поэтому, даже одна мысль о поклонниках Шутника Эйнхерия, которые надменно окрестили атаку звуковой волной Львиным Рыком, казалась Замбротте попросту смешной. Кроме того, он не мог не заметить, что название их фан-клуба напоминало наглую пародию на “Зал Боевого Барабана”.

Замбротта был сильным и амбициозным бойцом, хотя это правило относится ко всем мастерам “Чудесной Десятки”. По правде говоря, оценить реальную силу среди десяти мастеров довольно трудно. Исключением считалась только главная тройка, которая имеет заметное преимущество над остальными семью мастерами.

Как результат, ранг семи мастеров определяется, прежде всего, через славу их школы и численность последователей. С другой стороны, крайне важно чтобы школа всеми силами боролась за повышение своей в позиции в списке лучших, поскольку чем выше ее слава, чем больше последователей она привлечёт.

Конкуренция была крайне суровой, а избегая поражений в публичных битвах, школа могла наиболее эффективно сохранять свой уровень в списке лучших. Именно поэтому мастера школ со временем становились очень консервативны и Замбротта был лучшим тому примером.

Хотя Замбротта уже достиг максимального уровня в развитии своей тактики, ему ещё требовалось найти достойного приемника, чей талант не будет уступать будущему мастеру школы Душевной Арфы. Замбротта понимал, что в такой щекотливой ситуации возможное поражение слишком сильно повлияет на позицию его секты.

С учетом всех обстоятельств, Замбротта решил хранить молчание, несмотря на недовольство своих последователей. Однако всё изменилось в тот момент, когда он получил письмо от дома Ле.

Узнав о внезапном возвращении и последующей победе Шутника Эйнхерия, Ле Кэнь пришёл в бешенство, ведь по сети сразу начали гулять слухи о том, что Лэ Кэнь позорно проиграл бой против загадочного бойца!

Тем не менее, увидев, как Шутник Эйнхерий применяет атаку звуковой волной, в его голове родилась интересная идея.

«Разве дом Ле не отложил запрос Школы Боевого Барабана о создании филиала в городе Эселл?»

Чтобы сохранять своё господство на Марсе, дом Ле должен не только грамотно использовать таланты из других школ, но и не позволять им становиться слишком сильными и дерзкими.

Ле Кэнь решил использовать просьбу Замбротты в качестве награды, чтобы убедить его принять вызов Шутника Эйнхерия. Если Замбротта сможет победить, это не только станет прекрасной местью, но и послужит хорошей демонстрацией для тех, кто начал сомневаться в силе дома Ле.

Что же до открытия нового филиала Школы Боевого Барабана, Лэ Кэнь планировал использовать государственную бюрократию, чтобы максимально замедлить этот процесс.

* * *

Расчёт Ле Кэня полностью оправдался – Замбротта моментально согласился на сделку. Для него это был единственный шанс внести весомый вклад в развитие своей школы.

Когда Замбротта принял вызов, Шутник Эйнхерий наконец-то получил соперника, который принадлежал к элитным воинам человечества.

Властелин Громового Барабана – Замбротта!

Хотя бойцы шестого уровня составляют лишь малую часть от общей массы воинов, из-за огромной численности человеческой расы их реальное число довольно велико. Тем не менее, существует лишь горстка бойцов шестого уровня, которые действительно выделяются на фоне всех остальных, поскольку определяющим фактором их силы считается сила их тактики.

Другими словами, именно благодаря невероятной силе своей уникальной тактики, Замбротта выбился в лидеры среди прочих воинов шестого уровня.

В прошлом он даже считался сильнейшим воином Марса, пока его не победил отец Ле Кэня – Ле Цзиньтянь, который на момент поединка был всего в шаге от становления Эйнхерием. Битва между двумя сильнейшими воинами Марса была крайне напряжённой и только после нескольких часов ожесточённой борьбы, Тактика Пламени, пускай с небольшим перевесом, но всё же превзошла Тактику Громового Барабана.

Ле Цзиньтянь до сих пор поражался невероятной силе Громового Барабана, когда вспоминал о битве, которая помогла ему обрести славу сильнейшего воина Марса.

С другой стороны Замбротта, после своего поражения, словно утратил весь запал. Именно поэтому он так и не смог пробиться через границы шестого уровня и достичь состояния эйнхерия.

Тем не менее, марсиане по-прежнему уважали Замбротту как одного их великих мастеров. Недаром в его школе было больше четырёх тысяч последователей! Именно поэтому многие считали, что его потенциальный противник, Шутник Эйнхерий, метит не в свою лигу.

Стоит упомянуть тот факт, что правительства Луны и Земли терпеливо относились к существованию различных школ, или же «сект», но в отличие от Марса, они строго запрещали им набирать последователей.

Например, на Марсе эти последователи могли поклясться в верности мастеру секты, чьи взгляды идут вразрез с официальной политикой правительства. Именно поэтому на Земле и Луне мастера школ должны согласовывать свои действия с государством, чтобы обеспечить существование своих учений.

Все три фракции выбрали свой собственный, уникальный путь развития, поэтому их культура и обычаи сильно различались между собой. Марсиане всегда были убеждёнными сторонниками дарвинизма, поэтому их общество поддерживает положение, при котором любая новая власть, если она достаточно сильна, может свободно бросить вызов старой власти. Однако на Земле и Луне даже мысль о подобном восстании считалась бредовой.

В конечном итоге, именно уникальная марсианская культура побудила Замбротту принять предложение Дома Ле. Замбротта понимал, что он довольно молодой игрок на политической арене, однако Школа Боевого Барабана имеет огромное влияние на Марсе, поэтому его столкновение с домом Ле было всего лишь вопросом времени.

Также он знал, что его стремление к власти не осталось незамеченным и вскоре дом Ле тоже начнёт действовать против него. На самом деле владыки Марса уже начали затягивать петлю, “отложив” запрос о создании нового филиала секты. Замбротта опасался, что промедлив сейчас, он рискует полностью потерять инициативу.

* * *

Администрация DREAM была приятно удивлена неожиданным ответом Замбротты. Кэмерон сомневался, что даже официальные представители корпорации смогут убедить такого могущественного бойца, как мастера секты Боевого Барабана, принять участие в виртуальном матче. Кроме того, Кэмерон получил ряд инструкций от всех вышестоящих начальников, хотя суть приказов была одинаковой: не жалеть средств для подготовки к грядущему поединку.

Мастер “Зала Боевого Барабана” был самым известным бойцом, который выступит в системе PA с момента её создания. Все считали, что Замбротта принял вызов Шутника Эйнхерия из-за интереса к Львиному Рыку.

Между тем, техники DREAM столкнулись с проблемой в организации матча сразу после заявления Замбротты. Проблема заключалась в оружии марсианина. В отличие от других воинов, которые сражаются железом и сталью, Замбротта сражался с помощью легендарного боевого барабана. Секта уже отправила запрос в администрацию PA, в котором требовала создать для Замбротты абсолютно точную виртуальную реплику боевого барабана, чтобы мастер смог продемонстрировать свою истинную силу. В конце концов, это был вопрос справедливости.

Ван Дун приветствовал этот запрос, поскольку его главная проблема заключалась в том, что противник может оказаться слишком слабым, как это вышло с Питером Линном. Тем не менее, даже если эти двое были на одном уровне, интуиция Ван Дуна буквально кричала, что Замбротта был намного, намного сильнее, чем эванянский боец.

Так или иначе, но из-за сложностей с воссозданием боевого барабана бой пришлось отложить до следующей недели.

Когда Ван Дун рассказал Господину Шутнику о поразительной силе его нового оппонента, призрак просто хмыкнул в ответ и даже не оторвал глаз от экрана телевизора. Для него все бойцы шестого уровня были всего лишь кормом, и только реальный эйнхерий сможет пробудить его интерес!

* * *

После трёх дней напряжённой конкуренции отборочные матчи были близки к своему завершению. 350 представителей столицы отправятся в Ялден, чтобы сразиться с тысячами бойцов со всей Земли за право представлять родную планету на главном этапе турнира.

Прошедшие финальный отбор бойцы отправятся на Луну для участия в плей-офф.

Несмотря на то, что всего за год Эйрланг стал на порядок сильнее, отборочные матчи показали, что академия по-прежнему отстаёт в области боёв «Металл». Только шесть студентов Эйрланга смогли пробиться через первый этап отбора и получили право выступать в Ялдене.

В шестерку студентов, прошедших отборочные испытания, вошли Ван Дун, Ху Янсюань, Киару, Сайни, Сун Фан и Цзян Сючжэ. Трое из них были первокурсниками, трое – с четвертого курса. Хотя никто, казалось, не возлагал особых надежд ни на кого из них, кроме Ван Дуна и Ху Янсюаня, для Эйрланга это уже была победа, ведь за многие годы это был первый раз, когда кто-либо из студентов академии прошел столичные этапы отборов.

В этом году конкуренция была очень жесткой из-за множества участвующих в турнире выпускников академий, еще не ушедших в армию.

Турнир был отличной возможностью для тех, кто работал в частных компаниях, проявить себя и произвести впечатление на нового потенциального работодателя, который может предложить им более выгодный контракт.

Кипарис, город, где располагался Ялден, сейчас выглядел так, будто здесь отмечали национальный праздник. Ван Дун думал, что приедет раньше всех, однако по приезде он уже увидел множество подростков в различных формах академий, шныряющих по улицам туда-сюда.

Ношение формы не только облегчало идентификацию друзей и соперников, но также давало учащимся чувство принадлежности. Ван Дун буквально чувствовал, с каким энтузиазмом все подходили к предстоящим боям.

Помимо студентов обычных академий, Ван Дун также увидел студентов из частных учебных заведений. Основатели таких заведений были примерно в возрасте отца Ван Бэня, да и сила у них всех была примерно одинакова. Армия, с ее бюрократией, зачастую препятствовала личному и финансовому росту, и поэтому не могла удержать монополию на абсолютно всех сильных бойцов. Помимо этого, армия уже была переполнена талантливыми бойцами из элитных семей, что почти на корню рубило карьеру среднестатистического молодого талантливого человека, пошедшего на службу.

Генерал Ху Бэнь был редким исключением, ведь он самостоятельно поднялся с самых низов иерархической лестницы. Однако не всем так везет, как повезло ему.

Для жителей Кипариса команда Кайпу была заклятым врагом, поскольку единственными академиями ранга S на Земле были местный Ялден и Кайпу. В этом году академии показали примерное равенство сил: отборочные этапы прошли 120 студентов из Кайпу и 110 студентов из Ялдена. Можно сказать, что студенты этих двух академий составляли большую часть всех конкурсантов турнира на Земле и почти не оставляли места никому другому.

Каждая академия А-класса имела не более сорока успешно прошедших отборочные испытания студентов. Всего в город прибыло около пяти тысяч участников. И лишь немногим из них будет суждено поехать на сам турнир на Луне.

Вражда между Кайпу и Ялденом уже давно укоренилась в умах студентов. Студенты из Ялдена даже закатили вечеринку, когда узнали о поражении Кайпу альянсу Эйрланг-Бернау.

Тем не менее, именно эта вражда между двумя академиями и поддерживала их конкурентоспособность.

Каждый студент, прежде чем войти на территорию кампуса Ялдена, должен пройти идентификацию. Этот процесс был быстрым и незатейливым, особенно при наличии дюжины идентификационных кабинок на двух площадях у кампуса.

Когда Ван Дун уже прибыл на городскую площадь, она уже была буквально забита студентами. Группа Эйрланга была лишь каплей в океане участников. Ван Дун мог только поразиться разнице в популярности между КС и боями «Металл».

– Глянь! Они из Кайпу!

– Вау! Так много людей!

– Без шуток! Я видел Ли Жуо’Эр, Ван Бэня и…Сиско? Господи, они даже послали студентов с четвертого курса! Это же явное жульничество!

Обычно Кайпу не отправляло своих студентов-четверокурсников, однако серьезность турнира этого года заставила их нарушить это правило.

Турнир проводился лишь раз в четыре года, и потому ни одна академия не желала упускать такую возможность проявить себя во всей красе.

Толпа расступилась, чтобы освободить место для команды Кайпу. Команду вела Ли Жуо’Эр, первая Колдунья за многие годы, решившая принять участие в турнире.

Хотя никто и не знал ее фактической силы, но так как ее тактика была одной из пяти сильнейших в мире, все считали, что ее место во главе группы было полностью заслуженным. На спине ее висел легендарный меч «Рози».

Слева от Ли Жуо’Эр стоял Ван Бэнь, сила которого за последние месяцы значительно возросла, и поэтому он легко прошел отборочные матчи. Его рост поразил всех в Кайпу: за какой-то год он смог дорасти до уровня Сиско и одолеть его.

Любой, кто сражался с ним, чувствовал чувство крайней беспомощности от одного только вида безжалостной атаки Ван Бэня.

Справа от Ли Жуо’Эр стоял молодой человек, что был лишь на пару сантиметров выше самой колдуньи. На его форме был значок с четырьмя полосками, его звали Теболис, и он был Первым среди четверокурсников Кайпу. Он уже почти закончил обучение и намеревался в скором времени вступить в армию. Теболис был наследником из престижной семьи и поэтому унаследовал тактику «Удара Ветряного Облака». Эта техника входила в топ 10 техник всей Земли.

Этим троим студентам было суждено подняться на вершину славы, и они в той или иной форме уже успели доказать, что достойны ее.

Их амбиции были столь же велики, сколь велика была их сила. В отличие от старшего поколения своих семей они были недовольны одним только наследованием знаменитой тактики, нет, они желали быть вовлеченными в политику, а их семья была для них всего лишь удобной ступенькой.

Остальные студенты с завистью смотрели на команду из Кайпу, гордо шедшую по городской площади. Эмблема их академии – трехголовый сфинкс – гордо сияла под золотистым солнечным светом.

Ли Жуо’Эр первой закончила идентификацию: она набрала свой номер участника, положила ладонь на специальную панель и затем посмотрела на имитирующее глаз устройство.

Сразу после этого по всей толпе пробежалась волна шума: другая группа студентов только что зашла на площадь. На их груди была эмблема огнедышащего дракона, и именно они были хозяевами турнира.

Студенты из Ялдена уже должны были пройти процесс идентификации, так что их появление можно было считать явной провокацией.

Драконы и сфинксы, наконец, встретились и образовали две линии, стоящие друг напротив друга на расстоянии в три метра. Они стояли лицом к лицу, грудь их гордо вздымалась, словно они пытались измерить пределы друг друга.

– Господи! Мы так и будем на это смотреть?! – Ху Янсюань покачал головой. Сам он мог спокойно стать одним из студентов Кайпу, но все же выбрал Эйрланг, о чем ни разу не пожалел.

– Дело не в количестве. Глянь сюда! – крикнула Чжоу Сиси.

Ху Янсюань увидел четырех парней, одетых в простого вида мантии, подходящих к кабинкам. Их волосы были затянуты в узел – типичную древнюю прическу, часто показываемую по телевизору. Ху Янсюань сразу же их узнал – они были из Внутреннего Двора Храмовников.

Тот парень с клинком – Чжан Буюй, самый низкий – Яо Бай, самый красивый – Е Кай, и самый мускулистый – У Ган.

Согласно легендам, Внутренний Двор Храмовников был родиной всех тактик. Храмовники впервые отправили последователей Внутреннего Двора, и естественно, эта четверка пробуждала у всех огромный интерес.

Четыре молодых последователя, казалось, никак не отреагировали на целое море направленных на них взглядов и спокойно продвигались к кабинкам. Может Внутренний Двор Храмовников и был отдален от мирских конфликтов, но он не был отдален от мира в целом. Было очевидно, что четверо парней тоже предвкушали грядущие сражения, и были уверены в собственных силах.

Четверка Храмовников не бросила даже взгляда на студентов академий S-класса, однако каждый из них все равно искоса посмотрел на Ли Жуо’Эр. Отношения Двора Храмовников с Домом Ли брали начало еще во времена генерала Ли Фэна. Однако, у Храмовников все же не было тактики, способной превзойти тактики Пяти Великих Домов.

– Внутренний Двор, – Ху Янсюань сначала ахнул, а затем глубоко вздохнул.

– А что с ними?

– Большая часть Последователей Храмовников, таких как я, получили только базовую подготовку, рассчитанную на увеличение уровня энергии души. А вот тайную тактику Храмовников могут изучать только ученики их Внутреннего Двора.

Когда Ху Янсюань только впервые вошел в тренировочный лагерь Храмовников, он жил совершенно другой жизнью и мечтал о совершенно других вещах. Тогда он только хотел взять на себя семейный бизнес, а ученичество у Храмовников он считал лишь вишенкой на торте. Ху Янсюань никогда не думал становиться бойцом. Сейчас же эти мысли казались ему крайне детскими и смешными.

Среди этой четверки один был старым другом Ху Янсюаня.

Помимо трех «больших рыб»: Кайпу, Ялдена и Внутреннего Двора Храмовников – на городской площади было множество других известных бойцов. Будучи лучшими представителями своих регионов, они также могли навести шуму. Может они и не были из академий S-класса, но они практиковали довольно мощные тактики и техники, унаследованные ими от своих семей.

Судя по последним данным о составе участников, в турнире поучаствует добрая половина всех существующих ныне так называемых частных тактик, то есть тактик, не преподаваемых в академиях. Очевидно, что все участники попытаются возвысить свою собственную тактику и принести ей известность.

Когда техника достигнет определенного уровня влияния, она будет признана Конфедерацией, и все практикующие ее бойцы будут отмечены особым знаком. Ван Дун лично наблюдал сцены «дружелюбного» приветствия людей с такими значками. Выглядело все это очень забавно, ведь почти все эти люди не были знакомы друг с другом, и просто играли на публику.

– Ах-ха! Это же братец Ху? Давно не виделись! – Е Кай, Благородный Меч, подошёл к Ху Янсюаню.

Ху Янсюань всеми силами избегал с ним зрительного контакта, но все равно был замечен. Ху вынужденно улыбнулся и ответил:

– О, привет, Брат Е!

– Рад тебя видеть здесь, братец, а также рад приветствовать твоих друзей, меня зовут Е Кай, – хотя он и был крайне дружелюбен, Ху Янсюань был сильно смущен их встречей.

– Позвольте мне его представить… Это мой… мой брат-последователь Е Кай. Он – один из избранных, вошедших во Внутренний Двор. Он прирожденный фехтовальщик, можете в этом не сомневаться, – представил друга Ху Янсюань.

Даже не дав Ху представить своих друзей по Эйрлангу, Е Кай оглянулся на своих трех товарищей, закончивших идентификацию и звавших его к себе. Е Кай кивнул им и повернулся к Ху Янсюаню,

– Меня зовут мои братья. Надеюсь, я смогу с тобой сразиться, брат Ху! – Е Кай всем поклонился и потопал ко своим товарищам.

– Сколько этому парню лет? Брат то, брат се, он говорит, как какой-то старикашка… хахах, – со смехом сказал Киару.

– Ему пятнадцать, – вздохнул Ху Янсюань. Разговор с Е Каем выжал из него все силы.

– Что? Храмовники послали ребенка на турнир? – рассмеялся Сайни.

– Он показался мне таким… культурным и воспитанным. Неудивительно, что его все называют «Благородным», – сказала Сиси. Она была впечатлена галантностью Е Кая. Более того, тот, будучи учеником Внутреннего Двора Храмовников, должен быть куда сильнее Ху Янсюаня.

Ху Янсюань поморщился, а затем закатал правый рукав, обнажая шрам на руке.

– Это он подарил мне его.

Все с недоверием смотрели на длинный и уродливый шрам, будучи не в состоянии связать его с недавно подходившим добрым и почтительным молодым человеком.

Будто почувствовав всеобщее неверие, Ху продолжил:

– Он паинька только вне боя. Стоит ему начать сражаться, как он меняется полностью буквально за мгновение. Мне сильно не повезло быть его экзаменатором во время вступительного экзамена, и именно тогда он сделал это со мной. Он даже травмировал многих учителей за время обучения. Проще говоря, девять из десяти учеников Внутреннего Двора – отбитые люди, если не монстры.

Ху Янсюань снова потряс головой. Сцены из прошлого заставили его засомневаться в собственных способностях.

– Девять из десяти? Ха-ха, ну хотя бы у них в психушке есть один надзиратель! – пошутил Сун Фан.

– Хрен там был. Они там все пришибленные. Но есть там еще один, только так сказать, куда более методичный, в отличие от остальных, что делает его еще страшнее. Среди моих знакомых только Ван Дун сможет противостоять ему.

– Ты ведь говоришь о Чжан Буюе, так называемом Клинке Бурной Воды? – спросил Ван Дун.

– Как ты узнал? – в неверии спросил Ху Янсюань. Реальная сила Чжан Баюя была тайной даже для учеников Внешнего Двора.

– Среди всех четырех учеников, присутствующих здесь, его энергетический поток является самым сильным и стабильным, – ответил Ван Дун.

– Э?.. Что такое «энергетический поток?» – Цзян Сючжэ смутил непонятный жаргон Ван Дуна.

– Ха-ха, даже не утруждай себя попытками разобраться в этом, он постоянно говорит что-то непонятное, – широко улыбаясь, произнес Киару.

Ван Дун просматривал шумную толпу: он ощущал нарастающую взволнованность участников и вибрации их энергий. Все они ждали этого дня слишком долго.

Внезапно он почувствовал присутствие большей энергии. Пока он искал ее источник, весь окружавший его шум, казалось, ушел в небытие. Ван Дун не единственный почувствовал присутствие могущественного человека – Чжан Баюй также почувствовал мощную ауру, захватывающую все его внимание. Он также остановился и начал осматриваться вокруг.

– Что случилось, брат Чжан? – поинтересовался Яо Бай.

Кто-то за нами наблюдает. Не Ли Шиминь…нет, этот кто-то может быть даже сильнее него, – выражение Чжан Баюя оставалось неизменным.

– Мастер предупреждал нас о потенциальных сильных противниках, скрытых в толпе. Может, это он? – предположил Е Кай.

– Не воспринимайте слова мастера так буквально. Он просто предупредил нас, чтобы мы не теряли бдительность.

– Я просмотрел всех бойцов на том же уровне, что и мы, но так и не нашел источник ауры, – сказал Чжан Баюй.

– Эхх! Как же это сложно… здесь просто слишком много людей. Главное помните: вы двое не должны высовываться…помните слова мастера.

– Вас поняли!

Между тем Ван Дун был обрадован наличием сильного конкурента: на нем, если представится возможность, он как раз и сможет испробовать свои новые приемчики.

– Ладно. Пока мы здесь, в Ялдене, мы должны по полной насладиться обслуживанием академий S-класса!

– Полностью за!

Помимо Ван Дуна и Ху Янсюаня никто из Эйрланга не возлагал больших надежд на исход своих матчей, да и на турнир в целом. Если они каким-нибудь образом смогут добраться до плей-офф на Луне, это будет уже невероятным достижением.

Ван Дуна не беспокоило присутствие Ли Жуо’Эр, поскольку он уже давно простил ей все за помощь Ма Сяору. Судя по их предыдущему сражению, он был уверен, что Жуо’Эр неплохо выступит на этом турнире.

Какое-то время команда Эйрланга просто шаталась по кампусу Ялдена, затем все получили сообщение, содержащее детали о предстоящих квалификациях.

Чтобы избежать ненужных травм, испытание будут проходить в виртуальном пространстве через три дня. В сообщении не было никаких подробностей, но все ставили на то, что их ожидает смесь боев и тестов на выживание.

* * *

Тем временем, в космосе корабль из Галактики Андромеда вошел в гиперпространство. На корабле перевозились «Металлы» для грядущего турнира.

– Капитан, через два часа мы достигнем Солнечной системы.

– Начинай замедляться.

– Да, капитан.

Корабль спокойно скользил на фоне бесчисленных звезд, на их фоне он выглядел лишь маленькой песчинкой.

Когда корабль уже собирался покинуть гиперпространство, перед ним возникла огромная тень. Сработала сигнализация, предупреждающая пассажиров о грядущей опасности. Корабль, не имевший защитного вооружения, вскоре был поглощен этой тенью.

Тень медленно вышла из гиперпространства, это было нечто, состоящее наполовину из металла, наполовину из биомассы.

Космический улей!

До сих пор никто не видел настолько отвратительного на вид и огромного улья загов. Он висел в темном пространстве, излучая пульсации зеленого света сквозь свою полупрозрачную субстанцию. Спустя какое-то время он содрогнулся, и из его заднего конца вышел космический корабль, словно новорожденный младенец.

Улей содрогнулся еще сильнее и открыл перед собой дыру в пространстве. Он быстро прошел через нее, прежде чем она могла закрыться.

Такова была она, эволюционная сила загов… она игнорировала все человеческие познания и позволяла углеродным формам жизни путешествовать сквозь космическое пространство.

Человеческий корабль продолжил свой путь, словно ничего и не случилось.

* * *

Через три дня в Ялдене официально стартовал первый отборочный тест турнира Солнечной системы.

Конфедерация была готова идти на любые жертвы, лишь бы высеять из кучи песка драгоценные алмазные песчинки.

Стоило студентам войти в виртуальное пространство, как они оказались на мрачном древнем поле битвы, и стали с нетерпением ожидать начала особого испытания, подробностей которого не знал никто.

– Внимание всем, испытание начинается. Десять лучших участников получат право войти в плей-офф напрямую, не проходя отборочный тур.

Снаружи симуляционных комнат Ялдена стояла Чжоу Сиси, а также друзья других участников. Хотя девушка была уверена в Ван Дуне касательно испытаний, включающих в себя непосредственно бои 1х1, но она сильно беспокоилась, что если понадобится использовать мозги, а не мышцы, тогда у Ван Дуна могут возникнуть проблемы.

Толпа внутри комнаты вскипела, стоило объявлению о начале испытания раздаться по всей округе. Награда была слишком заманчивой.

– Сейчас вы находитесь в начальной локации вашего испытания. Перед вами находится лабиринт, наполненный загами и виртуальными бойцами. Ваша цель: выбраться из лабиринта в назначенное время и убить как можно больше врагов. Только десять лучших пройдут испытание. Лабиринт откроется через пять минут. Да прибудет с вами удача!

Стоило объявлению закончиться, как перед всеми появились гигантские часы, висящие в небе.

За пределами поля битвы, на экране отображалась карта со множеством светящихся точек на ней, представляющих собой маркеры всех конкурсантов.

Стоило часам начать свой ход, как участники уже ринулись к входу в лабиринт. Однако были и такие, как четверо учеников Внутреннего Двора Храмовников, кто не особо-то и спешил.

Ван Дун с Ху Янсюанем тоже не спешили присоединяться к возбужденной толпе, вместо этого они ждали, пока та рассеется. Спустя какое-то время Ван Дун объявил:

– Теперь можно и идти!

Ху Янсюань кивнул, и дуэт исчез в лабиринте.

Стоило парочке переступить порог, как они обнаружили себя в лабиринте в полном одиночестве. Система была такой, что шансы на победу у всех были одинаковы, но лабиринт для каждого будет уникален.

Последователи Внутреннего Двора вообще никак не отреагировали на такое разделение: сложность испытания для них при этом вообще никак не менялась.

Такая форма испытания была вовсе не редкой. Однако этот тест обещал быть куда сложнее всего, что студенты когда-либо видели.

Ван Дун не хотел тратить на это испытание много времени, поскольку имел возможность без труда просматривать лабиринт сквозь его иллюзии.

За пределами лабиринта толпа наблюдала за тем, как пара сотен точек на экране двигались прямо к выходу из лабиринта: эти участники, также как и Ван Дун, видели сквозь иллюзии лабиринта.

Однако, среди этих двух сотен участников, часть могла только определить путь прямо перед собой, а некоторые могли видеть путь наперед, на многие мили. И чем дальше они видели, тем больше времени они могли сэкономить.

И даже если участник мог пробираться сквозь иллюзии, ему постоянно приходилось сталкиваться с серьезными противниками: загами и виртуальными воинами.

Заги и бойцы были очень сильны, но при этом малочисленны. Они размещались в стратегических точках маршрута, что делало встречу с ними неизбежной.

Несколько десятков точек из этих двух сотен немого ушли вперед и, можно сказать, сформировали лидирующую группу.

Тактика Клинка была роком для всех иллюзий, и даже мастер всех иллюзий – Колдунья – не могла превзойти ее, что уж тут говорить об иллюзиях, созданных ИИ. Ван Дун вообще обнаруживал их, лишь используя свои инстинкты.

Ван Дун неостановимо двигался к выходу. И все это время он жаждал прикончить парочку-другую загов.

Помимо Ван Дуна, дюжина других участников, в том числе Ли Шиминь, так же без труда глядели сквозь все иллюзии, и направлялись прямо к выходу.

Ван Дун вскоре встретил своего первого противника – бойца под управлением ИИ. У того был четвертый уровень энергии души, и для многих участников он мог стать серьезным препятствием, но точно не для Ван Дуна.

Он уничтожил воина одним ударом, буквально не замедляясь ни на секунду. Бот взорвался позади уже убегающего дальше Ван Дуна. «Крутые парни не смотрят на взрывы».

В другом виртуальном лабиринте Ли Шиминь также покончил с первым своим противником, совершенно не сбиваясь с темпа.

Помимо Ван Дуна и Ли Шиминя, четыре ученика Внутреннего Двора также видели сквозь иллюзии и неслись к выходу как паровозы. Они так сильно жаждали достичь лучшего результата, что ненароком стояли впереди «ведущей группы».

Четверка не использовала оружие, но это никак им не мешало.

Ли Жуо’Эр также быстро вошла в группу лидеров, для нее иллюзии были лишь детской забавой. В группе лидеров находилось двадцать человек. Именно они в итоге будут сражаться за десять мест победителей.

Десять минут спустя, Ли Шиминь, наконец, добрался до выхода. Когда он выскочил из лабиринта, система снова перекинула его на «общий канал», и он заметил, что кое-кто уже ждал его на выходе.

– Брат Чжан Баюй, давно не виделись.

– Брат Ли, мой мастер попросил меня передать твоему отцу, что он очень скучает по нему и с нетерпением ждет следующего раунда.

– Я передам ему. Мой отец в последнее время был сильно занят, иначе он уже давно бы посетил Мастера Хуана.

Чжан Баюй кивнул, а затем услышал шаги, доносящиеся со стоны выхода из лабиринта.

– Брат Чжан! Брат Ли! Как долго вы тут стоите? Ах! Как я устал! – Е Кай выскочил из лабиринта и широко улыбнулся.

Поскольку Ли Шиминь тоже какое-то время обучался у Храмовников, ученики Внутреннего Двора спокойно называли его «братом».

Стоило Е Каю выскочить из лабиринта, как за ним почти сразу же вылетела Ли Жуо’Эр.

– Рад видеть тебя, сестрица Ли! – Е Кай улыбнулся ей.

Жуо’Эр кивнула ему, а затем повернула свой взгляд на брата. Четверка стала ожидать других участников, что присоединятся к ним в плей-офф.

Пятым вышел участник, на вид которому было лет двадцать с небольшим. Затем вышли Яо Бай, У Ган и другие. Тоболис стал девятым участником, покинувшим лабиринт.

Ли Жуо’Эр с недоумением уставилась на выход, не понимая, почему Ван Дун так долго остается в лабиринте.

Наконец, она увидела, как Ван Дун выпрыгивает из выхода. Выход сразу же закрылся, что означало конец испытания для десяти лучших участников.

Многие сильные бойцы, такие как Ван Бэнь, не вошли в десятку лучших. Вместо скорости они делали упор на уничтожении загов и виртуальных бойцов, что не дало им войти в десятку лучших по скорости.

Будто почувствовав на себе взгляд колдуньи, Ван Дун сразу же оглянулся на нее, но Жуо’Эр уже отвела от него свой взгляд и сделала свое выражение лица холодным, будто никого она и не ждала. Среди этой «золотой молодежи» Ван Дун выглядел как белая ворона. Многие из лучшей десятки были без понятия, кто он такой, да и вообще они ждали Ван Бэня или кого-нибудь еще из академии S-класса.

– Привет, это ты у нас дружишь с братцем Ху? – спросил Е Кай.

– Тебя наверно нужно назвать не Благородным Мечом, а Мечом-Болтуном? – ответил Ван Дун вопросом на вопрос.

Смущенный ответом Ван Дуна, Е Кай почесал голову в попытке подобрать слова:

– Ах…Ха-ха…Ну…Я просто люблю заводить новых друзей, вот и все.

– Ха-ха, да не парься ты так, я просто пошутил, – засмеялся Ван Дун.

– Иди сюда, Е Кай! – У Ган позвал его к себе, поскольку не хотел, чтобы его товарищ общался с незнакомцем, который в потенциале может стать их противником.

– Хорошо, брат! – Е Кай откликнулся на вызов подобно послушному ребенку перед старшей родней.

Десять человек прождали несколько минут, и перед ними наконец открылись ворота. За воротами ничего не было видно, кроме яркого света.

Когда они вышли на свет, на них обрушился целый град аплодисментов: они получили прямую путевку на Луну.

Чжоу Сиси подбежала к Ван Дуну и сказала, – Я знала! Я знала, что ты сможешь!

– Хе-хе, спасибо! Стоит ли нам подождать Ху Янсюаня?

К всеобщему неудивлению, Ли Шиминя сразу же окружила толпа репортеров. Наследник Дома Ли им очень нравился, поскольку он всегда играл на публику. Они в каком-то смысле сформировали симбиотические отношения, в которых Ли Шиминь скармливал СМИ какие-нибудь новости о себе, давал интервью, а они взамен защищали его репутацию. У его отца, наоборот, были не очень хорошие отношения с журналистами. Он, мягко говоря, в своих речах был крайне «токсичен».

– Поздравляем вас, Шиминь! Мы все ждали вашего успеха. Что вы думаете о способностях ваших товарищей-бойцов с Земли? – спросил его журналист ETV. ETV был чуть ли не самым популярным новостным каналом во всей Конфедерации.

– Они сражались достойно. Думаю, мы, земляне, в турнире этого года покажем очень высокие результаты.

– Очень рады это слышать. Мы понимаем, что вы твердо уверены защитить свой титул чемпиона, но все же, кто будет вашим главным соперником? Патрокл? Ле Кэнь? Мишо? Или это будет Хайди? – все смотрели на Ли Шиминя, ожидая от него ответа.

Тот улыбнулся и сказал:

– Я считаю, что шансы на победу есть не только у этих четверых, но и у многих других участников.

– Спасибо, Шиминь! Желаем вам успехов, и спасибо за интервью!

– Всегда пожалуйста, – Ли Шиминь вежливо поклонился репортеру.

Он всегда говорил то, что желала услышать публика, и поэтому был так популярен. Люди склонны верить в то, что показывается по телевизору, особенно в то, что повторяется из раза в раз.

Наследники Дома Ли почти никогда не были в армии, а числились они в ней лишь на бумагах. Ли Фэн был единственным человеком, продолжившим свою военную карьеру даже после становления генералом.

Дела семьи обычно требовали полного внимания со стороны главы Дома, да и все потомки Ли Фэна были очень сильными бойцами, которые не хотели подчиняться военной машине. Поэтому Дом Ли всегда отправлял в армию своих союзников, вместо наследников семьи. Однако Ли Шиминь, казалось, отличался от своих предшественников и готов был начать долгосрочную карьеру в армии. Его готовность служить во благо человечества поразила всю общественность.

Однако такая готовность сильно расстраивала Союз Золотого Ястреба. Они опасались, что, стоит семье Ли получить контроль над армией, как те при помощи Дома Ма будут контролировать все сферы жизни Земли.

На другой стороне арены, Ли Жуо’Эр также давала интервью. Она, по понятным причинам, также была любимцем публики, как и ее брат.

Тактика Колдуньи могла влиять на внешний вид практикующего, а на своем последнем уровне она вообще останавливала процесс старения. К сожалению, эта тактика была недоступна общественности, и только семья Ли могла пользоваться ее преимуществом.

Пока Ли Жуо’Эр отвечала на вопросы журналистов, ее внимание было зафиксировано на Ван Дуне.

Глядя на довольно близкие отношения Ван Дуна и Чжоу Сиси, она буквально вскипела внутри от переполнявшего ее гнева. Ее не беспокоили интимные отношения Ван Дуна и Ма Сяору, но по какой-то неведомой причине ее чуть ли не выводило из себя одно только нахождение Чжоу Сиси рядом с Ван Дуном.

Глядя на свое внутреннее недовольство, Ли Жуо’Эр на секунду задумалась о возможности того, что она, вероятно, влюбилась в этого парня.

«Да как такое возможно?!»

С самого детства она мечтала выйти за человека, подобного ее брату. Ван Дун же, казалось, был полной его противоположностью и никак не подходил ей на роль суженого.

Может, это просто любопытство?

Она все металась в попытках найти разумную причину происходящему, но так и не могла придумать ничего толкового.

– Жуо’Эр, Жуо’Эр! – услышала она голос брата.

– Да?

– Нам нужно вместе сфотографироваться для рекламы турнира.

Ли Жуо’Эр кивнула. Ли Шиминь не удостоил Ван Дуна даже и взглядом, будто того вообще не существовало на свете. Ли Шиминь понимал, что настоящей угрозой для него является Патрокл, а не этот клоун. Он много лет готовился к этому дню, и никакие Ван Дуны не смогут испортить ему настроение.

– Поздравляем, Ван Дун! Выиграв турнир по Космическим Сражениям, вы успешно вошли в финальную часть турнира боев «Металл», – репортер, наконец, обратил внимание на Ван Дуна.

– Спасибо!

– Какова ваша цель в этом турнире? Может… Топ-32? – поинтересовался журналист.

– Ох…даже не знаю. Я просто буду стараться изо всех сил.

– Ха-ха, как скромно! Мы будем рады наблюдать за вашим дальнейшим продвижением вперед, – интервью было быстро закончено типичной фразой. Эфирное время было не резиновое, а впихнуть братца и сестренки Ли нужно было побольше.

– Ну и дурак! Какой из тебя скромный человек?! – рассмеялась Чжоу Сиси.

– Я вообще-то стараюсь быть скромнягой, – для Ван Дуна становление чемпионом было единственным выходом продолжить отношения с Сяору, ведь только его победа над «Пятеркой» позволит Дому Ма отказаться от брака с Домом Ли.

И хотя Ван Дун не говорил Сиси о своих огромных амбициях, она уже обо всем догадалась. Однако Сиси считала, что до боя с Ли Шиминем можно было вообще не заикаться о реалистичности желаний Ван Дуна.

По правде говоря, даже сам Ли Шиминь не был до конца уверен в своей победе: здесь присутствовало так много достойных противников, что даже он начал колебаться.

Мнение общественности больше склонялось в пользу Патрокла, чем в сторону Ли Шиминя, и все из-за шумихи, вызванной участием «идеального человека» в турнире.

Опрос зрителей проводился во всей Конфедерации. И, по результатам опроса, более 43% проголосовало именно за Патрокла, а 37% отдали предпочтение Ли Шиминю. У Ле Кэня вообще было только 20% голосов вследствие недавнего поражения Ли Шиминю.

Ли Жуо’Эр, казалось, выглядела отвлеченной во время разговора с журналистами, но даже это не подпортило ее очаровательного образа. Может Ли Жуо’Эр и Ма Сяору и были одинаково красивы, у первой была большая популярность из-за принадлежности к Дому Ли и Генералу Ли Фэну. Она даже была чем-то похожа на Генерала Чжоу Чжи, считавшейся образцом восточной внешности.

Пока Ван Дун общался с Сиси, он неоднократно отмечал на себе жгучие взгляды со стороны Ли Жуо’Эр. Однако он даже не пытался посмотреть на нее в ответ, так как понимал, что это принесет ему только большие неприятности.

И хотя он сильно хотел узнать у нее, как дела у Ма Сяору, он все же смог сдержать свое желание. Победа была главным приоритетом и единственным способом остаться с Сяору. А дополнительные проблемы, вызванные Жуо’Эр, это последнее, что ему сейчас нужно.

Через час из лабиринта вышла другая группа участников. Их было около пятидесяти, и среди них были Ван Бэнь, Апач и Сиско.

Двадцать человек из пятидесяти были из академий S-класса, что в очередной раз подтверждало их могущество.

Ван Дун смотрел на Апача, выходящего из лабиринта. Тот стал мускулистым парнем со смуглой кожей, чьи глаза блестели обсидиановым цветом.

– Неплохо! – прокряхтел Апач Ван Дуну. Когда Апач услышал о победе Ван Дуна в турнире по КС, он начал бояться, что тот совсем забыл о том, что имеет первоочередную важность для любого настоящего мужчины. Космические Сражения Апачу казались лишь детскими играми.

За Апачем сразу же вышел Цао И.

За несколько минут Ван Дун оказался в окружении членов клуба S, так как многие участники из «второй волны» были его членами.

Чжан Ми была стажером в ETV. Она хотела взять интервью у брата и сестры Ли, но ей пришлось ждать, пока ее старшие коллеги закончат со своими вопросами. Пока она ждала своей очереди, она заметила Ван Дуна, а главное, толпу, окружавшую его. Чжан Ми почуяла хорошую возможность.

Она включила базу данных и изучила достижения Ван Дуна, включая его победу в турнире по КС. Лоб Чжан Ми покрылся морщинами: было очень трудно пропихнуть статью через главного редактора (который был сварливым мудаком 90% времени), особенно если дело касалось Космических Сражений, тогда как сейчас проходил гораздо более важный турнир боев «Металл». Увы, публике были больше интересны принцы и принцесса из Великих Домов, чем история какого-то Ван Дуна.

Чжан Ми уже собиралась сдаться, когда случайно нажала на одну из закладок и заметила необычную историю Ван Дуна: одиночка, выживший во время нападения на Нортон; возглавил команду Эйрланга и победил Бернау, а затем и Кайпу; чемпион Космических Сражений; лидер клуба S.

Журналистский инстинкт девушки буквально взвыл: она нашла настоящее сокровище!

«Хм... клуб S? Это ещё что такое?»

Название звучало немного знакомо, но Чжан Ми никак не могла вспомнить, где его слышала. Проверив ещё несколько записей, девушка выяснила, что это студенческий клуб, популярный во многих академиях низкого и среднего ранга. Чжан Ми уже поняла, что не сможет взять интервью у главных звёзд турнира, поэтому надеялась лишь на то, что сможет выцепить для редактора какую-нибудь сочную новость с этого Ван Дуна.

Примерно через час после начала теста из лабиринта вышла третья группа участников в Чжан Ми сразу отметила, что многие из ребят тоже присоединились к компании вокруг Ван Дуна.

«Неужели он и правда их лидер? Да ну, он вообще не похож на лидера», – продолжала размышлять девушка, молча наблюдая за общением Ван Дуна и его друзей.

Тест продолжался, из лабиринта выходило всё больше и больше членов клуба S, которые спешили поприветствовать своего лидера, стоило им только его заметить. Вскоре помещение наполнилось смехом и шутками компании во главе с Ван Дуном.

Заметив какое внимание привлекает Ван Дун, некоторые бойцы из знаменитых домов невольно ощутили укол зависти. Они задавались вопросом, почему эти ребята так весело общаются, не обращая внимания на окружающих знаменитостей?

К концу дня Киару стал последним студентом Эйрланга, который успел выполнить испытание незадолго до его окончания. Благодаря изнурительным тренировкам вместе с Ван Дуном, юноша стал намного сильнее и всё-таки смог завершить тест. Тем не менее, все остальные участники от Эйрланга не смогли пройти отбор.

Сайни не слишком расстроился из-за своей неудачи. Когда Саманта стала новым директором Эйрланга, он уже перешёл на четвёртый курс. Потратив впустую три года учёбы, для него было слишком поздно стремиться к каким-то вершинам.

На экране появился список бойцов, которые прошли тест и получили право отправиться на Луну, чтобы принять участие в плей-офф. Правительство Земли специально выбрало виртуальный способ тестирования, чтобы скрыть боевые способности своих участников.

Луна использовала аналогичный метод, однако их испытание было довольно простым. Они разработали специальный тест, который делал упор на измерение основных боевых способности студентов, будь то энергия души, контроль силы или скорость движений. Второй этап теста представлял собой виртуальный бой, однако противниками ребят стали виртуальные боты, а не реальные люди.

Патрокл и члены дома Доуэр были настроены любой ценой одержать победу на своём домашнем поле, ведь их поражение опозорит священную землю легендарной Небесной Арены.

С другой стороны, процесс отбора на Марсе был намного проще и представлял собой классические поединки один на один. Марсиане призирали скрытность землян и эванян, поскольку считали, что все эти секреты и уловки лишь утомляют и ослабляют бойцов.

Ле Кэнь, Мишо и принцесса Хайди значительно повышали общий уровень марсианских бойцов, а сами марсиане были полны решимости сокрушить как землян, так и эванян, открыв новую эпоху, в которой Марс будет безраздельно господствовать в боях «Металл».

Все планетарные отборочные матчи завершатся через несколько дней, а правительство Луны уже подготовило столицу для прибытия всех финалистов турнира.

* * *

Тем не менее, перед началом турнира должно состояться ещё одно захватывающее событие – Битва между Шутником Эйнхерием и мастером “Зала Боевых Барабанов” Замброттой!

Никто не ожидал, что со времён Воина Клинка, Шутник Эйнхерий станет первым, кто подарит людям надежду на прорыв границы между их фантазиями и реальностью.

После того, как Шутник победил всех сильнейших бойцов своего возраста, его столкновение с могучими бойцами старшего поколения было лишь вопросом времени. На этот раз его соперником станет Замбротта – опытный элитный боец из первой десятки сильнейших бойцов Конфедерации. Независимо от результата, этот бой определённо станет грандиозным событием, которое потрясёт систему PA до основания.

После завершения отборочного этапа, Ван Дун наконец-то мог спокойно насладиться боем между Господином Шутником и Замброттой. Он считал, что битва настоящих мастеров – это искусство.

Хотя сторонники Шутника Эйнхерия были полностью верны своему кумиру, многие из них поддерживали Замбротту за его мужество. Остальные бойцы его уровня даже не смотрели на систему PA, но марсианин проявил инициативу, чем заслужил уважение многих игроков, которые жаждали увидеть яростную битву.

Замбротта не собирался проявлять небрежность из-за юности своего соперника и тщательно готовился к грядущему сражению. Если уж он решил сражаться, то обязательно сделает всё возможное.

DREAM завершили виртуальную копию легендарного оружия Замбротты – Громового Барабана. Они гарантировали, что барабан полностью соответствует оригиналу и Замбротта сможет применить свою сильнейшую технику, но в ответ на эту новость марсианин лишь небрежно пожал плечами, поскольку даже не собирался использовать свою лучшую технику в грядущем бою.

Виртуальная арена была под завязку забита зрителями, которые с нетерпением ждали начала боя. Таинственный семнадцатилетний боец распалил всеобщее любопытство, но даже если он не сможет одержать победу, зрелище того, как Замбротта исполняет свою знаменитую тактику, полностью окупит цену билета на этот поединок.

Перед боем Ван Дун подписал контракт с DREAM от имени Господина Шутника. Согласно договору десять процентов выручки от продажи билетов поступят на счёт Шутника Эйнхерия. Пережив множество финансовых трудностей, Ван Дуну пришлось признать: может деньги и не главное, но вокруг них вращается весь мир. Кроме того, он не хотел при малейшей нужде устраивать очередное танцевальное выступление.

С возрастом Ван Дун начал понимать всю важность денег, но он не собирался тратить их на роскошь или развлечения. Эти деньги понадобятся ему для достижения главных целей в жизни.

Ван Дун знал, что выручка от продажи билетов будет значительной. Хотя доля в десять процентов выглядит довольно скромно, Уголь рассчитал, что даже такая доля может считаться целым состоянием. Кроме того, финансовые и хакерские способности робота позволили ему скрыть путь денежного перевода. Уголь контролировал весь процесс транзакции, чтобы никто не смог отследить счёт получателя и раскрыть истинную личность Ван Дуна.

Проведя свой первый бой за несколько веков, Господин Шутник вёл себя гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Кроме того, он чувствовал, что сегодняшний противник был гораздо сильнее, чем Питер Линн.

Замбротта заставил соперника ждать и появился через пять минут после Шутника Эйнхерия. Как и все люди, Замбротта тоже должен кормить свою семью, поэтому DREAM пришлось выплатить значительный гонорар за его участие.

Как и все знаменитые люди, Замбротта немного опоздал. Он был одет в чёрное одеяние, украшенное эмблемой Громового Барабана. В этот момент на Марсе тысячи последователей Замбротты бурно приветствовали своего мастера, полностью игнорируя присутствие Шутника Эйнхерия.

На другой стороне арены терпение Господина Шутника практически иссякло. Увидев самодовольное лицо Замбротты, он решил немедленно прикончить этого наглеца, но внезапное чувство дежавю успокоило беспокойные мысли эйнхерия. Похоже его противник оказался достаточно силён, чтобы немного расшевелись потерянную память призрака. Но увы, стоило Господину Шутнику обратиться к новым воспоминаниям, и они растаяли как дым на ветру.

Выйдя на арену, Замбротта наконец-то взглянул на своего соперника и его самодовольное выражение моментально исчезло.

Нахмурив лоб, марсианин сжимал в руках барабанные палочки, но не решался атаковать.

«Что-то не так... это чувство... Почему давление от его присутствия сильнее, чем от Ле Цзиньтяня?» – спросил себя Замбротта, всеми силами стараясь найти ответ. Шутник Эйнхерий был неподвижен, но у марсианина возникло ощущение, словно каждое его движение, будь то дрожащие руки или мимика лица, полностью отслеживаются противником. Он чувствовал перед собой настоящего мастера.

Озадаченные зрители начали шептаться между собой. Шутник выглядел так, словно с головой погрузился в воспоминания, а Замбротта не решался атаковать, словно столкнулся с самым страшным противником в своей жизни.

Сцена на арене была совершено беззвучной, но на удивление эмоциональной.

Два бойца застыли на месте и смотрели друг на друга, полностью поглощённые оглушительной тишиной.

Наконец, Шутник Эйнхерий вздохнул и сказал:

– Давненько я не слышал боевого барабана... Позволь мне услышать его ещё раз.

Высокомерные слова Шутника Эйнхерия возмутили последователей Замбротты. К счастью большинство их них не попали на арену, иначе они бы уже устроили здесь беспорядки.

Вот только сам Замбротта явно не обиделся и немедленно приготовил Громовой Барабан, установив его перед собой.

Шутник Эйнхерий заложил руки за спину, словно собирался наслаждаться выступлением простого барабанщика.

– Что за... Какого чёрта тут творится? – зрители были ошарашены действиями бойцов, а на их лицах отчётливо читалось непонимание.

С первым ударом барабана появилась ударная волна силы ЯГ. Когда сила ЯГ принимает форму звуковой волны, она не просто становится сильнее, но и заметно усложняет процесс защиты.

Звуковая волна от удара охватила огромный диапазон и оказалась невероятно мощной. Звук исказил восприятие зрителей и нарисовал в их умах картину молодого Замбротты, который храбро уничтожает сотни загов.

– Горная Дрожь!

Замбротта откинул голову и издал громовой рев. Каждый звук его крика был переполнен силой, а резко подскочившая энергия души буквально разорвала рубаху марсианина. Боец шестого уровня считается таковым при силе в 500 сол, но в эту секунду энергия души Замбротты перевалила за 600 сол и оставалась на удивление стабильной.

Барабанный бой начал набирать скорость, а могучие ударные волны пульсировали по всей арене. Зрители могла почувствовать, как направленные на Шутника Эйнхерия волны становятся сильнее прямо во время движения. Тактика Замбротты достигла предельного уровня, позволяя ему свободно контролировать направление и движение энергических волн.

Несмотря на растущую силу атак, Шутник Эйнхерий по-прежнему стоял на месте. В какой-то момент он и вовсе закрыл глаза, наслаждаясь этим восхитительным небесным звуком.

Боевой барабан, словно отрывая с них куски застарелой кожи, начал пробуждать забытые воспоминания призрака, и в какой-то момент в теле Господина Шутника начала нарастать необычная сила. Внезапно ему пришло видение: он стоит на носу боевого корабля в окружении тысяч боевых звездолётов. Господин Шутник вспомнил, что когда-то он был несокрушим, как и его непобедимая армада.

Когда Замбротта увидел, что звуковая атака не оказывает никакого эффекта, его лицо немного скривилось. Горная Дрожь была первым из трёх этапов Тактики Громового Барабана, однако Замбротта помнил, что даже Ле Цзиньтяню во время их давнего поединка пришлось защищаться от Горной Дрожи. Так почему его семнадцатилетний противник совершенно не пострадал от этой атаки?!

– Дрожь Земли! – снова взревел Замбротта, активируя второй этап своей тактики. Сила соперника застала его врасплох, поэтому марсианин задействовал каждый доступный узел ЯГ в своём теле.

«Невозможно! Он не может быть всего лишь семнадцатилетним мальчишкой!» – мысленно прокричал Замбротта.

В этот момент барабанные удары приобрели новую частоту и силу, а убийственные энергетические волны начали просачиваться через защитный барьер вокруг арены и достали до зрителей. Когда работники DREAM наконец-то увеличили силу защитного барьера, в первом ряду было несколько десятков пострадавших игроков IPA, которых задели отголоски проникшей энергии.

До сих пор DREAM ни разу не проводили матч между такими могучими бойцами, поэтому техники считали, что защитного барьера с отражением в 700 сол будет более чем достаточно. Однако они упустили тот факт, что урон энергии души сильно варьируется в зависимости от способа её использования и синергии с силой ЯГ. Проще говоря, невозможно измерить силу атаки, полагаясь на одни лишь цифры.

DREAM является коммерческой организацией и имеет множество специалистов по бухгалтерскому учёту, но у них нет ни одного настоящего эксперта по боям «Металл». В противном случае, они бы не допустили такую очевидную ошибку.

Темп барабанного боя замедлился, но его интенсивность заметно возросла. Каждый новый удар нёс в себе больше энергии, чем предыдущий, но все они проникали прямо в море сознания Шутника Эйнхерия.

Общеизвестно, что атака звуковой волной может поразить не только тело, но и море сознания противника, вызвав у него галлюцинации. Единственный способ отразить такую необычную атаку – полностью отключить слух.

Но даже попав под такой мощный, а в перспективе смертоносный удар, Господин Шутник совершенно не пытался защищаться. Более того, барабанный бой словно успокаивал его душу, поэтому призрак внимательно слушал этот звук. Что же до энергетических волн, то они совершенно на него не влияли.

Ван Дун не обращал внимания на движения Замбротты, поскольку они не несли в себе никакого смысла. Вместо этого, он внимательно вслушивался в темп барабанных ударов, как это делал Господин Шутник, но увы, поток могучих ударов лишь искажал и размывал сознание парня, словно издеваясь над его попытками найти хоть какое-то вдохновение.

Пускай Ван Дун уже начал свой путь к силе сверхэйнхерия, фактически он сделал лишь первый, самый маленький шажок. Если взглянуть на историю человечества, то станет ясно, что лишь единицы достигли этого удивительного состояния.

С каждой секундой барабанные удары становились всё тяжелее, и вскоре Замбротта собрал на кончике барабанных палочек достаточно силы ЯГ, чтобы применить свою сильнейшую технику – Дрожь Небес!

Мастер Громового Барабана стиснул барабанные палочки так, что побелели костяшки пальцев. Когда Замбротта поднял их над головой, трещащая сила ЯГ окутала кончики палочек, после чего обрушилась на барабан, словно рухнувшая с небес гора. На большом экране показали, как энергия души Замбротты взлетала до 700 сол, но простая цифра не может передать всю мощь бушующего потока энергии, в котором энергия души была всего лишь одним из множества импульсов.

С помощью силы Ядерного Генома Замбротта начал сливать волны вместе, усиливая их губительный эффект и создавая из множества ранее невидимых волн одну видимую атаку. Слитые волны бушевали в воздухе и спустя миг ринулись в сторону Шутника Эйнхерия, искажая и деформируя само пространство-время. Шутник Эйнхерий не смог бы уклониться от коронной атаки Замбротты даже при желании, поскольку ударная волна надвигалась со всех сторон.

Поддержка последователей усилила решимость и уверенность Замбротты, поэтому даже он сам был приятно удивлён силой своей коронной техники. Эта атака станет прекрасным завершением боя и ознаменует начало новой эры, в которой “Зал Боевых Барабанов” наконец-то обретёт истинную власть!

Когда смертельные волны энергии окружили Господина Шутника и исказили видимое пространство, он заметил в них неясные тени и услышал воинственные крики, которые сменились мучительными воплями. Господин Шутник вспомнил: он тоже был там, с этими тенями, и там он оставил что-то важное для себя. Невообразимое горе и сожаление охватило старого призрака. Чтобы он тогда не потерял, это утрачено навсегда.

Внезапно Господин Шутник ощутил приближение вражеской атаки, которая полностью развеяла тени и разрушила его хрупкую связь и прошлым. Утратив память во второй раз, призрак вскинул голову и яростно взревел:

– КТО Я?!!!

Его слова были наполнены абсолютной силой, которая несла в себе смерть. Замбротта побледнел и моментально отскочил назад, чтобы выйти за пределы убийственной атаки, но это был смертельный удар по его уверенности. Единственный крик противника полностью смёл тройную атаку Громового Барабана, которую он готовил с самого начала боя.

Увидев эту катастрофу, последователи “Зала Боевого Барабана” беспомощно застыли на своих местах. Некоторые из старших экспертов секты решили, что даже у Шутника Эйнхерия возникли проблемы с защитой от сильнейшей атаки Замбротты, но то, что произошло дальше, оказалось за пределами их понимания.

Шутник Эйнхерий выпрямил голову и посмотрел на легендарное оружие противника – Громовой Барабан – и внезапно инструмент, словно по волшебству, появился в руках призрака.

В этот момент Господин Шутник полностью забыл про Замбротту; он оказался слабым и недостойным противником. И всё же, глядя на барабан в своей руке, он мог ощутить как старые воспоминания, которые он видел среди тех неясных теней, всё ещё блуждают где-то в его сознании.

Внезапно Шутник Эйнхерий ударил по барабану.

С мощным гулом удара арену накрыло настоящее цунами энергии, которая моментально проникла в море сознания Замбротты и практически разорвала его на части.

Разум марсианина побелел, а его тело беспомощно повалилось на землю.

Шутник Эйнхерий снова ударил в барабан, но теперь уже обеими руками. Его движение казалось неспешным, но зрители ошарашенно наблюдали, как две руки Шутника Эйнхерия обратились четырьмя, а затем и восьмью.

Когда первая пара рук опустилась на барабан, из-под них вышел едва различимый звук, но, когда к ударам присоединились новые пары рук и начали медленно сливаться в единое целое, умеренный гул быстро обратился оглушительным грохотом.

Лицо Замбротты исказила болезненная гримаса, а изо рта, носа, ушей и даже глаз марсианина начала сочиться кровь. Всё это время он продолжал сжимать пару барабанных палочек, словно только они удерживали его от неминуемой смерти. Тем не менее, ещё одна мощная атака может окончательно разрушить разум Замбротты.

Все наблюдали, как Шутник Эйнхерий медленно заносит руку, в которой лежала жизнь его соперника. В эту секунду он больше напоминал не семнадцатилетнего мальчишку, а беспощадного адского монстра.

В этот момент Замбротта, который всеми силами старался оставаться в сознании, ощутил внезапное озарение: чтобы высвободить силу Громового Барабана, ему нужно использовать палочки намного мягче, как это сделал его противник. Но увы, было слишком поздно. Когда рука Шутника Эйнхерия снова опуститься на барабан, его Море Сознания будет разрушено без надежды на восстановление.

Когда Господин Шутник собирался снова ударить по барабану, перед ним внезапно появился тёмный силуэт и проник в море сознания призрака. Господин Шутник дрогнул и медленно отвёл руку от барабана, а тёмный силуэт полностью рассеялся.

Спустя секунду Шутник Эйнхерий без предупреждения вышел из системы, оставив поражённую аудиторию в полном недоумении.

– Что, чёрт возьми, случилось? Почему он остановился?

Лицо Замбротты уткнулось в землю. Он встречал много сильных противников, но никто из них не был таким смертоносным, как Шутник Эйнхерий. Марсианин понимал, что будь эта битва реальной, он бы умер множество раз.

Замбротта медленно поднялся на ноги и побрёл к Громовому Барабану. Сложив руки перед собой, он воздал молитву легендарному основателю Тактики Громового Барабана, после чего тоже вышел из системы.

После пяти минут тишины официальный результат был наконец-то объявлен:

Победитель – Шутник Эйнхерий!

Зрители разразились взрывом приветствий, криков и проклятий, но никто не спешил покидать систему, поскольку у них было слишком много вопросов, на которые нужно найти ответ.

Семнадцатилетний мальчик сокрушил марсианского мастера? Возможно даже эйнхерии не смогут похвастаться такими достижениями.

Кто ещё осмелится принять его вызов?

По правде говоря, даже самые ярые фанаты Шутника Эйнхерия не верили в его победу, однако он не только сокрушил своего соперника, но и полностью сломил Замбротту, скопировав его силу.

– Какой боец способен подавить известного мастера в возрасте семнадцати лет? – когда этот вопрос начал терзать умы и сердца зрителей, они сразу вспомнили ещё одного легендарного воина, который жил на Земле триста лет назад.

DREAM уже начали восхвалять победу Шутника Эйнхерия как величайший триумф в истории человечества, но теперь никто не смеялся и не оспаривал их смелое заявление. Некоторые даже сомневались, что Воин Клинка смог бы повторить такой подвиг в свои семнадцать лет.

В конце концов, развивать энергию души намного сложнее, чем использовать силовой костюм, поскольку культивация энергии требует гораздо больше времени и терпения. Только избранная элита вроде Ли Шиминя и Патрокла, которые родились с лучшими генами и с малых лет изучали сильнейшие тактики, могут нарушить общее правило и сокрушить более старшего и опытного соперника.

Да, Ли Шиминь и Патрокл могут выиграть эту битву, но даже они не смогли бы сокрушить Замбротту, скопировав его собственную силу на манер Шутника Эйнхерия.

Между тем, на главной странице сайта “Боевого Зала” уже появился кричащий баннер:

«Преклонитесь перед новым богом! Новая эра уже грядёт!»

Победа Шутника Эйнхерия была абсолютной и моментально заткнула всех, кто до сих пор сомневался в его силе.

DREAM тоже начали действовать гораздо смелее и поспешили сменить свою рекламу на:

«Сильнейший человек уже здесь и он ждёт вашего вызова!»

Если бы Шутник Эйнхерий был мужчиной средних лет, люди вполне могли подумать, что у одного из эйнхериев начался кризис среднего возраста. Вот только Шутнику Эйнхерию было всего семнадцать, и более того, он обладает удивительной способностью, которой нет ни у одного известного эйнхерия – Копирование Силы!

Победа Шутника стала победой для всего человечества и в особенности для землян. Несколько веков назад, когда Земля оказалась в смертельной опасности, на защиту человечества встал Воин Клинка. Триста лет спустя эваняне и марсиане превзошли Землю по уровню технологий и перехватили её политическое влияние, оставив для голубой планеты лишь почётный титул колыбели человечества.

Однако этот титул обладает мистической силой, которую две фракции упустили из виду. В прошлом именно Земля породила Воина Клинка, а теперь создала его новое воплощение – Шутника Эйнхерия!

Этот юноша сотворил настоящее чудо и уже заслужил право называться легендой. Эваняне и марсиане могут это отрицать, но они не могут игнорировать победу молодого мальчика и вряд ли способны найти ей разумное объяснение.

История имеет свойство повторяться. Когда Воин Клинка впервые заявил о себе, люди не желали признавать его богоподобную силу, пока он не спас человечество не гибели.

День продолжался, а споры между верующими и ненавистниками разгорелись с новой силой.

* * *

По дороге в общежитие Ван Дун обдумывал прошедший бой. Оказавшись на арене, Господин Шутник вёл себя очень странно... Словно он жаждет проливать кровь.

Вернувшись в свою комнату, Ван Дун обнаружил, что Господин Шутник и Уголь вместе смотрят телевизор. Ощутив появление парня, призрак сразу проворчал:

– Только не надо меня расспрашивать. Я—НИЧЕГО—НЕ—ЗНАЮ!

Ван Дун снял ботинки и ответил:

– Я и не собирался ничего спрашивать. Это был хороший бой, но мне кажется, я бы справился лучше, чем ты.

Призрак покачал головой:

– Когда это ты научился хвастаться? Но вообще ты прав, он тебе не соперник.

Мужчина говорил совершенно искренне. Он знал реальную силу Ван Дуна лучше, чем кто-либо другой, а его последний скачок в развитии и вовсе застал старого призрака врасплох. Похоже, прекрасная возлюбленная действительно может быть лучшим стимулом для мотивации молодого парня.

– Старик, как, чёрт возьми, ты усилил свою энергию? Выпустить такую мощную волну одним ударом просто нереально! – с улыбкой спросил Ван Дун.

– У меня нет времени всё тебе разжёвывать. Разбирайся с этим сам, – ответил Господин Шутник и лениво махнул рукой. Вот только в этом, на первый взгляд, обычном движении явно что-то скрывалась.

Ван Дун ненадолго замер, а на его лице отразилось внезапное озарение. Пускай он немного сомневался в своей догадке, но уже решил проверить её во время тренировки.

* * *

На следующий день многие представители СМИ выразили сожаление из-за своего пренебрежения к последней битве PA и сразу направили все свободные ресурсы, чтобы осветить результаты прошедшего боя.

Почти все крупные новостные агентства начали обращаться к DREAM, чтобы договориться о прямой трансляции следующего боя Шутника Эйнхерия. Кроме того, публика уже начала размышлять о следующем сопернике для своего кумира. До сих пор все считали, что таинственный боец выбирает противников только из молодого поколения, однако последний бой доказал, что для него даже возраст не имеет значения.

Из-за постоянных сравнений Шутника Эйнхерия с легендарным Воином Клинка, даже безразличные эваняне и марсиане начали обращать внимание на последние события в системе PA.

В то же время DREAM объявили, что готовы выплатить пять миллионов кредитов тому, кто сможет победить Шутника Эйнхерия.

Во всех академиях Конфедерации Земли истинная личность Шутника Эйнхерия быстро стала второй по популярности темой для разговоров, уступая только теме грядущего турнира.

Землянин семнадцати лет? Это может быть любой из ваших друзей!

* * *

Ле Кэнь четыре раза пересматривал запись последнего боя Шутника Эйнхерия и никак не мог поверить, что этот могущественный боец был тем самым парнем, с которым он сражался всего месяц назад. Марсианин моментально загорелся желанием сразиться с этим могучим соперником во время турнира и даже не заметил, как стиснул кулаки и раздавил панель своего скайлинка.

* * *

Увидев бой между Шутником Эйнхерием и Замброттой, Чжан Цзин пребывала в полном замешательстве. Она уже знала, что таинственному бойцу не может быть всего семнадцать лет... Ведь он был настоящим эйнхерием! Но разве это возможно? Кто из эйнхериев в здравом уме будет заниматься такими глупостями?

Погрязнув в массе вопросов, на которые она не могла найти ответ, Чжан Цзин закрыла глаза и активировала Тактику Воли Небес, пытаясь разобраться в собранной информации. Она уже сомневалась, что Ван Дун и Шутник Эйнхерий это один и тот же человек, но одно Чжан Цзин знала наверняка: Ван Дун определённо как-то связан с этим таинственным бойцом. В конечном итоге девушка рассудила, что эта тайна исчезнет сама собой, как только Ван Дун и Патрокл встретятся на турнире.

«Разве мир уже не стоит на пороге новой эры?»

Эта мысль вызвала улыбку на лице Чжан Цзин. Она поняла, что ей не нужно так старательно искать ответы, поскольку время скоро ответит на все её вопросы.

* * *

Прошедшие отбор студенты отправятся на Луну вместе с группой поддержки, поэтому Чжоу Сиси была назначена капитаном болельщиков команды Эйрланга. Корме того, Саманта снова расщедрилась и взяла на себя все расходы студентов за время этой поездки.

Будучи наследницей корпорации DREAM, Саманта получила самую большую выгоду от всей этой шумихи в системе PA. Стоит упомянуть, что до возвышения Шутника Эйнхерия, корпорация практически наполовину зависела от воли Дома Ма, но недавний всплеск популярности значительно укрепил позиции DREAM в их делах с Великим Домом. Более того, с момента последней победы Шутника Эйнхерия цена акций DREAM выросла более чем на девять процентов, что стало самым большим ростом с момента основания компании.

Саманта чувствовала, что её мечта стать парламентарием скоро осуществится.

Но увы, чем глубже Саманта погружалась в политику, тем тяжелее было у неё на душе. С каждым шагом по карьерной лестнице, она всё дальше отдалялась от любви и романтических чувств. Всякий раз, когда ей становилось грустно, Саманта невольно вспоминала счастливое время, проведённое вместе с Ван Дуном. Тогда всё было намного проще.

И всё же сейчас Саманта могла лишь пожелать Ван Дуну и Ма Сяору счастья, потому что знала: она навсегда потеряла свою сладкую первую любовь.

Судьба человека зависит от его натуры... Что ж, это действительно оказалось правдой. Ма Сяору всегда была наивна и глупа, но именно из-за этой глупости она готова пожертвовать всем ради своей любви. Пускай в современном мире довольно сложно найти подобных людей, но именно они были самыми счастливыми и вовсе не возражали, если их назовут глупцами.

К этому моменту Саманта уже признала, что слова «умная женщина» и «счастье» несовместимы в реальном мире.

Саманта была довольна развитием своей карьеры, но всё ещё ощущала, что ей нужно нечто большее, чтобы заполнить пустоту в своём сердце.

* * *

Космический корабль медленно приближался к Луне, а ученики Эйрланга восторженно обсуждали свою поездку. Их было примерно семьдесят человек, и для многих ребят это было первое посещение Луны.

Карл с головой ушёл в разговор с несколькими девушками, рассказывая им о своих великих свершениях во время турнира по Космическим Сражениям. Пускай для парней нормально немного преувеличивать свои победы, но его хвастовство было настоящей пыткой.

На другом конце корабля Киару тихо сидел в углу и нервничал из-за предстоящей битвы. Парень знал, что как боец 4-го уровня, он практически провалил отборочный тест. Возможность попасть в финал ещё не означала, что он может сравниться с сильнейшими участниками турнира. Киару боялся, что столкнувшись с более сильным противником, он выставит себя на посмешище и опозорит своих товарищей с Земли.

– Эй, Киару, что у тебя с лицом? Пойдём в бильярдную и повеселимся! – позвал Чэнь Чунь.

– У меня нет настроения...

– Эй, не нужно так напрягаться, ты и так хорошо показал себя на отборочных. Просто расслабься! И вообще, посмотри на Ху Янсюаня... Его проблемы куда серьёзнее твоих! – ответил Чэнь Чунь и потащил Киару к бильярдному столу.

* * *

– Ха-ха! Ну и как тебе это?! Я же сказал, что надеру тебе задницу! – закричал Ху Янсюань и ударил кулаком по бильярдному столу.

– Мы ещё не закончили. Давай ещё один раунд, я покажу тебе свои навыки! – объявил Карл, решительно закатывая рукава.

– Эй, ты уже трижды мне продул. Я хочу сыграть с кем-то, кто действительно умеет играть!

– Я умею, – ответил Киару.

– Подождите! – выкрикнул Карл и повернулся к остальным ребятам. – Только сегодня, Ху Янсюань против Киару, пол открыт для ваших ставок! Пройдите налево, если верите в победу Ху Янсюаня, и направо, если хотите поставить на Киару!

– Я если я не хочу выбирать? – спросила Руми.

– Оставайся в центре, – быстро ответил Карл, но Руми уже ушла за Чжоу Сиси направо.

Когда толпа студентов разделилась на группы, Карл посчитал количество “ставок” и объявил:

– Эй, Ху Янсюань, похоже ты не так популярен как Киару.

– Плевать, сейчас я покажу им кто тут лучший!

Ребята играли в своеобразный вариант классического пула: чем больше цветных шаров будет забито за один удар по белому шару, чем больше очков получает игрок. Через десять минут Ху Янсюань выиграл игру с минимальным отрывом.

После победы на лице Ху Янсюаня появилась самодовольная ухмылка, и он гордо заявил:

– Ха-ха, я же говорил! Ну, кто следующий?

Увидев, что никто не хочет принимать его вызов, Ху Янсюань огляделся по сторонам и быстро заприметил Ван Дуна, который стоял на другой стороне каюты и любовался звёздами.

– Ван Дун, как насчёт партии в бильярд? Ну же, дай мне шанс выиграть у тебя хоть в чём-нибудь!

– Я пас. Давно не брал в руки кий.

– Хотя бы одну игру, капитан! Повесились с нами! Давай будем беспокоиться о турнире, когда доберёмся до Луны! – внезапно попросила Руми.

– Ладно-ладно, я сыграю, но это только ради тебя, – Ван Дун наконец-то улыбнулся и согласился на игру.

– Не волнуйся, кэп, я не буду слишком сильно тебя позорить... Ну может только самую малость, ха-ха! – рассмеялся Ху Янсюань, уверенный что наконец-то сможет превзойти Ван Дуна хотя бы в игре.

Бильярд нельзя назвать дорогим видом спорта, но зная скромный характер капитана, Ху Янсюань был уверен, что имеет гораздо больше опыта, чем Ван Дун. В прошлом Янсюань не только играл каждый день, но и получал частные уроки у профессиональных игроков.

Ван Дун взял кий и покрутил его в руках. Хороший космический корабль может похвастаться качественными развлекательными услугами и Ван Дун почувствовал, что это утверждение более чем справедливо. Первоклассный кий плавно скользнул по пальцам Ван Дуна, а прохлада дорого дерева напомнила ему о старых временах.

Когда Ван Дун наклонился к столу и приготовился нанести удар, его точные движения и профессиональная стойка сильно удивили Ху Янсюаня.

Бум...

Белый шар влетел в дом и вызвал цветной взрыв на зелёном столе, а три шара опустились в угловые лузы.

Ван Дун недовольно покачал головой, чувствуя, что его навыки заржавели.

Бум... Бум... Бум...

Один удар, два удара, три удара... раунд!

...

Итоговый счёт: 3580 – 0.

– И победителем становится Ван Дун!

Ху Янсюань проглотил своё негодование... Даже бильярд... Да когда же это закончится!

Все рассмеялись, увидев такой забавный результат. Ребята знали, что Ван Дун хорош в учёбе, но для этого нужно безвылазно сидеть за учениками, а такие люди определённо не умеют развлекаться. Кто же знал, что Ван Дун окажется настоящим экспертом.

– Судя по твоим навыкам, ты тренировался как минимум четыре или пять лет, – удивлённо отметил Киару. – Ты играешь почти на уровне профессионалов.

– Я тебя ненавижу. Почему ты не сказал, что настолько хорош? – проворчал Ху Янсюань, всё ещё ощущая обиду от своего унизительного поражения.

Ван Дун ухмыльнулся своему товарищу. Пускай его не тренировали профессиональные игроки, он никому не рассказывал, что нелегальные азартные игры, в том числе и бильярд, были основным источником дохода для его семьи.

– Я много играл в детстве. Ну что, ещё одну партию?

– Ни за что!

Ху Янсюаню хватило и одного поражения. Он отступил и решил никогда не соперничать с Ван Дуном. В чём бы то ни было.

– Ван Дун, я хочу научиться.

– И я тоже!

– Да, похоже это весело.

Вслед за просьбой Чжоу Сиси к столу потянулись все остальные, и Ван Дун моментально оказался в центре внимания.

Карл и Ху Янсюань переглянулись, обменявшись одинаково недовольными взглядами.

– Это всё твоя вина. Он же спокойно смотрел на звёзды, зачем ты позвал его?

– Ну я же не могу знать о нём всё, – проворчал Ху Янсюань, выходя из бильярдной.

* * *

Турнир по боям «Металл» привлекает гораздо больше внимания, чем турнир по Космическим Сражениям, но на улицах Лунного Города эта разница заметна лучше всего. Начиная от неоновых вывесок и заканчивая огромными баннерами – все улицы города буквально кричали от нетерпения.

На Луне собралось больше шестисот участников турнира, а учитывая количество их друзей, число прибывших студентов перевалило за несколько тысяч.

Также на Луну стекались зрители со всех уголков Конфедерации и их количество, по предварительным оценкам, приближалось к семизначному числу.

Несмотря на огромную нагрузку из-за количества гостей, Ван Дун не мог не отметить, что эваняне проделали хорошую работу. Это был не первый визит Ван Дуна в Лунный Город, но огромное количество прохожих вызывало совершенно новое, непередаваемое ощущение.

Многие друзья Ван Дуна прилетели сюда впервые, поэтому их интересовало почти всё, что попадалось на глаза. Гражданская инфраструктура Луны была невероятно развитой, из-за чего казалась совершенно чуждой студентам с Земли.

В отличие от ребят из группы поддержки, участники турнира не интересовались осмотром достопримечательностей и старались подготовиться к своей главной задаче.

* * *

Сразу по прибытии на Луну команда Эйрланга узнала, что график матчей уже определён. Не тратя времени на отдых, Ван Дун и его товарищи сразу начали изучать расписание и правила.

Прочитав расписание, ребята заметили, что все бойцы Эйрланга будут сражаться уже в первый день турнира.

Участники плей-офф были разделены на восемь групп. Три главных фракции имеют право выбрать восемь сильнейших бойцов первого класса и восемь сильнейших бойцов второго класса, которые будут равномерно распределены во все группы. Результат распределения был следующим:

Первая группа: Патрокл, Луна.

Вторая группа: Ли Шиминь, Земля.

Третья группа: Ли Жуо’Эр, Земля.

Четвёртая подгруппа: Ле Кэнь, Марс.

Пятая группа: Мишо Один, Марс.

Шестая группа: Хайди, Марс.

Седьмая группа: Ли Син (наследник Громового Клинка), Луна

Восьмая группа: Чжан Буюй, Храмовник

Второй группой сильнейших бойцов были признаны Е Кай (Храмовник), Гуань Дунъян (марсианин, наследник Школы Скрытого Пути), Теболис (землянин, наследник Удара Облака Ветра), Тевес (эванянин, наследник тактики Тёмной Луны), Самилла (каэдианка), Гунсунь Уцэ (эванянин, наследник тактики семьи Гунсунь), Ума (землянин, наследник Тёмной Ведьмы) и Аллен Смит (эванянин, наследник Золотых Дисков).

Именно эти шестнадцать бойцов от трёх главных фракций считались главными претендентами на победу.

Хотя Ван Бэнь и множество других бойцов практиковали не менее известные тактики, они не попали в топ-16 либо из-за низкой популярности, либо уже терпели поражение и не рассматривались как сильные кандидаты.

* * *

На легендарной Небесной Арене проходила церемония открытия шестнадцатого турнира Солнечной Системы по боям «Металл». Начиная с первого турнира, эта церемония всегда привлекала самых известных людей Конфедерации. Здесь присутствовали такие звёзды шоу-бизнеса как Майк и гиганты политического мира как председатель парламента Конфедерации Дуглас.

На ВИП-трибуне собрались почти все влиятельные фигуры Луны. Поскольку турнир проходил на их родине, они должны были появиться и поддержать своих бойцов. Кроме того, на арену пришли главы Дома Чжан и Дома Доуэр – два самых влиятельных политика Луны. Разве могут остальные политики проявить неуважение и не явиться?

Помпезная церемония ярко выделялась изумительными техническими достижениями эванян и их значительными финансовыми возможностями. Несколько квадратных километров вокруг арены были покрыты колоссальной проекцией виртуальной реальности, а её масштаб и стоимость глубоко впечатлили гостей с Марса и Земли.

Самая популярная поп-группа HG тоже выступила на церемонии открытия с песней под названием “Бог Войны”. Их задорная песня буквально воспламенила эмоции публики.

На арене собралось почти девятьсот тысяч зрителей, что стало новым рекордом реальной публики на одном мероприятии. В современном мире науки и техники существует множество способов посмотреть турнир не выходя из дома, однако все эти люди лично пришли на арену, чем ещё раз доказали невероятную популярность боёв «Металл».

Когда песня почти отзвучала, на сцену начала подниматься величественная фигура и спустя миг музыка полностью стихла. Это был эйнхерий Луны и лидер Дома Доуэр – Андалидис Доуэр!

Зрители наблюдали, как эйнхерий медленно поднимает сжатый кулак, пока рука не оказалась на уровне лица. Спустя миг Андалидис разжал кулак и с его ладони сорвался яркий свет, озаривший всю арену. Это были не спецэффекты или голограмма, а истинная сила эйнхерия.

– Дамы и господа, шестнадцатый турнир по боям «Металл»... ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ! – закричал ведущий, практически срывая себе голос.

Первый бой пройдёт между Патроклом и марсианским бойцом по имени Лютер Чарльз. Сообщение об этой схватке взбудоражило зрителей, которые пришли посмотреть на бой эванянского принца.

Все крупные медиа-компании вели прямую трансляцию, а многочисленные журналисты вышли за пределы арены, чтобы побеседовать с прохожими и узнать их мнение о турнире этого года.

– Приветствую всех, с вами Лулу. Ни для кого не секрет, что турнир этого года собрал самую большую живую аудиторию за всю историю человечества, но даже здесь, на центральной площади Лунного Города, люди собираются вместе, чтобы посмотреть на это потрясающее шоу. По самым грубым оценкам число собравшихся людей уже перевалило за два миллиона! Давайте послушаем, что они думают о турнире этого года.

Журналистка Лулу завершила выступление перед камерой и подошла к одному из эванян:

– Здравствуйте, я могу задать вам вопрос? Как вы думаете, кто станет чемпионом турнира в этом году?

– Разумеется наш принц Патрокл! ОН НЕПОБЕДИМ! – прокричал молодой эванянин, воинственно потрясая кулаком перед камерой. Похоже только турнир «Металл» может заставить эванян отказаться от своей отчуждённости и сдержанности.

Ван Дун попал в третью группу и уже через пять минут после начала турнира выбил своего соперника за пределы арены. Он не собирался тратить время и силы на предварительные бои, поэтому закончил матч максимально быстро, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Начиная с Ван Дуна, все бойцы Эйрланга должны завершить свой первый бой утром. Небесная Арена была достаточно большой, чтобы проводить до десяти поединков за раз, но на центральной площадке будут проходить только самые важные матчи, например с участием Патрокла и других известных бойцов. Что же до остальных... Им придётся выступать на второстепенных площадках.

Победа Ван Дуна была ожидаемой. С его текущей силой ему нет смысла выкладываться против бойцов 5-го уровня.

Сразу после матча Ван Дун поспешил на 32-ю площадку, где проходил поединок Киару. К сожалению, первым соперником Киару оказался Цинь Кунь – приспешник Ле Кэня и один из главных зачинщиков жестоких марсианских беспорядков в системе PA пару месяцев назад.

Добравшись до площадки, Ван Дун увидел, что избитый до полусмерти Киару беспомощно лежит на земле, а Цинь Кунь расслаблено разминает ноги. С самого начал боя марсианин ни разу не использовал руки. В конце концов, чтобы размазать этого землянина не нужно прилагать лишние усилия.

– Эй, слабак, тебе конец, ясно? Нахрена ты вообще вылез с Земли и прилетел на Луну? Чтобы опозориться? – Цинь Кунь раздражённо сплюнул на землю.

На самом деле Киару с самого начала был готов к поражению, но как мужчина, он не мог безропотно стерпеть эти оскорбления.

Слова Цинь Куня распалили боевой дух Киару, поэтому он снова поднялся на ноги, стиснул кулаки и бросился в атаку. Даже не поворачиваясь лицом к противнику, Цинь Кунь смог почувствовать его приближение. Развернув только одно бедро, марсианин нанёс быстрый и хлёсткий удар ногой. Зрение Киару внезапно размылось, а его тело было отброшено мощным пинком.

Цинь Кунь покачал головой и наконец-то повернулся в сторону противника:

– Неужели на Земле вот ЭТО считается настоящим бойцом? Жалкое зрелище! Ну, давай ещё раз, – Цинь Кунь поманил указательным пальцем, издеваясь над Киару и провоцируя его на очередную атаку.

Такое вопиющее поведение практически не встречается среди землян и эванян. Только суровая среда Марса могла породить жестокую культуру, в которой скоромность воспринимается как слабость.

Однако Киару снова поднялся на ноги и приготовился в очередной раз атаковать противника.

Между тем, Ван Дун нашёл рядом с площадкой Чжоу Сиси. Глаза девушки были переполнены тревогой:

– Ван Дун, сделай что-нибудь! Если это не остановить, Киару получит серьёзные ранения!

Услышав её слова, Ван Дун покачал головой и ответил:

– Сиси, ты не понимаешь, как работает голова мужчины. Для нас есть вещи поважнее, чем собственная жизнь. Сейчас Киару сражается не ради победы... Он делает это ради своей чести и достоинства.

Если Киару сдастся этому марсианскому ублюдку, он никогда не сможет забыть про своё унижение. Его голова будет постоянно забита чувством вины и неуверенностью в собственных силах, а это поставит крест на его дальнейшим развитии.

Цинь Кунь снова ударил ногой и снова отбросил Киару на землю. На самом деле марсианин хотел, чтобы Киару продержался как можно дольше, ведь так он сможет вдоволь потешить своё самолюбие и пока настойчивость землянина его более чем устраивала.

– Медленно, слишком МЕДЛЕННО! – Цинь Кунь догнал Киару и наступил на левую руку. Раздался хруст, и левое запястье землянина оказалось сломано. Несмотря на мучительную боль, которая терзала его тело, Киару стиснул зубы и пытался подавить бесконтрольную дрожь. Только крупные капли пота выдавали его страдания.

– Ха-ха, твоя кость хрустнула как лист салата! – рассмеялся Цинь Кунь.

Киару сделал глубокий вдох и внезапно бросился на марсианина, однако Цинь Кунь оказался быстрее и, собрав на пальцах ноги силу ЯГ, моментально пнул по правому запястью землянина.

В момент удара раздался очередной хруст, и тело Киару, словно от электрического удара, отлетело назад. Марсианин вложил в удар силу ЯГ 4-го уровня, чтобы землянин больше не смог подняться ноги.

Цинь Кунь хотел убедиться, что Киару больше не сможет сражаться на арене. Это была презренная стратегия, придуманная группой марсианских зверей, которые свято верили в выживание сильнейших.

– Долбаный ублюдок! Он сделал это специально! Это же не виртуальная арена, урод ненормальный! – закричал Карл.

Хотя команда Эйрланга продолжала поддерживать Киару, они понимали, что единственный способ закончить эти страдания – сдаться.

Ван Дун не сказал ни слова и лишь холодно наблюдал за Цинь Кунем. Он определённо заплатит за это.

За это время Киару снова поднялся на ноги, но его руки беспомощно свисали вдоль туловища.

– Ух ты, неплохо, ты ещё можешь стоять, да? Хех, а ты хорошая боксерская груша! Ну давай, иди ко мне! Можешь даже ударить меня! Ха-ха, я признаю поражение, если ты хотя бы коснёшься меня! – Цинь Кунь снова рассмеялся, а его голос переполняло презрение.

Дрожа всем телом, Киару бросился в сторону марсианина, низко склонившись к земле. Цинь Кунь снова рассмеялся, а его голос звучал всё тоньше и тоньше:

– Вау, ты хочешь мне поклониться? Ах-ха-ха!

Цинь Кунь идеально рассчитал силу последнего удара, поэтому знал, что землянин упадёт, прежде чем доберётся до него.

Как и ожидалось, Киару содрогнулся от приступа кашля, а изо рта и носа парня начала капать кровь. Цинь Кунь уже приготовился наслаждаться видом поверженного соперника, когда в глазах Киару внезапно вспыхнул свет и он, используя голову как пушечное ядро, бросился на марсианина.

Киару часто сражался с Ван Дуном, чьи удары были гораздо сильнее, чем у Цинь Куня, поэтому смог значительно укрепить свою волю и тело. Конечно этого недостаточно, чтобы одолеть такого сильного соперника в открытом бою, но Киару терпеливо ждал момента, когда марсианин утратит бдительность.

Хотя Цинь Кунь двигался довольно быстро, короткая дистанция сыграла в пользу Киару и спустя мгновение, под аккомпанемент душераздирающего вопля, твёрдый череп с огромной скоростью обрушился на слабейшее место любого мужчины. Пускай это нечестно, но как ещё может отомстить мужчина, которого прилюдно унизили и сломали обе руки?

Бум...

Цинь Кунь упал и начал мучительно кататься по земле, пока не потерял сознание от болевого шока. Всё это время Киару, пусть и с тяжёлыми ранениями, твёрдо стоял на ногах и наслаждался каждым мгновением своего триумфа.

Умышленная атака в пах противоречит правилам турнира, но после тщательного анализа видеозаписи, судейская комиссия пришла к выводу, что нарушение было случайным. Судьи предположили, что Киару целился в грудь Цинь Куня, но из-за тяжёлых травм он начал падать и случайно ударил в пах.

Как результат, победителем матча стал Киару!

Услышав решение судей, студенты Эйрланга дружно бросились на площадку и наблюдали, как Киару аккуратно грузят на носилки. Его турнир закончился, но он выиграл, как и подобает настоящему мужчине.

– Охренеть! Это было круто, брат! – закричал Карл, обнимая лежащего на носилках друга.

– Нет... пожалуйста... Не трогай меня. Это чертовски больно, – поморщился Киару.

– Хорошая работа, Киару! – подбодрила парня Чжоу Сиси и показала большой палец. Она до конца считала, что Киару проиграет бой, но его настойчивость всё-таки окупилась.

– Хе-хе... Это была идея капитана. Просто мы выбрали самый простой трюк, – подмигнув, ответил Киару.

Признать поражение? Так поступят только трусы. Врага нужно сокрушать самым безжалостным ударом! Такова реальность. Только победитель имеет право что-то говорить и Киару одержал свою победу.

Когда санитары унесли Киару в лазарет, Чжоу Сиси дёрнула Ван Дуна за рукав и спросила:

– Чему, чёрт возьми, ты его учил?

Услышав её вопрос, Ван Дун небрежно помахал рукой и невинно ответил:

– Ничего особенного. Я просто объяснил, что даже у сильного противника есть свои слабости. Чем хуже ситуация, тем спокойнее он должен себя вести. Вот и всё!

Чжоу Сиси знала Ван Дуна как облупленного, поэтому ни секунды не верила его словам, а сам юноша увидел за её спиной Карла, который, еле сдерживая смех, показал ему два больших пальца вверх.

Во время тренировок с Киару и Ху Янсюанем, Ван Дун не ограничивался стандартными боевыми техниками и использовал все известные ему трюки, независимо от их подлости. Парни много раз становились жертвами его коварных уловок, но через некоторое время они тоже начали использовать в бою свою хитрость и расчётливость.

Само собой, их бесчестные приёмы оказались бесполезны против Ван Дуна, но это ещё не значит, что они не сработают против других бойцов.

На самом деле боевой стиль Ван Дуна вообще не отличается особой справедливостью и честностью. Если бы он был настоящим злодеем, мир бы наверняка содрогнулся от ужаса.

Пока студенты Эйрланга сожалели из-за потери бойца в первый день турнира, остальные зрители с удивлением обсуждали невероятную победу Киару. Что же до Цинь Куня... Все сочли что травма “мужского достоинства” была справедливой ценой за его тщеславие и жестокость.

Ху Янсюаню понадобилось некоторое время, чтобы победить своего эванянского соперника. Мало того, что эванянин оказался сильнее чем ожидалось, так и сам Ху Янюсань, не желая получать ненужные ранения, сражался крайне осторожно.

В отличие от Космических Сражений, в бою «Металл» человек запросто может пострадать. Именно поэтому большинство бойцов старались сражаться осторожно и избегали лишних травм, которые могут аукнуться в следующем матче.

Бои на дальних аренах привлекали не так много зрителей, да и те, в большинстве своём, были друзьями и знакомыми самих бойцов. В то же время на главной арене яркие звёзды, вроде Патрокла, сменяли друг друга одна за другой, одерживая свои победы без всякого напряжения. Отсутствие интриги и драматических поворотов нисколько не мешало энтузиазму зрителей, ведь большинство из них пришли на центральную арену не для того, чтобы смотреть на интересные бои. На самом деле они просто хотели ощутить величие благородных бойцов, восхваляя их словно божественных апостолов.

Сразу после боя Киару, внимание Ван Дуна переключилось на матч Ли Шиминя. Он был искренне впечатлён способностью наследника дома Ли контролировать свою силу: достаточно, чтобы полностью сокрушить соперника, но не настолько, чтобы показаться жестоким или высокомерным.

Каждая из трёх главных фракций уже давно сформировала собственный подход к боевой подготовке своих бойцов. Земляне сосредоточились на стабильности ума, эваняне стремились к совершенству, в то время как марсиане не признавали ничего кроме силы.

Ли Шиминь соблюдал идеальный баланс между скромностью и силой, чем покорил сердца множества зрителей, среди которых было немало эванян. Ни для кого не секрет, что эваняне буквально одержимы чистотой и силой своих генов, но Ли Шиминь, казалось, имеет оба этих достоинства.

Эваняне и земляне имеют разное мнение относительно победителя, но в одном они были полностью единодушны – в финале турнира могут сражаться только Ли Шиминь и Патрокл Доуэр!

Разумеется, нельзя забывать и про марсиан, которые искренне верили, что титул чемпиона может принадлежать только Ле Кэню, Мишо Одину или принцессе Хайди.

Во второй половине дня на арену вышел Ле Кэнь. Марсианский принц не стал тянуть время и убил своего соперника одним смертельным ударом.

Обычные турниры по боевым искусствам всегда немного опасны, но это всё же соревнования, а не реальные сражения. Если боец не рассчитает силу и убьёт своего соперника, это вполне может закончиться расследованием и обвинением в непредумышленном убийстве.

Однако бойцы «Металл» не всегда могут сдерживать свою силу, поэтому почти на каждом большом турнире происходят несчастные случаи. Если бы над человечеством не довлела постоянная угроза вторжения загов, эти опасные соревнования наверняка бы запретили, но во время войны люди становятся сильнее только в настоящем бою. В конце концов, именно выживание лежит в основе человеческой эволюции.

В три часа дня начался очередной долгожданный матч. Это было первое появление Мишо Одина на публичных соревнованиях.

Ван Дун сидел перед экраном телевизора и терпеливо ждал начала матча. Он даже не пытался купить билет на арену, потому что марсиане давно их расхватали. Как наследник духовного лидера Марса, Мишо пользовался огромной популярностью, которая не уступала, а возможно даже превосходила полярность Ле Кэня.

Никто не знал, почему Мишо внезапно нарушил традицию Школы Небесного Наставника и решил принять участие в мирских делах.

Соперником Мишо стал землянин по имени Сару. Он учился в академии А-ранга, но был полноценным бойцом 5-го уровня.

Сару сомневался, что безобидный монах может представлять для него реальную угрозу, но был искренне потрясён невероятной популярностью своего оппонента.

В отличие от марсиан, Сару не верил в учение Небесного Наставника. Он никогда не слышал о победах молодого мастера, поэтому был убеждён, что слухи о Мишо сильно преувеличены. Именно поэтому Сару рассматривал этот бой как прекрасную возможность сделать себе имя.

Землянин надеялся, что сможет победить монаха, опираясь на свой богатый боевой опыт.

Вскоре трибуны были полностью забиты, а всё внимание зрителей сосредоточилось на главной арене.

Сару вышел на арену и, вскинув меч над головой, помахал зрителям руками. Возможно кто-то из болельщиков пытался поддержать землянина, но их одинокие голоса быстро затерялись в урагане презрительного рёва. Недовольный ответом аудитории, Сару повернулся к самой большой толпе марсиан и жестом попросил их заткнуться.

– А этот парень уверен в себе! Хорошо, очень хорошо! Вот он, дух землян! Пусть эти монахи катятся к чёрту! – закричал сидящий на диване Карл. Лучше смотреть матч на экране вместе с друзьями, чем на арене, но одному. Кроме того, комитет турнира позаботился об участниках турнира и предоставил им первоклассное оборудование для просмотра.

Ван Дун и Ху Янсюань молча ждали появления марсианина. Хотя Мишо не вмешивался в его битву с Ле Кэнем, Ван Дун с уверенность мог сказать, что энергия души молодого мастера была исключительно мощной.

Когда шум из-за надменного выхода Сару стал невыносимым, на арене показалась худощавая фигура и трибуны моментально окутала гробовая тишина, словно все крики отрезали парой огромных ножниц. При виде своего духовного лидера, все марсиане положили руки на грудь, приветствуя молодого мастера.

Вежливая тишина и смиренное приветствие сильно контрастировали с привычной грубостью марсиан, но Мишо никак на это не отреагировал и не собирался ничего говорить.

Это и есть влияние Небесного Наставника!

Даже уверенный в себе Сару начал сомневаться... Этот мальчишка выглядел как святой! Ни для кого не секрет, что Учение Небесного Наставника обладает огромным влиянием, но “религиозное влияние” в глазах землян и марсиан имеет совершенно разное значение. Марсиане верили: даже если Марс погибнет, Небесный Наставник будет учить вечно.

Бойцы встретились и поклонились друг другу в знак уважения.

Покончив с приветствиями, Сару занёс меч и быстро довёл энергию души до 230 сол. Для обычного студента это весьма приличный результат, поэтому уверенность землянина была более чем оправдана.

В ответ Мишо сложил руки в молитвенном жесте и закрыл глаза, словно землянин был недостоин его внимания.

Сару был ошарашен. Неужели этот парень верит, что все люди поклоняются Учению Небесного Наставника?

Немного понаблюдав за соперником, Сару понял, что Мишо не планирует наносить первый удар или что-нибудь говорить, а его тело полностью открыто для атаки. Издав воинственный крик, Сару ринулся вперёд и нанёс колющий удар прямо в грудь марсианина. Он хотел увидеть, как молитва сможет отразить удар меча!

В этот момент Мишо открыл глаза и слегка изменил положение рук.

Бум!

На голову Сару словно обрушилась невидимая стальная пластина. Раздался отчётливый хруст, и тело землянина беспомощно рухнуло на землю.

Зрители были ошеломлены. Что это за трюк?!

Неужели защита бойца 5-го уровня оказалась совершенно бесполезна?

– Победил Мишо Один!

Только эваняне и несколько землян приветствовали победу Мишо громкими криками, в то время как марсиане молча возносили молитву. Только перед лицом Небесного Наставника они становятся по-настоящему воспитанными людьми, хотя для самих марсиан такое отношение было в порядке вещей. Небесный Наставник был их богом, также как Воин Клинка стал богом для землян.

Карл надеялся увидеть хорошую драку, но та закончилась куда быстрее, чем он ожидал.

– Вашу мать! И это все? Что это вообще было?! – Карл был в полной фрустрации от произошедшего. Ван Дун и Ху Янсюань лишь понимающе переглянулись, так как оба увидели невероятную мощь Мишо.

– Эй! Скажите что-нибудь! Почему все так быстро закончилось?

– Карл, это была так называемая прямая атака энергией души. Школа Небесного Наставника считает именно энергию души источником всех сил человека, а силу ЯГ они презирают. Сару не был готов к такой атаке, и поэтому сразу же был побежден.

– Aх, если бы все были готовы к подобным атакам, были бы они также легко побеждены? Мишо не похож на настолько крепкого бойца, – выразила свое мнение Руми.

– Хе-хе, в твоих словах есть доля истины. Тем не менее, мы до сих пор не знаем его пределов и уж точно не знаем, насколько Мишо хорош в обороне, – в согласии кивнул Ху Янсюань.

Ван Дун же покачал головой и возразил:

– По моим ощущениям, энергия души этого парня одна из самых высоких среди всех участников. Не думаю, что он будет плох в обороне.

– …Действительно ли он настолько силен? Сможет ли он стать чемпионом?

– Хе-хе, если бы он хотел этого, то да. Но мне почему-то кажется, что он пришел сюда не ради победы и титула чемпиона, – ответил Ван Дун голосом, полным ожиданий. У него с Мишо был одинаковый уровень энергии души, и он с нетерпением ждал возможности сойтись в бою с этим человеком.

Все наследники Великих Домов в легкую разбирались со своими противниками, ничуть не напрягаясь. Выход Ли Жуо’Эр на арену привлек даже больше внимания, чем выход ее брата, и отчасти это было влиянием ее тактики. Мужская часть зрителей раскупила все билеты на ее матч за считанные минуты.

И хотя Ван Дун не горел желанием смотреть ее бой, все его друзья-парни заставили смотреть его вместе с ними. Ван Дун был удивлен нынешним видом Ли Жуо’Эр и тем, как сильно она изменилась с последней их встречи: на арене стояла уже не та капризная девочка-подросток, а холодная и отстраненная красавица, явно не имевшая былых комплексов. Безразличное отношение Жуо’Эр и отсутствие интереса с ее стороны к его персоне даже немного успокоило Ван Дуна.

Отстраненность Ли Жуо’Эр вовсе не уменьшила пыла зрителей, и даже, наоборот, разожгла его. Ее оппонент, казалось, уже был готов упасть в обморок от одного только количества фанатов дочери эйнхерия.

Она окончила бой быстрее, чем за минуту, даже не обнажая своего легендарного меча «Рози». После оглашения ее победы, Жуо’Эр бросила взгляд на зрительские места, а затем направила свой взгляд в камеру.

И хотя Ван Дун сейчас находился в нескольких километрах от арены, он все равно был застигнут врасплох таким яростным и жгучим взглядом, явно предназначенным именно для него. Сразу после «гляделок» Жуо’Эр развернулась и, не удостоив своих фанатов и словом, ушла в комнату отдыха.

На другой стороне арены Хайди также быстро покончила со своим соперником. Ее движения были настолько быстры и неуловимы, что оппонент не только не смог ей навредить, но даже не коснулся ее.

За первые два дня все восемь сильнейших участников закончили свои первые матчи, каждый из которых не продлился и пяти минут.

Власть Великих Домов опиралась на силу членов их семей, и особенно на силу преемников, что должны были в будущем управлять этой властью.

И хотя Ли Син, наследник Громового Клинка и Чжан Баюй из Внутреннего Двора Храмовников не принадлежали ни к одному из пяти Великих Домов, они были ничуть не слабее своих конкурентов.

Истинной силы Чжан Баюя не знал никто, но тот факт, что он был избранным участником из фракции Храмовников, родины всех тактик, уже говорил о его силе многое.

Может Школа Громового Клинка с Луны и не входила в пятерку Великих Домов, ее нынешний глава, Ли Мошань, был эйнхерием. Ходили слухи, что он даже смог победить отца Патрокла, поскольку тот так и не смог завершить свою Тактику Короля Дэва. Слава Ли Мошаня и Ли Даочжэ находилась на одном уровне, поскольку в сражениях они оба использовали мечи. Их считали двумя лучшими мастерами меча во всем мире. И хотя они оба уже давно хотели скрестить клинки, этому всегда что-то мешало.

Да, в пятерку великих Домов Школа Громового Клинка не входила, но на Луне единственным, по мнению общественности, человеком, способным противостоять Патроклу, был именно Ли Син. Многие годы застоя слегка подорвали влияние Дома Доуэр на Луне, что стало великолепной возможностью для Дома Ли показать себя. Так продолжалось до тех пор, пока Патрокл не сообщил общественности о завершении им Тактики Короля Дэва.

После такого заявления Ли Син вызвал Патрокла на дуэль, но тот вызова не принял.

Все эваняне надеялись, что споры между двумя домами будут решены на дуэли между этими молодыми наследниками. Неважно, Копье Дэва или Громовой Клинок, только один из них может доминировать на всей Луне!

В дополнение к Патроклу, Ли Син также ждал боя с Ли Шиминем, ведь тогда это будет поединок между двумя наследниками лучших мастеров мечей. Ли Син был уверен в своей победе над оппонентами, какими бы сильными они не оказались, Громовой Клинок всегда одержит победу.

Прошло три дня. Ван Дун уже собирался начать свой второй бой. Его соперником стал эванянин. Как самый сильный боец третьего поколения Школы Темной Луны, он был во много раз сильнее первого оппонента Ван Дуна.

Тактика Темной Луны была новым методом использования энергии души. Изначально она являлась лишь ответвлением от одной тактики, специализирующейся на атаках энергией души. Однако она быстро стала совершенно новым классом атак. Школы с похожими тактиками основали и в двух других основных человеческих мирах, на Земле – Школу Темной Ведьмы, на Марсе – Школу Скрытого Пути.

Проще говоря, эти «темные» тактики были способом использовать свою энергию души для достижения, казалось бы, невероятного эффекта.

Тактика Темной Луны и ей подобные были абсолютно бесполезны при использовании на загов, однако являлись довольно эффективными против людей. И хотя большая часть практиков такого боевого стиля была физически слабее своих «классических» коллег, на их стороне всегда имелся эффект неожиданности. Из-за нулевой эффективности против загов Конфедерация много раз пыталась запретить такие тактики, но скользкие типы из разных сект всегда находили выход из ситуации. В итоге Конфедерация просто-напросто сдалась и позволила им развиваться самим по себе.

Практики, следующие такому пути, считали его следующей ступенью эволюции человечества. Они презирали грубую силу, а также силу ЯГ, и считали, что их тактика куда больше подходила для решения конфликтов между людьми. Турнир этого года должен был дать этим практикам прекрасную возможность заявить о себе всему миру.

– Босс! Сделай его! – Карл возбужденно взмахнул кулаком на трибунах. И он был не один. На Земле, все пабы и виртуальные клубы были буквально переполнены зрителями, болеющими за Ван Дуна.

В кафе Рай Снов полноватый владелец заведения был приятно удивлен, увидев на экране лицо Ван Дуна. Этот его счастливый кот выглядел действительно многообещающе. Также от посетителей из Эйрланга он узнал, что Ван Дун выиграл турнир по Космическим Сражениям, чему немало удивился, поскольку считал парня экспертом только по боям «Металл».

Оппонентом Ван Дуна был Хань Лину из Школы Темной Луны. И хотя он не был одним из шестнадцати сеянных участников, его сила должна была быть на одном с ними уровне.

Как самый сильный член третьего поколения Школы Темной Луны, Хань Лину уже считался победителем этого матча. Он владел не только тактикой своей школы, но также создал свою, уникальную технику, удивившую даже его собственного мастера. Свои первые бои он выиграл, вообще не используя тактику Темной Луны. Поэтому многие хотели, чтобы он продемонстрировал в этом бою хотя бы часть своих настоящих возможностей.

Толпа закипела, когда увидела Ван Дуна и Хань Лину, одновременно выходящих на арену.

Ван Дун осмотрел своего оппонента и был удивлен полным отсутствием каких-либо эмоций на его лице. Обследовав своего противника энергией души, он еще сильнее удивился, ведь море сознания стоящего перед ним человека было полностью пустым.

Ван Дун сразу же учуял, что что-то не так. В его глазах золотой вспышкой промелькнула энергия души, и он увидел прядь энергии души, прикрепленную к затылку его оппонента. Проследив за ней, он нашел его источник – зрителя, выглядевшего точно как Хань Лину.

– Матч начинается!

Ван Дун внезапно запросил тайм-аут еще до того, как эхо от крика судьи рассеялось.

– Ван Дун, у тебя есть какие-нибудь вопросы? – судья подбежал к нему, вовсе не впечатленный не очень спортивным поведением землянина.

Ван Дун изобразил подобие улыбки и ответил:

– Мой настоящий противник до сих пор сидит там, – Ван Дун указал рукой на источник нитевидной энергии души.

Ответ Ван Дуна ошеломил судью. Спустя какое-то время он спросил:

– Что ты имеешь в виду? Твой противник стоит прямо напротив тебя.

Поскольку судья не хотел верить словам Ван Дуна и считал, что парень просто сдрейфил от страха перед сценой, молодой человек с трибуны, на которую указал Ван Дун, медленно встал и пошел к арене.

– Неплохо. Не ожидал, что ты раскроешь мой трюк, – произнес молодой человек, поаплодировав.

Судья обернулся к трибунам и сказал:

– Молодой человек, это арена. Только участникам турнира дозволено подниматься на нее.

В ответ молодой человек снял солнцезащитные очки и шляпу, а затем рассмеялся:

– Ха-ха, я и есть участник.

Судья поразился сходству этого парня с Хань Лину, стоявшим на арене. Он посмотрел на молодого человека перед собой, затем посмотрел на Хань Лину, что стоял на арене, и затем снова повернулся к молодому человеку, наконец, поняв, что происходит.

– Хань Лину, вы нарушили правила турнира. Тем самым я запрещаю вам дальнейшее в нем участие. Победитель…

– Сэр, бой только начался, да и он уже раскрыл себя. Думаю, мы сможем продолжить бой по-нормальному, – Ван Дун внезапно прервал судью.

– Ван Дун, это тебя не касается. Правила есть правила, и все должны им следовать, – судья был непреклонен в своем решении.

Ван Дун лишь улыбнулся и пожал плечами.

Хань Лину также улыбнулся, понимая, что его собственный противник чуть ли не умоляет судью о продолжении матча.

Хань Лину подошел к своему двойнику на сцене, схватил его за скальп и дернул. Это действие обнажило внутренности двойника, раскрыв всем механического робота.

– Сэр, это лишь мое оружие, а также часть моей тактики. Я использую уникальное искусство тактики Темной Луны – Кукловод.

Затем он повернулся к зрителям, поклонился им и сказал:

– Это всего лишь моя боевая марионетка.

Все сейчас осознали, что в предыдущем матче Хань Лину участвовала именно марионетка, и были шокированы тем, что та выиграла.

Судья не был уверен в правдивости слов парня, он никогда раньше о таком не слышал.

– Я верю ему. Давайте больше не будем задерживать бой, – Ван Дун не хотел тратить время почем зря.

Судья немного помешкал, но затем все равно дал разрешение на продолжение матча. Ситуация, видимо, была вне его компетенции, но он все же посчитал использование кукловодом марионеток в качестве оружия уместным.

– Ты же Ван Дун, да? Интересно, что же придает тебе так много храбрости. Первая Кукла, в атаку!

Марионетка услышала команду владельца и бросилась на Ван Дуна. И хотя движения марионетки были вызваны механикой, Ван Дун ощущал тысячи нитей энергии души, контролирующих каждое ее движение.

Ван Дун ударил марионетку, дабы оценить ее силу.

– Ха-ха, Ван Дун, моя кукла была изготовлена на заказ из альфа-сплава титана. Она неразрушима!

Ван Дун внезапно изменил направление движения, обогнул марионетку и приблизился к самому кукловоду.

Хань Лину был невозмутим. Он сделал вздох, положил обе руки на грудь и крикнул:

– Сейчас!

Тело Ван Дуна резко остановилось, словно встретило невидимую стену. Марионетка за спиной Ван Дуна уже неслась ему на встречу. Энергия души Хань Лину взлетела до 260.

Эванянин уже считал себя победителем.

– Ван Дун, ты посчитал меня лишь беспомощным кукловодом? Ну, тогда еще раз спасибо.

Радостные возгласы и аплодисменты раздались со стороны эванян, и на лице Хань Лину расцвела самодовольная улыбка.

Студенты из Эйрланга молчали. Они были сильно возмущены, ведь Ван Дуну приходилось сражаться и с марионеткой, и с самим кукловодом-бойцом пятого уровня одновременно.

Когда марионетка подошла в упор, Ван Дун сильно ударил ее по корпусу, буквально разорвав ее внешнюю оболочку и обнажив ее блестящее металлическое внутреннее наполнение.

– Ха-ха, человеческое тело слабо. Но мы объединили энергию души и современные технологии, тем самым создав самое сильное оружие и идеальную стратегию боя. Не трать свои силы, даже боец шестого уровня не сможет уничтожить мою марионетку.

Хань Лину расхваливал свою марионетку подобно злому ученому из фильмов, создавшему лазерное оружие, поглощающее планеты. Школа Темной Луны вложила множество ресурсов в развитие техники Кукловода, но она не работала, пока за нее не взялся Хань Лину. Это в первую очередь обуславливалось уникальной природой его энергии души, что была способна образовывать чрезвычайно тонкие нити. Со временем техника претерпела множество изменений, и практики Темной Луны были готовы показать ее всему миру. Они хотели доказать всем, что сочетание энергии души и технологий является истинным путем развития человечества.

Дрожь руки Ван Дуна подтверждала правдивость слов Хань Лину о неразрушимости марионетки. До этого Ван Дун думал, что та приводилась в движение различными механизмами, соединенными с источником питания, однако, нанеся ей пару ударов, он понял, что та питалась энергией души владельца и двигалась только на ней, поскольку в ней просто-напросто отсутствовали сложные механические компоненты.

– Правда, удивительно? – с блестящими глазами спросил Хань Лину. Он уже был полностью уверен, что после турнира Школа Темной Луны добьется не меньшего влияния, чем пять Великих Домов.

Обменявшись с Ван Дуном несколькими ударами, марионетка отступила и встала перед своим кукловодом, полностью закрывая его фигуру. Вдруг, марионетка и кукловод слились в единое целое и понеслись на Ван Дуна. Ван Дун видел эту иллюзию насквозь. Когда размытая фигура собралась нанести удар, она внезапно разделилась на два силуэта, держащих по кинжалу в каждой руке. Внезапно Ван Дун оказался в окружении четырех острых лезвий.

БАМ!

Атака повредила поверхность, на которой стоял Ван Дун, но самого парня там больше не было. Вместо этого он уже стоял примерно в четырех метрах от своей предыдущей позиции.

Хань Лину покачал головой и сказал:

– Я думал, что я хорош в сокрытии силы. А ты, оказывается, в этом еще лучше, чем я. Нам стоит побеседовать после матча.

В голову Хань Лину, наконец, залетела мысль о том, что Ван Дун вовсе не простой боец. Как еще можно объяснить, что помимо раскрытия трюка с марионеткой, он смог увернуться и от последней атаки.

Ван Дун пожал плечами, признавая, что его оппонент все же был посильнее, чем он думал ранее.

Вместе с накалом на арене накалялись и зрители. Кто бы мог подумать, что на ранней стадии плей-офф им удастся увидеть настолько захватывающий бой. Но вдруг среди возбужденных криков раздалось несколько вздохов удивления, и на трибуне появился неожиданный гость. Им был Мишо Один.

– Что он здесь делает?

– Он пришел посмотреть битву? Кто-то из бойцов на арене способен заставить его потратить собственное время?

Журналистка Чжан Ми была в восторге от такого развития событий. Осознавая, что интервью у «крупных» участников ей взять не удастся, она начала следить за командой Эйрланга, а в частности за Ван Дуном, с конца отборочного тура.

Во время первого матча Ван Дуна не произошло ничего примечательного, но в этот раз все могло стать гораздо интереснее, особенно благодаря появлению Мишо Одина.

Несмотря на привлеченное внимание, Мишо оставался спокойным и непоколебимым. Несколько его последователей сидели на расстоянии от него, тем самым отделяя своего молодого мастера от толпы.

Энергия души Мишо была настолько уникальна, что Ван Дун сразу же почувствовал его присутствие, стоило тому войти на трибуны. Ван Дун посмотрел на Мишо и улыбнулся ему.

Увидев обмен взглядами между Ван Дуном и Мишо, кукловод спросил:

– Ты знаешь Мишо? Он пришел посмотреть твой бой?

– Хе-хе, может и так, а может он пришел посмотреть на твое кукольное шоу.

– У меня нет времени на твои шутки. Честно говоря, единственный из всех участников турнира, с которым я не хочу сражаться – это Мишо. И раз он считает тебя достойным его внимания, мне, похоже, стоит перестать сдерживать свою силу.

Кукловод вытянул руку и начертил в воздухе круг, из которого затем появились еще три идентичные марионетки.

Хань Лину контролировал три марионетки одновременно.

– Мне стоит извиниться за мою ничтожную силу. Эти куклы очень сложно контролировать, – Хань Лину уродливо улыбнулся Ван Дуну.

Не приди Мишо, он ни за что не стал бы использовать всех марионеток в бою с этим не понять кем.

Земляне начали протестовать: по их мнению, бой был явно нечестным. Ван Дун по сути сражался с четырьмя бойцами пятого уровня одновременно.

В ответ на громкие жалобы землян судья показал им разрешение комитета турнира, гласившее, что техника Хань Лину была легальна, и что тот играл полностью по правилам.

Дабы окончательно успокоить толпу, судья во всеуслышание объявил:

– Хань Лину обладает уникальной нитевидной энергией души, и эти марионетки являются его оружием. Оргкомитет вынес решение о продолжении боя.

– Нитевидная энергия души? Что это, мать вашу, такое?

Такой тип энергии души был нереально редкой мутацией, особенно хорошо подходившей для Космических Сражений, так как тонкие нити могли обеспечить просто невероятный микроконтроль. Однако появление такой энергии души было слишком маловероятным – один на миллион, если не меньше. Судя по силе бойца, посланного Школой Темной Луны, он явно метил на место чемпиона.

– Ван Дун наблюдал за тем, как нити энергии души покрывают тела кукол, даруя им силу не меньшую, чем у кукловода.

Даже не разбирающийся в боях человек поймет, что Ван Дун сейчас находился в отчаянном положении.

– Какая бесстыдная и наглая подстава! – возмущался Карл, поливая грязью такой ход от эванянина.

– Успокойся, Карл! – Ху Янсюань силком усадил его обратно на место.

– Маму свою успокаивай! Это тупо нечестно! Еще три? Черт, может мне тоже в следующий раз принести с собой боевого робота?

– Боевой робот по сравнению с такой марионеткой – тот еще мусор. Я слышал об этой технике, когда был в тренировочном лагере Храмовников. Техника позволяет контролировать до пяти марионеток одновременно, по одной на каждый палец руки. Храмовники сказали мне, что почти нереально найти кого-либо, кто будет способен использовать эту технику. Сами Храмовники многие годы искали достойного среди множества юных дарований, но никого не нашли. Мы, конечно, должны верить в Ван Дуна. У него… все под контролем… надеюсь.

– Ох, спасибо, очень обнадежил, – с сарказмом ответил Карл.

– Молодой мастер, мне кажется, что Школа Темной Луны очень сильно и быстро развивается. Однако…Хе-хе…Им еще очень далеко до вас…Хе-хе… – прошептал Мишо один из его последователей.

Мишо улыбнулся:

– Не только до меня, у него не было бы и шанса против Патрокла… и Ван Дуна.

Четыре последователя с недоверием посмотрели друг на друга.

Тем временем, на поле боя, Хань Лину обнажил свой торс, показав всем довольно тренированное тело. В отличие от других практиков тактики Темной Луны, Хань Лину полагался на свое тело не меньше, чем на марионеток.

– Резонанс!

Стоило ему выкрикнуть команду, как его энергия души резко поднялась до более чем 270 сол. То же самое произошло и с марионетками.

Как первый в мире кукловод пятого уровня, Хань Лину был полностью уверен в своих силах. Каждая его марионетка была не слабее бойца пятого уровня.

В руках марионеток неожиданно появилось по паре кинжалов. Ван Дун обнаружил себя окруженным восемью острыми сверкающими лезвиями.

Четыре куклы со скоростью молнии бросились на Ван Дуна, даже не дав ему попытки разорвать окружение.

Кукловод ухмыльнулся и сказал,

– Рекомендую тебе сдаться. Иначе я не могу гарантировать, что ты останешься жив.

– Боюсь, твои куклы не смогут мне навредить, – с улыбкой сказал Ван Дун, стоя посреди сужающегося кольца из марионеток.

Хань Лину дернул рукой, направляя энергию души в куклы, сразу после этого восемь острых лезвий опустились на Ван Дуна.

Руми, сидящая на трибуне, закрыла глаза, боясь увидеть кровопролитие. Она и подумать не могла, что уже во втором раунде ее товарищу достанется такой монстр.

Ван Дун не собирался уклоняться. Вместо этого он должен был показать кое-что Мишо. Что-то, что он обещал ему показать – значение духовной сущности.

Когда восемь лезвий находились уже в паре сантиметров от головы Ван Дуна, атака марионеток резко остановилась, будто кто-то выдернул шнур из розетки. Ван Дун спокойно вышел из окружения восьми лезвий.

Такой внезапный поворот событий ошеломил Хань Лину, и чувство страха начало медленно прокрадываться ему в сердце. Он не ожидал, что кто-то помимо Мишо сможет прервать его кукольное представление, так как эти марионетки были специально спроектированы так, чтобы предотвратить вмешательство со стороны. Хань Лину был уверен, что Ван Дун бы ни за что не смог нарушить контроль марионеток, если бы не обладал шестым рангом. Более того, любой другой боец шестого уровня не сможет провернуть это также легко, как это сделал Ван Дун.

Поначалу Хань Лину все еще чувствовал свою связь с марионетками, хоть что-то и мешало их движению. Однако, стоило Ван Дуну громко щелкнуть пальцами, как его связь с куклами окончательно разорвалась.

Внезапная потеря связи заставила Хань Лину покрыться холодным потом. Марионетки, потеряв кукловода, начали шататься, как пьяницы, и вскоре прекратили движение.

Глаза Мишо от вида шатающихся кукол неожиданно загорелись. Наконец-то он нашел то, что искал – духовную сущность, что сейчас была заключена в этих куклах.

Духовная сущность была строжайшим секретом среди всех эйнхериев, многие люди желали огромной боевой силы, но мастера уровня эйнхериев знали, что все это временно. Ведь как ни увеличивай уровень энергии души, море сознания, напрямую связанное с жизненной силой практика, рано или поздно погибнет. Поэтому-то обрести бессмертие можно лишь обретя духовную сущность.

Духовная сущность была не только секретом бессмертия, но и ключом, открывающим путь к становлению сверхэйнхерием. Даже сами эйнхерии и Великие Дома плохо ее понимали. Ведущими специалистами в этом вопросе оставались Храмовники и Школа Небесного Наставника.

Мишо Один был не только гением «один на миллион», но он также рассматривался старейшинами школы как самый вероятный кандидат, который вторым в истории человечества сможет вознестись до духовной сущности. Решили так они из-за его невероятно мощного моря сознания, что сильно влияло на взращивание в себе этой божественной сущности. Старейшины были уверены, что Мишо, благодаря уникальным методам тренировок, которым они его научили, станет первым человеком за 300 лет, достигшим бессмертия.

В отличие от наследников Великих Домов, Мишо не требовалось как можно быстрее стать эйнхерием. Его мотивация была куда более чистой, и поэтому он всегда думал только об одной своей цели, не отвлекаясь на лишние элементы. До сих пор он думал, что о духовной сущности он знает в разы больше, чем кто бы то ни было, но ее существование в теле другого человека кардинально перевернуло его мировоззрение.

Было несколько причин, почему Ван Дун не мог понять чувств Мишо. Во-первых, Ван Дун сам едва ли понимал, что есть эта сущность, поскольку никогда не читал сложных и запутанных теорий о ее происхождении. Подход Ван Дуна к таким вещам был один: сначала получим, потом разберемся.

Ван Дун впервые вступил в контакт с духовной сущностью благодаря Господину Шутнику. Он догадался, что именно она позволила старому эйнхерию так долго просуществовать в пространстве кристалла. Без сущности энергия кристалла рано или поздно бы просто разрушила энергию души старика и тот бы окончательно помер. Догадка Ван Дуна подтвердилась во время «игры в пирата Захари». Если бы не его попытки использовать новый источник энергии, Ван Дун был бы побежден Захари в мгновение ока. Да, Ван Дуну повезло использовать силу, о которой он практически ничего не знал. Он считал, что эта новая сила, которую он обнаружил, была конечным аккордом его практики, которая позволит ему стать непобедимым, и поэтому решил узнать о ней побольше через экспертов наподобие Мишо.

Ключом тактики Темной Луны было использование энергии души для нанесения вреда морю сознания оппонента. Однако из-за того, что море сознания Ван Дуна уже было пропитано духовной сущностью, подобные атаки против него были практически полностью бесполезны.

Хань Лину почувствовал горечь во рту, когда увидел, как его роботы падают на землю. Его полностью ошеломило, как легко соперник смог разорвать связь между ним и марионетками.

Большая часть зрителей подумала, что кукловод просто-напросто совершил какую-то ошибку в самый ответственный момент сражения, а некоторые даже начали подозревать, что Ван Дун на самом деле был тайным учеником Школы Темной Луны.

– Ха-ха! Я же говорил вам, что подлые трюки против него не сработают! Нельзя же полагаться на то, что один прием будет работать всегда и везде?! – кричал Карл со всей мочи.

– Успокойся, Карл. Техника не провалилась сама по себе, это все проделки Ван Дуна. Может быть, он тоже научился тактике Темной… да не… бред какой-то. Я не видел никаких жестикуляций. Хмм…странно, – Ху Янсюань что-то сам себе бормотал, поскольку метод Ван Дуна по отключению кукол от кукловода был тем же, что он видел у Храмовников. Никто не понял, что сотворил Ван Дун, даже сам кукловод. В итоге, Хань Лину потерял не только свое оружие, но и гордость.

Спустя какое-то время кукловод, наконец, собрался с силами.

– Ха! Интересно! Не думал, что на Земле есть настолько сильный боец. Из какой ты академии?

– Академия А-класса, Эйрланг, – ответил Ван Дун.

Как Хань Лину ни рылся в своей памяти, он не мог вспомнить академии с таким названием. Он неловко улыбнулся и ответил:

– Извини… никогда не слышал о ней. Ладно, это не имеет значения! Считай, что тебе повезло, ведь сейчас я покажу тебе свою истинную силу.

Внезапно в руке эванянина появился изогнутый клинок, а пальцы другой его руки стали формировать множество различных непонятных знаков в воздухе. Все это время кукловод быстро и тихо что-то бормотал себе под нос. Когда пальцы Хань Лину, наконец, перестали танцевать, он посмотрел на Ван Дуна и прорычал:

– Атака меча – Паутина Небес и Земли!

Ван Дун поспешно отошел на несколько шагов назад, глядя на то, как тысячи золотых усиков прорастают из кончика меча кукловода, образуя сложную паутину, грозящуюся поглотить Ван Дуна. Это была высшая форма техники «Паутина Небес и Земли». Каждая нить в паутине была пропитана загадочной энергией, которую Хань Лину взращивал в себе многие годы путем долгих тренировок.

И хотя сами движения эванянина выглядели вполне обычно, внезапное появление смертоносной золотой паутины делало грядущую атаку куда опаснее коронного приема мастера меча. Даже боец шестого уровня, оказавшись в этой ловушке, будет обездвижен достаточно надолго, чтобы Хань Лину быстро прикончил его.

Ван Дун был быстр, но недостаточно быстр, чтобы избежать золотой ловушки. Паутина его настигла и обездвижила.

– Хань Лину материализовал свою энергию души! – удивленно вскрикнул один из ведущих.

Очередной поворот событий полностью перевернул ситуацию этого казавшемся всем до начала схватки обыденного матча. Никто не ожидал от двух соперников такой силы, с которой они могли бы участвовать чуть ли не в финале.

Ван Дун повысил уровень энергии души в попытках вырваться из паутины, но все было безрезультатно: чем сильнее он сопротивлялся, тем сильнее она сдавливала его.

Когда куклы были уничтожены, единственной надеждой Хань Лину была атака паутиной. Он беспокоился, что Ван Дун сможет оказаться достаточно быстрым, чтобы избежать попадание в ловушку, тем самым превратив его атаку в ничто и обеспечив себе победу, но сейчас он мог вздохнуть с облегчением. Он знал, что стоит Ван Дуну попасться в сеть, любое сопротивление с его стороны окажется бесполезным.

– Просто сдайся. Эта паутина – секретное оружие моей школы, и, как ты уже, наверное, догадался, она сделана не только из энергии души. Твоя сила ЯГ бесполезна. Возможно, только эйнхерий будет способен выбраться из нее.

Поняв, что он снова вернул контроль над ситуацией, Хань Лину глубоко вздохнул и пригладил свои взъерошенные волосы. Он был несказанно рад своему удачнейшему спасению от полного провала.

Беспокойство эванянина не было необоснованным, поскольку в идеале такая атака должна была исполняться в связке с марионетками, которые бы не дали врагу уйти из зоны поражения. Без использования марионеток Хань Лину не был уверен, что сможет однозначно захватить противника.

Ван Дун улыбнулся и ответил:

– Думаю, эта сеть далеко не такая прочная, как ты думаешь.

Может Ван Дун и не знал, из какого точно материала была изготовлена паутина, он точно знал, что к нитям паутины были прикреплены нити энергии души. Поэтому, стоит ему поглотить всю эту энергию, как паутина разорвется.

Благодаря Тактике Клинка энергия души Ван Дуна была приспособлена к поглощению энергии души других людей. Проверил он это, преднамеренно или случайно, на Ма Сяору и Ли Жуо’Эр. С момента обретения духовной сущности его способность поглощать чужую энергию стала только сильнее.

– Ха! Отлично! Даю тебе три секунды на то, чтобы выбраться, – Хань Лину спокойно пошел к Ван Дуну, угрожающе покачивая изогнутым клинком в руке.

Прежде чем кукловод приблизился к Ван Дуну, его челюсть чуть ли не упала на пол, когда он увидел, что паутина потеряла свой золотой блеск. Внезапный поворот событий также сильно испугал других учеников его школы. Они стали свидетелями того, как какой-то парень нейтрализовал два самых смертоносных оружия их секты: марионеток и золотую паутину.

С исчезновением золотого блеска паутина потеряла все свои расчудесные свойства и стала обычной сеткой, сделанной из какого-то полимера. Ван Дун легко порвал «пластмассовую» паутину и освободился.

– Давай, используй на мне что-нибудь еще! В противном случае я атакую сам, – сказал Ван Дун, разминая запястья. Эта сеть его только раззадорила, и теперь пришло его время пойти в наступление.

– Подожди секунду! Пожалуйста! Я... Я признаю свое поражение!

Слегка запинаясь, Хань Лину сдался своему оппоненту. Его ждало еще много боев, и было бессмысленно получать лишние травмы в заведомо проигранной схватке.

Ван Дун был потрясен мольбой кукловода, поскольку находил такое поведение неподобающим для сильного воина.

Будто услышав мысли Ван Дуна, кукловод беспомощно пожал плечами и сказал:

– Ну, ты нейтрализовал два моих лучших орудия подряд, что я вообще могу сделать в такой ситуации? Надеюсь, мы никогда больше с тобой не встретимся.

Как наследник одной из самых могучих «темных» сект, Хань Лину прекрасно осознавал важность поджимания хвоста в нужные моменты для сохранения целостности себя как бойца ради своей же школы. Впереди его ждал еще долгий путь, и вся школа надеялась на него. Поэтому он должен быть благоразумным.

Студенты Эйрланга были на седьмом небе от победы Ван Дуна над одним из сильнейших учеников Школы Темной Луны. Несмотря на великолепный внешний вид тактики, она казалась им не очень эффективной, поскольку провалилась дважды в считанные минуты.

Однако ученики Школы Темной Луны понимали, что оружие Хань Лину не могло случайно не сработать, потому что было таким же надежным, как принятая обществом сила ЯГ. И хотя никто из них не хотел признавать этого, провал их кукловода доказал им, что Ван Дун обладал не только невероятной силой, но и знаниями об их секретном орудии.

– Ха-ха! Босс, этот чувак выглядит таким крутым, но дерется он как девчонка.

– Вообще. Я сам ожидал от него гораздо большего.

Мнение Ван Дуна и Карла быстро распространилось среди зрителей. Они и так пришли на арену с сильным предубеждением против Школы Темной Луны, а жалкое поражение Хань Лину только укрепило их предвзятое отношение.

Хань Лину опустил голову и быстро ушёл с арены; сражение закончилось слишком постыдно. Покинув площадку, он оказался в окружении товарищей из секты, которые обрушили на парня шквал вопросов. Последователи Темной Луны лучше всех понимали силу Хань Лину и совершенно не ожидали, что он потерпит такое сокрушительное поражение. Они сразу осознали, что эванянин проиграл не из-за небрежности, а из-за исключительной силы противника.

Неожиданный исход матча стал серьёзным ударом по амбициям Школы Темной Луны, а уходящие с арены ученики покраснели от гнева и стыда. Будь их противником известный боец, вроде Патрокла или Мишо, это поражение не казалось бы им таким унизительным.

Но кто бы что ни говорил, поражение остаётся поражением. Кроме того, у Школы Темной Луны ещё остался проблеск надежды, поскольку у Хань Лину есть ещё два матча, чтобы проявить себя.

* * *

Ван Дун выиграл второй матч и подарил студентам Эйрланга повод для праздника.

Сразу после боя Ху Янсюань отвёл Ван Дуна в сторону и спросил:

– Как ты это сделал?

– Сделал что?

– Не строй из себя дурака, ты прекрасно знаешь о чём я. Как ты разрушил тактику Темной Луны?

Ван Дун с улыбкой осознал, что не сможет обмануть бывшего ученика Храма.

– Я не использовал ничего нового, это просто другой способ контролировать энергию души. Моя энергия отличается от энергии других людей и хорошо подходит для подавления темных тактик.

В словах Ван Дуна не было лжи, ведь с появлением Господина Шутника его энергия души действительно начала меняться и приобрела необычный золотой цвет.

Ху Янсюань знал, что Ван Дун говорит правду и спокойно кивнул в ответ. Во время битвы он заметил, что все действия Ван Дуна были очень просты и не требовали особых навыков. Кроме того, каждый студент Эйрланга знает, что Ван Дун обладает необычной энергией души, поэтому его слова про особую энергию и её эффективность против темных тактик звучали довольно правдоподобно.

Хотя врождённый атрибут нитевидной энергии души сделал Хань Лину необычайно сильным бойцом, золотая энергия Ван Дуна оказалась гораздо сильнее.

– Знаешь, я рад что ты можешь научить этих высокомерных ублюдков не смотреть на землян свысока! – заявил негодующий Ху Янсюань. После встречи с братьями из внутреннего двора Храма, он выглядел так, словно таскает на плечах тяжкий груз.

Второй матч Ху Янсюаня прошёл гладко, а его соперником оказался ученик Храма с Луны.

Несмотря на отчаянное сопротивление эванянина, Ху Янсюань одержал решительную победу. Во время боя стало очевидно, что он полностью превосходит своего собрата храмовника, будь то уровень силы или навыки.

На самом деле Ху Янсюань не только отточил свои боевые навыки в тренировочном лагере Массы, но и значительно укрепил свою волю во время мучительных спаррингов с Ван Дуном.

Хотя Эйрланг потерял одного из трёх участников, двое других были уже на полпути к финальным матчам плей-офф.

Кроме того, Бернау и Эйрланг считались союзными академиями, поэтому их ученики внимательно следили за матчами своих товарищей. От Бернау в турнире остались только Апач и Цао И, хотя Цао И уже проиграл один бой.

Что же до Апача, то после вступления в армию его навыки значительно улучшились и до сих пор он не проиграл ни одного матча.

На данный момент почти все участники турнира провели хотя-бы один бой, а конкуренция между бойцами была невероятно жестокой. Как и ожидалось, турнир этого года стал крупнейшей встречей сильных бойцов, причём до начала турнира многие из них оставались относительно неизвестными.

Стоит отметить, что даже бойцы Цереры и Скопления Андромеды сражались не хуже чем представители главных фракций. Критики единодушно признали, что эти новички не смогут пробиться в финальные матчи турнира, но сила их бойцов застала врасплох многих экспертов.

Спустя три дня ожесточённых боёв, сто двадцать восемь парней и девушек наконец-то вышли в финал плей-офф. В их число вошли лучшие бойцы всех фракций и планет, которые по праву могли считаться сильнейшими представителями молодого поколения человечества.

Даже на таком грандиозном событии как большой турнир Солнечной Системы, средняя сила участников колеблется из года в год. Так на последнем турнире лучших бойцов представляли только Ли Шиминь и Ле Кэнь, хотя его уровень уже считается выше чем у позапрошлого.

Однако масштаб текущего турнира был просто ошеломляющим: общее число участников превысило обычное количество почти в десять раз, а их мастерство оказалось поистине беспрецедентным.

Самый ожидаемый этап турнира наконец-то поднимет свой занавес.

С этого момента каждый бой будет проходить на вылет, и только победитель получит право выступить в следующем раунде. Второго шанса не дано.

* * *

Сильнейший боец Марса – Ле Кэнь, и его противник, обладатель Возносящейся Алебарды и ученик внутреннего двора Храма – У Ган, сошлись в первом матче на выбывание.

Учитывая благородное происхождение и славу этих бойцов, никто не сомневался, что их битва станет одним из самых ярких эпизодов всего турнира.

– Дамы и господа, первая битва плей-офф за место в 1/32 финала вот-вот начнётся! На одной стороне арены наследник Тактики Пламени, символа марсианского духа! ЛЕ КЭНЬ!

В момент объявления все марсианские зрители поднялись со своих мест, снова и снова выкрикивая имя своего чемпиона. Ле Кэнь надел огненно-красные одежды, а его взгляд буквально пылал высокомерием. Он пришёл сюда только с одной целью – стать лучшим в мире!

– Соперник Ле Кэня прибыл с Земли, из места, где родились все тактики! Могучий, таинственный и священный двор Храмовников! Возносящаяся Алебарда У ГАН!

Аудитория снова разразилась оглушительными приветствиями и аплодисментами. Этот матч станет тяжёлым испытанием для обоих соперников, однако быстрый опрос показал, что восемьдесят процентов зрителей ставят на победу Ле Кэня. Как и ожидалось, общественность по-прежнему уважает и поддерживает пять великих тактик.

Услышав своё имя, У Ган вышел на арену с алебардой на спине.

Как только два бойца поклонились друг другу, их бой, сопровождаемый ураганом приветствий и выкриков, наконец-то начался.

Даже столкнувшись с внутренним учеником Храма, Ле Кэнь по-прежнему сохранял свойственную марсианам надменность, а У Ган, в свою очередь, выглядел совершенно безразлично и медленно снимал алебарду со спины.

– Ну давай, покажи мне, на что способен ученик Храмовников!

– Будь осторожен со своими желаниями! – ответил У Ган и резко взмахнул алебардой.

– Хе-хе, и почему мне кажется, что я буду разочарован?

Оскорбление марсианина возмутило У Гана. Молодой Храмовник разогнал энергию души до 390 сол и бросился в сторону марсианина, направив остриё алебарды прямо на грудь соперника.

Ощутив надвигающуюся атаку, Ле Кэнь активировал свою тактику и выпустил из тела взрывной поток энергии. Наполнив кулак пламенной силой, он без колебаний нанёс удар навстречу алебарде соперника.

Бум!

С оглушительным грохотом тело Ле Кэня слегка двинулось вперёд, завершая начатый удар, в то время как У Ган резко отскочил назад, потеряв импульс своей атаки. Было очевидно, что храмовник лишь испытывал своего соперника и не вкладывал в удар полную силу.

У Ган быстро восстановил равновесие и снова устремился вперёд, обрушив на соперника шквал размашистых ударов алебардой. Каждый новый удар становился быстрее и сильнее чем предыдущий, однако Ле Кэнь твёрдо стоял на ногах и встречал все вражеские атаки своими пламенными кулаками. Марсианин сразу сообразил, что столкнувшись с таким напором, он не должен тратить время на защиту и уклонения. Только сломив соперника своим подавляющим натиском, он сможет перехватить инициативу.

Битва быстро набирала обороты и вскоре арена превратилась в сумасшедший вихрь сияющего пламени и серебристой стали. Столкновения кулаков и алебарды один за другим вызывали мощнейшие энергетические взрывы. Внезапно зрители увидели, как на арене взорвался большой огненный шар и мощная тепловая волна швырнула У Гана на землю.

Ле Кэнь остановился и спокойно наблюдал как У Ган поднимается на ноги:

– Хе-хе... И это всё, что ты можешь?

У Ган уже понял, что его противник необычайно силён, поэтому мог лишь сдерживать боль и проглотить свой гнев. Мало того, что ему нужно отражать атаки самого Ле Кэня, так ещё и проходилось постоянно следить за смертоносным ядовитым пламенем. У Ган много лет изучал Тактику Пламени по книгам, но победить одну из сильнейших тактик в бою оказалось гораздо сложнее, чем сделать это на бумаге.

Несмотря на скверное положение своего товарища, трое учеников внутреннего двора оставались совершенно спокойными. Они с самого начала понимали, что У Гана ждёт очень тяжёлая битва, но это не отменяло их абсолютной веры в победу своего брата.

– Не сдерживайся. Покажи мне Десять Возносящих Ударов! – потребовал Ле Кэнь. Стало ясно, что Дом Ле тоже изучал силу Храмовников.

У Ган продолжал хранить молчание и начал концентрировать энергию души. В мгновенье ока поток его энергии перевалил за 400 сол – верхний предел для бойца 5-го уровня. Такой внушительный объём энергии души лучше любых слов демонстрирует силу учеников внутреннего двора.

В этот момент на острие алебарды У Гана вспыхнула убийственная сила ЯГ. Молодой Храмовник подался назад и, перехватив алебарду слово метальное копьё, швырнул её с предельной для себя силой. Но даже когда алебарда начала с молниеносной скоростью пронзать воздух, У Ган снова догнал своё оружие и умудрился пнуть его по древку, придав алебарде дополнительное ускорение.

Десятый Возносящий Удар – Летающий Змей!

Столкнувшись с такой убийственной атакой, Ле Кэнь даже не вздрогнул и без раздумий ударил прямо по алебарде. В момент столкновения по арене прошлась мощная ударная волна. Из-за мощного импульса Ле Кэнь наконец-то сделал несколько шагов назад и почти потерял равновесие, а У Ган моментально начал следующую атаку, направив алебарду на голову марсианина и одновременно проводя подсечку под колено.

Техника У Гана называлась “Двойной Водяной Дракон”.

Однако Ле Кэнь, чьё высокомерие проявлялось не только в характере, но и в боевом стиле, по-прежнему не собирался уклоняться. Наполнив тело энергией души, он, содрогнувшись от силы вражеских ударов, всё же сумел выдержать обе атаки.

Тем не менее, молодой храмовник даже не думал останавливаться и продолжил своё наступление очередной техникой. Всё ещё оставаясь в воздухе, он вскинул алебарду над головой и яростно обрушил её на землю. Используя энергию рывка, У Ган набрал огромную скорость и провёл три молниеносных удара ногой.

“Три сущности Неба и Земли!”

Три удара были направлены в лицо, грудь и живот.

Заметив силу вражеской атаки, марсианин свёл руки перед собой и сделал шаг назад, чтобы максимально смягчить силу ударов. Ле Кэнь больше не решался принимать удары своим телом, поскольку атака в голову могла закончиться очень серьёзными травмами.

Завершив очередную технику, У Ган наконец-то опустился на землю, но в тот же миг застрявшая в земле алебарда внезапно выстрелила в воздух, вновь потянув человека за собой. Спустя мгновение алебарда обрушилась на голову марсианина, вот только У Ган уже отпустил своё оружие, из-за чего казалось, что алебардой управляет чья-то невидимая рука! Молодой храмовник научился контролировать оружие с помощью энергии души! Пока Ле Кэнь отвлекался на удар сверху, У Ган повторил свою тройную технику и обрушил три мощных пинка на ноги марсианина.

Ле Кэнь сместился в сторону, чтобы избежать опускающейся на него алебарды, и внезапно получил три мощнейших удара по ногам. Впервые с начала турнира марсианин действительно пропустил атаку. Это была четвёртая техника У Гана – “Четыре Печати Храмовников!”

Каждый удар У Гана таил в себе огромное количество энергии души и силы Ядерного Генома. Захваченный яростным потоком своего наступления, молодой Храмовник быстро впал в боевой транс и не раздумывая применил пятую технику – “Пять Тигров Убивают Овцу!”

Схватив алебарду обеими руками, У Ган снова атаковал марсианина. Каждый следующий удар был быстрее предыдущего, и вскоре алебарда превратилась в размытую тень, в которой постоянно мелькали острые лезвия и заострённый наконечник. Эта техника во многом напоминала приёмы мастеров меча, однако с алебардой разрушительная мощь ударов практически удвоилась. Если Ле Кэнь попадёт под такую атаку, он вполне может и проиграть этот матч.

Когда зрители уже начали беспокоиться за Ле Кэня, на губах марсианина расцвела самодовольная ухмылка и он резко стабилизировал своё пошатнувшееся тело. Окутав правую руку пылающей силой ЯГ, Ле Кэнь потянулся к размытой тени и уверенно схватил алебарду.

Могучая атака У Гана, которая, казалось, вот-вот принесёт ему победу, была полностью остановлена, а сам боец, потеряв контроль над потоком энергии из-за резкого прерывания техники, получил серьёзные внутренние повреждения.

Хуже того, даже атака по ногам марсианина обошлась У Гану слишком дорого; при контакте пламенный яд на теле Ле Кэня зацепился за ноги молодого Храмовника и уже успел просочиться в его кровоток.

Схватив алебарду, Ле Кэнь направил ещё один поток ядовитого пламени на ничего неподозревающего У Гана. Две инъекции яда причинили храмовнику нестерпимую боль, а мучительное жжение практически обездвижило его.

И всё же У Ган выдержал. Стиснув зубы, он выдавил из своего тела ещё один заряд силы ЯГ, который придал ему достаточно сил, чтобы удержать алебарду и изо всех сил потянуть её к себе. К удивлению У Гана, марсианин не стал удерживать алебарду и Храмовник потерял равновесие из-за собственного рывка.

Восстановив баланс, У Ган услышал, как Ле Кэнь начал хлопать в ладоши:

– Хорошая техника! Очень жаль, что ты изучил только пять из Десяти Возносящих Ударов. Тебе нужно больше практиковаться.

У Ган проверил своё состояние и обнаружил, что ядовитое пламя уже проникло в глубины его тела и переплелось с энергией души. Связь была слишком крепкой, поэтому любая попытка использовать энергию вызовет сильное отторжение и только усилит урон от огненного яда.

Даже будучи одним из сильнейших бойцов внутреннего двора Храма, У Ган был практически беспомощен перед ядовитым пламенем, которое уже проникло в его тело. Единственное, на что он сейчас способен – ослабить эффект яда подавляющей энергией души.

Такой неожиданный поворот событий воодушевил марсианских болельщиков, ведь до сих пор они могли лишь беспомощно наблюдать, как их чемпион отражает пять смертоносных техник подряд. Никто даже не думал недооценивать силу Храмовников.

Понимая, что ядовитое пламя проникло глубоко в тело соперника, Ле Кэнь решил, что бой окончен. Развернувшись, он направился к выходу с арены.

– Стой! Бой ещё не... окончен... – пробормотал У Ган своими окровавленными губами.

Ле Кэнь остановился и медленно повернувшись, спросил до жути спокойным голосом:

– Ты хочешь умереть?

У Ган скривился и с усмешкой ответил:

– Тактика Пламени, ха-ха... Признаю, она заслуживает своей репутации. Но не забывай, ты сражаешься с Храмовником! Я покажу тебе Богов Тьмы и Света!

– Ты не забыл про своё состояние?

– Неважно... Мне хватит и одного вздоха.

Схватив алебарду двумя руками, У Ган начал отчаянно манипулировать силой ЯГ. Он Последователь Храмовников, а не какая-то безвольная тряпка! Даже зная о последствиях, он всё равно будет бороться!

За бегущей по телу энергией неотступно следовал яд, сжигая Храмовника изнутри. У Ган выл и кричал от боли, но сила Ядерного Генома продолжала неуклонно расти, разливаясь по телу бойца мощными вспышками энергии.

– Брат У, остановись! Это слишком опасно! – пронзительно закричал Е Кай, но болезненный рёв У Гана полностью заглушил его голос.

Внезапно крики Храмовника стихли и сменились каким-то песнопением, а силуэт его тела начал медленно размываться. Зрители с изумлением наблюдали, как рядом с У Ганом появляются... ещё два У Гана. В этот момент лицо Храмовника исказилось от очередной вспышки боли, а пламенный яд начал физически разрушать его тело.

– Десять Возносящих Ударов – Техника Двойника Богов Тьмы и Света!

У Ган и его копии одновременно ринулись к Ле Кэню, направив на марсианина три синхронных удара алебардой.

Это иллюзии? Или реальность?

Лишь одно было ясно наверняка – это идеальное сочетание мистических техник с физическим боем! Как и ожидалось, у Храма нет бесполезных приёмов!

Однако Ле Кэнь по-прежнему оставался спокойным и уверенно нанёс удар...

Бум!

Два У Гана моментально рассеялись, а настоящее тело бойца беспомощно повалилось на землю. Зрители услышали звон падающей алебарды, а спустя миг увидели властную фигуру Ле Кэня, который гордо стоял над поверженным противником.

У Ган снова попытался подняться, но к этому моменту его тело полностью покраснело. Исчерпав все свои силы, Храмовник окончательно лишился сознания.

Ле Кэнь развернулся и ушёл с арены, не удостоив соперника даже взглядом, а зрители на трибунах вовсю скандировали его имя:

– Ле Кэнь! Ле Кэнь!

Похоже даже Храмовники были бессильны против воинственной Тактики Пламени.

* * *

На соседней арене Ли Шиминь сражался против бойца с Цереры, который владел довольно уникальной Тактикой Молнии. Эта тактика позволяла обладателю развивать совершенно безумную скорость, из-за которой все его предыдущие соперники потерпели поражение даже не сдвинувшись с места.

Представителя Цереры звали Монтали и прямо сейчас он с невероятной скоростью бегал вокруг Ли Шиминя, громко над ним насмехаясь:

– Видишь это? Ну что, сможет твой бог ветра Ваю догнать меня? Ха-ха, ветру никогда не обогнать свет!

Ли Шиминь спокойно стоял на месте, а Монтали продолжал ускоряться. Через несколько секунд боец Цереры словно растворился в воздухе, оставляя после себя только неясные тени и остаточные изображения, но отличить иллюзию от оригинала было совершенно невозможно.

Убедившись, что противник ошеломлён его силой, Монтели внезапно появился за спиной Ли Шиминя и нанёс удар кинжалом.

Скорость и внезапность – вот идеальный рецепт победы! Монтели был уверен, что сразив Ли Шиминя, он станет одним из самых популярных бойцов Конфедерации!

– Что? Где...

Внезапно потеряв цель, Монтели снова начал бежать, но так и не смог найти соперника. Арена была пуста!

Ошеломлённые зрители начали поглядывать на судью, но сражение продолжалось.

Внезапно Монтели ощутил, что за его спиной кто-то стоит. Его чувство опасности было безупречным, но развернувшись, он никого не обнаружил.

Монтели запаниковал и снова набирал скорость, но противник, словно призрак, неотрывно следовал за ним по пятам... вот только позади никого не было! Боец с Цереры перепробовал всё, но так и не смог избавиться от этого ощущения.

Что за безумная скорость?!

Устав от этой игры, Ли Шиминь догнал противника и схватив его за шею, поднял над землёй. Монтели тряс ногами и беспомощно дёргал телом, но, в конце концов, признал своё поражение.

Победитель – Ли Шиминь!

Четыре принца конфедерации просто неудержимы!

Даже на стадии плей-офф, они продолжают удерживать абсолютное доминирование!

* * *

В первой группе Цао И встретился с противником, сильнее которого он ещё не встречал и вряд ли когда-нибудь встретит – Патроклом Доуэром.

В Бернау даже воздух пропитался отчаянием. Никто не надеялся, что их товарищ выиграет этот матч.

Цао И внимательно изучил стоящего перед ним эванянина, но не заметил, чтобы хоть что-то выдавало в этом спокойном и безмятежном юноше богоподобного воина.

Он знал, что у него есть только один шанс показать свою силу, поэтому Цао И сохранял спокойствие. Грозной славы соперника недостаточно, чтобы запугать его.

Цао И напряг мышцы и выставил перед собой два изогнутых меча. Его слегка искривлённая поза чем-то напоминала готового к прыжку зага. Спустя миг Цао И бросился вперёд и направил клинки в сторону Патрокла, покрыв лезвия слоем мерцающей ауры клинка.

За миг до удара аура клинка усилилась, что вызвало множество восхищённых вздохов. Зрители не ожидали увидеть такую мощную ауру клинка от бойца 5-го уровня. Некоторые из эванян даже заглянули в профили участников, что узнать больше деталей об этом землянине.

Однако дальнейшие события ещё раз напомнили всем о непреодолимой пропасти между простым бойцом 5-го уровня и наследником Дома Доуэр.

Беспечным взмахом руки Патрокл погасил ауру клинка, а оставшаяся сила смела Цао И словно разогнавшийся магнитомобиль. Парень упал на землю и потерял сознание. Бой окончен.

Эваняне притворялись спокойными, но их сердцах пылали от восторга!

Даже с аурой клинка, боец 5-го уровня оказался бессилен против совершенного человека.

В пятой группе Мишо Один терпеливо наблюдал за своим первым соперником. Им стал ещё один Последователь Храмовников, эванянин по имени Моусю.

После регулярных сражений с Патроклом, Моусю не боялся могучих противников, даже если это молодой мастер Школы Небесного Наставника.

Атмосфера на арене была напряжённой. Будучи учеником Храма, Моусю имел базовое понимание способностей своего соперника. Он знал, что техники Школы Небесного Наставника завязаны на атаках с помощью чистой энергии души. Тем не менее, Моусю был более чем уверен в своей способности защититься от энергетических атак марсианина.

Стоит отметить, что ключом к отражению энергетических атак считается надёжная защита головы. Обычно, этой контрмеры более чем достаточно, чтобы в несколько раз снизить эффективность энергетических атак противника. Некоторые зрители, которые также знали об этой стратегии, считали, что молодой мастер наконец-то встретил достойного соперника, так как Моусю сразу направил всю энергию души на защиту своей головы.

Эмма, наблюдающий за матчем с трибун, смог вздохнуть с облегчением. Узнав, что Моусю уже в первом раунде плей-офф будет сражаться против Мишо, его товарищи из Академии Звёздного Неба были серьёзно обеспокоены. Турнир всегда считался лучшей сценой для бойцов из академий S-ранга, но с появлением наследников великих домов многие достойные бойцы академий потерпели сокрушительное поражение. Даже Академия Звёздного Неба, которая сражалась на своём домашнем поле, и та пострадала от столкновения с сильными бойцами. В плей-офф вышло двадцать студентов Звёздного Неба, но всего за пару дней отбора их число уменьшилось наполовину.

Моусю потратил немало времени, чтобы довести до ума свою стратегию защиты от энергетических атак. Хотя энергия души Мишо была подавляющей, многие считали, что по части физической силы молодой мастер сильно уступает другим бойцам. Именно поэтому Моусю решил полностью отключить море сознания и планировал победить Мишо, полагаясь исключительно на физическую силу.

Моусю хорошо подготовился к этой битве и был убеждён, что Мишо Один не может сравниться с его главным соперником, Патроклом.

– Ты готов? – с улыбкой спросил Мишо.

– Я всегда готов. Построюсь не слишком сильно тебя травмировать... ну разве что совсем чуть-чуть, – угрожающе ответил Моусю и демонстративно хрустнул пальцами.

Окружённый потоками ревущего воздуха, Моусю словно молния бросился вперёд и выбросил кулак в сторону Мишо. Практически достигнув цели, он начал сомневаться, что молодой мастер вообще сможет уклониться от его атаки.

В ответ Мишо с безразличным видом скрестил руки и изобразил какой-то странный знак.

– Разбить, – громко объявил молодой мастер.

В тот же миг невидимая сила, словно молот, обрушилась на голову ничего неподозревающего Моусю и хорошенько приложила его по лбу. Эванянин внезапно упал на землю и перестал двигаться.

Победитель – Мишо Один!

Моментальная победа молодого мастера стала тяжёлым ударом для его потенциальных противников. Какой смысл использовать защитные техники, если перед Мишо любая защита бойца 5-го уровня выглядела не прочнее листа бумаги? Даже ученики Храма оказались беспомощны.

* * *

В третьей группе Ван Дун тоже встретил грозного соперника. Им оказался марсианин Гуань Дунъян, наследник Школы Скрытого Пути и боец второй группы сильнейших участников турнира. Дунъяну было 25 лет, но он уже зарекомендовал себя как один из самых грозных бойцов Марса. Если верить слухам, мастерство его техник было настолько смертоносным, что даже колдунья Ли Жуо’Эр не сможет выстоять против него. Многие по-прежнему сомневались в силе молодой колдуньи и были уверены, что она попала в восьмерку сильнейших бойцов турнира только благодаря своему происхождению из Дома Ли.

Мощные способности Гуань Дунъяна не только позволили Скрытому Пути обрести огромное влияние на Марсе, но и подарили ему прозвище Агни – бог огня. За время турнира он не потерпел ни одного поражения и сокрушил всех своих соперников.

В отличие от своего именитого соперника, Ван Дун выглядел как самый обычный студент из посредственной военной академии. Неудивительно, что в глазах зрителей он выглядел как чертовски везучий парень, который потратил всю удачу на прошлых соперников, и теперь полным ходом несётся к своему поражению.

Матч ещё не даже начался, а большинство болельщиков из Эйрланга уже нервно ёрзали на трибунах, обеспокоенные возможным поражением Ван Дуна. С другой стороны, марсианские болельщики выглядели совершенно расслабленными, поскольку считали, что победа уже у них в кармане.

Хотя в прошлом бою Ван Дун уже победил довольно сильного соперника, общественность считала, что победу ему принесли ошибки Хань Лину, а не его собственная сила. Стоить отметить, что помимо поразительной удачи Ван Дуна, зрители были глубоко впечатлены навыками Хань Лину. Несмотря на неудачу в первом бою, эванянин легко выиграл второй и третий матчи, подтолкнув популярность Школы Тёмной Луны на новый уровень.

Карл и Ху Янсюань тоже пришли на трибуны. Пускай Ху Янсюань знал о способностях Ван Дуна, он всё равно не мог унять беспокойство о своём друге. До сих пор Школа Скрытого Пути полностью оправдывала своё название и надёжно скрывала свою тактику и техники от глаз общественности, поэтому им практически не удалось добыть информацию о Гуань Дунъяне. Просмотрев записи предыдущих боёв, Ху Янсюань выяснил, что энергия души марсианина достигает 400 сол, но он так и не смог понять, как именно Дунъян побеждает своих соперников.

Подводя итог, Гуань Дунъян не только обладает мощной энергией души, но и мастерски использует необычные уловки, что делает его крайне непредсказуемым в глазах соперников.

Но несмотря не все опасения, Ху Янсюань чувствовал, что Ван Дун выиграет этот бой.

Попав в финальный этап плей-офф, Ван Дун с нетерпением ждал возможности сразиться и более могучими соперниками, ведь у каждого из них можно научиться чему-то новому!

Гуань Дунъян изучал взволнованное лицо мальчика, который был на восемь лет моложе чем он, и просто не мог не подумать о том, насколько наивной выглядит храбрость перед лицом неизбежного поражения.

Марсианин приехал на турнир не ради личной славы. В конце концов, в его возрасте слава уже не имеет особого значения. Нет, он приехал на турнир, чтобы прославить Школу Скрытого Пути и пусть весь мир знает, что Пять Великих Тактик больше не являются главной силой Конфедерации! Пять Великих Тактик устарели и выдохлись, поэтому Скрытый Путь поведёт человечество к дальнейшим победам!

Имея за спиной такую великую миссию, Гуань Дунъян не хотел тратить силы на зелёного мальчишку и планировал закончить бой максимально быстро, а при возможности и вовсе уложиться в одну минуту. Хотя марсианин выбрал первой целью Ли Жуо’Эр, он был убеждён, что в отличии от Пятёрки Лучших, девушку едва ли можно считать достойным соперником, но она вполне подойдёт на роль первой ступеньки.

А в это время Ван Дун тщательно разогревал своё тело. Он уже ощутил, что в глубинах с виду спокойного моря сознания марсианина скрывается нечто мощное. Впрочем, это лишь сильнее разжигало его нетерпение.

С начала финального этапа плей-офф организаторы выделили десять специальных рядов для бойцов, которые всё ещё участвуют в турнире. Обзор с этих мест был лучше, чем с любой ВИП-трибуны, поэтому Ху Янсюань с удовольствием занял место в самом центре.

Когда он только пришёл, на специальных местах не было ни одной живой души, но всего через несколько секунд кто-то появился и сел рядом с ним.

– Давно не виделись. Надеюсь рядом с тобой не занято? – Ху Янсюань услышал ледяной, но чертовски знакомый голос. Разве можно его не узнать? Колдунья Ли Жуо’Эр!

Ху Янсюаню стало интересно, почему она не осталась в комнате отдыха, ведь её бой начнётся сразу после матча Ван Дуна... Но увы, очарованный её ослепительной красотой, он смог лишь улыбнуться и бессвязно ответить:

– Нет... в смысле не занято. Садись... то есть... прошу, присаживайся.

Опустившись на место, Ли Жуо’Эр была потрясена, увидев преувеличенную и даже комичную разминку Ван Дуна.

– Он хоть когда-нибудь бывает серьёзным?

– Ха-ха, иногда. Он может быть очень серьёзным, когда дело касается определённых вещей и определённых людей, – ответил Ху Янсюань, намекая на личную жизнь Ван Дуна.

Ли Жуо’Эр оставалась спокойной. Даже уловив намёк, она никогда этого не покажет.

* * *

– О смотри! Маленькая ведьма Ли Жуо’Эр!

– Точно, но почему она здесь?

– Идиот, разумеется, из-за Гуань Дунъяна! Он самый сильный противник в её группе!

– Ага... думаю ты прав... Чёрт, я надеюсь Ван Дун продержится подольше... Она обалденная, а её фигура...

– Эй, следи за своим языком! Ты же не хочешь проблем с семьёй Ли?

По результатам онлайн-опроса журнала “VAIN”, Ли Жуо’Эр была признана самой желанной девушкой среди парней Конфедерации. Помимо её обворожительной внешности, Ли Жуо’Эр, если верить слухам, может использовать особое очарование Тактики Колдуньи, из-за которого парни приходили в восторг просто глядя на обложку журнала. Любой парень, просто взглянув на её холодное и отстранённое фото, не мог удержаться и не представить обнажённое тело страстной колдуньи.

Когда взгляды всех зрителей сосредоточились на колдунье, на арену пришёл кукольник Хань Лину. Будучи одним из сильнейших бойцов третей группы, он решил тщательно изучить своих будущих соперников. После боя с Ван Дуном он поспешно модернизировал свои куклы, однако поражение по-прежнему сказывалось на его уверенности.

До встречи с землянином Хань Лину был убеждён, что в третьей группе нет никого, кто может встать у него на пути – даже Ли Жуо’Эр и Гуань Дунъян. Разумеется, он понимал, что бой против двух посеянных в топ-16 бойцов турнира будет тяжёлым, но эванянин высоко оценивал свои шансы на победу.

Однако тот факт, что никому не известный Ван Дун смог с лёгкостью его победить, заставил Хань Лину усомниться в своих оценках и пересмотреть силу соперников. Даже Школа Тёмной Луны не могла понять, как Ван Дун отключил их секретные техники.

Размышляя о причинах своего поражения, Хань Лину спокойно ожидал начала матча. Рано или поздно ему предстоит встретиться либо с Ван Дуном, либо с Гуань Дунъяном и он не хотел снова быть униженным.

За несколько секунд до начала матча на трибуне появился ещё один известный боец – Мишо Один.

Молодой мастер закончил свой бой несколько минут назад и даже не отдохнув пришёл смотреть очередной матч. Но почему? Неужели он считает, что кто-то из этих бойцов стоит его времени? Если это так, значит он хочет посмотреть на Гуань Дунъяна? Едва ли! Ученики Скрытого Пути были храбрыми бойцами, которые не побоятся выступить даже против Дома Ле, но они никогда не стремились оспорить абсолютную власть Небесного Наставника.

Хотя Гуань Дунъян никогда не встречался с Мишо Одином, он всегда утверждал, что на всём Марсе только молодой мастер достоин считаться его соперником. Другими словами, он и не думал признавать власть дома Ле!

На самом деле Гуань Дунъян боялся сражаться с Мишо Одином и последний бой молодого мастера лишь укрепил его страх. Битва с Моусю доказала, что классические методы защиты энергии души совершенно бесполезны против Мишо.

Зрители были удивлены неожиданным появлением молодого мастера, но никак не могли понять его мотивы. Некоторые даже предположили, что Мишо заинтересован в Ли Жуо’Эр, несмотря на обет безбрачия его школы.

Не обращая внимания на болтовню зрителей, Мишо спокойно прошёл к дальним рядам и занял свободное место. Ничто мирское не способно заинтересовать молодого мастера, ведь все его помыслы направлены только на бессмертие.

На Марсе Мишо часто слышал рассказы о Гуань Дунъяне. Он знал, что этот боец будет непростым соперником даже для него и хотел посмотреть, как Ван Дун справится с наследником Скрытого Пути.

Мишо уже убедился, что победивший Замбротту Шутник Эйнхерий не может быть Ван Дуном, поскольку первый был намного сильнее последнего.

Судья наконец-то объявил о начале матча и Дунъян сразу начал атаку. Скрещивая и складывая пальцы, он в мгновенье ока изобразил десятки различных знаков, и когда энергия души марсианина достигла нужного уровня, он резко сложил руки перед собой и выбросил их в сторону землянина.

Бум!

Полыхнула молния, раздался оглушительный взрыв, и Ван Дун, словно наскочив на мину, отправился в полёт.

“Громовые Пальцы!”

Эта атака была усовершенствованной версией взрыва энергии души.

Придуманная мастерами Скрытого Пути, эта атака энергией души чудесным образом была усилена смертоносной силой Ядерного Генома.

Общеизвестно, что при слиянии энергии души и силы ЯГ, последняя быстро рассеивается, но Скрытый Путь изобрёл метод, который позволяет продлить эффект силы ЯГ после слияния с энергией души. Благодаря широкой области действия, Громовые Пальцы считались очень мощной техникой, которую практически невозможно заблокировать или избежать.

Гуань Дунъян посмотрел на судью, намекая что пора объявить о завершении матча. Он был убеждён, что Ван Дуну пришёл конец, ведь сила его “Громовых Пальцев” не уступает техникам самого Мишо, хотя об этом мало кто знает.

Уже собираясь развернуться и покинуть арену, Гуань Дунъян увидел, как Ван Дун спокойно поднялся на ноги, оттряхнул одежду и с улыбкой спросил:

– И это секретная техника? Да ну, ничего особенного.

Увидев, что противник остался цел после его смертельного удара, марсианин ошарашенно раскрыл рот. Громовая атака может моментально прикончить любого бойца 5-го уровня, и даже боец 6-го уровня не сможет избежать серьёзных ранений. Но глядя на землянина, Гуань Дунъян не заметил ничего серьёзнее царапин.

Кажется, у этих благородных наследников есть дурная привычка недооценивать своих соперников, но Ван Дун не собирался стоять и ждать, пока марсианин примет реальность. Широко раскинув руки, он буквально растворился в воздухе.

– Дюймовый Шаг землян?

Ощутив приближение лобовой атаки, Гуань Дунъян сместился в сторону и уклонился от невидимого удара. Марсианин был полностью уверен в своём превосходстве, но внезапно почувствовал пронзительный холод на задней части шеи. Кулак Ван Дуна приближался с молниеносной скоростью, но марсианин, слегка запутавшись в ногах, всё же вывернулся из-под удара. Избежав ещё нескольких смертельных атак, Гуань Дунъян в конце концов смог разорвать дистанцию и отступить.

Ван Дун появился на прежнем месте, перекрыл свою энергию души и с ухмылкой заявил:

– Давай быстрее, у тебя больше не будет такого шанса.

Ван Дун отчётливо ощущал, что противник имеет необычайную внутреннюю силу. Тренируясь с Господином Шутником, он обрёл физическую мощь и острый ум, но таинственные техники развития и манипуляция энергией души оставались для него тёмным лесом.

Получив духовную сущность, Ван Дун захотел овладеть всеми формами развития, которые существуют в этом мире. Когда люди впервые обнаружили силу Ядерного Генома, все решили, что это и есть абсолютный источник силы, но энергия души продолжает раскрывать человечеству новые пути обретения и применения силы, вроде боевых марионеток Хань Лину.

Люди действительно удивительная раса; движимые своим любопытством и желанием развиваться, они постоянно расширяют пределы своих возможностей и медленно, но верно приближаются к секрету бессмертия.

Это также объясняет, почему крупные школы ревностно охраняют секреты своих тактик. Кроме прямых наследников школ, всем остальным получить доступ к этим тайнам было так же трудно, как взобраться на небеса. Именно поэтому турнир стал для Ван Дуна идеальной возможностью подчерпнуть новые знания у сильных бойцов.

Гуань Дунъян бросил взгляд через плечо Ван Дуна и увидел, что Мишо пристально смотрит на земного мальчишку.

Марсианин снова сложил руки и начал шептать “заклинание”, а вокруг его тела образовался плотный слой энергии души.

Энергия продолжала накапливаться, но зрители с удивлением отметили, что Гуань Дунъян даже не пытается трансформировать её в силу Ядерного Генома.

– Огненный Дракон!

РОООАР!

Между руками марсианина внезапно вспыхнул огромный пламенный дракон и полетел в сторону Ван Дуна. Необычная атака застала зрителей врасплох.

– Это иллюзия?

– Дракон не может быть настоящим! Он бесполезен!

Ван Дун тоже удивлённо таращился на дракона. Он впервые увидел такой необычный способ применения энергии души, поэтому не рискнул оставаться на месте и отступил назад.

Бум!

Огненный монстр ударился в землю перед ногами Ван Дуна и вызвал мощный взрыв, подняв в воздух множество каменных осколков и тучу пыли. Используя взрыв как прикрытие, Гуань Дунъян моментально приблизился к Ван Дуну и обрушил на парня объятый пламенем кулак.

– Гнев Огненного Дракона!

Бум!

Первый удар поразил Ван Дуна в грудь, но марсианин не стал упускать возможность и нанёс второй удар в живот.

Бум!

Отброшенный Ван Дун пролетел десять метров и ощутимо приложился о землю.

Зрители моментально затихли и уставились на Гуань Дунъян как на монстра... Разве дракон не иллюзорный? Нет, разбитая арена была явным свидетельством его существования.

– Что это за атака?

– Это точно не сила ЯГ... Она не может нанести такой безумный урон...

Гуань Дунъян повернулся к Мишо и указал сперва на лежащего Ван Дуна, а затем на себя. Он ясно давал понять, что Скрытый Путь ничем не уступает Небесному Учению и что он, Гуань Дунъян, сокрушит молодого мастера, как сделал это с Ван Дуном.

Увидев невероятную силу марсианина, Ли Жуо’Эр нахмурилась. Её сильно беспокоила уникальная техника Дунъяна, поскольку она сомневалась, что в Доме Ли найдётся мастер, способный повторить такую атаку.

Обычно энергия души служит лишь проводником для силы ЯГ, но прямо сейчас в атаке марсианина не было даже намёка на эту силу... Более того, Ли Жуо’Эр почувствовала нечто совершенно новое и необыкновенное!

В то же время Мишо смотрел на Дунъяна так, словно только что разгадал его загадку. Он был одним из немногих, кто понял, что только что стал свидетелем одного из величайших прорыв в истории Скрытого Пути.

Гуань Дунъяну было далеко до звания сильнейшего мастера энергии души, которого когда-либо видел Мишо, но факт остаётся фактом – он действительно очень силён.

Покончив с размышлениями, Мишо перевёл взгляд на лежащего Ван Дуна. Он будет очень разочарован, если идущий к небесам человек проиграет таким жалким образом.

Однако Ван Дун не разочаровал зрителей и быстро поднялся на ноги, под удивлённые возгласы толпы. Неужели реальная сила огненного дракона была слабее, чем выглядела со стороны?

От одежды Ван Дуна остались жалкие лохмотья, а сама атака оказалась весьма болезненной... Но вашу ж мать! Эти удивительные движения! Этот необычный метод атаки! Ван Дун понял, что в основе этой техники лежит энергия души, но главный секрет по-прежнему от него ускользал.

Не теряя времени, Ван Дун начал собственную атаку. Он должен вытянуть из противника самые мощные атаки, чтобы понять секрет его таинственной техники!

Парень бросился к марсианину, нахально используя Рывок – марсианскую технику шагов.

Разгневанный дерзостью землянина, Гуань Дунъян сконцентрировал энергию души, снова окутал правую руку пламенем и выбросил её сторону Ван Дуна вместе с яростным криком:

– Ты играешь со смертью!

Решимость Ван Дуна была железной, и он без колебаний нанёс встречный удар, повысив свою энергию души до 430 сол. Его противник был настоящим мастером и обладал мощной защитой, а значит и урон должен быть соответствующим!

Ван Дун выбросил кулак прямо в огонь и встретил атаку Гуань Дунъяна собственным ударом.

Бум!

Кулаки бойцов столкнулись и марсианина буквально смело. Он сильно ударился о землю, а его рука беспомощно повисла вдоль туловища.

Ван Дун потряс рукой и погасил огонь на своём кулаке:

– Против меня этот трюк бесполезен. Используй свой сильнейший приём.

Глаза парня буквально пылали от желания раскрыть секрет вражеской техники. Ван Дун был уверен, что раскрыв эту тайну, он откроет ещё один путь для своего развития.

Одной силы ядерного генома недостаточно!

С трудом перенося боль, Гуань Дунъян поднялся на ноги. Что за безумная мощь! Сила ЯГ этого парня определённо выше чем у бойцов 5-го уровня!

Марсианин понимал, что сила мастеров энергии души ненамного превосходит силу обычных бойцов, которые служат в армии. Кроме того, пускай они имеют в запасе несколько трюков, но по части физической силы мастера энергии души как правило были намного слабее, чем бойцы силы ЯГ.

В этот момент Гуань Дунъян наконец-то понял, что его противник вполне может сравниться с наследниками великих домов. Неудивительно, что даже Мишо пришёл посмотреть его бой.

Боль в разбитой руке пробудила Дунъяна от несбыточной мечты сокрушить Великие Дома. Он уже определил, что общая сила землянина не уступает его собственной, а физическая мощь была и вовсе на порядок выше; сражаться с ним кулаками, всё равно, что добровольно признать поражение.

С раненой рукой Гуань Дунъян потерял возможность использовать многие из своих мощнейших техник и сейчас у него остался последний шанс раскрыть свою истинную силу, прежде чем землянин решит закончить эту битву.

Внезапно Дунъян разогнал свою энергию до 450 сол. Могучая волна энергии окружила тело бойца и начала быстро расширяться наружу, создавая непрерывно вращающийся шар. В какой-то момент губы марсианина снова что-то прошептали и внутри энергетической сферы начала нарастать ещё одна сила. Спустя секунду температура внутри шара резко подскочила, а самого Гуань Дунъяна охватило пламя.

– Это настоящий огонь?

Ван Дун не отрывал глаз от противника и расширил свою энергию души, чтобы изучить эту огненную силу и найти её источник.

Гуань Дунъян был бойцом 5-го уровня, но прямо сейчас его сила на порядок превзошла некоторых бойцов 6-го уровня. Добиться такого эффекта не используя силу ядерного генома... Это невозможно!

Температура сферы продолжала расти и в какой-то момент раскалённая энергия даже прожгла энергетический щит, из-за чего по арене прокатился сигнал тревоги. К этой секунде тело Дунъяна было полностью окутано пламенем. Да, он потерял правую руку, но его воля достаточно сильна, чтобы использовать эту мощнейшую технику даже одной рукой!

Будучи сильнейшим мастером молодого поколения Школы Тайного Пути, Гуань Дунъян нёс на своих плечах не только надежду, но и ответственность за всю школу. Проиграть в первом же бою на вылет? Ни за что! Это не только опозорит его самого, но и унизит всех учеников Школы Тайного Пути!

Сидящие на первых рядах зрители бросились бежать, чтобы спастись от нарастающей волны жара, из-за чего вся арена моментально погрузилась в хаос. Также среди зрителей нашлось немало бойцов, которые активировали силу ядерного генома, чтобы защититься от вредоносной энергии марсианина. И всё же, какую надо иметь силу, чтобы пробить энергетический барьер арены?!

Что там турнир, многие люди даже за всю жизнь ни разу не сталкивались с такой ужасающей силой!

Организаторы турнира быстро восстановили повреждённый барьер, из-за чего полусфера энергетического щита начала напоминать раскалённый котёл.

Что же до Ван Дуна, который оказался внутри этого адского котла... он чувствовал, что вот-вот поджарится. В то же время Гуань Дунъян выглядел вполне расслабленно и явно не ощущал невыносимого жара. Хуже того, чем выше росла температура, тем бодрее было лицо марсианина.

– Ты можешь собой гордиться, Ван Дун. Из всех людей ты первым засвидетельствуешь истинную мощь энергии души. С этого дня сила ядерного генома навсегда отправится на свалку истории!

Слова марсианина были переполнены высокомерием, а давление от его силы вполне могло сравниться с мощью обычных бойцов 6-го уровня – невероятное достижение, учитывая, что Дунъяну всего 25 лет. Какую же силу он обретёт, действительно достигнув 6-го уровня?

Обычные люди совершенно не понимали, что происходит, а Хань Лину был полностью ошеломлён. До сих пор ученик Тёмной Луны верил, что его мастерство было сильнейшим среди всех практиков энергии души, но на фоне огненного ада Дунъяна его куклы выглядели невинной детской забавой.

Такова истинная сила Бога Огня Гуань Дунъяна!

Решив, что поджарить противника недостаточно, марсианин махнул рукой и создал огромный огненный шар прямо надо головой Ван Дуна.

Бум!

Пламя хлынуло словно приливная волна, заставив землянина отчаянно отскочить в сторону.

Ван Дун понимал, что продолжая слепо уклоняться от атак и тратя силу ЯГ на защиту от жара, он рано или поздно выбьется из сил и проиграет бой, а значит, вместо защиты нужно выбрать нападение. Разогнав энергию души и укрепив жаростойкий барьер вокруг тела, Ван Дун бросился к марсианину.

Увидев действия противника, Гуань Дунъян насмешливо скривил губы и, взмахнув левой рукой, создал огромную огненную стену прямо перед носом землянина. Ван Дун отступил, но марсианин моментально сотворил вторую стену, которая оказалась ещё ближе и вновь заставила парня отскочить назад. Оказавшись под постоянным давлением огненных стен, Ван Дун расходовал огромное количество силы ЯГ, чтобы поддерживать страдающий от жара барьер.

В какой-то момент Гуань Дунъян снова сделал знак рукой и прошептал очередное “заклинание”. Спустя миг из его руки появился огненный дракон и стремительно выстрелил в сторону землянина. Ван Дун начал петлять и уклоняться, но огненная тварь неуклонно следовала за ним.

– Ха-ха-ха, это высшая сила энергии души, которую ты так хотел увидеть! Ну что, теперь ты доволен?! Сегодня начнётся новая эпоха в истории человечества, но не волнуйся! Все будут помнить, что она началась с твоего поражения!

Огненный дракон прижал Ван Дуна к очередной пламенной стене и сомкнул на парне свою пасть.

Бежать было некуда.

Самый обычный матч внезапно раскрыл миру поразительную мощь марсианина и сейчас почти все каналы вели прямую трансляцию этого боя. Гуань Дунъян, богоподобный воин, чья сила уже превзошла силу четырёх принцев Конфедерации, огласил начало новой эпохи!

Если технику марионеток Хань Лину можно считать рождением нового искусства, то слияние энергии души с пламенными атаками Дунъяна вполне можно назвать эпохальным открытием!

На протяжении многих лет земляне и эваняне оставалась в авангарде человеческого развития, и марсиане никак не могли сравниться с ними, но после этого турнира больше никто не посмеет смотреть на Марс свысока!

Буум!

Огненный дракон настиг свою жертву и взорвался, а Гуань Дунъян гордо стоял среди бушующего пламени, готовый праздновать свою победу.

Хань Лину вздохнул с облечением. Как же хорошо, что он не встретился с Гуань Дунъяном в своём первом бою на вылет.

Когда пыль наконец-то осела, зрители увидели гигантский кратер, который остался от последней атаки марсианина. Мощь этой техники полностью превзошла силу ядерного генома! Кроме того, это была дистанционная атака, недоступная для силы ЯГ.

Невиданная, поистине божественная способность!

Земляне и эваняне были полностью ошеломлены увиденным, а марсиане уже страстно обсуждали свою будущую победу.

Всё это время в Эйрланге и Бернау царила гробовая тишина, пока студенты пытались осознать сокрушительное поражение Ван Дуна. Они знали, что Ван Дун силён и как лидер клуба S он стал их главной надеждой на турнире, но перед ним было слишком много могучих соперников. Разве может обычный человек выстоять против этих чудовищных техник и безумной силы?

Гуань Дунъян махнул рукой и закричал:

– Судья, отправьте спасательную команду, иначе этот парень может умереть.

В конце концов, он лучше всех понимал силу своего пламени. Когда энергия души резонирует с окружающим миром, она приобретает дополнительную силу. Проще говоря, Гуань Дунъян использовал силу самой природы. Эта идея полностью противоречит принципам современных бойцов «Металл», которые делают акцент на развитии собственной силы, в то время как Гуань Дунъян полагался на заимствованную силу природы. Очевидно, что необузданная мощь природы намного превосходит потенциал любого из людей.

Однако судья не решался прервать матч, ведь система мониторинга указывала, что жизненные показатели Ван Дуна в полном порядке. Тем не менее, ради безопасности участника, он решил лично выйти на площадку и проверить его состояние...

Но прежде чем судья спустился на арену, из воронки появилась окружённая огнём фигура. Пламя постоянно вращалось и, словно подгоняемое какой-то силой, разгонялось всё быстрее и быстрее, пока не хлынуло во все стороны, открывая невредимого Ван Дуна.

– Удивительно! Это было УДИВИТЕЛЬНО! – кричал Ван Дун со странным выражением лица.

Мало кто знал, что это был чистый, абсолютный восторг! Он наконец-то понял секрет этой силы и открыл перед собой не просто новую дверь, а огромные, безграничные врата!

В момент прозрения он осознал, что постижение Божественного Пути и обретение силы не противоречат друг другу! Постигая Божественный Путь, человек может обрести силу природы, которая многократно превосходит мощь любого обычного бойца. Ван Дун был уверен, что Небесные Наставники давно обнаружили эту истину, но предпочли сохранить её только для себя.

Увидев, что Ван Дун не пострадал, Ли Жуо’Эр и Ху Янсюань облегчённо вздохнули, но заметив реакцию, друг друга, обменялись пронзительными взглядами.

Мишо Один был как всегда спокоен, поскольку с самого начала предвидел такой исход, но это не означает, что у него не возникло никаких вопросов.

На самом деле Мишо был сильно озадачен резким контрастом между невероятными способностями Ван Дуна и его слабым пониманием собственной силы.

Увидев невредимого соперника, Гуань Дунъян едва не лишился дара речи:

– Как... как это возможно?

Атака марсианина была очень мощной и имела широкий радиус поражения, но на таком обширном пространстве техника становилась слишком рассеянной, из-за чего у Ван Дуна появилось достаточно времени, чтобы поглотить её энергию.

Ван Дун наконец-то раскрыл секрет Скрытого Пути: энергия души вступает в резонанс с энергией природы и служит её проводником. Также он понял, что при использовании этой техники существуют три ключевых параметра: во-первых, чем выше энергия души бойца, тем больше природной энергии он может контролировать. Во-вторых, после установки резонанса требуется использовать ключ к высвобождению силы природы, будь то специальные жесты руками или “заклинания”. В-третьих, атрибут техники. Марсиане всегда были склонны к огню, поэтому атрибутом Гуань Дунъяна стал огонь.

Ван Дун не мог не признать, что уникальная техника Скрытого Пути превосходит традиционную силу ядерного генома по части разрушительной силы, однако её недостатки были также очевидны.

В этот момент земля под ногами Ван Дуна буквально взорвалась, а он сам, на мгновение исчезнув с арены, словно призрак появился прямо перед марсианином. Гуань Дунъян отреагировал довольно быстро, но его физическая сила и скорость не могли даже сравниться с уровнем землянина.

Прежде чем марсианин успел хоть что-то предпринять, Ван Дун провёл точный боковой ногой и Гуань Дунъян беспомощно свалился за землю.

За время матча Ван Дун полностью раскрыл способности своего соперника. Учитывая скудную силу ЯГ, которую марсианин демонстрировал во время боя, юноша сделал вывод, что, несмотря на чудовищную силу атак, физические способности Гуань Дунъяна были весьма посредственны.

Арену окутала гробовая тишина. Зрители ждали, что Гуань Дунъян быстро встанет, но он так и остался лежать на земле.

– Победитель – Ван Дун!

Нет никаких сомнений, что выступление Гуань Дунъяна войдёт в историю как презентация революционной боевой техники... но по какой-то неведомой причине марсианин всё-таки проиграл этот матч.

Что же до Ван Дуна, то он с довольной улыбкой стоял на разбитом поле арены.

Хань Лину был полностью ошарашен победой землянина и еле слышно пробормотал себе под нос:

– Что... что это было?

– Его тело что, из адамантового сплава?

С начала турнира это был первый случай, когда на арену вызвали ремонтную бригаду, чтобы восстановить повреждённую площадку. Можно только вообразить, насколько чудовищной была сила Гуань Дунъяна, но даже её оказалось недостаточно, что сокрушить землянина.

Журналистка Чжан Ми пришла в восторг от такого результата, а в голове девушки уже появился дерзкий заголовок: «Убийца Знати».

Для Ли Жуо’Эр яркая улыбка Ван Дуна оказалась слишком тяжёлым ударом. На холодном лице колдуньи появился едва заметный румянец, а с губ сорвался еле различимый вздох, который был тщательно замаскирован под холодное фырканье. И всё бы ничего, но сидящий рядом Ху Янюсань, весьма опытный в любовных отношениях, сразу раскусил чувства Ли Жуо’Эр. Он знал, что колдунья ревнует.

– Ли Жуо’Эр, ты знаешь, что у Ван Дуна получается лучше всего?

Девушка не ожидала подобного вопроса и покачала головой.

– Лечить от высокомерия, – и не обращая внимания на раздражённую колдунью, Ху Янсюань побежал в комнату отдыха участников.

* * *

С тех пор, как турнир достиг этапа плей-офф, все бойцы, за исключением Пятёрки Сильнейших, больше не пытались скрывать силу и старались показать свои способности всему миру.

С другой стороны, наследники Великих Домов по-прежнему использовали лишь часть от своей истинной силы. Но даже так, их текущие способности уже выглядели весьма впечатляюще, и особенно это касалось двух сильнейших девушек – Хайди и Ли Жуо’Эр.

Ещё два бойца сильнейшей восьмерки – Ли Син и Чжан Буюй – также продемонстрировали свои невероятные способности. Например, Ли Син со своим Громовым Клинком казался совершенно непобедимым. Каждая из его атак была наполнена атрибутом грома, который парализовал противников даже при малейшем контакте.

Чжан Буюй из внутреннего двора Храмовников до сих пор побеждал всех противников одним единственным ударом, независимо от их силы и специализации. Благодаря его невероятным техникам меча, даже после множества боёв, на его теле не появилось ни единой царапины.

Никто не знал, что случится, когда эти двое выйдут против наследников Великих Домов, но время обязательно даст ответ на этот вопрос.

Но помимо этих знаменитых бойцов, люди открыли для себя ещё одного неизвестного воина – Ван Дуна. Его имя обрело большую популярность после победы над вторым сильнейшим бойцом Марса – Гуань Дунъяном.

Фанаты «Металл» загрузили видео полуразрушенной арены в сеть, и ролик сразу обрёл бешеную популярность. Стало ясно, что повреждения были нанесены не только ударами, но и интенсивным жаром, из-за которого некоторые участки арены сильно оплавились и даже кристаллизировались. Трудно представить, но Ван Дун действительно смог пережить эту адскую бомбардировку.

Вскоре репортёр из ETV опубликовала статью, в которой подробно описывалось прошлое тёмной лошадки Ван Дуна.

В статье отмечалось, что он был не только бойцом «Металл», но и чемпионом турнира по Космическим Сражениям этого года. Ван Дун не только победил Совершенного Командира Флэша, но и полностью уничтожил будущее эванянского игрока ККК. Присоединившись к турниру «Металл», он без труда пробился в плей-офф и легко сокрушил Мастера Кукол Хань Лину. Таким образом, только столкнувшись со вторым по силе бойцом своей группы, Ван Дун наконец-то продемонстрировал свою невообразимую силу и невероятные навыки.

Если у людей и были какие-то сомнения относительно силы Гуань Дунъяна, разрушенная арена зарубила их на корню, однако та же испепеляющая энергия, которая практически разрушила целое здание, смогла лишь разорвать одежду Ван Дуна.

С самого начала турнира все бойцы, за исключением горстки сильнейших воинов, получили ранения той или иной степени тяжести. И вот, столкнувшись с сильнейшими мастерами энергии души, Ван Дун смог победить без единой царапины.

При виде такого результата люди не могли не задаться вопросом: что же стоит за победной серией землянина?

Пускай физическая подготовка Гуань Дунъяна уступает даже среднему бойцу «Металл», его энергия души действительно может сравниться с бойцами 6-го уровня... но даже с такой силой, он оказался совершенно беспомощен.

Бой выглядел так, словно Ван Дун с самого начала мог легко завершить матч, но решил как можно лучше изучить своего соперника.

С учётом вышесказанного, вывод напрашивался сам собой: Ван Дун был гораздо сильнее, чем любой из его противников!

Статья Чжан Ми с подробным анализом Ван Дуна получала высокую оценку от других издательств.

Девушка следила за Ван Дуном с начала турнира и чем дольше она наблюдала, тем лучше понимала, что совсем ничего не знает об этом таинственном бойце. Тем не менее, в одном Чжан Ми была уверена наверняка: Ван Дун очень силён. В противном случае, он бы никогда не стал лидером такой влиятельной студенческой организации как клуб S.

Для членов клуба турнир стал прекрасной возможностью встретиться и пообщаться друг с другом. На самом деле в академиях есть множество студенческих организаций наподобие клуба S, но почти все подобные группы созданы исключительно для рекламы одного или нескольких Великих Домов. На их фоне стремительный рост популярности клуба S стал ясным сигналом о том, что обычные студенты тоже хотят добиться всеобщего признания.

Никто не хочет всегда оставаться в тени другого.

Ещё одна важная особенность клуба S – его открытость. Участники свободно делятся друг с другом своим опытом и не пытаются скрывать информацию от других членов организации. Благодаря открытости в клубе царила приятная атмосфера, что только укрепило его репутацию.

Наконец, члены клуба S изучали множество различных дисциплин. Помимо основных кружков по боям «Металл» и Космическим Сражениям, среди них было немало студентов, которые изучали Информационную Войну и Тяжёлые «Металлы».

Говоря о клубе S, стоит отметить вклад Ли Жуо’Эр. Пускай регистрация в клубе была всего лишь частью её плана, действия наследницы дома Ли, пусть и непреднамеренно, помогли клубу распространить своё влияние даже на академии S ранга.

Что же до Ван Дуна, то его никогда не заботила популярность клуба. Для него главным сокровищем были отношения, которые он построил со своими товарищами. Чувство Ван Дуна разделяли и другие члены организации, ведь активная клубная деятельность заполнила пустоту в их скучной и утомительной учёбе.

Так или иначе, но со временем клуб S стал самой известной студенческой организацией в Конфедерации, хотя его лидер до сих пор не обращал внимания на удивительную популярность своего детища.

Каждая победа Ван Дуна будоражила сердца тысяч членов клуба, ведь победа лидера была отчасти и их собственной, маленькой победой. Хотя члены клуба S учатся в разных академиях и имеют разное происхождение, они смогли объединиться под знаменем своего лидера как одна большая семья.

Несмотря на отчаянные усилия Ли Шиминя и его сестры завоевать сердца людей, брат и сестра никогда не смогут добиться такого же признания и популярности среди студентов, которого добился Ван Дун. Ли Шиминь был наследником великого Дома Ли, поэтому обычные ученики никогда не будут чувствовать к нему такую же близость, как к Ван Дуну.

Статья Чжан Ми оказалась невероятно успешной, поэтому издательство поручило ей следить за Ван Дуном и клубом S. Однако девушка понимала: если Ван Дун хочет сохранить свою популярность, ему нужно и дальше одерживать победы.

Комната отдыха была переполнена студентами Эйрланга. Многие из них уже вылетели из турнира, но все равно решили остаться посмотреть шоу.

Ван Дун, уставившись на рубашки своих друзей, спросил:

– Что вы на себя напялили?

– Разве это не мило? Это Руми подкинула нам идею, – ответила Чжоу Сиси.

На рубашке каждого студента красовалась буква «S», кто-то пришил ее к нагрудному карману, кто-то к спине.

– Лидер клуба, мы все рассчитываем на тебя!

– Без шуток, ты наша последняя надежда!

– Не позволяй им смотреть на нас сверху вниз!

Увидев, насколько все воодушевлены, Ван Дун начал чувствовать все большую ответственность, ложившуюся ему на плечи. Он был просто обязан победить в этом турнире ради своих друзей!

В другом углу комнаты отдыха Карл и Ху Янсюань о чем-то возбужденно болтали, а затем рассмеялись.

– Ха-ха! Лечение высокомерия… Ахахах… Хорошо сказано!

– Действительно, наш капитан лучший доктор по исцелению от высокомерия этих напыщенных придурков! Позволим же им увидеть нашу истинную силу!

– Это точно!

Пока все восторженно кричали, Ван Дун похлопал Ху Янсюаня по плечу и сказал:

– Тебя сегодня ждет трудный бой. Ты готов?

– Не волнуйся! Я готов, – полным уверенности голосом ответил Ху Янсюань.

Следующим оппонентом Ху Янсюаня был Е Кай, Благородный Меч. Он был не только сеяным участником в топ-16, но и одним из четырех учеников Внутреннего Двора Храмовников, отправленных на турнир.

Ван Дун не стал задавать Янсюаню больше вопросов, поскольку понимал, что это никак ему не поможет. Но все равно, он очень беспокоился за своего друга, поскольку Е Кай был действительно очень сильным соперником.

После полудня в пятой группе начался бой между Ху Янсюанем и Е Каем.

Помимо нескольких студентов-землян и нескольких Последователей Храмовников на трибунах больше не было никаких зрителей. И все потому, что оба бойца были с Земли и не принадлежали к числу главных фаворитов турнира.

Члены клуба S в нетерпении наблюдали за двумя участниками, выходящими на арену. Ху Янсюань был одним из самых сильных бойцов их клуба, и поскольку Цао И уже покинул турнир, Янсюань остался единственным их представителем, не считая Ван Дуна.

– Этот парень так молод. У Ху Янсюаня, возможно, есть шанс выиграть в этом поединке, – беззаботно сказал Карл.

– Существует разрыв в силе между учениками Внутреннего и Внешнего Двора. Не думается мне, что разница в возрасте как-то поможет Ху Янсюаню, – ухмыльнулся Цао И.

– Да ладно тебе, не будь пессимистом! Глянь на него, на вид он такой слабый! – продолжал стоять на своем Карл.

Цао И покачал головой и решил бросить ненужные попытки переубеждения. Может они с Ху Янсюанем неплохо выросли как бойцы в тренировочном лагере TNN, но это также показало им, что всегда существуют еще большие силы, о мощи которых они и представить себе не могли. Поэтому-то Цао И знал, что Ху Янсюаню предстоит очень трудный бой.

Ван Дун сидел молча. Он видел, что Янсюань тренировался больше, чем подавляющее большинство людей, и будет очень обидно, если он вылетит в такой ранней стадии плей-офф.

Но в то же время он понимал, что Е Кай, возможно, самый сильный противник из четверки учеников Внутреннего Двора Храмовников.

Е Кай поклонился Ху Янсюаню и с улыбкой его поприветствовал:

– Рад видеть тебя, брат-храмовник.

– Не нужно формальностей, мы сейчас противники, – серьезным тоном ответил Ху Янсюань.

– Хе-хе! Ах, брат, я так не хочу причинять тебе боль! Почему бы тебе просто не сдаться? – спросил Е Кай с самым что ни на есть искренним выражением лица. Зрители сразу же взбунтовались: «С какого перепугу юный Храмовник стал задавать своим оппонентам такие нелепые вопросы?»

Е Кай на вид был серьезен, да и Ху Янсюань не особо-то выглядел обиженным. Троица учеников Внутреннего Двора, сидящая на трибунах, похоже, и вовсе считала такое предложение само собой разумеющимся.

– Я не сдамся, пока ты не достанешь свой Благородный Меч, – ответил Ху Янсюань.

– Прости, брат, – ответил Е Кай и мгновенно бросился на Ху Янсюаня. Тот, не теряя зрительного контакта с противником, начал отдаляться, держа дистанцию. Оба бойца постепенно разгоняли энергию души, готовясь к грядущему столкновению.

– Боже! Чего ты так испугался?! Покончи с ним уже! – со всей мочи заорал Карл. Но, прежде чем Карл успел сказать еще одно слово, он был силком усажен на место Чжоу Сиси.

Ху Янсюань отступил еще на несколько шагов, а затем ринулся вперед, направив свой клинок на Е Кая.

Бойцы двигались слишком быстро, и зрители толком не могли понять, что вообще происходит на арене. Когда два оппонента пролетели друг мимо друга, на землю брызнула кровь.

Это была кровь Ху Янсюаня.

Е Кай разрезал плоть на его груди, но он, казалось, даже не заметил этого, не отводя сосредоточенный взгляд от соперника.

Е Кай в свою очередь был сильно удивлен скоростью Ху Янсюаня. Его атака должна была привести к куда более пагубным последствиям, чем какой-то разрез.

– Поздравляю, брат, ты достиг заметного прогресса!

Никто из Эйрланга не знал, как отреагировать на эти слова. Для большей части зрителей все происходящее на арене было слишком быстрым, и со стороны казалось, что Ху Янсюань получил травму без видимых на то причин.

– Потрясающая скорость! – Ван Дун Был потрясен навыками Е Кая. Он заметил, что в предыдущем столкновении юный храмовник даже не обнажал своего меча.

С другой стороны трибун Чжан Буюй бросил на Ван Дуна быстрый взгляд.

Чжан Буюй прекрасно знал, что Ху Янсюань был куда слабее его брата по Внутреннему Двору. Е Кай был способен заблокировать любую технику Храмовников из-за своей врожденной способности видеть потоки энергии, текущей в оппоненте. Чжан Буюй рекомендовал бы Ху Янсюаню сдаться побыстрее, поскольку, когда Е Кай обнажит свой меч, жизнь их бывшего собрата может оказаться под серьезной угрозой.

Ху Янсюань отступил на несколько шагов и снова ринулся вперед. Он был прекрасно осведомлен о способностях соперника, и поэтому понимал, что техники самих Храмовников ему не помогут. Помочь сейчас ему могло лишь то, чему он научился в тренировочном лагере TNN. Однако его исполнение этих техник было еще сыровато, и поэтому Ху не был полностью уверен в своих силах.

После очередного обмена ударами на теле Ху Янсюаня появился еще один разрез, причем глубже первого, на этот раз дошедший до костей.

Ху получил две ужасные раны, да еще и в самом начале матча, но хуже всего было то, что он не понимал, как они были нанесены.

– Брат, просто сдайся. Ты не сможешь победить меня, – Е Кай уже чуть ли не умолял своего противника.

– Отвали! Вытаскивай свой меч, СЕЙЧАС ЖЕ! – грубо ответил Ху Янсюань.

Е Кай в ответ лишь пожал плечами и сказал:

– И в чем смысл этого действия? Мы и так уже проходили через это.

– Е Кай, хорош бездельничать! Кончай с ним! – прокричал Яо Бай со стороны трибун.

Может Карл с друзьями до этого и не знали, что произошло между Е Каем и Ху Янсюанем в прошлом, но звучало все так, что эти двое уже сходились в бою, и победителем вышел Е Кай.

Может Е Кая и прозвали «Благородным Мечом», но все ученики Храмовников были прекрасно осведомлены о его безумном характере, проявляющемся во время сражения. Обычно Е Кай ведет себя как паинька, но, стоит ему обнажить меч, как тот превращается в безумного монстра.

В прошлый их бой Ху Янсюань признал свое поражение, так как думал, что тогда это было полностью разумным решением.

Однако, покинув Храмовников, Янсюань сильно изменился, и он больше не мог сдаться противнику, не пролив всю свою кровь до последней капли.

– Вытаскивай свой меч! Иначе мы будем драться вечно! – затребовал Ху Янсюань.

Тело Е Кая слегка качнулось и исчезло, вновь появившись прямо перед Ху Янсюанем. Его меч все еще был в ножнах. Но на этот раз Ху Янсюань не стал отступать, наоборот, он бросился на оппонента, одновременно блокируя атаку и нанес апперкот с другой руки.

Удар Ху Янсюаня достиг своей цели. Отступив на несколько шагов из-за отдачи от атаки, он с довольным видом взирал на открывшуюся рану на лице Е Кая.

Е Кай ладонью прикрыл порез, горевший так же сильно, как и огонь ярости в его глазах.

– Черт! Ху Янсюань точно нарывается!

– Е Кай больше всего ненавидит, когда его бьют по лицу! – вздохнул У Ган. Он узнал это на собственной шкуре.

Даже среди учеников Внутреннего Двора лишь несколько человек могли ранить Е Кая. Сейчас же он, недооценив характер Ху Янсюаня, оказался застигнут врасплох неожиданной контратакой.

Когда юный храмовник убрал руку с лица, на его губах висела жутковатая улыбка. Ху Янсюань понял – сейчас на сцену вышел настоящий Е Кай.

Он отбросил вежливость и пальцем поманил юного храмовника к себе:

– Давай, покажи мне, насколько ты силен на самом деле!

Ху Янсюань никогда не выглядел так мужественно, как сейчас, с двумя открытыми ранами на груди.

Е Кай мгновенно растворился в воздухе, а затем зрители увидели, как яркий свет проходит сквозь Ху Янсюаня и взрывается.

Тело Янсюаня отбросило в сторону, но он понял, что энергия, появившаяся в форме света, была выпущена в момент, когда Е Кай расчехлил свой меч.

Е Кай пролетел над противником подобно призраку, а затем снова провел атаку.

У Ху Янсюаня совершенно не было времени на размышления, поэтому он просто заблокировал атаку противника своим клинком. Очередной взрыв откинул его на несколько метров в сторону.

Когда Е Кай плавно приземлился, все, наконец, смогли разглядеть длинный блестящий меч в его руке. «Благородный Меч» – Первый Меч Храма.

Всего двумя ударами Е Кай серьезно ранил своего оппонента, поскольку для его атак не существовало ни защиты, ни брони.

Карл в шоке смотрел на происходящее на арене. Может он и не был бойцом «Металл», но даже он смог ощутить огромную силу, таящуюся в юном храмовнике.

Сейчас даже Карл хотел, чтобы его товарищ отказался от боя и признал поражение, поскольку начал беспокоиться за его жизнь.

Ху Янсюань быстро поднялся на ноги и ринулся в сторону оппонента. И хотя предыдущая атака серьезно повредила его левую руку, Янсюань не показывал и намека на нерешительность.

Выражение лица Е Кая снова стало очень жутким. Легким движением он исчез и снова появился над Ху Янсюанем, одновременно нанося колющий удар острым кончиком меча.

К этому моменту Ван Дун понял основную стратегию юного храмовника. Молниеносная скорость передвижения и великолепные навыки фехтования – это просто смертельная комбинация, и как бы Ван Дун не верил в своего друга, его поражение было уже вопросом времени.

Янсюань поднял правую руку и заблокировал две первые атаки, однако вторая атака разрезала ему ладонь, и он не смог заблокировать третий удар.

Острый край меча приземлился на его плечо всего в паре дюймов от шеи, и разрезал всю плоть прямо до ключицы.

Третья травма Ху Янсюаня была в разы опаснее предыдущих. Зрители считали, что Ху Янсюань и так уже неплохо себя показал, и что если он сейчас сдастся, то уже никто не подумает, что он плохой боец.

Однако он проигнорировал свое тяжелое ранение и громко рассмеялся:

– Брат, этот меч нужно было назвать не Первым, а Мягким, хахаха!

Лицо Е Кая, стоило тому услышать насмешку от своего противника, еще сильнее исказилось, но он все же смог собраться и ответить:

– Ты стал гораздо сильнее с тех пор, как покинул Внешний Двор, но ты до сих пор не годишься мне в противники. Поэтому прошу, не провоцируй меня.

– Не гожусь, значит? – такая угроза вообще никак не повлияла на Ху Янсюаня, и тот уставился противнику прямо в глаза.

– Да будет так! В знак уважения брату я покажу тебе высшую технику мастера меча Храмовников.

Е Кай медленно опустил свой меч к груди и резко открыл море сознания, выпустив огромный поток энергии души. За долю секунды уровень энергии юного храмовника взлетел до 350 сол. Может такой уровень энергии души и не был чем-то впечатляющим для этого турнира, но, учитывая молодой возраст Е Кая, это было огромное достижение. И, конечно же, этого было более чем достаточно, чтобы справиться с Ху Янсюанем.

Е Кай начал атаку, молниеносно устремившись на соперника. Кончик его меча был направлен на Янсюаня, все это время меч сиял, оставляя в воздухе мерцающий след.

– Кружащий Меч!

Ху Янсюань тоже понесся вперед, стоило Е Каю выкрикнуть название своей техники. Швырнув в надвигающегося оппонента свой клинок, Ху Янсюань закричал что есть мочи:

– Мать свою покружи!

Е Кай был немного застигнут врасплох, что бывший ученик Храма способен на такие наглые оскорбления. Однако, поколебавшись лишь долю секунды, он продолжил свою атаку. Меч, брошенный соперником, даже не долетел до него и рассыпался в воздухе. Кружащий Меч приближался на огромной скорости. У Ху Янсюаня даже не было чем себя защитить, и если атака раскроется на полную силу, он в лучшем случае проиграет бой с ранением, а в худшем и вовсе мгновенно умрет.

По правде говоря, зрители находились под сильным впечатлением от храбрости и упорства Ху Янсюаня. Он осмелился сражаться с противником, заметно превосходящим его по силе. Он не колебался и крепко стоял на ногах, невзирая на тяжелейшие ранения.

Ху Янсюань неожиданно рванул вперед и попытался схватиться за сияющий меч правой рукой.

Он решил красиво расстаться с жизнью?

Аура сияющего меча была способна прорезать его руку также легко, как нож масло. Пугающая сцена заставила многих слабонервных девушек, таких как Чжоу Сиси и Руми, закрыть глаза. Карл же оцепенел от внезапных изменений в своем товарище. Он не мог связать того старого плэйбоя Ху, с новым, воинственным и бесстрашным Ху.

Если Янсюань поставил на то, что Е Кай остановит свой меч и прекратит атаку, то он ошибался. Е Кай, будучи фехтовальщиком, никогда не остановится на полпути и всегда завершит начатое. Действительно, Е Кай без каких-либо угрызений совести и колебаний направил меч прямо на своего бывшего товарища!

Однако, то, что произошло дальше, повергло всех в шок, включая комментаторов. Меч Е Кая, вундеркинда из Внутреннего Двора Храмовников, мастера фехтования, был полностью остановлен твердой рукой Ху Янсюаня.

С рукой, покрытой светом и кровью, Ху Янсюань удерживал меч пальцами, больше походившими на когти тигра.

Чжан Буюй в изумлении встал со своего места.

– Никто раньше не останавливал атаку Е Кая голыми руками! Это безумие!

Мощный рев вышел из горла Ху Янсюаня, а глаза загорелись убийственным намерением. Крепко удерживая меч противника в одной руке, другой он обрушил град ударов кулаком на лицо оппонента.

Е Кай не был готов к настолько отчаянным действиям со стороны противника. Как он вообще мог подумать о том, что Ху Янсюань схватит его меч? После ливня ударов лицо Е Кая оказалось покрыто множеством ссадин, порезов и кровавых подтеков.

Когда Янсюань собирался обрушить на Е Кая еще одну серию ударов, он почувствовал, как через меч проходит волна энергии. Он сразу же отпустил оружие и оттолкнул полубессознательного Е Кая подальше от себя.

Юный храмовник отлетел на семь-восемь метров, прежде чем смог восстановить равновесие и немного отойти от ударов оппонента. Ху Янсюань также тяжело дышал, поскольку последняя атака отняла у него много энергии.

Он понимал, что такой контратакой сможет прервать импульс удара Е Кая, к тому же тот атаковал почти на максимум, но все же не на 100% силы, боясь убить его на месте, что могло бы стать самым вероятным исходом при таком раскладе, когда Янсюань и так получил несколько очень серьезных ран. И пусть Е Кай обладал внушительными оборонительными навыками, но они не шли ни в какое сравнение с его устрашающими атакующими техниками, так что защиту можно было назвать относительным недостатком, которым Ху Янсюань и воспользовался.

Члены клуба S, разинув рты, с удивлением смотрели на арену, пораженные поворотом событий.

* * *

В лаборатории загов академии Эйрланг, Гансус попивал виски и закусывал мясцом загов. Будучи членом TNN, он никогда не думал о том, чтобы взять себе ученика, но Ван Дун и Ху Янсюань действительно смогли поменять его мнение. Ху Янсюань поразил его не только своим талантом, но и железной волей к развитию. Гансус стал свидетелем превращения избалованного богатого ребенка в ответственного и несгибаемого воина. Изменения, произошедшие с Ху Янсюанем, напоминали ему о собственных юношеских годах.

Гансус родился в богатой семье, и поэтому все время растрачивал свой талант на совершенно ненужные вещи. Однако его жизнь изменилась навсегда, когда его родители погибли во время нападения загов. Преисполненный горем и чувством вины, что не смог защитить свою семью, Гансус с головой погрузился в практику. После долгих лет суровых тренировок и битв он получил свое прозвище – Яростный Тигр.

Немногие лицезрели его сильнейшую атаку, «Тигриный Коготь», и для многих свидетелей эта техника становилась последним, что они видели в этой жизни.

– Ха-ха! Не мальчик, а мужчина! – обратился Гансус к экрану, делая еще один глоток из большой бутылки. Если бы его сейчас увидели собственные ученики, то эта сцена бы им точно запомнилась надолго.

* * *

– Ху Янсюань! Ну ты бычара! – Карл вскочил со своего сиденья, снял рубашку и начал махать ей, при этом громко крича. Оператор захватил этот момент, а журналист быстро выяснил личность этого человека, это оказался знаменитый Карл, создатель Искусства Карлстрима.

Все зрители Эйрланга поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать своего товарища за проявленный боевой дух и железную непоколебимость.

Тигриный Коготь Ху Янсюаня ни за что бы не сработал, не спровоцируй он своего противника и не заставь того полностью погрузиться в атаку.

Несмотря на временный успех, Ху Янсюань был почти полностью истощен, поскольку явно перерасходовал энергию на свою последнюю атаку. Находящийся на противоположной стороне арены Е Кай стоял, опираясь на свой меч, и снова собирался с силами. Казалось, что ему понадобится на это не больше нескольких секунд.

– Ха-ха-ха-ха… – Е Кай безумно рассмеялся. Сейчас он вообще не был похож на «Е Кая, Благородного Меча».

Тройка учеников Внутреннего Двора Храмовников сильно переживали за жизнь Ху Янсюаня, они хмурились и покачивали головами. Е Кай, потерявший тормоза, точно устроит кровопролитие.

Только Чжан Буюй знал, как на самом деле Е Кай получил свое прозвище. Он лично видел, как Е Кай ранил Храмовника-мастера меча. В тот же день этот Храмовник в качестве напоминания дал Е Каю прозвище «Благородный», дабы тот сдерживал свою безрассудную сторону.

Пока Е Кай неудержимо хохотал, уровень его энергии души подскочил до 450 сол.

Он не был «Благородным Мечом» из Внутреннего Двора Храмовников. Нет. Он был безумным чудовищем.

Если бы Ху был тем старым плейбоем, которого знали все его знакомые, он бы давно признал поражение. Однако новый Ху Янсюань даже не думал сдаваться. Наоборот, он только сильнее сосредоточился на своем противнике.

Сжав ладони в кулаки, Ху постучал себя по груди и завыл. Этим действием он высвободил волну силы ЯГ, достигшую каждого края арены. Его глаза стали похожи на озера раскаленной лавы, тело тоже приобрело красный оттенок, а мышцы заметно выросли в размере.

– Что это за техника?!

Ху Янсюань относительно недавно пробился на пятый ранг, и хотя у него была хорошая база и талант, даже при максимально эффективных тренировках на данный момент пределом должны быть 300 сол.

Зрители повыскакивали со своих мест, когда увидели отражающийся на экране уровень энергии души – он перевалил за 400 сол и не собирался останавливаться!

Стоило Ху Янсюаню завыть, как его раскаленное тело выросло еще больше – видимо, он энергией стимулировал рост тканей в своем организме.

Гансус сидел на куче трупов загов и пожевывал кусочек одного из них.

– Мать моя женщина! А этот старик Масса, оказывается, тоже его чему-то научил! Мой Тигриный Коготь в сочетании с его Яростью Крови… Ха-ха! Все становится только интереснее и интереснее!

Особой техникой Массы была Ярость Крови, которая могла почти удвоить уровень энергии души, и именно это умение принесло Массе прозвище «Адский Жеребец». Не говоря уже о том, что обучение этой технике крайне трудоемкое и болезненное… Однако Ху Янсюань смог обучиться ей.

Стоящий на арене Янсюань уже не был похож на свой привычный образ щегла. Сейчас он стал кровожадным жеребцом из ада – символа разрушительной силы.

Ху Янсюань жаждал силы, и глядя на Ван Дуна, постоянно становящегося все сильнее и сильнее, он совершенно не хотел отставать. Несмотря на его беззаботный и ленивый темперамент, стоит ему действительно сильно захотеть чего-либо, и он непреклонно будет двигаться к своей цели.

Два участника стояли на арене: один – юный мастер меча, другой – воин пятого уровня с таинственными способностями.

Е Кай атаковал первым: он ринулся на соперника, направив на того свой мерцающий меч. Е Кай уже давно перестал контролировать себя, Ху Янсюань тоже полностью впал в боевой транс. Он еще не полностью освоил Тигриный Коготь, а Ярость Крови была еще более неуправляемой. Единственное, что он понимал – эти техники были его последним шансом на победу и месть за нанесенное в прошлом ранение. А к каким последствиям все это приведет, его сейчас совершенно не заботило.

Как настоящий мужчина, о чем еще мог просить Ху Янсюань, если не о борьбе за свою гордость и честь?

Кровь брызнула едва слышимым звоном. Янсюань позволил мечу врага пронзить его тело, тем самым зажав его между ребрами. Все это время из раны вместе с кровью вылетала целая прорва энергии.

Масса говорил ему воздержаться от использования Ярости Крови, если не будет веской причины, ведь даже самый стойкий боец может потерять рассудок после ее использования.

Ху Янсюань использовал Тигриный Коготь и зажал меч при помощи правой руки, попутно направив левый кулак на оппонента. В этот раз Е Кай не повторил предыдущей ошибки. Изогнув свое тело под неестественным углом, он смог увернуться от атаки, в это же время направляя часть энергии души в держащую меч руку, чтобы выцепить оружие, застрявшее между ребер Ху Янсюаня.

Серебряный клинок, с трудом вытащенный из тела, теперь приобрел красный цвет от огромного количества уже запекшейся крови.

К данному моменту матч больше походил на смертельное противостояние берсерка-тигра и хладнокровного охотника. Казалось, что просмотр этого боя был куда эффективнее наблюдения за столкновениями двух армий.

Бесчисленные звуки столкновений двух бойцов становились все громче и громче. За несколько секунд соперники успели тяжело ранить друг друга, но при этом никто из них не получил явного преимущества.

Ху Янсюань чувствовал сильную боль, но продолжал сражаться. Помимо боли он также чувствовал и гордость: наконец-то, он догнал Ван Дуна, Ван Бэня и Карла. Он, наконец, понял, насколько жестоким и суровым местом был окружающий его мир, понял, что нельзя чего-то достичь, не отдав этому всего себя.

С оглушительным взрывом обоих бойцов поглотила яркая вспышка света. Когда свет и шум утихли, зрители увидели двух покрытых кровью и неподвижно стоящих людей на двух противоположных концах арены.

Наконец, Ху Янсюань рухнул на землю, когда стихла его Ярость Крови. Прежде чем его колени коснулись земли, Е Кай бросился к Янсюаню и подхватил его.

– Брат, это был один из лучших боев в моей жизни, – со всей искренностью сказал Е Кай.

– Победитель – Е КАЙ!

Эта битва уже стала гордостью землян. Зрители сразу же встали и зааплодировали двум великолепно сражавшимся бойцам.

В войне с загами нет места для трусости. Каждый солдат должен быть готов сражаться до последней капли крови. Этот матч между двумя выходцами Земли был не внутренним соперничеством, а настоящим свидетельством храбрости и непреклонного духа землян.

Изначально Турнир Солнечной Системы проводился для поднятия боевого духа людей, но за сотни лет мира он превратился в площадку для получения славы и достижений отдельных людей, полностью став средством для развлечения.

– Боже мой! Ху, я люблю тебя! – слезы текли по лицу Карла. После этого матча Ху Янсюань будет известен как молодой воин академии А-класса, Эйрланг.

Даже Чжан Буюй и двое других учеников Внутреннего Двора смотрели на Ху Янсюаня с видимым уважением. В Храме было много отвергнутых учеников, они проходили базовую подготовку Внешнего Двора, но не подходили для Внутреннего, поскольку не имели или должного таланта, или должного трудолюбия. Однако, Ху Янсюань сломил их предубеждение об учениках Внешнего Двора и доказал, что любой человек, приложив должные усилия, даже после ухода из Храма, может стать достойным воином.

Буря статей о результатах матча разрослась после его окончания. Может Ху Янсюань и не был известным бойцом, его храбрость и воля стали главной темой всех журналистов.

К сожалению, Ху Янсюань не сможет насладиться огромным количеством внимания, оказываемым журналистам его персоне, пока не очнется от комы. Ярость Крови перегрузила его море сознания, и из-за этого ему понадобится довольно длительное время на восстановление.

Однако это можно было назвать довольно маленькой ценой за сохранение чувства собственного достоинства. Преодолев самого себя, в сердце Ху Янсюаня больше не будет страха ни перед каким соперником.

Благодаря Ху Янсюаню Эйрланг, академия А-класса, снова привлекла внимание общественности. Слава Саманты, после появления которой академия начала быстро восстанавливаться, также возросла еще сильнее. Общественность была уверена, что академия вскоре восстановит все свое былое величие.

В день матча члены клуба S стали гордиться своим членством в нем еще сильнее. Медленно, но верно клуб S начал набирать влияние во многих учебных заведениях Конфедерации.

После матча Чжоу Сиси написала и опубликовала статью о боевом духе Ху Янсюаня и об ответственности академии за взращивание такого же духа в сердце каждого студента, помимо обычного обучения.

В то же время эваняне, сидевшие на большей части мест на трибунах, ждали появления своего принца, Патрокла. Зрители-эваняне вообще ничего не знали о его противнике, да и им было как-то все равно.

Соперником Патрокла стал один из членов клуба S – Апач. В клубе он был вторым по силе участником, и отставал только от Ван Дуна. Однако его противником сейчас был непобедимый Патрокл.

Все, даже сам Апач, знали, что победит Патрокл. Но это вообще не смогло сломить его боевой дух.

– Не позволяй этим эванянам смотреть на нас сверху вниз! – подбодрил Цао И Апача перед началом матча.

– Сделай это во имя Бернау! – сказала Ло Маньмань.

– Хе-хе, не волнуйтесь. Если даже этот Ху смог показать себя, как я могу ему уступить? Я не сдамся без боя.

Апач вышел на сцену, и, глядя на спокойное лицо принца эванян, сделал глубокий вдох, чтобы приготовиться к началу самого сложного боя в его жизни.

Патрокл не взял с собой никакого оружия. Видимо, пока никто не мог заставить его достать свое копье.

Судья дал сигнал о начале матча.

Апач прекрасно понимал, что его преимуществом была скорость. С его пятым уровнем энергии души он должен был иметь хоть какой-то шанс на сопротивление.

«Медленный и стабильный выигрывает гонку, но быстрый и резкий может задать ей свой темп».

До того, как сигнал судьи рассеялся в воздухе, Апач пролетел мимо Патрокла и начал носиться вокруг него, как торнадо. Он решил сначала разогнаться и набрать энергию для одного решающего удара.

У Апача не было даже и мысли о затяжной борьбе с таким оппонентом.

Он бегал по кругу вокруг Патрокла и вскоре достиг такой скорости, что превратился в еле видимую тень.

Апач не замедлялся. По мере его движения воздух начал уходить из центра очерчиваемого им круга и образовал стену ветра вокруг Патрокла.

К моменту, когда Апач достиг своей максимальной скорости, пространство в центре круга уже достигло почти вакуума. Если сейчас Патрокл захочет вырваться из «ловушки», то у него это вряд ли получится.

Когда стена ветра уменьшилась в размерах, в центре арены можно было увидеть небольшой смерч. Вдруг над головой Патрокла сверкнуло что-то, сильно напоминающее лезвие.

Это была сильнейшая техника Апача – Вакуумное Торнадо!

Апач понимал, что Патрокл позволил ему закончить свою технику из чистого интереса. Однако он сомневался, что даже сам принц эванян сможет выбраться из полностью сформированного торнадо.

Апач направил свой клинок на Патрокла, сдерживаемого вакуумом со всех сторон. Когда клинок оказался всего лишь в нескольких сантиметрах от эванянского принца, тот поднял палец и остановил его. Кончик клинка стал крошиться и полностью отупел.

Апач повернулся всем своим телом и тем самым сделал из своего клинка «дрель». Однако, как бы ни давил Апач на клинок, тот не мог сдвинуться дальше ни на миллиметр. Когда сдерживающий эффект вакуума ослаб, Патрокл взмахнул рукой, тем самым заставив Апача вращаться еще быстрее. Когда стена ветра, наконец, рассеялась, Патрокл снова махнул рукой, на этот раз отправив соперника в неконтролируемый полет. Апач, благодаря силе своего же вращения, был унесен вдаль, как сорвавшийся с веревочки воздушный змей. В конечном итоге он столкнулся с энергетическим барьером и упал на землю.

Столкнувшись с барьером, Апач потерял сознание и больше не мог подняться на ноги. Он так и не смог даже поцарапать эванянского принца.

Когда произошедшее на арене показали в замедленной съемке, зрители, наконец, поняли, что произошло. Они были поражены тем, как Патрокл невозмутимо стоял в вакууме и защищался лишь одним пальцем.

Такое проявление силы Патрокла сильно ударило по его потенциальным противникам.

– Победитель – Патрокл!

Матч закончился довольно быстро. Может Апач и был неплохо подготовлен к бою, но его сил все равно было явно недостаточно для противостояния настолько могущественному сопернику.

К вечеру закончился первый раунд плей-офф. Неожиданностей практически не было, дальше прошли все фавориты, за исключением Гуань Дунъяна, так называемого Бога Огня.

Из людей, оставшихся в турнире, из тех, кого лично знал Ван Дун, он отметил Ван Бэня, чей Кулак Стремительного Тигра стал поистине неостановимым оружием, и сын известного генерала пока пробивался через турнир без особого труда.

В состязании участвовало очень много бойцов с Земли, Луны, Марса, Цереры и трех планет Андромеды. Топ-64 ожидаемо заняло большинство представителей трех главных фракций, однако удивительным фактом было то, что во второй раунд плей-офф смогли попасть несколько бойцов с Андромеды, что говорило о появлении новой силы на горизонте.

Второй раунд должен был вот-вот стартовать, и все знали, что с каждым следующим кругом состязание будет становиться все ожесточеннее.

Кукловод, Хань Лину, во втором раунде столкнулся с Ли Жуо’Эр. К его великому сожалению, его марионетки были быстро нарезаны в салат мечом колдуньи, «Рози», и он был вынужден сдаться.

Может его Тактика Темной Луны и была мощной, только она явно не дотягивала до сражения с лучшими бойцами Конфедерации. Однако некоторые считали, что, будь у Хань Лину больше кукол, тот выиграл бы матч.

Во втором раунде плей-офф Ван Дун не стал церемониться и быстро разобрался со своим оппонентом, средним воином пятого уровня.

После трех дней напряженной борьбы в турнире осталось всего 32 участника. Все они стали на шаг ближе к своей цели:

Первая группа: Патрокл, Самилла, Цзян Лун, Зэйдер.

Вторая группа: Ли Шиминь, Гунсунь Уцэ, Градис, Виктор.

Третья группа: Ли Жуо’Эр, Ван Дун, Афина, Лэй Лун.

Четвертая группа: Ле Кэнь, Ван Бэнь, Тевес, Мо-Е.

Пятая группа: Мишо Один, Е Кай, Чжан Фань, Цинь Шо.

Шестая группа: Хайди, Теболис, Яо Бай, Ма Тяньган.

Седьмая группа: Ли Син, Ума, Чжо Буфань, Эйлер.

Восьмая группа: Чжан Буюй, Аллен Смит, Долорес, Дуань Жэнь.

Этот турнир для многих оказался довольно трагичным, поскольку не все зависело от одной лишь силы участников. Возникали и еще, возможно, продолжат возникать ситуации, когда более сильный боец вылетает быстрее слабого, так как ему могут попасться еще более грозные противники. Конечно, в топ-32 нельзя попасть без очень внушительной силы, но иногда этому может посопутствовать немалая доля удачи.

Участие всех Великих Домов в турнире этого года стало серьезным потрясением для студентов академий S-класса. В предыдущие года именно они занимали большинство мест в топ-32. Однако в этом году в 1/16 из них не прошел почти никто.

Помимо увеличения количества участников из Великих Домов, в этом году участвовало множество бойцов не из трех основных фракций (Земли, Марса, Луны). Третьекурсник лучшей военной академии планеты Альфа Скопления Андромеды по имени Зэйдер стал первым участником не из трех главных сил, который смог пробиться в 32 лучших. Однако, ему пока не попадались соперники из сеяных в качестве шестнадцати лучших бойцов Конфедерации.

Помимо Зэйдера другой темной лошадкой турнира стал Ван Дун. Только вот он, в отличие от первого, не имел недостатка в сильных противниках. Сейчас, одолев Бога Огня Гуань Дунъяна, он считался вторым по силе бойцом в третьей группе. Еще больше Ван Дун выделялся тем, что не практиковал известные тактики и не состоял ни в одной секте боевых искусств.

И Ван Дун, и Зэйдер стали первыми в истории участниками не из Великих Домов, академий S-класса или сект, вошедшими в топ-32.

* * *

Тем временем, на Земле, девушка внимательно следила за всеми боями Ван Дуна. Она уже несколько ночей представляла его победителем турнира.

Ма Сяору была очень счастлива, когда увидела, как Ван Дун успешно вошел в топ-32. Более того, способности, которые тот проявил во время сражения с Гуань Дунъяном, произвели сильное впечатление на ее родителей. У Синь, наконец, оттаяла и разрешила дочери полететь на Луну посмотреть оставшиеся матчи Ван Дуна. Она поставила лишь одно условие: она лично сопроводит Сяору на Луну.

Ма Дутянь вообще не беспокоился насчет своей дочери и совершенно не возражал против этой поездки. Более того, его внимание до сих пор было сосредоточено на новой батарее.

– Мастер, я провел тщательное расследование. Наши подозрения были небеспочвенны… Отчим Ван Дуна – вовсе не простой человек. Он, вероятно, связан с событиями в Храме Бога Войны двадцатилетней давности.

Ма Дутянь кивнул:

– Ты нашел его?

– Еще нет. Он прячется.

– Продолжай поиски… Нам нужно больше деталей.

– Да, Мастер.

Ма Дутянь на секунду задумался, а затем сказал:

– Будь осторожен! Нам не нужно лишнее кровопролитие.

– Понял, Мастер.

* * *

С начала битв за топ-16 даже некоторое эйнхерии начали обращать внимание на бои. Исход матчей повлияет не только на репутацию самих участников, но также на репутацию их семей, академий, сект. Однако, несмотря на то, что взгляды почти всех были прикованы к этому турниру, произошло еще одно событие, взбудоражившее всю общественность.

Цинь Ланьюэ, глава Школы Чарующего Звука, бросила вызов Шутнику Эйнхерию в системе PA. Цинь Ланьюэ была не только одним из сильнейших бойцов Конфедерации, но и ее падчерица, Цинь Шо, также вошла в топ-32 турнира, и сейчас находилась в пятой группе вместе с Мишо Одином.

Шутник Эйнхерий принял вызов и назначил время их боя. Эта новость потрясла всех сильнейших бойцов Конфедерации, так как они знали, что Цинь Ланьюэ была не тем человеком, который разбрасывается вызовами на дуэль направо и налево.

Хотя Цинь Ланьюэ не исполнилось даже сорока, она посвятила боевым искусствам всю свою жизнь. Будучи одной из самых завидных красавиц предыдущего поколения, своим безбрачием она опечалила многих известных мастеров. Не будет преувеличением сказать, что невероятная красота и неприступное сердце Ланьюэ были известны даже больше, чем её боевое мастерство.

Интерес Цинь Ланьюэ к Шутнику Эйнхерию был вызван поражением Замбротты. Она была давней соперницей марсианского мастера и прекрасно понимала, как сложно достичь вершины совершенства и раскрыть истинную силу Громового Барабана. Например, Замбротта посвятил этому всю жизнь, но так и не смог раскрыть секрет своей тактики.

Однако Шутник Эйнхерий сделал это в мгновенье ока!

И он всего лишь семнадцатилетний мальчишка? Невозможно!

Что бы ни утверждал сам Шутник Эйнхерий, его умелые барабанные удары буквально кричали о том, что он бывалый воин, а не зелёный юнец.

По правде говоря, Цинь Ланьюэ больше интересовалась музыкой, нежели боевыми тактиками, поэтому не особо стремилась одержать победу – она просто хотела познакомиться с этим таинственным бойцом.

Хотя турнир уже достиг самого захватывающего этапа, очередное сражение в системе PA привлекло немало внимания. На самом деле почти каждый болельщик хоть раз задумывался, как бы всё сложилось, если бы Шутник Эйнхерий появился на турнире этого года.

Ван Дун принял вызов от имени Господина Шутника, постоянно жалуясь, что быть слишком знаменитым чертовски неудобно. Тем не менее, продемонстрированная Шутником Эйнхерием сила наконец-то заткнула всех недоброжелателей, которые постоянно его окружали, причём большая их часть пропала после битвы с Громовым Барабаном Замброттой.

Пока Ван Дун веселился на турнире, Господин Шутник продолжал изнывать от скуки и постоянно доставал парня жалобами на отсутствие достойных соперников. Поэтому узнав о том, что кто-то наконец-то бросил ему вызов, призрак буквально умолял, чтобы Ван Дун немедленно согласился на бой, даже не разбираясь, кто станет его соперником. Сам Ван Дун был более чем счастлив устроить очередной матч, ведь это избавит его от постоянного нытья старого эйнхерия.

В то же время, следующим соперником Ван Дуна стала таинственная каэдианка по имени Афина. Принцесса Хайди привезла на турнир восемь личных стражей, и Афина была одной из двух каэдианок, которые, помимо самой Хайди, вошли в число 32 сильнейших бойцов.

* * *

1/16 финала стартовала с боя в шестой группе между Хайди и Яо Баем из внутреннего двора Храмовников. Храм всегда славился своими грозными бойцами, однако противником Яо Бая стала сама Принцесса – сильнейший боец среди каэдианцев. Из-за этого никто не мог с уверенностью назвать имя победителя.

Матч проходил на переполненной арене. На текущем этапе турнира практически каждый поединок превращается в демонстрацию невероятной силы, а зрители получают редкую возможность понаблюдать за схватками известных бойцов, которые невозможно увидеть в повседневной жизни.

Принцесса Хайди облачилась в синие цвета, но слегка мешковатое одеяние не могло скрыть изумительную фигуру каэдианки. На другой стороне арены стоял Яо Бай с закреплённым на спине копьём и воинственным блеском в глазах.

– Прошу! – как представитель внутреннего двора Храмовников, Яо Бай старался вести себя максимально вежливо, ведь его соперницей была благородная леди.

Как только бойцы покончили с приветствиями, Хайди немедленно атаковала соперника своеобразным мечом, который считается уникальным оружием каэдианцев и называется Чинкуэда. Клинок принцессы имел мечеобразную форму и был покрыт множеством своеобразных рисунков, выгравированных прямо на металле. Не стоит забывать, что ещё несколько столетий назад каэдианцы были полностью изолированы от человечества и разрабатывали своё собственное, уникальное оружие, которое полностью соответствует их культуре.

Призрачный Шаг!

С помощью этой классической каэдианской техники Хайди сокрушила множество сильных бойцов. Кроме того, за время турнира ни один из её соперников так и не смог разглядеть неуловимые шаги принцессы.

Девушка словно призрак возникла прямо перед противником и её чинкуэда, окружённая десятком иллюзорных клинков, устремилась в сторону молодого Храмовника. Однако Яо Бай с самого начала оставался настороже и уже разогнал энергию души. С оглушительным воем рассекаемого воздуха, юноша сделал выпад копьём и заблокировал клинок принцессы.

С громким звоном металла первая атака Хайди была полностью заблокирована, а сила встречного удара нарушила шаги принцессы и отбросила её на несколько метров назад.

– Ваше королевское высочество, я ученик внутреннего двора Храма. Такая скромная техника бесполезна против меня и в следующий раз я не стану сдерживаться! – вежливо объяснил Яо Бай, снова демонстрируя своё благородство.

Хайди улыбнулась, чем непреднамеренно захватила умы всех собравшихся на арене мужчин. Она не использовала иллюзию или технику – только чистая, абсолютная красота, которая превзошла воображение людей.

Даже у Яо Бая появилось желание упасть на колени и преклониться перед совершенной красотой каэдианской принцессы, однако воля Храмовника – не пустой звук. Быстро успокоив свой разум, Яо Бай начал наращивать силу ЯГ, окутывая копьё ураганными порывами ветра.

– Я атакую! – закричал молодой Храмовник, делая выпад в сторону соперницы.

Наполненное бушующей энергией ветра, копьё превратилось в серебряного дракона, который бросился к своей добыче.

В момент удара ослепительная аура копья озарила всю арену, однако Хайди была всё так же неуловима, оставив после себя лишь мерцающую тень, порождённую светом от вражеской техники.

Принцесса Хайди с самого начала была признана одним из сильнейших бойцов турнира, но насколько она сильна? Никто не знал ответа на этот вопрос.

В отличие от четырёх принцев Конфедерации, которые всегда были известны как невероятно могучие бойцы, Хайди, в первую очередь, славилась своей изумительной красотой, поэтому лишь немногие знали какова истинная сила каэдианской принцессы.

В прошедших боях Хайди не раз демонстрировала свои удивительные навыки, чем доказала, что по праву занимает место в восьмёрке сильнейших бойцов турнира. Тем не менее, даже сейчас людей куда больше привлекала её обворожительная красота, а не боевые навыки.

Кроме того, Яо Бай был самым грозным соперником, с которым Хайди сталкивалась за время турнира. Неудивительно, что молодой Храмовник почти сразу захватил инициативу.

Четыре ученика из внутреннего двора Храма не разочаровали ожиданий публики насчет своей силы. Пускай в восьмёрку сильнейших бойцов турнира вошёл только Чжан Буюй, остальные демонстрировали не менее достойные навыки. Если бы У Ган не нарвался на одного из принцев Конфедерации, он бы обязательно прошёл в 1/16 финала вместе со своими братьями.

Среди четырёх учеников Храма Яо Бай был известен своим агрессивным стилем, что во многом объяснялось характерными особенностями его оружия.

Копье считается оружием королей, а королём всех копий было признано Копье Дэва из дома Доуэр.

Тем не менее, будет ошибкой утверждать, что техники копья Храмовников уступают техникам Доуэров; они просто не так известны.

Столкнувшись с яростным нападением Яо Бая, Хайди никак не могла поймать момент, чтобы перехватить инициативу. Казалось ещё шаг, ещё движение, и она получит преимущество, но каждый раз ветряное копьё полностью подавляло призрачный меч принцессы. Более того, Призрачный Шаг оказался совершенно бесполезен против молодого Храмовника.

Яо Бай прошёл строгую подготовку, чтобы отточить своё восприятие. Если он не сможет пробиться через простейшую иллюзию, как он вообще может носить гордое звание ученика Внутреннего Двора Храма?

Но даже отдав Яо Баю контроль над течением битвы, Хайди продолжала твёрдо стоять на ногах и легко отражала воинственные атаки Храмовника.

Каждый выпад Яо Бая таил в себе смертельную опасность, но принцесса выглядела так, словно не сражается, а наблюдает за своим противником.

«Может это он?»

Хайди внезапно сделала свой ход. Иллюзорный клинок плавно устремился вперёд, столкнулся с остриём копья и с едва различимым металлическим звоном легко отразил очередную атаку Храмовника.

Случайный выпад принцессы оказался достаточно сильным, чтобы полностью остановить удар тяжёлого копья!

Яо Бай стал вести себя гораздо внимательнее, ведь этот единственный “нежный” удар наглядно показал, что Хайди до сих пор не раскрыла свою истинную силу.

Удерживая древко двумя руками, Яо Бай начал раскручивать и вращать копьё, пока в его руках не возник настоящий вихрь, которым он буквально выстрелил в сторону принцессы. Остриё извивалось из стороны в сторону, поэтому определить куда именно придётся удар было совершенно невозможно!

Но...

Кланг!

Хайди уверенно встретила выпад копья своим мечом и лёгким прикосновением снова остановила могучую атаку Храмовника. Пока Яо Бай пытался осознать происходящее, клинок принцессы внезапно скользнул по копью и, словно ползущая по дереву змея, устремился к руке парня.

Напуганный Яо Бай поспешно отскочил назад, но его спина уже успела покрыться холодным потом. Как это возможно?!

Он ни на секунду не ослаблял концентрацию, но меч принцессы внезапно начал двигаться... Это атака энергией души?

Но ведь внутренние ученики Храма очень сильны в защите от иллюзорных атак, поэтому обычные техники с использованием энергии души не оказывают на них никакого эффекта...

Однако реальность оказалась иной.

Интуиция Яо Бая буквально кричала об опасности!

Он не собирался продолжать бой в таких невыгодных условиях и с яростным рёвом моментально довёл свою энергию души до 460 сол. Из-за внезапного всплеска силы копьё в руках парня задрожало, наполняя окружающее пространство мощными потоками энергии. Но как бы он не старался, Яо Бай так и не смог достичь своей максимальной энергии души, словно каэдианка могла остановить не только копьё, но и поток его внутренней энергии!

Между тем, сама Принцесса Хайди всё ещё изучала своего противника, но через несколько секунд девушка разочаровано вздохнула.

В это время могучая сила ЯГ сформировала вокруг копья настоящий смерч и Яо Бай, яростно оттолкнувшись от земли, снова бросился на соперницу. Атака Храмовника была невероятно мощной: сжимая всю силу смерча на острие копья, он собирался высвободить её в момент удара, но Хайди, растворившись словно приведение, уже через мгновение появилась прямо перед Яо Баем и остановила его атаку, прислонив холодный клинок к шее парня.

Парализованный Храмовник не мог поверить своим глазам. Он снова попался на иллюзию? Невозможно! Но тогда как каэдианка смогла исчезнуть и появиться словно из ниоткуда? Почему он не видел её призрачного клинка, пока меч не оказался у него на шее? Однако Яо Бай уже упустил свой шанс.

Такова истинная сила Принцессы Хайди!

Даже столкнувшись с внутренним учеником Храма, она без труда заставила его сдаться!

Честно говоря, Яо Бай совершенно не хотел признавать своё поражение, но на его шее лежал вполне реальный клинок, который мог уже десять раз лишить его головы.

– Победитель – Принцесса Хайди!

Это была невероятная победа. Никто не сомневался, что Хайди сильна, но так легко заставить мастера уровня Яо Бая признать своё поражение? Это намного сложнее, чем просто сокрушить соперника.

Обескураженный своим разгромным поражением, Яо Бай поплёлся в комнату отдыха с низко опущенной головой. Даже избей она его до полусмерти, это всё равно было бы намного лучше, чем вот такая унизительная капитуляция. Он почувствовал, что принцесса Хайди использовала какую-то технику на основе энергии души, но даже со всеми тренировками Храма, Яо Бай оказался бессилен ей противостоять.

Это была совершенно непостижимая сила.

За время турнира ученики Храма зарекомендовали себя как умелые и могучие бойцы, но двое из четырёх уже потерпели поражение, столкнувшись с непреодолимой силой одного из принцев и принцессы Конфедерации.

Стоит отметить, что турнир этого года был важен в том числе и для Храмовников, ведь прошло уже немало времени с тех пор как “родина всех тактик” демонстрировала миру свою истинную силу.

Даже если ученики Храма не могут победить наследников Великих Тактик или таинственную принцессу Каэдии, они должны хотя бы показать достойный бой. Именно поэтому сокрушительное поражение Яо Бая и У Гана было совершенно неприемлемым.

* * *

Большой турнир бы в самом разгаре, однако последние новости из системы PA оказались слишком удивительными, чтобы их игнорировать: DREAM подтвердили системную ошибку и исправили возраст Шутника Эйнхерия... до “более двухсот лет”.

На самом деле именно поклонники Шутника Эйнхерия первыми обнаружили этот промах. Это был первый случай, когда профиль таинственного бойца изменился, но установить такой возраст... Система обновляет данные бойца автоматически, однако сейчас изменение казалось слишком абсурдным.

Более двухсот лет? Вашу мать, как это вообще возможно?!

Всего через несколько минут эта поразительная новость буквально взорвала сеть и поднялась на вершину всех форумов, а многочисленные медиа-компании уже пытались узнать детали напрямую у DREAM.

Кэмерона практически похоронили под шквалом вопросов, вот только он и сам не понимал что происходит.

– Тэлус, почему ты ещё не закончил грёбанную проверку? – взревел он.

Все сотрудники администрации носились по офису словно ошпаренные.

– Босс, вам теле...

– Пусть идут к чёрту! Я ничего не знаю!

– Но это... председатель компании.

Кэмерон сделал глубокий вдох и ответил на звонок. Несмотря на своё раздражение, он бы никогда не посмел сердить босса и мог лишь постоянно кивать головой. Вскоре его напряжённое лицо заметно расслабилось, а затем мужчина и вовсе расплылся в довольной ухмылке.

– Да шеф, я всё сделаю.

Закончив разговор, Кэмерон хлопнул в ладоши:

– Немедленно оповестите все СМИ, нет, сперва выложите всю тестовые данные на сайт компании, но не нужно никакой отсебятины!

– Но босс, если мы...

– Это приказ сверху, немедленно выполнять!

Через несколько минут на официальном сайте DREAM появилось объявление о том, что во время проверки профиля Шутника Эйнхерия компания будет вести онлайн-трансляцию.

Очень скоро даже бывалые сотрудники DREAM были потрясены чудовищным количеством собравшихся наблюдателей. Они явно недооценили человеческое любопытство. Число зрителей быстро достигло поистине пугающего масштаба и вполне могло сравниться с аудиторией самых популярных матчей турнира.

Что же покажет проверка?

Люди не могут жить до двухсот лет, ведь даже с учётом всех современных технологий ген старения так и остался непобеждённым. Пускай старость можно отсрочить, но даже эйнхерий не в силах нарушить неизменный закон жизни.

Если система допустила ошибку... Что ж, такое случается, ложная тревога и ничего больше...

Но что если ошибки нет?

Шутник Эйнхерий бессмертный?

Как на это вообще нужно реагировать? Даже сам факт его существования вызовет бесчисленные вопросы, а ведь внезапное появление Шутника Эйнхерия с самого начала обросло множеством слухов и домыслов.

Один из сотрудников подошёл к Кэмерону и, пытаясь унять дико трясущиеся руки, сообщил:

– У нас больше ста миллионов зрителей!

Даже последние выборы в парламент Конфедерации не могли сравниться с популярностью онлайн-трансляции DREAM. Более того, с момента объявления уже больше ста медиа-компаний приобрели право транслировать проверку в прямом эфире.

Сам процесс проверки был очень запутанным, поэтому лишь немногие зрители действительно понимали действия техников, однако люди продолжали собираться у экранов телевизоров.

Даже на Луне многие зрители отвлеклись от боёв турнира, чтобы посмотреть трансляцию.

И вот, после двух последовательных проверок, техники DREAM сделали окончательное заявление: в системных записях нет никаких ошибок! Проблема заключается в том, что максимальный возраст для пользователей системы PA составляет двести лет, однако возраст Шутника Эйнхерия намного превосходит это ограничение.

– Неужели человек может жить так долго?!

Именно этот вопрос терзал умы миллионов зрителей.

Сильнейшему мастеру виртуального мира было более двухсот лет и есть большая вероятность, что это его реальный возраст!

Нет никаких сомнений, что двухсотлетний воин должен быть силён как настоящий эйнхерий и последние бои Шутника Эйнхерия только подтверждали эту теорию. Тем не менее, его незрелость и неопытность в ранних боях были совершенно очевидны.

Складывалось впечатление, что с каждым матчем он медленно, но верно восстанавливал свою силу и опыт, а победив Замбротту, Шутник Эйнхерий наконец-то мог бросить вызов любому бойцу в мире.

* * *

Ван Дун тоже получил эту новость, но совершенно не удивился возрасту Господина Шутника.

– Эй, старик, а сколько тебе лет? – спросил он у призрака, который как обычно убивал время за просмотром телевизора.

– Откуда я знаю? И вообще катись к чёрту! Я ещё молод! Разве я похож на дряхлого старика?

Господин Шутник действительно выглядел так, словно ему не больше сорока лет. Можно сказать, что он прекрасно сохранился для своих двух веков.

А может даже трёх, если учитывать его связь с эпохой Воина Клинка.

Существуя как сущность души, эйнхерий действительно может жить вечно, вот только Господин Шутник был намертво привязан к пространственному кристаллу. В противном случае его призрачная форма позволила бы ему легко путешествовать по бескрайним просторам вселенной.

Призрак наконец-то взглянул на Ван Дуна и сказал:

– Парень, всё не так просто, как ты думаешь. Прямо сейчас моя душа находится в шаге от прорыва на новый уровень, но для этого ты должен найти мне как можно больше сильных соперников. Проклятье, ради этого мне придётся сразиться даже с этой девчонкой...

Ван Дуну внезапно стало стыдно.

– Старик, эта девчонка сильнее, чем большинство мужчин в мире.

– Заткнись! Женщина должна быть женщиной, а битва дело мужчин!

Юноша мог лишь беспомощно покачать головой. Похоже этот старик до сих пор цепляется за свои двухсотлетние ценности.

Ван Дун решил немного отдохнуть перед грядущей битвой против Афины. С тех пор как он узнал, что его следующим соперником станет каэдианка, у парня появилось навязчивое ощущение, что во время боя случится что-то странное.

Прогнав несколько циклов тактики, Ван Дун полностью успокоил свой разум и приготовился к битве.

* * *

На арене стоял невообразимый шум. Кто-то из зрителей приветствовал лидера клуба S, а кто-то восхищался прекрасной каэдианской воительницей. Образ Афины был настолько изящным, словно она только что сошла с картины, но Ван Дуну её красота казалась слишком эфемерной и слегка нереальной.

Афина уже привыкла к пристальным взглядам своих соперников, но каэдианцы учувствуют в турнире не ради личной славы. Чтобы выжить в этом мире, им не нужно доказывать свою силу, ведь с силой приходить и опасность. Нет, они пришли сюда только из-за пророчества верховной жрицы, чтобы найти своего спасителя.

До сих пор наиболее вероятным кандидатом был один из четырёх принцев Конфедерации, но чтобы избежать ошибки, девушкам приказали проверить каждого бойца, с которыми они столкнутся.

Ван Дун хотел как можно быстрее закончить этот бой, поэтому с самого начала матча его подавляющая энергия полностью сковала Афину. Сделав широкий шаг, он вложил в ноги дополнительную силу и буквально растворился в воздухе.

Ощутив энергетический импульс землянина, Афина сразу поняла, что дела плохи. Чувствительность каэдианцев на порядок превосходит восприятие людей, поэтому такое внушительное давление может означать только одно – её соперник находится на совершенно ином уровне.

Откуда появился этот удивительный мастер?

Но у Афины не было времени на размышления. Она активировала силу ЯГ и, пробиваясь через давление энергии, словно рыбка через толщу воды, встретила удар Ван Дуна смертоносным выпадом своего клинка.

Увидев действия девушки, Ван Дун слегка усмехнулся и продолжил свою атаку, лишь немного изменив скорость рывка. Тем не менее, даже такое незначительное изменение в стремительном потоке битвы выбило девушку из равновесия. Соперник использовал энергию души только пятого ранга, но уровень его контроля над этой энергией не поддавался ее пониманию.

Афина не успела даже выровнять свою стойку, а кулак Ван Дуна уже приблизился к её телу. Заблокировать? Уклониться? Слишком поздно!

Буум!

Сила удара отбросила каэдианку и её меч на добрые десять метров.

Эта атака вызвала бурные овации со стороны зрителей, однако все были уверены, что Афина сейчас поднимется и снова ринется в бой. Пускай удар был довольно сильным, но даже сам Ван Дун сомневался, что такая атака может полностью сокрушить каэдианку.

Спустя пару секунд Афина действительно поднялась на ноги и буквально впилась в Ван Дуна взглядом, не в силах поверить своим ощущениям.

Она наконец-то нашла его!

Афина сделала глубокий вздох и постаралась взять себя в руки. Чтобы убедится в подлинности своих ощущений, она должна испытать реальную силу этого парня. Девушка моментально высвободила максимальную энергию души и быстро довела её до 450 сол. За время турнира зрители ещё ни разу не видели такого значительного объёма энергии.

Афина скрупулёзно наполнила меч сжатой силой ЯГ и бросилась в сторону Ван Дуна, однако землянин явно не спешил защищаться. Он тщательно измерил поток энергии и подтвердил, что энергия души Афины медленно проникает в его море сознания. Вторжение было всесторонним, но при этом практически незаметным.

Ван Дун не знал, какую технику использует каэдианка, поэтому быстро отразил вторжение, выбросив чужеродную энергию из своего тела. В этот момент уже рванувшая вперёд Афина слегка замедлилась и Ван Дун сразу увидел возможность для ответного удара.

В конечном итоге клинок каэдианки разрезал лишь воздух, а уже через секунду левая рука Ван Дуна крепко обхватила рукоять её меча, а пальцы правой, словно остриё кинжала, легли на горло Афины.

– Ты проиграла, – спокойно сказал Ван Дун.

За время турнира он много раз видел, как каэдианки используют этот трюк против своих противников. Пускай вторжение в море сознания считается довольно эффективной техникой, но против него она совершенно бесполезна.

Даже признавая своё поражение, Афина с трудом сдерживала волнение. Девушка почти с трепетом поклонилась Ван Дуну, чем сильно его смутила.

Поединок длился всего несколько минут и закончился на довольно странной ноте, но многочисленным выпускникам и ученикам Эйрланга было плевать на такие мелочи, ведь представитель их академии снова одержал победу!

Каждая победа Ван Дуна олицетворяла собой ещё один важный шаг в истории Эйрланга. На данном этапе турнира даже битва на равных может считаться удивительным достижением, но Ван Дун выиграл матч совершенно не напрягаясь.

Журналистка Чжан Ми продолжала следить за каждым шагом парня и с удивлением отметила, что с тех пор как Ван Дун пробился в плей-офф, он сокрушал всех противников с подавляющим преимуществом.

«Неужели его противники были настолько слабы? Мы знаем, что это невозможно. Мало того, что все предыдущие соперники Ван Дуна считаются известными мастерами своих школ, так и каэдианцы не стали бы отправлять на турнир таких слабых бойцов», – написала Чжан Ми в очередном репортаже.

А в это время на арене, Ван Дун продолжал краснеть под пылающим взглядом Афины... неужели это ещё одна каэдианская традиция – с вожделением пялиться на своего противника?!

Оператор тоже обратил внимание на необычную реакцию каэдианки и показал лицо Афины крупным планом. Молодая девушка совершенно не выглядела расстроенной из-за своего поражения, и более того, её глаза буквально сияли от нескрываемого желания и ожидания.

* * *

– Его соперница была слишком слабой. Но признаю, этот мальчишка действительно умелый боец, – сказала У Синь.

– Мама, он лучший! – уверенно заявила Ма Сяору.

Женщина невольно улыбнулась. Она уже признала, что Ван Дун довольно неплохо показал себя на турнире, но его следующим соперником станет Ли Жуо’Эр. У Синь была уверена, что столкнувшись с силой колдуньи, Ван Дун наконец-то познает вкус поражения.

– Я хочу с ним встретиться.

– Я знала, что ты попросишь об этом, но советую тебе не делать этого. Его следующий противник Ли Жуо’Эр. Ты же не хочешь отвлечь его от подготовки к такому важному бою, правда?

– Я уверена, что Ван Дун победит. Тактики Колдуньи на нём не работает.

– Хе-хе, и откуда ты это знаешь?

– Я тоже сражалась с ним и использовала силу колдуньи. Против него она совершенно бесполезна.

У Синь потрепала голову дочери и сказала:

– Глупышка, неужели ты правда веришь, что Ли научили тебя настоящей Тактике Колдуньи?

– Но...

– Но я ведь гораздо сильнее, чем большинство моих одноклассников... Ты ведь это хотела сказать? – У Синь закончила фразу дочери.

Ма Сяору молча кивнула головой. Она не только отчётливо ощущает свою силу, но и объём её энергии давно перевалил за двести сол.

– Главная особенность Тактики Колдуньи заключается в нестандартном методе развития энергии. Во время твоего обучения мастера Дома Ли, скорее всего, утаили ключевой элемент этого метода, чтобы ты никогда не смогла раскрыть истинный потенциал Тактики Колдуньи. Впрочем, не нам их за это винить, ведь мы тоже не раскрываем им наши секретные технологии.

Закончив с объяснениями, У Синь тяжело вздохнула.

Ма Сяору знала, что любые действия семей Ли и Ма напрямую влияют на баланс сил во всём мире. Только поддерживая идеальный баланс между влиятельными домами, люди могут вести гармоничный и мирный диалог, что было жизненно необходимо, учитывая, что над человечеством по-прежнему довлеет угроза вторжения загов.

Благодаря своему уникальному положению хранителя технологий, именно Дом Ма стал ключевым элементом, на котором основана хрупкая система единства в Конфедерации. Всякий раз, когда Дом Ли демонстрировал признаки упадка, Ма исправно помогали старому союзнику вновь укрепить своё влияние. С другой стороны, если Ли становились слишком сильными, семья Ма немедленно предпринимала все необходимые меры, чтобы ослабить позиции союзного дома.

Ли Даочжэ был признанным гением в области боевых искусств, но считался полным профаном, когда дело касалось политических вопросов. За последние десятилетия дом Ма постоянно оказывал поддержку семье Ли, которая теряла своё влияние из-за политических ошибок Даочжэ.

Но когда во главе семьи встал Ли Шиминь, ситуация полностью изменилась. Молодой наследник Ли оказался не только способным политиком, но и пугающе амбициозным человеком. Чтобы такого как он устраивал статус-кво? Невозможно!

Если сила Дома Ли начнёт бесконтрольно расти, ненасытные амбиции Ли Шиминя нарушат хрупкий баланс сил и ввергнут человечество в пучину хаоса.

Даже с помощью Дома Ма, Ли Доочжэ мог лишь удерживать свою семью от падения на самое дно. Однако никто не сомневался, что его талантливый сын сможет не только восстановить былую славу дома, но и продолжит наращивать влияние семьи Ли.

Столкнувшись с честолюбивыми желаниями наследника дома Ли, семья Ма кардинально изменила своё отношение к недавнему союзнику. У Синь знала, что в случае брака между её дочерью и Ли Шиминем, сохранить баланс сил между двумя домами будет очень сложно, а может и вовсе невозможно.

Но глядя на влюблённое лицо своей дочери, У Синь невольно забыла про политику и вспомнила годы своей юности. В то время Ма Дутянь притворялся самым обычным студентом и пускай он вёл себя немного неуклюже, ему всё же удалось привлечь её внимание.

* * *

Во второй группе началось одно из самых ожидаемых сражений 1/16 финала. Это был матч между наследником семьи Гунсунь и самым популярным воином Земли – Ли Шиминем.

Оба бойца уже обменялись несколькими ударами, однако Ли Шиминь до сих пор испытывал силу своего оппонента, который был известен как мастер искусства энергии души. Гунсунь Уцэ начал сражение с серии агрессивных атак, однако наследник Дома Ли продолжал твёрдо держать оборону, и хуже того, он по-прежнему ни разу не использовал свой знаменитый меч Ваю.

– Ли Шиминь, используй свой меч! Ты не сможешь защититься от моей атаки без оружия! – крикнул эванянин.

До того, как Патрокл объявил о завершении своей тактики, именно Гунсунь Уцэ претендовал на звание сильнейшего бойца молодого поколения Луны.

– Так нападай, – ответил Ли Шиминь и жестом поманил эванянина к себе. Как и ожидалось, он по-прежнему не собирался использовать меч Ваю.

Стоить отметить, что Гунсунь Уцэ не только достиг вершины 5-го уровня как боец «Металл», но и обладал уникальным искусством энергии души.

Уцэ рассматривал победу над наследником Великого Дома как самый быстрый способ повысить свой авторитет среди эванян и как возможность заложить основу для достижения своей главной цели – уровня эйнхерия.

Вот только он не знал, что Ли Шиминь может в любую секунду завершить этот унылый бой.

К счастью для Уцэ, его уникальное искусство энергии души показалось наследнику дома Ли немного занятным, поэтому землянин решил не торопиться и посмотреть на сильнейшую технику эванянина.

Получив ответ Ли Шиминя, Гунсунь Уцэ выставил меч в вертикальное положение и начал с невероятной скоростью наполнять его энергией души.

Спустя секунду на арене расцвела магия.

– Танец Ледяных Мечей!

Перед Уцэ появилась круглая печать, покрытая множеством различных символов и уже через мгновение бесчисленные острые льдинки устремились в сторону Ли Шиминя.

Глаза землянина вспыхнули стальным блеском. На поле боя неожиданные ситуации в порядке вещей, поэтому он был готов к подобному трюку. Кулаки Ли Шиминя размылись от чудовищной скорости, и он как ни в чём не бывало разбил все ледяные мечи.

И всё бы ничего, но когда осколки льда начали падать на землю, тело землянина пронзил просто убийственный холод. Нематериальная энергия оказалась гораздо опаснее, чем физическая сила атаки, и уж точно намного эффективнее. В этот момент Ли Шиминь наконец-то понял, почему соперник предлагал ему использовать оружие.

Он заблокировал только первую часть атаки!

Пока землянин боролся с холодом, Уцэ схватился за рукоять меча и с мощным выбросом энергии, который растрепал его длинные волосы, вонзил клинок в землю. В воздухе появилась ещё одна огромная печать, а сам эванянин принял молитвенную позу.

– Ярость Ледяного Дракона! – взревел Уцэ и из печати появился огромный ледяной зверь.

Неужели это иллюзия?

Нет, Гуань Дунъян уже доказал, что этот дракон вполне реален. Просто Гунсунь Уцэ использовал ту же технику с атрибутом льда!

Ли Шиминь был застигнут врасплох и уже не успевал уклониться от атаки. Всё, что он смог, это активировать щит энергии души, прежде чем ледяной дракон яростно врезался в наспех возведённый барьер.

Буум!

От чудовищной силы удара содрогнулась вся арена.

Гунсунь Уцэ посмотрел в сторону соперника, но увидел лишь облако пыли и ледяного тумана. Только когда последствия атаки немного рассеялись, зрители смогли разглядеть огромную ледяную статую – наследник дома Ли был полностью заморожен.

Его тело покрывали бесчисленные слои льда, а общий вес этого ледяного “одеяния” мог раздавить обычного человека в кровавое пятно.

Во время этого турнира Гунсунь Уцэ, Гуань Дунъян и Хань Лину наконец-то смогли продемонстрировать всем силу искусства энергии души и показали человечеству совершенно новый путь развития.

Эванянин терпеливо ждал. Если Ли Шиминь не сможет выбраться изо льда через десять секунд, Уцэ автоматически выиграет битву.

А ведь изначально он просто хотел испытать максимальную силу своего ледяного дракона. Кто же знал, что Ли Шиминь поведёт себя так высокомерно?

Эта ситуация лишь ещё раз доказала, что наследники известных семей имеют один большой недостаток: они слишком сильно недооценивают техники, не входящие в знаменитую пятерку.

Дом Ли слишком долго существовал за счёт былых достижений генерала Ли Фэна! Пришло время нового миропорядка!

Через десять секунд эта битва закончится.

– Брат Гунсунь, почему ты так спешишь? Позволь мне ещё раз насладиться твоей силой.

С оглушительным треском ледяная статуя разлетелась на куски, раскрыв всем совершенно невредимого Ли Шиминя. Лишь несколько прядей волос выбились на лоб юноши.

– Это была хорошая атака. Должен признать, что за последние годы искусство энергии души заметно улучшилось. Могу лишь поздравить тебя с этим достижением!

Увидев, что комбинированная атака даже не поцарапала Ли Шиминя, Гунсунь Уцэ заметно побледнел. В прошлом он никогда не сражался с мастерами тактики Ваю, но учитывая то, что он сейчас видит... слухи о силе Ваю явно не преувеличены.

– Брат Гунсунь, надеюсь у тебя остался какой-нибудь козырь? Я очень хочу получше узнать силу твоего искусства.

– Хе-хе, тактика Ваю тоже впечатляет. Ну что ж, будем считать, что прошлая атака была для разминки. Сейчас я покажу свою истинную силу.

– Прошу, просвети меня, брат, – Ли Шиминь жестом предложил эванянину начать новую атаку, однако на этот раз наследник дома Ли вёл себя гораздо скромнее, чем раньше. Даже Ли Шиминь не мог отрицать, что без защиты тактики Ваю удар ледяного дракона мог причинить ему очень серьёзные ранения.

Гунсунь Уцэ подкинул меч в воздух и клинок каким-то мистическим образом начал парить у него над головой. На самом деле эту с виду впечатляющую технику могут использовать многие бойцы, но в реальной битве левитация меча практически бесполезна. Однако зрители понимали, что эванянин вряд ли будет делать подобное только для показухи.

Гунсунь Уцэ сложил десять ручных знаков и парящий над ним меч начал неистово дрожать. Воздух вокруг меча бешено взвыл, когда потоки яростного ветра попадали на лезвие. В мгновенье ока клинок меча покрылся тонким слоем инея, а иней также быстро превратился в кристально чистый лёд.

Ли Шиминь знал, что этот ледяной меч не просто покрытая слоем льда железяка. Прямо сейчас клинок эванянина был наполнен мощной силой ядерного генома с атрибутом холода. Может показаться странным, что наследник дома Ли знает про атрибуты силы ЯГ, но в этом нет ничего удивительного, ведь тактика Ваю тоже имеет свой уникальный атрибут.

Гунсунь Уцэ не дал Ли Шиминю насладиться созерцанием своей техники и буквально выстрелил парящим мечом в сторону землянина. Молниеносная скорость клинка стала наглядным доказательством того, что связь между эванянином и его мечом не может быть обычной связью энергии души.

Вшух!

Ледяной меч прошил тело Ли Шиминя, словно тот состоял из воздуха. Неужели это... иллюзия?

Но это была не иллюзия. Просто наследник дома Ли уклонился от атаки меча быстрее, чем может различить человеческий глаз. Кажется, люди уже забыли, что когда-то тактика Ваю была провозглашена самой быстрой тактики человечества.

Гунсунь Уцэ не собирался сдаваться и приказал мечу постоянно преследовать землянина, но даже на пределе своей концентрации эванянин с большим трудом поспевал за движениями Ли Шиминя.

Устав от беготни, Ли Шиминь развернулся к сопернику и словно самый настоящий призрак двинулся в сторону Гунсунь Уцэ. Эванянин давно ждал эту атаку и быстрым взмахом руки создал перед собой огромный массив льда.

Наследник дома Ли набрал слишком большую скорость и не успевал остановиться до удара, но вместо того, чтобы смачно срезаться в стену, Ли Шиминь просто побежал от отвесной поверхности льда.

Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы привыкнуть к новому положению тела, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы смертоносный ледяной меч оказался в нескольких сантиметрах от тела землянина. Ли Шиминь попытался вновь оторваться от ледяного клинка, но в этот момент Гунсунь Уцэ послал в оружие ещё одну волну силы ЯГ, чем заметно увеличил его скорость.

До сих пор никто, кроме Гунсунь Уцэ, не загонял Ли Шиминя в такое безвыходное положение...

Вшух... Бум!

Ледяной клинок содрогнулся и разлетелся на тысячи осколков. Меч, на создание которого Гунсунь Уцэ потратил три года практики, превратился в кучку ледяной пыли, которая медленно оседала землю. Техника ледяного меча была полностью разрушена!

Потерять такой хороший клинок было неприятно, но в глазах Гунсунь Уцэ это был вполне ожидаемый результат.

Ведь Ли Шиминь наконец-то обнажил своё легендарное оружие – меч Ваю!

Сжимая в руке тонкий меч, Ли Шиминь изящно приземлился на землю:

– Брат Гунсунь, как ты и хотел, мне пришлось использовать свой меч. Не разочаруй меня.

Когда Ваю покинул ножны, Ли Шиминь стал совершенно другим человеком. Сейчас он стал тем, кто несёт волю непобедимого бога Ли и обладает могуществом презирать сильных мира сего. Его уверенность в себе была абсолютной!

Это сильнейший меч человечества – Ваю!

Ощутив внезапный всплеск силы своего оппонента, Гунсунь Уцэ был одновременно напуган и взволнован. Даже если он будет побеждён легендарным мечом Ваю, эванянин знал, что это определённо стоит того.

Гунсунь Уцэ скрестил руки и начал зачитывать очередное “заклинание”. Спустя миг за его плечами появилось сразу два ледяных клинка, которые с невероятной скоростью выстрелили в сторону Ли Шиминя.

Наследник дома Ли вскинул меч, чтобы заблокировать атаку, но как только Ваю столкнулся с клинками, они попросту лопнули.

– Ледяная печать!

Ледяная сила ЯГ покинула мечи и устремилась в сторону землянина, но Ли Шиминь лишь небрежно усмехнулся. Вложив больше силы в свой меч, землянин просто рассек шары ледяной силы и выпустил ответную волну острой энергии, которая распорола воздух, словно потрошащий рыбу нож.

Вшух!

Атака оказалась слишком быстрой. Гунсунь Уцэ отлетел почти на десять метров назад, заливая землю каплями крови из широкой резаной раны на груди.

– Постарайся, брат Гунсунь. В следующий раз ты не отделаешься одним порезом.

Атрибут льда имеет свои уникальные свойства, но этого совершенно недостаточно, чтобы запечатать силу Ли Шиминя и Ваю.

Гунсунь Уцэ потёр грудь и моментально заморозил рану, после чего облизнул замёрзшую на плацах кровь; вкус железа в сочетании с адреналином боя против такого сильного противника подтолкнул эванянина к состоянию боевого транса.

До сих пор Гунсунь Уцэ демонстрировал лишь часть силы ледяного искусства, но теперь, когда Шиминь наконец-то вынул из ножен свой легендарный меч, эванянин решил, что больше нет смысла сдерживать свою силу.

Сорвав остатки разрезанной рубашки, Гунсунь Уцэ издал звериный рёв и размашисто ударил кулаками перед грудью; в тот же миг его энергия души начала расти с совершенно безумной скоростью. Под ногами эванянина появился узор огромного ледяного цветка, который медленно распускал свои лепестки. Вскоре узор превратился в настоящий лёд, а энергия души Гунсунь Уцэ взлетела до 483 сол.

Он практически достиг 6-го уровня!

Ледяная сила ЯГ быстро окутала всю арену, а сам эванянин уже превратился в снежно-белого бойца с блестящими серебристыми глазами.

– Абсолютный ледяной рёв! – выкрикнул Гунсунь Уцэ и резко взмахнул обеими руками.

Ли Шиминь сразу ощутил приближение могучей силы, но не спереди, а сверху!

Огромная колонна ледяной энергии падала на голову парня.

Землянин не стал уклонятся от атаки – он знал, что это бесполезно – и заблокировал вражескую технику своим мечом.

Бум!

Из-за столкновения двух сил раздался громоподобный удар и на несколько секунд все зрители словно оглохли. Ваю прочертил тонкую белую линию и разделил энергетическую колонну на две аккуратных половинки, а вторым взмахом отправил очередное энергетическое лезвие в сторону эванянина.

Дзынь!

Ледяной щит Гунсунь Уцэ был полностью разрушен, а сила удара понесла эванянина назад, пока он не врезался в энергетический барьер.

Покрывающий землю иней резко контрастировал с тёмным оттенком растекающейся крови. Ли Шиминь медленно подошёл к своему противнику:

– Брат Гунсунь, вторая техника энергии души была почти совершенна, поздравляю тебя. Но даже с такими достижениями, тебе предстоит ещё очень долгий путь.

С этими словами Ли Шиминь протянул эванянину руку и помог подняться на ноги.

Гунсунь Уцэ встречал много сильных противников, но ещё никто из них не был так вежлив, как наследник дома Ли.

Он полностью признал своё поражение и лично убедился, что тактика Ваю действительно соответствует своей репутации.

– Победитель — Ли Шиминь!

Победа наследника дома Ли была ожидаемой, однако Гунсунь Уцэ всё же смог доказать эффективность искусства энергии души, заставив Ли Шиминя использовать свой легендарный меч. Этот бой определённо увеличит популярность искусства среди молодёжи и особенно тех, кто пытается экспериментировать с новыми способами обретения силы.

* * *

В первой группе Патрокл также сражался со своей соперницей – каэдианкой Самиллой.

Столкнувшись с Патроклом, любой боец будет испытывать лишь бессилие перед этим совершенным богом войны. Как боец, Самилла оказалась совершенно беспомощна, а красота стоящего перед ней юноши считалась бесподобной даже среди каэдианцев.

Патрокл был идеальным представителем человечества.

Самилла сделала глубокий вдох – пришло время проверки.

Девушка обрушила на Патрокла настоящий шквал из ударов меча, но в какой-то момент каэдианка допустила ошибку и в её движениях появилась брешь. Юный Доуэр сразу заметил эту уязвимость и с лёгкой улыбкой нанёс удар в живот.

Самилла беспомощно упала на землю. Она чётко видела все движения соперника, но всё равно не смогла заблокировать этот удар.

– Победитель — Патрокл Доуэр!

* * *

В пятой группе привлекательной молодой девушке по имени Цинь Шо предстоял бой с Мишо Одином. Цинь Шо была наследницей Школы Чарующего Звука и использовала в качестве оружия арфу.

Как ни посмотри, но их поединок совершенно не походил на сражение двух бойцов. Элегантный Мишо Один и изящная Цинь Шо выглядели так гармонично, словно собирались объяснятся друг другу в любви, а не сражаться.

– Молодой мастер, позвольте мне сыграть для вас мелодию?

Школа Чарующего Звука не боится сражаться с сильными бойцами, ведь звуки их музыки способны убить противника на очень большом расстоянии. Однако перед лицом молодого Небесного Наставника нет смысла действовать так грубо, ведь он даже не собирался атаковать девушку.

– Прошу вас, побалуйте меня.

Мишо действительно не собирался атаковать девушку. Сражаться против звуковых волн можно по-разному, поэтому молодой мастер выбрал нефизический метод сражения, чтобы сполна насладиться прекрасной мелодией Чарующего Звука.

Атмосфера этого поединка полностью отличалась от других матчей, но все присутствующие понимали – это тоже сражение, просто... по-другому.

Цинь Шо была спокойной и элегантной девушкой. Она неспешно установила арфу и сделала несколько пробных щипков. По арене поплыла обворожительная мелодия. Самая страшная особенность Чарующего Звука заключается в том, что музыкальная атака не содержит в себе даже намёка на враждебность.

Мишо тихо стоял на месте и внимательно слушал игру Цинь Шо, словно наслаждаясь её музыкой. Мелодия арфы действительно тронула душу молодого мастера; Мишо ощущал, как постепенно становится моложе, а через несколько секунд он вспомнил даже своё детство... когда он был самым обычным ребёнком.

Перед Мишо стоит величественная фигура. Этот человек треплет его волосы и спрашивает:

– Малыш, ты хочешь стать следующим Небесным Наставником?

Мишо кивает и вот, он уже молодой Небесный Наставник. Это было так просто.

Позже он узнал, что этот человек олицетворяет собой Божественный Путь. Мишо следует за ним всегда и везде, так близко, что Божественный Путь стал для него всем. Даже смыслом жизни.

– Но кто ты такой?

– Чего я хочу?

– Почему я следую за тобой?

Вопрос сменяется вопросом, но Мишо не может ответить даже на один из них. Чтобы следовать Божественному Пути, он оставил позади родство и дружбу, забыл о любви и ненависти. И даже после того, как он наконец-то достиг Божественного Пути, что он нашёл? Ответ очень прост: пустота... бесконечная пустота.

Мишо был не одинок в своих чувствах, ведь музыка Цинь Шо управляла эмоциями всех зрителей, то вознося их к счастью, то кидая в пучины отчаяния.

Цинь Шо пришла на турнир не для сражений, но чтобы отблагодарить Школу Небесного Наставника от имени своего мастера. Предыдущий Небесный Наставник просветил Цинь Ланьюэ, и это просветление помогло женщине совершить прорыв в своем совершенствовании.

С другой стороны, Мишо был гением в вопросах практики, но лишь понаслышке знает о том, что значит нормальная жизнь. Цинь Ланьюэ считала, что отстранённость от реальной жизни в конечном итоге станет камнем преткновения для развития Мишо. Именно поэтому она послала Цинь Шо просветить молодого мастера.

В этот момент Мишо Один почувствовал, как его слепое следование Божественному Пути медленно отступает назад, а где-то внутри появляется новое, более первобытное человеческое чувство. Мишо добровольно принял обет безбрачия, хотя школа никогда не запрещала обычные сексуальные отношения. И сейчас, снова взглянув на стоящую перед ним красавицу, Мишо впервые почувствовал, как в его теле пылает это незнакомое желание.

Помимо молодого мастера, звуки арфы проникли в самые глубокие воспоминания каждого из зрителей. Воспоминания, наполненные обидой, безумием и блаженством.

В отличие от Громового Барабана, атака Чарующего Звука считается более личной, поскольку её эффект напрямую привязан к воспоминаниям, из которых строится душа.

Если бы игра на музыкальных инструментах могла считаться одним из видов мастерства, музыка была бы тактикой. Когда музыкант с помощью мелодии достигает самых потаённых уголков человеческой души, он может считаться равным мастеру, который обрёл Божественный Путь.

На лице Мишо сменилось множество различных выражений и, возможно, это был первый раз, когда молодой мастер испытал так много чувств и эмоций, которые единым потоком пронеслись через его душу.

Спустя какое-то время Мишо медленно открыл глаза, а музыка полностью стихла.

– Спасибо тебе, – голос Мишо дрожал от волнения и был на грани срыва. Понял ли он что-нибудь? Обрёл или потерял? Только он сам знал ответ на этот вопрос.

Цинь Шо убрала арфу и поклонилась:

– Молодой мастер слишком вежлив. Мой мастер просила передать, чтобы вы подготовились к выбранному вами пути. Этот путь очень сложен и полон одиночества.

– Одиночество это единственное, что останется со мной навсегда, – с улыбкой ответил Мишо.

На секунду Цинь Шо была ошарашена таким ответом, но всё же улыбнулась и кивнула в знак согласия, после чего повернулась к судье:

– Я признаю своё поражение.

Если вы поняли битву этих двоих, то вам будет понятен и её результат. В противном случае битва и результат будут выглядеть совершенно абсурдно. И всё же, пускай многие бойцы пришли на турнир ради обретения славы, далеко не все ставят для себя подобную цель.

– Победитель — Мишо Один!

* * *

В третей группе Ли Жуо’Эр наконец-то использовала Рози и победила Лэй Луна, а в четвёртой группе Ле Кэнь единственным ударом отправил домой Мо-Е.

В седьмой группе Громовой Клинок Ли Син не оставил сопернику ни единого шанса. Эйлер тоже был выходцем из знаменитой семьи, но он оказался совершенно беспомощен перед ужасающими навыками фехтования эванянина.

В восьмой группе Чжан Буюй снова победил единственным ударом меча, хотя сам клинок оказался сломан.

Результаты прошедших боёв наглядно показали, что четыре принца и принцесса Конфедерации по-прежнему доминируют в дисциплине боёв «Металл». Хотя тайные школы и крупные фракции пытались сопротивляться, их результат, в лучшем случае, можно считать удовлетворительным. Они неплохо себя показали, но им предстоит пройти долгий путь, чтобы поколебать пятёрку сильнейших. Тем не менее, в турнире ещё осталось несколько бойцов невысокого происхождения.

Бои продолжались. Полагаясь на безумную силу своих атак, Е Кай победил представителя дома Чжан, Чжан Фаня. Ван Бэнь за время турнира сразил много могущественных соперников, а в 1/16 финала смог сокрушить наследника Тёмной Луны и одного из сеяных бойцов – Тевеса.

Теболис, наследник Удара Облачного Ветра победил члена семьи Ма, Ма Тяньгана. Эта победа не стала чем-то неожиданным, ведь Удар Облачного Ветра считается одной их самых известных техник Конфедерации.

Градис, наследник искусства Ниндзюцу, победил Виктора.

Не обошлось в этом году и без двух тёмных лошадок. Одной из них стал Зэйдер из скопления Андромеды, а второй Ван Дун, победивший каэдианку Афину.

Тем не менее, практически все были убеждены, что тёмные лошадки скоро закончат свой славный путь по турнирной сетке, ведь следующим соперником Ван Дуна станет Ли Жуо’Эр, а против Зэйдера выступит сам Патрокл.

Вскоре был опубликован список 16 сильнейших:

Патрокл — Зэйдер

Ли Шиминь — Градис

Ли Жуо’Эр — Ван Дун

Ле Кэнь — Ван Бэнь

Мишо Один — Е Кай

Хайди — Теболис

Ли Син — Ума

Чжан Буюй — Аллен Смит

Турнир наконец-то достиг самой захватывающей фазы.

Успех Ван Дуна, который пробился в топ-16, стал огромным достижением для всего Эйрланга, а сам юноша быстро завоевал популярность среди масс, поскольку люди считали его более открытым и доступным, чем представителей великих домов и школ. Многие искренне надеялись, что Ван Дун сможет продолжить свою безумную победную серию.

Одним из главных поклонников Ван Дуна стал владелец интернет-кафе недалеко от кампуса Эйрланга – Рая Снов. Благодаря знакомству с местным героем его бизнес переживал настоящий бум, но владелец навсегда зарезервировал пятый терминал для своего лучшего клиента, которого давно считал своим личным символом удачи.

Среди шестнадцати сильнейших Ван Дун и Зэйдер оказались единственными бойцами без благородного происхождения, но даже по сравнению с Ван Дуном информации о Зэйдере нашлось крайне мало из-за отдалённости его родины.

Посмотрев на список сильнейших, Ху Янсюань пожаловался на чрезмерную интенсивность боёв.

Стоит отметить, что время на отдых будет предоставлено только тем, кто войдёт в восьмёрку сильнейших. Причина была проста: начиная с четвертьфинала все бои будут транслироваться на большом экране. Ажиотаж вокруг этих матчей не вызывает никаких сомнений, поэтому сильнейшие бойцы будут сражаться один за другим, а не одновременно.

* * *

Первый матч 1/8 финала. Совершенный человек Патрокл Доуэр против таинственного бойца с далёкой Андромеды – Зэйдера.

Огромная арена на двести тысяч зрителей была забита под завязку, включая ряды для участников турнира. Для многих бойцов увидеть схватку сильнейших участников турнира с такого близкого расстояния было очень полезной возможностью.

На местах для участников можно было заметить брата и сестру Ли, Ле Кэня и Мишо Одина. Ван Дун также сидел среди этих знаменитых бойцов, но на их фоне тёмная лошадка казалась совсем уж тёмной.

Патрокл вышел на арену. Как и во всех предыдущих боях, он взял с собой копьё.

Зэйдер выглядел довольно обыденно: средний рост, среднее телосложение, спокойный и сдержанный. Даже стоя перед Патроклом, он оставался совершенно невозмутимым.

Оружием Зэйдера служила короткая пика примерно метровой длины.

Матч начался с урагана зрительских приветствий. Зэйдер атаковал первым и с невероятной скоростью устремил пику в сторону Патрокла. Его заго-подобное движение очень сильно напоминало боевой стиль Цао И.

Патрокл дождался, пока пика окажется в паре сантиметров от тела, после чего махнул рукой и без усилий отразил атаку. Одновременно с этим, эванянин сделал шаг к своему сопернику и ударил второй рукой.

Бум!

Получив прямой удар, Зэйдер упал на землю и покатился по арене.

Даже не используя Копьё Дэва, Патрокл уже считался непобедимым бойцом в своей возрастной категории. Все понимали: если у кого-то и есть шанс получить преимущество над юным Доуэром, этот шанс будет безвозвратно утерян, стоит Патроклу начать свою атаку.

Но к всеобщему удивлению, Зэйдер легко поднялся на ноги, словно не получил никакого урона. А ведь все предыдущие противники Патрокла были побеждены одним единственным ударом.

Пускай наследник дома Доуэр не смог сразу одолеть своего соперника, он отчётливо почувствовал, что за силой Зэйдера кроется нечто, чего не было ни у кого из его противников за всё время турнира.

«Возможно это связано с жизнью в другой звёздной системе», – подумал Патрокл.

Учитывая огромное расстояние между системами, нет ничего удивительного, если методы изучения одних и тех же тактик будут кардинально отличаться друг от друга. Именно поэтому Патрокл сделал вывод, что Зэйдер использует уникальную тактику Андромеды.

Поднявшись на ноги и опустив тело к земле, Зэйдер снова ринулся вперёд. Со странным блеском в глазах, он издал звериный рёв и нанёс очевидный колющий удар пикой.

– Проклятье, да он же слабак! Как он вообще попал в топ-16?!

– Какого чёрта! Да он же слабее, чем студенты академий A ранга!

Атаки Зэйдера не соответствовали определённым техникам или шаблонам. По сути, это были просто прямые, быстрые и мощные удары. Во всех предыдущих матчах выходец из Андромеды действовал точно также: постоянно принимая удары соперников, он как ни в чём не бывало продолжал бросаться в бой, пока не доставал их своей пикой. При виде его боевого стиля становилось очевидным, что Зэйдер обладает безумно мощным телом.

Пика в руках Зэйдера превратилась в настоящий вихрь, а сам боец начал совершенно безумное наступление, полностью забыв про защиту. Увидев его сумасшедшие атаки, зрители догадались, что гость из Андромеды решил любой ценой хотя бы раз ранить Патрокла, даже если это будет стоить ему победы.

– Почему он так торопится? Даже если он достанет Патрокла, одна рана не поможет ему победить, – Ху Янсюань покачал головой. Он лишь недавно получил разрешение выходить из палаты и сразу направился на арену, чтобы посмотреть матчи. В конце концов, не так часто выпадает возможность насладиться боями такого высокого уровня. Кроме того, есть огромная разница между телевизором и живым зрелищем.

Бум!

Удар Патрокла достиг цели и снова отбросил Зэйдера на несколько метров назад, но юный Доуэр не стал продолжать наступление. Вместо этого он остановился и пристально уставился на своего противника:

– Чего ты добиваешься?

Зэйдер быстро поднялся на ноги, но, несмотря на свою выносливость, он всё же получил ранение, забрызгав землю кровью.

Вот только его кровь оказалась зелёной.

Зрители были изрядно удивлены.

Может люди из скопления Андромеды имеют зелёную кровь? Разумеется, нет! Человеческая кровь красная!

Даже у каэдианцев, хотя они и не являются людьми, кровь остаётся красной. Очевидно, что две расы очень похожи.

Однако в пылу битвы никто не стал уделять этой странности особого внимания. В конце концов, Зэйдер может иметь врождённую генетическую мутацию и более того, подобные мутации не были чем-то неслыханным.

Зэйдер зажал рану рукой, но Патрокл даже издалека смог заметить, как под кожей соперника пробежала неестественная рябь. Спустя секунду Зэйдер убрал руку, а рана была полностью исцелена. Облизнув губы неестественно тонким языком, он тихо ответил на вопрос Патрокла, не отрывая от парня хищного взгляда:

– ПРИКАЗ – захватить сильные гены.

Зэйдер собрал немало хороших генетических образцов. Если сравнивать его текущую добычу с человеческим генофондом на Нортоне, турнир был настоящим “пиршеством” разнообразных человеческих генов. Всего за несколько дней на турнире Зэйдер добыл больше образцов, чем на Нортоне за целый год. Но для успешного выполнения миссии ему нужен ещё один образец – ген сильнейшего бойца.

И вот, получив пару мощных ударов от Патрокла, Зэйдер понял, что его последняя цель стоит прямо перед ним…

– Захватить гены… Захватить Гены! ГЕНЫЫЫЫЫЫ!!! – тихий шёпот Зэйдера быстро сменился протяжным звериным воем.

– Какого чёрта он там бормочет?

– Кто его знает… По-моему это вообще первый раз, когда он заговорил…

– Кстати да, я не помню, чтобы он когда-нибудь говорил. Брр, у него жуткий голос.

– Это точно!

Зрители начали активно перешёптываться между собой. Увидев зелёную кровь и услышав необычный голос Зэйдера, они не могли отрицать, что это немного… нет, слишком странно.

Ван Дун тоже наблюдал за этим необычным бойцом и ему в голову пришла одна абсурдная идея:

«Может ли Зэйдер быть замаскированным под человека загом… или… заг-паразит?! Но как? Он же настолько похож на человека… Но если заги могут проникнуть в человеческое общество… это будет катастрофа…»

Ван Дун резко покачал головой: это же абсурд! Как могут заги совершить такой скачок в эволюции! Это невозможно!

– Что случилось? – спросил Ху Янсюань, заметив странное поведение друга.

– Ничего, просто показалось. Давай смотреть бой.

– Знаешь, я не думаю, что Зэйдер сможет выиграть. Патрокл слишком силён, – сказал Ху Янсюань.

Ван Дун молча кивнул. Патрокл был одним из сильнейших бойцов, которых он когда-либо встречал. Возможность сразиться с этим парнем… Ван Дун буквально изнывал от предвкушения.

На арене Зэйдер начал проводить совершенно остервенелые атаки, однако Патрокл был слегка озадачен: соперник явно не пытается его победить… скорее он просто хочет уколоть его своей пикой.

Патрокл продолжал танцевать вокруг короткой пики, с лёгкостью уклоняясь от всех ударов. Всё это время он сосредоточенно смотрел в глаза Зэйдера, отчётливо ощущая, что за этим практически безжизненным взглядом таится нечто большее.

БУМ!

Атака Зэйдера вновь прошла мимо цели и сильным ударом о землю вызвала мощный взрыв, осыпавший арену градом камней и осколков бетона. Однако Зэйдер словно не замечал падающие на голову обломки – он тут же рванул в сторону эванянина, направив пику прямо на сердце парня.

Патрокл присел, чтобы уклониться от пики и пнул Зэйдера в челюсть, отправив его в затяжной полёт. Сам пинок и так вышел довольно мощным, а если добавить к нему пугающую силу самого Патрокла…

Моусю на личном опыте знал, каким тяжёлым может быть удар Патрокла, поэтому понимал, что после такого сильного пинка Зэйдер определённо должен быть мёртв.

Неудивительно, что из-за подавляющей силы эванянского принца никто из студентов академии не горел желанием быть его спарринг-партнёром.

Получив удар в челюсть, Зэйдер выплюнул полный рот зелёной крови, но прежде чем он свалился на землю, гость из Андромеды издал совершенно нечеловеческий вой и выпустил из спины пару самых настоящих крыльев.

Все были потрясены этой ужасающей сценой.

Зрители снова и снова протирали глаза, пытаясь убедиться, что это не морок. Но они не ошиблись. Зэйдер действительно парил в воздухе, размахивая парой гротескных, словно у летучей мыши, крыльев. Его лицо скривилось от блаженства, пока стремительно растущие кости растягивали и рвали кожу, придавая Зэйдеру и без того зловещий вид.

В конце концов, в воздухе остался лишь чудовищный крылатый гуманоид.

Комитет турнира наконец-то осознал всю серьёзность сложившейся ситуации. Ранее они уже получали сообщения о том, что все бойцы из Андромеды исчезали сразу после своих матчей, но комитет даже не потрудился расследовать этот вопрос, поскольку они с самого начала не ждали от этих гостей слишком многого.

– Человек… Умри! – два громких и отчётливых слова покинули то, что служило этой твари в качестве рта. Зэйдер сложил крылья и бешено рванул вниз. Его сила ЯГ была совершенно неописуемой, но все бойцы «Металл» ощутили, что характер этой силы отличается от человеческой: в отличие от людей, которые использует силу ЯГ через энергию души и море сознания, Зэйдер извлекал её прямо из физического тела.

– Что это за монстр?!

Получив крылья, Зэйдер обрёл совершенно безумную скорость. На Патрокла обрушился настоящий град колющих ударов и хуже того, эта тварь явно не боялась смерти.

Почти все зрители сидели с открытыми ртами, словно выброшенная на берег рыба. Они даже не понимали что происходит.

Сердце Ван Дуна содрогнулось от ужаса… это действительно гибрид человека и зага! Его догадки о назначении Нортона оказались верны, да и Масса упоминал угрозу проникновения загов в человеческое общество под видом людей.

Но если правительство в курсе проблемы, почему они не решают этот вопрос? Почему заги уже начали маскироваться под людей и успешно избежали обнаружения?!

«Стоп, так значит его цель – гены Патрокла?!»

Твою мать!

Хотя Ван Дун не представлял, что именно заги хотят сделать с человеческими генами, одно он знал наверняка – люди должны их остановить!

Ван Дун не сомневался, что Патрокл сможет победить Зэйдера, но если хоть одна капля его крови попадёт в лапы жуков, случится катастрофа! Заги обмениваются информацией не так как люди, поэтому убийство после захвата крови будет бесполезно.

На искажённое лицо Ли Шиминя было страшно смотреть; похоже, он тоже вспомнил слова Массы. За годы мира человечество слишком сильно погрязло в комфорте и совершенно забыло, насколько ужасен их противник. Именно люди позволили загам совершить такой скачок в эволюции!

Но пока зрители и весь человеческий мир пребывали в ужасе, Патрокл по-прежнему оставался невозмутим:

– Тебе нужна моя кровь? Подойди и возьми!

Слова Патрокла, казалось, придали Зэйдеру еще больший импульс, и он погрузился в состояние полной ярости. Чем меньше в нем оставалось разума, тем свирепее он становился. Сейчас «выходец Андромеды» превратился в бойца шестого уровня, и его сила продолжала расти с каждой секундой.

Несмотря на яростные атаки, у Зэйдера не получалось получить решающего преимущества над эванянином. Сам же Патрокл не спешил атаковать, вместо этого он спокойно изучал своего соперника.

– И это лучшее, что ваша раса может предложить? Убожество! – на лице Патрокла проступила презрительная ухмылка, – Похоже, вы все-таки сильно отстаете от людей.

Слова эванянина транслировались на всю Конфедерацию, и они значительно увеличили уверенность в своих силах всех солдат человечества.

Патрокл был прав. Реальность стала таковой, что в процессе эволюции заги начали предпочитать своим генам людские. Ничто не могло громче говорить о страхе жуков перед человечеством, чем это.

Зэйдер безумно опустился на Патрокла с очередной атакой. Но в этот раз принц эванян не уклонялся.

Бам!

Откуда ни возьмись в руке Патрокла появилось наполненное силой ЯГ копье, и одним точным движением он воткнул оружие прямо во врага.

Зэйдер начал извиваться, пытаясь освободить свое тело, но напрасно.

Его рот неожиданно открылся, и длинный тонкий язык резко направился в сторону Патрокла. Однако до того, как достигнуть своей цели, язык развернулся на 180 градусов, и начал бить самого зага!

Одно из сильнейших умений эванянина – искусство контроля над сознанием!

Тело Зэйдера наконец с глухим звуком ударилось о землю, все еще извиваясь. Как бы он не пытался освободиться от копья, пронзившее его как шампур для жучьего мяса, у него ничего не вышло.

К этому моменту члены оргкомитета турнира уже появились на арене вместе с сотрудниками службы безопасности и парой экспертов по загам, которые явно стремились заполучить свежий образец для исследований.

Сотрудники безопасности быстро переложили Зэйдера в герметичный прозрачный сосуд, а судья объявил о победе Патрокла.

Публика приветствовала принца эванян волной аплодисментов и радостных выкриков. Такая победа над загом на этой легендарной арене покорила сердца всех зрителей. От такой любви публики наверно даже Ли Шиминь почувствовал укол ревности.

После этого матча Патрокл стал первым, обеспечившим себе место в топ-8. В это же время военные Луны начали расследование не только о происхождении всех бойцов Андромеды, а также о местонахождении отсутствовавших конкурсантов. На большой Земле или Марсе у врага может и были бы шансы скрыться, но только не здесь, на Луне.

* * *

Тем временем в далеком космосе две фигуры парили во тьме, наблюдая за происходящими на Луне событиями.

– Какая жалость.

– Хотя сила носителя увеличилась после взятия контроля, его рассудок оказался подавлен во время процесса паразитирования. Нам нужен лучший носитель!

– Показатель успешности слишком мал, я думаю средний носитель может сойти хотя бы для уровня обычного солдата.

– Прошло уже больше ста лет… Наше время уже на исходе. Нам нужно прорваться через пространственную печать как можно быстрее! Только тогда наше огромное войско сможет прибыть сюда.

Темные фигуры медленно исчезли среди далеких звезд.

Вторгнувшиеся заги, с которыми люди воевали несколько сотен лет назад, представляли собой лишь верхушку айсберга по сравнению с основной частью армии загов, хотя даже этой малой части хватило, чтобы поставить человечество на грань вымирания. После того, как Воин Клинка создал пространственную печать, блокирующую дорогу основной армии загов, вторжение было приостановлено.

После ста лет великой войны, авангард загов понес огромные потери, и был вынужден отступить, и люди следовали за ним по пятам. После еще ста лет развития люди наконец смогли получить доступ к силе ЯГ, и обрели решающее преимущество над оставшимися силами врага. После нескольких успешных военных кампаний от инсектоидов осталась небольшая беспомощно сопротивляющаяся горстка. Ища спасения, они начали эволюционировать.

Сила загов была не индивидуальной, а коллективной. Новой целью оставшихся загов было не только получение силы от человеческих генов, но и разрушение пространственной печати, что позволит основной части загов освободиться, снова вторгнуться в Солнечную систему и полностью уничтожить человеческую расу.

Никто во всей Вселенной не выстоит перед ульем!

* * *

Выступление Патрокла усилило уверенность людей, что они в конечном итоге выиграют эту долгую войну.

Через час после первого матча 1/8 финала стартовал второй. В нем должны были сойтись Ли Шиминь и Градис, наследник искусства Нинцзюцу.

Нинцзюцу – древняя техника родом из далекого востока на Земле, сосредоточенная на развитии силы воли бойца. Поскольку это искусство было очень смертоносным, оно снискало большую популярность в последние годы. Благодаря жестоким методам практиками, все мастера Нинцзюцу были чрезвычайно дисциплинированными и беспощадными.

Ли Шиминь был хорошо известен своим благородством. Каждое его действие и каждое слово говорило о том, насколько он влиятелен. Однако его соперник оставался невозмутимым, и совершенно не боялся наследника великого дома Ли.

Как только бой начался, Градис обнажил длинный меч и устремился к сопернику, используя уникальную технику шагов.

Пуф!

Между бойцами неожиданно возникла дымовая завеса всего в паре футов от Ли Шиминя. Блестящий клинок прорвался через дым прямо в сторону груди наследника Ли. Тот спокойно отразил атаку. Однако сила удара напомнила ему о невероятной мощи соперника.

Как только дым рассеялся, Градис обрушил на Ли Шиминя целый ливень ударов. Такая агрессивная атака делала защиту ненужной, поскольку соперник будет слишком занят уклонением, чтобы даже подумать о контратаке.

Атаки мастера Нинцзюцу становились все чаще и энергичнее. Ли Шиминь оценил, что сила оппонента находится на самой верхушке пятого ранга.

Атаки Градиса были точными и быстрыми, но мощными. Однако наследник дома Ли, казалось, не спешил использовать меч Ваю.

Используя агрессивные выпады, Градис контролировал течение битвы, и интенсивность его атак все продолжала расти. Это была одна из характерных черт Нинцзюцу – доводить себя до предела – каждый бой шел не на жизнь, а на смерть.

От каждого удара Градиса распространялась яркая аура клинка, он старался прикончить врага.

Большинство бойцов, оказавшись в ситуации Ли Шиминя, сосредоточились бы на обороне, и дожидались, пока атакующий допустит промах. Однако Шиминь не собирался играть в выжидание.

В мгновение ока он устремился через убийственную ауру клинка и приблизился к оппоненту.

Внезапное изменение событий застало Градиса врасплох, и он немного замешкался. Однако даже легкого колебания хватило, чтобы нарушить ритм битвы. Ему пришлось направить больше силы ЯГ, чтобы собраться с силами и начать новую атаку.

Но Ли Шиминь не отступал. Вместо этого он приблизился еще сильнее, несмотря на летящие на него смертельные удары клинка. Сила Градиса была совершенно несравнима с его. Соперник служил для Ли Шиминя лишь хорошей целью для разогрева перед четвертьфиналом.

Некоторые бойцы предпочитают использовать все, что у них есть прямо с самого начала боя. Однако Ли Шиминь не спешил и раскрывал свою мощь постепенно, контролируя ситуацию на поле битвы. Но Градис считал иначе – он все еще был уверен, что является хозяином положения.

Яростные атаки Градиса, казалось, полностью подавили Ли Шиминя, непрекращающийся ливень ударов не собирался прекращаться. Хотя выстоять такую ужасную серию атак было почти невозможно для любого человека, Градис напоминал себе сохранять осторожность, и не позволить сопернику еще одного шанса перевернуть ситуацию на поле боя.

Ли Шиминь защищался безупречно, однако мастер Нинцзюцу в конечном итоге нашел возможность для нанесения своей коронной атаки.

– СМЕРТЬ! – внезапно выкрикнул Градис.

Его клинок мгновенно вспыхнул ослепительным светом и замедлился до уровня, который мог увидеть человеческий глаз. Оружие, казалось, поглощало энергию из окружающей среды, и скоро оно накопило в себе такую силу, которая могла бы разрушить целую арену.

Когда огромное количество накопившейся энергии начало изливаться из острия меча, Ли Шиминь посмотрел на оппонента оценивающим взглядом. Он медленно вытянул правую руку в направлении клинка. Внезапно в его руке появился настоящий маленький вихрь, и Ли Шиминь буквально метнул его в сторону светящегося оружия соперника. Хотя атака Градиса таила в себе невероятный уровень энергии, ответ наследника дома Ли в виде вихря также продемонстрировал его непревзойденную мощь.

По арене разнесся взрыв, и до того, как пыль успела осесть, меч Градиса медленно упал в руку Ли Шиминя.

К этому моменту в клинке не оставалось ни капли той энергии, также, как и в его владельце, у которого не было никаких сил к сражению.

Градис медленно поднялся на ноги. Он понял, что продолжать матч не имеет никакого смысла, поскольку уровень силы Ли Шиминя лежит за гранью его возможностей.

Наследник искусства Нинцзюцу сложил руки и поклонился сопернику.

– Победитель – ЛИ ШИМИНЬ!

Только сейчас зрители поняли, что человеком, контролирующим течение битвы, всегда оставался Ли Шиминь, пусть он и находился в обороне. Помимо его невероятной силы, на зрителей также произвел впечатление строгий самоконтроль, продемонстрированный в этой битве наследником великого дома Ли.

После двух матчей первый день 1/8 финала плей-офф подошел к концу. Люди с интересом обсуждали сегодняшние выступления Патрокла и Ли Шиминя. Однако не менее обсуждаемым в интернете стал случай с одной из темных лошадок этого турнира.

Первоначальным ответом эванянского правительства в отношении этого инцидента было то, что Зэйдер являлся человеком. Однако заг каким-то образом взял контроль над его телом и разумом, используя неизвестные методы. Эксперты работали не покладая рук, чтобы раскрыть правду, и пока что они пришли к заключению, что паразит внутри Зэйдера был мертв, и не способен найти себе другого носителя.

Хотя инцидент не привел ни к каким катастрофам, его последствия глубоко обеспокоили Конфедерацию.

Что касается оставшихся бойцов из скопления Андромеды, эванянские службы обнаружили их местонахождение. Но поскольку их раскрыли, все они покончили жизнь самоубийством.

После инцидента Конфедерация значительно усилила количество патрулей на своих территориях, особенно в скоплении Андромеды и вокруг нее. Конкурсанты покинули свои планеты незараженными, так что их должны были атаковать по дороге на Луну. Хотя Конфедерация и обладала огромным военным капиталом, этого все равно было недостаточно, чтобы полностью взять под контроль бесконечные просторы космоса. Когда транспортный корабль подвергся атаке загов, у него даже не было времени отправить сигнал бедствия.

Для членов совета судьба десятка людей не имела первоочередной важности. Главным приоритетом было выяснить причину и не допускать повторения подобных инцидентов. Теперь в человеческих мирах могут быть шпионы загов, такое раньше казалось просто немыслимым.

Исследователи подтвердили, что когда человек оказывается под контролем паразита-зага, он подвергается физическим изменениям, которые можно обнаружить с помощью определенных приборов наподобие рентгена.

Очень скоро все три главных человеческих космопорта обзавелись этим оборудованием. Кто бы мог подумать, что в эпоху генетических модификаций людям придется использовать примитивные технологии вроде рентгеновских лучей. Однако это был самый простой и действенный способ для предотвращения повторения подобных инцидентов.

* * *

Тем временем в Эйрланге все беспокоились за Ван Дуна, поскольку ему предстояло встретиться лицом к лицу с одним из самых сильных противников на турнире – колдуньей Ли Жуо’Эр.

В распоряжении наследницы Ли была не только сильнейшая Тактика Колдуньи, но и легендарный меч Рози. Хотя Жуо’Эр и не была непобедимой, многие эксперты боев «Металл» отмечали, что атакам колдуньи не хватает интенсивности и настойчивости, все в Эйрланге считали, что выход Ван Дуна в четвертьфинал – лишь принятие желаемого за действительное.

Также, Жуо’Эр поддерживала гораздо более широкая фан-база. Помимо Эйрланга, Бернау и клуба S, почти все поддерживали именно ее.

Даже члены клуба S знали, что сейчас пришло время, чтобы испытать, на что действительно способен их лидер.

Небесная Арена была битком набита зрителями, желающими посмотреть третий матч 1/8 финала, и почти все они пришли сюда ради Ли Жуо’Эр, которая была фактически «принцессой» землян.

Время может изменить множество вещей, но королевский статус дома Ли всегда оставался неизменным.

Однако среди больших толп болельщиков колдуньи затесалась маленькая группа людей, сидящих близко друг к другу и поддерживающих Ван Дуна. Все они носили футболки с большой буквой S. Многие из тех, кто болел за Ван Дуна, также принимали участие в турнире на более ранних этапах.

Хотя 99% зрителей считали, что победит Ли Жуо’Эр, успех Ван Дуна, ранее никому не известного бойца, был уже впечатляющим.

Независимо от результата, команда Земли уже обеспечила себе как минимум два места в восьмерке сильнейших.

На самом деле, если брат и сестра вместе пройдут в следующий раунд, Жуо’Эр может помочь Ли Шиминю в продвижении, как минимум максимально вымотав своего противника.

Хотя было еще слишком рано обсуждать детали стратегий поздней части плей-офф, землянам нужно использовать любое преимущество, которое есть у них в руках, поскольку никто, помимо разве что лучших эйнхериев, не смог бы так просто пройти бой против другого из сильнейших бойцов Конфедерации, коими и являлись топ-8 этого турнира.

Ван Дун сидел в комнате для отдыха и спокойно слушал аплодисменты, крики и прочие звуки, разносящиеся из арены. Карл стоял рядом и тер плечи своего капитана, пытаясь сделать расслабляющий массаж.

– Не нервничай, кэп, просто думай об этом как о самом обычном бое. Я верю в тебя так же, как верю в Воина Клинка!

– Карл, может хватит его трясти? Ему от этого легче не станет, – сказал Ху Янсюань.

– Молчать! Это мой метод расслабления! Наконец-то мы сможем преподать этим Великим Домам кое-какой урок! – громко ответил Карл, хотя его голос немного дрожал, поскольку он сам очень сильно нервничал.

– Может вы оба замолчите? Чем больше вы говорите, тем тревожнее. А капитану нужно расслабиться, – встряла Чжоу Сиси.

Ван Дун улыбнулся:

– Все не так плохо, как вы думаете.

– Ха-ха! Что я вам говорил? Только вы, слабаки, нервничаете, но только не наш кэп! – смеясь, произнес Карл. Все выглядели расстроенными от предстоящего боя, больно уж силен был противник, у них бы уже давно ноги судорогой свело, однако сам Ван Дун выглядел расслабленным как никогда.

Апач, все это время молча стоявший у стены, медленно сказал:

– Не стоит беспокоиться об этом человеке. Он даже смерти не боится.

Ван Дун слегка улыбнулся. Честно говоря, он вообще не понимал, почему именно из-за этого боя нужно так беспокоиться. Хотя волнение являлось естественной человеческой реакцией, Апач был наверно единственным, кто его здесь понимал.

Ван Дун хорошо знал силу Ли Жуо’Эр. Даже если она успела совершить прорыв в своей тактике, Колдунья не представляет для него никакой угрозы. Единственным реальным препятствием на пути Ван Дуна к вершине могут стать только Патрокл и Ли Шиминь.

Хотя Мишо тоже очень силён, его, в отличие от других принцев Конфедерации, не особо заботят итоги турнира.

Ли Жуо’Эр в полном одиночестве сидела в комнате отдыха. Она давно ждала этой битвы и всем сердцем желала отомстить за свои предыдущие поражения.

Тишина в комнате Колдуньи резко контрастировала с оживлённой болтовнёй вокруг Ван Дуна. Быть рождённым в Великом Доме, означает всю жизнь нести на себе бремя одиночества и ответственности. Будь то дружба или другие тёплые чувства, в жизни Ли Жуо’Эр никогда не было места подобным эмоциям. Она не только никогда не испытывала таких чувств, но и не особо стремилась их испытать.

Когда девушка вышла из-за кулис, её встретили яркие огни арены и рёв возбуждённой толпы.

В отличие от взволнованных друзей, выходящий на арену Ван Дун оставался совершенно спокойным. Если он и испытывал какие-то чувства, то это была ностальгия. Он вспомнил своё детство и то, как он бегал покупать вино для старого пердуна.

Удивительно, как же сильно изменилась его жизнь. Разве мог он тогда вообразить, что однажды выйдет на легендарную арену и будет лицом к лицу сражаться против наследницы великого Дома Ли.

Жизнь действительно интересная штука. Возможно именно из-за бесконечных возможностей, люди никогда не перестанут развиваться и будут всегда стремиться в будущее.

Все зрители этого матча, в том числе и Ли Шиминь, были убеждены что победа достанется Ли Жуо’Эр. Ли Шиминь лучше прочих знал силу своей сестры, поэтому даже не соизволил прийти на арену. Он верил, что победить её могут только Патрокл и он сам.

Но как только Ли Жуо’Эр увидела Ван Дуна, её твёрдая и непреклонная воля к победе затрещала по швам. Колдунья стояла перед человеком, который видел её насквозь. Вполне естественно, что она беспокоилась.

С тех пор как она познакомилась с Ван Дуном, между ними произошло много разных вещей. Ли Жуо’Эр наконец-то смогла принять свои чувства к этому парню и решила открыто выступить против него.

Колдунья знала, что сегодня её последний шанс положить конец своему влечению. Рози слегка загудела и Ли Жуо’Эр решительно улыбнулась. Всё закончится сегодня.

Их взгляды встретились. Два совершенно разных человека, которые никогда не должны были познакомиться, имели слишком много общих воспоминаний, как хороших, так и плохих.

Матч начался!

Вшух!

Рози покинула ножны!

Зрители были шокированы видом легендарного клинка. Почему Ли Жуо’Эр решила использовать Рози против какого-то безродного студента из академии? Они ведь ещё даже не обменялись ударами!

Однако девушке было плевать на бессмысленный ропот зрителей. Ли Жуо’Эр полностью сосредоточилась на сражении. Победив Ван Дуна в этом бою, она наконец-то сможет избавиться от терзающих её чувств и сделает ещё один прорыв в своём совершенствовании.

Мысль об ответственности наследницы Дома Ли позволила Ли Жуо’Эр вновь укрепила свою решимость. Лицо девушки стало холодным как лёд. Она навсегда покончит с Ван Дуном! Если он умрёт, никто и никогда не узнает, что между ними произошло!

Ван Дун сразу почувствовал убийственный настрой Ли Жуо’Эр и мысленно подготовил себя к тому, что с момента их последней встречи Колдунья могла стать намного сильнее.

Ли Жуо’Эр бросилась в атаку, и уже через мгновение лезвие Рози обрушилось на голову Ван Дуна. Он моментально уклонился от удара, из-за чего клинок вспорол землю, вызвав мощный взрыв. Движения Колдуньи были красивы и элегантны, но такая элегантность может с легкостью отнять жизнь.

Ван Дун не смог сдержать довольной усмешки; она действительно добилась больших успехов. Вот только он тоже не такой как прежде! Совершенно не опасаясь Рози, Ван Дун обрушил на Колдунью Многослойный Кулак. Ли Жуо’Эр уверенно встретила атаку мечом.

Бум!

Сила столкновения заставила обоих бойцов содрогнуться. Ван Дун и Ли Жуо’Эр наконец-то поняли, что противник стал намного сильнее, чем во время их последнего сражения.

Рози продолжала танцевать вокруг юноши, испуская характерное сияние Ауры Клинка, пока сама Жуо’Эр использовала Призрачный Шаг, чтобы обмануть восприятие Ван Дуна.

Они хорошо понимали силу друг друга, поэтому с самого начала использовали всё, что у них есть. Стоит отметить, что даже за самым незначительным движением Ли Жуо’Эр скрывалось безупречное понимание искусства меча. Несмотря на внешнюю театральность её шагов и взмахов клинка, опасность этих движений была сравнима с танцем королевской кобры.

Никто не ожидал, что Ван Дун сможет так долго сдерживать мощные атаки Колдуньи. Следует помнить, что Ли Жуо’Эр не только достигла вершины 5-го уровня, но и практикует легендарную Тактику Колдуньи!

Два бойца атаковали друг друга более сотни раз, и зрители отчётливо видели каждое столкновение. Все были поражены, увидев с какой лёгкостью Ван Дун сдерживает шквал могучих и смертоносных атак Колдуньи.

Разве такое вообще возможно?!

Внезапно Ван Дун рванул вперёд и нанёс очередной мощный удар. Ли Жуо’Эр заблокировала кулак гардой меча и отбросила соперника ударом ноги.

Бум!

Бойцы отскочили назад. Пинок Ли Жуо’Эр был довольно мощным, но Ван Дун успел защититься, подставив под удар собственную ногу.

– Ты стала немного лучше, но если это всё, то ты мне не соперница, – с улыбкой сказал Ван Дун.

Глаза Ли Жуо’Эр вспыхнули пронзительным светом, и она ответила:

– Ты зря недооцениваешь меня, Ван Дун. Я стала сильнее и сейчас ты заплатишь за своё высокомерие!

Ван Дун небрежно пожал плечами:

– Ну так вперёд, докажи мне это.

С самого начала боя Жуо’Эр всеми силами старалась сохранять своё ледяное спокойствие… так почему пара случайных фраз этого парня так сильно распалили её сердце?!

Когда Колдунья направила остриё меча на Ван Дуна, Рози в её руке начала едва заметно дрожать. Ли Жуо’Эр направила в клинок мощный потока силы ЯГ и объявила:

– Я покажу тебе истинную силу своего меча.

Почему Рози считается легендарным оружием?

Всё легендарное оружие, будь то меч Ваю, Рози или Копьё Дэва, содержит в себе сущность жизненной силы великих эйнхериев. Эту силу вполне можно назвать душой оружия и данное явление невозможно объяснить с точки зрения современной науки. Можно сказать, что это настоящее живое существо.

Во вселенной скрыто множество таинственных сил и открытие энергии души стало лучшим тому доказательством. Наука не может объяснить всего.

Когда энергия меча достигла Ван Дуна, он почувствовал, что Рози словно ожила, услышав призыв Жуо’Эр. Этот необычное явление вызвало у парня неподдельный интерес.

Это была истинная сила легендарного меча. Ван Дун с удивлением отметил, что в прошлый раз Ли Жуо’Эр проявила к нему снисхождение, поскольку использовала только свою личную силу.

– Ярость Рози!

Тело Ли Жуо’Эр словно вспыхнуло, и девушка моментально оказалась над Ван Дуном. Она парила в воздухе, полагаясь лишь на чистую силу Ядерного Генома. Рози превратилась в сияющее пятно света, а исходящие от неё лучи напоминали лепестки цветущего лотоса.

Ослепительное сияние моментально окружило и затмило Ван Дуна, а спустя мгновение на парня обрушилась настоящая бомбардировка Ауры Клинка.

Земля содрогалась от бесконечных взрывных волн. Перед этим боем многие считали, что любой боец, способный создать единственную ауру клинка, уже может считаться сильным воином. Но увидев настоящий град Ауры Клинка в исполнении Ли Жуо’Эр, зрители осознали, насколько наивными были их мысли.

Когда пыль начала оседать, девушка плавно опустилась на землю. По правде говоря, она не хотела использовать реальную силу легендарного меча. Брать Рози на турнир было не столько необходимостью, сколько давней семейной традицией.

В конце концов, внутреннюю силу меча нельзя считать её собственной силой. Но стоило Жуо’Эр увидеть надменность Ван Дуна, и злость сразу затмила ей глаза! Она хотела любой ценой прикончить этого высокомерного наглеца!

Зрители подняли шум… как же там Ван Дун?

Когда дым рассеялся, все увидели, что юноша прикрыл голову руками, а его слегка потрёпанное тело окружает слой золотой энергии, которая сильно напоминала комплект настоящей золотой брони.

– Это… больно, – пожаловался Ван Дун, облизывая кровь с небольшой раны на руке. Под этим шквалом атак его защитная сила ядерного генома была практически сдута. Рози оказалась действительно сильным мечом, а сила последней атаки практически не уступала силе настоящего эйнхерия.

По сравнению с обычными бойцами, выносливость и стойкость Ван Дуна были просто ошеломительными, ведь он прошёл адское обучение в пространственном кристалле. И при этом он пострадал от единственной атаки Рози.

Общеизвестно, что сражаться в обороне намного сложнее, чем в наступлении. Именно поэтому все были удивлены, увидев, что Ван Дун остался практически невредим даже без использования Костюма «Металл». Насколько же прочным было его тело?

При виде золотого щита Ван Дуна, сердце Ли Жуо’Эр содрогнулось.

– Мой черёд, – Ван Дун поднял руку и немедленно бросился в атаку. Он вновь использовал Многослойный Кулак Дуна и ударил по Ли Жуо’Эр…

Но даже когда кулак был всего в паре сантиметров от её лица, Колдунья оставалась совершенно неподвижной. Увидев, что Ли Жуо’Эр даже не пытается отразить его атаку, Ван Дун прервал удар. Эта девушка совершенно безумна. Если бы он не остановился, её голова бы просто разлетелась на куски!

Но когда он почти остановил свою руку, Ли Жуо’Эр всё-таки отскочила назад. Из-за этого обычные зрители решили, что она действительно уклонилась от атаки Ван Дуна. Однако их подозрительная заминка не ускользнула от внимания мощных бойцов, вроде Ле Кэня.

Марсианин был слегка раздражён их поведением и решил, что Ван Дун попал под очарование Ли Жуо’Эр.

Несмотря на её благородное происхождение, красота и сила Жуо’Эр давно привлекли внимание Ле Кэня и он был убеждён, что однажды сможет попросить руки принцессы Дома Ли. По правде говоря, женщины на Марсе были слишком доступны и уже приелись марсианскому принцу. А ведь чем сложнее цель, тем приятнее её покорять.

Затащить горделивую госпожу дома Ли к себе в постель? А это интересная мысль!

Само собой, Ван Дун не остановил свою атаку из-за сострадания к беззащитной девушке. То есть, слово беззащитная вообще неприменимо к Ли Жуо’Эр. Он остановился, потому что понял, что Колдунья смогла почувствовать истинную силу Тактики Клинка.

В отличие от обычной атакующей энергии, которая используется исключительно для усиления удара, Ли Жуо’Эр ощутила присутствие более сильной и чистой энергии, которая непреднамеренно выпускалась Ван Дуном при использовании Тактики Клинка.

Далеко не каждый способен высвободить чистую энергию, которую только что ощутила Ли Жуо’Эр. На самом деле Ван Дун не делал это намеренно. Эту особую энергию души вызвала сила Рози.

Увидев потрясённый взгляд девушки, Ван Дун мог лишь беспомощно улыбнуться. Он знал, что этот день рано или поздно наступит.

С виду Ли Жуо’Эр оставалась спокойной и сосредоточенной, но её сердце и душа пребывали в хаосе. Существование этой особой энергии души было величайшим секретом Дома Ли, поскольку именно утрата этой силы стала причиной их упадка.

И вот сейчас, эта сила появилась из тела Ван Дуна! Как Ли Жуо’Эр могла сохранять спокойствие?!

«Невозможно. Это наваждение. Существует очень много видов энергии души. Это просто совпадение…» – убеждала себя девушка.

В этот момент всё величие и превосходство, которые всегда поддерживали Ли Жуо’Эр, всё это исчезло без следа. Остался лишь липкий, отвратительный страх.

Дом Ли так долго ждал, когда сила короля наконец-то вернётся…

В этот момент девушка прервала свои размышления; она всё равно должна сражаться до конца. Её энергия души начала непрерывно возрастать, постоянно подпитывая двойную силу ядерного генома.

Всё это время Ван Дун спокойно наблюдал, как Колдунья разгоняет свою тактику. Наблюдая за девушкой, он с удивлением отметил, что даже двойная сила ЯГ в исполнении Тактики Колдуньи на порядок уступает обычной силе Тактики Клинка. Ли Фэн действительно был тем ещё засранцем, но Ван Дун искренне восхищался предусмотрительностью этого человека. Если бы он оставил своим потомкам сильнейшую тактику, Дом Ли уже бы давно подчинил себе всё человечество.

И всё бы ничего, но энергия души Ли Жуо’Эр продолжала стремительно расти и не демонстрировала никаких признаков замедления. За последние годы было установлено, что пределом молодых бойцов был 5-й уровень энергии души. Даже предыдущие наследники Великих Домов не смогли превзойти этот уровень в свои молодые годы.

Голос комментатора почти сорвался на визг, когда он объявил значение энергии души Ли Жуо’Эр:

– Четыреста девяносто! Она очень близка к достижению шестого уровня!

– Если она сможет, это будет настоящее чудо!

БУУУМ!

В этот момент на сцене родился первый боец 6-го уровня в истории большого турнира. Бывшие участники и зрители буквально вскочили со своих мест. Они наконец-то осознали, насколько сильными будут последние восемь участников.

Прорыв Ли Жуо’Эр доказал, что даже в век гениев дети Великих Домов продолжают упорно тренироваться. Похоже в этом году блистать будет не только Патрокл Доуэр, но и наследники других Великих Домов.

Боец 6-го уровня!

Этот уровень силы можно считать вершиной для обычных воинов человечества, но маленькая ведьма Ли Жуо’Эр уже сделала это!

При виде её прорыва взгляд Ле Кэня наполнился страстью. Он точно завоюет эту Колдунью!

Зрители тоже приветствовали и поздравляли наследницу Дома Ли. В этот момент она была похожа на настоящую Валькирию! Кто знает, может именно Ли Жуо’Эр станет первой женщиной-эйнхерием за последние сто лет?

Она наслаждалась бурной поддержкой толпы; в прошлом Ли Жуо’Эр очень любила такие моменты. Удовольствие от собственного величия. Эта сцена принадлежит только ей!

Но сейчас её интересует только реакция Ван Дуна… Она посмотрела на него но… кажется он совершенно не удивлён. Нет, в его глазах есть небольшое… одобрение? Какого черта?!

Подобная ситуация сильно расстроила Ма Сяору и девушка начала всерьёз беспокоиться за Ван Дуна. Хотя Сяору была рада за прорыв своей близкой подруги, она не могла не испытывать отчаяние из-за собственного состояния. Кроме того, будучи Колдуньей, Ма Сяору знала, что достигнув 6-го уровня, Ли Жуо’Эр наконец-то сможет высвободить полную силу Рози.

На самом деле Ма Сяору никогда не думала, что Ли Жуо’Эр сможет совершить такой стремительный прорыв в своей тактике. Из-за этого в сердце девушки начало прорастать чувство неполноценности.

У Синь погладила дочь по голове:

– Не волнуйся! Ван Дун уже неплохо себя показал, пробившись в топ-16 бойцов турнира. Если ты действительно любишь его, ты должна любить его как человека, а не его чемпионские титулы.

У Синь была очень упрямой женщиной и всегда знала, чего она хочет. Когда она влюбилась в Ма Дутяня, она даже не знала про его принадлежность к великому дому. И с тех пор её любовь остаётся неизменной. Они начали встречаться много лет назад, но У Синь никогда не изменяла своему сердцу, несмотря на множество порочных слухов и сплетен, которые ходили вокруг их отношений.

Именно из-за своего упрямого характера, У Синь не стала вмешиваться в отношения свей дочери. Кроме того, после нескольких дней наблюдения, она изменила своё мнение о Ван Дуне и высоко оценила его несгибаемый дух. Он не побоялся сразиться за свою любовь и не испугался гнева самой У Синь. Даже сейчас, стоя против бойца 6-го уровня, он оставался совершенно спокойным.

Услышав, что У Синь поддерживает Ван Дуна, Ма Сяору не сдержалась и бросилась в объятия матери. В этот момент она была действительно счастлива.

А на арене Ли Жуо’Эр медленно указала остриём Рози на Ван Дуна. Счастье, да?

Ма Сяору постоянно жаловалась Ли Жуо’Эр на проблемы в своей практике и совершенно не замечала, что она самая счастливая девушка в мире… Ведь у неё такие нежные и заботливые родители! И это ей приходиться тяжело? Что за чушь?!

В отличие от родителей Ма Сяору, Ли Даочжэ никогда не обращал внимания на дочь, считая её слишком слабой. Глава Дома Ли вообще не воспринимал окружающих людей как своих близких или друзей. Ли Даочжэ делил их только на сильных и слабых. Ма Сяору понятия не имела, что такое одиночество, а Ли Жуо’Эр прожила так всё своё детство.

Но именно одиночество и беспомощность подарили девушке силу. Именно эти чувства заставили её тренироваться, день за днём, год за годом.

Ли Жуо’Эр не была талантливее Ма Сяору. Она стала сильнее, потому что проводила вечера в тренировочном зале, пока Сяору бежала домой и тратила время в обществе своей прекрасной семьи.

В этот момент уже никто не верил, что Ван Дун сможет выиграть этот бой. Разве он сможет победить бойца 6-го уровня?

Интернет-кафе Рай Снов окутала гробовая тишина. Пускай владелец не очень понимал, что именно сейчас происходит, гнетущая атмосфера подсказывала, что его счастливый талисман обречён.

Ван Дун с улыбкой ударил кулаками перед грудью и начал разгонять энергию души. На самом деле он был весьма впечатлён прорывом Жуо’Эр. Он никогда не думал, что девушка может обладать такой несгибаемой выносливостью и удивительным талантом. Благодаря строгой самодисциплине и тренировкам, она стала настоящим бойцом. Пускай у неё есть много других недостатков, Ван Дун наконец-то признал её достойным противником.

Его энергия души продолжала расти и вскоре достигла 490 сол. В этот момент все затаили дыхание и с трепетом наблюдали, как Ван Дун приближается к прорыву на 6-й уровень.

Взволнованный Карл схватился за руку Ху Янсюаня. Он просто не мог поверить своим глазам, но кто как не их капитан способен на это? Он даже не заметил, что Ху Янсюань тоже был потрясён этой картиной, причём настолько, что даже не ощущал боли от железной хватки Карла.

В глазах Чжоу Сиси пылала смесь восторга и обожания. Она пережила вместе с Ван Дуном столько трудностей… Разве может девушка так легко отбросить свои чувства?!

Ван Дун развёл руки в стороны. Он никогда не утратит надежду!

БУУМ!

На турнире появился второй боец 6-го уровня. Ван Дун, студент академии Эйрланг. Парень с самым обычным происхождением смог сотворить чудо!

Его прорыв не сопровождался ликованием и поздравлениями. Пускай кто-то из зрителей иногда кричал ободряющие слова, большинство собравшихся лишь обменивались растерянными взглядами и никак не могли поверить своим глазам.

Ли Жуо’Эр была наследницей Дома Ли, но даже её прорыв на 6-й уровень считался чем-то невероятным. Но чтобы такое совершил какой-то неизвестный парень?

Увидев показатели энергии души Ван Дуна, Ле Кэнь одарил его воинственным взглядом. Именно этот землянин был соперником, которого он так долго искал!

Патрокл с безразличием смотрел прямую трансляцию из своего дома, и лишь уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке. Кто знает, о чём он сейчас думал…

Ли Шиминь больше не мог спокойно сидеть и смотреть этот бой. Его не заботила сила Ван Дуна, но что-то никак не давало ему покоя.

У Синь тоже была ошарашена. Боец 6-го уровня? Из Эйрланга? Это…

– Сяору, ты…

– Ха-ха, я же говорила мама! Он лучший! – гордо заявила Ма Сяору, однако она тоже была удивлена. В её глазах Ван Дун был невероятно могущественным бойцом, но она не думала, что он так быстро сможет достичь 6-го уровня.

На арене два бойца снова начали бой, но сражение бойцов 6-го ранга – это совершенно иной уровень.

Ли Жуо’Эр, вооружённая легендарным мечом, выглядела как настоящая Дева Войны – Валькирия. Она обязана выиграть эту битву, иначе у неё больше никогда не будет шанса разрубить этот узел в своём сердце.

Бум! Бум!

Ван Дун заблокировал меч двумя руками. Новая сила Рози оказалась слишком подавляющей, поэтому он просто не успевал выполнить свой Многослойный Кулак Дуна.

Ван Вун сделал несколько шагов назад, а Ли Жуо’Эр плавно опустилась на землю. Во время последней схватки с Ван Дуном она усвоила один важный урок – против него бесполезны атаки через энергию души. Тем не менее, большая часть её урона имеет физическую природу и исходит от Рози, поэтому текущей силы Жуо’Эр будет более чем достаточно.

Она не верила, что человеческие кулаки могут остановить её Рози!

В этот момент Ван Дун почувствовал порыв ветра и увидел, как Рози превращается в луч света. Спустя мгновение на него снова обрушилась бомбардировка Аурой Клинка, но в этот раз атаки оказались намного мощнее.

– Танец феникса!

Зрители могли наблюдать, как тысячи лучей Ауры Клинка устремились в сторону Ван Дуна.

Сможет ли он снова отразить подобную атаку?

Бум!

Ван Дун скрестил руки на груди и внезапно закричал:

– Воздвигнуть!

В тот же миг перед ним появился гигантский ледяной щит, полностью заблокировавший Ауру Клинка. К сожалению, под такими мощными атаками щит продержался недолго, но когда лёд начал разваливаться, Ван Дун выскочил из своего укрытия и, бросившись прямо к сопернице, ударил Ли Жуо’Эр.

Девушка моментально побледнела и попыталась податься назад, чтобы хоть немного смягчить силу удара, но атака Ван Дуна уже учитывала такую возможность.

В этот момент отношение зрителей к Ван Дуну кардинально изменилось. Будучи студентом Эйрланга, он не только смог прорваться на 6-й уровень, но и нанёс серьёзный удар наследнице Дома Ли.

Выражение шока на лицах Гунсунь Уцэ и Гуань Дунъяна было невозможно описать словами. Два мастера Искусства были не только соперниками, но и друзьями, которые учились у друга даже во время турнира. Эти двое не понаслышке знали, как сложно освоить техники тайного Искусства, но…  Оказывается, Ван Дун тоже способен на это!

У Синь с трудом сдерживала своё волнение; она поняла, что муж что-то от неё скрывает. Было ясно, что Ван Дун проходил обучение не только в стенах Эйрланга, ведь без надлежащего руководства даже гений не сможет достичь шестого уровня в столь юном возрасте.

Но если он добился этого сам… разве это не значит, что он станет следующим Воином Клинка?!

Ма Сяору сразу заметила беспокойство матери, но у неё самой не было ответов на эти вопросы.

В отличие от новоиспечённых бойцов 6-го уровня, которые с трудом контролируют свою силу, энергия души Ван Дуна была на удивление стабильной. Более того, повысив свой уровень, юноша стал сражаться гораздо агрессивнее.

После битвы с Гуань Дунъяном Ван Дун постоянно экспериментировал с силами природы – техниками Искусства – и результаты этих экспериментов изрядно его удивили. Искусство не только имело поразительное сродство с его энергией, но и быстро становилось сильнее под влиянием духовной сущности.

Однако вскоре Ван Дун осознал, что ему потребуется немало времени, чтобы научиться контролировать силу природы. Поскольку источник стихийной энергии находится в окружающем мире – в отличие от силы ядерного генома, которая вырабатывается в теле пользователя – внешняя сила может навредить морю сознания бойца. Ван Дун на собственной шкуре испытал воздействие этой силы, когда по незнанию набрал слишком много стихийной энергии в своё тело. Он понял, что есть только один способ повысить эффективность техник Искусства; ему нужно усилить свою энергию души.

Ли Жуо’Эр яростно стиснула зубы. Почему этот парень всегда так легко её побеждает?! Это ведь было Тайное Искусство атрибута льда?!

Девушка взмахнула мечом… и резанула собственную руку. Кровь окропила Рози и моментально впиталась в клинок. Поглотив кровь хозяйки, меч начал слегка гудеть, а глаза Жуо’Эр загорелись фиолетовым блеском.

Увидев действия сестры, Ли Шиминь вскочил со своего места и закричал:

– Какого чёрта ты творишь?!

Глаза Колдуньи продолжали наливаться фиолетовым светом, но сама Жуо’Эр стала вести себя намного спокойнее. Посмотрев в сторону Ван Дуна, она негромко сказала:

– Я обязательно должна победить тебя…

Вокруг девушки начала клубиться невидимая сила, медленно развевающая её одежду. Было ясно, что Ли Жуо’Эр собирается использовать какую-то тайную технику.

Не стоит забывать, что Тактика Колдуньи предназначена, прежде всего,  для сражений. Вполне естественно, что в ней есть немало смертоносных техник, которые могут быстро определить исход битвы. Однако для Ли Жуо’Эр, которая только-только прорвалась на 6-й уровень, использовать эти техники было крайне опрометчиво.

Она может даже убить себя.

Достоинство… честь и слава семьи?

Нет, если отбросить все эти оправдания… она просто не хотела проигрывать стоящему перед ней парню. Ведь проиграв, у неё не останется причин, чтобы снова встретиться с ним!

Буум!

Фиолетовая энергия хлынула наружу и полностью окутала тело Колдуньи. Даже Рози стала фиолетовой. Однако Ван Дун сразу заметил серьёзность этой ситуации: прямо сейчас не Ли Жуо’Эр контролировала Рози, а Рози взяла под контроль сознание Жуо’Эр.

Ван Дун не смог сдержать тяжёлого вздоха. Ситуация стала действительно опасной.

Ли Шиминь выбежал из отеля, чтобы остановить глупый поступок своей сестры, но сделав несколько шагов, внезапно остановился.

«Остановить её? Разве это правильно?» – сказал себе Ли Шиминь.

Он понимал, что на карту поставлена честь семьи Ли. Разве может он сейчас ворваться на арену и заставить сестру признать поражение?

«Она знала о последствиях и сама сделала этот выбор. Это её жизнь».

Техника “Кровавой Жертвы” редко используется даже опытными Колдуньями 6-го уровня, поэтому для Ли Жуо’Эр, которая только что совершила прорыв, это запросто может закончиться помешательством.

Бушующая фиолетовая энергия выплёскивалась из Рози и проникала в тело Ли Жуо’Эр, хотя обычно именно Колдунья наполняет клинок своей энергией души.

В этот момент даже зрители ощущали, как чудовищная энергия льётся из лезвия меча. Стоя перед этим фиолетовым штормом, Ван Дун мысленно жаловался на свою судьбу. Ну почему он всегда влипает в такие поганые ситуации?! Эта безумная сила вполне может посоперничать с мощью настоящего эйнхерия.

Ван Дун понял, что Ли Жуо’Эр использовала какую-то уникальную секретную технику дома Ли. Похоже, боец должен пожертвовать собственную кровь, чтобы призвать скрытую внутри Рози силу эйнхерия.

Ван Дуну пришлось признать: эта битва оказалась намного сложнее, чем он ожидал.

Глаза Ли Жуо’Эр наполнились пронзительным фиолетовым светом. Истинная Колдунья начала свою атаку.

Румяные щеки,

потерянная душа,

цветок расцвел,

кому нужна его красота?

Небо приобрело фиолетовый оттенок, а зрители с трудом терпели гнетущее давление от пугающей силы эйнхерия. Даже заимствованная энергия была достаточно сильна, чтобы убить, если человек окажется слишком близко.

Само собой, на площадке давление было в разы сильнее. Земля уже начала крошиться, а бесчисленные осколки взмывали вверх под воздействием фиолетовой энергии. В этой картине пугала не столько чистая сила, сколько ужасающая энергия души. Это и есть секретная техника Колдуньи?

Фиолетовая энергия постоянно стремилась проникнуть и разрушить море сознания Ван Дуна, однако он легко отражал её атаки. Ван Дун много раз сражался с настоящим эйнхерием, и сейчас всё было точно также.

– Исчезни!

Колдунья направила меч на соперника и ринулась в атаку. Ли Жуо’Эр и Рози слились в едином порыве, желая полностью уничтожить противника.

В этот момент в глазах Ван Дуна вспыхнул пронзительный золотой свет. Стиснув левой рукой правое запястье, он указал в пространство перед собой и создал массивную ледяную стену.

К сожалению, перед силой Колдуньи ледяная стена оказалась не прочнее листа бумаги; лёд испарялся, как только вступал в контакт с Рози.

В мгновение ока острие меча оказалось всего в паре сантиметров от груди Ван Дуна. Не имея другого выбора, он схватил лезвие правой рукой, чтобы хоть немного замедлить атаку. На землю брызнула кровь.

Вложив в левую руку как можно больше ледяной энергии, Ван Дун начал неистово колотить по Рози.

Бум… Бум… Бум…

В какой-то момент пугающая сила клинка была наконец-то заблокирована, однако сам меч продолжал медленно скользить к его груди.

Ван Дун сделал глубокий вдох и издал пронзительный рёв:

АААААРРРРРР!..

… Который моментально превратился в звуковую волну. Если бы Ли Жуо’Эр не связала свою энергию с Рози, она бы легко отразила подобную атаку, однако сейчас ей попросту не хватило энергии души чтобы защитить себя. В результате звукового удара она внезапно потеряла связь с Рози и Ван Дун немедленно использовал эту возможность, чтобы отбросить меч в сторону. Клинок Колдуньи буквально врезался в землю, а через мгновение раздался чудовищный взрыв.

Тело Ли Жуо’Эр медленно расслабилось, а фиолетовая аура рассеялась. Её лицо сильно побледнело и она начала падать, но Ван Дун поддержал девушку и восхищённо вздохнув, спросил:

– Зачем ты так далеко зашла?

По щекам Ли Жуо’Эр побежали слёзы:

– Я… Люблю тебя.

Ван Дун был полностью ошеломлён. Откуда вообще взялись эти чувства?!

Между ним и Жуо’Эр не было ничего помимо вражды. Чёрт, да он несколько раз чуть не погиб из-за неё!

Увидев удивлённое лицо Ван Дуна, Ли Жуо’Эр испытала неописуемую палитру эмоций. Она всегда оставалась сильной и гордой девушкой, но раскрыв Ван Дуну свои чувства, она стала совершенно беззащитной.

Последняя оболочка сильной женщины спала, оставив лишь слабую и уязвимую девушку.

Ван Дун не мог поверить в эти слова. Он всегда считал, что Ли Жуо’Эр смотрит на него как на врага, а из-за прошлых стычек и её безумного характера, она наверняка стала ненавидеть его ещё сильнее.

Пока Ван Дун жаловался на капризность женщин, Ли Жуо’Эр потеряла сознание. Он медленно поднялся на ноги, всё ещё ошарашенный внезапным признанием. И даже так, ему достаточно любви Сяору.

Это была самая шокирующая новость с начала турнира! Колдунья Ли Жуо’Эр прорвалась на 6-й уровень и всё равно потерпела поражение!

Студентам Эйрланга потребовалось не меньше пяти минут, чтобы наконец-то осознать реальность, а ведущий матча был настолько потрясён, что не смог с первого раза назвать имя победителя.

Даже с силой эйнхерия Ли Жуо’Эр не смогла одолеть Ван Дуна.

Не будет привлечением сказать, что такого результата не ожидал никто.

Имя Ван Дуна в одночасье прогремело по всей Солнечной Системе. В конце концов, это же большой турнир, основа силы всего человечества!

Это был тяжёлый бой, но Ван Дун одержал абсолютную победу!

Члены клуба S выкрикивали имя своего лидера и старательно демонстрировали символ на футболках всем окружающим зрителям.

В секции для бойцов все поднялись на ноги, чтобы поздравить победителя, а Карл с компанией начали прыгать от радости. Выход Ван Дуна в четвертьфинал – большой шаг для всего Эйрланга.

Сам Ван Дун выглядел совершенно спокойным, словно с самого начала знал о своей победе. Прямо сейчас все мысли парня вертелись вокруг Ли Жуо’Эр. Ещё одна головная боль. Всё было бы намного проще, если бы Колдунья его ненавидела. В конце концов, он знал, как справиться с ненавистью, но с любовью… Честно говоря, Ван Дун совершенно не представлял, что теперь делать.

Сразу после матча Сяору побежала навестить подругу. Она очень хотела отправиться к Ван Дуну, но Жуо’Эр использовала очень опасную технику и могла получить серьёзные травмы.

У Синь не стала останавливать дочь, поскольку сейчас её куда больше интересовала информация, которую скрыл от неё муж. Она набрала номер Ма Дутяня и линия сразу соединилась, словно мужчина уже ждал её звонка.

– Объяснись, – раздражённо потребовала У Синь, увидев невинный взгляд своего мужа.

– Любимая, почему ты так раздражена? Я очень соскучился по тебе, – с улыбкой сказал Ма Дутянь.

– Это не то, что я хочу услышать, Ма Дутянь! – с нескрываемой злостью ответила женщина.

– Ах… Эм… ты имеешь в виду этого мальчика? Ну да, я думаю, что он может быть… ЕГО приемником.

– Постой, ты говоришь про… НЕГО? – У Синь была шокирована этим откровением.

– Готов поспорить, дорогая! – с неизменной улыбкой ответил мужчина.

– Как это возможно… он ещё жив?

Ответ Ма Дутяня был спокойным как никогда:

– Я не знаю, где он и жив ли он, но одно можно сказать наверняка: даже спустя триста лет для него нет ничего невозможного.

– Значит поэтому ты решил поддержать его отношения с Сяору?

– Синь, ты же меня знаешь, если Сяору что-то не нравится, я не буду её принуждать. Я не собираюсь жертвовать семьёй ради величия дома Ма. Кроме того, семья Ма существует ради всего человечества. Всё что у нас есть, мы получили от Воина Клинка и это наверняка будет использовано для борьбы с загами. Его наследник наконец-то появился, а это означает только одно… Над человечеством снова нависла катастрофа.

– Ты преувеличиваешь. Человечество полностью контролирует ситуацию. Что могут сделать заги?

– Я не могу дать тебе чёткого ответа. Это просто предчувствие. В любом случае, Ван Дун ещё сыграет свою роль, но я не могу отследить того, кто стоит за его спиной. Пусть мальчик участвует в турнире. Так мы сможем лучше понять его силу, характер, а может даже выйдем на его покровителя.

Ма Дутянь знал, что нужно действовать предельно осторожно, поскольку даже одна незначительная ошибка может привести к бедствию мирового масштаба.

– Если он связан с Воином Клинка, у него должен быть способ это доказать?

– Ха-ха, давай подождём до конца турнира. После состязаний Ван Дун обязательно придёт поговорить со мной, и я спрошу у него об этом.

– Я тоже. Я просто не могу упустить возможность поговорить с преемником Воина Клинка.

– Хорошо. Кстати, будь осторожна, пока находишься на Луне. Люди Ли наверняка знают не меньше нашего, а возможно даже больше. Возможно тебе придётся его защитить.

– Да, да, я не ребёнок, – ответила У Синь и выключила терминал. Если Ван Дун действительно его преемник, она возьмёт на себя эту ответственность. Будь то чувства Сяору или положение семьи Ма – она обязана защитить наследника Воина Клинка.

Ма Дутянь закончил звонок и обратился к стоящему в тени человеку. Хотя нет, он мало чем напоминал живого человека, но и назвать его простым роботом тоже нельзя.

– Она по-прежнему не работает?

– Мы до сих пор не можем соединить ядро. Если пророчество верно и он действительно наследник Воина Клинка, почему бы не дать попробовать ему? – спросила тень.

– Я тоже так думаю. Если даже лучшие умы человечества не смогли это сделать, нам остаётся верить только в него. Это наш последний шанс. Как продвигается строительство последней крепости?

– Строительство почти окончено. Нахватает лишь источника питания на основе нулевой энергии вакуума.

Ма Дутянь кивнул. Семья Ма на протяжении многих поколений трудилась над этим проектом, но именно при нём он наконец-то был близок к завершению. Сейчас им не хватает последнего элемента и только Ван Дун может помочь им с этим.

Хотя Ма Дутянь ещё плохо знал этого мальчика, он был убеждён, что за ним стоит кто-то необычайно могущественный и помогает парню не сбиться с пути.

Между тем на Луне, стажёр Чжан Ми получила должность официального репортёра ETV. Главный редактор был глубоко восхищён ее успехами и взял вопрос о тёмной лошадке турнира – Ван Дуне –  под личный контроль.

Когда звёздные бойцы выигрывают свои матчи, СМИ освещают это как грандиозное достижение, но какой в этом смысл? Всем известно, что противники не представляют никакой угрозы. Постоянные восхваления великих бойцов быстро надоедают, но Ван Дун совершенно другой! Этот парень просто мечта журналиста!

Сразу после боя ETV использовали все материалы Чжан Ми, чтобы создать видеоклип, а также выпустили подборку различных снимков и записей.

В мгновенье ока люди всей Земли захотели узнать больше об этом таинственном парне.

На этот раз Эйрланг отчётливо напомнил людям о своей былой славе, ведь в прошлом именно из этих стен вышли два сильнейших воина в истории человечества: Ли Фэн и Рилангалос Доуэр. Два выпускника Эйрланга на протяжении века доминировали над всем человечеством, а их наследие влияет на судьбы человечества даже сейчас.

И всё же время беспощадно. Шли годы. Эйрланг начал вырождаться и опустился до уровня третьесортной военной академии. Если бы не великое прошлое, Эйрланг наверняка бы утратил даже статус А-ранга. Но такова жизнь.

И вот, когда академия опустилась на самое дно, появился луч надежды. Пост директора Эйрланга заняла Саманта. Молодая выпускница Кайпу действовала решительно и жёстко, старательно разыскивая талантливую молодёжь. Её преобразования коснулись не только боёв «Металл» и Космических Сражений; беспрецедентные изменения произошли во всех учебных дисциплинах.

Следует отметить, приглашение Ма Сяору, Ху Янсюаная и Ван Бэня нельзя считать реальным достижением.  Настоящий успех Саманты был достигнут благодаря открытию таких талантов как Ван Дун и Карл.

Благодаря успеху парней на турнире по Космическим Сражением земляне снова признали Эйрланг, но самой важной дисциплиной в глазах человечества по-прежнему остаются бои «Металл».  Только выход Ван Дуна в восьмёрку сильнейших бойцов турнира заставил людей по-настоящему поверить в будущее Эйрланга.

Насколько Ван Дун силён?

Сможет ли он сотворить чудо?

Был ли он реинкарнацией двух легендарных бойцов?

С тех пор как Ван Дун победил Ли Жуо’Эр, поисковый запрос на его имя стал вторым по популярности в интернете. Самые популярные темы по-прежнему были связаны с Шутником Эйнхерием.

Возвышение Эйрланга произошло в самый удачный момент. Близится август, и абитуриенты должны решить, в какую академию им поступить. Пускай Эйрланг всё ещё не может сравниться с Кайпу, он стал необычайно популярен среди жителей столицы и вышел на первое место среди академий А-ранга.

Сейчас Эйрланг может похвастаться лучшей программой обучения Космических Сражений во всей Конфедерации. Также академия считается центром крупнейшей студенческой организации Земли, что заметно улучшает учебную атмосферу и позволяет привить студентам самостоятельность. Наконец, у них появился известный на весь мир лидер.

В приёмную комиссию Эйрланга стекались бесчисленные абитуриенты, что весьма обрадовало преподавательский состав. Наконец-то они ощутили частью знаменитой академии.

* * *

Последний бой четвёртой группы за выход в четвертьфинал вот-вот поднимет свой занавес. На арене сойдутся марсианин Ле Кэнь и землянин Ван Бэнь.

Стоить отметить, что представители Кайпу по-прежнему демонстрировали неплохие результаты. В топ-16 академию представляли сразу два бойца: Ван Бэнь и Теболис.

Кулак Стремительного Тигра очень силён и имеют солидную репутацию на Земле. Он может считаться одной из сильнейших тактик даже в масштабах Конфедерации, но этого вряд ли хватит, чтобы сравниться с Тактикой Пламени. Впрочем, всякое может случиться.

* * *

Окружённый темнотой Ван Бэнь спокойно сидел в комнате отдыха. Он просто хотел подумать. Наибольшее влияние на его жизнь оказал отец, которого он никогда не мог превзойти. Но если кто-то спросит его о том, кем он больше всего восхищается, Ван Бэнь без колебаний укажет на Ван Дуна.

Иногда он даже мечтал жить жизнью Ван Дуна, чтобы избавиться от оков своего происхождения.

Только в битве он может ощутить облегчение.

* * *

Этот матч обещал стать тяжёлым сражением для обоих бойцов, поскольку они оба были известны своим агрессивным стилем борьбы.

Большая часть арены была заполнена марсианами, которые пришли насладиться выступлением Ле Кэня. Им стало скучно смотреть на благородные игры землян и эванян. Настоящая битва должны быть жестокой!

Ван Бэнь вышел на арену под безумные приветствия толпы и одарил зрителей безразличным взглядом. Его не заботила слава и популярность; он здесь только для того, чтобы сразиться с сильным противником. Приехавшие на турнир бойцы имеют самые разные цели, но в одном они были похожи: каждый стремился показать себя и свою силу.

Ван Бэнь был одним из немногих, кто не хотел даже этого. Он просто сражался с сильными мастерами.

Не будет преувеличением сказать, что ценности Ван Бэня соответствовали его упрямству. Например, во время теста на Земле, он мог просто пройти лабиринт, не сражаясь с загами, но вместо этого он не покидал лабиринта пока не перебил их всех. Из-за этого он чуть не потерял свой билет на турнир.

Но у каждой медали есть две стороны. Временами упрямство Ван Бэня может быть не к месту, но рост его силы не вызывает никаких сомнений. В конце концов, в турнире участвовало много бойцов из известных семей, но в топ-16 пробился именно он.

Когда-то Ван Бэнь провалил Операцию Открытия Разума и стал посмешищем на Земле, а сейчас он выступает в 1/8 финала большого турнира Солнечной Системы. Больше никто не считал его неудачником.

Ван Дун и его друзья тоже пришли на арену. Хотя некоторое ученики Эйрланга не хотели смотреть матч “предателя” Ван Бэня, Ван Дун убедил их прийти. Он знал, что Ван Бэнь бросил Эйрланг по приказу отца, а вовсе не по своему желанию.

Только Карл, твёрдо придерживаясь своих взглядов, отказался смотреть на бой бывшего товарища.

Когда Ван Бэнь осматривал трибуны, его взгляд задержался на команде Эйрланга и он встретился взглядом с Ван Дуном. Двум бойцам не требовались слова, чтобы понять друг друга.

В сердце Ван Бэня словно начал таять айсберг. Люди могут быть одиноки. Они могут черпать из одиночества силу. Но тот, кто всегда остаётся один, рано или поздно не выдержит этого.

Среди всех студентов Эйрланга только один человек мог идти в ногу с Ван Дуном, и это не Ма Сяору или Ху Янсаюнь. Это был Ван Бэнь.

В этот момент марсианские зрители разразились безумными криками. Ле Кэнь вышел на арену. Наследник дома Ле отбросил рубашку, демонстрируя смуглую кожу и крепкие мышцы, которые словно отлили из стали. Вскинув кулаки над головой, он приветствовал своих фанатов.

Ле Кэнь не считал Ван Бэня сильным соперником, поскольку последнему пришлось дважды проходить Операцию Открытия Разума. Но опозорить известного генерала, публично унизив его сына? Марсианин не мог упустить такую забаву.

Матч начался. Было ясно, что оба бойца вышли на арену с непоколебимой решимостью выиграть этот бой.

Ле Кэнь не собирался играть в благородство и давать сопернику фору. Это битва, а не обмен любезностями!

Ван Бэнь тоже не думал отказываться от своего наступающего стиля только потому, что его противник силён. Даже будь перед ним настоящий эйнхерий, его стратегия останется неизменной – атаковать! Он запустил свою тактику и с яростным рёвом разогнал энергию души до 420 сол – по-настоящему удивительный результат!

Следует помнить, что даже Ван Дун совершил свой прорыв далеко не на пустом месте, ведь у него есть мощнейшая тактика и настоящий эйнхерий в качестве наставника. Но что есть у Ван Бэня?

Бесконечное упрямство и невероятное упорство.

Он прошёл операцию открытия разума меньше года назад и уже достиг вершины 5-го уровня. Если Ван Бэнь не гений, то кто ещё заслуживает этого звания?

Ле Кэнь знал историю Ван Бэня, поэтому тоже был удивлён его прогрессом. Однако марсианин по-прежнему не сомневался в своей победе; просто теперь перед ним был действительно интересный противник.

Ле Кэнь активировал Тактику Пламени и его глаза наполнились убийственным холодом. Начав сражаться, он бы не узнал даже собственных родителей!

Бум!

– Рёв Тигра!

– АААРРР!

С оглушительным грохотом два бойца исчезли со своих мест и моментально появились в центре арены.

Кулак Стремительного Тигра против Пламенного Кулака!

Болельщики Ван Бэня были очень напряжены. Мало того, что Пламенный Кулак Ле Кэня силён сам по себе, он также наполнен огненным ядом. Ван Бэнь могучий боец, но это не значит, что он неуязвим к воздействию отравляющего пламени.

Вот только Кулак Стремительного Тигра подразумевает именно контактный бой, поэтому у землянина не было особого выбора. Кроме того, Ван Бэнь не из тех, кто станет использовать уловки, что только осложняло его положение.

Другими словами, всё зависит от того, как долго он сможет продержаться.

Бум!

После удара Ле Кэнь остался стоять на месте, тогда как Ван Бэнь был отброшен на несколько шагов назад.

На лице марсианина появилась самодовольная ухмылка:

– И это кулак тигра? Ха-ха, скорее уж кулак котёнка!

Ле Кэнь всегда был известен своим высокомерием и многие бойцы стали жертвами его ядовитого языка.

Ван Бэнь не отреагировал на насмешку; молча изучив своё тело, он обнаружил, что огненный яд не прорвался сквозь его защиту. Тактика Кулака Стремительного Тигра всегда славилась своей поразительной стойкостью, поэтому практикующий её боец был практически неуязвим для коварных уловок вроде ядовитого пламени.

Закончив проверку, Ван Бэнь снова разогнал энергию души. Тело юноши заметно содрогнулось, и он выкрикнул название своего приёма:

– Восемнадцатая техника Стремительного Тигра – Рёв Горного Тигра!

Ле Кэнь не дрогнул и бросился навстречу сопернику, чтобы встретить его атаку лоб в лоб.

Бум!

По арене прошлась мощная ударная волна, вызвав бурное ликование зрителей. Людям всегда нравилось смотреть на кулачные поединки, когда бойцы действительно сражаются, а не пытаются подавить соперника превосходящей энергией души.

Бум!

Ле Кэнь с лёгкостью заблокировал атаку соперника Пламенным Кулаком, продолжая обрушивать на защиту Ван Бэня волны отравленного пламени.

Во время поединка любой боец допускает незначительные ошибки, но в бою с Тактикой Пламени даже малейшая небрежность может стать фатальной. Стоит токсичному пламени проникнуть сквозь защиту бойца и исход мачта будет предрешён!

Однако это правило не распространяется на Ван Бэня, который совершенно не заботился о своей защите. До сих пор непревзойдённый Кулак Стремительного Тигра оказался подавлен силой марсианина, но это не только не сломило землянина, но и придало его тактике новые силы.

Встретив сильного соперника, настоящий тигр становится лишь сильнее!

Кулаки Ван Бэня становились быстрее и сильнее с каждым нанесённым ударом, а его энергия души продолжала неуклонно расти. В какой-то момент атаки землянина стали смертельными, однако Ле Кэня совершенно не тревожила растущая сила противника. В глазах марсианина Ван Бэнь был слишком слаб, чтобы сражаться с ним на равных; в лучшем случае он сойдёт за спарринг-партнёра, но не более того.

Однако Ван Бэнь так не считал. Пока он сохраняет импульс, никто не сможет подавить Кулак Стремительного Тигра!

К десятому удару он начал медленно захватывать преимущество в битве, поскольку его энергия души уже превзошла уровень Ле Кэня. Марсианин был загнан в угол; он не мог резко разогнать свою тактику, поскольку внезапное увеличение энергии души ослабит силу ядерного генома и откроет брешь в его защите, чем непременно воспользуется соперник.

До открытия силы ЯГ ключевым фактором на поле боя считалась физическая подготовка бойца. Однако человек не становится сильным в одночасье – сперва он должен пройти через длительные тренировки. Схожая ситуация прослеживается и при использовании силы ЯГ. Чтобы увеличить силу ядерного генома, боец должен медленно и размеренно наращивать энергию души.

Ле Кэнь планировал сразу перейти в нападение и закончить бой как можно быстрее, поэтому его энергия души росла гораздо медленнее, чем у землянина.

Ван Бэнь вошёл в раж и видел перед собой только противника. Прямо сейчас сила его кулаков напрямую зависела от вложенной в них воли, а все элементы боевой техники, будь то удары, работа ног и движения, достигли совершенного уровня.

Стоит отметить, что огромная сила Ван Бэня основана на прочном фундаменте базовых навыков, которые он получил, пройдя через адскую подготовку своего отца – генерала Ху Бэня. Тренировки генерала вполне можно сравнить с настоящими пытками, но Ван Бэнь исправно следовал приказам отца и даже не думал о том, чтобы сдаться и отступить.

Базовые навыки не могут в одночасье повысить силу бойца, поскольку большую часть времени человек посвящает развитию энергии души. Но чем сильнее становится боец, тем выше будет эффект от фундаментальных навыков.

Бум!

Очередной удар Ван Бэня отбросил Ле Кэня на добрые десять метров, прежде чем марсианин сумел остановиться. Арену окутала гробовая тишина.

Ле Кэнь восстановил стойку и радостно рассмеялся. С растрёпанными рыжими волосами, он был похож на возбуждённого огненного льва, который вышел на бой с беззащитной овечкой. Кто же знал, что у этой овцы окажутся такие твёрдые рога!

«Как интересно! Кажется, обычное ядовитое пламя совершенно на него не действует! Его воля сильна и у него нет никаких слабостей. Неудивительно, что яд не может проникнуть сквозь его защиту. Мало кто знает, что ядовитое пламя атакует не тело, а душу человека. Я даже не знаю, то ли этот парень полный идиот, то ли он слишком простодушный», – размышлял Ле Кэнь.

– Проклятье! Когда он стал таким сильным?! – спросил Ху Янсюань, полностью поражённый мощью Ван Бэня. Он заметил, что их бывший товарищ не использует никаких трюков и пытается подавить марсианина чистой силой.

– До сих пор Ле Кэнь сдерживался, но больше он не может вести себя так беззаботно. Он специально подставился под последний удар и отлетел назад. Если бы он и дальше блокировал все удары Ван Бэня, то обязательно получил бы травму. Ле Кэнь выглядит безрассудным, но он знает, когда надо отступить, – с улыбкой объяснил Ван Дун.

Тем не менее, его тоже весьма впечатлила сила Ван Бэня. Скорее всего, это как-то связано с тем, что он открыл свой разум только после второй операции.

Бум…

На кулаках Ле Кэня появилось пламя, но в отличие от Искусства энергии души, этот огонь был наполнен собственной энергией марсианина.

Ван Бэнь спокойно стиснул кулаки и приготовился к следующей атаке противника. Всё это время энергия души, а вместе с ней и сила ЯГ двух бойцов продолжали постепенно расти.

– Я иду! – выкрикнул Ле Кэнь и первым бросился в атаку.

Ван Бэнь двинулся навстречу и встретил марсианина собственным ударом.

Бум… Бум-бум!

В мгновенье ока оба бойца обменялись десятками могучих ударов. Они сражались лоб в лоб, пытаясь подавить соперника силой.

* * *

– Боже, почему Ван Бэнь сражается так глупо? Разве нельзя использовать финты или уловки?

– Хе-хе, говоришь так, будто у него есть такая возможность. Он может победить Ле Кэня, только задавив его чистой силой, – сказал Теболис.

– Прогресс Ван Бэня и правда поражает. А ведь когда он только перевёлся в Кайпу, он был слабее меня! – пожаловался Уолли.

– Что ж, думаю ты заметил, что Ван Бэнь всё своё время посвящает тренировкам, прерываясь только на еду и сон. И вообще, ты хоть раз видел его тренировку? Каждый день он наносит не меньше десяти тысяч ударов и каждый в полную силу. С такой подготовкой даже бездарь станет грозным бойцом, а Ван Бэнь очень талантлив.

– А что насчёт его тактики? Прошло всего ничего, а он уже достиг 5-го уровня! – сказал Терренс.

– Мы сами решаем, как нам жить. Уолли постоянно бегает за девушками, а ты, Терренс, каждый день играешь в карты. Тебе не кажется что наше “старание” сильно отличается от того, что под этим понимает Ван Бэнь. И вообще, вы хоть раз видели его за пределами тренировочного зала? – ответил Теболис.

Эти ребята могли лишь завидовать или критиковать Ван Бэня, но они никогда не видели его упорной работы. Кроме того, пока они лишь болтали про свои усилия, Ван Бэнь действительно выкладывался по полной.

Гений?

Когда Ван Бэнь только перевёлся в Кайпу, Теболис сразу заметил, что его талант довольно неплох, но всё же недотягивает до Уолли и остальных. И вот спустя год, его сила просто поражает воображение. Пожалуй, никто в истории Конфедерации ещё не совершал такого скачка в развитии.

Бум!

Мощный выброс силы ЯГ заставил бойцов отступить на несколько шагов назад. Ле Кэнь получил сильный удар в грудь, однако Ван Бэнь пропустил целых три удара, причём каждый был наполнен отравляющим пламенем.

Ле Кэнь был уверен, что после этой атаки яд наконец-то попал в тело землянина.

Ван Бэнь действительно ощутил, как по его венам разливается яд и направил силу ЯГ на его подавление, не прекращая наращивать энергию души. Из за-того он испытывал просто невыносимую боль, которая могла свалить любого обычного человека, однако Ван Бэнь вёл себя так, словно ничего не случилось.

Его несгибаемая воля произвела впечатление даже на Ле Кэня.

Ле Кэнь хотел как можно сильнее надавить на Ван Бэня, поскольку опасался, что землянин, в конце концов, сможет подавить огненный яд. Марсианин обрушил на соперника очередной удар, но в последний момент он раскрыл кулак и выпустил мощную волну силы ЯГ.

– Ладонь Огненного Облака!

Ле Кэнь досконально изучил все существующие виды боевых искусств. Тактика Пламени дала ему прекрасную основу, а с влиянием семьи Ле у него не было проблем с изучением любого боевого искусства.

Ван Бэнь сделал глубокий вздох и с яростным рыком встретил атаку противника собственным ударом.

Ни для кого не секрет, что мягкая энергия Ладони Огненного Облака считается настоящим проклятьем для сверхмощных тактик, вроде Кулака Стремительного Тигра. К сожалению Ван Бэнь ещё не знал, как использовать свою тактику, чтобы противостоять подобным атакам.

Как и ожидалось, после нескольких обменов ударами Ле Кэнь начал одерживать верх, а вскоре Ван Бэнь и вовсе пропустил прямой удар ладонью в грудь.

Иногда удары бойцов бывают быстрыми, а иногда плавными и медленными, но нет никаких сомнений, что все они имеют просто чудовищную силу.

Ван Бэнь отлетел назад, а к горлу подступила кровь, которую он сразу же проглотил.

Разница в силе бойцов была подавляющей, но дело не в том, что Ван Бэнь слишком слаб. С таким упорством его определённо ждёт безграничное будущее, но прямо сейчас Ле Кэнь был всё ещё намного сильнее.

Четыре принца Конфедерации. Сам факт их существования загубил множество достойных талантов.

Стоя перед ослабевшим соперником, Ле Кэнь был как всегда высокомерен, а его сила – неоспорима.

«Ах, как жаль что малышка Жуо’Эр получила травму… Стоп… это же хорошо! Надо разобраться с Ван Бэнем и поскорее её навестить. Уверен, что раненая красотка будет вести себя мягче, чем обычно», – небрежно думал Ле Кэнь.

Между тем на Земле…

Мать Ван Бэня с тревогой смотрела на своего сына. Будучи женой военного, она всегда уважала его выбор, но какая мать сможет спокойно смотреть, как избивают её ребёнка? Хуже того, её муж даже не смотрел бой вместе с ней, а в качестве оправдания он сказал всего одно слово – занят.

Увидев, что Ле Кэнь отвлёкся на посторонние мысли, Ван Бэнь усмехнулся и внезапно отозвал силу ядерного генома, которую использовал для подавления яда. Токсичное пламя моментально распространилось по телу парня, пронзая его совершенно немыслимой болью.

Ле Кэнь был ошарашен. Он многое повидал за свою жизнь, но ещё ни разу не встречал такого упрямого идиота. Ему что, жить надоело?

Лицо Ван Бэня слегка исказилось, но он не издал ни звука и продолжал терпеть боль за счёт своей железной воли.

Ле Кэнь решил не спешить. Кто знает, когда ему ещё встретится такой монстр? Кроме того, какой смысл атаковать, если противник сам решил сжечь себя заживо.

Ван Бэнь действительно недооценил поражающую силу яда. Пламя не только сжигало его изнутри, но и атаковало море сознания. Неудивительно, что члены семьи Ле находят время шутить, пока их противник изнывает от боли.

Вскоре к боли добавились мышечные спазмы; Ван Бэнь постепенно терял контроль над своим телом.

Ребята из Эйрланга хранили гробовое молчание. Пускай Ван Бэнь когда-то их предал, но при виде таких страданий они просто не могли не беспокоиться за бывшего товарища.

– Какого хрена ты творишь, придурок?! Испугался? Что такого особенного в этом Ле Кэне?! Нахер его! Я с детства играю с огнём!

С тихой трибуны Эйрланга раздался резкий голос; это был Карл. Никто не знал, когда он успел прийти на арену, но из-за его резких слов марсиане были готовы прибить парня на месте. Вот только кое-кто совершенно не замечал их скверного настроения.

– Убей этого парня и мы простим тебя, понял? Убей его! – во всю глотку закричал Карл, воинственно размахивая кулаками.

Этот крик привлёк внимание Ле Кэня и он мельком взглянул на трибуны. Ну и кто это? С такой ничтожной силой, а кричит как настоящий эйнхерий.

– Ты знаешь, кто этот мусор?

– Я думал мусор тут только ты, – хрипло ответил Ван Бэнь и медленно приподнял голову.

–  О, ты всё ещё можешь говорить? Неплохо! Ну что, ты сдашься сам или хочешь, чтобы я немного помог? – со смехом спросил Ле Кэнь.

– Мы еще не закончили!

Тело, которое ещё минуту назад содрогалось от спазмов, медленно расслабилось, а вскоре Ван Бэнь полностью выпрямился, словно яд и вовсе исчез.

– Огненный яд? Ничего особенного! Причинять боль, воздействуя на психику противника? Жалкая уловка! – уверенно объявил Ван Бэнь, Его сильный голос подтверждал, что он полностью избавился от яда.

Ху Янсюань и остальные повернулись к Ван Дуну, чтобы услышать объяснения. Они никогда не слышали, чтобы кто-то так легко справился с токсичным пламенем. Общеизвестно, что яд можно подавить или вывести, но Ван Бэнь смог полностью его рассеять!

– Согласно моему анализу, Огненный яд является своего рода энергетическим токсином. В то время как сила ЯГ смертельна, этот яд совершенно не опасен для жизни. Проще говоря, если у вас хватит смелости запрыгнуть в раскалённую печь, его эффект вполне реально перетерпеть.

Это был первый случай, когда ядовитое пламя Ле Кэня рассеяли подобным образом. На самом деле марсианин понимал, что любая техника может потерпеть неудачу. Например, огненный яд оказался совершенно бесполезен против Шутника Эйнхерия, и хуже того, тот парень мог даже вытягивать из яда энергию и использовать её для собственных атак. Честно говоря, Шутник Эйнхерий был гораздо сильнее чем Ван Бэнь, однако именно этот землянин смог использовать самый эффективный способ преодолеть воздействие токсина.

Подавить яд силой воли? На такой подвиг не осмелился бы даже сам Ле Кэнь. Смелость Ван Бэня по-настоящему поразила марсианского принца.

– Ты самый поразительный землянин, которого я когда-либо встречал. В знак уважения я покажу тебе технику, которой действительно горжусь, – заявил Ле Кэнь. Он решил полностью ошеломить Ван Бэня и посеять в его психике хоть какую-то слабость, пока землянин не стал слишком силён.

Честно говоря, Ле Кэнь совершенно не понимал, как  Ван Бэнь достиг такого ужасающего прогресса всего за один год. Это же просто чудовищно!

Бум!

Энергия души Ле Кэня достигла вершины 5-го уровня, а сила ЯГ в его теле начала яростно кипеть. Могучая энергия бушевала словно шторм, а в глазах марсианина пылало самое настоящее пламя.

Ван Бэнь знал, что противник собирается применить свой коронный приём. Он яростно стиснул зубы, но в этот момент до его ушей донёсся очередной крик; само собой это был Карл. Однако юноша не мог отвлекаться в такой критический момент.

Сила ядерного генома, громыхая словно шторм, продолжала концентрироваться в теле Ван Бэня. Он пытался собрать всё что у него есть, но этого было мало! Слишком мало! Нужно больше! Ещё немного!

В чём заключается сила тигра? В его сердце нет страха. Он верит в свою непобедимость. И даже потерпев поражение, он обязательно вернется, чтобы взять реванш и одержать победу. И Ван Бэнь был таким же!

Преодолев токсичное пламя, Ван Бэнь стал ещё бесстрашнее. Пускай Ле Кэнь говорил благородные слова, но на деле он был просто в ужасе от своего противника! Только задавив землянина абсолютной силой, он сможет чувствовать себя спокойно.

В определённом смысле Ван Бэнь уже контролировал течение битвы, однако перед лицом превосходящей силы марсианина он по-прежнему должен соблюдать осторожность. Энергия души Ле Кэня достигла отметки в 490 сол, а энергия самого Ван Бэня так и осталась в районе 450.

Ван Дун как никто другой знал, что реальная сила бойца далеко не всегда зависит от количества его солов.

«Кажется, двойная сила ЯГ Тактики Пламени сильно отличается от Тактики Клинка», – подумал Ван Дун. К сожалению, даже он не мог разглядеть внутренние секреты чужой тактики.

Энергия души Ле Кэня достигла предела и он выкрикнул:

– Двукрылый Огненный Дракон!

Сила ЯГ марсианина вырвалась наружу, превратив всю арену в бушующее море огня, из которого вылетел огромный пламенный зверь, устремившийся к своей жертве.

Ван Бэнь даже не дрогнул. Он не стал использовать какие-то продвинутые техники и ударил прямо по пылающему зверю.

Обычный прямой удар, который он тренировал с самого детства. Он и сам не знал, сколько раз отрабатывал этот удар. Миллионы? Десятки миллионов? Только небеса знают ответ.

БУУУМ!

Кулак Ван Бэня разорвал зверя и будто бы пробил само пространство. Ле Кэнь был довольно далеко от противника, но в этот момент он внезапно ощутил, как прямо из пустоты появляется чудовищный заряд убийственной энергии.

Марсианин сконцентрировал вокруг себя пламенную энергию и, закрутив вокруг руки сразу двух огненных драконов, нанёс встречный удар по вражеской энергии…

БАХ!

Атака Ван Бэня пронзила двух драконов и буквально смела Ле Кэня с арены, отправив его в затяжной полёт. Болтая конечностями, словно тряпичная кукла, марсианин беспомощно рухнул на землю.

Единственный удар заглушил сотни тысяч голосов на арене и полностью ошеломил бесчисленную аудиторию перед телеэкранами.

Ван Бэнь сделал это!

Ван Дун одобрительно кивнул. Это был совершенный удар. Очевидный и простой, он смог полностью раздавить одну из сильнейших техник Ле Кэня.

Глаза марсианских болельщиков практически выпали из орбит. Сперва поражение Ли Жуо’Эр, а теперь и сильнейший сын Марса получил такой чудовищный удар!

И этот парень тоже носит фамилию Ван!

Журналистка Чжан Ми сделала заметку в профиле Ван Бэня. Оказывается, Ван Бэнь тоже учился в Эйрланге и был членом клуба S. Совпадение? Невозможно.

Какую магию использовала Саманта, чтобы воскресить почти погибшую академию?

Ван Бэнь увидел, как Карл показывает ему два больших пальца и улыбнулся. Это была первая искренняя улыбка с тех пор, как он покинул Эйрланг.

* * *

На одной из военных баз Земли в офицерской комнате не стихали бурные поздравления.

– Ха-ха, у отца тигра не может родиться щенок! Этот парень чертовски крут! Кажется, Ле Кэню придётся долго собирать свои зубы!

– И это всего за год! Его будущее безгранично!

– Да, скорость его развития действительно сумасшедшая!

– Знаете, тут вообще-то нечему завидовать. Вы бы точно не хотели пройти через адские тренировки генерала. Я как-то раз был в их доме, когда Ван Бэню было шесть лет. Угадайте, что я увидел? Малец всерьёз практиковал этот же удар! Его кулаки были разбиты в кровь, но он продолжал колотить по куску дерева метровой толщины. Я подумал, что это глупо и спросил не больно ли ему. Угадайте, что он ответил?

Все офицеры покачали головами, но их глаза горели нескрываемым любопытством.

– Он сказал всего одну фразу: «Боль не мешает отрабатывать удар». Я был просто в шоке!

На самом деле никто не ожидал что Ле Кэнь, даже превосходя соперника по силе, будет уложен на лопатки одним простейшим ударом. Это действительно позор.

Бум!

Огненная сила ЯГ устремилась в небо, а сердца зрителей пропустили удар… Ле Кэнь был в ярости.

Марсианин гордо вскинул окровавленную голову. Он уже забыл, когда в последний раз получал ранения. Удар Ван Бэня был чертовски болезненным, но он заставит землянина заплатить за это!

БУУМ!

Сила ядерного генома вокруг Ле Кэня буквально взорвалась. Вслед за Ли Жуо’Эр и Ван Дуном, на турнире появился третий боец 6-го уровня. Похоже, именно ранение подтолкнуло марсианина к прорыву на новый уровень.

Окружённый кипящей силой ЯГ, Ле Кэнь, словно огненный лев, бросился в атаку. Тот факт, что он сделал это молча, был явным доказательством того, что марсианин в бешенстве.

Ван Бэнь бросился вперёд и нанёс встречный удар. Кулак Стремительного Тигра снова издал свой рык, но второго чуда не произошло. Разница в силе соперников оказалась подавляющей. Будучи бойцом 5-го уровня, у Ван Бэня просто не было шансов на победу. Вскоре он пропустил больше десятка мощнейших ударов, причём последний и вовсе отправил его в полёт через всю арену.

При виде этой сцены, даже Карл безмолвно опустился на своё место. Разница между бойцами пятого и шестого уровня оказалась совершенно непреодолимой, но такова реальность. Если бы Ван Дун не прорвался на шестой ранг, он бы никогда не смог победить Ли Жуо’Эр.

Завершив серию атак, Ле Кэнь наконец-то восстановил своё превосходство. Он никогда бы не подумал, что этот землянин нанесёт ему такой мощный удар, чем, фактически, заставит прорваться на 6-й уровень. Но когда марсианин решил, что битва уже окончена, Ван Бэнь начал снова подниматься на ноги.

– Эй, ты действительно хочешь умереть?!

Не то чтобы Ле Кэня беспокоила жизнь соперника, просто он как никто другой понимает силу своих ударов. Подняться даже после таких атак? У этого парня и правда поразительный дух!

Но когда он начал всерьёз подумывать о том, чтобы убить землянина, Ван Бэнь споткнулся и беспомощно свалился на землю. Огненный яд сделал своё дело!

Когда тело человека слабеет, а сознание становится размытым, эффект ядовитого пламени проявляется в полную силу.

– Победитель – Ле Кэнь!

Медики незамедлительно бросились к Ван Бэню; они знали, что он в очень тяжёлом состоянии.

Когда ведущий объявил о победе Ле Кэня, марсиане начали неистово кричать и поздравлять своего героя. Их непобедимый принц наконец-то стал бойцом 6-го уровня! Однако когда прозвучало имя Ван Бэня, марсианские болельщики также наградили его тёплыми аплодисментами.

Сын генерала Ху Бэня доказал марсианам, что не все земляне были презренными интриганами.

Между тем на арене, рядом с Ван Бэнем внезапно появился Ван Дун, опередив по скорости даже медицинскую команду. Ни говоря ни слова, он активировал свою энергию души и окутал ею тело Ван Бэня. Огненный яд попытался её отравить, но вступая в контакт с золотой энергией, он моментально испарялся.

Только когда огненный яд был полностью рассеян, Ван Бэнь наконец-то смог немного прийти в себя. Ван Дун улыбнулся и сказал:

– Как только ты поправишься, мы обязательно должны собраться вместе.

В этот момент взгляд Ван Бэня был полон печали и раскаяния; только ребята из Эйрланга стали для него единственными настоящими друзьями.

Пускай он привык тренироваться в одиночестве, никто не захочет оставаться одиноким всегда. Только те, кто на собственном опыте испытал всю тяжесть одиночества, действительно понимают ценность настоящей дружбы.

Ван Бэнь кивнул, а Ван Дун со смехом похлопал его по плечу. Медики наконец-то прибыли и унесли Ван Бэня с арены, совершенно не обращая внимания на их разговор.

Всё это время Ле Кэнь стоял на другой стороне арены и внимательно наблюдал за действиями Ван Дуна. Этот простолюдин тоже смог прорваться на 6-й уровень и даже победил Ли Жуо’Эр. По ощущениям Мишо именно он должен быть тем самым Шутником Эйнхерием, но с учётом последних матчей, Ле Кэнь уже не был в этом так уверен.

Тем не менее, это несоответствие лишь сильнее распаляло любопытство марсианина. Кто же он такой? Почему он способен делать то, на что неспособны все остальные?

Их взгляды встретились, но они не сказали друг другу ни единого слова.

* * *

Матчи первого дня 1/8 финала подошли к концу, однако вот-вот должен был начаться ещё один не менее интересный поединок. Как только последний матч турнира завершился, все зрители бросились в ближайшие бары, чтобы посмотреть бой Шутника Эйнхерия.

После победы над  Замброттой Шутник Эйнхерий стал настоящим олицетворением бесконечных возможностей. Споры о его реальном возрасте подняли немало шума, но до сих пор никто так и не смог сказать наверняка, был ли он настоящим человеком или призраком.

В конце концов, кто ещё может прожить более двухсот лет?

Ситуацию не облегчало и то, что при регистрации Шутника Эйнхерия в системе PA его возраст был установлен на 16 лет. Первичная проверка пользователя была очень строгой, поэтому крайне маловероятно, что система и администрация PA допустили такую очевидную ошибку.

Сегодня вечером Шутник Эйнхерий должен встретиться с Цинь Ланьюэ, великим мастером Школы Чарующего Звука. Она была известным эванянским бойцом, а многие и вовсе считали её богиней боевых искусств Луны. И дело не столько в её силе, с помощью которой она собственноручно уничтожила сотни загов, сколько в красоте, которая сразила многих известных мастеров и даже эйнхериев.

Благодаря уникальной технике развития, Цинь Ланьюэ смогла сохранить свою молодость даже в возрасте тридцати лет. Как результат, её внешность остаётся неизменной с тех пор как ей исполнилось восемнадцать, однако её глаза буквально сияют светом мудрости, которую она накопила за годы своей практики.

Лишь немногие знали, что именно побудило Цинь Ланьюэ бросить вызов Шутнику Эйнхерию. С тех пор, как она ушла их армии, Ланьюэ сосредоточилась исключительно на музыке и воспитании своих учеников.

Ван Дун и его друзья с нетерпением ждали начала битвы.

Самому Ван Дуну очень понравилось наблюдать за боями Господина Шутника, но сейчас он всерьёз задавался вопросом, как призрак будет сражаться против такой красивой женщины.

«Как жаль, что Господин Шутник потерял свои воспоминания», – подумал Ван Дун. Он бы с удовольствием послушал безумные истории старого эйнхерия.

Ребята пребывали в очень хорошем настроении, ведь Ван Дун смог выиграть бой против Ли Жуо’Эр, отделавшись лишь парой мелких царапин. После этого матча многие студенты, которые ещё не присоединились к клубу S, немедленно подали свои заявления. Они были полностью очарованы невероятным выступлением лидера клуба.

Помимо Ван Дуна немало поклонников завоевал поразительный талант Ху Янсюаня, пускай он и проиграл свой бой.

Поскольку Ван Дун позвал с собой всех членов клуба S, более трёхсот студентов из различных академий пришли в один из конференц-залов и превратили его в настоящий кинотеатр.

Понимая значение грядущего боя, DREAM отменили все остальные поединки PA, чтобы как можно лучше подготовиться к этому грандиозному событию.

Богиня Арфы уже прибыла, но Шутник Эйнхерий пока отсутствовал. Лоб Кэмерона покрылся испариной. Мужчина искренне молился, чтобы им не пришлось отменять поединок в самую последнюю минуту.

Хотя до начала матча было ещё полчаса, а у Шутника Эйнхерия есть дурная привычка “красиво задерживаться”, ставки были слишком высоки, чтобы допускать даже малейшую небрежность.

Между тем поклонники Цинь Ланьюэ развернули плакаты с её фотографиями. Пускай эванянская воительница немного уступает принцессе Хайди по красоте, её неповторимые шарм и мудрость – это не то, чем может похвастаться любая женщина.

Ван Дун одобрительно кивнул, поскольку считал, что она станет прекрасным соперником для Господина Шутника. И всё же интересно, будет ли этот призрак чувствовать себя неловко, когда ему придётся атаковать такую изысканную и элегантную женщину.

* * *

В гостиничном номере Ван Дуна…

Гнетущая атмосфера. Глаза Господина Шутника буквально полыхают от напряжения…

– Да нахер всё это! Уголь, мелкий засранец, хватит жульничать! – внезапно закричал призрак, проиграв третью раздачу в покер.

– Напоминаю, что ваш бой начнётся через полчаса.

– Эй, не меняй тему! Давай ещё одну игру, ты, маленький ублюдок!

До начала матча осталось всего пять минут, но Шутник Эйнхерий до сих пор не показался. Кэмерон выпил несколько таблеток, чтобы успокоить напряжённые нервы. Рейтинг боя рос с каждой секундой, вот только на арене по-прежнему был лишь один участник!

К этой секунде даже подчинённые смогли почувствовать напряжение своего босса, но они лишь затаили дыхание и даже не пытались комментировать эту ситуацию.

Стоявшая на арене Цинь Ланьюэ была совершенно спокойна. Она как раз загрузила свою виртуальную арфу и пыталась понять, насколько сильно та отличается от реальной. Пускай виртуальному инструменту недоставало души, которая может появиться только у предмета в реальном мире, этого должно быть достаточно для грядущего матча.

Рядом с Цинь Ланьюэ стояли её ученики, но согласно правилам школы, никто не должен говорить, когда их мастер настраивает свою арфу.

Две минуты до начала боя, но Шутник Эйнхерий по-прежнему не появился. Реклама этого боя с самого утра транслировалась по всей системе PA, а ведь каждая секунда эфирного времени стоит целого состояния! Если Шутник Эйнхерий решит пропустить матч, DREAM ожидает самая настоящая юридическая катастрофа.

И лишь в последнюю минуту Кэмерон услышал долгожданный системный сигнал: Шутник Эйнхерий прибыл! Наконец-то он может вздохнуть с облегчением.

Большой экран на вершине виртуальной арены начал обратный отсчёт, призывая зрителей занять свои места. К этой секунде матч набрал больше двух миллионов онлайн-подписчиков. Некоторое из них хотели полюбоваться красотой Цинь Ланьюэ, но большинство пришли посмотреть только на Шутника Эйнхерия.

Цинь Ланьюэ завершила подготовку, а её ученики покинули арену. Хотя Шутник Эйнхерий смог победить Замбротту, он был не единственным, кто сделал это, ведь Богиня Арфы сразила Владыку Громового Барабана много лет назад. Другими словами, Цинь Ланьюэ бросила этот вызов не из-за победы Шутника Эйнхерия.

На самом деле её заинтересовали барабанные удары, которые он исполнил в конце своей последней битвы. Когда Цинь Ланьюэ услышала те удары, её интуиция подсказала, что она любой ценой встретится с этим загадочным бойцом, чтобы лично найти ответы и узнать правду.

Шутник Эйнхерий вышел на арену и изучил свою прекрасную соперницу. Обратный отсчёт уже завершился, но не похоже, чтобы кто-то из бойцов собирался начать бой. Напомнить им? Никто даже не думал лезть в поединок двух мастеров.

Цинь Ланьюэ оставалась совершенно безмятежной и не сводила с Шутника Эйнхерия своего пристального взгляда.

– Я тороплюсь, девчушка. Может уже дашь мне послушать? – нетерпеливо заявил призрак. Ему никогда не нравилось разговаривать с женщинами, и кроме того, что-то в любопытном взгляде этой девушки сильно раздражало Господина Шутника.

Высокомерный тон Шутника Эйнхерия застал Цинь Ланьюэ врасплох, но она не возражала против такого обращения. В конце концов, стоящий перед ней воин был не только невероятно силён, но и вполне мог оказаться на несколько сотен лет старше.

– Прошу вас оценить — Лунный Иней!

Цинь Ланьюэ начала разгонять энергию души, а её прекрасные белые пальцы мягко коснулись струн арфы. Каждое касание вызывало совершенно новую, уникальную звуковую волну, однако все они были столь же смертоносны, как и удары Замбротты.

Сила Чарующего Звука не столь взрывоопасна как мощь Громового Барабана, но его постоянная разлагающая атака была поистине страшна. Под напором звука в пыль обратилась даже поверхность арены – такова истинная сила Чарующего Звука! Однако Цинь Ланьюэ не пыталась просто похвастаться своей силой.

Похоже, что с первыми звуками музыки раздражение Господина Шутника полностью исчезло. Эта девушка действительно оказалась сильнее Замбротты, причём не только по объёму энергии, но и в понимании своей техники.

Она находилась всего в шаге от прорыва к уровню эйнхерия.

«Эта девчонка очень умна, но похоже она слишком сильно на чём-то зациклилась…»

Цинь Ланьюэ решила посвятить свою мелодию “Четырём благородным истинам”, которые описываются в древних учениях человечества. Эта духовная тема лишила её мелодию любых намёков на мирские удовольствия.

Внезапно Шутник Эйнхерий хлопнул в ладоши и разрушил магию музыки.

Цинь Ланьюэ была ошарашена, но не похоже, что Шутник Эйнхерий решил её атаковать. Его опыт и сила оказались просто подавляющими, поэтому их битва быстро превратилась в соревнование жизненных взглядов. Кроме того, Господин Шутник совершенно не горел желанием опускаться до избиения женщины.

– Я не могу этого принять! Ты жива и здорова, так почему ты тратишь всю свою жизнь на эту унылую чушь?! Посмотри на себя! Тебе больше тридцати, но ты до сих пор одинока! Разве эйнхерии не люди? Они тоже выходят замуж и рожают детей! Начни уже наслаждаться жизнью!

Цинь Ланьюэ была ошарашена и растеряно застыла на месте. Её уже много лет не критиковали как воина, поэтому она давно свыклась со своим взглядом на жизнь.

Богиня Арфы верила, что только отринув всё мирское, она сможет достичь уровня эйнхерия, однако этот старый воин полностью отверг все её убеждения.

Шутник Эйнхерий успокоил своё раздражение и сказал:

– Ладно, я дам тебе немного времени и послушаю твою музыку. Если мне не понравится, мы закончим этот фарс.

Господин Шутник был разочарован ценностями современных бойцов. Что случилось с этим миром? Почему современные дети стали такими пассивными и изнеженными? Пускай он не помнит своего прошлого, но он знал, что во времена его молодости все эйнхерии придерживались более традиционного взгляда на жизнь и наслаждались “мирскими занятиями” вроде гулянок и блуда при каждой удобной возможности! И самое главное, воины его эпохи не жаловались на мир, а пытались его завоевать, от души наслаждаясь своей жизнью!

Человеческие желания всегда были движущей силой прогресса, поэтому они не противоречат пути боевых искусств. Отделяясь от мирских желаний, боец сам отказывается от причин становиться сильнее!

Цинь Ланьюэ беззвучно выругалась. Она наконец-то поняла, почему её преследует смутное ощущение, словно ей чего-то не хватает. Женщина решила задать терзающий её вопрос:

– Мастер, могут ли арфа и чувства идти по одному пути?

Это был самый важный вопрос в жизни Ланьюэ, однако она так и не смогла найти на него ответа. Для своих учеников она была всеведущим и всемогущим мастером, но в мире эйнхериев и уж тем более сверхэйнхериев, она всего лишь неопытный новичок. Кроме того, она выбрала сложнейший путь арфы, поэтому даже величайшие мудрецы вряд ли смогут ей помочь…

Однако Шутник Эйнхерий выглядел так, словно уже слышал этот вопрос. Снова прокрутив в голове слова Ланьюэ, Господин Шутник внезапно содрогнулся…  что-то в этом вопросе зацепилось за его память и пробудило давно утраченные чувства… любовь…

Когда фрагменты воспоминаний начали складываться воедино, Господин Шутник смутно вспомнил, что у него была возлюбленная, но их любовь была полна боли и страданий. В одном из фрагментов он увидел, как огромный рой загов преследует одинокую фигуру… его лицо исказилось от гнева и отчаяния.

Кто же это?

В одном из воспоминаний появилась неясная фигура. Её голос был сладким как мёд, и казалось, он не сможет жить без этого голоса.

Внезапно Цинь Ланьюэ ощутила убийственную ауру, исходящую от стоящего перед ней бойца. Это была мощь эйнхерия, но её тираническое давление многократно превышало силу всех известных ей эйнхериев.

Ощутив эту могучую энергию, Цинь Ланьюэ начала бесконтрольно дрожать.

«Что это за сила? И почему в ней скрыто столько боли и печали?»

Похоже вместе с этой силой Шутник Эйнхерий дал волю очень болезненным чувствам, но он быстро взял себя в руки и одарил Цинь Ланьюэ холодным взглядом:

– Начинай.

Цинь Ланьюэ ощутила, что любовь и страдания, которыми был наполнен энергетический выброс Шутника Эйнхерия, терзали старого воина на протяжении многих лет. Пускай она не могла испытать это лично, но всё же, какая любовь может остаться столь пылкой даже спустя несколько столетий? Почему она наполнена таким глубоким страданием?

В этот момент на Цинь Ланьюэ снизошло озарение, а её сердце открыло совершенно новый путь.

Арфа снова начала звучать, но её мелодия стала иной. В ней больше не было эфемерной элегантности, но появился особый ритм, несущий в себе самые потаённые чувства человеческого сердца, радости и горя.

Звуки чарующей музыки позволили Господину Шутнику воскресить свои чувства и медленно погрузиться в прошлое.

Он несравненный воин, который годами истребляет орды загов, чтобы хоть немного заглушить боль своего сердца.

Его любимая покинула этот мир. Он остался один, продолжая существовать в этой холодной и пустой вселенной.

Музыка медленно сплела осколки воспоминаний, и Господин Шутник наконец-то смог разглядеть лицо той девушки, что покинула его. Пускай он так и не вспомнил, что с ней случилось, Господин Шутник знал, что её образ был величайшим сокровищем в его жизни.

Сила? Власть? Ничто не имело значения, пока она была рядом.

Музыка связала души Цинь Ланьюэ и Шутника Эйнхерия воедино, поэтому она тоже смогла увидеть его воспоминания, причём даже чётче, чем сам призрак.

Она увидела яростную битву и одинокого воина, чьё поле боя – вся планета. Он истребляет бесчисленные орды загов и через несколько часов уничтожает всех жуков на планете.

Стоя на горе мёртвых загов, воин достаёт из кармана фотографию симпатичной и озорной девушки. Бесконечное одиночество вновь пронзает его сердце.

Цинь Ланьюэ была потрясена до глубины души.

Что случилось с этим невоспетым героем человечества? Его любовь вышла за рамки времени, а боевое мастерство было абсолютным.

Собрав факты воедино, Цинь Ланьюэ безучастно посмотрела на Шутника Эйнхерия. В этот момент перед её глазами был не ложный виртуальный образ, а одинокий воин, призирающий себя и весь мир. Стоя на горе поверженных врагов, холодный и отстранённый, он задыхается под тяжестью собственных эмоций.

Музыка завершилась самой сильной нотой и Цинь Ланьюэ начала плакать.

Но почему? Почему такой великий герой так долго оставался неизвестным? И кто же он такой?

Цинь Ланьюэ впервые ощутила, что ей действительно интересен мужчина.

Ледяной взгляд Шутника Эйнхерия постепенно смягчился. Он снова посмотрел на соперницу и сказал:

– Если ты расскажешь о том, что видела, я убью тебя.

И сразу вышел из системы.

Зрители отчаянно напрягали слух, чтобы уловить эхо угасающей музыки. Почти все, кто услышал мелодию арфы, были заворожены и растроганы до глубины души. В их глазах рыдающая Цинь Ланьюэ была похожа на несчастную фею, которая внезапно попала в чужой мир. Многие мужчины, увидев слёзы на лице Богини Арфы, хотели сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить её печаль.

В этот момент все находились под влиянием эмоций. Результат? Зрители совершенно забыли про это.

Лишь спустя какое-то время люди начали приходить в себя и задумались об исходе матча. Неужели Цинь Ланьюэ победила?

Никто не пытался определить результаты поединка, поскольку о его исходе могли судить только эйнхерии и сами участники матча.

К концу боя Цинь Ланьюэ осознала, что она наконец-то знает, как сделать следующий шаг в своём совершенствовании. Тем не менее, женщине пришлось признать, что она влюбилась в эту одинокую фигуру – воина, поглощённого многовековой любовью.

Цинь Ланьюэ тоже покинула арену и отправила DREAM сообщение, в котором признала своё поражение.

Какие техники они использовали во время сражения?

Почему Цинь Ланьюэ начала плакать?

У зрителей было великое множество вопросов и ни одного ответа.

Ван Дун закончил смотреть бой с покрасневшими от слёз глазами. Он вспомнил о дне, когда чуть не погиб сам и практически потерял Сяору. Нет, он словно снова пережил тот ужасный момент. Чувства безысходности и утраты действительно заставили его бороться до самого конца.

Ван Дун снова пообещал себе стать сильнее, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Прошедший матч вышел за рамки понимания обычных людей. Арфа Цинь Ланьюэ очаровала практически всех зрителей, что было наглядной демонстрацией её ужасающей силы, но даже этого оказалось недостаточно для победы.

Пускай многие были удивлены исходом прошедшего матча, но кто бы мог подумать, что вскоре этот поединок вызовет огромную шумиху. Никто даже не представлял, что единственное сражение может потрясти весь человеческий мир.

После боя в сети появилось бесчисленное количество анализов матча. Тем не менее, идеи и рассуждения различных экспертов постоянно расходились между собой, а некоторые теории и вовсе казались совершенно нелепыми.

За весь поединок Шутник Эйнхерий не сделал ни единого шага, но всё же он смог покорить могучую Богиню Арфы.

Что это за сила?

Даже эйнхерии не смогли достичь такого результата!

* * *

Настроение Ван Дуна было скверным. Он уже избавился от дурных мыслей, но в его сердце по-прежнему пылали чувства. Он хотел немедленно увидеть Ма Сяору и больше никогда её не отпускать… Но это невозможно.

«Надо поговорить со стариком. Может он что-нибудь вспомнил?»

Ван Дун уже собирался отправиться в свою комнату, когда на его скайлинк пришло сообщение. Прочитав текст, юноша ощутил, как бешено колотиться его сердце. Он покинул зал, на ходу придумав случайное оправдание для своих товарищей.

Скрывшись от взглядов толпы, он немедленно бросился бежать, оставляя после себя только порывы ветра.

В это время арена №1 была пуста. Её готовили к завтрашним матчам.

Ван Дун словно вспышка влетел на трибуны и увидел одинокую фигуру, сидящую на местах для участников. На ней была бейсболка, которая не скрывала знакомый хвостик. Юноша на полной скорости бросился к ней и заключил возлюбленную в свои объятия.

Они смотрели друг другу в глаза. Больше ничто не могло разлучить их. Ван Дун поцеловал её алые губы и утонул в этом сладостном чувстве…

…

Два человека сидели на безлюдной арене. Держась за руки, они продолжали болтать обо всём подряд, совершенно позабыв про время. Им слишком много нужно было сказать друг другу…

* * *

В отличие от счастливой парочки на арене, Ли Жуо’Эр по-прежнему была обеспокоена своим, на первый взгляд, бессмысленным и безрассудным увлечением. Придя в себя, девушка сразу вспомнила своё признание Ван Дуну.

И всё же Ли Жуо’Эр ни о чём не жалела. Она даже испытала облегчение, когда наконец-то смогла рассказать ему о своих чувствах.

Слишком много вещей произошло между ней и Ван Дуном. Сперва она просто хотела развлечься, затем его пренебрежение, её гнев, и так по кругу. Даже развитие её тактики колебалось вслед за эмоциями. В конце концов, она потерпела поражение и была травмирована, но эта травма дала Жуо’Эр драгоценное время, чтобы задуматься о своих поступках и отношениях с Ван Дуном.

Ей казалось, что за каждым поворотом её жизни скрывается образ этого парня. Если честно, то в последнее время все значительные происшествия в жизни Жуо’Эр действительно были так или иначе связаны с Ван Дуном.

Продолжая свои размышления, наследница дома Ли не могла не признать, что диковатая натура Ван Дуна выглядит довольно мужественно… Пока не вспомнила горящие от боли ягодицы. Когда этот парень кого-то бьёт, он и правда становится настоящим дикарём.

Однако Ли Жуо’Эр больше не цеплялась за тот случай. Сейчас для неё это было лишь немного смущающее и непривычное происшествие. В конце концов, будучи принцессой дома Ли, она никогда не знала такого обращения.

Что действительно её сейчас раздражало, так это букет цветов от Ле Кэня… У этого парня что, проблемы с головой?

Когда к ней пришла Ма Сяору, Ли Жуо’Эр испытала странную смесь счастья и ревности. Пускай изначально она познакомилась с Сяору только ради выгоды, всё это время дочь дома Ма оставалась единственной и верной подругой Жуо’Эр. В конечном итоге она так и не смогла повлиять на Сяору и, более того, именно Сяору повлияла на неё.

После травмы Ли Жуо’Эр обдумала много вещей, о которых никогда прежде не задумывалась.

Даже отказавшись от своей любви, Колдунья не должна стать слабее… Но как же нелегко отказать своему сердцу!

Ли Жуо’Эр была смущена. Девушка знала, насколько глубокие чувства связывают Ван Дуна и Ма Сяору. Для неё там места нет. Кроме того, сейчас она совершенно не хотела вредить своей единственной подруге.

Ли Жуо’Эр никогда не страдала альтруизмом, поэтому тот факт, что она так беспокоилась о чувствах Ма Сяору, стал для неё весьма освежающим. Такое поведение шло вразрез с прежними принципами Колдуньи, но, по какой-то причине, это делало её счастливой.

Блуждая в лабиринте своих мыслей, Ли Жуо’Эр наконец-то смогла заснуть. Во сне она стала женой Ван Дуна вместе с Сяору.

Наступил рассвет. Ли Жуо’Эр чувствовала себя хорошо отдохнувшей, а благодаря прекрасным снам, у неё было очень хорошее настроение.

Из-за травмы она не могла сразу вернуться к тренировкам, поэтому просто спокойно ела свой завтрак и время от времени растерянно смотрела в окно. Практикуя Тактику Колдуньи и стремясь к смутному понятию силы, она упустила слишком много чудесных вещей.

В этот момент раздался стук в дверь.

За порогом её встретил Ле Кэнь, вооружённый огромным букетом звёздно-синих роз. Красота этих чудесных цветов действительно ослепляла.

– Мисс Ли, тебе уже лучше?

Ни следа обычного высокомерия. Вежливость и изящество. Ле Кэнь флиртовал с девушками также легко, как съедал свой завтрак.

– Неужели брат Ле проявил вежливость? Ох, кажется я обозналась, – отстранённо ответила девушка. Она просто хотела побыть в тишине и немного подумать, но этот парень испортил всю атмосферу.

Ле Кэнь широко улыбнулся, демонстрируя свои ослепительно белые зубы, а в сочетании с тёмной загорелой кожей это была поистине сокрушительная комбинация. Любая обычная девушка уже бы пала жертвой его чар, но Ли Жуо’Эр испытывала лишь раздражение.

– Разве ты не слышала, что Великие Дома – это одна большая семья? Знаешь, я был бы не против стать твоим двоюродным братом.

Победить Ле Кэня в болтовне? Скорее Великие Дома действительно станут одной семьей.

Натянув на лицо вежливую улыбку – в конце концов перед ней был наследник семьи Ле – Ли Жуо’Эр ответила:

– Спасибо за цветы, брат Ле. Я немного устала, поэтому…

– Ох, позволь мне поднять тебе настроение! – Ле Кэнь по-прежнему был уверен в своём успехе. Она ведь согласилась принять цветы, а это неплохой старт.

Жуо’Эр растерялась и не знала, что ответить. В конце концов, нечасто можно встретить таких самоуверенных и нахальных парней. В своём обычном состоянии она бы обязательно с ним поиграла, но сейчас у Колдуньи не было ни сил, ни желания что-то предпринимать.

В этот момент дверь комнаты снова открылась и на пороге появилась Ма Сяору с озорной улыбкой на улице. Она всю ночь болтала с любимым и даже не пыталась скрыть своего счастья.

Она притащила Ван Дуна с собой, чтобы помирить его с Ли Жуо’Эр. В конце концов, он был её парнем, а она лучшей подругой, поэтому Сяору не хотела, чтобы дорогие ей люди враждовали между собой.

Увидев перед собой Ле Кэня, Сяору подумала, что ошиблась дверью, но заметив рядом с ним Жуо’Эр, девушка поражённо выпучила глаза.

Когда Ле Кэнь увидел ещё одну красивую девушку, его глаза буквально засияли. Он сразу узнал в ней дочь дома Ма – ещё одна колдунья, которая не участвовала в турнире из-за травмы.

По красавице в каждой руке! Сорвать этот цветок в дополнении к Ли Жуо’Эр… да какой мужчина откажется от такой роскоши!

Ле Кэнь моментально вообразил себя настоящим императором: наслаждаясь двумя потрясающими красотками, он сможет получит поддержку домов Ли и Ма. Кто во всем мире сможет ему противостоять?!

Никто!

Он всегда добивался желаемого на Марсе, так почему это невозможно здесь?!

Однако глаза Ле Кэня потеряли свой блеск, когда вслед за Ма Сяору в комнату вошёл Ван Дун. Марсианин сразу заметил, что эти двое довольно близки.

«Проклятье, откуда вылез этот выскочка?! Что ж, думаю справиться с этой дворнягой будет не так уж и сложно».

Сяору не понравился безумный взгляд Ле Кэня. Его мысли были написаны прямо на лице, поэтому девушка закрыла Ван Дуна от глаз марсианина.

– О, это же тот самый везучий паренёк. Если мы встретимся в следующих матчах, я покажу тебе истинную силу Великих Домов! – заявил Ле Кэнь. В присутствии двух красавиц он намеренно обращался с Ван Дуном словно с ничтожеством.

Он привык использовать такое отношение. Раз это работает на Марсе, то должно работать и здесь!

Ли Жуо’Эр и Ма Сяору обменялись горькими улыбками.

– Дамы, почему бы нам не выбраться в Лунный Город? Я знаю одно прекрасное место, где мы сможем хорошо провести время.

Ле Кэнь даже не скрывал своё желание подцепить сразу двух девушек. Женитьба? Он не думал о таких тривиальных вещах. Важен лишь процесс и удовольствие от результата.

В ответ Ма Сяору обхватила руку Ван Дуна и сказала:

– Извини, но у меня уже есть парень.

Ле Кэнь смерил Ван Дуна раздражённым взглядом. Этот простолюдин просто пустышка, но прорвавшись на шестой уровень и победив Ли Жуо’Эр, он действительно мог очаровать Ма Сяору.

– Вы не против третьего колеса? – уверенно спросил Ле Кэнь. Он не сомневался, что со временем сможет изменить мнение девушки.

Ли Жуо’Эр кокетливо рассмеялась и подбежав к Ван Дуну, обхватила его свободную руку:

– Извини, третье колесо уже есть!

Ле Кэнь несколько секунд ошарашено пялился на Ван Дуна. Вашу мать, да откуда вылез этот засранец?! Почему эти красотки сами к нему липнут?! Потеряв возможность поиграть в гарем, Ле Кэнь придумал случайную отговорку и покинул комнату Ли Жуо’Эр.

Стоило марсианину закрыть за собой дверь и две девушки громко рассмеялись. Ван Дун вытер вспотевший лоб, поражаясь смелости девушек.

– Успокойся, не надо так бояться. Ты же драгоценное сокровище Сяору, я не уведу тебя у неё.

– Эй, он ведь не сладкая булочка! Мы не сможет разорвать его пополам.

– А я была бы не против. Да он и сам не особо возражает. Кое-кому пора начинать беспокоиться…

Девушек явно забавляла эта игра.

– Ван Дун, чего застыл как истукан? Я ранена и устала! Почисти мне апельсин!

В комнате не стихал озорной женский смех – две подруги напропалую подшучивали над несчастным парнем. И пускай Ван Дун не понимал, почему Ли Жуо’Эр так внезапно изменилась, было ясно, что Колдунья больше не станет создавать ему проблемы.

Вскоре начался решающий матч пятой группы.

Мишо Один против Е Кая из внутреннего двора Храмовников. Впервые продемонстрировав свою технику Благородного Меча, Е Кай произвёл на зрителей неизгладимое впечатление, поэтому все ожидали от него очень достойного выступления.

Что же до молодого мастера школы Небесного Наставника… никто до сих пор так и не узнал его истинную силу. Тем не менее, Е Кай хорошо подготовился к этому бою, максимально отточив свою защиту от атак энергией души.

Как только матч начался, Е Кай на полной скорости бросился к сопернику, желая закончить бой одним быстрым ударом. Даже будучи гениальным учеником Храма, он серьёзно опасался таинственной силы Мишо.

Остальные ученики внутреннего двора сидели на трибунах и нервно болели за своего товарища. Перед матчем они провели тщательную подготовку и помогли Е Каю освоить технику Священного Щита, чтобы противостоять атакам на основе энергии души.

Если Мишо применит свою стандартную тактику и атакует с помощью чистой энергий души, щит может дать храмовнику решающее преимущество в этом матче.

Разумеется, Мишо ничего не знал про их план. Он как обычно сложил руки перед собой и, спокойно взглянув на приближающегося противника, выкрикнул:

– Сломать!

Е Кай даже не успел провести свою атаку; его буквально вырвало кровью, а спустя секунду и вовсе подбросило в воздух. Рухнув на площадку, храмовник беспомощно покатился по земле.

Арену окутала гробовая тишина.

Ученики внутреннего двора были ошарашены сильнее всех… Почему не сработала защита?

Неужели от атак Мишо вообще невозможно защититься?!

Даже такой мастер как Е Кай был побеждён одним единственным ударом.

Мишо Один спокойно поклонился аудитории, словно только что закончил выполнять тривиальное упражнение.

Марсиане хорошо знали об истинной силе Небесного Наставника, однако многие земляне и эваняне по-прежнему испытывали некоторые сомнения относительно способностей Мишо. Тем не менее, до сих пор все его противники сталкивались с одной неразрешимой проблемой – атаки молодого мастера невозможно остановить!

Компания в номере Ли Жуо’Эр тоже смотрела прямую трансляцию. К сожалению бой закончился слишком быстро, поэтому они так и не смогли понять технику Мишо.

Ли Жуо’Эр знала, что марсианин использовал атаку на основе энергии души, поскольку эта техника очень похожа на атаки Колдуньи. Однако даже она не могла объяснить, почему хорошо подготовленный Храмовник не смог защититься от прямого энергетического удара. В конце концов, именно ученики Храма наиболее известны своей стойкостью к энергетическим атакам.

Мишо Один без труда прошёл в четвертьфинал, а учение Небесного Наставника вновь оправдало свою грозную репутацию.

В шестой группе наследник Удара Облачного Ветра Теболис сошёлся в бою с принцессой Хайди. Хотя Удар Облачного Ветра считается довольно известной тактикой Конфедерации, Теболис проиграл этот бой. В конце концов, его сила не превышала силу Ван Бэня, а по части воли он и вовсе безнадёжно уступает.

Одержав решительную победу, Хайди также прошла в четвертьфинал.

В седьмой группе Громовой Клинок Ли Син сразился против наследника Тёмной Ведьмы Умы.

Школа Тёмной Ведьмы считается известной ветвью Искусства и акцентируется на нанесении сокрушительных ударов с помощью энергии души. Но к несчастью для землянина, Ли Син не только обладал врождённой способностью противостоять практически всем формам энергетических атак, но и прошёл суровую подготовку под руководством своего отца эйнхерия.

Ума не только потерпел сокрушительное поражение, но и чуть не лишился жизни, а Ли Син без труда прошёл в следующий этап.

В восьмой группе Чжан Буюй из внутреннего двора Храмовников столкнулся с наследником Золотых Дисков, Алленом Смитом.

До сих пор Храмовник завершал все матчи одним единственным ударом, но тактика Золотых Дисков имеет сильный уклон в оборону и акцентируется на ответных ударах. Если Аллен сможет отразить первую атаку, тактика Золотых Дисков позволит ему начать непрерывную контратаку, которая не закончится, пока противник не исчерпает всю энергию и не лишится сил.

Тем не менее, Чжан Буюй первым же ударом расколол золотой диск своего соперника.

Последний представитель Храма вошёл в восьмёрку сильнейших, а вскоре был объявлен полный список участников четвертьфинала:

Совершенный Человек Патрокл Доуэр, Луна.

Маленький Император Ли Шиминь, Земля.

Тёмная Лошадка Ван Дун, Земля.

Безумный Ле Кэнь, Марс.

Молодой Небесный Наставник Мишо Один, Марс.

Каэдианская Принцесса Хайди, Марс.

Громовой Клинок Ли Син, Луна.

Клинок Бурной Воды Чжан Буюй, Земля.

Под пристальным вниманием всей Солнечной Системы восемь сильнейших участников турнира будут сражаться на легендарной Арене Звёздного Неба.

Кто из них окажется сильнейшим воином молодого поколения и завоюет право называться чемпионом?

Сражения за выход в полуфинал обещали поднять градус этого турнира еще выше. Свидетелями финальных матчей станут сотни тысяч зрителей на самой арене, а также миллионы людей, которые будут смотреть трансляции через интернет, телевидение или другие сервисы, коих было великое множество.

Только на таком уровне соревнований гигантской арены Звездного Неба может не хватить, чтобы вместить всех желающих. Благо, существует много способов смотреть прямую трансляцию, и эффекты ничем не будут уступать от непосредственного присутствия на арене. Однако главного преимущества сцены не отнять – здесь можно стать свидетелем исторических событий, которые окажут влияние на всю Конфедерацию, и в то же время поддержать любимых участников.

Перед началом четвертьфинала бойцы наконец-то получили возможность немного передохнуть и хорошенько подготовиться к следующему поединку. В конце концов, просто невозможно пробиться в восьмёрку сильнейших, полагаясь лишь на слепую удачу.

Кроме того, пускай попадание в топ-8 уже можно считать невероятно престижным достижением, все понимали, что финалисты пришли сюда не только ради участия, но и ради чемпионского титула.

Следующие матчи станут не только проверкой их силы, но и тестом на предусмотрительность. Как нужно распределить свои силы, чтобы не только выиграть текущий матч, но и сохранить достаточно энергии для следующего боя? Ответить на этот вопрос очень и очень непросто.

Честно говоря, большой турнир ещё ни разу не пользовался таким огромным успехом. Люди буквально изнывали от нетерпения: кто же одержит победу?

И всё же указывать на однозначного победителя было слишком рано. Пускай в силе бойцов прослеживалась заметная разница, исход турнира во многом будет зависеть от  результатов будущей жеребьёвки.

И всё же главным кандидатом в чемпионы по-прежнему оставался Патрокл. Эванянский принц не только имел преимущество домашней арены, но и одерживал совершенно ошеломительные победы. Многие зрители уже начали называть Патрокла реинкарнацией легендарного Рилангалоса Доуэра. Другими словами, без вмешательства нового Воина Клинка Патрокл будет оставаться непобедимым, как и его великий предок, до своего столкновения с генералом Ли Фэном.

Долгое время вторым по популярности кандидатом в чемпионы оставался Ли Шиминь, однако сейчас эту позицию занял Мишо Один, сокрушив могучего Е Кая одним единственным ударом.

Все с нетерпением ждали возможности увидеть новые техники Мишо и узнать больше секретов молодого мастера. На самом деле влияние Школы Небесного Наставника вполне может сравниться с влиянием Храма, но в отличие от Храмовников, которые открыто заявляют о том, что Храм является родиной всех тактик, Небесные Наставники всегда придерживались своих скромных традиций и хранили секреты учения в тайне.

Однако вся эта таинственность лишь сильнее распаляла и без того невероятную популярность Мишо.

Замыкал тройку фаворитов Ли Шиминь, который вплотную следовал за своими соперниками. Тем не менее, этот рейтинг был основан на популярности и вовсе не означал, что остальные пять бойцов уступают первой тройке.

Между Ван Дуном и Ма Сяору по-прежнему царила весна, однако парочка не давала воли своим желаниям. Следующие бои Ван Дуна будут очень сложными, поэтому возлюбленные старались воздерживаться от слишком активного проявления любви и просто проводили время рядом друг с другом.

Друзья понимали их положение, потому на время оставили их в покое.

Тактика Клинка Ван Дуна оказывает подавляющее воздействие на другие тактики, однако это может принести и некоторые выгоды. Пройдя специальное обучение Господина Шутника и обнаружив в себе духовную сущность, Ван Дун заметил, что его способность контролировать энергию души и силу ядерного генома резко улучшилась. Кроме того, с улучшением контроля, выросла и степень его восприятия.

Именно поэтому Ван Дун решил специально выделить время, чтобы тщательно проверить состояние Ма Сяору. В прошлом он не понимал своей силы, но сейчас всё обстояло совершенно иначе.

В последнее время Ма Сяору снова начала тренироваться, но Ван Дун ощущал, что её сила практически не меняется. Для той, кто практикует Тактику Колдуньи, такой медленный прогресс был явно ненормален, поэтому юноша решил лично изучить этот вопрос.

– Сяору, сними свою блузку, – попросил Ван Дун.

– …Прямо сейчас? – потрясённо спросила Ма Сяору. Её сердце застучало как бешеное. Проведав Ли Жуо’Эр, они с Ван Дуном ни на секунду не отходили друг от друга, веселились и иногда общались с друзьями. И вдруг он буквально ошарашил её этой фразой.

Благодаря интернету, Ма Сяору много читала о том, что значит “продвинуть” свои отношения на следующий уровень и с нетерпением ждала этого момента. Она понимала, что это тоже часть отношений между парнем и девушкой, поэтому Сяору быстро проглотила весь свой страх.

Ван Дун сразу заметил застенчивый огонёк в глазах Сяору и понял, что его слова прозвучали очень двусмысленно. Тем не менее, мысль о возможной близости моментально захватила его сознание, а бушующие гормоны старательно уговаривали юношу воспользоваться этим внезапным недопониманием. Ван Дун продолжал колебаться, поскольку до сих пор чувствовал угрызения совести из-за того, что произошло между ним и Самантой. Именно поэтому он решил не спешить и хотел, чтобы его новые отношения развивались естественно.

Ван Дун не сомневался, что будет всегда верен Ма Сяору. Тем не менее, юноша по-прежнему не знал, сможет ли он сделать свою любимую счастливой.

Ван Дун прекрасно понимал, что Сяору не станет возражать, если он захочет сделать это здесь и сейчас. Тем не менее, он пообещал её отцу, что не тронет Сяору, пока не выиграет турнир. После мучительных раздумий, Ван Дун, в конце концов, решил не нарушать своё обещание.

– Ру’Эр, я просто проверю твоё физическое состояние. Твоё тело в полном порядке, но тренировки не дают никаких результатов, – с улыбкой объяснил Ван Дун и отбросил в сторону свою рубашку.

– Почему… Ты не объяснил это сразу? – Сяору сильно покраснела и застенчиво опустила голову, стиснув воротник блузки.

Ван Дун внезапно шагнул вперёд и крепко обнял девушку:

– Я хочу это сделать. Если честно, я едва сдерживаю себя.

– Я… тоже хочу, – прошептала Сяору.

– Я знаю. А ты знаешь, как сильно я люблю тебя. Я сделаю всё что ты хочешь, но сперва мне нужно доказать, что я достоин тебя и получить согласие твоих родителей. Если мы сделаем это раньше, они будут просто презирать меня, – Ван Дун прижал Сяору к своей груди и нежно погладил её покрасневшую щёку.

Девушка была глубоко тронута словами любимого. Она не против проигнорировать волю своих родителей, но поступок Ван Дуна сделал её по-настоящему счастливой. Она выбрала действительно достойного мужчину.

Утопая в объятиях Ван Дуна, она сказала:

– Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе.

– Точно. Теперь ты можешь раздеться?

– Идиот… Испортил всю атмосферу… – Ма Сяору рассмеялась и игриво стукнула парня в грудь. Тем не менее, она послушно сняла блузку, обнажив своё стройное тело и открыв взору белое нижнее бельё, которое лишь сильнее подчёркивало её женственность.

В комнате словно вспыхнуло новое солнце. Ма Сяору всегда была нежной и красивой девушкой, а в глазах возлюбленного она и вовсе выглядела ослепительной. Неудивительно, что Ван Дун никак не мог успокоить рвущееся из груди сердце.

Эмм… можешь его тоже снять? – застенчиво пробормотал парень, указывая на её бюстгальтер.

Ма Сяору медленно подняла голову и хитро прищурила глаза:

– Сделай это сам.

Слегка дрожащими руками Ван Дун неуклюже снял бюстгальтер Сяору и почувствовал, как ему в голову ударила кровь. Возбуждение практически лишило его рассудка, но вид обнажённого тела любимой стал лишь одной из причин…

Куда важнее была возникшая связь двух душ, из-за которой духовная сущность Ван Дуна начала ощутимо дрожать.

Всеми силами пытаясь держать себя в руках, он попросил Сяору лечь на кровать. Ван Дун снова напомнил себе, что его ждёт очень важная работа и наконец-то смог немного успокоиться.

Он поднял руки перед собой и тело Ма Сяору, окутанное невидимой силой, медленно взмыло в воздух. Ван Дун начал вливать в девушку свою энергию души и с серьёзным лицом сказал:

– Сяору, защищай своё сознание и следуй за моей энергией.

Как только энергия души Ван Дуна проникла в систему энергии Сяору, он быстро обнаружил, что-то не так. Хотя физическое тело девушки полностью восстановилось, многие узлы ЯГ были повреждены и пусты.

Ни один врач не в состоянии вылечить такие повреждения. Здоровые и активные узлы ядерного генома ослабли и практически перестали работать. Хотя состояние Сяору не опасно для жизни, эта проблема не только помешает её дальнейшему совершенствованию, но и будет медленно уменьшать силу девушки.

Ма Сяору всегда была доблестным бойцом, поэтому такое ухудшение может стать сокрушительным ударом для её будущего.

Ван Дун попытался восстановить некоторое узлы, но внезапно обнаружил, что его двойная сила ЯГ совершенно несовместима с силой Ма Сяору.

В этот момент он наконец-то осознал всю серьёзность ситуации; Ван Дун много раз слышал про истощение энергии души, но сейчас он впервые понял, что сила ядерного генома тоже может быть истощена.

Ван Дун погасил силу ЯГ и серьёзным лицом сел напротив девушки. Ма Сяору слишком хорошо знала своего любимого и сразу поняла, что её проблема очень серьёзная.

Двинувшись вперёд, она нежно коснулась его щеки и сказала:

– Что случилось? Расскажи мне, я смогу это принять.

Ван Дун попытался выдавить естественную улыбку и сказал:

– Ничего особенного. Я просто выяснил, что твоё физическое состояние ещё не пришло в норму.

Ма Сяору нежно улыбнулась и поцеловала Ван Дуна в лоб:

– Ты никогда не умел врать. Мы уже бывали на грани жизни и смерти, поэтому я не боюсь. Расскажи мне.

Ван Дун тяжело вздохнул; он никогда не мог скрыть правду от Сяору.

– Твои узлы ЯГ. Я думаю они повреждены, и твоя силы ЯГ постепенно снижается. Но я обязательно найду решение!

«В мире нет ничего невозможного. Должен быть какой-то способ. При следующей встрече с Ли Фэном я обязательно спрошу его. Он же должен хоть немного помочь своему наследнику!»

На лице Ван Дуна отчётливо читалась растерянность. Если бы это случилось с ним, он бы не стал так переживать, однако даже мысль о том, что травму получила Сяору, была для него невыносимой.

Ма Сяору снова улыбнулась, подняла лицо Ван Дуна руками и нежно поцеловала его.

– Я не боюсь. Я знаю, что ты защитишь меня.

Парень и девушка крепко обнялись. Несмотря на наивность, их чувства друг к другу были чистыми и настоящими. Они вдвоём пережили то, что обычным людям даже не снилось. Любовь цветёт на воспоминаниях, а Ван Дун и Ма Сяору разделили между собой одну смерть.

– Вот увидишь, Ру’Эр, я обязательно найду решение! – уверенно заявил парень.

– Не нужно заставлять себя. Иногда жизнь просто должна идти своим чередом.

Семья Ма обращалась к лучшим врачам и специалистам мира, но после проверки они все сделали один и тот же вывод – её травма неизлечима. Кроме того, Ма Сяору была вполне довольна своей жизнью, и не хотела, чтобы Ван Дун пытался совершить невозможное. В конце концов, она не умирает. Она хотела просто жить и всегда оставаться рядом с Ван Дуном. Что ещё нужно для счастья?

Посмотрев Сяору в глаза, Ван Дун увидел её нежный и влюблённый взгляд. Юноша не мог этого понять. Как такой голодранец как он, смог завоевать сердце прекрасной принцессы? Ван Дун никогда не питал огромных амбиций, как генерал Ли Фэн, но он готов пойти на всё ради своей любимой.

– Я уверен, что способ есть, Ру’Эр. Знаешь, у меня есть один секрет, который я должен тебе рассказать…

– Если это секрет, то не нужно мне ничего говорить, – ответила Сяору и снова погрузилась в его объятия. Для неё этого было более чем достаточно.

– Сяору, ты поверишь мне, если я скажу, что я… Наследник Воина Клинка?

– Конечно, я вер… стой, что ты сказал?! – Как дочь богатой семьи Ма Сяору привыкла сталкиваться с грандиозным и великим, поэтому в мире практически не осталось вещей, которые могли бы её удивить. И всё же девушка была потрясена, услышав эту новость.

– Воин Клинка. Он же генерал Ли Фэн, величайшая легенда в истории человечества, – с улыбкой ответил Ван Дун. Похоже Ма Сяору была уже не так категорична в отношении своего лечения.

«Чтоб тебя, Ли Фэн! Если ты не поможешь мне вылечить Ру’Эр, хрен тебе, а не преемник!»

Как говорил старый пердун, работа всегда должна быть оплачена!

– Вот почему я так уверен. Разве ты не заметила, что моя тактика уникальна?

– Да, я уже давно задавалась вопросом, почему твоя тактика настолько эффективна против Тактики Колдуньи.

– Я использую истинную Тактику Клинка на 256 узлов. Обычная версия на 8 узлов всего лишь основа.

Ван Дун наконец-то смог поделиться своим секретом, а Сяору могла лишь удивлённо раскрыть рот. Как такое вообще можно представить?

– Хочешь узнать больше?

– Стой, подожди немного! Дай мне подготовиться!

Выбравшись из объятий Ван Дуна, Сяору поудобнее устроилась на кровати. Ее сияющие глаза напоминали взгляд ребёнка, который хотел послушать интересную сказку.

Ван Дун улыбнулся и начал рассказывать свою историю. Он считал, что такие подробности не имеют смысла, но Сяору слушала его с нескрываемым наслаждением. Примерно через час Ван Дун опустил голову и обнаружил, что она плачет.

– Что случилось? Я сделал что-то не так? – испугано спросил Ван Дун.

Ма Сяору молча вытерла слёзы, поднялась на ноги и сняла с себя последнюю одежду. Снова упав в объятия Ван Дуна, она сказала:

– Я твоя и я хочу, чтобы ты взял меня прямо сейчас.

Услышав историю Ван Дуна, Сяору легко дала волю своим безумным желаниям. Ей было грустно слышать рассказы любимого.

Питался загами? Год жил один в компании робота? Да как так можно?!

Ма Сяору не интересовалась историей Воина Клинка, но сердце девушки снова и снова содрогалось от боли, когда она слышала о травмах Ван Дуна. Сяору заботил только её возлюбленный и никто другой, даже если это легендарный генерал Ли Фэн.

Ван Дуну невероятно повезло.

Однако его удача не ограничилась одним сочувствием, поскольку Сяору предложила ему свою первую ночь. Ван Дун понял, что, снова отказав ей, он поступит не только трусливо, но и грубо.

Для двух молодых возлюбленных нет ничего слаще этого момента. Даже радость от победы в турнире блекла на фоне их счастья.

Власть? Слава? Всё это больше не имело значения; сейчас между ними была лишь чистая любовь. Единственное, чего всегда желала Ма Сяору, это найти того самого, единственного и самого лучшего. И вот, когда она наконец-то его нашла, он оказался влюблён в неё так же страстно, как и она в него.

День? Ночь? Они больше не обращали внимания на время…

И прежде чем они заметили, наступил новый день.

Ван Дун не стал вставать рано утром, как делал это всегда. Они не спали почти всю ночь, однако он совершенно не чувствовал усталости. Более того, его тело буквально пылало жизненной силой. Пускай Ван Дун не тянул на звание ветерана, для него это был не первый раз, поэтому он понимал, как продержаться дольше, чтобы получить максимальное наслаждение от процесса. Кроме того, он в полной мере смог распробовать все преимущества от влияния Тактики Колдуньи. Как и говорят, после ночи с Колдуньей мужчина может умереть счастливым…

Для Сяору это был первый опыт, но именно она не отпускала Ван Дуна до самого утра. Страстная? Это ещё мягко сказано. Она действительно была настоящим подарком небес!

И наконец, проявился дополнительный эффект между Колдуньей и Клинком. Во время слияния двух тактик энергия души Ван Дуна начала проходить своеобразную очистку, что значительно усилило его душу. Конечно в тот момент юноша вообще не обращал внимания на подобные мелочи, но проснувшись утром, он смог сполна ощутить все изменения.

Сяору сладко спала. Она была на удивление простой девушкой. У неё нет чрезмерных амбиций или великих стремлений. Найти мужчину, которого она искренне полюбит, вероятно, самое большое желание в её жизни. Она уже нашла Ван Дуна и вот, они наконец-то вместе.

Глядя на безмятежное и прекрасное лицо Сяору, Ван Дун почувствовал невероятную гордость и страстное желание защищать свою любимую. Он знал, что без неё его жизнь никогда не будет полной.

В этот момент Ван Дун снова ощутил подъём мужской силы. Для такого энергичного парня просто невозможно насытиться за одну ночь, но сейчас он просто завороженно смотрел на её спящий образ, и желание парня постепенно утихло.

Ван Дун осторожно изучил источники ядерного генома Сяору и был слегка ошарашен… может он ещё не проснулся? Её узлы начали восстанавливаться! Неужели это как-то связано с тем ощущением силы от слияния душ?

«Энергия души Тактики Клинка… это и есть лекарство?»

Ван Дун пришёл в восторг от этого открытия и снова задумался о том, что произошло ночью. В тот момент, когда он и Сяору достигли пика единения, а их души слились воедино, произошло нечто чудесное. Это было не просто проявление физического желания, а душевное удовольствие, которое он испытал в тот миг, просто невозможно описать словами.

«Что же это было?» – задумался юноша. Возможно, только Ли Фэн может дать ответ на этот вопрос, поскольку его жена Чжоу Чжи тоже практиковала тактику Колдуньи. Именно она до сих пор известна как сильнейшая женщина-эйнхерий.

Ван Дун нежно поцеловал Ма Сяору в лоб, после чего поднялся с постели и приступил к своей ежедневной практике.

Активировав Тактику Клинка, Ван Дун был просто потрясён невероятным всплеском своей силы. Он ещё никогда не добивался такого улучшения всего за одну ночь! А ведь с каждым днём ему было всё труднее добиваться реального прогресса.

Тактика Клинка позволила Ван Дуну заложить прочную основу, и с тех пор он всегда пытался увеличить свою силу через повышение энергии души. Тем не менее, этот процесс оказался чрезвычайно медленным.

Именно поэтому, обнаружив возможность совершить резкий скачок в силе, Ван Дун решил действовать предельно осторожно. Его инстинкты подсказывали, что именно первый цикл тактики определит, какую силу он сможет извлечь из этого внезапного открытия. Ван Дун не спеша завершил первый цикл, чтобы получить максимальную выгоду.

Ма Сяору открыла глаза и обнаружила, что Ван Дун парит над землёй, окружённый золотистой дымкой. Он стал настолько могущественным… Девушка не могла найти слов, чтобы описать его.

Такова сила Воина Клинка? Нет, теперь это сила её возлюбленного!

Через некоторое время Ван Дун сделал глубокий вдох, и золотая дымка медленно рассеялась. Закончив свою практику, он заметил, что Ма Сяору смотрит на него сияющими глазами.

– Уже не спишь?

– Да, доброе утро. Ты действительно потрясающий!

– Хе-хе, это да, но Патрокл и Ли Шиминь ничуть не слабее. Я не должен снижать бдительность, – Ван Дун улыбнулся и продолжил. – Как ты себя чувствуешь? Утром я проверил твои источники ядерного генома и похоже они начали восстанавливаться. Мне ведь не показалось?

Сяору на секунду растерялась, но почти сразу активировала энергию души, чтобы проверить узлы ядерного генома. В конце концов, никто не поймёт её тело также хорошо, как она сама. Вскоре на лице девушки появился намёк на удивление:

– Мне и правда стало лучше. Что случилось?

Ван Дун запрыгнул на кровать и заключил Сяору в свои объятия:

– Похоже, наша техника совместного лечения сработала!

– Какое ещё лечение? Извращенец! – Мя Сяору моментально покраснела. Она не привыкла говорить о таких вещах.

– Это правда. Мне кажется, что Тактика Клинка и Тактика Колдуньи, это, своего рода, парные тактики. Сама подумай, Ли Фэн был Воином Клинка, а Чжоу Чжи создала Тактику Колдуньи и они были мужем и женой. Кроме того, этой ночью случилось несколько совершенно удивительных изменений. Я почти уверен, что всё это связано, но нам нужно проверить ещё несколько раз, чтобы найти решение, – с довольной улыбкой объяснил Ван Дун.

На все его доводы Ма Сяору лишь послушно кивала головой. В глубине души она уже решила соглашаться со всеми его словами. Однако сам Ван Дун понимал, что Ма Сяору нужно отдохнуть. Он бы с удовольствием продолжил их ночные игры, но всему своё время.

После завтрака Ма Сяору упомянула, что её мать тоже на Луне.

– Нам нужно встретиться с моей мамой. Я вчера не вернулась домой, поэтому она… – девушка не решалась продолжать, поскольку опасалась, что Ван Дун может рассердиться.

Однако он понимал беспокойство Сяору и сам хотел решить этот вопрос. Какой смысл что-то скрывать? Кроме того, настоящий мужчина никогда не станет убегать!

– Хорошо, пора увидеться с моей тёщей!

– С твоей тёщей?

– Да, с твоей мамой.

Ван Дун давно ждал этого момента, но в глубине души он был серьёзно обеспокоен возможными последствиями. Он хотел сделать Сяору счастливой, но если У Синь будет решительно противостоять их отношениям, Ван Дун окажется в очень щекотливой ситуации. Тем не менее, эта встреча всё равно должна произойти.

Когда Ван Дун и Ма Сяору вышли из комнаты, парочку встретил дворецкий, которые явно ждал их появления:

– Госпожа читает в гостиной. Проходите.

Сяору подтянула парня ближе к себе; она нервничала сильнее, чем Ван Дун, поскольку беспокоилась, что У Синь по-прежнему не одобряет её возлюбленного.

Тем не менее, сама девушка уже решила, что проведёт свою жизнь вместе с Ван Дуном, независимо от того, что подумают и скажут люди.

Пара вошла в гостиную и Ван Дун сразу увидел У Синь, которая расслаблено сидела на диване и спокойно читала газету. Женщина делала вид, что не заметила их. Ван Дун понял, что ей всё известно, и У Синь дала на это своё молчаливое согласие. В противном случае, Ван Дун бы не смог так сладко спать этим утром… А его голова, вполне возможно, была бы уже отделена от туловища.

Ван Дун смело двинулся вперёд и сделав несколько шагов, низко поклонился У Синь:

– Уважаемая тёща, я ваш будущий зять Ван Дун. Рад с вами познакомиться!

У Синь не смогла удержать серьёзное лицо и слегка усмехнувшись, ответила:

– Ты и правда тот ещё наглец. Кого ты назвал своей тёщей?

– Уважаемая тёща, я обещаю заботиться о Сяору и никогда не дам её в обиду. Вы можете не беспокоиться! – искренне заявил Ван Дун.

– Мама! Не надо на него так давить! – пожаловалась Ма Сяору.

У Синь закатила глаза и ответила:

– Я ещё ничего ему не сделала! Ван Дун, поскольку ты взял невинность моей дочери, с сегодняшнего дня Сяору станет твоей невестой. В тот день, когда ты возьмёшь чемпионский титул, она станет твоей женой.

Ма Сяору не ожидала одобрения матери. Она была так счастлива, что лишилась дара речи.

Ван Дун уже приготовился к долгой и ожесточённой борьбе, как вдруг оказалось, что бороться не нужно.

– Большое спасибо, уважаемая тёща! – радостно ответил юноша. Всё хорошо, что хорошо кончается.

– Сяору, выйди. Мне нужно поговорить с Ван Дуном наедине, – приказала У Синь.

Девушка неохотна ушла, но все же кивнула Ван Дуну перед тем, как скрыться за дверью. Она не хотела, чтобы он был слишком напряжён.

После того как Ма Сяору вышла, У Синь жестом предложила Ван Дуну сесть.

– Не надо так бояться, скоро мы станем одной семьёй. Я знаю, что у тебя много секретов, но об этом с тобой будет говорить отец Сяору. Я же просто хочу убедиться… Ты обещаешь посвятить себя счастью Сяору? – тон У Синь оказался вовсе не грозным. Наоборот, её голос звучал на удивление мягко.

Ван Дун ожидал угроз, но чувствовал лишь материнскую любовь, которой он никогда не знал.

– Теща, не сомневайтесь, я обещаю!

– В любви жить всегда легко. Хотя у Сяору и доброе сердце, но как бы пара не любила друг друга, в будущем ссоры неизбежны. Я надеюсь ты будешь чутко относиться к ее чувствам.

У Синь знала, что угрожать Ван Дуну не имеет смысла. Однако, она действительно надеялась, что он и ее дочь будут долго и счастливо вместе.

– Сяору – лучшая девушка, которую я когда-либо встречал, и защищать ее честь для меня. Спасибо Вам!

У Синь кивнула и ответила:

– У тебя действительно есть нужная сила, но тебе следует знать, что я дала согласие не из-за нее, а из-за того, что Сяору сама выбрала тебя.

У Ван Дуна закрались смутные подозрения, что дом Ма уже обнаружил часть его секретов. Однако, это в то же время означало, что если дом Ма признал его отношения с Сяору, им нужно приготовиться к противостоянию с домом Ли.

– Хорошо, давай иди к Сяору, она там снаружи, наверное, вся беспокоится, – с улыбкой сказала У Синь.

Ван Дун поклонился ей еще раз, прежде чем покинуть гостиную. Увидев радостную улыбку на лице Сяору, он ощутил, что является самым счастливым человеком в мире.

На лице У Синь была понимающая улыбка. Эти двое были прямо как она и Ма Дутянь в молодости – храбрые, дикие и глупые.

Хотя Ли Шиминь тоже мог стать хорошим кандидатом в будущие зяти, искренняя и неподдельная личность Ван Дуна импонировала ей гораздо больше.

Пусть Ван Дун и является наследником Воина Клинка, этот факт не дает дому Ма никаких мгновенных выгод. Но если он наследник Воина Клинка, это означает, что он будет способен защищать ее дочь, и для У Синь этого достаточно.

В долгосрочной перспективе, когда она и Ма Дутянь постареют, Ма Сяору придется взять на себя управление семейными делами. В этом смысле брак с домом Ли может казаться самым разумным выбором. Однако жизнь – непредсказуемая штука, которая иногда подкидывает невероятные сюрпризы. Кто вообще мог предсказать, что на сцене появится Ван Дун?

Перед встречей с этим парнем У Синь изучила не только его навыки, но и характер. Она быстро обнаружила его тайный роман с Самантой. Однако это открытие ее совершенно не обеспокоило. Напротив, она пришла к заключению, что если в него влюбилась такая великолепная женщина как Саманта, это как ничто другое говорит о его личных качествах.

Звонок скайлинка мгновенно оборвал ход ее мыслей. Это был Ма Дутянь.

– Хаха… Синь-эр, отдала нашу дочь с большой неохотой, да?

– Пф. Она уже взрослая. Но все равно как-то…

– Не беспокойся, Ван Дун – хороший парень, верь ему.

– Ты узнал о нем еще что-нибудь?

– Ну, его выбрал не я, а ты.

– Да боже бой, на все у тебя есть ответ!

Хотя они и были женаты уже десятки лет, но все равно наслаждались безобидными мелкими ссорами, будто новобрачная пара. Такую сцену в доме Ли редко когда увидишь.

Главное различие между этими двумя домами заключалось в их целях. Дом Ма хотел сыграть свою важную роль в истории развития всего человечества, в то время как дом Ли ставил перед собой эгоцентричную миссию доминации над всей Конфедерацией. Каждому поколению дома Ли приходилось доказывать миру свое превосходство, и поэтому они требовали от своих наследников невероятного.

Покинув свой дом, Ма Сяору гуляла по улицам с Ван Дуном за руку. После одобрения матери они наконец-то могли появляться на публике в качестве пары.

Хотя Ван Дун знал, что одобрение У Синь еще не означало финальный успех, поскольку ему еще предстоит проявить себя, он не делился своими заботами с Сяору, поскольку не хотел, чтоб она беспокоилась лишний раз.

– Дун, пойдем встретимся с Карлом и Сиси.

– Ага, хочешь сделать объявление, – улыбнулся Ван Дун.

– Конечно! Теперь ты официально мой, это ж такие новости! Да и если все будут знать о нас, у тебя уже не получится свободно ходить по другим женщинам!

– У меня уже есть самая красивая, добрая и отзывчивая невеста, что мне еще надо для счастья?! Ладно, пойдем.

Друзья встретили держащуюся за руки пару приветственными возгласами. Это можно было назвать не иначе как чудом. На самом деле, все думали, что Ван Дун просто стукнется о непреодолимую стену неодобрения могущественного дома Ма, однако он действительно добился своего.

Они вместе отправились в ресторан, чтобы отметить такое событие. Ван Дуна бесцеремонно заставили потратиться! Но атмосфера действительно была великолепной, все друзья радовались за влюбленных, произносили тосты, в том числе и Чжоу Сиси, единственное, выпила она немного больше остальных.

* * *

Прошло несколько дней и наконец должна была начаться церемония жеребьевки четвертьфиналов. Заявки на присутствие на арене подали более десяти тысяч журналистов, но предоставили места лишь немногим.

Глаза всех людей были устремлены на процесс жеребьевки, поскольку он сыграет важнейшую роль в исходе всех предстоящих боев.

Внезапно на темной сцене образовался сияющий свет, когда из-за кулис вышел Чжан Буюй. Свет исходил из его длинного клинка. Он сложил руки и поклонился присутствующей публике, сохраняя присущую ему вне боев неизменную вежливость.

– Клинок Бурной Воды, Чжан Буюй!

Когда ведущий объявил его имя, на сцене появились голографические образы, показывающие лучшие моменты из его предыдущих боев.

Когда изображения рассеялись, по арене пронеслась вспышка молнии, и под громовые раскаты на сцену неспешно вышел Ли Син с его легендарным Громовым Клинком. Его эффектное появление вызвало огромное множество криков со стороны девочек-подростков.

– Громовой Клинок, Ли Син!

До того, как крики утихли, свет на сцене изменился с ослепляющих молний на волшебные мягкие тени, и на глаза людей вышла единственная представительница прекрасного пола из оставшейся восьмерки.

– Каэдианская Принцесса Хайди!

На арене появилась маленькая проекция красной планеты, Марса. Камера очень быстро приближалась все ближе, постепенно становилась видна одинокая фигура, и когда она стала явной, на сцене появился следующий участник.

– Молодой Небесный Наставник, Мишо Один!

Марс резко превратился в сияющий шар огня, и всю сцену объяло пламенем. Из этого огня вышел еще один марсианин.

– Сын Пламени, Ле Кэнь!

После появления Ле Кэня сцену медленно поглотила тьма. Начала играть таинственная мелодия, и несмотря на тьму, можно было смутно разглядеть еще более темные очертания фигуры человека. Когда загадочный боец шагнул на сцену, ведущий объявил:

– Тёмная Лошадка, Ван Дун!

Он действительно стал самой большой темной лошадкой этого года. О талантах этого парня было пока что мало чего известно, чтобы дать ему какой-нибудь броский титул. Но на самом деле, такое «прозвище» неплохо ему подходило.

Когда все стихло, послышался гул, сопровождаемый несколькими сильными нотами, мощными эффектами и пафосной музыкой. На арене одновременно появились два самых популярных участника.

– Маленький Император, Ли Шиминь!

– Совершенный Человек, Патрокл Доуэр!

У всех людей в голове был один и тот же вопрос: «Повторят ли они легендарный бой своих предков, состоявшийся здесь же несколько веков назад?»

Восемь человек стояли рядом под ярким светом прожекторов. Они представляли собой главную силу их поколения. Имена восьми участников начали прокручиваться на экране, и самый долгожданный момент вот-вот должен был наступить.

Динь!

Первый матч: Ли Шиминь – Ли Син.

Это будет противостояние двух лучших мастеров мечей – Громового Клинка и Меча Ваю.

Ли Сину понравился такой исход, поскольку его противником был не Патрокл. Он всегда считал, что Ли Шиминь ему по силам.

Второй матч: Мишо Один – Ван Дун.

Объявление полностью лишило духа всех смотрящих землян, поскольку они явно сомневались, что Ван Дун сможет одолеть молодого Небесного Наставника. К всеобщему удивлению, Мишо и Ван Дун обменялись взглядами и понимающими улыбками, будто их обоих порадовала такая жеребьевка.

Третий матч: Патрокл – Хайди.

Самый красивый мужчина против самой красивой женщины. Патрокл пока не встретил на турнире серьезных препятствий, и молодая принцесса тоже показала ожидаемую от ее ранга силу. Без сомнения, бой обещал быть захватывающим.

Четвертый матч: Ле Кэнь – Чжао Буюй.

Ле Кэнь выглядел так, будто ему было без разницы, кто будет его противником. Но в любом случае, молодой Храмовник отличался агрессивной манерой боя, а сам Ле Кэнь всегда приветствовал такую технику.

Выражение лица Чжао Буюя тоже оставалось неизменным. Он прибыл сюда только чтобы показать искусство Храма, сам результат вторичен.

После финального объявления церемония жеребьевки подошла к концу. На следующий день огни сцены снова зажглись, и на этот раз они знаменовали начало первого боя четвертьфинала.

Ведущий громогласно объявил имена участников, но лихорадочные крики толпы почти полностью поглотили его голос. На экранах показывались видео боев участников, но публике до них не было никакого дела. Все с нетерпением ждали, когда начнется сам бой.

Это будет первое официальное противостояние Меча Ваю и Громового Клинка. Оба участника появились на арене под приветственные крики своих болельщиков.

Глаза Ли Сина засверкали, когда он осознал, насколько это прекрасная возможность. Если он нанесет поражение Ли Шиминю, то слава его дома выйдет на новый, беспрецедентный уровень.

Увидев ястребиный взор соперника, наследник дома Ли сохранял полное спокойствие. Он встречал множество могучих бойцов, и никакой угрожающий взгляд не колыхнет его уверенности. Он уже смирился, что вся его жизнь вращается вокруг новых вызовов с самых ранних лет.

Что касается Ли Сина, он является одним из самых сильных бойцов, которые появлялись в его клане за все времена, и он был тверд в намерении добавить еще один дом с именем Ли в список Великих Домов. На Луне их семья и так обладала существенным влиянием.

Два участника поклонились друг другу. Поскольку и Ли Шиминя и Ли Сина тренировали их отцы эйнхерии, и они обладали примерно одинаковым уровнем таланта, этот бой обещал быть трудным для них обоих.

Этот матч означал не только сражение двух сильнейших бойцов, но также сражение их семей.

Места, предназначенные для участников турнира, были забиты под завязку. Никто не хотел упустить возможность смотреть и учиться на бою мастеров 6-го уровня, и особенно такой способ обучения был эффективен для других бойцов того же ранга, коих было, правда, немного.

Ма Сяору и Ли Жуо’Эр тоже пришли на матч, и расположились в ВИП-ложе. Жуо’Эр тоже знала, что дом Ма официально признал отношения Ван Дуна и Ма Сяору, и хотя она не могла понять почему, но это было и неважно. После своего поражения она решила на некоторое время дистанцироваться от своих тревог, чтобы восстановить силы.

Кроме того, ее очень тронуло, как к ней относится Ма Сяору. Размышляя о своих грязных делах, которые она строила против Сяору и Ван Дуна, сейчас она чувствовала только горечь и сожаление. Если она потеряет лучшую подругу, то она потеряет всё.

– Сяору, как же тебе повезло, – неожиданно сказала Жуо’Эр.

Ма Сяору знала, что ее подруга возлагала большие надежды на этот турнир, и до сих пор пребывала в расстроенных чувствах от поражения Ван Дуну. Но ее удивил тот факт, что Жуо’Эр не держала на ее парня никакой злобы, особенно учитывая ее непомерно высокую самооценку.

– Жуо’Эр, я уверена, что ты тоже скоро найдешь, что ищешь. Ле Кэнь вроде неплохой кандидат, и ты ему явно нравишься.

Услышав его имя, она лишь нахмурилась:

– Он так раздражает! В жизни не встречала таких нарциссов. Ээ…. Ван Дун знает Мишо? Смотри, они разговаривают друг с другом.

Ван Дун и Мишо Один сидели в первом ряду и болтали. Зрители вокруг начали сплетничать, почему этот парень вдруг подружился с молодым Небесным Наставником. Даже Карла удивили такие повороты событий.

Ван Дун и Мишо Один, конечно, не обращали внимания, что говорят другие.

– Что думаешь насчет этого боя, брат Ван?

– Думаю, Ли Шиминь будет сильнее.

– Знаешь, и дом Ли и дом Доуэр знают о Божественном Пути, и много работали, чтобы раскрыть его секрет. Однако ни те, ни другие даже не коснулись поверхности. Но тем не менее, несмотря на огромное количество полученной нами информации о Божественном Пути, Школа Учения Небесного Наставника все еще слишком далека от раскрытия его настоящей силы. Как думаешь, что мы делаем не так? – спросил Мишо.

– Брат Один, как думаешь, в чем разница между сосредоточением исключительно на энергии души и сосредоточением только на физической силе? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос Ван Дун.

– Что означает духовная сущность? – Мишо решил сразу перейти к сути.

– Это трудно описать словами. После этих ребят наш черед. Я покажу тебе все в битве.

Мишо удивился такому искреннему ответу:

– Брат Ван, почему ты мне настолько доверяешь?

– Я делаю ради собственного же блага, – с легкой ухмылкой ответил Ван Дун. Мишо тоже понимающе улыбнулся.

Под громовой рев аплодисментов первый четвертьфинал наконец начался. На арене двое бойцов стояли неподвижно, разгоняя свою энергию души. Пока что их показатели сол шли вровень.

Ценг!

Два участника одновременно вынули из ножен свои мечи.

Когда два оружия столкнулись первый раз, Ли Син оттянул свой клинок назад и влил в него силу Ядерного Генома. Тактика Громового Клинка была сосредоточена на агрессии, с акцентом на контроль силой ЯГ. Полностью высвобожденная сила Громового Клинка подавит собой соперника любого уровня.

Ли Син взял инициативу в свои руки и атаковал первым. Громовой Клинок со вспышкой силы ЯГ отвел Меч Ваю в сторону, и его острие почти задело грудь Ли Шиминя.

Шиминь пытался предотвратить отдачу инициативы оппоненту с самого начала боя, но у него явно ничего не получилось. Таким образом сейчас его вынудили уйти в оборону.

Технике ударов Ли Сина научил его отец эйнхерий. Она называлась «Сто Восемь Разрезов Громового Клинка». Невероятная по силе техника его отца, Ли Мошаня.

Хотя Ли Син был уверен в своих способностях, он был не настолько глуп, чтобы недооценить силу Ли Шиминя. Он изучил, насколько хорош его соперник в атаке, и пришел к выводу, что ему будет лучше пустить в ход свой лучший прием с первой же минуты, и оказывать на Ли Шиминя постоянное давление. Всё-таки одним из самых важных факторов победы против сильного бойца высокого ранга – захватить инициативу.

Вечно спокойное лицо Ли Шиминя немного дернулось, такое положение дел его заметно нервировало. Он направил в меч Ваю еще больше силы ЯГ и произвел вынужденную атаку, пытаясь остановить безумную серию ударов врага. Однако после столкновения Громовой Клинок не сменил свое атакующее направление. Ли Син сейчас выглядел более настроенным на победу в этой схватке, нежели его соперник.

Ли Шиминю, уже стоящему на вершине горы, не доставало стремления забраться еще выше, в отличие от других бойцов, кто все еще карабкался вверх.

Убийственная аура меча исходила из мерцающего Громового Клинка. Этот меч всегда был окутан множеством тайн. Ходили слухи, что эйнхерий Ли Мошань потратил полжизни на то, чтобы отыскать это легендарное оружие. Меч был способен не только выдержать невероятную мощь Тактики Громового Клинка, но также мог поглощать силу из молний естественного происхождения.

– А у этого Ли Шиминя действительно есть яйца. На своей шкуре хочет испытать всю силу Громового Клинка, – сказал Е Кай.

Он с нетерпением ожидал этого матча после своего поражения от Мишо. Некоторое время он мучился из-за такого разгрома, однако тогда он действительно ничего не мог поделать, поскольку молодой Небесный Наставник обладает невероятной для любого человека энергией души. Их разница в этом плане была слишком велика. Однако страсть к фехтованию у Е Кая ни в коем случае не ослабла. И сейчас два сильных меча сошлись между собой. Это ли не счастье для фаната фехтования?

– Со стороны кажется, что Шиминь вынужден защищаться, но у него великолепные навыки в понимании своего соперника. Когда старейшины Храма давали свои комментарии насчет участников этого года, они отдали Ли Шиминю даже большее предпочтение, чем Патроклу, – кивнул Яо Бай. Он считал, что Шиминь будет способен перевернуть ход битвы, когда поймает нужный момент. Однако он все равно находил сдерживание своей силы с самого начала боя очень рискованным шагом, поскольку на кону сейчас стояла репутация не только его самого, но и всей его семьи.

Однако никто не мог знать точно, что сейчас в голове у наследника дома Ли, и какие трюки он припрятал в рукаве.

Хотя Ли Шиминь и оборонялся, но его движения оставались изящными, как и всегда. С другой стороны, Ли Син атаковал яростно и решительно. Когда он еще увеличил интенсивность атак, к силе ЯГ прибавился атрибут молний, свойственный Тактике Громового Клинка, что еще сильнее увеличило наносимый урон.

Ли Син взял ход сражения в свои руки, и совершенно не собирался отдавать его оппоненту. Он продолжал усиливать свои атаки и быстро достиг шестого уровня энергии души.

Увидев восхождение на шестой ранг от предыдущих бойцов, публика совсем не удивилась прогрессу наследника одной из лучших тактик мира.

Как только энергия достигла шестого уровня, над бойцами начали раздаваться раскаты грома. Тактика Громового Клинка, казалось, была способна вносить изменения в окружающую среду.

Ван Дун, Мишо Один, Патрокл и некоторые другие осознали уникальную мощь тактики Громового Клинка. Она являлась не только великолепной техникой фехтования, но и могла поглощать силу молний, и в комбинации с энергией души шестого уровня все это делало практикующего эту тактику не менее смертоносным, чем эйнхерия.

В то время как практически все зрители сосредоточились на технике Громового Клинка, Мишо и другие высокоуровневые бойцы заметили кое-что ещё. Арену окутала невидимая глазу энергетическая аура. Только бойцы с достаточно высокой энергией души смогли ощутить это явление.

– Массив Грома! И при этом довольно искусный! – прокомментировал Мишо, одобрительно кивнув головой.

На арене отдельные потоки энергии формировали единый массив громовых облаков. Это была уникальная сила тактики Громового Клинка.

Глаза Ван Дуна буквально сияли. Он был искренне поражён тем, что Ли Син способен одновременно проводить столь мощные атаки мечом и при этом активировать Массив Грома.

Ван Дун проявлял большой интерес к тайному Искусству и пытался скопировать техники других бойцов, формируя связь между сущностью души и природной энергией. Энергия природы практически безгранична и Ван Дун смог сполна осознать её ужасающий потенциал.

У личной силы бойца есть свои преимущества, но если вы хотите провести максимально мощную атаку, например, оказавшись в окружении огромной орды загов, энергия природы – лучшее решение. Атака концентрированной природной энергии запросто может превысить силу ядерного взрыва.

По правде говоря, с духовной сущностью Ван Дун должен и сам обладать подобной мощью, однако сейчас его понимание собственной силы было очень далеко от идеала. Именно поэтому Ван Дун усердно осваивал секреты Искусства и внимательно следил за техникой Ли Сина.

Стоящий на арене Ли Шиминь как никто другой понимал, что, столкнувшись с такой серьёзной угрозой, боец может как совершить прорыв в собственном развитии, так и погибнуть, допустив даже самую незначительную ошибку.

Это была очень тонкая грань.

Тем не менее, даже под градом яростных ударов Громового Клинка, защита Ли Шиминя оставалась непроницаемой. Бойцы семьи Ли не делают акцент на чём-то одном и ответственно подходят к освоению как защиты, так и к нападения. Сосредоточившись только на нападении, боец выходит на путь постоянного насилия, а насилие не может срабатывать вечно.

Импульс атак продолжал нарастать, но Ли Шиминь ритмично отражал все удары вражеского меча. К этой секунде Громовой Клинок Ли Сина был окутан взрывными молниями, а каждый разряд электричества сопровождался оглушительными раскатами грома. Такой ужасающий грохот вполне мог повредить барабанные перепонки бойцов.

Интенсивность сражения продолжала расти, а вместе с ней росла и концентрация Ли Сина. В какой-то момент его тело окутали мерцающие молнии, из-за чего он начал напоминать настоящего Бога Грома с древних картин. Сила его клинка стала подавляющей. С каждым ударом Ли Шиминю приходилось делать шаг назад, чтобы хоть немного ослабить импульс очередной атаки.

Хуже того, удары Громового Клинка никогда не следуют по прямой траектории. Как и рассекающие небеса молнии, клинок Ли Сина может в любой момент изогнуться и изменить направление атаки, что только осложняло и без того непростое положение Ли Шиминя.

Как результат, и без того сложные атаки Ли Сина с каждой секундой становились всё сильнее и опаснее, и вскоре он начал одерживать верх над наследником дома Ли.

Каждое столкновение двух легендарных клинков высекало тысячи искр, вызывая у людей чувство трепета и страха.

Ли Син медленно, но верно захватывал преимущество в битве, однако лицо Ли Шиминя оставалось совершенно спокойным.

Болельщики землянина не разделяли уверенность своего кумира. В конце концов, его противником был не какой-то зелёный новичок. Ли Син полноценный боец шестого уровня и наследник одного из могучих эйнхериев. Такому человеку вполне по силам победить даже наследника дома Ли.

В отличие от зрителей, Патрокл и Чжан Цзин оставались спокойными и смотрели матч с одной из ВИП-трибун арены.

– Как и ожидалось от Тактики Громового Клинка. Ли Син использует природную энергию, чтобы усилить собственную силу ядерного генома. С точки зрения Тайного Искусства его можно считать одним из самых гениальных бойцов последнего десятилетия. Кажется, Ли Шиминь недооценил своего соперника, – восхищённо отметила Чжан Цзин.

Патрокл слегка улыбнулся и ответил:

– Ты зря недооцениваешь Ли Шиминя, сестра. Я думаю, он вполне может сравниться со мной.

Эти слова буквально ошарашили девушку. До сих пор Чжан Цзин была уверена, что Патрокл гарантированно получит звание чемпиона. В её глазах сила молодого Доуэра на порядок превосходила силу всех участников турнира, будь то простые бойцы или остальные принцы Конфедерации.

– Он настолько силён?

– Хе-хе, не стоит недооценивать дом Ли. Почти все слышали о том, насколько трудно практиковать Тактику Короля Дэва, но мало кто помнит, что Тактика Ваю не менее сложна и могущественна. Пускай Ли Даочжэ смог стать настоящим эйнхерием, его тактика довольно слаба, – объяснил Патрокл и снова сосредоточился на сражении.

Чжан Цзин рассмеялась:

– Ха-ха, я думаю даже во всём мире не найдётся второго человека, который осмелится сказать, что у Ли Даочжэ нет таланта. Что ж, давай посмотрим, как Ли Шиминь сможет справиться с этой грозой.

Чтобы стать по-настоящему могущественным бойцом, человек должен посвятить тренировкам и практике всю свою жизнь. Именно поэтому Чжан Цзин сомневалась, что Ли Шиминь, потративший столько времени на решение политических вопросов, может быть действительно сильным воином.

“Сто восемь Разрезов Громового Клинка” это не просто серия последовательных атак, поскольку каждый из ста восьми ударов может быть использован в произвольном порядке, что позволяет бойцу сформировать бесчисленное множество мощнейших и изощрённых техник.

Все знали, что Ли Шиминь может в любой момент подняться на 6-й уровень, однако землянин упорно удерживал свою энергию души на пике 5-го уровня. Даже в такой критической ситуации он не собирался прорываться на следующий уровень!

Как результат, Ли Син окончательно поверил, что сможет победить Ли Шиминя с помощью превосходящего объёма энергии души. Отчасти он был прав – боец 6-го уровня действительно может задавить более слабого соперника исключительно чистой силой. В обычной ситуации Ли Шиминь уже бы потерпел поражение, но… Неважно, как яростно атаковал эванянин – наследник дома Ли по-прежнему успешно отражал все удары.

Ли Син чувствовал, что ещё немного, ещё один удар, и он наконец-то покончит с землянином или хотя бы заставит его увеличить силу до шестого уровня, однако Ли Шиминь продолжал цепляться за свою хрупкую защиту.

Помимо физической усталости, он испытывал сильнейшее нервное напряжение, что только повышало шансы эванянина на победу. Неужели натиск Ли Сина оказался настолько силён, что у Ли Шиминя попросту не было сил, чтобы прорвать барьер шестого уровня?

Ли Син был не настолько глуп, чтобы подарить сопернику возможность переломить ситуацию. Начав свою атаку, Громовой Клинок не остановится, пока противник не будет повержен.

Бум! Бум!

Цзынь! Цзынь!

В какой-то момент меч Ли Шиминя устремился к сопернику, но был моментально отброшен Громовым Клинком Ли Сина. Это было абсолютное подавление.

К этой секунде бойцы начали двигаться с совершенно немыслимой скоростью, из-за чего большинство зрителей даже не понимали, что происходит на арене. Всё, что они видели, это отголоски ауры клинка, которые разлетались во всех направлениях.

Эванянские болельщики неистово поддерживали Ли Сина; они верили, что Ли Шиминь рано или поздно допустит ошибку, что позволит наследнику Громового Клинка нанести свой последний удар.

Даже мысль о победе над Ли Шименем будоражила сердца эванян. Пускай влияние Ли Фэна ощущается даже сегодня, стремительное ослабление дома Ли побудило эванян, которые всегда считали себя лучшим представителями человечества, побороться за господствующее положение в Конфедерации.

Если Ли Шиминь потерпит поражение, это станет сокрушительным ударом для всего дома Ли.

Внезапно всю арену окутали разряды статического электричества, а в небе закружились чёрные штормовые тучи, озаряемые ослепительными вспышками молний. Энергия души Ли Сина снова взлетела вверх, а бушующая вокруг его тела сила трепала волосы. Но даже перед лицом неминуемого поражения, Ли Шиминь по-прежнему отказывался наращивать энергию души.

Наблюдая за прямой трансляцией матча, бесчисленные зрители с Земли отчаянно стиснули кулаки. Это просто какое-то безумие! Ли Шиминь совершенно не похож на себя! Почему он действует так безрассудно? Неужели лидер молодого поколения Земли будет просто избит?

Ван Дун тоже был немного озадачен. Разве Ли Шиминь не слишком заигрался? Либо он полностью уверен в себе, либо действительно недооценил соперника. До сих пор Ван Дун не сомневался в победе Ли Шиминя, но текущая ситуация представляла угрозу даже для наследника дома Ли.

В этот момент Массив Грома был наконец-то завершён! В небе появилась настоящая сеть из молний, которые, словно змеи, непрерывно переплетались между собой.

Ли Син понимал, что лучшей возможности завершить матч у него не будет и начал проводить последнюю, самую смертоносную комбинацию из восьми ударов.

Цзынь!

Громовой Клинок внезапно увеличился в размере и словно молот обрушился на голову Ли Шиминя, а вьющиеся вокруг молнии будто наполняли лезвие меча дополнительной энергией грома. Было ясно, что Ли Шиминь оказался на грани жизни и смерти.

Бум!

Землянин изо всех сил замахнулся Ваю, чтобы заблокировать этот удар. Раздался приглушённый лязг металла, затем оглушительный взрыв и Ли Шиминь резко осел на землю.

Ли Син скривил губы в едва заметной ухмылке. Это только начало!

В ту же секунду несколько небесных молний обрушились вниз и зарядили Громовой Клинок – грядёт вторая атака!

Ли Шиминь сделал глубокий вздох и попытался выпрыгнуть из образовавшегося после удара кратера, но в этот момент на него обрушилась одна из молний. Пройдя сквозь защиту из силы ЯГ, молния парализовала тело землянина, а следом пришёл и второй удар Громового Клинка.

Понимая, что другого выхода нет, Ли Шиминь начал наращивать энергию души. Он моментально избавился от паралича и уверенно поднял Ваю, чтобы заблокировать вторую атаку, но мощнейшая сила удара отбросила землянина назад, полностью разрушив его защиту.

Ли Син не стал упускать эту возможность и нанёс третий из восьми ударов. Массив Грома позволял эванянину не только усиливать собственные атаки, но и контролировать движения противника, из-за чего дуэль двух бойцов превратилась в его сольное выступление.

Третий удар достиг цели и отправил Ли Шиминя в полёт. Оказавшись совершенно беззащитным, наследник дома Ли пропустил четвёртую и пятую атаки, причём последний удар Громового Клинка пробил защиту ЯГ и ранил его тело.

После шестого удара руки Ли Шиминя начали дрожать, и он чуть не выронил Ваю, однако именно эта ошибка дала ему шанс. Ли Син нанёс седьмой удар там, где должен был оказаться Ли Шиминь, однако землянин задержался, чтобы удержать меч. Таким образом, наследник дома Ли получил небольшую передышку.

Приближался последний, восьмой удар Громового Клинка.

Ли Син указал клинком на соперника и создал вокруг него подавляющее энергетическое поле. В этот момент кружащие над ареной тучи внезапно начали сжиматься и почти моментально сформировали гигантскую шаровую молнию, которая зависла прямо над головой Ли Шиминя.

Люди начали понимать, что если ничего не изменится, жизнь Ли Шиминя окажется под угрозой. Если наследник будет убит на турнирной арене, это станет смертельным ударом для всего дома Ли.

Однако Ли Син понимал: чтобы наверняка победить Ли Шиминя, он должен провести именно такую, мощную и беспощадную атаку. Он атаковал с самого начала матча и потратил гораздо больше энергии души, чем землянин. Кроме того, физическая усталость тоже давала о себе знать.

Именно поэтому все надежды Ли Сина были вложены в его последнюю и сильнейшую атаку. Разве он может допустить хотя бы малейшую небрежность? Эванянин воспринимал турнир как настоящее сражение, поэтому давно исключил из уравнения такую переменную как безопасность соперника.

Шаровая молния была поистине огромна. Словно упавшая с небес звезда, она обрушилась прямо на голову землянина…

В этот момент Ли Шиминь слегка усмехнулся и растворился в воздухе буквально за миг до удара молнии. Одной из основных способностей Тактики Ваю была невероятная скорость движения, поэтому наследник дома Ли попросту убежал из-под смертельной атаки. Тем не менее, он по-прежнему находился под Массивом Грома, поэтому молния моментально обнаружила его перемещение и снова устремилась в сторону землянина.

Столкновение казалось неизбежным, однако Ли Шиминь наполнил Ваю энергией души и рассек воздух, создав мощнейший воздушный шторм. Ураганный ветер моментально окутал шаровую молнию и слегка замедлил её движение. В этот момент сам Ли Шиминь выполнил совершенно немыслимое движение и успел сместить своё тело в сторону, пропустив молнию мимо себя…

Прямо на стоящего позади эванянина.

Ли Син был застигнут врасплох и инстинктивно поднял Громовой Клинок, чтобы заблокировать собственную шаровую молнию…

БУМ!

От чудовищной силы удара содрогнулась вся арена.

Эванянин был поражён своей собственной техникой. Когда пыль окончательно осядет, матч также подойдёт к концу.

Ли Шиминь не демонстрировал подавляющей силы. Он выиграл битву, используя свою рассудительность и богатый боевой опыт.

В этот момент арена буквально утонула в торжествующем рёве землян. Для них это был очень напряжённый матч, но в битве главное результат. Победа есть победа, а всё остальное лишь пустая болтовня. Они слишком долго сдерживали накопившиеся в сердцах эмоции.

Ли Шиминь слегка покачал головой… Это и есть истинная сила Громового Клинка? Какое печальное зрелище…

– Прекрасная тактика в сочетании с богатым боевым опытом. Превосходно! – прокомментировал Мишо Один, восхищённо кивнув головой.

Этот бой не стал бы таким запоминающимся, если бы Ли Шиминь просто задавил соперника своей превосходящей силой. В этом матче наследник дома Ли продемонстрировал не столько свою мощь, сколько острый ум, сокрушив бойца шестого уровня, используя энергию души пятого уровня.

Другими словами, Ли Шиминь с самого начала был полностью уверен в своих силах, и эта уверенность была основана не на пустом самодовольстве; в конце концов, он смог совладать даже с сильнейшей техникой противника.

Ван Дун понимающе улыбнулся. Кажется, Ли Шиминю просто нравится делать то, что кажется невозможным. Неужели он и дальше будет так себя вести?

Несмотря на разочарование от слабости противника, Ли Шиминь как всегда вежливо поклонился публике и направился к выходу с арены.

– Куда ты собрался, брат Ли? Мы же только начали.

Бум!

Ли Син моментально появился перед Ли Шиминем, блокируя ему путь. Несмотря на многочисленные ожоги, эванянин буквально утопал в ужасающем вихре силе ЯГ, а в середине его груди ярко сияла татуировка в форме молнии.

Ли Шиминь остановился, и на его лице расцвела довольная улыбка:

– Я знал, что ты способен на большее!

– Хе-хе, мой отец не просто так стал единственным эйнхерием, который не имеет отношения к Пяти Великим Домам. Он открыл совершенно новый путь развития и научился напрямую поглощать энергию природы. Однако люди ошибочно полагают, что это единственное, на что он способен, – пока Ли Син говорил, его тело медленно окутывали светло-зелёные молнии.

С последним словом наследник Громового Клинка растворился в воздухе.

Инстинкты Ли Шиминя буквально взвыли. Он моментально вскинул Ваю, чтобы заблокировать вражескую атаку. Тем не менее, силы удара оказалось достаточно, чтобы отбросить его на несколько шагов назад.

В момент удара Ли Шиминь почувствовал, что Ли Син вложил в атаку не только энергию души, но и энергию шаровой молнии. Наследник дома Ли осознал, что эванянин превратил себя в живую батарейку! Поглотив заряд молнии, Ли Син смог усилить свою атаку на основе ядерного генома с помощью природной энергии!

– Брат Ли, если ты хочешь встретиться с Патроклом, сперва тебе придётся пройти через меня! – заявил Ли Син, снова появившись перед соперником.

Ли Шиминь небрежно усмехнулся и вытянул меч Ваю перед грудью. В тот же миг его энергия души буквально взорвалась, а на арене поднялся настоящий ураган. Спустя секунду неистовый ветер превратился в плотное скопление крошечных воздушных лезвий, которые моментально устремились к Ли Сину. Ли Шиминь наконец-то достиг шестого уровня!

– Ха-ха, хорошо, очень хорошо, теперь мы наконец-то сможем сразиться на равных!

Громовой Клинок взвыл и снова обрушился на Ли Шиминя, однако землянин в очередной раз растворился в воздухе. После первого промаха Ли Син провёл ещё несколько десятков ударов, но…

Промах… Промах… Снова промах! Его удары даже не коснулись землянина!

Истинная сила Тактики Ваю заключается именно в скорости!

Внезапно Ли Шиминь появился прямо над головой соперника и обрушил на него удар своего меча – Казнь Бога Ветра!

Ли Син уступал землянину в скорости, но будучи сильным и опытным бойцом, он успел заблокировать атаку собственным клинком.

Бум!

Громовой Клинок успешно остановил Ваю, но в этот момент Ли Шиминь внезапно взмахнул свободной рукой и тело Ли Сина оказалось схвачено огромным невидимым кулаком.

Взмыв в воздух, эванянин угодил в настоящую мясорубку: вращаясь в потоках ураганного ветра, он напоролся на нож из миниатюрных ветряных лезвий, которые медленно раздирали его защиту…

Вшух, вшух, вшух… БУМ!

Воздушная мясорубка буквально выстрелила Ли Сина в небо и после продолжительного полёта, он начал стремительно падать на землю. Эванянин уже приготовился смягчить своё падение, когда в трёх метрах от земли, над ним появился тёмный силуэт.

Ли Шиминь зарядил кулаки силой ЯГ и обрушил их на беспомощного соперника…

Бум!

Кулаки поразили Ли Сина в центр груди и окончательно разрушили его защиту, а ускорение от удара буквально вдолбило эванянина в землю.

Когда пыль рассеялась, Ли Шиминь уже вернул Ваю в ножны и заложил руки за спину, а лежащий в кратере Ли Син потерял сознание.

Такова истинная сила наследника легендарного генерала Ли Фэна – Ли Шиминя!

Даже одержав победу над наследником Громового Клинка, Ли Шиминь оставался совершенно спокойным, словно прошедшая битва была всего лишь иллюзией.

Земляне кричали как сумасшедшие; кто теперь посмеет сказать, что дом Ли в упадке? Господство семьи Ли несокрушимо! Даже Громовой Клинок стал всего лишь очередной ступенькой к возвышению маленького императора!

Эваняне были потрясены; что-за ужасающий человек! Мало того, что он заставил своего соперника раскрыть истинную силу Громового Клинка, так ещё и полностью сокрушил Ли Сина, как только получил желаемое!

Патрокл слегка улыбнулся; он был очень доволен выступлением Ли Шиминя.

– Ты уверен, что справишься с ним? – обескуражено спросила Чжан Цзин. Увидев силу наследника дома Ли, даже она начала сомневаться, что Патрокл сможет победить.

– Я не знаю, – ответил юноша. – И не смогу узнать, пока не сойдусь с ним в бою.

– Что ж, похоже, что спустя три сотни лет вы наконец-то сможете положить конец этой бесконечной вражде между вашими домами, – посетовала девушка.

– Есть ещё один человек.

– Кто?

– Ван Дун.

Патрокл неторопливо отправился к выходу с трибуны, но в последний момент добавил:

– Знаешь, Цзин, это самые счастливые дни в моей жизни.

* * *

Ван Дун и Мишо обменялись улыбками:

– Наша очередь.

– Увидимся на арене.

Попрощавшись, парни разошлись по своим комнатам отдыха. В глазах зрителей эти двое больше напоминали хороших приятелей, нежели противников.

В отличие от первого матча четвертьфинала, битва между Мишо и Ван Дуном не вызывала особого волнения, поскольку никто не сомневался в победе молодого мастера. Пускай Ван Дуну удалось победить Ли Жуо’Эр, все были убеждены, что его победная серия закончится здесь.

Все студенты Эйрланга с нетерпением ждали начала матча. За последние десятилетия это был самый славный момент в истории их академии! Совсем недавно, если бы кто-то сказал, что представитель Эйрланга выйдет в четвертьфинал самого престижного турнира Солнечной системы и будет сражаться с одним из четырёх принцев Конфедерации, они бы сочли этого человека сумасшедшим…

Но теперь это реальность.

Ван Дун уже давно превзошёл их ожидания, поэтому сейчас ученики Эйрланга ждали от него лишь достойного боя, независимо от того, выиграет он или проиграет.

Ван Дун и Мишо Один вышли на арену. В этот момент болельщики с Марса снова сложили руки на груди, вежливо приветствуя своего духовного лидера.

Ли Шиминь и Патрокл поднялись на общую трибуну для участников и тоже ждали начала матча.

Фанаты Ван Дуна разразились безумными криками поддержки. Карл как всегда оглушительно вопил, Ли Жуо’Эр не могла скрыть своего беспокойства, а Ма Сяору отчаянно хлопала в ладоши.

Мишо и Ван Дун внимательно следили друг за другом. Они больше не слышали окружающего шума. Для двух молодых бойцов, которые следовали божественному пути, эта битва была не просто вопросом победы или поражения. Это был совершенно иной уровень противостояния, который нёс в себе гораздо больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд.

– Я начинаю! Божественная Проповедь! – Выкрикнул Мишо, быстро изобразив несколько ручных знаков. В этот момент остальные мастера Искусства содрогнулись от ужаса. Они знали, что Мишо ни за что не станет использовать ручные печати до начала боя, если только он… не хочет использовать больше силы?!

– Сломать! – приказал Мишо.

БУМ!

Арена содрогнулась так, словно на площадке взорвалась ядерная бомба, а рёв от взрыва был слышен в нескольких километрах от эпицентра. Даже сидя за энергетическими щитами, зрители отчётливо ощутили бушующий шторм энергии души.

Вшух…

Все были глубоко потрясены атакой Мишо. Они наконец-то поняли, что сражаясь с предыдущими соперниками, молодой мастер всегда сдерживал свою истинную силу.

Этот парень вообще человек? И кем на его фоне будут простые люди?

А ведь такой простой человек стоял напротив него… разве он не должен превратиться в пыль?

При виде этой атаки, сердца людей содрогнулись, а в их мыслях появилось одно единственное слово – Конец!

…Хлоп, хлоп, хлоп….

Внезапно зрители услышали, как из облака пыли раздались приглушённые хлопки… словно кто-то отряхивается? Когда пыль наконец-то рассеялась, все увидели Ван Дуна, который спокойно поправлял свою одежду с широкой улыбкой на лице:

– Ужасающая сила!

Мишо Один промахнулся!

А ведь с начала турнира и до сегодняшнего дня энергетические атаки молодого мастера ни разу не промахивались! Кроме того, в этот раз его атака была гораздо мощнее… Это и правда, был промах?

Увидев, что Ван Дун не пострадал, студенты Эйрланга разразились радостными криками. Пускай в академии он считался сильнейшим бойцом – будь то Космические Сражения или бои «Металл» – никто не верил, что он сможет выдержать такую мощную атаку от молодого мастера.

Приняв первую атаку Мишо, Ван Дун был вынужден признать, что энергетические удары на основе энергии души полностью оправдывают свою ужасающую репутацию. Мало того что в них вложено просто безумное количество энергии души, так ещё и сама атака направлена непосредственно на море сознания. Если бы у Ван Дуна не было духовной сущности, которая защищала его море сознания, он был бы побеждён также быстро, как и все предыдущие противники Мишо.

Однако промах совершенно не расстроил молодого мастера. Более того, в его глазах явно вспыхнуло любопытство.

Ван Дун стиснул кулаки. Слегка улыбнувшись, он внезапно он поднял одну из рук и направил на соперника указательный палец:

– Сломать!

Бум… бум… БУМ!

Земля снова начала содрогаться, полностью повторяя эффект первой атаки Мишо. Мощная волна энергии души покатилась в сторону молодого мастера.

Мишо резко взмахнул рукой и по площадке словно прошлась огромная невидимая ладонь, полностью смахнув энергетический удар Ван Дуна.  Арену окутала гробовая тишина.

Что-за безумная битва?

Через несколько секунд трибуны утонули в оглушительном рёве. Кажется, эта битва вышла на совершенно новый, практически божественный уровень!

Но кто же такой этот Ван Дун? Неужели он может противостоять даже молодому Небесному Наставнику?

Однако Мишо казался гораздо страшнее. Он всегда с лёгкостью побеждал своих соперников, поэтому многие считали, что защита молодого мастера была его главной слабостью. Но кто осмелиться повторить это сейчас? Какая сила кроется за учением Небесного Наставника?

Что ж, по крайней мере, эта битва не закончилась за пару секунд! Как и ожидалось, в восьмёрке сильнейших нет слабых бойцов!

– Брат Ван, неужели ты хочешь победить меня с помощью моих же техник? – с улыбкой спросил Мишо. Ощутив энергию Ван Дуна, молодой мастер был взволнован и буквально сгорал от нетерпения. Он участвовал в турнире именно ради этой минуты!

– Хе-хе, я просто хотел попробовать!

Даже не закончив говорить, Ван Дун запустил силу ЯГ и бросился в сторону соперника. Ни для кого не секрет, что Мишо, несмотря на абсолютное превосходство в понимании энергии души, обладал довольно слабой силой ядерного генома. Кроме того, внешний вид Мишо буквально кричал о том, что он явно не боец «Металл». Таким образом, Ван Дун решил использовать атаки на основе силы ЯГ, чтобы надавить на слабость противника и получить преимущество.

Ван Дун высвободил в сторону Мишо Многослойный Кулак Дуна, попутно задаваясь вопросом, как молодой мастер будет защищаться в этот раз.

Однако Мишо оставался совершенно неподвижным и даже не пытался использовать силу ядерного генома. Он будет атаковать? Защищаться? Почему он не готовится отражать удар?!

За миг до удара Мишо всё же удосужился взмахнуть рукой, однако кулак соперника оказался слишком близко. Многослойный Кулак Дуна не известен как Кулак Стремительного Тигра, но это по-прежнему боевая техника, а все техники Ван Дуна предназначены исключительно для убийства противника.

Бум…

На теле Мишо появился золотой энергетический щит. Удар Ван Дуна обрушился прямо на этот барьер, однако защита даже не дрогнула. Оба бойца сделали пару шагов назад.

Ван Дун потряс онемевшей рукой. Он отчётливо ощутил, что сила его удара была полностью отражена назад. Высокая прочность и никаких шансов для проникновения…

Господин Шутник когда-то показывал ему эту технику, поэтому Ван Дун знал, с чем имеет дело. Подавляющая способность отражать силу ядерного генома. Он впервые столкнулся с этой техникой в реальном бою.

Однако Ван Дун не собирался останавливаться. Все размышления заняли меньше секунды, и он снова бросился в бой. Юноша не верил, что в этом мире существует абсолютная защита.

Увидев намерение соперника, Мишо улыбнулся и спокойно принял его атаку. Ван Дун в мгновенье ока нанёс больше двадцати мощнейших ударов, но ни один из них не смог даже поколебать золотой щит марсианина. Более того, Ван Дуну постоянно приходилось терпеть отражённую силу собственных атак.

Окружённый шаром золотого света, Мишо взмахнул рукой и взорвал землю под ногами соперника, чем заставил Ван Дуна отступить назад.

– Брат Ван, атаки силой ядерного генома бесполезны.

Мишо не хотел, чтобы Ван Дун сражался подобном образом. Он пришёл сюда не ради скучных поединков, а для того, чтобы понять сущность души!

Ощущая колоссальную силу соперника, Ван Дун не смог сдержать довольной улыбки. Он знал, что защита Мишо не идеальна; он сможет пробить барьер, если сконцентрирует силу своих ударов. Однако это была самая надёжная техника защиты из всех, что Ван Дун встречал до сих пор.

Почему Ван Дун не пытался увеличить силу своих ударов? Проблема в том, что это довольно долгий процесс, а в реальном бою никто не станет ждать, пока соперник подготовит свою технику.

И всё же именно защита Мишо была самым раздражающим элементом в их битве. Этот барьер во многом напоминал золотой щит самого Ван Дуна, но был гораздо, гораздо прочнее.

Ван Дун сделал ещё несколько шагов назад и золотой щит Мишо наконец-то исчез. Арену снова окутала тишина.

Зрители внимательно наблюдали за каждым движением бойцов. Ещё недавно они всерьёз беспокоились о слабой защите Мишо, но теперь стало ясно, какими смешными были их тревоги. Мишо позволил сопернику свободно провести мощнейшую атаку, однако Ван Дун не смог даже поцарапать марсианина. Его защитная техника действительно беспрецедентна! Вряд ли другие бойцы смогут также спокойно стоять и принимать на себя удары Ван Дуна.

Обе стороны отразили атаки противника, но что они будут делать дальше? Казалось, их противостояние только началось.

– Жуо’Эр, я слишком сильно волнуюсь, – сказала Ма Сяору, крепко сжимая руку подруги. Разве она может сохранять хладнокровие?

Ли Жуо’Эр хмуро смотрела на выступление Ван Дуна. Как обычный студент Эйрланга смог получить такую безумную силу? Почему семья Ма разорвали договор о браке в пользу этого парня? Когда Ван Дун и молодой мастер Мишо стали так близки? Вопросы сменялись один за другим, но Ли Жуо’Эр никак не могла найти ответов.

В этот момент Ван Дун сложил руки перед собой и сделал странный жест, который в прошлом использовал Гуань Дунъян:

– Огненный Дракон!

Раз этот щит имеет такую высокую защиту от силы ядерного генома, как он справится с техникой Тайного Искусства?

Между руками Ван Дуна появился огромный пламенный дракон, который с бешеной скоростью рванул в сторону Мишо Одина.

Однако молодой мастер оставался совершенно спокойным и, снова окружив своё тело золотым щитом, позволил огненному зверю поглотить себя. Раздался мощный взрыв и арену окутали потоки пламени.

Через несколько секунд Мишо спокойно вышел из огненного ада и  взмахнул двумя руками, погасив весь огонь. Слегка покачав головой, он сказал:

– Брат Ван, я надеялся, что ты покажешь мне то, что я действительно хочу увидеть.

Закончив говорить, Мишо перекрестил пальцы рук и, словно зачитывая заклинание, пробормотал несколько слов. Внезапно между руками Мишо появился точно такой же огненный дракон, который немедленно полетел к своей жертве.

Ван Дун не собирался уклоняться. Взмахнув руками, он создал два потока ледяного ветра, которые моментально заморозили и развеяли дракона.

Мастера Тайного Искусства были ошеломлены и подавлены. В руках этих двоих самые могущественные техники их школ казались просто детскими забавами. Они даже не используют сложные ручные печати!

Они могли принять такое в исполнении Мишо Одина, ведь он был Небесным Наставником, который должен передавать знания другим… Но почему на это способен даже Ван Дун?

Мишо не собирался прекращать атаку. Раз Ван Дун не собирается показывать ему желаемое, он вытянет это из него.

Молодой мастер сложил руку в форме меча и махнул в сторону земли. Громыхнул гром и под ногами Ван Дуна появилась огромная дыра, однако юноша буквально растворился в воздухе, словно действительно свалился в эту яму.

Тем не менее, Мишо всё ещё ощущал его местоположение. Непрерывно размахивая руками, он снова и снова обрушивал на соперника невидимые молнии, однако Ван Дун оказался гораздо быстрее. Мелькая словно призрак, он моментально подобрался к Мишо и ударил по земле, чтобы выбить молодого мастера из равновесия.

Ван Дун понял, что лобовая атака бесполезна и решил изменить подход. Мишо может противостоять прямой атаке, но это не значит, что он может твёрдо стоять на земле.

Реакция Мишо была моментальной. Слегка подпрыгнув, он смог зависнуть в воздухе с помощью энергии души, однако Ван Дун скорректировал свои движения и всё же успел ударить молодого мастера по ногам.

Бум!

Удар Ван Дуна достиг цели, однако результат казался печальным. Золотой щит Мишо не имел слабых мест и автоматически концентрировался там, куда приходилась вражеская атака. Это чем-то напоминает щит космического корабля, только в роли судна выступает человеческое тело.

Мишо продолжал парить в воздухе. Общеизвестно, что эту технику могут использовать только эйнхерии, но прямо сейчас молодой мастер делал это без всякого труда. Мишо указал пальцем на Ван Дуна и над ареной начали клубиться сотни шипящих молний, раздирая ночное небо яркими зигзагообразными линиями.

– Массив Грома!

Массив покрывает огромную площадь, поэтому Ван Дун не мог просто уклониться от этой атаки. Кроме того, как его скорость может сравниться со скоростью молнии? Мишо, словно бог, обрушил одну из молний прямо на соперника.

Удары сыпались один за другим. Вскоре Ван Дун совершенно потерял возможность двигаться и мог лишь с трудом отражать урон от молний.

Гуань Дуньян и Гунсунь Уцэ могли лишь обескуражено смотреть на эту сцену. Учение Небесного Наставника действительно ужасает. Они считали, что открыли совершенно новый путь, но только небеса знают, как давно Небесные Наставники практикуют их “оригинальные” техники. Кроме того, оба мастера Тайных Искусств могли использовать лишь ту природную энергию, которая совместима с атрибутами их энергии души. В противном случае мощность техник многократно снижается, но Ван Дун и Мишо наглядно доказали, что это ограничение их совершенно не касается.

К этой секунде Ван Дун получил уже десятки разрядов. Тем не менее, когда очередная молния устремилась к своей жертве, Ван Дун вскинул правый кулак в воздух и под грохот бешено ревущей силы ЯГ перехватил очередной заряд.

Он не стал использовать этот удачный момент чтобы отступить и выбросил кулак в сторону Мишо, послав захваченную молнию прямо в марсинина.

Бум!

В этот момент электро-причёска Ван Дуна выглядела довольно… круто, но даже молнии оказалось недостаточно, чтобы пробить золотой щит Мишо.

Прорвать эту защиту практически невозможно, но Ван Дун понимал, что пока марсианин остаётся в своём золотом коконе, он никогда не победит его. В этот момент Мишо продолжил своё “громовое” нападение и землянину снова пришлось уйти в глухую оборону. Защита Ван Дуна была хороша, но это не значит, что он совсем не получал урона. Если ничего не изменится, он рано или поздно потерпит поражение.

Ван Дун очень хотел нанести ответный удар и снова атаковать Мишо, но молодой мастер продолжал парить высоко в воздухе. Юноша не мог приблизиться к нему, поскольку опасался попасть в паутину молний.

Сила Мишо действительно может довести соперников до отчаяния.

Словно воплощение бога, молодой мастер парил в воздухе, обрушивая на врага гром и молнии.

Но это не то, чего хотел сам Мишо.

В этот момент Ван Дун понял, что пришло время сражаться всерьёз.

Он развёл руки в стороны и из его тела выстрелил луч золотого света, пронзивший паутину молний. Ван Дун пролетел через дыру в сети и, поднявшись над головой Мишо, обрушил на соперника двойной удар кулаками.

Чтобы нарушить эту духовную защиту, нужно либо пересилить её превосходящей энергией, либо прорвать энергией более высокого порядка.

Цзынь…

Ван Дун не использовал свой Многослойный Кулак, но золотой свет, выпущенный из его рук, смог прожечь энергетический щит. Даже всегда спокойный и уверенный Небесный Наставник был застигнут врасплох и попытался уклониться, но было слишком поздно. Один из кулаков Ван Дуна обрушился на левое плечо Мишо.

Бум!

Мишо камнем рухнул на землю, а его золотой щит разлетелся на куски.

…

Это был первый случай, когда кто-то смог дотронуться до Мишо и уж тем более ранить его. Ван Дун снова продемонстрировал свои поразительные способности!

Эта сцена потрясла всех, включая Ле Кэня. Он лучше многих знал, насколько крепок этот золотой щит и прекрасно понимал, что очень немногие способны его разрушить.

Мишо медленно поднялся на ноги, держась за левое плечо. Он не был бойцом «Металл», поэтому оказался довольно уязвим, когда дело касалось обыкновенных физических травм.

Ван Дун попытался приручить свои наэлектризованные волосы, но понял что это бесполезно. В этот момент оба бойца беззаботно рассмеялись, словно были старыми добрыми друзьями.

– Что ж, похоже мне действительно придётся его использовать, – сказал Мишо, вытаскивая из пространственного кристалла свой посох. Этот посох был символом силы Небесного Наставника и передавался из поколения в поколение.

Мишо наполнил посох энергией души и приложил его к левому плечу. Молочно-белый свет окутал половину его тела, после чего юноша покачал левой рукой. Ему стало намного лучше.

Удивительное зрелище! Похоже, что посох на порядок увеличил силу молодого мастера!

Когда Мишо использовал посох, ему показалась, что время потекло вспять. Он вспомнил рассказ своего учителя. В прошлом Небесный Наставник Одерадес сражался с Воином Клинка и во время той битвы Воин Клинка также использовал золотую энергию души, чтобы пробить щит Небесного Наставника. Вывод напрашивался сам собой…

Мысль о сражении с наследником Воина Клинка распалила боевой дух Мишо. Ему натерпелось испытать истинную мощь легендарного воина.

Мишо начал быстро размахивать посохом, вызвав настоящую бурю энергии души, которая затмила небо и сотрясла землю. Среди этого безумия и хаоса зрители могли видеть лишь ослепительный белый свет, который сиял на вершине посоха.

– Ха-ха-ха, и этот парень корчил из себя крутого? Сейчас он увидит, что бывает, когда Мишо выходит из себя! – взволнованно закричал Ле Кэнь.

Шторм энергии души продолжал усиливаться и начал разрушать энергетический барьер над ареной. Вскоре даже зрители отчётливо заметили рябь на тонком слое прозрачной энергии.

Парящий в воздухе Мишо обратился к судье:

– Пожалуйста, попросите зрителей уйти назад. Моя следующая техника будет очень сильной.

Судейская группа быстро собралась вместе, чтобы решить эту проблему. Их беспокоило, что энергетический щит может вот-вот отключится, поэтому они поручили техникам решить эту проблему, но всё оказалось бесполезно.

На самом деле марсиане начали уходить на задние ряды, как только увидели шторм из энергии души, а остальные зрители последовали за ними, когда услышали предупреждение судьи.

Внимание Ван Дуна было полностью сосредоточено на Мишо; он искренне восхищался ужасающей силой молодого мастера, которая состояла их трёх различных элементов: энергии души самого Мишо, энергии природы и энергии, которая хранится в посохе.

Бум!

Ван Дун ускорил циркуляцию энергии души, но вместо того, чтобы использовать её для направления силы ЯГ, он связал поток своей энергии с энергией природы, скопировав технику соперника.

Постепенно золотая энергия покрыла тело Ван Дуна, практически удвоив его обычную силу. Через несколько секунд арена окончательно разделилась на две части. Сверху бушевала энергетическая буря Мишо, а снизу всё затопила золотая энергия Ван Дуна. Вскоре два потока энергии столкнулись и начали яростно оттеснять друг друга.

Несмотря на энергетический щит арены, часть убийственной энергии всё же просочилась на трибуны. Те немногие зрители, кто остались в первых рядах, моментально ощутили силу этой “утечки” и поняли, что совершили глупость. Хуже того, это была лишь подготовка к финальному удару и ни один из бойцов ещё не начал двигаться.

Когда последние зрители начали убегать, на трибуне для участников всё ещё оставалось несколько человек, в том числе Ли Шиминь и Патрокл; даже Ли Жуо’Эр и Ма Сяору решили уйти в безопасное место.

После того, как большинство зрителей достигли безопасных мест, на арене появился ещё один слой энергетического щита. Похоже комитет хорошо подготовился к защите аудитории.

Парящий в небе Мишо выглядел как воплощение бога, а стоящий на земле Ван Дун возвышался как гордый титан. Оба бойца отчётливо ощущали “царство” своего соперника. По правде говоря, Ван Дун смог слиться с энергией природы, только вдохновившись удивительной техникой Мишо, а мощь и давление двух противоборствующих сил лишь сильнее стимулировали энергию юноши.

Ван Дун был взволнован новой техникой, поскольку в этот момент он не просто поглощал энергию земли, но словно стал с ней одним целым.

Увидев счастливое лицо Ван Дуна, Мишо понимающе улыбнулся. Чтобы добиться такого слияния, ему нужно использовать силу посоха, но прямо сейчас он наблюдал, как Ван Дун повелевает силой природы самостоятельно, не полагаясь на помощь ненужных предметов.

Для Мишо энергия посоха действовала как барьер между изначальной силой природы и его собственной энергией души. Без этого барьера, его море сознание будет просто разорвано необузданной силой природы. Однако Ван Дун явно не нуждался в этой защите…

Может ли быть…?

Это?

– Ван Дун! Это… Это и есть сущность души?!

Когда крик Мишо стих, собранная в небе энергия души начала бурлить.

Невозмутимый Небесный Наставник утратил своё терпение.

Мишо не мог этого принять. Кто-то смог заполучить сущность души раньше, чем он? Невозможно! Кроме того, Ван Дун ещё далек от становления настоящим эйнхерием. Как он смог раскрыть секрет сущности души?

БУМ!

Мишо взмахнул посохом и резко опустил его вниз, выпустив из верхушки луч ослепительного белого света. В ответ Ван Дун закончил концентрировать силу ядерного генома и выпустил в ночное небо луч золотого света.

В момент столкновения двух лучей произошёл мощнейший выброс энергии, который почти полностью разрушил первый слой энергетического щита арены. Энергия двух бойцов полностью затопила нижние трибуны, поэтому Ли Шиминю и Патроклу пришлось стать серьёзнее и активировать собственные щиты энергии души.

Люди в безопасной зоне совершенно не понимали, что сейчас происходит на арене и могли лишь перешёптываться между собой, восхищаясь и благоговея перед этим безумным зрелищем.

Битва Ван Дуна и Мишо полностью превзошла ожидания зрителей, даже по сравнению с сильнейшими бойцами турнира. В этот момент все были просто поражены невероятной силой лучших представителей молодого поколения.

Вскоре завихрения энергии начали замедляться и оба луча света постепенно исчезли. Исполнив эту технику, Ван Дун смог отчётливо ощутить разницу между вытягиванием природной энергии через собственную энергию души и настоящим единением с силами природы. Тем не менее, смешивая собственное море сознания с первичными силами природы, боец идёт на неоправданно высокий риск, а последствия такого безумного поступка могут быть катастрофическими.

На самом деле Ван Дуну невероятно повезло. Пережив взрыв ядерного заряда на Нортоне, он был полностью очищен и фактически перерождён сущностью души. Именно поэтому его энергия души приобрела высокую совместимость с природной энергией, что заметно уменьшило риск для моря сознания.

На данный момент Ван Дун смог понять только базовые основы сущности души, но благодаря сегодняшней битве он наконец-то смог сделать ключевой шаг к пониманию этой великой силы.

В глазах Мишо Одина полыхало пламя зависти. Он изучал и познавал эту силу на протяжении многих лет, и что он видит теперь? Ван Дун совершил прорыв всего пару минут назад и уже смог заблокировать его атаку!

Снедаемый завистью, Мишо снова начал атаку. Взяв посох в левую руку, он поднял его над головой, а правой начал складывать десятки ручных печатей. В этот момент первый слой невидимого энергетического щита арены превратился в пульсирующую жидкость, которая начала вливаться в посох, словно вода, переливаемая через сифон в мензурку – Мишо поглощал энергию щита!

Однако Ван Дун по-прежнему спокойно улыбался. Техника Мишо нисколько не испугала его и более того, прямо сейчас он чувствовал себя гораздо увереннее, чем раньше. Ван Дун мог лишь восхищаться уникальным преимуществом, которое он получил благодаря Тактике Клинка. Он был убеждён, что его текущий метод контроля природной энергии намного превосходит технику Мишо, поскольку вместо единения с силами природы, Мишо контролирует их с помощью своей энергии души.

Энергия щита продолжала вливаться в посох и в какой-то момент в небе, словно из ниоткуда, появилась огромная огненная птица. Эта птица была живым воплощением главного символа Небесного Наставника – бессмертного феникса.

Ван Дун понял, что противник собирается использовать свою сильнейшую технику и ударил кулаком по земле, создав небольшую воронку. Камни и пыль начали дрожать и вращаться вокруг воронки, пока не набрали достаточно скорости, чтобы подняться в воздух и уже через секунду Ван Дун был полностью окутан бушующим торнадо. Вихрь казался непроницаемым, но время от времени между летящими камнями всё же пробивались лучи золотого света.

Почувствовав, что следующее столкновение будет особо разрушительным, Патрокл и Ли Шиминь наконец-то покинули передние ряды и отступили в более безопасное место.

Это был первый раз, когда марсиане смогли увидеть истинную силу молодого Небесного Наставника.

В этот момент Мишо действительно жаждал победы. Даже если у противника есть сущность души, он всё равно должен, обязан победить!

Небеса так жестоки! Кому-то они дарят всё, но кому-то не дают ничего!

– Пламя чистой Души!

Огненный феникс спикировал на Ван Дуна и яростным ударом пробил большую часть золотого торнадо, остановившись всего в трёх метрах от головы юноши. Ван Дун сконцентрировал энергию и нанёс ответный удар по фениксу, однако выброс огненной энергии оказался слишком мощным и сжёг почти весь окружающий кислород; Ван Дун почувствовал, что начинает задыхаться.

Текущая атака Мишо полностью отличалась от предыдущего нападения. Ван Дун всеми силами старался контролировать свою энергию, но противостояние природной энергии сильно отличается от уже привычных методов борьбы. Неудивительно, что Ван Дун начал постепенно терять контроль над своей энергией.

Он явно недооценил силу этой атаки. Объём вложенной энергии оказался просто колоссальным, а трансформация в огненного феникса служила явно не для красоты.

Ван Дун снова и снова атаковал огненного феникса, но все его удары оказались бесполезны. Мишо непрерывно собирал дополнительную энергию и вливал её в феникса, из-за чего давление огненной птицы не только не ослабло – оно продолжало непрерывно расти.

Под напором пламени, золотая сфера вокруг Ван Дуна с каждой секундой становилась всё меньше и меньше.

В глазах Мишо отчётливо читалась уверенность. Годы тренировок и исследований энергии души всё же начали брать своё. Молодой мастер сразу разглядел ужасающий потенциал Ван Дуна, но прямо сейчас землянин сражался на основе своих боевых инстинктов. Это совершенно несравнимо с богатым опытом Мишо!

Возможно, это самый лучший шанс победить Ван Дуна!

Увидев такое безумное сражение, Карл заметно побледнел. Пускай техники этих двоих были выше его понимания, он знал, что их битва вышла на совершенно новый уровень.

Также Карл смог почувствовать, что Ван Дун достиг критического момента в своём совершенствовании и его дальнейший путь во многом зависит от исхода этого матча. Но чем больше он об этом думал, тем сильнее начинал беспокоиться за своего друга – в конце концов, противником Ван Дуна был молодой мастер Мишо, которого опасались даже Ли Шиминь и Патрокл.

Заметив тяжёлое положение Ван Дуна, Ле Кэнь не смог сдержать самодовольной ухмылки. Он отчётливо видел, что золотая энергия землянина слабеет с каждой секундой. Как только огненный феникс достигнет тела Ван Дуна, он будет моментально раздавлен этой убийственной силой. Ле Кэнь был уверен, что следующим чудом землянина будет не очередная победа, а выживание после этой атаки.

Вскоре граница между двумя энергиями оказалась буквально над головой головы Ван Дуна, и он почувствовал запах сожжённых волос. В последний раз он попадал в такую безвыходную ситуацию, когда сражался с Господином Шутником в пространственном кристалле. Оказавшись в таком ужасном положении, Ван Дун не мог не признать, что как боец, Мишо был намного сильнее, чем он… Но даже так, он просто не может сдаться!

Ван Дун лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из этой ситуации, но ему не хватало даже самых элементарных знаний о сущности души, поэтому размышления продвигались очень медленно.

А в это время ситуация становилась только хуже. Забившись в угол и потеряв все пути к отступлению, Ван Дун оказался на грани, где даже мельчайшая ошибка приведёт к смерти. Он понимал, что должен действовать быстро… но что он может сделать?!

* * *

– Ван Дун в серьёзной опасности. Если он не сдастся, то наверняка погибнет! – сказала Ли Жуо’Эр, не сумев сдержав печального вздоха. Она пыталась скрыть своё сочувствие, но потерпела неудачу.

Мишо Один был слишком силён. В конце концов, духовный лидер всех марсиан должен быть одним из первых не только в религиозных убеждениях, но и в боевой силе.

Пускай Мишо не принадлежит к Великим Домам, он обладает колоссальной силой, которая не уступает пяти главным тактикам, а с точки зрения чистой наступательной силы, молодой мастер уже давно превзошёл техники Великих Домов.

Ван Дун проделал огромную работу и дошёл до четвертьфинала большого турнира, но как оказалось, его путешествию к вершине суждено закончиться здесь.

– Сяору! Вернись! – Ли Жуо’Эр внезапно обнаружила, что Ма Сяору вошла в опасную зону. Хуже того, её море сознание было полностью открыто.

Ведущий тоже заметил это внезапное развитие событий и объявил, что наследница дома Ма направилась к сцене, несмотря на серьёзную опасность. Тем не менее, никто из персонала арены даже не пытался спасти девушку, поскольку выходить в шторм энергии без защитного снаряжения было сродни самоубийству.

Ли Шиминь и Патрокл хотели вытащить Ма Сяору, но она вошла в опасную зону с другой стороны арены, поэтому парни просто не успевали до неё добраться. Ле Кэнь же остолбенел, неужели она настолько сошла с ума, что решила просто погибнуть за компанию со своим бойфрендом?

Ван Дун с головой ушёл в сражение, поэтому ощутив рядом знакомую энергию души, он был сильно удивлён. Краем глаза он заметил, как Сяору спускается на нижние трибуны. В этот момент в его сердце появился страх, который просто невозможно описать словами.

Он отвлёкся всего лишь на мгновение, но за это время феникс продвинулся на несколько десятков сантиметров и оказался всего в метре от головы Ван Дуна. Ещё немного и ему придёт конец.

Окружающий кислород полностью сгорел, а сдаваться было поздно, поскольку сейчас даже Мишо не мог просто взять и рассеять такую ужасающую атаку. Другими словами, единственный способ, которым Ван Дун мог спастись – полностью отказаться от борьбы и сосредоточить всю силу ЯГ на уклонении и защите жизненно важных органов. Но даже тогда шанс на выживание был слишком мал.

Но главная проблема заключается в том, что ударная волна от техники Мишо наверняка убьёт Ма Сяору!

В этот момент Ван Дун понял, что девушка спустилась к арене, чтобы погибнуть вместе с ним.

Ван Дун никогда не боялся смерти, поскольку считал, что умереть, это всё равно что уснуть. Именно поэтому он мог оставаться спокойным даже в самых безвыходных ситуациях. Однако за большой силой скрывается большая слабость. Именно из-за своего безразличия к вопросам жизни и смерти, Ван Дун не смог полностью раскрыть свой потенциал.

Ли Фэн говорил, что самым сильным источником человеческой силы являются наши эмоции. Но как найти подходящее состояние, чтобы высвободить эту скрытую силу?

Однако человек не обязательно должен бороться только за самого себя… и для Ван Дуна этим человеком стала Ма Сяору.

В глазах Ван Дуна вспыхнуло настоящее пламя. Неважно кто, даже если это будет сам господь бог – никто не посмеет угрожать его любимой!

Глаза Ван Дуна наполнились золотым светом, а зрачки начали краснеть. В такой момент ему не нужно успокаиваться! В конце концов, Ма Сяору единственная, ради кого он готов сражаться в полную силу.

Окружающий Ван Дуна золотой смерч внезапно взорвался. Огненный Феникс по-прежнему давил на золотое поле, но на время ситуация стабилизировалась. Однако вскоре выпущенная Ван Дуном энергия была отброшена назад. Контратака? В такой ситуации это была просто несбыточная мечта.

В сердце Мишо Одина появился намёк на восхищение. Ван Дун оказался настоящим воином, который никогда не сдаётся и сражается до самого конца… Как жаль, что он обречён.

Эту атаку невозможно отразить. С каждой секундой Феникс становился лишь сильнее, а Ван Дун уже достиг предела своих способностей.

– ААААААРРРРР!!!

Казалось, что Ван Дун пытается двумя руками удержать целую гору – он даже не мог поднять их надо головой. Честно говоря, это не то, на что способен человек из крови плоти…

Из-за внезапного появления Ма Сяору, ведущий начал нести совершенно безумные вещи, но никто не слушал его комментарии.

Ван Дун хотел переломить эту ситуацию… прямо сейчас!

На Земле Студенты Эйрланга беспомощно скрипели зубами и плотно стиснули кулаки. Они не знали что сказать, но их мысли были едины как никогда.

Ван Дун практически вошёл в состояние транса.

Причина?

Ему не нужны причины!

Дракон проснулся, и потревоживший его нечестивец обязательно умрёт!

Золотой свет снова взорвался, но в этот раз золотая энергия Ван Дуна столбом ударила в небо. Он медленно поднял руки над головой, и текущая в воздухе энергия внезапно начала замедляться, словно кто-то внезапно поставил дамбу на пути речного потока.

В этот момент зрачки Ван Дуна полностью окрасились цветом кровавого золота. Увидев эти внезапные изменения, Мишо резко переменился в лице.

– РОООАААРРР!!!

Золотая энергия собралась в единый поток и штормом поднялась в небо, издав чудовищный рёв.

Огромный золотой дракон медленно поднимался в воздух. Сила огненного феникса хлынула навстречу, пытаясь заблокировать золотого зверя, но граница двух энергий всё же сместилась на два метра вверх.

Несмотря на временную слабость Мишо, никто не думал, что у Ван Дуна есть шанс переломить ход этого сражения, но всего через три секунды…

Зрители поняли, как они ошибались!

Золотой дракон раскрыл пасть и проглотил огненного феникса, после чего воспарил в небеса.

Он был неудержим!

– РОООООАААААРРРРР!!!

Мишо парил в воздухе, поэтому моментально заметил появление огромного золотого дракона. Он уже приготовился уклониться от атаки, но энергия золотого монстра оказалась совершенно непреодолима.

Спустя мгновение защитный барьер Мишо был нарублен словно лист бумаги, и юноша, полностью лишившись сил, начал беспомощно падать на землю.

Дракон проигнорировал смертных на земле и устремился в небеса, пока не превратился в пятно золотого света.

БУУУМ!!!

Площадка арены разлетелась на куски, а взрывная волна ураганом пронеслась по зрительским трибунам, повалив десятки тысяч обычных людей.

Когда пыль полностью осела, зрители увидели, что огромная площадка превратилась в руины.

Что за безумная сила!

Ван Дун подхватил Ма Сяору на руки, но кровавый блеск в его глазах ещё не исчез:

– Ты сошла с ума? Почему ты подошла так близко?!

В этот раз он действительно был в ярости.

Ли Шиминь был уже на полпути к Ма Сяору, но увидев эту сцену, он мог лишь остановиться. В его глазах появился странный блеск, но с аристократичным терпением Ли Шиминя, было ясно, что его истинные мысли никогда не проявятся на его лице.

Мишо потерял контроль над своим телом и практически упал на землю, но в последний момент его успел подхватить Ле Кэнь. Если бы Мишо упал с такой высоты, он мог серьёзно пострадать, но когда Ле Кэнь посмотрел на лицо своего товарища, он понял, что молодой мастер потерял сознание.

Ма Сяору не ответила на вопрос Ван Дуна и с улыбкой коснулась его лица. Она была готова умереть со своим возлюбленным!

Когда девушка прикоснулась к Ван Дуну, его тело слегка вздрогнуло, а кровавые зрачки вернулись к своему обычному цвету. Увидев, что Сяору всё же пострадала от бушующей энергии, взволнованный Ван Дун помчался к медицинскому блоку.

Оставшиеся на арене зрители растерянно смотрели на груды камней и щебня… Основная сила удара ушла в небо, но если бы она обрушилась на землю… Последствия даже страшно себе представить.

Что за безумная мощь!

Мысли обычных людей прибывали в хаосе. Разве это не сила настоящих эйнхериев? Как эти двое такого достигли?!

Ведущий матча также пребывал в шоке и смог выдавать лишь несколько хриплых слов:

– Судейская коллегия вынесла решение. Победитель этого матча – ВАН ДУН!

Услышав объявление ведущего, аудитория словно обезумела. Это был самый потрясающий бой за всю историю турниров!

На земле, в академии Эйрланг… Нет, прямо сейчас вся столица праздновала победу Ван Дуна. Он победил самого Мишо Одина, молодого Небесного Наставника Марса!

Машины останавливались прямо на улицах и люди выходили из салонов, чтобы увидеть огромные экраны на станах небоскрёбов. В этот момент они могли сделать только одно – издать ещё один победный крик!

Это была чудесная победа, которая открыла новую эпоху не только в истории Эйрланга, но и всей Земли.

Будь то студенты или преподаватели – все обнимались и поздравляли друг друга. Никто не верил, что Ван Дун сможет победить, но он снова совершил невозможное и сотворил чудо!

В интернет-кафе “Рай Снов”, владелец был так взволнован невероятной победой своего талисмана, что разбил полупустую бутылку пива об пол и закричал:

– Давайте праздновать! Все напитки за счёт заведения!

С тех пор, как Ван Дун начал блистать на турнире, “Рай Снов” стал самым популярным интернет-кафе столицы, а пятый терминал был навсегда зарезервирован на имя юноши.

На Небесной Арене ведущий продолжал выкрикивать имя победителя, и толпа отвечала на его призыв:

– Ван Дун! Ван Дун!

И пускай во время боя зрители не раз оказывались в серьёзной опасности, в их глазах это была поистине чудесная битва! Никто не сомневался, что даже спустя сотни лет, люди будут с трепетом вспоминать это сражение.

Сразу после матча сотни тысяч различных СМИ высоко оценили значение этого боя.

Это было невероятно зрелищное сражение, в котором оба бойца продемонстрировали совершенно новый уровень силы. Своим выступлением они наконец-то разрушили ограничения силы ядерного генома и подтолкнули наступательную мощь человечества на следующий уровень.

– Самая невероятная тёмная лошадка в истории турнира, Ван Дун, снова сотворил чудо!

– Гордость жителей Земли! Он сокрушил мечты марсиан и вышел в полуфинал!

– Ван Дун – самое громкое имя большого турнира!

– Обычный человек сотворил чудо! Он не боится даже наследников Великих Семей!

Героические заголовки сыпались словно снегопад, а многочисленные ток-шоу начали акцентировать внимание на этой теме.

– Тёмная лошадка? Я думаю, что Ван Дун должен носить более громкий титул!

– Полностью с вами согласен! Ван Дун уже доказал свою невероятную силу, но придумать что-то сейчас… Что ж, думаю он вполне заслуживает звания “Волшебника”.

– Ха-ха, звучит немного по-детски. Волшебный Мальчик?

– Нет, в этом нет никакой силы! Ван Дун сражается как настоящий солдат: решительно и спокойно! Кроме того, у него определённо есть страсть и он никогда не сдаётся!

– Ах, а может Воин Дракона?

– О, это здорово подходит к его последней атаке!

В этот момент Ван Дун получил прозвище Воина Дракона.

Однако СМИ заметили не только удивительную победу Ван Дуна; Ма Сяору тоже оказалась под прицелом камер. Роман двух молодых людей был наконец-то раскрыт! Их отношения быстро стали второй по популярности темой.

Большинство людей одобрили этот союз, поскольку Ван Дун показал себя удивительным воином и по праву завоевал сердце красавицы. Единственная проблема – реакция дома Ли. Семья Ли много лет планировала брак между двумя семьями, но теперь их желание обратилось в прах.

Посмотрев последний бой Ван Дуна, Ма Дутянь остался очень доволен. Он признал, что юноша способен защитить его дочь, хотя и перепугался до чёртиков, когда Сяору спустилась на передние ряды. Эта девчонка… она слишком предана своему любимому!

Ван Дун был бесцеремонен: ворвавшись в медицинский блок с Сяору на руках, он немедленно схватил ближайшего доктора и заставил его осмотреть девушку.

– Она в порядке, просто несколько небольших травм от ударной волны. И кстати о травмах… Ван Дун, может ты тоже пройдёшь осмотр?

Доктор тоже смотрел прямую трансляцию и отчётливо видел неестественную бледность парня.

– Я в порядке, – ответил Ван Дун, но прежде чем он успел сделать хотя бы шаг, мир вокруг него внезапно потемнел, и он упал на пол.

Множество медиков бросились к медицинским приборам, чтобы как можно быстрее проверить состояние Ван Дуна, но в этот момент юноша издал протяжный храп… он просто заснул.

Сон был лучшим способом восстановления для истощённого организма.

В одной из соседних палат лежал Мишо Один. Молодой мастер до сих пор находился в тяжёлом состоянии и был сразу доставлен в отделение интенсивной терапии. Когда перед ним появился золотой дракон, Мишо понял, что эту силу невозможно заблокировать. Он действовал очень решительно и всеми пытался уклониться от атаки, но золотой дракон всё равно практически лишил его жизни.

Разве обычный человек может выстоять против могущества самой природы?! В будущем эта сила наверняка станет важнейшим оружием в руках человечества и вполне может заменить бойцов «Металл» с их силой ЯГ!

Мишо до сих пор не пришёл в сознание и плавал в медицинской капсуле. Увидев эту картину, Ле Кэнь невольно нахмурился. Он даже не представлял, что Мишо может потерпеть поражение. В глазах Ле Кэня, Ван Дун совершил невозможное, но при мысли о том, что среди молодых бойцов есть кто-то, не уступающий ему по силе, угрюмость марсианина быстро сменилась возбуждённой улыбкой.

– Ты можешь спокойно отдыхать, Мишо. Я сам разберусь с этим парнем!

Ле Кэнь плотно стиснул кулак, и вокруг разлетелись искры. Теперь это война и неважно, кто станет его противником!

Будь то Ван Дун, Ли Шиминь или Патрокл – все они очень интересные соперники, но только сильнейший сможет стать чемпионом!

Первые матчи четвертьфинала подошли к концу, а Ван Дун и Ли Шиминь прошли в полуфинал. Это была крупная победа для всей Земли, но в полуфинале двум землянам придётся сражаться друг с другом. Тем не менее, наибольшее давление сейчас испытывал именно наследник дома Ли. После последнего боя сила Ван Дуна казалась подавляющей… как вообще можно бороться с таким противником?

Ли Шиминь должен как-то решить эту проблему.

Также, помимо побед и поражений на арене, оба бойца соревновались за сердце Ма Сяору, но на этом фронте Ли Шиминь тоже сдавал позиции. Потеря Ма Сяору нанесла дому Ли куда более тяжёлый удар, чем возможное поражение на турнире.

Однако Ли Шиминя заботило кое-что другое. Ему было плевать на силу Ван Дуна и на его отношения с Сяору, но сомнения людей относительно его связи с Ли Фэном стали для наследника дома Ли самой настоящей пощёчиной.

Он просто не мог поверить в это.

По слухам, энергия Ли Фэна была очень похожа на золотую энергию Ван Дуна… но если тебе нужен преемник, почему ты не выбрал члена своей семьи?!

Неужели этот Ван Дун подходит больше, чем он сам?

Тот факт, что дом Ма верит в такую бессмыслицу, дал Ли Шиминю ещё один повод сокрушить этого выскочку.

* * *

Карл с друзьями дежурили у дверей палаты с тех пор, как Ван Дун потерял сознание, но через несколько часов доктор сообщил, что юноша просто уснул.

Множество людей вздохнули с облегчением.

– Заснул? Просто взял и заснул после такого? Нет, вы можете в это поверить?! – воскликнул Карл.

– Да чтоб его… какого чёрта мы вообще беспокоились! – пожаловался Ху Янсюань, не скрывая своего облегчения. Узнав, что Ван Дун не пострадал, в сердцах ребят поднялась волна настоящего экстаза. Они до сих пор не могли поверить, что он действительно одержал победу.

Кроме того, если Ван Дун не получил ранений, он должен как можно быстрее восстановить силы и начать подготовку к полуфиналу.

Это была бессонная ночь, как для землян, так и для марсиан. Но если одни праздновали победу, другие всеми силами пытались примириться с поражением своего духовного лидера. Хуже того, Мишо был побеждён совершенно неизвестным мальчишкой, о котором никто и никогда не слышал!

Ван Дун наконец-то обрёл популярность. Этот турнир сделал его самым обсуждаемым человеком Конфедерации и поставил на один уровень с наследниками Пяти Великих Домов.

Журналистка Чжан Ми всю ночь составляла черновик очередной статьи, но это не мешало ей счастливо смеяться. Она не думала, что жизнь может быть так хороша! Когда она впервые заметила Ван Дуна, у неё было лишь смутное предчувствие, что этот человек может быть очень силён. Кто же знал, что он окажется настолько могучим?!

Более того, у него был роман с самой Ма Сяору! Принцесса и воин – просто идеальная пара!

Однако эти популярные темы так и не стали главным заголовком следующего дня, поскольку появилась ещё одна сенсационная новость:

Эйнхерий Ли Мошань бросил вызов Шутнику Эйнхерию!

Эта новость потрясла всю Конфедерацию. Эйнхерии всегда считались стратегическим оружием трёх фракций и обладали совершенно уникальной позицией. Подобно ядерному оружию прошлой эпохи, их сила использовалась для сдерживания, а не для реальных сражений.

После Великой Войны с загами прошло триста лет. За это время между тремя фракциями произошло немало конфликтов, поэтому мелкие стычки были неизбежны. Тем не менее, три главных фракции с самого начала смогли прийти к соглашению: неважно насколько яростным будет столкновение, пока это не полномасштабная война, вводить в бой эйнхериев недопустимо.

Таким же было негласное соглашение между самими эйнхериями.

Именно поэтому бои между эйнхериями стали легендой. Схватка молодых наследников – это одно, но когда боец достигает высшего уровня силы, он выходит за пределы обычного человека. Неудивительно, что за последние сто лет не было ни одного известного случая, чтобы один эйнхерий открыто бросил вызов другому.

Каждый эйнхерий был столпом своей фракции и всей Конфедерации в целом, поэтому их битву не будут воспринимать как простой турнирный матч, а победа или поражение будут иметь очень серьёзные последствия.

Кроме того, основная жизненная цель эйнхериев – бороться с ордами загов и гарантировать выживание человеческой расы.

Другими словами, каждый эйнхерий должен представлять интересы Конфедерации и всего человечества, но Шутник Эйнхерий стал исключением и нарушил это негласное правило.

И всё же, что побудило Ли Мошаня принять такое серьёзное решение?

Когда информация о вызове начала распространяться, многие люди подумали, что Ли Мошань пришёл в ярость, когда узнал, что богиня арфы Цинь Ланьюэ влюбилась в Шутника Эйнхерия после их поединка.

Эйнхерии не боги. Они тоже испытывают эмоции и порой намного сильнее, чем обычные люди. Кроме того, у каждого человека есть слабое место. Отказ Цинь Ланьюэ стать его женой стал самым большим сожалением в жизни Ли Мошаня.

В те времена Цинь Ланьюэ всем сердцем стремилась обрести Божественный Путь и Ли Мошань, будучи мастером боевых искусств, понимал причину её отказа. Но сейчас богиня арфы на самом деле полюбила кого-то другого, и Громовой Клинок не мог принять этот факт!

И всё же это обычные слухи. Никто не верил, что эйнхерий может согласиться на бой из-за такой мирской причины.

Куда важнее были знания, которые могут почерпнуть два эйнхерия из поединка друг с другом. Такая выгода действительно могла соблазнить эйнхериев и заставить их бросить вызов Господину Шутнику. И так сложилось, что Ли Мошань сделал это первым.

Для большинства обычных людей битва между двумя эйнхериями была битвой между богами, а учитывая, что это будет первая схватка эйнхериев за последние сто лет, неудивительно, что новость об этом поединке заняла все первые полосы.

Сотрудники DREAM были ошарашены, когда получили письмо от Ли Мошаня. Они даже не представляли, что виртуальная игра может привлечь внимание настоящего эйнхерия. Чем бы ни закончился этот матч, система PA одержит великую победу! Однако сейчас всех терзал только один вопрос:

Неужели Шутник Эйнхерий примет вызов?

Решение этого вопроса было вне компетенции DREAM, поэтому они могли лишь сидеть и терпеливо ждать ответа.

Онлайн-сообщество “Боевой Зал” был создано всего несколько месяцев назад, но за это время число их участников выросло почти в десять раз. Когда Шутник Эйнхерий одержал победу над Цинь Ланьюэ, его прозвище стало синонимом надежды для простых граждан Конфедерации.

* * *

Ван Дун проснулся на следующий день и покинул больницу в обнимку с Ма Сяору, словно ничего не случилось. Они были в порядке и полностью оправились от своих незначительных травм.

Когда парочка вернулась в комнату Ван Дуна, юноша решил представить Сяору своему единственному “родственнику”, Господину Шутнику.

Зайдя в комнату, девушка увидела, как Господин Шутник и Уголь играют в компьютерную игру. Ма Сяору была ошарашена… Она не ожидала, что могучий эйнхерий будет играть в симулятор свиданий.

– Старик, это моя будущая жена Ма Сяору. Сяору, это мой самый уважаемый… старик! – объявил Ван Дун. Он не знал, как лучше назвать Господина Шутника. Пускай этот призрак никогда не признавал себя мастером Ван Дуна, на самом деле они действительно были учителем и учеником.

Лично увидев легендарного Шутника Эйнхерия, Сяору уважительно поклонилась:

– Приветствую вас, дядюшка. Спасибо, что позаботились о Ван Дуне.

– Хе-хе, хорошая девочка. Кажется, этому идиоту очень повезло. И расслабься, можешь называть меня Господином Шутником, – с улыбкой сказал призрак, полностью скрыв свой невыносимый характер. Кажется, его весьма впечатлила история Ван Дуна и Ма Сяору, которые остались вместе, даже побывав на грани жизни и смерти.

И всё же Ван Дун заметил во взгляде старого призрака намёк на боль.

В последнее время Господин Шутник не говорил о своих воспоминаниях и кажется не хотел даже думать об этом. Но это не значит, что он забыл.

–  Кстати, у меня хорошая новость, старик. Эйнхерий Ли Мошань бросил тебе вызов! Хочешь сразиться с ним? – спросил Ван Дун, пытаясь отвлечь внимание призрака.

– Ли Мошань… Ох, ты про этого эйнхерия-новичка?

Похоже Господин Шутник не разделял радости, которую испытывал Ван Дун.

Ма Сяору была ошарашена. Ван Дун рассказал ей, что Господин Шутник очень могущественный воин, но быть таким высокомерным в отношении эйнхерия… Разве это не слишком?

– Вы хотите сказать, что Ли Мошань всего лишь эйнхерий начального уровня?

– Точно. Уголёк помог мне собрать информацию. Этот малыш настоящий нуб среди эйнхериев, так что… – Господин Шутник сделал паузу и окинул Ван Дуна пристальным взглядом. – Ты сразишься с ним вместо меня и заодно наберёшься опыта.

Ван Дун был полностью ошарашен этим предложением, а Ма Сяору и вовсе прикрыла рот, чтобы сдержать рвущийся из груди крик… она знала, что Ван Дун силён, но обычный человек никогда не сможет сравниться с эйнхерием!

– Эй, ты всегда должен стремиться вперёд! Не бойся, как эйнхерий этот парень настоящий слабак. Кроме того, в виртуальном мире невозможно раскрыть истинную силу эйнхерия, поэтому тебе придётся сразиться с ним в реальности! – заявил призрак с довольной ухмылкой на лице.

В этот момент Ван Дун наконец-то осознал, к чему клонит Господин Шутник:

– Значит ты предлагаешь провести бой в твоём костюме «Металл»?

– Бинго! Так и есть! – призрак рассмеялся и похлопал в ладоши.

– А где мы будем сражаться? – спросил Ван Дун с азартным блеском в глазах. Разумеется, ему интересно! Сражаться с сильными мастерами? Это всё, чего он желает! Он узнает, как победить настоящего эйнхерия! Даже если ему придётся одолжить силу Господина Шутника, он никогда не откажется от такого бесценного опыта!

– В космосе. С супер-костюмом «Металл» ты сможешь свободно вести бой и сохранишь свою личность в тайне. Я думаю, тебе стоит провести эту схватку после окончания турнира. Сейчас ты… ещё не готов. Но после турнира ты должен справиться.

Господин Шутник долго наблюдал за развитием юноши. В прошлом он упустил возможность войти в мир сверхэйнхериев, но сейчас он может предоставить такую возможность Ван Дуну. У этого парня безграничное будущее и схватка с настоящим эйнхерием была лучшей возможностью ускорить его рост.

Глаза Ван Дуна сверкали, а мысли пришли в беспорядок. Спустя какое-то время он медленно кивнул и сказал:

– Я в деле!

Господин Шутник одобрительно улыбнулся, после чего повернулся к Ма Сяору и сказал:

– Не волнуйся девочка, этот эйнхерий слабак.

Ма Сяору имела богатый опыт общения с первоклассными бойцами, но она впервые столкнулась с кем-то, кто смотрит свысока даже на эйнхериев. Более того, слова Господина Шутника звучали невероятно внушительно, поэтому его надменная речь вовсе не казалась пустым бахвальством.

– Он говорит правду, Сяору. Этот старый призрак прожил несколько сотен лет, так что у него есть кое-какой опыт. Кроме того, даже если я не смогу победить Ли Мошаня, никто не помешает мне убежать, – Ван Дун улыбнулся и подмигнул.

– Я не собираюсь тебя останавливать и поддержу, чтобы ты не выбрал. Главное, не рискуй своей жизнью, хорошо?

– Не волнуйся, я очень крепкий, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– О да, я могу это подтвердить! Ты не представляешь, каким крепким он становится рядом с тобой, девочка. Ох уж эта сила любви, ха-ха, – подшутил Господин Шутник.

– Свали, старик! Иди играй в свои игры! – Ван Дун поспешил заткнуть этого нахального призрака.

Сяору кокетливо улыбнулась:

– Ох, так у тебя проблема, любимый? Прости, что не заметила. Пошли, думаю мы сможем её… обсудить.

Следуя за своей девушкой, Ван Дун снова поразился, насколько удивительной может быть девичья любовь. Это просто невозможно описать словами.

Господин Шутник посмотрел на счастливую парочку и улыбнулся, словно отец, наблюдающий за своим взрослеющим сыном. Жизнь действительно прекрасна. Наблюдая за ростом Ван Дуна, он наконец-то смог приглушить боль в своём сердце. Кроме того, старого призрака вполне устраивала текущая жизнь.

* * *

Вскоре мир услышал очередную сенсационную новость. Шутник Эйнхерий принял вызов Ли Мошаня!

Узнав подробности будущей схватки, фанаты загадочного бойца буквально обезумели от счастья. Шутник Эйнхерий решил отказаться от виртуального пространства и предложил сразиться в реальности!

Полем битвы станет космос, потому что только там два эйнхерия смогут использовать свою силу без страха навредить кому-то ещё.

Воздух был буквально пропитан всеобщим волнением. Большинство людей даже не слышали о битвах между эйнхериями, поэтому грядущий бой быстро стал самым ожидаемым событием века.

И пускай истинная сила Шутника Эйнхерия по-прежнему оставалась тайной, зрители видели, что его противники проигрывали один за другим, причём каждый из них был намного сильнее предыдущего.

И наконец, окутанный завесой тайны воин решил сразиться с настоящим эйнхерием.

Известие о грядущей схватке не на шутку встревожило парламент Конфедерации. Они поняли, что Шутник Эйнхерий наконец-то готов раскрыть себя в реальной жизни. Но несмотря на всю серьёзность его действий, правительство Конфедерации было не в силах его остановить. Кроме того, на стороне этого парня было на удивление много людей.

Конфедерация потратила много сил и средств, чтобы раскрыть истинную личность этого загадочного бойца, но всякий раз, когда им удавалось напасть на его след, Шутник Эйнхерий нарушал их планы и сводил на нет все результаты расследования.

Они не смогли найти его даже по принципу отсева, поскольку отсев указывал на то, что этот парень должен быть студентом академии. И всё бы ничего, но система PA подтвердила, что ему больше двухсот лет!

В этот момент все усилия Конфедерации отследить ID Шутника Эйнхерия потерпели крах.

Однако провал официального расследования не означал, что таинственным бойцом перестали интересоваться крупные дома. Они понимали, что Шутник Эйнхерий представляет угрозу для их существования. Люди при власти никогда не будут радоваться изменениям и предпочитают сохранять статус-кво. Шутник Эйнхерий принёс в общество элемент неустойчивости и стал для них очень неприятной помехой.

* * *

Ли Шиминь и Портен пили вино и смотрели телешоу, в котором обсуждалось грядущее сражение двух эйнхериев.

– Брат Ли, Шутник Эйнхерий становится всё активнее. Похоже, мы оба ошиблись, – пожаловался Портен, даже не пытаясь скрыть довольной усмешки.

В последнее время он часто слышал про отношения между Ван Дуном и Ма Сяору. Для дома Ли разрыв помолвки стал очень тяжёлым ударом, но жизнь как игра – в ней всегда есть победители и проигравшие. Чужие неудачи могут стать преимуществом Портена.

Услышав слова товарища, Ли Шиминь слегка улыбнулся.

Портен всегда ненавидел самодовольство и высокомерие этого парня. Он нахмурился и добавил:

– Этот Шутник Эйнхерий игнорирует величие Конфедерации и Пяти Великих Домов. Если ничего не предпринять, это может стать серьёзной проблемой. Тот, кто правит сердцами народа, правит всем миром, а этот парень очень хорошо умеет дурачить людей.

– Ты слишком беспокоишься, брат Портен. Шутник Эйнхерий? Ха-ха, он всего лишь клоун.

– Ох, почему ты так уверен, брат Ли?

– Он всегда был клоуном. Может он и силён, но он не может быть сильнее остальных эйнхериев, поэтому его битва Ли Мошанем закончится унижением. Ты прав, люди действительно любят его, но они видят в нём не спасителя, а просто забавного клоуна, – объяснил Ли Шиминь. Генерал Ли Фэн стал легендой не потому что был силён, а потому что спас весь человеческий род.

Глаза Портена сверкнули, и на него снизошло озарение:

– Твоя проницательность просто удивительна, брат Ли! Клоун однажды, клоун навсегда! Ха-ха-ха!

Ли Шиминь улыбнулся. Конечно он сильно упростил описание Шутника Эйнхерия, но прямо сейчас у него не было ни сил, ни желания обсуждать эту бесполезную тему.

Ван Дун. Он должен любой ценой устранить эту надоедливую помеху.

Портен видел, что наследник дома Ли только притворяется спокойным и знал, что он обеспокоен Ван Дуном.

Неужели это из-за Ма Сяору?

Портен общался с Ли Шиминем много лет, но ещё ни разу не видел его настолько встревоженным.

* * *

– Дядя Мошань такой вспыльчивый. Представляешь, он бросил вызов Шутнику Эйнхерию! – сообщила Цинь Шо, забежав в комнату своей матери.

Услышав эту новость, Цинь Ланьюэ была слегка ошарашена. После недолгого молчания женщина переспросила:

– Что ты сказала?

– Мама, неужели этот Шутник Эйнхерий такой удивительный? Что он скрывает? Почему не хочет раскрывать свою личность? Я думаю, он просто трус!

– Не говори так, он не такой человек.

– Почему ты так думаешь? Вы же сражались всего один раз!

Цинь Ланьюэ слегка улыбнулась и погладила дочь по голове:

– Ты думаешь, что кто-то способен обмануть меня в бою? Пускай я не очень хорошо его знаю, но во время битвы я поняла, что он либо великий герой, либо ужасный злодей, но он точно никогда не был трусом.

– Удивительно… Ты редко оцениваешь людей так высоко, мама. Что ж, думаю будет интересно посмотреть, сможет ли он победить настоящего эйнхерия. Космическая битва, ух, это будет здорово!

– Хе-хе, ты так сильно хочешь увидеть искусство фехтования Ли Мошаня? Кстати, они неспроста решили сражаться в космосе. Виртуальная технология хороша, но она не может передать реальные способности эйнхериев, – объяснила Цинь Ланьюэ.

– Мама, ты уверена, что этот парень настоящий эйнхерий? Он ведь даже сам называет себя шутником! Может он просто очень сильный боец шестого уровня?

Сомнения Цинь Шо были вполне оправданы. Некоторые бойцы шестого уровня действительно превосходят эйнхериев по объёму энергии души, но это не значит, что они обладают такой же божественной силой. Именно поэтому способности воина нельзя измерить только по уровню энергии души.

– Хе-хе, ты думаешь, я не замечу эйнхерия прямо у себя под носом? – со смехом спросила Цинь Ланьюэ. Она сделала свой вывод, опираясь не на силу или слабость Шутника Эйнхерия, а на его воспоминания о прошлом.

Боль и печаль одиноко воина глубоко тронули сердце женщины.

Что же до Цинь Шо, то она с нетерпением ждала битвы двух эйнхериев.

* * *

Именно под эту удивительную новость начался третий матч четвертьфинала. Арена была полностью отремонтирована, что свидетельствовало о высокой подготовке комитета турнира, однако даже они не ожидали, что бойцы продемонстрируют такую разрушительную силу.

В очередном матче сойдутся эванянский принц Патрокл Доуэр и прекрасная принцесса Хайди. Это будет битва между двумя совершенствами.

Одетый в серебряные одеяния Патрокл вышел на арену. Увидев своего принца, эванянские зрители разразились настоящим ураганом приветствий. Эта сцена ещё раз доказала, что семья Доуэр по-прежнему пользуется абсолютной поддержкой жителей Луны.

Через несколько секунд на арену поднялась принцесса Хайди. Её красота сияла ярче, чем летнее солнце.

Когда эти двое одновременно вышли на арену, их красота затмила всё остальное. В этот момент зрители видели перед собой не двух бойцов, а самую совершенную пару.

На самом деле люди уже давно говорили об этом. Если принцесса Хайди сможет выйти замуж за Патрокла Доуэра, это будет самый идеальный союз в истории двух рас.

Эваняне также не возражали против этого брака. Они считали, что связь двух идеальных людей может сотворить чудо и у них родится самый сильный ребёнок в истории.

Само собой, это были лишь пустые сплетни.

Бойцы ещё не начали сражаться, а их матч уже привлёк самое большое число зрителей за весь турнир. Даже отдельная трибуна для участников была забита под завязку, поскольку все хотели лично засвидетельствовать абсолютную силу эванянского принца. Пускай его соперником станет каэдианская принцесса, практически все были уверены, что Патрокл без труда одержит победу.

Ван Дун и остальные уже прибыли. Сяору наконец-то могла открыто демонстрировать свою любовь, и проводила рядом с Ван Дуном каждую свободную минуту, однако на публике юноша вёл себя на удивление спокойно; будучи более зрелым, он умел сдерживаться в проявлении своих чувств.

Но Ма Сяору была другой. Она слишком долго шла к своему счастью, поэтому, добившись результата, девушка совершенно перестала замечать взгляды окружающих. Она может считаться полноценным бойцом «Металл», но обретя свою любовь, Ма Сяору всё меньше и меньше интересовалась сражениями.

И всё бы ничего, но для сидящей рядом Ли Жуо’Эр заигрывания этой парочки были невыносимыми:

– Слушайте, про ваши отношения знает весь мир. Вы можете вести себя поспокойнее?

Сяору слегка покраснела и ответила:

– Не смейся надо мной, Жуо’Эр. Я посмотрю на тебя, когда ты тоже найдёшь свою любовь.

– Ван Дун, как ты думаешь, кто выиграет этот бой? – спросила Чжоу Сиси. Многие люди считали Патрокла воплощением легендарного Рилангалоса, и если на его пути не встанет другая легенда, вроде Воина Клинка, этому миру суждено пасть к ногам эванянского принца.

– Патрокл, – без раздумий ответил Ван Дун.

– Ох, хочешь сказать, что у Хайди нет ни единого шанса?

– Хе-хе, забудь про их силу. Я сильно сомневаюсь, что Хайди вообще хочет выиграть этот турнир.

Во взгляде Чжоу Сиси отчётливо читалось недоверие. Неужели Ван Дун способен разглядеть даже намерения других бойцов?

Матч начался.

– Прошу вас, принцесса, – с улыбкой сказал Патрокл.

– Я начинаю!

Хайди обнажила клинок, но Патрокл продолжал спокойно стоять на месте. Похоже, он не собирался использовать оружие.

Это был матч четвертьфинала. Столкнуться с таинственной принцессой Хайди без оружия? Высокомерие эванянского принца действительно не знает границ! Однако мало кто из зрителей думал так же. Он ведь Патрокл Доуэр! Если он что-то решил, остальные просто должны принять это как данность!

Энергия души Хайди продолжала расти, что сделало красоту принцессы поистине божественной. В отличие от людей, чья энергия души повышается взрывными скачками, энергия каэдианцев увеличивается очень плавно, что является отражением спокойного характера девушек-воинов.

Сила ядерного генома Хайди расцвела, подобно цветку лотоса. Спокойная как морская гладь, она таила в себе убийственную мощь. Принцесса достигла шестого уровня, не прилагая абсолютно никаких усилий.

Общеизвестно, что каэдианские бойцы шестого уровня полностью отличаются от людей. Если сравнивать боевую мощь таких воинов, то сила каэдианской воительницы будет, как минимум, в два раза превышать силу человеческого бойца.

Люди интересовались генами каэдианцев со времён первого контакта. Причиной такого интереса стала королевская семья Каэдии, чьи гены всегда оставались стабильными и передавали следующим поколениям только самые лучшие качества. Другими словами, каждая следующая принцесса становилась лучше, чем предыдущая, что не могло не вызвать зависти людей. Даже великие семьи Доуэров и Ли не могли похвастаться такой генетической стабильностью, поскольку в их потомках всегда наблюдался элемент вырождения.

Вшух, вшух…

Хайди несколько раз взмахнула мечом и в сторону Патрокла устремились гудящие волны Ауры Клинка, однако эванянин всё также спокойно стоял на месте. Спустя секунду все Ауры Клинка прошли мимо его тела.

Хайди специально провела такую коварную атаку. Если бы Патрокл сдвинулся с места, он бы попал под один из ударов.

Принцесса слегка улыбнулась. Удивительная наблюдательность и ужасающая рассудительность.

Его не зря называют совершенным человеком.

Хотя главной целью Хайди на этом турнире был совсем не Патрокл, она не могла не признать, что сила эванянского принца заинтриговала её.

Углубившись в свои мысли, Хайди бросила взгляд на трибуну в углу арены.

– Эй, принцесса Хайди только что посмотрела в нашу сторону! Мне же не показалось, правда? Хе-хе, видимо я ей понравился! – со смехом заявил Карл.

Ху Янсюань похлопал друга по голове:

– Мечтай дальше. Она точно посмотрела на меня, ведь твой брат – само олицетворение красоты.

– Ой, да хватит вам! Самый красивый парень сейчас стоит прямо перед ней! – с улыбкой ответила Чжоу Сиси. Она тоже заметила взгляд принцессы и нашла это довольно странным.

Патрокл заметил, что Хайди отвлеклась, но не стал её атаковать. Слегка улыбнувшись, он сказал:

– Ты тоже здесь из-за него.

– Брат Доуэр, ты что-то знаешь?

– Я тоже пришёл сюда за ним, но наши цели совершенно отличаются. Я хочу победить его. Я хочу доказать, что эпоха Воина Клинка закончилась! – в этот момент в глазах Патрокла пылала непоколебимая решимость.

До сих пор Хайди сомневалась в своём выборе, но услышав слова Патрокла, она наконец-то поверила, что Ван Дун действительно был тем, кого они так долго ждали.

Шум и суета зрителей практически заглушили голос комментатора:

–  Оба бойца до сих пор не вступили в бой. Кажется, они что-то обсуждают… Ох, что-то про Воина Клинка!

Комментатор не слышал их разговора, но прочёл по губам Патрокла слова “Воина Клинка”. Внезапное упоминание легендарного героя моментально стёрло весь шум и погрузило арену в напряжённую тишину.

Даже спустя триста лет, одного упоминания Воина Клинка было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Лицо Ли Шиминя побледнело. В отличие от ведущего, он прочёл по губам весь разговор. Похоже, Патрокл и Хайди приехали на турнир только ради одной цели – встретиться с преемником Воина Клинка!

Ли Шиминь до боли стиснул кулаки и почувствовал, как неистово колотится его сердце. Он знал, что они говорят о Ван Дуне, а не о нём.

Но это абсолютно неприемлемо!

Он потомок генерала Ли Фэна и наследник дома Ли! Только он может унаследовать силу Воина Клинка!

Ли Шиминь ещё раз убедится, что Ван Дун должен умереть.

– Я рада, что мы понимаем друг друга, но встретиться с ним на арене сможет только победитель этого боя. Прошу тебя, брат Доуэр, не стесняйся и нападай, – Хайди продемонстрировала обворожительную улыбку, моментально очаровав сердца всех собравшихся мужчин, однако Патрокл даже не дрогнул. В каком-то смысле, члены семьи Доуэр действительно могут считаться ненормальными.

Появление нового Воина Клинка полностью разрушило ограничители Патрокла. Дом Ли? Он никогда не считал их достойными соперниками.

Буум!

Энергия бойцов одновременно взвилась в небеса. Когда Патрокл вспоминал Воина Клинка, его боевой дух начинал пылать. Никто не помешает ему сразиться с Ван Дуном!

Он использует этот турнир, чтобы доказать себе и всему миру, что легенда о Воине Клинка больше не повторится и именно он, Патрокл, положит ей конец!

Он собирался завершить великую миссию, которую не смог закончить Рилангалос Доуэр!

Эванянин ударил в сторону Хайди правой рукой, но спустя мгновение вокруг неё появилась острая как меч энергия, которая с низким гулом устремилась к девушке.

Шоудао!

Тело Хайди окутал свет, и девушка уклонилась от атаки. Удар Патрокла обрушился на землю, вызвал мощнейший взрыв и оставил на арене огромную яму. Если бы Хайди приняла этот удар своим призрачным мечом, она бы определённо погибла.

Используя клубы пыли как прикрытие, Хайди смогла подобраться к сопернику и обрушила на Патрокла полновесный удар своего меча.

Если бы Хайди не завела разговор про Воина Клинка, Патрокл продолжал бы строить из себя непобедимого супербойца, однако давняя вражда пробудила его внутренних демонов. Патрокл был очень нестабилен и мог в любой момент выпустить силу, которая моментально уничтожит девушку.

Ведомый этими чувствами, принц эванян не стал как обычно уклоняться от атаки. Вместо этого он потянулся и попытался схватить призрачный клинок голыми руками.

Осознав намерение Патрокла, Хайди изменила траекторию меча и направила его к шее эванянина, но прежде чем она успела завершить свою атаку, девушка заметила, что пальцы Патрокла уже сжимают остриё её меча.

Застигнутая врасплох Хайди поспешила отступить, а Патрокл внезапно закричал:

– Покажи свою реальную силу! Эти мелкие фокусы бесполезны против меня!

Патрокл пытался сдерживать свой голос, но его сила практически вышла из-под контроля; внутренний зверь эванянина отчаянно рвался на волю.

Хайди была потрясена. Те пальцы на клинке… Он смог повторить каэдианскую технику иллюзий? Принцесса тоже собиралась использовать эту технику, но против такого соперника это будет равносильно самоубийству.

Однако Хайди понимала, что данная техника иллюзий влияет только на обычных бойцов и совершенно бесполезна против воинов с уникальными тактиками. Основной целью этого трюка была проверка бойцов, чтобы найти наследника Воина Клинка.

Разве каэдианцы могли полагаться только на такую примитивную технику? Будь это так, их раса уже бы давно перестала существовать.

Принцесса подняла призрачный меч высоко над головой и начала зачитывать “заклинание” на каэдианском языке. Каждое слово звучало очень чётко и мелодично, но никто корме каэдианцев не понимал слов Хайди.

В этот момент своё слово вставил комментатор. Будучи профессиональным ведущим, он немного понимал каэдианский язык и перевёл “заклинание” несколькими корявыми фразами:

– Великие боги… одолжите слуге… свою силу… «Металл»!

Лезвие меча озарилось ослепительным светом, который, словно вода, побежал вниз по рукам Хайди и вскоре полностью окутал её тело. Когда свет наконец-то рассеялся, люди с изумлением осознали, что принцесса Хайди облачилась в полный костюм «Металл».

Правила турнира запрещают использовать механические костюмы «Металл», однако Хайди не могла создать подобную броню при помощи энергии души… Но что же это такое?

– Интересно! Использовать силу природы, для создания костюма «Металл». Видимо ты совместила стандартные техники бойцов с техниками Тайного Искусства. Учитывая особенности каэдианского тела и энергии… Да, это действительно лучший путь развития. Я всё понял. Итак, у этой техники есть название? – с интересом спросил Патрокл.

– Призрачный «Металл»! – ответила Хайди, завершая свою трансформацию. Это был новый путь, который открыли каэдианцы. Все эти годы они не только пытались создать аналоги человеческих костюмов «Металл», но и тщательно изучали различные способы применения природной энергии, как это делали школы Тайного Искусства. Недавно они обнаружили, что костюм «Металл» на основе природной энергии способен достичь 100% синхронизации с носителем. Это ещё раз доказало, что энергия природы станет будущим боевых искусств.

Подобная инновация не может моментально изменить мощную индустрию костюмов «Металл», но в долгосрочной перспективе это открытие наверняка приведёт к огромному потрясению.

Надев призрачный «Металл», каэдианская принцесса была похожа на настоящую валькирию. Вскоре она начала очередную атаку.

Зрители увидели, как Хайди ринулась вперёд и применила Призрачный Шаг, который способен полностью сбить противника с толку.

В ответ Патрокл развёл руки в стороны и закрыл глаза, словно собирался обнять атакующую принцессу.

Хайди вытянула перед собой руку с призрачным клинком, но Патрокл по-прежнему не двигался с места. В этот момент некоторые опытные бойцы из числа зрителей заметили одну странность: бежать на противника просто вытянув меч перед собой? Такой удар не может передать всю силу набранного импульса.

Мастера уровня Хайди не должны совершать такие глупые ошибки.

Пока все пытались объяснить ошибку принцессы, Хайди внезапно вытянула вторую руку и на Патрокла моментально обрушились пять ледяных драконов.

БУМ!

Вытянутый меч оказался обычной уловкой. В этом заключается истинный талант каэдианцев – способность комбинировать техники бойцов «Металл» с техниками Тайного Искусства. Более того, Хайди способна использовать этот приём в реальном бою! Конфликт природной энергии и силы ядерного генома? Она не сталкивалась с этой проблемой.

Как и ожидалось, техника каэдианцев во многом превзошла способности людей.

Когда на площадке появились ледяные драконы, воздух над ареной моментально похолодел. В этот момент все осознали, что Хайди способна использовать природную энергию намного искуснее, чем практики Тайного Искусства вроде Гуань Дунъяна.

Оказавшись рядом со своей целью, ледяные драконы взорвались. Патрокла осыпали тысячи осколков льда, которые моментально срослись вместе и запечатали его в ледяной скорлупе, полностью обездвижив тело эванянина.

Однако все, включая Хайди, прекрасно понимали, что Патрокл не может так просто потерпеть поражение. Принцесса снова нанесла удар и вонзила острие призрачного клинка в ледяную статую.

После этого она развела руки в стороны и под ногами принцессы появилась огромная круглая печать. Когда круг начал вращаться, температура на арене моментально упала, а через несколько минут на площадку посыпался снег.

Хайди складывала многочисленные ручные печати. Увидев эти жесты, Гунсунь Уцэ заметно побледнел. В конце концов, он так и не смог постичь эту технику.

Принцесса Хайди собиралась использовать Печать Абсолютного Нуля!

Это была мечта всей семьи Гунсунь! Кто же знал, что эта техника давно создана!

– Печать!

Из центра печати взвились тысячи тончайших прядей холодного воздуха, несущих в себе нити ледяной энергии. Спустя мгновение потоки морозного воздуха, словно цепи, полностью сковали ледяную статую.

Температура на трибунах упала до нуля, и зрители начали дрожать от холода. Вскоре бойцам в первых рядах пришлось активировать щиты ядерного генома, чтобы защитить себя от холода, поскольку температура опустилась до минус сорока градусов.

И при этом энергетический барьер арены продолжал исправно функционировать!

Зрители были ошарашены. Они считали, что Хайди будет полагаться на силу призрачного «Металла», но принцесса решила использовать природную энергию. Её непредсказуемость напомнила зрителям ещё одного бойца, Воина Дракона Ван Дуна.

На площадке выпал серебристый иней, а на статуе Патрокла выросли крошечные кристаллы, из-за которых поверхность ледяной тюрьмы напоминала слой серебряного металла.

– Ледяная Печать Абсолютного Нуля!

Завершив свою сильнейшую технику, Хайди рассеяла призрачный «Металл» и открыла зрителям своё бледное и уставшее лицо. Принцесса использовала костюм «Металл», чтобы защитить себя от убийственного холода, который окутывал арену, пока она готовила ледяную печать.

Зрители хранили гробовое молчание. Первой слой энергетического щита арены был полностью заморожен.

Запертый в ледяной клетке эванянский принц выглядел безмятежным и спокойным, словно просто погрузился в сон.

Казалось, он никогда не сможет выбраться из этой тюрьмы.

Хайди тоже была уверена в прочности своего льда. Даже эйнхерию понадобится некоторое время, чтобы выбраться оттуда. Что может сделать Патрокл? Он был слишком самоуверен. Теперь, когда эванянин превратился в глыбу льда, соперник запросто может его прикончить!

Увидев, что Патрокл был полностью обездвижен, судья начал отсчёт.

Хайди сделала всё возможное, чтобы заковать эванянина в лёд. В отличие от бойцов мужчин, которые любили решать все проблемы силой, принцесса выбрала более мирное решение.

Прошло пять секунд, но Патрокл по-прежнему оставался в ловушке ледяной тюрьмы. Эванянские зрители начали заметно нервничать. Он их принц, поэтому поражение Патрокла будет восприниматься как поражение всей эванянской расы.

– Восемь!

Эваняне с недоверием смотрели на замершего Патрокла, а судья беспощадно продолжал отсчёт.

Бум!

Внезапно из ледяной клетки просочилась волна синей энергии и медленно рассеялась над ареной.

– Девять!

БУУУМ!!!

Земля содрогнулась так, словно вот-вот развалится на части. Ещё одна волна синей энергии выстрелила в небо и пробила два слоя энергетического щита, но третий и последний щит всё-таки смог её остановить.

Патрокл вышел изо льда, но сейчас в его руке появился предмет… Вскоре все поняли, что это было легендарное оружие Рилангалоса, Копьё Дэва!

Патрокл ударил древком копья о землю.

Бум!

Мир содрогнулся, а площадка арены начала рассыпаться прямо на глазах у изумлённых зрителей.

Хайди попыталась отразить эту сумасшедшую атаку, но была моментально сдута под натиском непреодолимой энергии эванянина. Когда хаос утих, люди увидели полностью разрушенную площадку, за исключением небольшого участка земли, на котором стоял Патрокл.

Наследник Рилангалоса наконец-то взял Копьё Дэва в свои руки! Хотя соперником Патрокла была прекрасная принцесса, которая всеми силами старалась мирно завершить этот бой, юноша атаковал её так, словно перед ним был самый настоящий враг.

Увидев богоподобный образ Патрокла, люди невольно вспомнили прозвище Рилангалоса Доуэра – Демонический Бог Асура.

Зверь в его сердце наконец-то вырвался на свободу!

Патрокл даже не взглянул на полубессознательную Хайди. Он протянул руку и указал на угол арены, привлекая туда взгляды всех зрителей.

Он не указывал на Ли Шиминя или Ле Кэня. В дальнем углу арены сидел только один из оставшихся участников турнира – Ван Дун.

Увидев действия Патрокла, комментатор буквально затрясся от волнения:

– Это Ван Дун, ВАН ДУН! Наследник Рилангалоса указал на Ван Дуна!

Все зрители мысленно обратились к финальному матчу турнира… Разве Патрокл не собирается победить Ли Шиминя? Многие начали задаваться вопросом, чем Ван Дун смог так сильно заинтересовать эванянского принца?

Ван Дун оставался совершенно спокойным и слегка улыбнулся в ответ. Он сразу почувствовал волнение Патрокла, поскольку с самого начала матча он тоже испытывал подобные эмоции. Ван Дун всем сердцем желал испытать убийственную мощь юного Доуэра.

Патрокл был полностью уверен в себе. Он спокойно убрал Копьё Дэва и даже не обернулся, чтобы удостовериться в своей победе.

Патрокл считал, что эта эпоха принадлежит только ему и Ван Дуну, поэтому он полностью проигнорировал ещё одного человека.

Ли Шиминь… есть ли у него право стоять рядом с ними? Прямо сейчас никто не мог ответить на этот вопрос.

Но сам наследник дома Ли думал иначе. Он много лет упорно работал над собой и просто не мог смириться с таким пренебрежением! Этот турнир должен возвеличить только семью Ли! Доуэры? Здесь нет места для Доуэров!

Ли Шиминь впервые испытал к Ван Дуну настоящую ненависть. Унаследовать силу Воина Клинка может только чистокровный потомок дома Ли, а не какой-то безродный выскочка!

В глазах Ли Шиминя пылала нескрываемая жажда убийства, но прежде чем его эмоции вылились в конкретные действия, перед ним появилось огромное лицо какого-то парня. Радостно усмехнувшись и вскинув руки в победном жесте, он закричал:

– Эй, поддержи Ван Дуна и академию Эйрланг!

Это был Карл.

Ну почему из всех возможных моментов он решил вылезти именно сейчас?

Ху Янсюань и Чжоу Сиси немедленно подбежали к другу и потащили его на место, явно сгорая от стыда. И когда этот парень стал таким смелым?

* * *

Патрокл с лёгкостью одержал победу. Все понимали, что наследник дома Доуэр начал сражаться всерьёз только когда использовал Копьё Дэва. В этот момент зрители осознали, что все предыдущие бои Патрокла наверняка казались ему невообразимо скучными, но он терпеливо шёл вперёд ради схватки с Ван Дуном. В конце концов, именно интригующая сила Ван Дуна стала для Патрокла единственным утешением за всё время турнира.

Увидев схватку Ван Дуна и Мишо, юный Доуэр наконец-то признал, что его соперник был истинным наследником Воина Клинка. Более того, наблюдая за последним боем землянина, Патрокл даже усомнился в своей победе.

И всё бы ничего, но внезапная потеря уверенности и чувства собственного превосходства лишь сильнее раззадорила эванянского принца. С тех пор, как он овладел тактикой Короля Дэва, Патрокл всегда получал то, к чему стремилось его сердце. Он жил в комфорте и достатке, но отчаянная скука и отсутствие достойных соперников превратили его жизнь в унылое существование.

На самом деле Патрокл намеренно ослабил свою последнюю атаку и лишь “слегка” отбросил Хайди силой копья. Ударь он в полную силу и каэдианцам, скорее всего, пришлось бы выбирать новую принцессу из королевского рода, поскольку Хайди никогда бы не покинула Луну живой. Атака Копьём Дэва была одновременно символичным жестом, доказательством его решимости и ответом на последний матч своего соперника.

Ван Дун был одним из тех немногих, кто отчётливо поняли послание Патрокла. Увидев подавляющую силу эванянина, он наконец-то осознал, почему Ли Фэн и Рилангалос были известны как самые “заклятые друзья” в истории человечества. Однако, в отличие от Патрокла, Ван Дун никогда не забывал, что у него есть ещё один серьёзный соперник: Ли Шиминь.

Что же до Ма Сяору, то девушка просто испытывала гордость за своего парня. В конце концов, далеко не каждый может привлечь внимание эванянского принца.

– Эх, современная молодёжь просто невероятна! – удивлённо вздохнула У Синь. Она считала этот турнир всего лишь очередной детской игрой, но начиная с четвертьфинала, эти молодые бойцы демонстрировали силу, которой обладает далеко не каждый взрослый боец шестого уровня.

– Но как Патрокл смог раскрыть истинную личность Ван Дуна?

Услышав вопрос жены, Ма Дутянь слегка улыбнулся; он тоже был очень доволен выступлением Ван Дуна.

– Думаю, такова судьба легендарных бойцов. Хе-хе, я с нетерпением жду их боя, однако сперва Ван Дун должен совладать с Ли Шиминем. Нас ждут непростые времена, Синь. Если Ван Дун потерпит неудачу, я не думаю, что найдётся ещё один боец, который сможет остановить Патрокла, – пожаловался Ма Дутянь. Только увидев последнюю атаку Патрокла, он наконец-то понял, что из себя представляет наследник Рилангалоса Доуэра.

– Ван Дун победит его и станет моим затем.

– Хе-хе, очень хорошо. И не надо говорить так, будто мне не нравится этот парень. Ах да, просто чтобы ты знала: твой будущий зять уже рассказал нашей дочери всю свою историю. Другими словами, теперь она знает о Воине Клинка гораздо больше, чем ты и я, вместе взятые.

– Ты имеешь ввиду..? – удивлённо переспросила У Синь.

Ма Дутянь кивнул.

– Он доверился нашей дочери, поэтому мы тоже можем ему доверять.

– Хм, пожалуй ты прав. Кстати о доверии, думаю тебе есть чему у него поучиться.

Ма Дутянь смущённо улыбнулся и ответил:

– Ты ведь знаешь, я всегда открыт для тебя, Синь.

У Синь очаровательно улыбнулась и отвела взгляд. Она не собиралась выведывать секреты мужа. Ей было достаточно знать, что он её любит.

* * *

После боя все новостные агентства Солнечной Системы дали высочайшую оценку победе Патрокла. Совершенный Человек поистине непобедим! Даже таинственная каэдианская принцесса оказалась бессильна против эванянского принца!

Многие эксперты не забыли отметить удивительную силу Хайди и её способность полностью заморозить такую огромную арену. Тем не менее, даже прочнейшая ледяная тюрьма принцессы была с лёгкостью разбита Патроклом. На самом деле у юного Доуэра было множество способов прервать атаку Хайди до того, как она закончит своё “заклинание”, однако юноша решил принять удар в лоб, чтобы продемонстрировать миру абсолютную силу тактики Короля Дэва.

Стоит отметить, что вышеупомянутые эксперты были настоящими профессионалами, а не самопровозглашёнными знатоками из интернета. В конце концов, каждый из них являлся преподавателем одной из трёх крупнейших военных академий Солнечной Системы. Пускай их личная сила не идёт ни в какое сравнение с силой бойцов, теоретические знания этих людей были неоспоримы.

Тот факт, что перед началом боя оба бойца упомянули Воина Клинка, также вызвал множество ожесточённых споров. Люди немедленно начали выстраивать логическую цепочку и вскоре заметили, что Патрокл присутствовал на боях Ван Дуна ещё задолго до того, как землянин стал знаменитым.

Стало ясно, что эти двое были знакомы ещё до начала турнира. Продолжая следовать этой логике, многие сделали очевидный вывод: Патрокл не пытался запугать Ван Дуна. Скорее всего, между ними возникло серьёзное противоречие, которое можно разрешить только на арене.

Но что заставило Патрокла бросить вызов Воину Дракона? Какая история связывает этих бойцов? Вопросы копились как снежный ком, но люди понимали, что не узнают ответов, пока эти двое не сойдутся в бою.

Соревнования этого года стали самыми успешными за всю историю большого турнира. Маленький Император Ли Шиминь, Воин Дракона Ван Дун и Совершенный Человек Патрокл Доуэр уже заняли места в полуфинале, продемонстрировав свою невероятную силу. Но кто же станет четвёртым? Будет ли это марсианский принц Ле Кэнь или ученик Внутреннего Двора Чжан Буюй?

Все с нетерпением ждали начала следующего боя.

В своей комнате отдыха Ле Кэнь неторопливо разминал запястья. Он был крайне недоволен тем, что Патрокл указал на Ван Дуна, а не на него.

Сокрушив Чжан Буюя, Ле Кэнь лично испытает копьё Патрокла, и проверит, заслуживает ли эта железка своей грозной славы.

Последний матч четвертьфинала начнётся во второй половине дня, но за это время ремонтная бригада должна полностью заменить разрушенное покрытие арены. К счастью, они делали это далеко не в первый раз, поэтому все работы были завершены намного быстрее, чем ожидалось.

К сожалению, решить вопрос с энергетическим барьером оказалось гораздо сложнее. На данный момент арена может поддерживать только три уровня защиты и техники не успевали установить новые щиты до начала следующего матча.

Тем не менее, оргкомитет уже распорядился добавить ещё два щита, чтобы обеспечить безопасность зрителей во время полуфиналов. Все понимали, что победившие бойцы не использовали свои сильнейшие техники в четвертьфинале, поэтому полуфиналы могут оказаться намного, намного опаснее.

Но даже с такими строгими мерами предосторожности комитет турнира не мог обеспечить полную безопасность зрителей. На билетах в первые ряды появилась приписка, предупреждающая о возможных рисках и ранениях, однако эти билеты были распроданы в мгновение ока. Турнир этого года вышел за рамки самых смелых фантазий, поэтому многие хотели увидеть рождение новых чудес из первого ряда.

Чжан Буюй сидел в комнате отдыха и спокойно размышлял. Он был последним представителем Храма на этом турнире. Храм издавна считается сердцем боевых искусств и священной землёй для всех бойцов, поэтому он не может остановиться на текущем этапе.

Ле Кэнь казался непреодолимой горой, но Чжан Буюй просто обязан покорить эту высоту!

– Я уверен, ты сможешь преодолеть это препятствие, брат! – нервно подбодрил Е Кай. Увидев последние бои, храмовники наконец-то осознали, что сила других бойцов была не такой заурядной, как они считали.

– Ван Дун… Кто же он такой? Почему Патрокл уделает ему столько внимания?

– Я не знаю, брат, но я уверен, что именно он стоит за невероятным прогрессом Ху Янсюаня.

– А вам не приходило в голову, что он может быть наследником Воина Клинка? – внезапно спросил У Ган.

– Хе-хе, ты говоришь про эти слухи? К сожалению, у нас нет никаких доказательств. Если человек силён, это ещё не делает его наследником Воина Клинка. За последнюю сотню лет возникало множество подобных подозрений, но все они так и не вышли за пределы слухов.

– И всё же Ван Дун хорошо постарался. Благодаря его победе, финал турнира не превратиться в сольное выступление четырёх принцев Конфедерации.

– Ты прав. Кстати, если наш брат победит Ле Кэня, он тоже станет популярным! – со смехом заявил Е Кай.

* * *

Под оглушительный рёв трибун два бойца одновременно вышли на арену. Участники первых трёх поединков продемонстрировали исключительные способности, чем заметно повысили ожидания зрителей. Тем не менее, Ле Кэнь и Чжан Буюй были известными бойцами, поэтому никто не опасался, что они покажут постыдный бой.

Ле Кэнь надел пламенные одежды, а его красные распущенные волосы напоминали львиную гриву. В глазах марсианина отчётливо полыхал огонь, словно он собирается разорвать соперника голыми руками.

Дикий и необузданный, Ле Кэнь как всегда решил показать миру своё абсолютно превосходство. Повернувшись спиной к противнику, марсианин вскинул кулаки над головой, чтобы разжечь пыл аудитории.

Чжан Буюй оставался совершенно спокойным, но взгляд храмовника стал острым, как висящий за его спиной клинок.

– Давай начнём! – Ле Кэнь поманил соперника к себе, приглашая его нанести первый удар. Марсианин не скрывал своего интереса к клинку храмовника, ведь Чжан Буюй смог пройти в четвертьфинал, выиграв все поединки одним единственным ударом. Однако сейчас его соперником стал Ле Кэнь, наследник одного из Великих Домов Конфедерации. Мало кто верил, что этот бой закончится так же, как предыдущие.

Чжан Буюй медленно обнажил Клинок Бурной Воды и плавно поднял его над головой. Взгляд храмовника был предельно серьёзен, поскольку он сразу ощутил силу марсианина. Перед ним был настоящий мастер и поистине грозный противник.

Бум!

Чжан Буюй уверенно разогнал энергию души и легко достиг шестого уровня, однако остальные ученики Внутреннего Двора наблюдали за прорывом своего брата в полном недоумении. Пускай он был сильнейшим в их четвёрке, ни один из трёх братьев не знал, что Чжан Буюй уже давно достиг шестого уровня!

Однако здесь нет никакой загадки. Чжан Буюй всегда был смиренным человеком и никогда не раскрывал своих секретов. Он искренне поддерживал своих младших братьев по Храму, поэтому все ученики Внутреннего Двора видели в нём заботливого старшего брата, а не могущественного воина.

На большом экране появились результаты измерений: энергия души Чжан Буюя достигла 600 сол!

В этот момент Е Кай вспомнил свой разговор с Великим Мастером. Мастер сказал, что у него есть удивительный талант, но ему не хватает настойчивости и терпения, которыми обладает брат Чжан.

Чжан Буюй оттачивал технику Клинка Бурной Воды с тех пор, как присоединился к Внутреннему Двору и теперь его усердие и терпение наконец-то окупились!

Как и любые врождённые способности, усердие и терпение являются настоящим талантом, который невозможно выучить или купить.

Ле Кэнь тоже был удивлён. Этот храмовник продемонстрировал самый высокий уровень энергии души с начала турнира!

Сам Чжан Буюй оставался совершенно спокойным, поскольку не считал этот результат чем-то особенным. Он полностью сосредоточил своё внимание на клинке, пытаясь слиться с ним в одно целое, а не просто направлять его на противника. Со временем храмовник осознал, что самым большим препятствием в освоении техник меча было преодоление собственной личности; он должен полностью отринуть собственное я и следовать воле клинка.

Во время тренировок Чжан Буюй полностью сосредоточился на техниках, которые позволят ему побеждать одним решительным ударом. Заметив успехи юноши, Великий Мастер назвал его самым талантливым мастером меча, которого он когда-либо видел. Чтобы сразить противника одним ударом, бойцу не нужно делать кучу лишних движений, что многократно снижает вероятность ошибки.

Кольца на эфесе Бурной Воды наполнились энергией и начали издавать характерный металлический гул. Ле Кэнь знал толк в техниках меча и сразу почувствовал, что эта атака будет очень необычной.

«Этот парень хочет решить исход поединка одним ударом! Интересно, очень интересно!»

Ле Кэнь стиснул кулаки и в его руках неожиданно появился клинок из концентрированной силы ЯГ. Будучи наследников Великого Дома, Ле Кэнь хорошо разбирался во всех известных видах оружия и меч не стал исключением. Меч позволяет бойцу вести более агрессивное нападение, а такой стиль боя идеально соответствует Тактике Пламени!

Ле Кэнь продолжал наполнять клинок концентрированной силой ЯГ, и вскоре вокруг меча появилась плотная убийственная аура.

Эффективность силы ЯГ в форме меча близка к ста процентам, а летальность такого клинка намного превышает любое обычное оружие. Более того, меч из чистой энергии без труда выдерживает давление двойной силы ЯГ.

Воздух на арене буквально дрожал от жара и напряжения. Клинок Ле Кэня был более продвинутой техникой, а Чжан Буюй обладал преимуществом превосходящей энергии души.

Такой поразительный объём энергии души стал результатом долгой и усердной работы, в сочетании с его одержимостью боевыми искусствами. В этом отношении Чжан Буюй был очень похож на Ван Бэня.

Бум!

Огненный клинок ЯГ и Меч Бурной Воды одновременно устремились вперёд. Зрители услышали два громких взрыва, после чего тела бойцов превратились в две полосы света. Прочертив прямую линию, они яростно столкнулись друг с другом… или нет.

Казалось, что бойцы едва соприкоснулись плечами и просто пробежали мимо!

Преодолев больше десяти метров, они одновременно застыли на месте. Спустя секунду раздался оглушительный грохот, и площадка раскололась пополам.

На груди Чжан Буюя появилась широкая резаная рана и на землю полилась кровь, но несмотря на тяжёлую травму, храмовник уверенно повернулся к сопернику, как будто с ним вообще ничего не случилось.

Хотя на теле Ле Кэня не было видимых ран, его лицо побелело как мел, а изо рта вырвался обильный поток крови.

Шумные марсиане, которые уже начали праздновать победу своего принца, моментально закрыли рты, а ученики храма, наоборот, разразились аплодисментами и радостными криками.

Это было потрясающе! Это истинное искусство меча! Ле Кэнь слишком наивен, если верит, что пламя является непреодолимой силой. Полагаясь на пламя, он может лишь подражать техникам меча и продемонстрировать неплохую разрушительную силу, но следуя таким путём, марсианин никогда не сможет познать истинную суть искусства меча!

Чжан Буюй не просто ударил соперника мечом. Он вложил в этот удар годы упорных тренировок и действительно смог слиться со своим клинком!

Клинок, который невозможно остановить.

Истинный клинок.

Бум…

Ле Кэнь больше не мог стоять на ногах и упал на одно колено, а огненный меч ЯГ рассеялся.

Все собравшиеся марсиане начали кричать… Ле Кэнь не может упасть, пока он жив! Нет, даже умерев, он никогда не встанет на колени!

Неужели этот клинок настолько силён?!

– Дорогой, ты понял, что произошло, когда они обменялись ударами? – взволнованно спросила Ма Сяору.

Ван Дун немного подумал и покачал головой:

– Могу лишь сказать, что Чжан Буюй не использовал ничего кроме меча. Думаю, только Ле Кэнь знает, что действительно произошло в тот момент.

Столкновение двух бойцов полностью ошеломило Ван Бэня. Он понял, что его метод тренировок практически идентичен методу Чжан Буюя; единственная разница заключается в том, что вместо удара клинком, Ван Бэнь полагается на силу своего кулака. Тем не менее, юноша не мог не признать, что Чжан Буюй применяет эту технику гораздо свободнее, чем он.

Другими словами, Ван Бэнь способен нанести подобный удар только в идеальных условиях, в то время как Чжан Буюй не связан такими ограничениями. Ван Бэнь даже не представлял, сколько времени Чжан Буюй потратил на отработку этого удара, чтобы использовать его подавляющую силу по собственному усмотрению.

Храмовник одарил марсианина сочувствующим взглядом и сказал:

– Тебе лучше сразу обратиться за медицинской помощью. Чем дольше ты тянешь, тем серьёзнее пострадают твои узлы ЯГ.

–Ха-ха-ха-ха, прекрасный удар, нет, просто охренительный удар! – Ле Кэнь рассмеялся и медленно поднялся на ноги. Этот удар заметно остудил его самомнение. Сила – это хорошо, но недооценивать настоящее мастерство очень опасно. Он даже не представлял, что кто-то из его ровесников смог приблизиться к высшей сфере искусства меча. Ле Кэнь признал, что он недооценил силу своего соперника.

Если до сих пор Чжан Буюй и испытывал какую-то жалость к своему противнику, то после слов Ле Кэня это чувство исчезло без следа. Марсианин вытер губы, размазывая кровь по своей щеке, а его тело снова наполнилось пламенной энергией.

Чжан Буюй нахмурился: использовать энергию души при повреждённых узлах ядерного генома было полнейшим идиотизмом.

Изо рта Ле Кэня брызнул очередной поток крови, но сейчас марсианин твёрдо стоял на ногах. Он яростно закричал и ударил себя в грудь, полностью окутав своё тело бушующими потоками пламени…

Поражение… НЕДОПУСТИМО!

Он Ле Кэнь!

Как он может проиграть какому-то неизвестному бойцу!

Седьмая форма пламени – Возрождение Феникса!

Чжан Буюй был застигнут врасплох неожиданным преображением Ле Кэня. Он заметил, что марсианин не только полностью восстановился, но и многократно усилил свою энергию, которая плотной пеленой окружала его тело. Пламя ЯГ начало расползаться по площадке и вскоре охватило всю арену.

Увидев растерянность юного храмовника, Ле Кэнь злорадно усмехнулся и сказал:

– Ну что ж, давай повторим!

Чжан Буюй поднял Клинок Бурной Воды и приготовился к очередному удару.

– Серьёзно? Он всё ещё хочет сражаться?!

– Проклятье, брат Чжан знает только одну технику. Если он использует её несколько раз, этот ублюдок может привыкнуть и получить преимущество!

Молодые Храмовники были встревожены. Они никогда не видели, чтобы Чжан Буюй отрабатывал другие атаки, помимо простого удара, который он уже продемонстрировал. Такой скудный арсенал может поставить его в очень невыгодное положение!

Несмотря на угрозу атаки, Ле Кэнь даже не принял защитную стойку, словно хотел посмеяться над потугами храмовника.

Вновь подняв клинок над головой, Чжан Буюй сделал глубокий вдох и начал вращать меч вокруг запястья, чтобы собрать как можно больше дополнительной энергии.

Меч, это не просто продолжение тела мечника или кусок металла с острым лезвием.  Сила любого меча заключается в его душе.

Чжан Буюй снова нанёс удар; его движение, как и всегда, было простым и элегантным. Ле Кэнь ощутил искреннее уважение к этому решительному бойцу и выбросил кулак навстречу атакующему храмовнику.

Бум!

Земля буквально взорвалась, и на груду щебня снова брызнула кровь. Меч Чжан Буюй пробился через защиту Ле Кэня и впился в его плоть…

Однако битва не закончилась.

Ле Кэнь внезапно схватился за лезвие меча и окутал весь клинок кроваво-красным пламенем. Металл действительно начал гореть и в мгновенье ока превратился в лужицу расплавленной стали.

Лишившись меча, храмовник оказался практически беззащитен. Ле Кэнь не обратил внимания на новую рану и со спокойным лицом атаковал Чжан Буюя, вложив в удар всю свою силу.

Неожиданная атака и слишком маленькая дистанция между бойцами сделали своё дело: Чжан Буюй не успел среагировать на удар. Его защита ядерного генома была моментально сожжена и смертоносный огненный яд начал проникать в организм.

Вшух… Бум!

Тело Чжан Буюя взмыло в воздух, словно пушечное ядро. Врезавшись в энергетический щит арены, храмовник окончательно лишился сознания и беспомощно свалился на землю.

Ученики Внутреннего Двора закричали и ошарашенно вскочили на ноги. Они даже не представляли, что обычный удар Ле Кэня может быть настолько силён!

В атаке марсианина не было ни намёка на техничность или утончённость; только подавляющая грубая сила!

Ле Кэнь облизнул кровь с костяшек пальцев.

«Чёрт, кажется у меня треснула кость… Но этот удар мечом был просто охренителен! Вот что такое настоящее веселье!»

Боевые техники? Кого заботить эта хрень! Лучшего бойца определяет только сила!

Ле Кэнь принял победную позу и указал пальцем в небо, призывая своих поклонников пропеть ему дифирамбы.

– ЛЕ КЭНЬ! ЛЕ КЭНЬ! ЛЕ КЭНЬ!

– ЛЕ КЭНЬ! ЛЕ КЭНЬ! ЛЕ КЭНЬ!

Марсианин приложил ладонь к уху, намекая, чтобы фанаты кричали ещё громче. Он был уверен, что вскоре его имя будет выкрикивать весь человеческий мир!

Четвёрка полуфиналистов наконец-то сформировалась!

Маленький Император Ли Шиминь и его несравненная Тактика Ваю. Он стремится отстоять титул чемпиона и защитить славу своего легендарного дома!

Воин Дракона Ван Дун с непостижимой Тактикой Клинка. Продолжит ли он творить чудеса?

Совершенный Человек Патрокл Доуэр и абсолютная Тактика Короля Дэва. Станет ли он новым богом, или кто-то сможет его остановить?

Огненный Демон Ле Кэнь  и его безумная Тактика Пламени! Он поклялся, что потрясёт весь мир!

Это были сильнейшие полуфиналисты в истории турнира! Какие чудеса они покажут? К этому моменту в Конфедерации не осталось ничего, что было бы важнее, чем большой турнир Солнечной Системы.

Некоторые люди утверждали, что единственный раз, когда мир видел более сильных молодых бойцов, произошёл триста лет назад, во время противостояния между Ли Фэном и Рилангалосом Доуэром.

Тем не менее, сегодня у молодого поколения появились свои герои, которые смогут открыть новую эру в истории боёв «Металл».

Все понимали, что Ли Шиминь и Патрокл до сих пор не раскрыли свою истинную силу, поэтому их следующие поединки должны стать поистине удивительными.

Матчи полуфинала пройдут через три дня. Комитет турнира решил использовать этот перерыв для усиления мер безопасности, поскольку во время четвертьфинала люди в первых рядах несколько раз оказались на грани гибели.

Тем не менее, потенциальная опасность сильно способствовала продажам билетов. Многие зрители хотели испытать острые ощущения и оказаться поближе к битве двух могучих бойцов. Вскоре все билеты были распроданы, а общее число зрителей на матчах полуфинала этого года почти в десять раз превзошло показатели предыдущего турнира. И самое главное – никто не мог знать наверняка, кто выйдет сильнейшим из этой невероятной четверки бойцов. Чем неопределеннее результат, тем интереснее развязка!

В первой схватке полуфинала на арене сойдутся Ван Дун и Ли Шиминь.

* * *

– Капитан, мы все хотим, чтобы в турнире победил землянин, но раз уж вам суждено столкнуться в полуфинале, ты должен уделать этого Ли Шиминя! Ты лучший кэп! – заявил Карл.

– Да брось, Ли Шиминь уже проиграл Ван Дуну в любви! Что он сможет сделать на арене? Ха-ха! –  со смехом добавил Ху Янсюань.

Ван Дун сотворил настоящее чудо, когда смог прорваться в полуфинал. Чемпионство? Перед ним больше никто не ставил такой безумной задачи, однако теперь у Ван Дуна появилась своя мотивация выиграть следующий бой. Ма Сяору. Он должен доказать, что Ма Сяору сделала правильный выбор.

– Ладно ребята, хватит на него давить. Просто выложись на полную, – сказала Чжоу Сиси.

– Не могу сказать, что готов поставить на свою победу, но я определённо дам ему хороший бой, – уверенно ответил Ван Дун, крепко сжимая ладонь Сяору.

– Сделай всё возможное. Мне всё равно, станешь ты чемпионом или нет, – пожелала Ма Сяору со слегка покрасневшим лицом.

– Ты слишком мягка с ним, Сяору! Лучше выскажи ему все свои ожидания, Ха-ха! – сказала Чжоу Сиси без единого намёка на ревность. Девушка давно смирилась с тем, что Ма Сяору станет для Ван Дуна куда лучшей спутницей жизни, чем она сама.

После нескольких часов болтовни друзья покинули комнату Ван Дуна. Ли Шиминь был очень грозным соперником, поэтому все понимали, что Ван Дуну нужно хорошо отдохнуть и подготовиться к грядущей битве.

Ван Дун и Ван Бэнь стукнулись кулаками, после чего последний ушёл, так ничего и не сказав. Настоящим братьям не нужны слова, чтобы передать свои мысли.

Ван Дун знал, что следующий бой будет трудным и опасным, но с поддержкой друзей у него хватит решимости идти вперёд до самого конца.

После того, как все вышли из комнаты, Ван Дун обернулся и посмотрел на Сяору. Девушка сразу уловила мысли своего возлюбленного и немедленно возразила:

– У тебя скоро бой, мы не должны этим заниматься. Потерпи, после турнира я сделаю все, что ты захочешь.

– Ха-ха, да брось, детка, ты забыла нашу технику совместного лечения? Эх, если честно, я до сих пор не оправился от последнего матча, поэтому мне правда нужна твоя помощь, – хмуро ответил Ван Дун.

– Ах, так ты серьёзно? То есть, ты правда ранен? – девушка была ошарашена этим известием и на секунду потеряла бдительность.

– Ха-ха, попалась! – Ван Дун схватил Сяору за руку и повалил на кровать, – Разумеется я не ранен, но ты и правда можешь мне помочь!

– Ты… – Сяору быстро позабыла все слова и полностью отдалась любимому.

Причина такой покорности во многом объясняется длительным пребыванием в доме Ли и их воспитанием относительно брака. Как результат, в характере Сяору осталось очень мало от того, что называется независимостью современной женщины. Она искренне верила, что жена должна полностью посвятить себя мужу, а Ван Дун, получивший одобрение её родителей, уже мог считаться будущим супругом Сяору.

И пускай это может показаться несправедливым, но Сяору была абсолютно счастлива, потому что он любил её не меньше, чем она его.

Нежные чувства быстро переросли в пламенную страсть. Клинок и Колдунья прекрасно дополняли друг друга, и вскоре юноша снова ощутил необычайный прилив энергии души.

В эту ночь Сяору позволила Ван Дуну насладиться каждой каплей сока с этого сладкого плода…

* * *

Ли Шиминь скрестил ноги и сидел на полу тёмной комнаты, плавно практикуя Тактику Ваю. Чем ближе был день полуфинала, тем спокойнее он себя чувствовал.

Ван Дун должен умереть от его руки. Убив этого выскочку, Ли Шиминь отправит сообщение тому, кто стоит за сценой и дёргает за ниточки.

Ты совершил ошибку! Только наследник дома Ли может унаследовать силу Воина Клинка!

Воин Клинка и Ли Фэн. Эти имена неотделимы друг от друга. Есть только один Воин Клинка и один наследник семьи Ли. Он должен быть один!

Смысл этого противостояния не в том, чтобы убить или быть убитым. В нём вообще нет никакого смысла. Ли Шиминь уже давно осознал и принял это.

Он просто ненавидел Ван Дуна! Почему выбрали его?!

Этот позор может быть смыт только кровью.

* * *

Комната Патрокла.

Эванянский принц медленно собирал букет цветов, а Чжан Цзин спокойно смотрела за его работой. Ей казалось, что букет олицетворял саму жизнь, в которой каждый цветок рассказывает свою, неповторимую историю.

– Кажется, у тебя очень хорошее настроение.

– Ты же знаешь, почему я так счастлив, Цзин, – тихо ответил Патрокл, продолжая заниматься цветами.

– Ха-ха, вот он, настоящий безразличный Доуэр. Знаешь, Хайди вообще-то девушка, а ты так безжалостно с ней обошёлся. Ты не думаешь, что слегка переборщил? – с небольшим упрёком спросила Чжан Цзин. Она знала, что Патрокл мог выиграть бой и без лишней жестокости. Если бы он позволил каэдианцам сохранить лицо, это могло неплохо улучшить их отношения с эванянами.

Патрокл равнодушно улыбнулся:

– Я и так проявил милосердие. Кроме того, на поле боя нет мужчин и женщин. Есть только воины.

Чжан Цзин покачала головой:

– Знаешь, только у тебя поднимется рука на такую красивую девушку. Кстати, а если когда-нибудь твоим врагом стану я, что ты сделаешь?

Рука Патрокла на секунду застыла, а затем двинулась дальше:

– Такой день никогда не наступит, сестра Цзин.

Чжан Цзин не стала развивать эту тему, потому что понимала слова Патрокла; если такая вероятность появится, он уничтожит её на корню.

В сердце каждого, кто практикует Тактику Короля Дэва, живёт Демонический Бог Асура.

* * *

Ле Кэнь занимался лечением правой руки. Среди четырёх полуфиналистов только он получил травму, но с его невероятной стойкостью и современным медицинским оборудованием,  он успеет восстановиться к началу своего боя.

Внезапно раздался стук в дверь.

– Входи!

– Молодой господин, мы нашли некоторые подсказки, но…

Ле Кэнь нахмурился:

– Но что?

– Ван Дун не может быть Шутником Эйнхерием. Несколько недель назад он смотрел прямую трансляцию его боя вместе со своими друзьями.

– Хм… Как вы думаете, Патрокл знает об этом?

– Молодой мастер, по результатам нашего расследования… Похоже Патрокл считает Ван Дуна наследником Воина Клинка… Как и Ли Шиминь.

Услышав эти слова, Ле Кэнь невольно вздрогнул. Он махнул рукой, и человек в чёрном немедленно покинул комнату.

– Вашу мать, так вот в чём дело! А я ещё гадал, что же могло так сильно заинтересовать Патрокла?! Значит он просто поддался эмоциям! Так, стоп… Они что, хотят повторить поединок Воина Клинка и Рилангалоса? Проклятье, а что тогда останется мне?!

Ле Кэня ещё никогда не игнорировали таким наглым образом. Он определённо должен преподать Патроклу хороший урок!

На этот раз весь мир не сошелся на Шимине и Доуэре, и он покажет им свое мнение на этот счет!

Что же касается наследника Воина Клинка… Неудивительно, что он тоже прорвался в полуфинал. Если и есть тактика, способная противостоять Пятерке Великих, то это именно Тактика Клинка.

Ле Кэнь внезапно улыбнулся, а затем и вовсе начал смеяться. Он наконец-то понял, насколько униженным чувствует себя сейчас Ли Шиминь. Похоже, на Земле до сих пор существует некая тайная организация, созданная Воином Клинка и ставящая своей целью найти подходящего человека на роль его преемника.

Из-за отсутствия достойных кандидатов они оставались в тени более трёхсот лет, однако нынешнее поколение молодых бойцов действительно обладает самым высоким уровнем способностей со времён Воина Клинка. Ли Шиминя можно считать гением среди гениев, но похоже, его на эту роль даже не рассматривали.

Будучи наследником дома Ли, он не может стать преемником Воина Клинка… Это настоящая трагедия. Хуже того, дом Ма отклонил брачное предложение Ли Шиминя в пользу его соперника. Такая серия провалов наверняка нанесёт страшный удар по репутации дома Ли.

«Если бы такое случилось со мной, я бы точно спятил от злости. Боюсь, даже вечно невозмутимый Ли Шиминь не сможет сделать вид, что всё в порядке».

Сама мысль о бедственном положении дома Ли доставляла Ле Кэню огромное удовольствие. На волне хорошего настроения, он невольно вспомнил соблазнительные тела Ма Сяору и Ли Жуо’Эр и жадно сглотнул слюну. Эти девушки сияли как два драгоценных камня! Первоклассная фигура в сочетании с Тактикой Колдуньи, это же просто мечта любого мужчины! Очень жаль, что у Ма Сяору уже есть парень, но Ли Жуо’Эр всё ещё одинока. Ле Кэнь просто не мог отдать эту сочную добычу в лапы другого мужчины.

Марсианин похлопал по столу и в комнату вошёл слуга.

– Молодой господин.

– Я хочу знать всё о вкусах Ли Жуо’Эр. Её любимый цвет, хобби, спорт… В общем, ты и сам знаешь.

– Да, господин!

Несколько дней постельного режима из-за травмы и мысли о Ли Жуо’Эр распалили в Ле Кэне пламя плотских желаний. Как раз в этот момент в комнату вошла красивая молодая медсестра:

– Молодой господин, я принесла вам вино, которое вы просили.

Эта медсестра была членом медицинской бригады, которую Ле Кэнь привёз с собой с Марса. Обычно он бы даже не взглянул на девушку с таким низким происхождением, но сейчас её будет вполне достаточно, чтобы утолить порочную жажду марсианина.

– Подойди ко мне.

Медсестра низко опустила голову и немного замешкалась, неохотно побрела вперёд. Она прекрасно понимала, что не может отказать этому человеку.

Ле Кэнь нетерпеливо подбежал к девушке и потащил её на кровать. Вскоре, среди звуков тяжёлого мужского дыхания, можно было услышать лишь негромкий девичий плач…

* * *

Три дня спустя начался первый матч полуфинала. Все задавались вопросом, сможет ли Маленький Император Ли Шиминь доказать своё превосходство, или Воин Дракона Ван Дун снова совершит чудо?

Из-за связи двух бойцов с Ма Сяору, вокруг их поединка с самого начала витала атмосфера романтической драмы, но за три дня до матча в сети появился новый шокирующий слух.

Ван Дун является наследником Воина Клинка!

Изначально это была самая обыкновенная шутка, которую никто не собирался распространять,  однако со временем она набрала огромное количество сторонников, которые действительно верили, что Ван Дун может оказаться наследников Воина Клинка.

В конце концов, он использует Тактику Клинка!

Если верить легендам, только наследник Воина Клинка может раскрыть истинную силу этой тактики и судя по его выступлениям, Ван Дун действительно это сделал!

Также говорят, что как только Воин Клинка вновь придёт в этот мир, в семье Доуэр появится абсолютный гений и Патрокл вполне подходил под это описание.

И пускай достоверность этих слухов не превышала уровень детских сказок, новость о том, что Ван Дун может оказаться наследником Воина Клинка, стала невероятно популярной.

Сыграл свою роль и поступок Патрокла, который полностью проигнорировал Ли Шиминя и бросил вызов исключительно Ван Дуну. Разве это не означает, что эванянский принц заинтересован в Воине Дракона и верит в его победу над Ли Шиминем?

Кроме того, Если Ван Дун не является преемником Воина Клинка, то зачем наследнику Рилангалоса Доуэра, “заклятого друга” Ли Фэна, вообще делать это?

Из-за бесконечных спекуляций и пересудов, грядущий поединок Ван Дуна и Ли Шиминя обрёл просто безумную популярность.

Также появились слухи, что Воин Клинка и Генерал Ли Фэн – это один и тот же человек. Пускай подтвердить эту информацию было невозможно, все понимали, что отношения между Ли Фэном и Воином Клинка были как минимум очень непростыми. В конце концов, Ли Фэн бы не смог бы выиграть столько грандиозных битв без помощи Воина Клинка.

Но кто же достоин стать преемником этого легендарного воина?

С одной стороны, прямой потомок генерала Ли Фэна и идеальный во всех отношениях Ли Шиминь.

С другой стороны, унаследовавший силу Воина Клинка и использующий Тактику Клинка Ван Дун.

Грядущий матч станет битвой наследников, и только победитель получит право носить этот титул!

Такой информационный фон стал прекрасной рекламой для первого полуфинала. Только по самым скромным оценкам, прямой эфир этого поединка будут наблюдать более миллиарда человек со всех концов Конфедерации. Ни один из бойцов не выступил с официальным заявлением, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи, однако люди понимали, что найдут все желанные ответы в конце матча.

* * *

– Кто-то намеренно раскрыл информацию о нашем Молодом Господине.

– Вы выяснили, кто это сделал?

– Мы продолжаем расследование, но нет никаких сомнений, что их сила и влияние огромны. Кроме того, они явно владеют достоверной информацией.

– Значит, нам пора действовать?

– Не сейчас. Мы должны получить приказ от Великого Мастера.

– Я боюсь, что Молодой Господин может оказаться в очень непростом положении.

– Сейчас с ним всё в порядке, но мы должны как можно быстрее найти источник этих слухов.

Голоса резко стихли и лишь безмятежные облака продолжали неторопливо плыть по небу. Это действительно одно из самых удивительных мест на Земле…

* * *

По правде говоря, большинству людей было откровенно наплевать, является ли Ван Дун истинным наследником Воина Клинка. Комитет турнира придерживался того же мнения, однако слухи стали прекрасной почвой для рекламы.

Воин Клинка исчез более трёхсот лет назад. Даже если он оставил какое-то наследие, что в этом особенного? Однако, подобные легенды придают поединкам совершенно иную атмосферу.

Правда или ложь, наследник или самозванец… Если это выгодно, даже подделка может стать настоящей.

Когда ведущий объявил имя Ли Шиминя, наследник дома Ли уверенно вышел на арену. В этот момент каждый человек, будь то землянин, эваняннин или марсианин, испытывал искреннее уважение. Пускай это случилось очень давно, но генерал Ли Фэн действительно спас человечество и люди никогда не забудут его подвиг.

Ли Шиминь спокойно стоял в центре арены, молча отдавая дань уважения своим предкам и их славе. Славе дома Ли, которую он поклялся восстановить.

Через какое-то время Ли Шиминь поднял руку, и зрители разразились бурными приветствиями. Эта сцена наглядно демонстрировала его удивительную популярность.

Кроме того, пускай этот матч проходит на родной земле Доуэров, люди никогда не забывали, что первой семьёй человечества может быть только дом Ли.

В результате Ван Дун вышел на арену под рукоплескания в честь семьи Ли. В этот момент он наконец-то осознал, каким влиянием обладает генерал Ли Фэн даже спустя три столетия после своего исчезновения.

В этот момент Ван Дун внезапно задумался о вещах, которые он обычно игнорировал. Ли Фэн действительно выбрал его и отказался от Ли Шиминя. Как бы на его месте поступил сам Ван Дун?

Ли Шиминь очень талантлив, трудолюбив и хитёр. Как бы всё сложилось, если бы он унаследовал эту силу?

Спасти мир?

В прошлом Ван Дун наверняка бы начал искать оправдания, чтобы сбежать от ответственности и жить беззаботной жизнью. Но он изменился. Он понял, что только став сильнейшим, он сможет защитить дорогих ему людей.

Ли Шиминь давно ждал этого момента. Когда между двумя мужчинами возникает столько конфликтов, им остаётся только сражаться.

Он внимательно посмотрел на Ван Дуна. Изначально этот парень был маленьким муравьём, чьё имя даже не нужно запоминать. И вот этот маленький муравей, который вначале мог только слегка кусаться, стоит перед ним. Он отнял женщину, которая должна принадлежать ему. Он отнял славу, которая должна принадлежать ему.

Ли Шиминь злобно улыбнулся:

– Этот бой имеет огромное значение для нас обоих.

В ответ Ван Дун вздохнул и пожал плечами:

– Я тоже ждал этого дня.

Взгляды двух бойцов стали острыми словно клинок. В их сердцах осталось очень много невысказанных слов, но Ван Дун никогда не любил болтать, а Ли Шиминь не собирался позорить себя подобными перебранками.

Победа над Ван Дуном станет самым серьёзным испытанием в жизни Ли Шиминя. Сокрушив своего врага, он сможет не только прорваться на новый уровень развития, но и докажет самому себе, что именно он должен стать наследником Воина Клинка. Даже великий Ли Фэн может допустить ошибку!

– Позволь мне увидеть, что ты умеешь, – заявил Ли Шиминь и поднял свою энергию души на шестой уровень.

Ван Дун ответил тем же и тоже вывел свою энергию на шестой уровень.

Два потока энергии наполнили воздух и столкнулись друг с другом, но зрители не заметили, чтобы кто-то из бойцов получил преимущество. Другими словами, даже будучи одной из пяти великих тактик, Тактика Ваю не смогла подавить Тактику Клинка Ван Дуна.

Оба бойца бросились навстречу друг другу, и вскоре арена потонула в громовых хлопах кулачных ударов и взрывах силы ЯГ. Похоже, на этот раз противники с самого начала решили сражаться всерьёз.

Земля является родиной бесчисленных боевых искусств, поэтому дом Ли обладает самой совершенной системой боевой подготовки. Ли Шиминь изучил все аспекты рукопашного боя, поэтому каждый его удар был не только невероятно точен, но и протестирован веками практики.

– Невероятно! Стиль Ли Шиминя объединяет в себе больше десяти различных видов кулачного боя, но все они прекрасно сочетаются друг с другом! – объяснил один из комментаторов мачта.

Сегодня матч комментировали заместитель декана Научно-Исследовательского Института вооруженных сил Земли генерал-майор Чжан Чжунрен и декан Научно-Исследовательского Института вооруженных сил Луны генерал-майор Рокфеллер.

Чжан Чжунрен был убеждённым сторонником семьи Ли и очень высоко оценивал выступления Ли Шиминя. Он считал, что, если Земля хочет укрепить своё положение в составе Конфедерации, армию должны возглавлять люди вроде Ли Шиминя.

– Движения Ван Дуна тоже очень интересны! Его удары сильны, однако я не помню ни одного стиля, который практикует подобные движения, – добавил Рокфеллер. Его больше интересовало выступление Ван Дуна.

– Однако в битве мастеров ключевую роль играют именно базовые навыки.

Чжан Чжунрен был полностью уверен в победе Ли Шиминя и не думал, что у Ван Дуна есть хотя бы малейший шанс на успех. Пускай во время боя с Мишо он показал поразительную силу, в глазах опытных бойцов «Металл» техники Тайного Искусства требуют слишком много времени на подготовку, из-за чего становятся совершенно бесполезными.

– Должен заметить, что с точки зрения природного таланта и навыков, Ван Дун на порядок опережает многих участников турнира. Ли Шиминь должен постоянно оставаться настороже, иначе… – Рокфеллер улыбнулся и начал нахваливать Ван Дуна, но его резко оборвал фанатичный поклонник дома Ли, Чжан Чжунрен.

– Что ж, не буду спорить, он действительно очень разносторонний боец, но разве это не означает, что его навыки имеют довольно широкий разброс? Надеюсь, мне не нужно вам напоминать, как важно для бойца сосредоточиться на достижении мастерства?

* * *

– Да чтоб его! Этот фанатик ничего не знает о нашем Капитане, – проворчал Карл.

Что же до Ли Жуо’Эр и Ма Сяору, то девушки испытывали совершенно противоположные чувства относительно этой битвы. Ма Сяору желала только одного: чтобы Ван Дун выиграл этот матч и они, наконец-то, смогли стать официальной парой. Однако чувства Ли Жуо’Эр были гораздо сложнее. С одной стороны, она желала победы своему брату, ведь тоже была членом дома Ли. С другой, девушка хотела, чтобы выиграл Ван Дун, поскольку она безнадёжно влюбилась в своего бывшего противника.

Для любого обычного бойца считается большой честью выйти в полуфинал такого престижного турнира, однако Ли Жуо’Эр знала, что Ван Дун никогда не будет гоняться за славой и показной популярностью; он вышел на эту арену по совершенно другим причинам.

– Бум… БУМ!

На площадке Ван Дун нанёс удар Ли Шиминю, но одновременно пропустил мощный пинок в бок.

Очень скоро Ван Дун заметил, что техника Многослойного Кулака оказалась практически бесполезна против грозной защиты Ли Шиминя на основе двойной силы ядерного генома. Хуже того, наследник дома Ли обладал просто невероятным контролем над потоком силы ЯГ, что лишь сильнее снижало эффективность атак Ван Дуна.

Ли Шиминь тоже был поражён силой своего соперника. Он, создал вокруг ноги мощное завихрение воздуха, которое должно быть достаточно, чтобы сокрушить любого бойца 6-го уровня даже без прямого контакта, однако Ван Дун продолжал твёрдо стоять на ногах, даже пропустив прямой удар по телу.

После нескольких обменов атаками, наследник дома Ли с удивлением обнаружил, что Ван Дун использует…

– Твоя тактика… Это оригинальная Тактика Клинка?! – закричал Ли Шиминь, даже не пытаясь скрыть своего изумления. Всего несколько человек в мире знают о существовании особенной, полной версии Тактики Клинка. Неужели он…

Ван Дун отряхнул пыльную одежду и прекрасно понимая текущее состояние Ли Шиминя, ответил:

– Да, самая настоящая. Может дашь мне пару советов?

Ли Шиминь отчётливо ощущал, как Тактика Клинка усиливает и перегоняет энергию по телу Ван Дуна. Сама мысль о том, что этот выскочка узнал важнейшую тайну его семьи, приводила наследника дома Ли в бешенство. Ли Шиминь не мог принять этот факт. Он не хотел признавать, что драгоценная реликвия, которая должна стать его наследством, попала в руки этого безродного пса!

Ослеплённый ревностью и гневом, Ли Шиминь рванул вперёд с такой скоростью, словно мог в любую секунду разорвать само пространство. Сделав несколько шагов, он обрушил на соперника свой кулак.

Ван Дун инстинктивно заблокировал удар, но в момент контакта он почувствовал, словно в его голову врезался скоростной поезд.

Бум…!

Ван Дун отлетел почти на десять метров назад и с большим трудом смог погасить импульс удара, пропахав ногами две широкие борозды.

Когда Ван Бэнь увидел атаку Ли Шиминя, его лицо исказилось от шока. Это была одна из мощнейших кулачных техник, Воздушный Разрыв! Он был искренне удивлён тому, что Ли Шиминь, который почти полностью сосредоточился на изучении искусства меча, смог применить такую мощную кулачную технику.

Но куда больше Ван Бэня удивил тот факт, что даже одна из мощнейших кулачных атак лишь отбросила Ван Дуна на десять метров назад, не причинив ему никакого реального вреда.

Ван Дун быстро восстановил равновесие и слегка встряхнул руками, пропуская через них поток энергии души, после чего внезапно исчез. Спустя мгновение он появился всего в паре метров от Ли Шиминя и бросился в атаку.

Приблизившись к противнику, Ван Дун выбросил вперёд руку, которая была окутана аурой клинка, однако Ли Шиминь по-прежнему спокойно стоял на месте и не собирался уклонятся от удара.

Когда Шоудао оказался в паре сантиметров от его тела, наследник дома Ли внезапно топнул ногой по земле и отправил вперёд мощную ударную волну, которая моментально уничтожила мерцающую ауру клинка на руке Ван Дуна.

Ли Шиминь был слишком силён, чтобы получить урон от такой банальной техники, а его способность моментально рассеять ауру клинка лишь ещё раз подтвердила невероятный талант наследника дома Ли к боевым искусствам.

Но стоило Ли Шиминю подумать, что он успешно отразил атаку Ван Дуна, как под его ногами тут же взорвалась земля, подбросив его в воздух. Ван Дун уже ждал Ли Шиминя наверху и встретил беспомощного соперника мощнейшим апперкотом.

Бум!

Удар отбросил Ли Шиминя на десять метров назад; фактически, это был равноценный ответ на Воздушный Разрыв, который Ван Дун пропустил ранее.

Чжан Цзин растеряно покачала головой:

– Ли Шиминь не должен недооценивать Ван Дуна. Пускай он никогда не проходил через специальную подготовку, он по-прежнему очень сильный боец. Как ты думаешь, Патрокл?

Юный Доуэр слегка улыбнулся:

– Всё это пока что мелочи, самое интересное еще впереди. Шиминь точно не настолько поверхностен, чтобы недооценивать такого соперника.

Чжан Цзин была озадачена ответом Патрокла, но не стала расспрашивать дальше. Она признала, что отношения между тремя сильнейшими бойцами, это не то, что могут понять обычные люди.

Проще говоря, Ли Шиминь прошёл через стандартную программу подготовки и достиг практически вершины мастерства, в то время как Ван Дун шёл по совершенно иному, уникальному пути, который подходил исключительно ему и никому другому.

Например, если Ван Бэнь захочет выучить совершенно незнакомую технику, ему понадобится не меньше полугода интенсивных тренировок, чтобы закрепить её в своей мышечной памяти, в то время как Ван Дуну будет достаточно провести пару послеобеденных тренировок.

Другими словами, единственным преимуществом Ван Дуна была его уникальная способность усваивать почти всё, что связано с боевыми искусствами. Кроме того, эта способность была особенно эффективна, когда боец достигает высокого уровня энергии души. Именно быстрое и совершенное освоение новых техник стало тем, что возвышало Ван Дуна над остальными бойцами шестого уровня.

На арене два бойца снова бросились друг на друга и вскоре их сражение переросло в банальную драку. Тем не менее, зрители по-прежнему могли заметить, что боевые стили двух бойцов отличаются, словно небо и земля.

Пускай движениям Ван Дуна не хватало гибкости и плавности классических стилей, они по-прежнему были на удивление точны и эффективны.

Вскоре оба бойца осознали, что встретили очень сильного соперника. Ван Дун и Ли Шиминь одновременно снизили темп боя, чтобы найти слабости противника и ударить по ним своей сильнейшей атакой. Подобная слабость может быть обнаружена как в исполнении вражеской техники, так и в переходе от одного движения к другому.

Однако время шло, но ни один из них не демонстрировал даже намёка на подобные слабости. Бой быстро зашёл в тупик.

После нескольких попыток бесплодного прощупывания, оба бойца одновременно разорвали дистанцию. Ли Шиминь надеялся, что Ван Дун попытается использовать новые техники Тайного Искусства, которые он освоил за время турнира, но Ван Дун не видел удачной возможности для атаки с помощью энергии души.

И он был полностью прав. Во время боя с таким опытным воином как Ли Шиминь, любые масштабные техники, требующие полной концентрации и идеально выверенного времени исполнения, запросто могут создать брешь, которой противник непременно воспользуется.

Но терпение Ли Шиминя было уже на грани, поэтому он обнажил свой легендарный меч Ваю. Наследник дома Ли понял, что пока Ван Дун остаётся настороже, обнаружить брешь в его движениях практически невозможно, поэтому он решил закончить этот бой своими сильнейшими техниками.

Серебристый клинок плавно покинул тёмные ножны. Сверкающий наконечник прочертил в воздухе изящную дугу и указал прямо на грудь Ван Дуна, словно кобра, пристально следящая за своей добычей, прежде чем броситься вперёд и впрыснуть в неё свой яд. Увидев меч, Ван Дун моментально переменился в лице; он понял, что игры кончились. Однако он решил и дальше сражаться голыми руками.

Поскольку между ним и Ли Шиминем было довольно приличное расстояние, Ван Дун решил прощупать силу легендарного клинка с помощью нескольких дистанционных атак. Он сложил руки перед грудью и между ладонями появился огненный дракон, яростно бросившийся в сторону Ли Шиминя.

Вшух…

Никто не заметил движения Ли Шиминя. Все видели лишь огненного дракона, разрубленного пополам серебристой вспышкой света.

Наследник дома Ли вздохнул и сказал:

– Ты пытаешься проверить меня с помощью такой жалкой техники?

Голос Ли Шиминя ещё не стих, а он сам уже растворился в воздухе и со скоростью молнии бросился в сторону Ван Дуна. Это была Скорость Бога Ветра!

Ван Дун уклонился от атаки в самый последний момент. Он отчётливо почувствовал, как холодный воздух обдувает шею, из-за чего по его спине пробежали мурашки. Восстановив равновесие, он заметил, как несколько прядей его волос плавно опустились на землю.

Пускай Ван Дун успел уклониться от смертоносного удара клинком, второй удар он даже не заметил и был моментально подброшен в воздух. Прежде чем он упал на землю, Ли Шиминь догнал его и нанёс удар сбоку, отправив Ван Дуна в горизонтальный полёт. Используя свою невероятную скорость, Шиминь снова настиг падающего соперника и нанёс третий удар снизу.

Ван Дун в мгновение ока пропустил серию из трёх последовательных ударов, причём два их них были получены, пока он находился в воздухе.

– Вот она! Это истинная сила Тактики Ваю! Скорость Бога Ветра! Ха-ха! – радостно объявил Чжан Чжурен. В прошлом Ли Шиминь уже использовал свою невероятную скорость, чтобы сокрушить Ле Кэня; он действительно непобедим.

Для комментаторов вполне естественно поддерживать разных бойцов, но прямо сейчас Рокфеллер тоже был более благосклонен к Ли Шиминю. Среди всех участников турнира только Патрокл способен его остановить.

– Скорость Ли Шиминя достигла абсолютного предела. Ни один обычный боец шестого уровня не сможет даже уследить за ним, – с тяжёлым вздохом добавил Рокфеллер. Никто не способен превзойти такую скорость. Пять Главных Тактик имеют разные атрибуты, но атрибут ветра поистине неуязвим.

Ван Дун медленно поднялся на ноги и приготовился к бою, однако наследник дома Ли просто застыл на месте, пытаясь примириться с реальностью. Он был полностью разочарован в силе Ван Дуна, но слабость соперника лишь усилила ярость Ли Шиминя.

И ради этого слабака ему отказали в праве унаследовать силу Ли Фэна?

Это самое худшее оскорбление!

Ли Шиминь мог признать подавляющую мощь Ван Дуна, но он никогда не смирится с его слабостью!

Ван Дун поднялся на ноги и спокойно отряхнул одежду, искренне сожалея о своём небрежном промахе.

С лица Ли Шиминя ещё не сошла довольная ухмылка, а Ван Дун уже растворился в воздухе и появился прямо над его головой, обрушив свой кулак на лицо противника.

Ли Шиминь не растерялся и моментально взмахнул перед собой Ваю, чтобы защититься от атаки. Спустя мгновение в сторону Ван Дуна устремилось больше десятка аур клинка, однако тот, словно призрак, легко уклонился от всех энергетических лезвий и всё же смог приблизиться к сопернику.

Ван Дун нанёс удар коленом, чтобы спровоцировать Ли Шиминя на блок и моментально продолжил комбинацию Многослойным Кулаком. Наследник дома Ли не успел отреагировать на вторую атаку и был отправлен в полёт. Но прежде чем он ударился о землю, Ван Дун издал возглас и перед его рукой материализовались тысячи ледяных сосулек, которые, словно пули, устремились к беспомощному Ли Шиминю.

Бум!

Третья атака Ван Дуна полностью достигла цели.

Арену окутала гробовая тишина. Ошеломлённые зрители были поражены удивительной скоростью Ван Дуна и даже не догадывались, что он увеличил свою скорость совершенно случайно. Причина такой метаморфозы была проста: получив удар от Тактики Ваю, Тактика Клинка автоматически обрела ту же скорость.

В этот момент Ван Дун наконец-то осознал истинное значение Тактики Клинка и причину, по которой Ли Фэн оставил её только избранному наследнику, а не членам своей семьи.

Ли Шиминь вытер выступившую на губах кровь. Он уже понял, что Ван Дун скопировал его скоростную технику, но скорость была лишь одним из многочисленных козырей в его рукаве.

Вшух!

Ли Шиминь и Ван Дун одновременно растворились в воздухе, превзойдя скорость человеческой реакции.

Бум…

Бум… БУМ!

Зрители отчётливо ощущали, как два урагана энергии снова и снова сталкиваются друг с другом, но не видели даже теней двух бойцов. Отблески меча, взрывы земли и грохот ударов в момент столкновения – это всё, что попадало в поле зрения публики. Люди знали, где происходят эти столкновения, но не могли разглядеть ни одного обмена ударами.

Наблюдающий за битвой Цао И не мог поверить своим глазам. Такая сумасшедшая скорость должна оказывать на организм бойцов просто чудовищную нагрузку, которую никогда не сможет выдержать обычный человек! Хуже того, Ван Дун и Ли Шиминь постоянно обменивались мощнейшими ударами, которые повышали и без того убийственную нагрузку до совершенно запредельного уровня.

Апач смотрел на арену с тяжёлым выражением лица. Он всегда гордился своей скоростью, но мог использовать подобное ускорение только один раз за бой, поскольку любое превышение лимита слишком сильно нагружает энергетические каналы и ведёт к преждевременному разрушению организма. И вот теперь, прямо на его глазах, Тактика Ваю без всяких проблем поддерживает безумную скорость Ли Шиминя, а Ван Дун вообще способен использовать любую тактику, с которой когда-либо сталкивался.

БУМ!

В воздухе произошёл мощнейший взрыв силы ЯГ и два воина снова появились перед глазами зрителей.

Судя по его потрёпанной одежде, Ван Дун пропустил куда больше ударов, чем Ли Шиминь, который плавно опускался на землю со своим обычным безразличным видом. Похоже, его не особо напрягала способность Ван Дуна двигаться с той же скоростью.

Увидев на первый взгляд спокойное лицо брата, Ли Жуо’Эр невольно вздрогнула. Прямо сейчас только сестра могла разглядеть бушующий ураган эмоций, который скрывался за безмятежным лицом Ли Шиминя.

Ли Жуо’Эр знала, что наглое копирование Скорости Бога Ветра привело Ли Шиминя в неописуемую ярость. Гордый наследник дома Ли никогда не станет терпеть такое унижение, а наказанием за этот грех может быть только смерть.

Только сестра видела убийственный блеск в глазах своего брата, который из последних сил балансировал на грани здравомыслия. Ли Жуо’Эр начала беспокоиться. Если атмосфера продолжит накаляться, битва вполне может выйти из-под контроля.

Что же до остальных, то в их глазах Ван Дун снова сотворил настоящее чудо, догнав легендарную Скорость Бога Ветра. Хотя большинство зрителей по-прежнему верили в победу Ли Шиминя, им пришлось признать, что этот матч станет для наследника дома Ли более серьёзным испытанием, чем могло показаться в начале.

Ли Шиминь слегка усмехнулся и его энергия души начала распространяться вокруг, быстро накрыв всю арену словно покрывало. Такое сильное давление энергии можно было ощутить только когда ветераны войны, вроде генерала Ху Бэня, сражаются на поле боя. На самом деле у подобного применения энергии души есть ещё одно название – боевая ци.

Окружённые подавляющей энергией души, люди ощутили, словно время повернулось вспять и на арене стоял уже не Ли Шиминь, а сам генерал Ли Фэн.

Энергия начала собираться в одном месте и быстро сформировала вихрь вокруг Меча Ваю. В этот момент бой окончательно вышел за рамки турнирного поединка между двумя молодыми бойцами и превратился в битву не на жизнь, а на смерть, между двумя смертоносными воинами.

Каждый зритель мог отчётливо ощутить витающую в воздухе угрозу. Энергия души Ли Шиминя была переполнена убийственным намерением, которое просачивалось через многочисленные слои энергетического барьера и бередило раны старых ветеранов войны.

Зрители боялись даже представить себя на месте Ван Дуна, который столкнулся с кровожадной аурой Ли Шиминя лицом к лицу. Военные знали, что боец может распространить такое подавляющее и властное присутствие только пройдя через суровую армейскую подготовку. Также стало ясно, что во время военных действий на Нортоне Ли Шиминь действительно столкнулся с тяжёлыми испытаниями, а не слетал туда просто ради красивого жеста.

Ли Шиминь слегка повернул запястье и поднёс Меч Ваю ближе к себе, но это простое движение высвободило колоссальный поток энергии души, который смогли ощутить даже зрители.

Под воздействие боевой ци не попали только Патрокл и Ле Кэнь, поскольку кроме них никто из присутствующих не знал, что сила Ли Шиминя достигла такого поразительного уровня.

Комментаторы, Чжан Чжунрен и Рокфеллер, удивлённо уставились друг на друга.

Хотя Ли Шиминь совершил прорыв на 6-й уровень не так давно, он уже показывал силу, которая характерна только эйнхериям. Для большинства бойцов шестого уровня такое стремительное развитие казалось совершенно немыслимым.

– Объем энергии души Ли Шиминя уже соответствует уровню настоящего эйнхерия. Боюсь, что в такой ситуации Ван Дуну будет очень сложно выиграть матч. И всё же мы должны признать, что за время этого турнира Ван Дун подарил нам множество незабываемых моментов. Пускай его поражение неизбежно, такой удивительный результат определённо станет для него настоящей победой.

– Хе-хе, похоже Ли Шиминь продолжал тренироваться с тех пор, как был зачислен в армию. Раньше я не верил в репортаж о том, как он в одиночку спас целую колонию, но теперь я должен признать, что та новость была правдивой.

– Эй, разумеется это правда. Однако я сомневаюсь, что хоть кто-то из его потенциальных противников сможет похвастаться такими удивительными достижениями на военной службе, – самодовольно сказал Чжан Чжунрен.

– Что ж, может ты и прав, но не забывай, что у каждого бойца есть свои сильные и слабые стороны. Сейчас нам остаётся только ждать и смотреть, как сложится эта битва.

Хотя Рокфеллеру было жаль признавать неизбежное поражение Ван Дуна, он больше не мог отрицать реальность.

Между тем на арене, Ли Шиминь полностью подавил Ван Дуна с помощью своей колоссальной и вездесущей энергии души. В следующее мгновение на площадке вспыхнула очередная серебристая вспышка и словно молния промелькнула в сторону Ван Дуна.

Вшух!

Ван Дун получил кровоточащую рану, но он даже не попытался уклониться от атаки. Вместо этого, юноша пристально следил за Ли Шиминем и неторопливо изучал его технику.

Ли Шиминь скрыл убийственное намерение в глубине своего сердца вместе со всеми деталями грядущей расправы. Тем не менее, Ван Дун был достаточно опытен, чтобы сразу понять настрой своего противника – Ли Шиминь собирается его убить!

В этот момент Ван Дун осознал, что слегка переоценил терпение Великих Домов в отношении его выходок, но только получив ясное сообщение от Ли Шиминя, он понял, что время игр наконец-то закончилось.

Ван Дун сделал глубокий вдох, и из его тела моментально хлынула мощная волна энергии. Вскоре в потоке энергии начали появляться золотые проблески, а уже через несколько секунд над его головой поднялся настоящий золотой вихрь.

Золотая энергия столкнулась с энергией души Ли Шиминя, и Ван Дун сразу уловил желание убийства, скрытое под потоком боевой ци.

Боевая ци, которую излучал Ли Шиминь, была гораздо сильнее, чем энергия души. Обычно ци использовалась только воинами-ветеранами и только в реальных боях против загов. Тем не менее, минимальным условием для использования боевой ци является энергия души шестого уровня. Именно поэтому она встречалась крайне редко. Кроме того, до сих пор только эйнхерии смогли овладеть этой техникой в её совершенной форме.

Согласно слухам, эйнхерии могут подавить бойцов шестого уровня без единого движения, полагаясь только на силу своей ци.

И вот теперь, столкнувшись с боевой ци Ли Шиминя, Ван Дун решил противопоставить ему собственную энергию. В этот момент Ху Янсюань наконец-то понял, что за давление излучал Ван Дун во время их бесчисленных спаррингов; просто тогда он не знал, как называется эта сила.

– АААААРРРРР!!!

Ван Дун взревел, и его боевая ци также окутала всю арену, а всего через мгновение она и вовсе начала подавлять энергию Ли Шиминя.

Во время битвы с Ли Шиминем у Ван Дуна появилось ощущение, словно во всем мире остался только он и его противник. Ван Дун был силён и обладал сильнейшей тактикой в истории человечества, поэтому ему постоянно приходилось подавлять свою силу.

Но с Ли Шиминем он мог не сдерживаться.

Когда зрители начинали думать, что Ван Дун достиг предела, он снова шокировал всех, продолжая увеличивать силу своей боевой ци. Пускай ци Ли Шиминя была очень сильна, но на фоне энергии Ван Дуна она с каждой секундой выглядела всё бледнее и бледнее.

Столкнувшись с таким чудовищным давлением, наследнику дома Ли пришлось уйти в оборону. Он признал, что недооценил способности Ван Дуна. Первоначальный план Ли Шиминя заключался в том, чтобы с помощью боевой ци создать иллюзию бесконтрольной битвы. Затем, используя хаос в качестве прикрытия, он бы нанёс противнику смертельный удар. Однако Ли Шиминь совершенно не ожидал, что Ван Дун сможет так устойчиво сдерживать его ци.

Лицо Ле Кэня заметно напряглось, поскольку даже он счёл силу Ван Дуна совершенно ошеломляющей. Марсианину пришлось признать, что единственным известным ему человеком, чья ци не уступала энергии Ван Дуна, был его отец, эйнхерий Ле Цзиньтянь.

В то же время Генералы Чжан Чжунрен и Рокфеллер, которые только что бодро обсуждали поединок, растерянно закрыли рты. Происходящее на арене полностью противоречило здравому смыслу.

Комментаторы переглянулись, обменявшись потрясёнными взглядами. Они поняли то, что понимали лишь единицы из собравшихся на трибунах зрителей: боевая ци Ван Дуна и Ли Шиминя уже достигла уровня эйнхериев.

Разумеется, это не означает, что их текущая сила может сравниться с мощью настоящего эйнхерия, но людей с такой мощной боевой ци определённо ждёт великое будущее.

Неужели этим двоим суждено стать эйнхериями?

Важность этого матча выросла ещё на один порядок, поскольку выступление двух бойцов буквально кричало о том, что в будущем земляне получат двух молодых эйнхериев. Такой поворот событий будет иметь очень серьёзные политические последствия.

Чжан Чжунрен и Рокфеллер были не обычными людьми и прекрасно понимали разницу между перспективным молодым бойцом и потенциальным эйнхерием.

В этот момент в нескольких местах Луны появились мощнейшие потоки энергии души. Это был своего рода резонанс, вызванный появлением новой могущественной силы.

Только эйнхерии способны создать такой резонанс.

Энергия появилась больше чем в двух местах; как и ожидалось, у эванян были свои скрытые мастера, хотя все и так знают об этом. Скорее всего, эти эйнхерии просто не ожидали, что кто-то кроме них внезапно высвободит такую мощную энергию.

В конце концов, эйнхерии более чувствительны к мощным потокам энергии души, чем все остальные люди. Впрочем, подобный резонанс также могут ощущать только те, кто достиг определённого уровня энергии души.

Сила Ван Дуна привлекла внимание многих тайных экспертов Луны.

Все понимали, что теперь у Земли есть не только Ли Шиминь, но и Ван Дун; это определённо окажет ощутимое давление на остальные фракции человечества.

В этот момент сидящие на трибунах политики полностью забыли о турнире и обратили свой помыслы на то, что случится после соревнований. Тем не менее, обычные зрители по-прежнему жаждали битвы. В их глазах Ли Шиминь не только утратил своё преимущество, но и был вынужден уйти в оборону.

Когда бойцы начали использовать свою боевую ци, характер матча изменился. Теперь это была настоящая кровавая битва.

Ван Дун и Ли Шиминь одновременно ринулись в бой, буквально взорвав землю под своими ногами. Ваю непрерывно шипел в воздухе и сиял ослепительной аурой клинка, которая плотным слоем окутывала лезвие меча, а Многослойный Кулак Ван Дуна вновь и вновь летел в сторону Ли Шиминя, обрушивая на него силу, способную сокрушить даже богов.

На самом деле Ван Дун хотел посвятить этой бой своему мастеру, Господину Шутнику, и победить Ли Шиминя Многослойным Кулаком, который он создал благодаря старому призраку.

Бум! Бум!

Каждая атака кулака и клинка создавали мощнейшие ударные волны, которые сотрясали всю арену. Вскоре для зрителей стало очевидным, что Ли Шиминь по-прежнему владеет преимуществом относительно скорости. С самого начала матча оба бойца сражались в полную силу, и не позволяли своему сопернику сделать даже секундную передышку. Тем не менее, все их атаки оставались осторожными и хорошо спланированными, из-за чего ни тот ни другой так и не смогли обнаружить слабость в движениях своего соперника.

Хотя нападение и оборона Ван Дуна выглядели словно чистая импровизация, каждое движение юноши оставалось практичным и точным. Неважно, насколько мощные атаки пытался провести Ли Шиминь, Ван Дун всегда был в состоянии с лёгкостью их отразить.

Вшух!

Бум!

В какой-то момент Ваю всё же порезал плечо Ван Дуна, но сам Ли Шиминь пропустил увесистый удар в центр груди.

Оба бойца сделали несколько шагов назад и одновременно прекратили бой. Всё это время они старались подавить противника своим боевым ци, но ни один из них так и не преуспел. Пройдя тренировку в пространственном кристалле под руководством Господина Шутника, Ван Дун практически не получал урона от атак с помощью боевой ци.

Что же до Ли Шиминя, то его отец, Ли Даочжэ, также научил своего сына защищаться от воздействия боевой ци, однако методы обучения этого эйнхерия были совершенно бесчеловечны.

Ли Даочжэ сумел получить титул эйнхерия, однако репутация дома Ли продолжала разваливаться прямо у него на его глазах. Чувство кризисной ситуации и полное отсутствие заботы о собственных детях привели к тому, что Ли Дочжэ устроил для своего сына самую жестокую программу подготовки, которую вполне можно назвать синонимом жестоко обращения с детьми. Самым страшным было то, что, оказавшись в подобных условиях, ребёнок должен стать либо сумасшедшим, либо приобрести мрачный и отстранённый характер, однако Ли Шиминь прошел обучение отца с неизменной улыбкой на лице.

Сдержанность, проницательность и терпение – именно этих качеств требовал от него отец, поскольку именно их недоставало самому Ли Даочжэ.

Вот почему он всегда идеально контролирует свои чувства. Вот почему он продолжает спокойно улыбаться, даже пропуская мощнейшие удары Ван Дуна.

Ли Шиминь направил меч на землю и приготовился использовать самую смертоносную технику Тактики Ваю. Его зрачки сузились и спустя мгновение наследник дома Ли бесшумно исчез с арены.

Сверхскорость!

Это было высшее царство Бога Ветра, сравнимое с беззвучным ночным ветерком. В конце концов, мечу не обязательно рубить в полную силу, чтобы убить своего противника.

Невозможно заметить. Практически невозможно почувствовать. Ван Дун мог полагаться только на свои инстинкты.

Вшух!

Холодное лезвие рубануло по рёбрам Ван Дуна и почти рассекло их… В этот момент юноша осознал, что сейчас даже малейшая ошибка будет стоить ему жизни.

Ли Шиминь слишком хорошо знал, как результат этого боя повлияет на дом Ли. Именно поэтому, совершенно неважно, какие чудеса творит его противник – он не может потерпеть поражение.

Избавившись от лишних мыслей, Ли Шиминь снова атаковал. Исчезнув словно вспышка, он нанёс второй удар мечом, но в этот раз клинок появился раньше, чем сам Шиминь. Более того, пускай сама атака была мощной смертельной техникой, наследник дома Ли не издал ни единого звука, пока выполнял её.

Техника Ваю – Призрачный Разрез!

Эта была известная техника, которой три столетия назад пользовался сам генерал Ли Фэн. С помощью этой техники он истреблял загов словно осенний ветер, сметающий бесчисленные опавшие листья.

Особенность этой атаки заключается в её абсолютной скрытности; используя Призрачный Разрез боец не издаёт ни единого звука и полностью подавляет все признаки нападения. Добавьте к ней молниеносную скорость Ли Шиминя, и вы получите идеальную технику убийства.

Даже Ван Дун, чьё боевое чутьё было острым словно бритва, не ощущал признаков нападения, пока клинок не приближался к его телу до нескольких сантиметров. Он невольно отметил, что Призрачный Разрез был более скрытым, чем нападение зага-землероя.

Первая атака Ли Шиминя успешно достигла цели, и он немедленно продолжил нападения ещё двумя ударами меча. Не используя показушных движений или сложных техник, Ли Шиминь мог наносить удары практически беспрерывно.

К этой секунде наследник дома Ли окончательно раскрыл своё убийственное намерение перед Ван Дуном и совершенно открыто направил три удара меча на жизненно важные органы. К счастью, Ван Дун успел вовремя уклониться от атак Призрачного Клинка. В противном случае бой бы уже закончился, а на арене бы остался только его окровавленный труп.

Заглянув в пылающие глаза Ли Шиминя, Ван Дун понял, что всё это время его противник просто устраивал красивый спектакль, чтобы скрыть свой реальный план от зрителей. Ли Шиминь нарочно демонстрировал слабость и дожидайся удачного момента, чтобы прикончить Ван Дуна под видом самозащиты… и его уловка сработала!

Боевая ци Ван Дуна достигла совершенно ошеломительного уровня и даже вступила в резонанс с эйнхериями, из-за чего генералы-комментаторы были полностью ошарашены и потеряли дар речи. И именно в этот момент Ли Шиминь решил победить этого невероятного противника, вложив все силы в свою сильнейшую атаку. Пускай этого всего лишь турнир, но в таком интенсивном сражении запросто может произойти несчастный случай.

Никто даже не догадается, что Ли Шиминь распланировал каждый шаг этого боя, чтобы привести своего противника к смерти.

Но именно благодаря кровожадности Ли Шиминя, Ван Дун наконец-то осознал один важный факт. Что бы сотворили потомки Ли Фэна, если бы получили его силу?

Ли Шиминь вновь использовал Призрачный Разрез и растворился в воздухе.

Вшух!

Очень редко можно встретить техники, которые сработают против Ван Дуна после трёх демонстраций подряд. На самом деле даже Шутник Эйнхерий подавлял его не столько своими техниками, сколько превосходящей силой, но Призрачный Разрез оказался исключением! Ван Дун вложил все силы в уклонение от очередного удара меча, но он вновь чуть не лишился жизни.

– Ли Шиминь хочет убить Ван Дуна? – спросила Чжан Цзин и слегка покачала головой.

Патрокл покачал головой и ответил:

– Ты не так поняла, Цзин. Цель Ли Шиминя не отнять жизнь Ван Дуна. Он просто хочет доказать свою правоту и показать, что Воин Клинка должен был выбрать его, а не Ван Дуна.

Если его послание не будет замечено, то смерть Ван Дуна приведёт лишь к тому, что где-то появится ещё один преемник. Тем не менее, Ли Шиминь не хотел отказываться от последнего проблеска надежды и решил положиться на мысль, что всё это было лишь частью теста, который подготовил для него Воин Клинка.

В такой непростой ситуации возможно всё, поэтому Ли Шиминь убедил себя в правильности своего выбора.

Чжан Цзин бросила взгляд на Патрокла. Она сразу поняла, что юный Доуэр был прав, но девушку всерьёз удивил тот факт, что Патрокл смог так хорошо понять Ли Шиминя.

«Может быть они, в конце концов, не такие уж и разные», – подумала она.

Между тем на арене Ван Дун получил уже шестой удар. Пускай ни одна из атак так и не достигла жизненно важных органов, каждый выпад меча по-прежнему ранил его. Многим казалось, что матч практически подошёл к концу. В конце концов, даже после долгого и напряжённого боя, движения Ли Шиминя оставались всё такими же плавными и текучими, больше напоминая жидкий металл, а не человеческое тело.

Хотя Ван Дун смог победить Мишо Одина, он был полностью подавлен Ли Шиминем и не мог оказать даже малейшего сопротивления.

Это была сила, которая должна стать венцом трёхвековой славы великого Дома Ли!

Ли Шиминь собрал все свои силы и снова использовал Призрачный Разрез, но когда острие Ваю вновь рассекло воздух, его удар, по какой-то причине, прошёл слишком далеко от цели!

На этот раз уклонение Ван Дуна оказалось успешным, и он немедленно использовал эту возможность, что обрушить на противника очередной Многослойный Кулак. Такое внезапное развитие событий застало Ли Шиминя врасплох, но невероятная скорость Бога Ветра снова спасла его от удара. Вновь растворившись в воздухе, наследник дома Ли успешно разорвал дистанцию.

Оказавшись рядом с противником, Ван Дун наконец-то получил возможность внимательно изучить движения Ли Шиминя. Ему потребовалось всего полсекунды, чтобы найти слабость Призрачного Разреза. Уголки губ Ван Дуна медленно поползли вверх и изогнулись в довольной улыбке; как жаль, что ему пришлось заплатить такую серьёзную цену за настолько очевидное решение.

Ли Шиминь не стал останавливаться даже после отступления и вновь атаковал Ван Дуна Призрачным Разрезом. Его упорство в использовании этой техники объяснялось тем, что во время предыдущего турнира даже марсианский принц Ле Кэнь потерпел поражение именно от Призрачного Разреза.

Однако Ван Дун уже раскрыл секрет этой техники и в точности предсказал место следующего удара Ваю. За миг до того, как Ли Шиминь вышел на расстояние атаки, Ван Дун занёс кулак и выбросил его в сторону противника. Напоровшись на внезапную контратаку, Ли Шиминь потерял равновесие. Приложив все силы, чтобы восстановить контроль над своим телом, он начал поспешно отступать.

Ван Дун не стал преследовать Ли Шиминя и наложил на себя несколько повязок из обрывков одежды, после чего громко заявил:

– Интересно! Просто замечательно! Но знаешь, настоящий призрак должен быть не только бесшумным! Не забывай, у него не может биться сердце!

Невероятная скорость Ли Шиминя и удивительное сокрытие Призрачного Разреза были идеальным сочетанием, чтобы сделать атаку Ваю совершенно незаметной, но пока сердце Ли Шиминя продолжает биться, оно будет посылать Ван Дуну громкий и ясный сигнал о своём местонахождении, словно горящий маяк в безлунную ночь. Неважно насколько мощными окажутся техники Дома Ли – Ван Дун всегда перехитрит их благодаря своей проницательности и интуиции.

Патрокл и Ле Кэнь были приятно удивлены методом, который использовал Ван Дун, чтобы пробиться через маскировку Ли Шиминя. Оба бойца невольно признали, что им будет крайне сложно использовать такой метод во время интенсивного сражения.

Необычное решение Ван Дуна позабавило даже Ли Шиминя. Он широко улыбнулся, словно это внезапное открытие обрадовало его больше, чем противника.

И всё бы ничего, но увидев улыбку Ли Шиминя, Ван Дун почувствовал лишь убийственный холод. Это очень раздражало, но даже он не мог понять, какие мысли скрывает наследник Дома Ли за своей толстой, непроницаемой маской.

– Похоже Ван Дун всё-таки нашёл чем ответить на Призрачный разрез Ли Шиминя! Это просто невероятно!

– Биение сердца? Думаю проще сказать, чем сделать.

Рокфеллер понимающе кивнул:

– Очень жаль, но Ван Дун сделал это открытие слишком поздно. С такими ранами, ему будет очень непросто продолжать этот бой.

* * *

– Ваше высочество, похоже этот человек вот-вот потерпит поражение. Вы уверены, что он именно тот, кого мы ищем? – спросила Самилла.

Если принцесса Хайди была права и Ван Дун действительно наследник Воина Клинка, он должен быть непобедимым.

– Просто смотри бой, – ответила Хайди. Она была впечатлена не только тем, как легко Ван Дун копировал чужие способности, но и тем, насколько хорошо эти способности сочетались с его собственными техниками. Это было не просто бездумное копирование, а полноценная интеграция. Увидев, как оригинально Ван Дун противостоит мощнейшей атаке Ли Шиминя, Хайди ещё раз убедилась, что этот землянин является наследником Воина Клинка.

* * *

Ли Шиминь вновь растворился в воздухе. Неужели он хочет снова использовать Призрачный Разрез?

Ван Дун резко развернулся и выбросил перед собой Многослойный Кулак, однако в этот раз Ли Шиминь не стал использовать скрытую атаку и нанёс прямой фронтальный удар мечом.

Бум… Бум… Бум!

Раздался грохот многочисленных ударов и в воздух снова брызнула кровь, а пострадавший Ван Дун сделал несколько шагов назад.

Ли Шиминь остановился и одарил соперника равнодушным взглядом:

– Ты не сможешь меня победить. Скажи, почему ты никогда не используешь оружие?

Сила кулаков Ван Дуна была близка к кулакам настоящего эйнхерия, но сейчас ему противостоит легендарный клинок Ваю, который принадлежал самому генералу Ли Фэну.

Ли Фэн был величайшим эйнхерием, а Ли Шиминь может использовать силу его клинка. Другими словами, Ли Шиминь имел огромное преимущество над Ван Дуном, просто используя этот меч.

– Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что я не достоин быть твоим противником, или то, что я не смогу найти способ противостоять твоему мечу Ваю? – спросил Ван Дун, облизывая кровь с порезанного кулака. Он сразу определил, что Ваю был на порядок сильнее, чем Рози Ли Жуо’Эр. Эта разница могла появиться из-за уровня силы владельцев, но Ван Дун не знал точной причины такого огромного разрыва.

Ли Шиминь слегка кивнул, но зрители не понимали, с каким из вопросов он согласился.

В реальном сражении хорошее оружие важно не меньше, чем прочный костюм «Металл».

Многие зрители кажется забыли, что меч в руках Ли Шиминя был легендарным клинком, которым владел сам генерал Ли Фэн.

– Ты уже знал об этом? – спросила Чжан Цзин, взглянув на спокойного Патрокла.

– Хе-хе, только моё Копьё Дэва может противостоять могуществу меча Ваю.

Когда сражаются бойцы разных уровней, исход боя может решить любая приличная техника, но перед лицом равного по силе противника единственный верный способ получить решительное преимущество – использовать самое лучшее оружие и дело здесь вовсе не в убойной силе. Так или иначе, но среди всего оружия мира, только Копьё Дэва обладает той же силой, сравнимой с Ваю.

Проще говоря, поскольку Ли Шиминь имел подавляющее преимущество из-за своего легендарного клинка, его победа была гарантирована, но наследник Дома Ли не хотел победить только из-за преимущества в снаряжении. Он много раз пытался подавить Ван Дуна, полагаясь только на собственное искусство меча, но после нескольких провалов Ли Шиминю пришлось признать, что он должен закончить этот бой, используя любые доступные средства.

Ли Шиминь направил Ваю в сторону Ван Дуна, с явным намерением закончить бой здесь и сейчас. Это была простая, но крайне эффективная техника.

Кланг! Бум!

По арене прошлась мощная энергетическая вибрация, и в руках Ван Дуна появилось золотое копьё, которое полностью заблокировало движение Ваю.

Ван Дун фыркнул и направил в копьё силу ядерного генома. В тот же миг Ли Шиминя отшвырнуло на несколько десятков метров, словно его протаранил гоночный автомобиль. Ван Дун несколько раз крутанул копьё одной рукой и положил его на плечо.

«Я очень давно не использовал Уголька в качестве оружия. Кажется, это было ещё в пространственном кристалле, когда я сражался с Господином Шутником. Эх, Ли Шиминь действительно заслуживает своего титула наследника семьи Ли. Я хотел победить его без оружия, но кажется мне ещё рано смотреть свысока на силу Дома Ли».

– Что это? Что это за оружие? Оно остановило Ваю!

– Я никогда не слышал о таком копье. Неужели это какое-то новое изобретение?

Когда Чжан Чжунрен и Рокфеллер начали восхищаться силой золотого копья, ситуация на арене снова переменилась. Меч Бога Ветра озарился ярким синим светом, а золотое копьё Ван Дуна вторило ему золотым сиянием. Внезапно на трибунах вспыхнул ещё один, серебристо-белый свет; он исходил от Копья Дэва!

– Это резонанс?

– Неужели существует ещё одно легендарное оружие?

– У нас есть Копьё Дэва и Меч Ваю, но как называется это копьё?

– Это просто потрясающе! Ван Дун… Кто же он такой?

Это происшествие вызвало огромный интерес зрителей, которые сразу начали перешёптываться, активно обсуждая увиденное.

Ли Шиминь окинул золотое копьё пристальным взглядом и спросил:

– У него есть имя?

– Эйнхерий.

Раньше Ван Дун называл его просто Угольком и не планировал давать копью настоящее имя. Он знал, что цель старого призрака превзойти эйнхериев, но для Ван Дуна было бы неплохо стать для начала обычным эйнхерием.

– Копьё Эйнхерия, – Ли Шиминь немного помолчал и добавил, – Неужели ты хотел победить меня одними кулаками?

Его лицо слегка скривилось. Конечной целью Ли Шиминя был Патрокл, поэтому он никогда не рассматривал Ван Дуна как своего последнего и главного противника.

За время разговора, раны на теле Ван Дуна перестали кровоточить. Для него такие травмы были не страшнее обычной царапины, но те, кто никогда не бывал на поле боя, не поймут этого. Кроме того, тело Ван Дуна явно отличалось от обычных людей.

– Ну, я же должен хотя бы попробовать. Ваю очень хороший меч, но моё Копьё Эйнхерия не хуже. Давай посмотрим, кто из нас выйдет в финал.

Взяв в руки оружие, Ван Дун стал демонстрировать необыкновенную воинственность и решимость.

– Два несчастных мошенника! Они до сих пор скрывали свою силу! – пожаловался Ху Янсюань, ошарашенно качая головой. Разве эти парни не слишком отчаянные? Это был полуфинал, но они по-прежнему рисковали и утаивали свои способности!

– И я их не виню. Мой брат однажды сказал, что Патрокл может отразить любую технику, если хоть раз её увидит, – негромко ответила Ли Жуо’Эр. Она также недооценила силу своего брата и Ван Дуна.

Они хотели приберечь свои козыри до финала, но неожиданно встретили такого сильного противника уже в полуфинале.

Камеры, транслирующие поединок в прямом эфире, показали Патрокла Доуэра крупным планом. Операторы знали, что эваняне очень хотят увидеть реакцию своего принца на такое неожиданное развитие событий.

Никто не мог сказать наверняка, насколько на самом деле сильна Тактика Короля Дэва, но одно все знали точно: она была сложнейшей среди всех тактик мира.

Однако в данный момент воины на арене совершенно не заботились о юном Доуэре. Чтобы добраться до Патрокла, им нужно разобраться с противником, который сейчас стоял прямо перед ними.

Ли Шиминь размашисто взмахнул Ваю, и его тело медленно поднялось в воздух, поддерживаемое плотными потоками энергии души. Ван Дун понимающе улыбнулся и начал с головокружительной скоростью размахивать Копьём Эйнхерия, зависнув примерно на той же высоте, что и Ли Шиминь.

Контролировать окружающие воздушные потоки с помощью энергии души… Для двух могучих воинов это было совершенно пустяковой задачей. Самые талантливые бойцы шестого уровня, которые были на грани становления настоящими эйнхериями, могли не только свободно перемещаться в воздухе, но и выходить в космос, не используя дополнительную защиту.

Ли Шиминь хотел выставить эту удивительную способность напоказ, но Ван Дун моментально повторил его технику, что заставило зрителей задуматься… Насколько далеко стремиться зайти этот молодой боец?

Более того, своим состоянием Ван Дун совершенно не напоминал человека, который получил серьёзные ранения. Этот факт заставил комментаторов многих каналов усомниться в своём восприятии реальности.

Бум… Бум!

Ни Ли Шиминь ни Ван Дун не были дураками. Раскрыв свою реальную силу, у них остался только один путь – убей или будешь убитым!

Печать Ваю была разрушена, и клинок озарился ярким синим светом. Этот свет порождал неистовые потоки ветра, которые собирались в мощные вихри и начинали кружиться вокруг меча.

На другой стороне арены золотая энергия Ван Дуна выглядела ещё невероятнее: простая и спокойная, она твёрдо противостояла давлению, острого как лезвие, ветра Ваю. Когда Ван Дун сконцентрировал всю энергию в единое целое, Копьё Эйнхерия озарило арену ослепительным золотым сиянием.

Меч и копьё не уступали друг другу.

Два бойца одновременно бросились в бой. Полностью исчезнув с глаз зрителей, они моментально появились друг напротив друга, но уже в самом центре арены. Копьё и меч снова столкнулись, обрушив на арену оглушительную ударную волну и буквально взорвав сконцентрированную силу ЯГ.

Они отбросили бесполезные уловки и сосредоточили всё внимание на потоке силы ядерного генома и основных боевых навыках. Победителем этого боя станет тот, кто в совершенстве овладел базовыми боевыми способностями!

Ли Шиминь уверенно вступил в это противостояние. Он ждал этого дня всю свою жизнь и никогда не пренебрегал отработкой базовых навыков. Его упорный труд в сочетании с непревзойдённым талантом заставили Ли Шиминя поверить, что в мире не существует бойца, который может сравниться с ним. Именно эта уверенность позволяла ему сражаться до самого конца, даже в самых тяжёлых и напряжённых ситуациях!

«Я Ли Шиминь, и я обязательно одержу победу!»

С другой стороны был Ван Дун, который практиковал свои базовые навыки с малых лет, делая это по указке старого пердуна. Благодаря этим тренировкам он получил неплохую основу, а оказавшись на Нортоне, он буквально переродился и начал стремительно расти. Но даже с этим, ему было очень далеко до беспощадных тренировок Ли Шиминя.

Однако всё изменилось, когда Ван Дун оказался в пространственном кристалле и прошёл совершенно бесчеловечную подготовку Господина Шутника. Именно благодаря этой тренировке, Ван Дун сейчас стоял здесь и на равных противостоял наследнику Дома Ли.

Даже Ли Шиминь не сможет вообразить, какой ад пережил Ван Дун за тот год!

Вокруг Ваю вспыхнула плотная аура клинка и в сторону Ван Дуна устремились многочисленные призрачные лезвия. Ли Шиминь становился всё агрессивнее и применил одну из семейных техник дома Ли – Водопад Цветущих Мечей!

С каждым новым ударом в Ван Дуна летело всё больше и больше аур клинка. Ли Шиминь оставался спокойным и собранным, полностью отдавшись течению битвы.

Он воин семьи Ли. Он стоит здесь и держит в руках семейный меч. Он тот, кто пишет историю своего дома. Он должен победить.

Однако это не значит, что Ван Дун ушёл в глухую оборону. Удар за удар, атака за атаку. Он не мог сражаться иначе. Кроме того, как тот, кто сражался против эйнхерия, может испытывать давление от бойца шестого уровня?

Ли Шиминь довёл Водопад Цветущих Мечей до тридцать пятого удара. К этой секунде аура клинка окружала его плотной пеленой, угрожая уничтожить любого, кто осмелится приблизиться. Только сильнейшие бойцы человечества могли продолжать бой в таких безумных условиях.

В этот момент ли Шиминь нанёс тридцать шестой удар Цветущего Меча.

В тот же миг Ваю озарился ослепительным светом. Ван Дун осознал, что эта атака будет на порядок мощнее предыдущих, но он не пытался отступить или уклониться. Его глаза наполнились холодным безразличием. Сжимая в руках Копьё Эйнхерия, Ван Дун вновь вспомнил все моменты жизни и смерти, через которые он прошёл вместе с Углём.

Он без колебаний сделал выпад копьём, вспомнив слова Господина Шутника:

– В этом мире нет никого, кто сможет тебя остановить!

– Многослойный Взрыв Копья Дуна!

Бум!

Водопад Цветущих Мечей считается одной из самых смертоносных техник меча в арсенале семьи Ли. После тридцати пяти ударов плотность ауры клинка вокруг меча достигает предела, из-за чего заблокировать последний, тридцать шестой удар становится практически невозможно.

Для бойцов шестого уровня тридцать шесть ударов были пределом их возможностей.

И в ответ на такую подавляющую технику, Ван Дун использовал плохо подготовленный, полностью импровизированный удар копьём.

Победа и поражение, жизнь и смерть… Всё решалось в ослепительной вспышке света, которая моментально озарила всю арену и даже ослепила зрителей в первых рядах.

БУМ!

Когда свет рассеялся, все безмолвно застыли на месте, не в силах поверить своим глазам!

Миллионы людей не решались даже вздохнуть… как такое может быть?!

Легендарный меч Ваю был выбит из руки владельца, а Копьё Эйнхерия пронзило правое плечо Ли Шиминя.

Непобедимый Меч Бога Ветра. Непобедимый Дом Ли. Неужели они так легко потерпели поражение?

Ли Шиминь медленно и с болью вынул остриё копья из своего плеча. Как только копьё перестало поддерживать его тело, наследник дома Ли, белый как бумага, беспомощно упал на землю. Не имея сил чтобы подняться, Ли Шиминь мог лишь посмотреть на Ваю, который воткнулся в землю, словно могильный крест.

Он не мог поверить, что всё это происходит с ним.

Его меч Бога Ветра не может сравниться с этим копьём?

Как это возможно?

Это не должно закончиться так!

Это поражение стало для Ли Шиминя по-настоящему страшным ударом. Водопад Цветущих Мечей оставался непревзойдённым с момента своего создания, но здесь и сейчас он потерпел неудачу и опозорил историю своего дома.

Однако Ли Шиминь не винил в этом технику, ведь Ли Фэн когда-то доказал, что она безупречна. Просто его противник оказался слишком силён, а он – слишком слаб.

В этот момент Ван Дун также смотрел на копьё в своей руке. Он не знал, что послужило стимулом, но в момент столкновения он совершил очередной прорыв и нанёс один удар три раза подряд!

Его мастерство превзошло технику Господина Шутника!

Даже сильнейший боец не сможет выдержать такую тройную атаку. Это был не количественный, а качественный скачок в силе!

Арена по-прежнему была окутана гробовым молчанием. Несколько радостных возгласов не могли вызвать всеобщее ликование, ведь семья Ли… она должна быть непобедима. Будь то земляне или жители других миров, никто из них не желал, чтобы Дом Ли на самом деле рухнул.

Семья Ли часто становилась объектом ненависти и зависти, но увидев беспомощность их наследника, люди могли думать лишь о том, как много Дом Ли сделал на благо всего человечества.

Даже студенты Эйрланга поддались этой гнетущей атмосфере. Они не кричали и не радовались успеху Ван Дуна, а лишь безмолвно наблюдали за страданиями Ли Шиминя. Неужели Дом Ли действительно падёт?

Хуже всего было то, что Ли Шиминь проиграл не легендарному Копью Дэва Патрокла Доуэра, а копью Ван Дуна, о котором до начала турнира никто даже не слышал.

Реальность часто бывает жестокой. Восхождение новой легенды всегда начинается на костях старой.

До начала этого боя все были убеждены, что только Патрокл и Дом Доуэр могут сокрушить легендарный Дом Ли. Однако его место внезапно занял Ван Дун.

Сперва он сокрушил Мишо Одина, а теперь победил Ли Шиминя.

Есть ли в этом мире сила, способная его остановить?

Кто станет следующим?

И кто же он такой?

Ли Шиминь продолжал смотреть на меч Ваю и в нём впервые зародились сомнения. Достоин ли он владеть этим легендарным клинком?

Амбиции? Мечты? Великие планы? Сейчас всё это казалось глупой шуткой.

Наследник великой семьи Ли? Величайший талант?

Он просто неудачник.

Неудачник, принявший свою слабость.

Может инстинктивно, а может просто по старой привычке, но Ли Шиминь протянул руку и схватил Ваю. Фехтовальщику не нужны причины, чтобы держать в руках меч. Знакомая рукоять удобно легла в руку; этот меч давно стал частью его тела.

Меч Бога Ветра сопровождал Ли Шиминя с раннего детства. Это не просто оружие, это – часть его жизни.

Ли Шиминь до сих пор не забыл тот день, когда отец торжественно вручил ему этот клинок. В этот момент он передал ему не только меч, но и ответственность.

Ли Шиминь плотно стиснул зубы, а его руки слегка задрожали. Из поколения в поколение сыновья семьи Ли мечтали лишь об одном – превзойти своего великого предка.

Пройти по следам этого человека и однажды превзойти его, чтобы избавить семью Ли от давления эпохи Ли Фэна. Ли Шиминь стремился к этому столько, сколько себя помнил.

Так почему же всё сложилось так?

В глубине своего сердца каждый поток Дома Ли является самым верным поклонником Ли Фэна. Они больше чем кто-либо ещё поклоняются силе этого человека.

В их сердцах Ли Фэн – Бог.

И тот, кого он считает своим Богом, выбрал Ван Дуна. Ли Шиминь просто не мог избавиться от ревности в своём сердце.

«Почему не я?»

Но сейчас, взяв в руки меч Ваю, Ли Шиминь вдруг осознал, что Ли Фэн не был Богом. Он был человеком, который возвысился до Бога!

Он оставил им меч Ваю, поместив в него часть своей силы, потому что знал: его потомки смогут повторить этот божественный путь!

Он потомок Ли Фэна. Он наследник истинной славы.

Руки Ли Шиминя перестали дрожать. Пускай его лицо по-прежнему было бледным, весь его образ буквально кричал о том, что он возродился.

* * *

– Ли Шиминь проиграл. Какая жалость, – Чжан Цзин тоже была дочерью Великого Дома, поэтому испытывала искреннее сочувствие.

На самом деле семье Чжан очень повезло. Как и дому Ма, им не нужно добиваться победы в этих жестоких боях «Металл», поскольку они добились успеха в совершенно другой, но не менее важной сфере деятельности.

Патрокл спокойно наблюдал за Ли Шиминем:

– Это ещё не конец. Атака Ван Дуна только помогла Ли Шиминю раскрыть свой истинный потенциал.

Чжан Цзин с изумлением посмотрела на Патрокла и вспомнила слова, которые он сказал перед боем.

Патрокл признал Ли Шиминя своим противником. Неужели он…

Ли Шиминь начал стремительно наращивать уровень энергии души и перебросил меч Ваю в левую руку. Он был правшой, но не испытывал никаких проблем, используя клинок левой рукой. Настоящий мечник не должен иметь таких слабостей.

Ужасающая атака Ван Дуна не смогла привлечь внимание Патрокла. Пускай его выпад сокрушил Водопад Цветущих Мечей и поверг Ли Шиминя на землю, юный Доуэр совершенно этому не удивился.

С другой стороны, увидев внезапную перемену в состоянии Ли Шиминя, Патрокл впервые за весь матч продемонстрировал заинтересованное выражение лица.

Ван Дун почувствовал присутствие подавляющей силы. По какой-то необъяснимой причине он обнаружил, что получив удар копьём, Ли Шиминь стал намного, намного опаснее, чем раньше.

Он ощутил давно забытое чувство безысходности.

Неужели Ли Шиминь схватил меч, чтобы нанести последний, самоубийственный удар?

Если он это сделает и потерпит неудачу, репутация Дома Ли пострадает ещё сильнее!

– Браво!

С первого ряда одной из трибун прозвучало отчётливое приветствие. Чжан Цзин услышала его лучше всех, потому что кричащим оказался Патрокл Доуэр. Девушка знала его много лет, но это был первый раз, когда юный Доуэр похвалил кого-то. Он молчал даже во время грандиозной битвы между Ван Дуном и Мишо Одином.

Е Кай тоже не мог поверить своим глазам. Это же просто безумие!

Неужели это возможно? Легендарная техника… Слияние Меча?!

Это было высшее состояние для любого мечника. Человек и меч больше не являются двумя отдельными сущностями и достигают полного единения. Человек становится мечом, а меч – человеком. Это было по-настоящему единое «Я».

За последние сто лет этого легендарного состояния стремились достичь бесчисленные мастера меча, но какой бы силой и мощью они не обладали, их духовное просветление всегда оставалось на шаг позади.

И вот теперь Ли Шиминь…

Вшух…

Ван Дун немедленно сделал выпад, но его копьё пронзило лишь пустоту. Меч Ли Шиминя достиг своей цели!

Бум!

Оба бойца одновременно упали на землю, а на животе Ван Дуна появилась широкая резаная рана. Он был полностью обескуражен, поскольку ещё никогда не сталкивался с такой ошеломительной техникой меча! Его словно поразила вспышка света! Только благодаря невероятному чутью, он смог избежать смертельного удара!

В мире есть множество бойцов, которые превосходят Ван Дуна по силе, но нет никого, чьё боевое чутьё было острее, чем у него. Если он назовёт себя вторым, то никто не осмелиться назвать себя первым! Но даже с такой невероятной интуицией, Ван Дун не смог полностью избежать этого меча.

Ли Шиминю тоже приходилось несладко. Его тело ещё не приспособилось к новой силе, поэтому даже единственная атака мечом серьёзно усугубила его раны.

Положение двух бойцов было почти одинаковым, поэтому никто не решался предсказать исход этой битвы.

– Слияние Меча! Ли Шиминь действительно смог слиться со своим мечом! – закричал Чжан Чжунрен. Можно только догадываться, насколько удивительной должна быть техника, способная настолько удивить представителя Научно-Исследовательского Института вооруженных сил Земли.

Слияние человека и меча – это высшая сфера боевых искусств. Этого состояния невозможно достичь с помощью огромной энергии души. Для этого действительно нужно постичь суть меча. Может это и звучит легко, но семья Ли уже больше ста лет не видела такого гения.

Но Ли Шиминь сделал это.

Преодолевать любые преграды… Никогда не отступать… Это сущность Ли!

Слияние Меча?

Об этой технике слышал каждый, но большинство считали её просто легендой. Она не появлялась много лет и многие начали задаваться вопросом, существует ли высшее царство меча вообще?

Но Ли Шиминь доказал это и сделал это своим мечом!

– Неужели ты думал, что один выпад копья может меня остановить?

В глазах Ли Шиминя снова полыхала уверенность. Он не только совершил прорыв в силе, но и сбросил груз со своего сердца!

Легенду нельзя передать по наследству, поэтому он должен сам стать легендой!

Он Ли Шиминь, и он сможет это сделать!

Ван Дун крепко стиснул копьё и всеми силами старался подавить острую боль. Удивительная техника меча и просто безумная сила! Ван Дун признал, что у Ли Фэна появился действительно достойный потомок, но он считал себя лучше Ли Шиминя!

Он ни за что не проиграет!

В этот момент Ван Дун наконец-то кое-что осознал. Он понял, что сражается не за старого пердуна, Господина Шутника или Ма Сяору. Он сражается за себя!

Последний удар Ли Шиминя позволил ему понять, что наследием Воина Клинка была Тактика Клинка, и ничего больше.

Как развивать эту силу? Для чего её использовать? Это мог решать только сам Ван Дун!

И он хочет сражаться ради себя!

Оба бойца медленно встали на ноги. Выиграют они или проиграют, следующий удар станет последним, и только один из них сможет стать победителем.

Бум!

Вокруг Ли Шиминя разразился настоящий энергетический шторм, а его волосы трепетали от бурных порывов ветра. Ваю пронзительно гудел, словно празднуя появление нового хозяина после трёхсот лет одиночества!

Патрокл молча наблюдал за этой сценой, но его глаза сияли от волнения, а на губах застыла довольная улыбка.

Бог Ветра наконец-то возродился!

Ван Дун начал вращать Копьём Эйнхерия словно винтом вертолёта. С каждым взмахом в воздухе появлялись тысячи лучей золотого света, которые собирались в бурный поток кипящей энергии, напоминающей золотого дракона. Воин Дракона собирался снова продемонстрировать свою чудесную силу.

Сила… больше силы… Собрать больше силы, чем у Господина Шутника и выплеснуть её!

Стремление. Отчаянное желание. Ван Дун ещё никогда не хотел так сильно одержать победу! Не ради других, а ради самого себя!

ОН ХОЧЕТ ПОБЕДИТЬ!

– АААААААААА!!!

– ОРАААААААА!!!

Ли Шиминь полностью освоился с силой слияния. Он и Ваю превратились в сияющий луч света, который устремился вперёд, чтобы убить Ван Дуна.

Нападение и защита в одном движении. Без слабостей. Без недостатков. Идеальная атака!

Нет ничего быстрее света! Он пронзит всё на своём пути!

Ван Дун тоже сделал выпад, и его копьё на мгновение превратилось в настоящего золотого дракона! Сам того не понимая, Ван Дун высвободил абсолютную силу, которая на несколько порядков превышала его текущие способности.

Удар копья исказил и изменил само пространство.

Ли Шиминь продолжал парить в воздухе и находился на пике своих сил, когда из его рта брызнула кровь, и он беспомощно свалился на землю.

Эта поразительная техника решила исход текущего матча, но однажды она станет легендой для всего человечества.

Ли Шиминь, который достиг вершины Слияния Меча, внезапно был сбит и упал землю, хотя копьё Ван Дуна только начинало двигаться вперёд.

В тот же миг тело Ван Дуна подверглось встречному удару. Он выплюнул кровь и отлетел почти на десять метров назад, после чего тоже рухнул вниз…

Никто не мог понять, что только что произошло; все видели только двух бойцов, которые внезапно упали на землю. Миллионы людей, наблюдающих за трансляцией этого матча, затаили дыхание и не смели даже пошевелиться.

Что это было?

Кто встанет первым?

Неужели оба потерпят поражение?

Ли Шиминь слегка пошевелился. Он крепко сжимал меч Ваю, словно боялся выронить его снова, но сейчас… он всеми силами пытался встать.

Ван Дун тоже начал двигаться. Крепко стиснув Копьё Эйнхерия, он медленно поднимался на ноги. Через несколько секунд копьё твёрдо упёрлось в землю, надёжно поддерживая тело своего хозяина.

Он встал.

Ли Шиминь увидел перед собой тень Ван Дуна и наконец-то отказался от своих усилий. Он упал, а вместе с ним рухнула слава непобедимого Дома Ли.

Ли Шиминь стал величайший гением семьи Ли за последние сто лет. Гением, сумевшим познать легендарную силу Слияния Меча.

Но даже он оказался бессилен против Ван Дуна.

Чудотворец, который одним ударом копья обрубил все сомнения вокруг своих чудес!

Пусть знают все! В мире родилась ещё одна сила, с которой следует считаться!

На этот раз арена не погрузилась в тишину. Аплодисменты, крики и всевозможные приветствия лились со всех сторон, а Ван Дун стоял в центре арены и наслаждался своей победой.

Он наконец-то сделал это. Он впервые одержал победу не ради кого-то, а потому что сам этого хотел!

Эйрланг буквально взорвался, а вся столица моментально начала праздновать. На улицах ревели магнитомобили, полностью игнорируя все запреты. Увидев победу Ван Дуна, даже мэр и остальные политики города присоединились к уличной вечеринке, крича и веселясь как маленькие дети. В этот момент люди желали только праздника, ведь для них это было настоящее чудо.

Эйрланг достиг величайший славы за последние триста лет!

В интернет-кафе Рай Снов хозяин и посетители просто обезумели. Что за невероятная победа?!

Карл и остальные бросились на сцену и подняли Ван Дуна в воздух. То, о чём они могли только мечтать, стало явью! Это на самом деле случилось! В такой момент слова были лишними.

Этот день навсегда остался в памяти каждого члена клуба S, и даже спустя много лет они будут с волнением рассказывать своим детям об этом великом моменте.

Всем наконец-то стало ясно, что студенческому клубу S суждено оставить глубокий след в истории человечества. Почему?

Потому что их лидером был Воин Дракона Ван Дун!

* * *

Ма Дутянь и У Синь беспомощно переглянулись. Честно говоря, они до сих пор не могли поверить в победу Ван Дуна. В их глазах он достиг нужного уровня, когда прошёл в четвертьфинал. Его выход в полуфинал стал для них приятным сюрпризом, но они даже не представляли, что их будущий зять сможет победить Ли Шиминя, который полностью слился со своим мечом!

– Как… Как он это сделал? – Будучи бойцом шестого уровня, У Синь даже не представляла, что произошло на арене.

Однако Ма Дутянь лишь горько улыбнулся:

– Я тоже не знаю.

У Синь была потрясена ответом мужа. Неужели даже эйнхерий не может увидеть секрет его техники?

* * *

Патрокл не слышал ликующих трибун. В этот момент для него словно исчез весь мир. Он видел перед собой лишь Ван Дуна и его последний выпад копьём.

Наконец-то он нашёл то, ради чего принял участие в этом турнире!

Этот выпад… что это такое?

Патрокл не мог найти ответа.

В этот момент Патрокл Доуэр впервые усомнился в своей победе.

* * *

Увидев победу Ван Дуна, Саманта начала радостно прыгать, а затем и вовсе заплакала от счастья! Она следила за каждым боем Ван Дуна. Снова и снова, она всем сердцем переживала за него, но больше не могла сказать ему об этом. Она сама отказалась от этой возможности и теперь сама расплачивалась за это.

Кроме того, у Ван Дуна теперь есть девушка, которая любит его намного больше, чем она.

Но в этот момент даже сильная и несгибаемая Саманта не могла контролировать себя. Почему она так слаба?

Пускай всего на несколько минут, но она хотела побаловать себя. Пускай лишь на мгновение, но она хотела гордиться Ван Дуном!

* * *

Ван Дун прошёл весь путь от начала и до конца. Он победил Ли Шиминя и Мишо Одина – второго и третьего сеяных бойцов турнира.

Теперь на его пути стоит только Патрокл Доуэр.

Кто знает, возможно это действительно станет реальностью и спустя триста лет юноша встанет на путь короля.

Его зовут Ван Дун и это имя потрясёт весь человеческий мир!

Эйрланг стал одной из самых популярных военных академий Земли, и это несмотря на то, что он по-прежнему оставался всего лишь академией А-ранга. Став свидетелями невероятной победы Ван Дуна, почти каждый юноша и девушка в Конфедерации Земли захотели присоединиться к этой легендарной академии.

После боя Ван Дун получил ещё один титул: Универсальный Воин. Люди наконец-то обратили внимание, что недавно он выиграл чемпионат по Космическим Сражениям и сейчас уверенно продвигался к обладанию двойной короной!

Своими достижениями Ван Дун установил совершенно недосягаемую планку, из-за чего многие люди начали задаваться вопросом – есть ли в этом мире хоть один человек, способный повторить этот немыслимый рекорд?

С другой стороны, невероятный успех Ван Дуна подарил надежду множеству обычных людей, которые всегда рассматривали большой турнир как личные игры великих семей.

Прямо сейчас чувства большинства землян представляли собой гремучую смесь радости и печали. Они искренне праздновали победу Ван Дуна, но при этом не могли не оплакивать поражение Ли Шиминя.

Для всех было очевидно, что без Ван Дуна, первое место среди молодых землян будет принадлежать Ли Шиминю. Будучи всего лишь молодым двадцатилетним юношей, он уже добился невероятного успеха, освоив легендарную технику Слияния Меча.

И всё же даже самой могущественной техники клинка в истории человечества оказалось недостаточно, чтобы победить Ван Дуна.

Семнадцатилетний выходец из народа, сокрушающий наследников великих домов – именно такой была новая легенда, которую создал Ван Дун.

Никто так и не узнал, какую технику использовал Ван Дун, чтобы победить Ли Шиминя. Сразу после матча несколько эванянских каналов поспешили взять интервью у своего принца и обладателя Копья Дэва – Патрокла Доуэра.

Эваняне всегда гордились легендарным Копьём Дэва, поэтому их интерес к золотому копью Ван Дуна был более чем очевиден. Тем не менее, этот случай лишь ещё раз продемонстрировал высокомерие эванянской расы; только появление абсолютной и подавляющей силы смогло поколебать их несгибаемую гордость.

Вопрос репортёра был простым и точным:

– Какая техника копья способна победить Слияние Меча?

Ответ Патрокла также был простым:

– Я не знаю.

С точки зрения боевых искусств, Слияние Меча является высшей техникой фехтования. Если энергию души можно увеличить с помощью практики, превзойти то, что уже достигло совершенства, практически невозможно.

Таким образом, сперва бойцу нужно увидеть и испытать эту технику на себе, и только после этого вырабатывать методы противодействия.

Патрокл говорил правду. Если он не сразится против Слияния Меча, он не сможет сказать, как ему противостоять.

Ещё один репортёр спросил его о том, как может называться последний удар Ван Дуна, на что Патрокл повторил свой ответ, но в этот раз его голос звучал гораздо решительнее:

– Я не знаю!

Патрокл даже не понимал последнюю технику Ван Дуна! Как он должен определить её название?

Ответ эванянского принца разочаровал журналистов и зрителей, однако люди не могли не заметить, что на лице Патрокла отчётливо читалось столь редкое для него волнение.

* * *

В рабочей видеостудии Чжан Цзин снова и снова корректировала угол изображения и непрерывно обрабатывала поступающие данные. Наследница Дома Чжан полностью сосредоточилась на анализе прошедшего боя.

На записи не было никаких признаков монтажа, но как бы внимательно она не смотрела, последний удар Ван Дуна выглядел слишком неестественным!

– Патрокл, иди сюда! Посмотри! Чёрт, как такое вообще возможно?! – позвала Чжан Цзин.

Патрокл подошёл и изучил выделенные кадры. Заметив, что он совершенно не удивился увиденному, девушка слегка нахмурилась.

– Вот, здесь, смотри внимательно. Видишь, атака Ван Дуна началась уже после того, как Ли Шиминь получил удар. Тебе не кажется, что кто-то помогал ему из-за кулис? – спросила Чжан Цзин, указывая на экран, но затем она заметила кое-что ещё. Почему угол атаки по Ли Шиминю выстраивается в идеальную линию с запоздавшим выпадом Ван Дуна?

– Нет, удар копьём действительно нанёс Ван Дун. Даже эйнхерий не сможет подстроить такую идеальную траекторию. Но посмотри вот сюда, здесь прекрасно видно, что Слияние Меча Ли Шиминя тоже не могло достать Ван Дуна!

Затем девушка внимательно изучила рану последнего.

– Нет, рана Ван Дуна и момент атаки Ли Шиминя полностью совпадают.

Чжан Цзин продолжала строить новые теории и сама же их отрицала. Это сводило её с ума.

– Цзин, зачем так беспокоиться? Разве это не очевидно? Ли Шиминь получал удар до того, как Ван Дун начал свою атаку. Есть только одно объяснение – обратная причинно-следственная связь, – ответил Патрокл с сияющим блеском в глазах.

– Причина и следствие поменялись местами… – Чжан Цзин медленно выговаривала каждое слово, пытаясь осознать всю серьёзность этого открытия.

– О Небеса! Разве это не значит, что он непобедим?!

– Если он может сознательно изменить порядок причинно-следственной связи, то да, он непобедим, – спокойно ответил Патрокл. Казалось, его совершенно не волнует это безумное открытие.

– Значит, ты планируешь закончить бой до того, как он сможет использовать эту технику? Но это ведь не твой стиль.

– Ты знаешь меня лучше всех, Цзин. Я ждал столько лет и у меня наконец-то появился шанс испытать то, чего я всегда желал… поражение. Если это возможно, зачем думать о каком-то стиле? – радостно ответил Патрокл.

Чжан Цзин не понимала его логику, поэтому лишь вздохнула и покачала головой.

И всё же она заметила одну интересную деталь: чем больше сил демонстрировал Ван Дун в своих матчах, тем веселее становился Патрокл. Но один вопрос по-прежнему не давал её сердцу покоя: насколько же на самом деле силён Ван Дун?

Чжан Цзин практически ничего не знала о Ван Дуне, но очень хорошо знала Патрокла – по крайней мере, она сама так считала – поэтому оценивала результат их противостояния как пятьдесят на пятьдесят. Стоит отметить, что перед тем, как Ван Дун победил Ли Шиминя, она оценивала его шансы гораздо ниже.

Волнение и предвкушение от грядущей битвы заставили Чжан Цзин улыбнуться. Она признала, что Ван Дун вдохнул новую жизнь в этот однообразный турнир. Он потряс саму суть боёв «Металл», сделав их гораздо интереснее не только для участников, но и для зрителей.

Чжан Цзин задумалась и вспомнила свою первую встречу с Ван Дуном, оборванным диким мальчишкой, с широкой улыбкой на лице. Кто бы мог подумать, что этот паренёк окажет такое влияние на весь человеческий мир?

Чжан Цзин запомнила не только улыбку Ван Дуна, но и его глаза, которые буквально пылали свободой и жизнелюбием.

По сравнению с другими бойцами, будь то Ли Шиминь, Патрокл или Ле Кэнь, Ван Дун стоит на арене совершенно свободно и не обременён грузом мирских забот. Быть может именно поэтому он так легко раскрывает свой истинный потенциал перед миром, не волнуясь о возможных последствиях.

В отличие от Патрокла, который слишком хорошо знает свою силу и считает недостойным опускаться до поединка со слабыми противниками, Ван Дун с радостью примет любой вызов, чтобы открыть для себя новые способности и техники.

Однако все эти размышления были бессмысленны. Последняя битва – вот что даст ответы на все вопросы.

И всё же жизнь удивительна. Продолжая витать в облаках, Чжан Цзин вспомнила жизнерадостный голос Ван Дуна, который называл её сестрёнкой.

* * *

Хотя Ван Дун смог победить Ли Шиминя, эта победа далась ему очень дорогой ценой. Они оба получили серьёзные ранения, поэтому трёх дней отдыха было совершенно недостаточно. Даже если Ван Дун успеет восстановить своё тело, он не сможет восполнить потерянную энергию души.

Раненых бойцов поместили в отделение неотложной помощи и запретили любые посещения. Увидев их силу, политики Конфедерации осознали, что это были не просто молодые бойцы, а два потенциальных эйнхерия, которых нужно защитить любой ценой.

Состояние Ли Шиминя было намного тяжелее, чем у Ван Дуна. Хотя его последняя техника тоже была мощной, но атака Ван Дуна, помимо чудовищной силы, оказалась совершенно непредсказуемой. Защититься от такого удара? Это не под силу никому из смертных.

Тем не менее, даже получив столь неожиданный удар, легендарная техника Слияния Меча позволила Ли Шиминю продолжить свою атаку и нанести урон противнику.

К сожалению, удар Ли Шиминя запоздал и ослаб, поэтому он проиграл эту битву – такова реальность, с которой ему придётся смириться.

* * *

Внутри медицинской капсулы многочисленные нано-боты постепенно восстанавливали тело Ван Дуна. Он был обездвижен и заперт в капсуле, но его голова работала на полную катушку, стараясь вспомнить подробности последней атаки. К сожалению, он так ничего и не вспомнил.

Без этого таинственного финального удара, он бы не смог победить Ли Шиминя даже с тройной атакой Многослойного Копья Эйнхерия.

– Твой последний удар был шикарен, парень! Если бы не этот выпад, тебя бы сейчас собирали по частям.

– Ты бы мог сказать что-нибудь приятное, старик. Это было чертовски сложно!

– Ха-ха, ладно, признаю, хорошая работа, парень! Если честно, я до самого конца думал, что тебя прихлопнут! – с улыбкой заявил призрак.

– Какого хрена?! Разве не ты говорил, что я обязательно выиграю? – спросил Ван Дун, недовольно сморщив нос.

– Да включи ты уже голову! Его отец – эйнхерий и его дед тоже был эйнхерием. Члены этой семьи начинают тренироваться чуть ли не с пелёнок. Ну а ты? У тебя неплохая основа, но ты тренировался всего пару лет. Я старался максимально стимулировать твой потенциал во время тренировки в кристалле, но за год ты едва успел пустить корни. Неужели ты думаешь, что молодой росток окажется прочнее молодого дерева? – проанализировал Господин Шутник, строя из себя великого эксперта.

Ван Дун слишком устал, чтобы отвечать Шутнику и просто показал средний палец. Как говорится, чем старее человек, тем он злее, что уж говорить про этого старого хрыча.

– Что бы ты ни говорил, я всё равно победил!

– Хе-хе, ладно, признаю, у тебя действительно есть талант. Кроме того, не будь у тебя потенциала, Ли Фэн бы никогда не выбрал тебя своим преемником. Твой тройной удар копьём был неплох, но этот паренёк Ли Шиминь тоже хорошо потрудился. Далеко не каждый способен понять Слияние Меча.

Как и ожидалось, высшая техника меча получила похвалу даже от эйнхерия.

– Кстати о техниках, старик, что случилось с моим последним ударом? Я ничего не помню и чувствую себя немного странно.

Господин Шутник нахмурился и ответил:

– Что? Ах да, последний выпад был просто отличным. Обдумай всё сам, это будет полезно для твоей практики. Сейчас тебе стоит отдохнуть, а у меня есть дело, которым срочно надо заняться. Бывай!

Закончив говорить, Господин Шутник моментально сбежал.

Забравшись в кристалл, призрак закатил глаза. В этот момент ему было очень неловко, ведь даже он не смог разглядеть последнюю атаку Ван Дуна. Господин Шутник понимал, что в момент удара причина и следствие поменялись местами, но он даже не представлял, как Ван Дун добился такого эффекта. Кроме того, гордый эйнхерий не хотел признаваться в том, что он не может ответить на вопрос своего ученика.

Тем не менее, Ван Дун не возражал против уклончивого ответа Господина Шутника, поскольку старик и так сделал для него всё возможное. На самом деле Ван Дун понимал, что это не та техника, которой его могут обучить.

Благодаря бою с Ли Шиминем, Ван Дун смог найти слабые места своих техник, которые можно исправить только долгими и упорными тренировками. Разумеется, он заметил и свои преимущества, вроде богатого боевого опыта; пускай опыт Ли Шиминя был немалым, но его нельзя даже сравнивать с Ван Дуном.

Ли Шиминь обладает очень острым боевым чутьём, но инстинкты выживания Ван Дуна оказались намного сильнее. Даже Господину Шутнику пришлось признать, что он недооценил способности своего ученика.

Перед боем силы Ван Дуна и Ли Шиминя были равны. Оба бойца вышли на новый уровень развития прямо во время битвы, но Ван Дун, пускай и с небольшим перевесом, всё же выиграл этот матч.

И всё бы ничего, но даже учитывая свой прогресс за время турнира, Ван Дун понимал, что битва с Патроклом будет намного, намного сложнее, чем предыдущий матч. Он пообещал себе, что обязательно встанет на ноги к завтрашнему дню, чтобы пойти и лично посмотреть бой Патрокла и Ле Кэня.

На самом деле Ван Дун практически исчерпал свои козыри в битве с Ли Шиминем, в то время как Патрокл до сих пор не раскрыл свою истинную силу. Именно поэтому Ван Дун хотел, чтобы Ле Кэнь заставил юного Доуэра показать как можно больше скрытых техник.

* * *

Многие понимали, что если Ле Кэнь каким-то чудом сможет победить Патрокла, он практически гарантирует себе чемпионский титул, поскольку Ван Дун не сможет сражаться в полную силу из-за полученной травмы. Стратегия марсианина была простой: использовать огненный яд, чтобы ослабить Патрокла и как можно быстрее завершить сражение.

– Как ты думаешь Мишо, у меня есть хотя бы небольшой шанс на победу? – спросил Ле Кэнь.

Молодой мастер был искренне удивлён:

– Раньше ты никогда не задавал таких вопросов.

– Хе-хе, это да. Знаешь, почему-то, чем дальше я продвигаюсь в своём развитии, тем меньше верю в свои силы, – ответил Ле Кэнь, разминая запястья. Он всегда делился с Мишо своими сокровенными мыслями, поскольку молодой Небесный Наставник был для него не только другом детства, но и единственным человеком, которому он мог довериться.

Мишо слегка улыбнулся и сказал:

– Твой шанс на победу… меньше сорока процентов. И дело вовсе не в твоей слабости, просто Патрокл слишком силён.

– Значит ты с самого начала знал, что я проиграю? – спросил Ле Кэнь, совершенно не изменившись в лице.

Мишо Один молча кивнул.

– Да нахрен всё это! У меня ведь есть шансы! Я не сдамся! Он ведь не бессмертен, а значит его тоже можно убить! – Ле Кэнь наконец-то сорвался, а его лицо превратилось в яростную гримасу. Он прошёл слишком долгий путь, чтобы просто взять и повернуть назад.

Каждая из Пяти Великих Тактик таит в себе удивительные способности, которые предназначены специально для гениальных бойцов. Именно поэтому самоуверенность Ле Кэня не была слепой бравадой. Вполне естественно, что у него тоже есть парочка секретных приемов.

– Что ж, на этот раз я помогу тебе. Марсу нужна эта победа, – сказал Мишо.

– Серьёзно? Как?! – взволнованно спросил Ле Кэнь. Он знал, что в учении Небесного Наставника существует множество секретных техник, которые остаются неизвестными для внешнего мира. Некоторые из этих техник смертельны, поэтому они могут оказаться очень полезными, если применить их в нужное время и в нужном месте.

– Я изучил секретную технику под названием Духовный Дар. Я могу запечатать свою энергию души в твоём теле и высвободить её в нужный момент, чтобы моментально увеличить уровень твоей силы ЯГ. Думаю это должно помочь, если ситуация станет критической, – объяснил Мишо.

– Серьёзно? Так какого хрена ты мне никогда про неё не рассказывал?! С таким козырем мои шансы станут ещё выше! – счастливо ответил Ле Кэнь. Он знал, насколько велика и сильна энергия души Мишо. Если превратить её в силу ядерного генома, возможно даже Патрокл не сможет сравниться с ним.

Мишо слегка усмехнулся:

– Это просто небольшой трюк, поэтому он не поможет твоему развитию. Нет, на самом деле эта техника может даже навредить тебе. Если бы от результата этого матча не зависело положение Марса, я бы никогда не предложил тебе такой рискованный вариант.

– Можешь не напоминать, я и сам знаю, что должен любой ценой одержать победу. Ну же, давай, начинай скорее!

– Слишком рано! Запечатанная энергия со временем рассеивается, поэтому мы сделаем это завтра утром.

– Я сделаю всё что скажешь! – бодро ответил Ле Кэнь, разминая суставы пальцев. Он был готов пойти на всё ради победы.

Безрассудство? Коварство? Какая разница! Победителей не судят!

* * *

Яростная битва между Ван Дуном и Ли Шиминем разожгла страсть в сердцах болельщиков. Люди понимали, что такие невероятные поединки случаются лишь раз в несколько десятилетий.

Тем не менее, сегодняшний матч может оказаться ничуть не хуже. Впервые с начала турнира Патрокл встретил по-настоящему сильного противника. Какие навыки он продемонстрирует? Все с нетерпением ждали начала боя!

Ле Кэнь упустил возможность отомстить наследнику дома Ли за своё поражение на предыдущем турнире, однако его последние поединки наглядно доказали, что марсианин не просто вернулся на турнир, но и стал сильнее чем когда-либо. Победитель этого матча выйдет в финал, и сразится с самой удивительной восходящей звездой за последние триста лет – Воином Дракона Ван Дуном!

Что же до самого Ван Дуна – его травма оказалась слишком тяжёлой, поэтому он так и не смог выбраться из медицинской капсулы. К счастью Ма Сяору смогла организовать прямое вещание в его палату, что было довольно дорогим удовольствием.

Для Ма Сяору проблема, которую можно решить деньгами, и не проблема вовсе. Довольно забавно, что деньги интересовали её меньше всего. И естественно, она осталась смотреть матч рядом с Ван Дуном.

* * *

Для большинства молодых бойцов этот турнир может оказаться единственной возможностью продемонстрировать свою силу. В будущем они станут сильнее и возглавят крупнейшие фракции человечества, поэтому им будет очень трудно снова встретиться в бою.

Арена была забита под завязку, а от энтузиазма эванян мог воспламениться даже воздух.

Разве есть что-нибудь безумнее, чем толпа хладнокровных эванян, которые внезапно начали сходить с ума? Их уважение и почитание Патрокла было похоже на настоящее проклятие, которое разъедало саму душу.

Несмотря на поразительные победы юного Доуэра, его сила приравнивалась к другим участникам финальных матчей. Тем не менее, большинство людей по-прежнему считали, что Патрокл был сильнейшим бойцом молодого поколения.

Люди принимали эту мысль совершенно естественно и даже не задумывались о том, почему они пришли к такому выводу. В их глазах Патрокл уже давно стал новой легендой, которой суждено взойти на вершину человечества.

Когда бойцы ступили на арену, крики на трибунах полностью стихли, а зрители перед экранами затаили дыхание.

Прекрасный и всемогущий Патрокл Доуэр.

Живое воплощение ярости Ле Кэнь.

Только один из них сможет покинуть эту арену с гордо поднятой головой.

После мгновенья тишины трибуны разразились ураганом приветствий и аплодисментов.

Марсианские болельщики поддерживали своего бойца не менее пылко, чем эваняне. Как только Ле Кэнь сокрушит Патрокла, он станет новым богом. Марс окончательно возвысится над Луной, а дом Ле наконец-то займёт главенствующее положение среди Пяти Великих Домов Конфедерации.

Возможность была прямо перед ним, нужно только выиграть этот бой.

Юный Доуэр спокойно помахал рукой, и женские крики моментально затмили раскатистый гул мужских голосов. Патрокл был кумиром практически всех девочек-подростков Конфедерации, независимо от их происхождения.

Комментаторы Чжан Чжунрен и Рокфеллер не знали, плакать им или смеяться. Боец с такой поддержкой больше напоминает не воина, а настоящую кинозвезду, однако это не всегда приносит им пользу.

Кроме того, уникальное очарование мужчин семьи Доуэр считается не только благословением, но и проклятьем. В прошлом Рилангалос тоже был самым популярным мужчиной своей эпохи, но когда он взял в жёны самую обычную девушку, число женских самоубийств в тот же год выросло на 5%.

Никто не знал, может ли Патрокл сравниться со своим великим предком по уровню силы, но его популярность среди девушек определённо не уступала ему.

Сражение ещё не началось, а несколько сотен девушек уже потеряли сознание.

Увидев эту сцену, Ле Кэнь рассмеялся и сказал:

– Если бы у меня было такое смазливое лицо, я бы собрал вокруг себя всех красавиц Конфедерации.

Однако Патрокл был совершенно безразличен.

– Хватит болтать, брат Ле. Эх, кажется этот бой будет слишком скучным.

Лицо Ле Кэня моментально скривилось:

– Надеюсь, твоё копьё будет таким же острым, как твой язык.

Патрокл не стал отвечать и сложил руки перед грудью, чтобы поприветствовать соперника:

– Пожалуйста.

Ле Кэнь вернул любезность. Как преемник великой семьи, он обязан соблюдать этикет даже в случае вражды, однако этикет не мешал марсианину буравить Патрокла убийственным взглядом.

Бой начался.

Ле Кэнь резко тряхнул руками, и его энергия души начала стремительно расти. Во все стороны ударила мощная тепловая волна, которая разорвала рубашку марсианина и обнажила его стальное тело.

Патрокл был одет в белую рубашку. Столкнувшись с яростной энергией марсианина, он оставался совершенно спокойным и даже не сдвинулся с места.

– Патрокл как всегда самоуверен, и это несмотря на то, что его противником стал сам Ле Кэнь, – спокойно объявил Чжан Чжунрен. После вчерашнего матча комментатор явно подрастерял свою уверенность.

– Ха-ха, это точно! Обычным бойцам требуется время, чтобы довести свою силу ЯГ до предела, но к Патроклу это правило неприменимо! Я думаю этот матч продлиться ровно столько, насколько хватит выносливости Ле Кэня, – ответил Рокфеллер, буквально сияя от радости.

* * *

– Да вашу мать, почему этот марсианин срывает свою одежду при каждом удобном случае? Он что, гей? – возмущённо спросил Карл.

– Ты разве не знаешь? Семья Ле владеет фабрикой по пошиву одежды на Марсе. Это просто реклама, – с улыбкой ответил Ху Янсюань.

– Эй, а ну заткнулись оба! Ле Кэнь вас что, чем-то обидел? – озадаченно спросила Чжоу Сиси. Каждый землянин знал, что Карл любит насмехаться над противниками, но для этого всегда была весомая причина.

– Мне он не нравится. Стоит ему увидеть девушку, и он сразу начинает пялиться на неё своим похотливыми взглядом. Как нормальный гетеросексуальный парень, я имею полное право презирать его.

– Иди нахрен!

Люди вокруг начали кричать, а некоторые и вовсе показали Карлу средний палец. Они думали, что у него есть по-настоящему веская причина ненавидеть Ле Кэня!

Карл не обратил внимания на реакцию окружающих и как ни в чём не бывало продолжил:

– По сравнению с этим извращенцем Ле Кэнем, смазливое личико Патрокла смотрится куда приятнее. Разумеется, будет лучше, если они оба получат тяжёлые ранения. А ещё лучше, если погибнут.

– Тогда тебе стоит наоборот, поддержать Ле Кэня. Если он окажется слишком слабым, я боюсь, что Патрокл без труда выиграет этот бой, – со вздохом ответил Ху Янсюань.

– Эй, брат Ху, где твой боевой дух? Этот мелкий Патрокл просто зазнавшийся засранец! Разве наш капитан не мастер спускать таких ребят с небес на землю? Уверен, с этим смазливым личиком будет точно также!

Увидев слепую уверенность Карла, остальные друзья молча улыбнулись в ответ, но для них ситуация была очевидна. Они искренне верили в силу Ван Дуна, но его травма было очень тяжёлой, и это ранение наверняка скажется на финальном поединке. Если он хочет выиграть, ему остаётся лишь надеяться, что победитель второго полуфинала получит не менее тяжёлую травму.

Проще говоря, исход финального боя полностью зависит от результатов этого матча.

– Надеюсь, Патрокл и дальше будет таким же высокомерным. Если он начнёт сражаться всерьёз, Ле Кэнь не сможет даже пробиться через его защиту, – сидящий неподалёку Цао И также был уверен в победе эванянского принца.

– Серьёзно? Ты тоже так думаешь? – Карл был поражён тем, насколько единодушны его друзья и насколько их мнение отличается от его собственного. Он по-прежнему отказывался верить, что Патрокл может быть настолько силён.

– Хорошо-хорошо, я поддержу этого Ле Кэня. Эй, извращенец, уделай это смазливое личико!

* * *

Между тем на арене, Ле Кэнь, благодаря своей подавляющей агрессии, полностью захватил инициативу. Вот только это объяснялось не превосходящей силой марсианина, а полным бездействием Патрокла. Он вёл себя так высокомерно, словно Ле Кэнь был не грозным бойцом, а какой-то мелкой сошкой.

Будь перед ним любой другой боец, Ле Кэнь бы уже спятил от злости, но перед лицом Патрокла Доуэра он не мог действовать слишком безрассудно.

Тем не менее, марсианин всем сердцем хотел разбить эту смазливую мордашку своими кулаками! После этого он будет месяц отрываться на Луне и соберёт вокруг себя самых красивых эванянских девственниц. Пускай они знают, что их красавчик принц всего лишь беспомощный пустышка!

Бум…

Ле Кэнь нанёс мощный прямой удар, но Патрокл спокойно отступил в сторону. Когда стало ясно, что удар пройдёт мимо, марсианин внезапно сместил своё тело и оказался прямо перед эванянином, а его кулак снова устремился к лицу соперника!

Дюймовый удар!

Бум…

Прямое попадание! Патрокл наконец-то пропустил удар!

Все эваняне были потрясены… Что только что произошло?!

Ошибка? Небрежность? Нет, их принц не может допустить такую глупую ошибку!

На самом деле даже сам Ле Кэнь не ожидал, что сможет так легко ударить Патрокла. Да такая идеальная возможность выпадает раз в сто лет! Марсианин моментально догнал летящего соперника и обрушил на него настоящий град пламенных кулаков. Ле Кэнь рассудил, что лучше побыстрее сделать из эванянина отбивную и закончить этот бой!

Объятые пламенем кулаки снова и снова врезались в хрупкое тело Патрокла. При виде этой ужасающей сцены многие молодые девушки начали плакать, словно эти удары причиняют боль им самим!

Некоторые из них имели довольно низкую психологическую устойчивость; они кричали и теряли сознание, а работники арены старались помочь несчастным девушкам.

Ле Кэнь продолжал наносить яростные удары, но внезапно заметил жуткую улыбку на лице Патрокла. Эта ухмылка испугала марсианина, и он поспешно отскочил назад, одновременно нанеся юному Доуэру ещё один удар. Эванянский принц пролетел добрые десять метров и беспомощно рухнул на землю.

Увидев эту сцену, люди были полностью ошарашены. Доселе непобедимый воин был безжалостно избит и даже не попытался защититься! Что с ним случилось? Может Патрокла накачали наркотиками?

Чжан Цзин отчаянно покачала головой, мысленно жалуясь на безрассудство Патрокла. Как давно он в последний раз получал ранение? Похоже эванянский принц совершенно забыл, что такое боевая травма.

Патрокл медленно поднялся на ноги. Зрители ожидали увидеть болезненную гримасу, но внезапно обнаружили, что эванянин не получил тяжёлых травм… Нет, кажется он вообще не был ранен! Его лицо было всё таким же безмятежным, а белая одежда даже не запылилась!

Патрокл выправил помявшийся воротник и широко улыбнулся:

– И это Пламенный Кулак? Больше похоже на щекотку.

Услышав провокационный комментарий Патрокла, аудитория возбуждённо загалдела, однако марсианам было не до смеха; они были растеряны, ведь все атаки их принца оказались совершенно бесполезны.

В то же время Ле Кэнь осознал, что удары по телу Патрокла были очень похожи на попытку пробить водную гладь озера, пока его цель скрывается глубоко на дне. Марсианин отчаянно размышлял и всеми силами пытался понять, какую технику использует Патрокл. Неужели дело в Тактике Короля Дэва?

Однако Ле Кэнь понимал, что отступление уже не вариант. Сделав глубокий вздох, марсианин исчез из поля зрения зрителей и спустя мгновение, словно призрак, появился прямо перед Патроклом, обрушив на лицо соперника объятый пламенем кулак, который больше напоминал огромный пылающий факел.

Однако прямо на середине удара марсианин почувствовал мощный тычок в грудь, и его тело отлетело на несколько метров назад.

И всё бы ничего, но Патрокл даже не двигался! Или так могло показаться на первый взгляд…

Подобное развитие событий полностью ошеломило Чжан Чжунрена. Предполагалось, что Патрокл должен находиться примерно на одном уровне с Ле Кэнем, но данный момент эванянин демонстрировал подавляющее превосходство.

Ле Кэнь взял себя в руки и подавил приступ острой боли, однако на его загорелой груди отчётливо отпечатался след ладони.

Восстановив уровень силы ЯГ, марсианин снова бросился бой. На этот раз он решил объединить эффект Пламенного Кулака с Ураганным Ударом ногой, однако Патрокл заблокировал эту атаку небрежным взмахом руки.

Чжан Цзин слегка усмехнулась, искренне поражаясь огромному разрыву между способностями двух бойцов. Победа Ван Дуна, вне всякого сомнения, только подстегнула боевой дух Патркола. Без этого внезапного стимула Ле Кэнь смог бы продержаться немного дольше, но сейчас… Патрокл готов показать свою истинную силу и это может случиться в любую минуту! Чжан Цзин понимала, что как только это произойдёт, марсианину придёт конец.

А в это время Ле Кэнь словно взбесился; за считанные секунды он обрушил на Патрокла пятьдесят ударов кулаками и больше тридцати ударов ногами, но так и не смог провести ни одной эффективной атаки. Хуже того, пока Ле Кэнь продолжал осыпать соперника градом бесполезных ударов, Патрокл заметил брешь в движениях марсианина и выбросил в его сторону ладонь, наполненную силой ядерного генома. К счастью, Ле Кэнь оставался начеку и проворно нырнул вниз, уклонившись от внезапной атаки.

Тем не менее, удар прошёл в считанных миллиметрах от его тела, и марсианин почувствовал, как его волосы встали дыбом.

В этот момент эванянские зрители разразились радостными криками. Пускай Патрокл не перешёл в нападение, он с лёгкостью прервал серию вражеских ударов. Пускай все знали, что он силён, но чтобы настолько?

Ле Кэнь не мог ничего сделать, но чувство бессилия буквально убивало его. Он выкладывается на полную, а этот Доуэр играет с ним, как с каким-то мальчишкой!

Марсианин осознал, что если ничего не изменится, контроль над битвой окончательно перейдёт в руки Патрокла. Он снова начал наращивать энергию души и вскоре из его тела хлынула волна огненно-красной силы ЯГ; в тот же миг Ле Кэнь топнул ногой и вызвал мощнейший взрыв. Взрывная волна устремилась вперёд, а прямо за ней, с оглушительным грохотом, последовал плавный удар кулаком.

И всё бы ничего, но этот удар начал искажать само пространство! Сжав его до предела, кулак словно прорвался через невидимую преграду и с чудовищной скоростью устремился прямо на Патрокла!

– Октава Пламенных Кулаков!

В этот момент единственный удар совместил в себе силу сразу восьми Пламенных Кулаков, создавая эффект абсолютной, убийственной атаки! Эту технику называют Аурой Кулака. Пускай она очень похожа на Ауру Клинка, её убийственная мощь намного выше и кроме того, Аура Кулака особенно эффективно подавляет защиту на основе силы ЯГ.

Патрокл слегка сместился назад и пронзительно закричал:

– РАЗБИТЬ!

В тот же миг перед ним появилась мощная звуковая волна, которая моментально смела могучую Ауру Кулака.

Патрокл был явно недоволен силой своего соперника:

– И это всё, на что ты способен?

Эваняне больше не кричали, ведь их принц уже доказал своё абсолютное превосходство. Было ясно, что уровень Ле Кэня слишком низок. Если до начала боя их рассматривали как относительно равных соперников, то теперь Патрокл казался совершенно недостижимой сущностью.

Всегда высокомерные марсианские зрители полностью затихли и уже отчаялись; вашу мать, этот парень вообще человек? Они ведь почти ровесники! Откуда такая чудовищная сила?!

Одна из мощнейших техник Ле Кэня была разбита обычной звуковой волной!

Патрокл спокойно стоял на месте, но в этот момент он выглядел непоколебимым как горный массив! Никто не сможет его сокрушить! Единственное, что уготовано его соперникам – это бесконечное отчаяние!

Один боец исчерпал все свои трюки и оказался на грани поражения, а второй успел лишь слегка разогреться. Исход этой битвы был предрешён.

Ле Кэнь ошеломлённо застыл на месте. Ещё никто и никогда не говорил ему таких дерзких слов! В сердце марсианина вспыхнул безудержный гнев, а злость и раздражение подступили прямо к горлу.  Марсианин смерил Патрокла яростным взглядом и процедил сквозь плотно стиснутые зубы:

– Никто не смеет оскорблять меня!

Огненная сила ядерного генома начала извергаться словно вулкан. Смыть такое оскорбление может только кровь.

Единственным желанием Ле Кэня было уничтожить Патрокла Доуэра!  Никто не должен жить дольше, чем ему отведено!

Седьмая форма пламени – Возрождение Феникса!

Тело Ле Кэня медленно воспарило в небо, окружённое бушующими потоками пламени. Пускай эффект этой техники похож на Тайное Искусство, пламя Ле Кэня зародилось не от природной энергии, а от его собственной силы ЯГ. Единственная реальная разница заключалась в том, что пламя марсианина было в десятки раз мощнее своего природного аналога!

Такое развитие событий серьёзно обеспокоило Мишо Одина.

«Я всегда высоко оценивал Патрокла, но не ожидал, что он настолько превзойдёт мои ожидания. Я думал, что могу ощущать примерный уровень его силы, но теперь мне ясно, что всё это было лишь иллюзией, которую показывал сам Патрокл».

Мишо считал, что шансы Ле Кэня очень малы, но у него ещё есть небольшая надежда. Пока в нём продолжает бушевать пламя ярости, он может использовать практически неограниченную мощь своей тактики.

Возрождение Феникса является самым возвышенным и наиболее важным компонентом Тактики Пламени. Если верить легендам, когда эту технику применяет по-настоящему просвещённый боец, он может получить совершенно невероятные способности! Тем не менее, это был всего лишь слух. В конце концов, каждая из пяти великих тактик была овеяна подобными легендами.

Кроме того, даже если эта легендарная сила существует, хватит ли её, чтобы противостоять Патроклу Доуэру и его Тактике Короля Дэва?

Парящий в воздухе в Ле Кэнь действительно напоминал настоящий вулкан. Огненная сила ядерного генома обжигала его тело докрасна, из-за чего на лице Ле Кэня застыло по-настоящему звериное выражение. Как ни посмотри, но это было… очень страшно.

– Твою мать, ну и нахрена тебе этот жар? Начинай быстрее, иначе свалишься от теплового удара! – со смехом заявил Карл и сделал большой глоток из бутылки с колой.

Тем не менее, никто не нашёл его слова смешными, а некоторые и вовсе одарили парня презрительным взглядом. Карл понял, что выбрал не самое лучшее время для шутки и пристыженно опустил голову.

Всё это время огненная сила ЯГ продолжала выплёскиваться наружу и концентрировалась вокруг Ле Кэня. Через некоторое время поток силы иссяк, сформировав на теле марсианина плотный энергетический барьер.

Ле Кэнь смерил соперника яростным взглядом, словно хотел разорвать эванянина на куски и резко спикировал вниз, обрушившись прямо на Патрокла.

Бум!

Патрокл вытянул правую руку, сверкнула серебряная вспышка и убийственная атака Ле Кэня снова была с лёгкостью заблокирована.

Зрители считали, что высвободив такую пугающую силу, наследник дома Ле наконец-то сможет поколебать совершенную защиту Патрокла, но его грандиозное нападение вновь закончилось провалом.

Ле Кэнь пытался использовать своё тело в качестве оружия и вложить в удар дополнительную энергию падения, но Патрокл снова заблокировал его атаку. Огненно-красная энергия не могла даже поколебать серебристую ауру, а пламенный яд оказался совершенно бесполезен, поскольку барьер Патрокла моментально растворял все примеси яда.

Серебряный свет эванянского принца не излучал подавляющую мощь и не мог даже сравниться с неистовой энергией Ле Кэня, но его прочность была абсолютной!

Марсианин плотно стиснул зубы и окинул Патрокла яростным взглядом, всеми силами пытаясь проглотить растущее чувство беспомощности. Он вложил в последнюю атаку всю свою мощь, но соперник отразил его удар одним движением правой руки!

Техники бесполезны. Сила бесполезна. Что ещё он может использовать?

Ле Кэнь не хотел этого признавать, но по сравнению с Тактикой Короля Дэва, сила Тактики Пламени казалась всего лишь невинной детской забавой.

Пускай пять главных тактик считаются равными, многие люди забыли, что кроме Патрокла, полностью освоить Тактику Короля Дэва смог только один человек.

Рилангалос Доуэр, легендарный воин, чья слава не уступает генералу Ли Фэну.

Идеальный человек, который сражался на равных против самого Воина Клинка.

Он был вторым после Бога.

К сожалению, прошло слишком много времени и люди давно позабыли, что такое истинная сила.

Ле Кэнь не мог этого принять. Как раз в тот момент, когда Патрокл хотел высвободить свою истинную силу и закончить этот бой, марсианин решил использовать спрятанную в глубине своего тела энергию Мишо. Молодой Мастер специально усилил свою энергию так, чтобы наиболее эффективно противостоять Патроклу.

Пламенная энергия Ле Кэня в мгновенье ока подскочила до максимального значения за весь матч, а огненная сила ядерного генома стала намного гуще и приобрела глубокий кроваво-красный оттенок.

Ле Кэнь был похож на раскалённый котёл. Насильственное повышение энергии серьёзно сказалось на состоянии его тела, но ему было плевать. Всё, чего он желал – разбить смазливое личико этого высокомерного ублюдка!

Невероятная вспышка Ле Кэня удивила даже Патрокла, но его замешательство длилось всего секунду, после чего он небрежно вытянул левую руку и выпустил вторую волну серебристой энергии. Этого оказалось достаточно, чтобы полностью подавить бушующую энергию марсианина.

Ле Кэнь был похож на загнанного зверя. Собрав всю доступную силу, он решил бездумно броситься прямо на противника, но не успел марсианин сдвинуться с места, как поддерживающая его энергия полностью исчезла, из-за чего Ле Кэнь, словно огненный метеорит, устремился прямо к земле.

Никто не заметил движения Патрокла, но он каким-то непостижимым образом оказался на противоположной стороне арены и взмахнул правой рукой. В тот же миг, прямо над упавшим Ле Кэнем, появился огромный пламенный булыжник размером с легковой автомобиль, который рухнул вслед за марсианином.

Бум!

Когда пыль наконец-то осела, зрители увидели огромный кратер, словно на арену действительно упал настоящий метеорит. Можно только представить, насколько мощной была сила этого удара.

Вскоре из кратера, слегка спотыкаясь, вышел Ле Кэнь. Его неровные шаги отчётливо указывали на то, что марсианин ещё не до конца отправился от полученного удара.

Увидев состояние своего принца, марсиане окончательно поникли. Они не ожидали такого печального конца. Между тем, на другой стороне арены по-прежнему стояла непоколебимая и гордая фигура.

Патрокл Доуэр…

Его существование стало настоящим роком для всех молодых гениев современной эпохи, а многие люди и вовсе начали верить, что даже перерождённый Воин Клинка не сможет сравниться с юным Доуэром.

Ле Кэнь прикусил кончик языка, пока тот не начал кровоточить. Прямо сейчас острая боль была лучшим способом прочистить мозги и снова сосредоточиться на сражении. Тем не менее, в этот момент мысли марсианина больше подходили задиристому хулигану из уличной банды.

«Это потрясающе, просто невероятно! Так это и есть настоящая сила Патрокла?»

Ле Кэнь продемонстрировал безумную ухмылку. Зрители были в ужасе от его кровожадного оскала, но сам марсианин отчаянно искал выход из своего безвыходного положения.

«Мои техники совершенно бесполезны… Неужели мне остаётся только признать поражение?»

Ле Кэнь глубоко вздохнул и снова поднял своё тело в воздух, окружив себя потоками пламенной энергии. После чего посмотрел вниз на Патрокла.

– Патрокл, ты не сможешь меня победить! Этот бой не закончится, пока я не умру! И вообще, тебе не говорили, что ты похож на девчонку? Сейчас я покажу тебе, как настоящий мужчина должен наслаждаться жизнью! – заявил Ле Кэнь, подкрепив свои слова весьма неприличным жестом.

Закончив говорить, марсианин снова бросился вниз и выставил перед собой оба кулака, окружив их убийственной энергией.

Однако зрители были озадачены. Оскорблять Патрокла при таком разрыве в силе? Неужели Ле Кэнь хочет умереть?

Как и ожидалось, Патрокл слегка нахмурился и нанёс встречный удар кулаком. За время большого турнира бойцы продемонстрировали множество превосходных кулачных техник, однако удар эванянина был совершенно другим. Его рука полностью покрылась серебром, но в ней совершенно не ощущалось энергии.

Пока люди пытались понять, что-за технику использует Патрокл, Ле Кэнь внезапно отказался от всех защитных техник и со странной улыбкой на лице бросился прямо на кулак соперника!

– Что он пытается сделать?

– Это какая-то уловка?

Подвергнув себя смертельной опасности, Ле Кэнь поставил на карту отношения двух человеческих фракций. Если Патрокл не одёрнет руку, марсианин обязательно погибнет, но умерев здесь, он станет настоящим мучеником! Если это случится, за головой Патрокла будет охотиться каждый житель Марса!

Тем не менее, если эванянин отступит, Ле Кэнь наверняка воспользуется моментом его слабости. Кроме того, отмена собственной техники может привести к довольно серьёзной отдаче!

Какой подлый и низкий трюк!

Однако марсиане придерживаются только одного правила – победитель получает всё! Ради достижения своей цели они готовы использовать любые, даже самые аморальные средства!

Зрители с нетерпением ждали решения Патрокла, и эванянский принц дал самый отчётливый ответ!

Бум!

Его кулак со всей силы обрушился на тело марсианина!

В воздух брызнула кровь и Ле Кэнь беспомощно свалился на землю, явно не собираясь вставать.

Патрокл внезапно исчез и сместился назад, чтобы не испачкаться в крови.

Вот такая мрачная ирония.

Будучи наследником великого дома, Ле Кэню пришлось прибегнуть к такому презренному и дешёвому трюку, но что ещё хуже, Патроклу было совершенно плевать на последствия!

Судья ещё не успел объявить результат матча, а медики уже бросились на арену, чтобы спасти Ле Кэня. Никто не хотел навлекать на себя гнев разъярённых марсианских легионов.

И всё бы ничего, но в этот момент Патрокл внезапно взмахнул рукой и создал вокруг арены невидимое энергетическое поле, которое полностью закрыло путь для медиков. Неожиданная выходка эванянина моментально разозлила марсиан, и они немедленно обрушили на Патрокла шквал жалоб и оскорблений.

Мишо Один бросился к в комнату комментаторов и объявил через микрофон:

– Пожалуйста, проявите терпение. Матч ещё не окончен.

Эта фраза ненадолго отсрочила яростное сражение, которое могло в любую секунду разгореться на трибунах. В конце концов, марсиане не могли проигнорировать слова своего духовного лидера.

Патрокл продолжал наблюдать за лежащим на земле Ле Кэнем и спокойно сказал:

– Согласно легендам, когда пламя достигает седьмой формы, боец возрождается в пламени, словно бессмертный феникс.

Разгневанная толпа марсиан наконец-то успокоилась, но они явно не верили в эти слова. Перерождение? Разве эта способность не выдумка из детских сказок?

Но пока все были охвачены сомнениями, из тела Ле Кэня действительно хлынули потоки пламени. Словно желая обратить человека в пепел, пламя начало яростно вращаться и в мгновение ока образовало настоящее огненное торнадо. Природная энергия огня начала стремительно вливаться в кипящее пламя Ле Кэня, постепенно меняя его цвет сперва на синий, а затем и вовсе на ослепительно белый. В этот момент температура огня была за гранью человеческого воображения! К счастью, вся энергия пламени была сосредоточена только вокруг Ле Кэня, поэтому окружающая территория оставалась достаточно прохладной.

Так или иначе, но на арене развернулась совершенно невообразимая картина.

Увидев ошарашенные лица двух комментаторов, Мишо улыбнулся и сказал:

– Патрокл сказал правду. Прошло больше ста лет с тех пор, как члены семьи Ле использовали эту невероятную способность. Либо ты переродишься, либо умрёшь. Третьего не дано.

Обсудив с Мишо грядущий бой, Ле Кэнь признал, что его шансы на победу практически равны нулю, поэтому он должен предпринять более решительные меры. Для этого он придумал план, который позволит ему добиться победы, только если он сможет рискнуть своей жизнью.

Ле Кэнь уже проиграл один турнир. Как он будет смотреть в глаза своего отца, если снова потерпит поражение? В этот раз он сражается не только за себя, но и за всех жителей Марса!

Пускай Ле Кэнь был не самым лучшим человеком, как боец он не уступит никому!

Он воин Марса. Либо победа, либо смерть!

Из центра огненного смерча раздался громкий и отчётливый крик. В ту же секунду десятиметровый вихрь огня начал стремительно сжиматься, пока внутри не появилось очертание человеческой фигуры.

Бум!

Это была совершенно новая сила. Сила пламени, прошедшая через настоящую эволюцию! Ле Кэнь вышел из огня и улыбнулся:

– Быть живым действительно приятно.

Патрокл слегка кивнул:

– Теперь всё станет немного интереснее.

Пламенная сила ЯГ Ле Кэня прошла через трансформацию и стала синей. Пройдя через перерождение, он развил свой атрибут и достиг более высокого уровня силы.

Увидев что Ле Кэнь благополучно вернулся к жизни и стал намного сильнее чем раньше, Мишо наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

Что же до Чжан Цзин, то она просто не могла подобрать слов. Патрокл слишком безрассуден! Скорее всего он с самого начала знал про тайну дома Ле и намеренно помог Ле Кэню достичь этого удивительного состояния. Кроме того, цена этой силы довольно справедлива – либо смерть, либо начало новой жизни!

Но всё же… зачем Патрокл так рискует?

Ле Кэнь не стал спешить с атакой и обратился к своему сопернику:

– Патрокл, прежде чем я сокрушу тебя, знай, что сегодня ты заслужил моё уважение. А теперь пади и стань первой жертвой в честь пришествия нового бога пламени!

Ле Кэня вполне можно назвать сумасшедшим. Пускай он продумал этот трюк заранее, марсианин продолжал колебаться, пока Патрокл не довёл его до отчаяния. Да, только оказавшись в полном отчаянии, он всё же решил рискнуть своей жизнью. Если бы Патрокл отвёл кулак, Ле Кэнь бы использовал эту возможность, чтобы начать полномасштабную атаку. В конце концов, Патрокл бы вновь нанёс удар и Ле Кэнь бы снова подставился под него.

Как бы то ни было, всё сложилось самым наилучшим образом!

Многие из предков Ле Кэня тоже пытались “возродить” эту уникальную способность, но большинству из них повезло намного меньше, чем ему.

Бум!

Кулак Синего Пламени!

Патрокл снова растворился в воздухе и легко уклонился от атаки, но Ле Кэнь не придал этому особого значения, поскольку первый удар был всего лишь пробой новых сил. Удар пришёлся на землю, но вместо грохота взрыва, кулак бесшумно прошёл во внутрь, оставив в покрытии арены лишь оплавленную дыру.

Убийственный жар и огромная разрушительная мощь новой силы Ле Кэня моментально привлекли всеобщее внимание, но больше всех был удивлён сам марсианин. Осознав свою новую силу, Ле Кэнь снова нанёс удар по сопернику и Патрокл наконец-то ответил встречным ударом кулака.

Бум!

Оба бойца сделали несколько шагов назад, но Ле Кэнь был готов взорваться от восторга. Это была его сила! Сила, которая покорит вест мир!

Патроклу впервые за весь бой пришлось отступить назад, а его белые как нефрит пальцы были слегка обожжены. Как и ожидалось, даже юный Доуэр не может блокировать синее отравленное пламя только за счёт барьера из силы ЯГ.

Марсиане всегда славились своей склонностью действовать на поводу у эмоций, и наследник дома Ле не стал исключением. Легко поддавшись положительным переменам, Ле Кэнь совершенно не выглядел как человек, который всего минуту назад находился на грани жизни и смерти.  В конце концов, за неудачами всегда следует успех! Патрокл сам поставил себя в невыгодное положение!

Эванянские зрители также были ошеломлены. Сила, ради которой нужно рискнуть жизнью? Это определённо должно быть нечто серьёзное.

Ле Кэнь окинул эванянскую аудиторию надменным взглядом, словно пытался сказать: “Ваш хвалёный принц больше мне не соперник!”

Марсианин направил поток энергии и снова поднялся в воздух. Даже получив новую силу, Ле Кэнь понимал, что Патрокл по-прежнему очень опасен. Он был не настолько глуп, чтобы соперничать с юным Доуэром в мастерстве боевых техник, а значит сейчас у Ле Кэня есть только один путь к победе: задавить Патрокла чистой силой!

В этот момент синяя сила ЯГ ослепительно вспыхнула, полностью завершив свою трансформацию! Тем не менее, Ле Кэнь ещё не освоился со своей новой силой, поэтому решил закончить бой одной мощной атакой, а не затягивать его.

Ле Кэнь окружил себя шаром синего пламени и бросился в сторону Патрокла, словно артиллерийское ядро. Когда смертельная огненная атака приблизилась к их принцу, каждый эванянин мысленно пожелал Ле Кэню самой мучительной смерти. Только представьте, что может случиться, если такое ужасающее пламя коснётся Патрокла!

Вложить все силы и сжечь его дотла! Ле Кэнь поставил всё на эту атаку. Он был уверен, что Патрокл, который специально помог ему пройти через эту трансформацию, не станет уклоняться даже от сильнейшей атаки.

Что ж, пришла пора заплатить за своё высокомерие!

Потерпев поражение от рук Ли Шиминя на прошлом турнире, Ле Кэнь узнал, чего может стоить безрассудное высокомерие. И сейчас он преподаст этот урок Патроклу!

– ИДИ К ЧЁРТУ!

Смертоносное синее пламя устремилось к своей жертве, но за миг до удара люди отчётливо увидели улыбку Патрокла.

Едва заметная улыбка эванянского принца перевернула мир с ног на голову, рассеяла весь шум и погрузила арену в абсолютную безмятежность, а спустя мгновение небо пронзил луч серебряного света.

Зрители наконец-то увидели то, ради чего они пришли: легендарное Копьё Дэва!

Синее пламя окружило Патрокла, но в глазах Ле Кэня не было ни намёка на радость победы…

Как такое возможно?!

Серебряный свет снова пронзил небеса и Патрокл гордо выпрямил спину, сжимая в руке Копьё Дэва.

В этот момент все эваняне были убеждены, что спустя триста лет сильнейший представитель их расы наконец-то вернулся!

Бум…

Ле Кэнь упал на землю и мог лишь беспомощно наблюдать, как его пламя рассеивается серебряным сиянием копья. Синий свет исчез, а вместе с ним исчезли и все его мечты.

Рокфеллер забыл как говорить. Он был преподавателем военной академии и посвятил свою жизнь исследованию древнего оружия эванянского народа. И сегодня он смог лично запечатлеть силу легендарного Копья Дэва! Больше в его жизни не было сожалений!

Будущее человечества принадлежит эванянам! Бог снова пришёл в этот мир!

Это была не просто победа в силовом противостоянии, но абсолютная, подавляющая победа! Даже обретя новую силу, Ле Кэнь оказался совершенно бессилен против эванянского принца! Другими словами, у наследника дома Ле от начала и до конца не было никаких шансов!

Что же до Патрокла, то он просто хотел найти достойного соперника, чтобы использовать своё копьё в полную силу. Если его соперник слаб, зачем ему вообще доставать легендарное оружие своего предка?

Бой с Ле Кэнем? Это всего лишь разминка.

Тем не менее, всего одного взмаха серебряного копья оказалось достаточно, чтобы украсть сердца всех зрителей. Пока в руках Патрокла остаётся Копьё Дэва, никто не сможет победить его!

И однажды весь мир преклонится перед ним.

* * *

В отделении интенсивной терапии Ван Дун пристально смотрел на экран. Он искренне восхищался силой Патрокла, а его тело буквально дрожало от восторга. Перед ним был такой же человек, как и он сам, но тогда откуда взялась эта безумная мощь?

Кровь Ван Дуна начала кипеть. Встав на путь воина, он снова и снова боролся за выживание… Разве он не может хоть раз сразиться ради своего сердца?

До сих пор Ван Дун не понимал, насколько ему повезло, но разве это не очевидно? Какой воин не захочет столкнуться в бою с таким грозным соперником?

В этот момент Ван Дун понял, насколько Ли Фэн был рад существованию Рилангалоса…

* * *

Патрокл Доуэр, наследник великого бога, вышел в финал без единой царапины.

Безумие эванян невозможно описать словами. Семья Доуэр наконец-то родила идеального гения, а все остальные могли лишь молча завидовать!

В то же время, все мысли землян были сосредоточены на травме Ван Дуна. Они задавались вопросом, сможет ли Ван Дун восстановиться к началу поединка, чтобы встретиться со своим, казалось бы, непобедимым противником.

Ответ: абсолютно невозможно!

По мнению большинства людей исход финального матча был уже предрешён. Когда Патрокл использует своё копьё, он становится непобедимым. Что может сделать раненый боец, который с трудом выиграл даже предыдущий бой?

Отчаяние неизбежного поражения быстро охватило всю столицу и проникло даже в Эйрланг.

Это уже не тот уровень, на котором могут сражаться люди. Да, человек может стремиться и бороться за свою мечту, но противостоять богу? Это бесполезно.

Может у некоторых людей и была призрачная надежда, но ничего больше.

В конце концов, люди просто приняли это как данность. Пускай Ван Дуну суждено проиграть, это совершенно нормально, когда твоим соперником становится Патрокл.

Этот войдёт в историю как абсолютная победа эванянского народа и великой семьи Доуэр.

На самом деле эваняне уже начали петь и веселиться, празднуя свою победу.

* * *

– Ван Дун, доктор сказал, что тебе ещё нельзя двигаться!

Несмотря на свои слова, Ма Сяору помогла ему выйти из медицинской капсулы. Его невероятная скорость регенерации лишила врачей дара речи, но у него просто не было времени. Полное восстановление за три дня?

Это невозможно.

– Ру’Эр, я не могу просто сидеть и ждать. Мне надо продолжать тренировки.

Увидев силу Патрокла, Ван Дун больше не мог сидеть без дела. Он понимал, что даже будь он в идеальном состоянии, его шансы на победу по-прежнему останутся ничтожными, а без полного восстановления матч и вовсе закончится через пару минут. Было бы очень обидно провести такой бездарный поединок после всего, через что он уже прошёл.

– Парень, давай начистоту, в таком состоянии ты не сможешь сражаться в полную силу, – заявил Господин Шутник, выбравшись из пространственного кристалла в компании Угля.

– Мастер, ваше тело серьёзно пострадало. Вы нуждаетесь в лечении и отдыхе, – согласился маленький робот.

– Старик, ты же должен меня понимать. Если я пропущу эту битву, я буду жалеть об этом до конца своих дней, – ответил Ван Дун.

Как ни странно, но прямо сейчас только Ма Сяору действительно понимала, почему Ван Дун так рвётся в бой. С одной стороны, наследник Рилангалоса Доуэра. С другой, преемник Воина Клинка. Триста лет спустя и вновь Небесная Арена. Это будет битва века! Сяору понимала, что Ван Дун будет сражаться, даже если не успеет поправиться.

Настоящий воин никогда не откажется от боя, что бы не встало у него на пути.

Кроме того, это будет битва не только ради Воина Клинка, но и ради самого Ван Дуна, ведь Патрокл поистине невероятный противник!

– Я скажу тебе честно, парень. Даже если ты будешь в идеальной форме, у тебя нет и шанса против Патрокла. Талант этого ребёнка встречается раз в столетие. Если бы я начал тренировать тебя пять… нет, хотя бы три года назад, то у тебя бы появился реальный шанс, но сейчас… это невозможно, – объяснил Господин Шутник с очень серьёзным лицом.

– Мне кажется, что всё не так уж и плохо, Господин Шутник. Я думаю, у Ван Дуна всё же есть шанс выиграть этот бой, – вмешалась Ма Сяору.

– Девочка, ты мыслишь слишком наивно. Это не просто бой. Это война, – холодно поправил призрак.

– Война?

– Такова личность Патрокла. В этой битве ему нужен не спортивный матч, а настоящая кровавая битва. Если Ван Дун выйдет на бой раненым, это только разозлит эванянина и он может попытаться его убить. Парень, эта девочка ничего не понимает, но ты-то уже понял, о чём я говорю.

– Блин, ты слишком много болтаешь, старик. Битва есть битва и этого не изменить.

– Эх, надеюсь ты понимаешь, что тебя ждёт… Это твой выбор, парень, но в таком состоянии ты просто пойдёшь на смерть.

На самом деле Господин Шутник хотел и дальше отговаривать Ван Дуна, но он не может продолжать этот разговор. Он тоже был воином и как никто другой понимал чувства парня.

Ма Сяору не ожидала, что мотивы Патрокла окажутся настолько серьёзными. В его боевом стиле совсем не ощущалась жажда крови и всё же… Ма Сяору тоже была воином, поэтому смутно ощущала, что Патрокл смотрит на битву с Ван Дуном как на что-то большее, чем просто финал турнира.

Она поняла, что Патрокл использовал последний бой против Ле Кэня как возможность размяться и теперь он полностью готов к финальной схватке. Эванянский принц так долго и тщательно готовился к битве с Ван Дуном… Если его соперник выйдет неподготовленным, это вполне может стать причиной для убийства.

– Не надо так хмуриться! Мне всё равно придётся сражаться, поэтому давай потратим это время на подготовку. И не забывай, я всё-таки наследник Воина Клинка, – расслабленно ответил Ван Дун. Господин Шутник снова отправился в кристалл, поскольку понял, что не сможет переубедить парня. Так или иначе, это всё равно будет достойная битва, которой желает любой настоящий воин.

Ма Сяору по-прежнему беспокоилась, но она уже решила, что всегда будет поддерживать решения своего любимого. Девушка не хотела вставать у него на пути и просто одарила Ван Дуна ободряющей улыбкой.

* * *

Битва между Ван Дуном и Патроклом стала одной из самых горячих тем этого года. На Небесной Арене уже начались подготовительные работы, чтобы превратить финал турнира в феерию веселья и праздника.

К сожалению, эта сцена будет принадлежать только Патроклу, поэтому последний матч турнира растерял всю популярность ещё до своего начала. Как результат, активность эванянских болельщиков во много раз превышала общую активность землян и марсиан.

На самом деле жители земли были удовлетворены результатами турнира. Если бы в финал вышел Ли Шиминь, они бы ещё могли надеяться на чудо, но от нового бойца вроде Ван Дуна никто не требовал победы в турнире. Кроме того, учитывая безумную силу Патрокла, земляне были довольны даже тем, что смогли вообще дойти до финала.

Большинство марсиан уже покинули Луну. Осталась лишь небольшая горстка туристов, и еще меньше тех, кто купил билеты на финальный матч.

Несмотря на низкие рейтинги с Марса и Земли, главные новостные агентства Конфедерации сполна компенсировали отсутствие энтузиазма. Взгляды всех экспертов и аналитиков были одинаковы: Патрокл одержит лёгкую победу.

На самом деле Ван Дун даже без травмы вряд ли сможет победить эванянского принца, а его ранение и вовсе убивало всю интригу. Как только бой перейдёт в активную фазу, его рана станет фатальной.

* * *

В это же время, в одном из конференц-залов, члены организационного комитета ошарашено застыли на месте.

– Отложить матч на семь дней?

– Это невозможно. Мне всё равно, Патрокл он, или кто-то ещё. Он вообще понимает, насколько важен финальный бой? Его будут смотреть миллиарды!

Члены комитета активно вели обсуждения, а Чжан Цзин спокойно сидела рядом и выслушивала их доводы.

– Мисс Чжан, мы понимаете, что Патрокл хочет достойного сражения, но таких прецедентов никогда не случалось. Кроме того, Ван Дун уже покинул медицинскую капсулу, а значит, его травма исцелена. У него есть ещё один день, чтобы набраться сил. Мы даже перенесём матч на вечер, чтобы дать ему больше времени.

– Я согласен, нам не нужно заходить так далеко! – выпалил ещё один раздражённый старик.

Чжан Цзин ощущала их гневные взгляды и уже поняла, что никто в комитете даже не представляет, как чувствует себя Патрокл. Эти люди хотели, чтобы Ван Дун проигнорировал просьбу Патрокла, чтобы гарантировать миф о его непобедимости.

На самом деле Чжан Цзин понимала финансовые последствия задержки финала. Однако она знала, что Патрокла никогда не заботила такая ерунда.

В любом случае, она просто передала сообщение. Будет лучше, если комитет спокойно согласится, но было ясно как день, что эти бюрократы полностью довольны нынешней ситуацией и не желают вносить какие-то изменения. Финал состоится вовремя и эваняне станут чемпионами – этот сценарий был идеальным.

Они хотели, чтобы Патрокл стал новым идолом, который возвысился благодаря их турниру. Не будет преувеличением сказать, что в глазах некоторых политиков даже могучие эйнхерии были всего лишь шахматными фигурами. Что уж говорить про обычных воинов.

Кроме того, будь это Чжан Цзин или Патрокл, они не могут использовать влияние своих семей, чтобы надавить на комитет турнира. Пускай великие семьи сильны, даже они обязаны соблюдать некоторые правила.

Увидев непреклонную оппозицию комитета, Чжан Цзин молча покинула встречу с довольной ухмылкой на лице. Она очень хотела посмотреть, как эти бюрократы остановят Патрокла.

Когда Чжан Цзин покинула зал, десяток стариков громко рассмеялись.

– Ха-ха, эти дети до сих пор верят в такие наивные вещи! Кажется наследники великих семей ещё не повзрослели!

– Действительно! Вот почему мы, старшее поколение, должны время от времени давать им урок.

– Это конечно так, но… Что скажут старшие члены семей?

– Да бросьте, Луна не принадлежит дому Доуэр. Даже если они вмешаются, я сомневаюсь, что все члены семьи придут к единогласному решению.

– Ха-ха, вы как всегда правы!

Старики снова начали смеяться. Патрокл сильный боец, но по уму он по-прежнему наивный мальчишка. Отложить бой на неделю, чтобы соперник смог сражаться в полную силу? Только ребёнок может додуматься до такой безмозглой идеи!

Видимо этот мальчишка действительно возомнил себя сыном бога. Неужели он думает, что весь мир вертится вокруг него? Люди давно уничтожили феодальную систему! Нет, в прошлом был человек по имени Ли Фэн, который мог получить такую власть, но он не желал этого.

Кроме того, такие особенные люди не могут появиться без особых обстоятельств! Заги больше не угрожают человеческой цивилизации, а их полное истребление – всего лишь вопрос времени.

Нет, три человеческих фракции не допустят этого. С загами можно воевать, но их ни в коем случае нельзя истреблять. Если жуки исчезнут, политики больше не смогут выделять средства на военные расходы и вся военная промышленность попросту рухнет! Некоторые политики рассматривали этот факт как необходимое зло, а другие – как полезный инструмент для массовых манипуляций.

– Вот дерьмо! Председатель! Где председатель! – в зал ворвался один из сотрудников комитета.

– Что случилось? – недовольно спросил председатель Вакана.

– Патрокл собрал пресс-конференцию. Кажется он собирается…

– ЧТО?! – председатель Вакана вскочил со стула и ошарашенно посмотрел на остальных членов комитета.

Неужели этот парень настолько наглый?

В одном Вакана оказался прав – Патрокл действительно был наглым парнем. Пускай великая семья Доуэр должна вести себя сдержанно, сам Патрокл никогда не станет прогибаться под чужие ограничения.

Неожиданное выступление эванянского принца наконец-то заставило землян понять, что их соперник воспринимает грядущий матч куда серьёзнее, чем сами жители Земли.

Кроме того, тот факт, что Патрокл созвал пресс-конференцию накануне финального матча, полностью противоречил его обычному безразличному поведению. Раньше он никогда не утруждал себя такими вещами.

* * *

Представители СМИ практически со всех концов человеческого мира внимательно смотрели на молодого эванянского принца. Они ждали его слов.

Один из сотрудников вышел на сцену и прошептал Патроклу, что всё готово.

Юный Доуэр кивнул, слегка улыбнулся и начал говорить:

– Дамы и господа, я собрал вас здесь только по одной причине. Моё сражение с Ван Дуном должно быть отложено на семь дней!

Эта новость обрушилась на журналистов, словно атомная бомба! Почувствовав запах интригующей истории, почти все репортёры дружно вскинули руки, чтобы задать вопросы. В этот момент они очень напоминали стаю голодных падальщиков, которые учуяли запах жирного и сочного заголовка.

– Господин Патрокл, ваш матч назначен на завтра. Что заставило вас принять такое решение? Вы уже согласовали это с оргкомитетом  турнира?

– Позвольте! Прямо сейчас у вас есть преимущество над соперником. Почему вы так внезапно выдвигаете такое условие? За этим кроется какая-то особая причина?

…

Вопросы сыпались один за другим. Если подвести итог, всех заботило не столько решение Патрокла, сколько причина, которая за ним стоит. Ему нужно подождать всего день, и он получит титул сильнейшего молодого бойца Кнофедерации. Пройдёт ещё десять лет, и юный Доуэр станет сильнейшим бойцом человечества, положив конец эпохе Воина Клинка и начав новую эру Бога Войны.

Так почему же он хочет уменьшить свой шанс на победу?

Пока толпа журналистов засыпала Патрокла вопросами, в конференц-зал ворвался председатель Вакана и ещё несколько членов комитета. Увидев внутри целую армию репортёров, Вакана заметно побледнел и напрягся, но когда он переступил через порог, на его лице моментально появилось безмятежное выражение. Он не хотел портить отношения с наследником семьи Доуэр, поэтому решил действовать осторожно и сдержанно. Вакана был опытным лисом большой политики, поэтому для него поменять своё отношение и настроение было проще, чем сменить рубашку.

– Участник Доуэр, только оргкомитет имеет право определять расписание турнира. Надеюсь вы понимаете, что правила должны соблюдать все, в том числе и вы. Если вы не сможете предъявить нам весомую причину, комитет не сможет удовлетворить ваш запрос.

На лице Ваканы сияла безупречная улыбка, но опытные люди отчётливо видели следы гнева, которые проявлялись на его упитанном лице.

Патрокл спокойно выслушал обвинения Ваканы, совершенно не меняясь в лице, но в отличие от лживых политиков, это была не маскировка, а истинная сущность воина. Ничто не может поколебать его уверенность!

– Председатель Вакана прав, господин Патрокл. Недельная задержка нарушит весь распорядок турнира. Я думаю что все, кто поддерживает вас и господина Ван Дуна имеют право знать истинную причину вашего решения, – тишину разорвал звонкий женский голос.

Вакана был раздражён внезапным вмешательством и повернулся к толпе, чтобы найти того, кто задал этот вопрос. Он оставил за собой последнее слово, чтобы все осознали – решения принимает он, а не Патрокл. Даже самый сильный боец остаётся обычным бойцом!

– Кто сейчас говорил?! Правила действуют для всех! Если все будут поступать так, как им вздумается, человечество просто погибнет!

Журналистка Чжан Ми с уверенной улыбкой вышла из толпы репортёров. С тех пор как она начала освещать достижения Ван Дуна, девушка быстро стала самым популярным корреспондентом MTV.

Будучи журналисткой земных СМИ, Чжан Ми имела полное право не обращать внимания на заявления Ваканы. Если бой отложат на семь дней, это поможет Ван Дуну восстановиться, но девушка хотела понять, чем вызвано неожиданное решение Патрокла. Неужели у эванянского принца есть какая-то проблема? Может он тоже получил травму?

– Господин Вакана, правила действительно нужно соблюдать, однако правила созданы для всех людей, а не для вашего личного пользования. Если существует весомая причина, любое правило можно изменить.

Слова Чжан Ми были поддержаны одобрительным ропотом журналистов. Вакана недовольно сморщился и снова обратился к Патроклу:

– Вы своевольно нарушили регламент, Господин Патрокл. Комитет поручил мне восстановить порядок, но сперва я бы хотел выслушать ваши объяснения.

Вакана хотел услышать причину и заткнуть всех недовольных, но если это будет что-то вроде “честного боя” или другая наивная ерунда, он просто разгонит этот цирк.

В конференц-зале наступила гробовая тишина и тысячи любопытных глаз обратились к Патроклу. Журналисты чувствовали себя как пескари на сковородке, но юный Доуэр оставался совершенно спокойным. Окинув толпу внимательным взглядом, он наконец-то ответил.

– Я делаю это ради справедливости! – уверенно сказал Патрокл.

Все журналисты были смущены. О чём говорит этот парень? Разве в финальном матче есть какая-то несправедливость?

Услышав наивные слова эванянского принца, Вакана радостно ответил:

– Участник Патрокл, справедливость наших соревнований абсолютна! Мы готовы пройти любую проверку!

В этот момент со своего места встала Чжан Цзин. Она понимала, что пытался сказать Патрокл, но этот парень никогда не сможет объяснить это остальным.

– Председатель Вакана, он говорит не про весь турнир, а только про финальный матч. Патрокл приехал сюда не ради чемпионского титула. Он здесь только для того, чтобы сразиться с Ван Дуном и этот бой должен пройти на равных условиях.

До сих пор многие задавались вопросом, почему всегда сдержанный эванянский принц внезапно заинтересовался регулярным публичным турниром, но слова Чжан Цзин наконец-то пролили свет на эту тайну и позволили журналистам собрать кусочки мозаики в единое целое.

Однако Вакана был озадачен словами Чжан Цзин. Он сделал паузу, чтобы подобрать подходящие слова, но прежде чем он успел вставить свою реплику, его снова перебила журналистка.

– Госпожа Чжан, вам известны подробности? – уверенно спросила Чжан Ми, задавая вопрос прямо по сути дела.

Чжан Цзин улыбнулась и перевела взгляд на Патрокла. Эту тайну должен раскрыть он!

Патрокл смотрел перед собой, но его взгляд блуждал где-то далеко. Он должен раскрыть истинную личность Ван Дуна, чтобы их битва тоже вошла  в историю!

– Через семь дней, на Небесной Арене, вы увидите битву между наследником Рилангалоса и новым Воином Клинка!

В этот момент блуждающая душа Патрокла словно вернулась в тело, и он молча ушёл со сцены. Что бы ни решил комитет турнира, они не помешают ему сразиться с Ван Дуном!

Оба бойца ждали этого сражения триста лет, поэтому их состояние должно быть совершенным!

Патрокл давно закончил свою речь, но мозги журналистов по-прежнему отчаянно переваривали услышанное.

Наследник Рилангалоса? За последние триста лет только Патрокл имел право называть себя наследником этого великого воина.

Но второй… преемник Воина Клинка?

Неужели Ван Дун действительно является наследником Воина Клинка???

Десять секунд спустя конференц-зал буквально взорвался от оглушительных криков, а журналисты лавиной бросились наружу, чтобы сообщить эту новость всему человечеству! Никто не обращал внимания на толстого политика, который спокойно сидел на стуле и смотрел перед собой совершенно пустым взглядом.

Через несколько минут все СМИ мира транслировали одну и ту же новость.

«Через семь дней, на Небесной Арене, вы увидите битву между наследником Рилангалоса и преемником Воином Клинка!»

«Воин Клинка переродился!»

«Ван Дун: новый Воин Клинка!»

«Главная новость века: Воин Клинка возродился!»

«Тёмная лошадка Ван Дун оказался величайшим гигантом – наследник Воина Клинка!»

В мгновенье ока имя Ван Дуна стало самым популярным поисковом запросом интернета, оставив предыдущего лидера далеко позади!

Люди с самого начала пытались понять, как Ван Дуну удаётся совершать свои чудеса. Он победил Мишо Одина и Ли Шиминя. Будь то бои «Металл», Тайные Искусства или Космические Сражения – он был способен на всё!

Но теперь ответ найден. В самом деле, кто кроме Воина Клинка сможет достичь таких высот?

Так или иначе, но эффект от этой новости невозможно описать словами. Влияние Воина Клинка ощущалось на протяжении трёх столетий. И вот теперь, триста лет спустя, когда многие люди начали верить, что эпоха Воина Клинка наконец-то подошла к концу, его наследник пришёл в этот мир, чтобы снова напомнить о себе!

Как и ожидалось, такой невероятный поворот событий обескуражил многих представителей человечества, но после того, как потрясённые люди взяли себя в руки и сложили все доступные доказательства, эта история стала на удивление правдоподобной.

Кроме того, эту новость сообщил сам Патрокл, единственный признанный наследник Рилангалоса; какой смысл ему лгать?

* * *

«Вы жалеете о том, что не видели грандиозную битву трёхсотлетней давности и не смогли лично засвидетельствовать рождение величайших легенд человечества? У вас есть возможность пережить эту историю через семь дней! Триста лет спустя, на Небесной Арене, история повторится вновь. Вы готовы?»

* * *

Председатель Вакана был немедленно уволен за некомпетентность и пренебрежение важными вопросами. Новый председатель оргкомитета оказался способным малым и хорошо усвоил урок своего предшественника, быстро подстроив свою позицию под мнение общественности.

После заявления Патрокла цена билетов на финальный поединок выросла в десятки раз, но уже через несколько часов достать билет можно было только у спекулянтов на чёрном рынке.

Шанс стать свидетелем самой легендарной битвы в истории человечества? Такую удивительную возможность нельзя измерить деньгами.

До сих пор последний матч турнира рассматривался как первый шаг Патрокла на пути к становлению эйнхерием, но как только истинная личность Ван Дун была раскрыта, атмосфера вокруг финала полностью изменилась.

Ван Дун преодолел все преграды и наконец-то смог добиться величия, но результат финального матча по-прежнему основывался на степени его выздоровления, которую только предстоит установить.

Чтобы битва Ван Дуна и Патрокла действительно стала судьбоносной, матч должен пройти в абсолютно равных условиях, поэтому оба бойца должны находиться в идеальной боевой кондиции.

Предложение Патрокла было одобрено без обсуждения, поскольку никто из членов комитета не решался выступить против этого плана. Их единодушие значительно облегчило работу нового председателя, который публично пожаловался на упрямство своего предшественника, что, в конечном итоге, и разрушило его карьеру.

Желая угодить общественному мнению, новый председатель официально признал, что комитет зависит от воли бойцов, а вовсе не наоборот. Чтобы подтвердить свои слова, председатель пообещал удовлетворять любые запросы бойцов, если это будет в его силах.

* * *

Фанаты и журналисты окружили палату Ван Дуна, полностью заполонив первый этаж госпиталя. У входа был размещён отряд охранников, но это не помешало особо рьяным фанатам пролезть внутрь здания.

Между тем, сам Ван Дун сидел в своей палате и болтал с друзьями.

– Ну хватит, ребята, не смотрите на меня как на какую-то редкую зверушку! Эх, я до сих пор не могу поверить, что Патрокл просто взял и всё разболтал! – пожаловался Ван Дун.

–Это правда? – спросил Апач, слегка сузив глаза.

– Нуу, отчасти. По крайней мере я не связан с самим Ли Фэном. Наша единственная связь заключается в том, что я практикую полную версию Тактики Клинка.

– Ту самую? – удивлённо спросил Карл.

– Ту самую.

– А что насчёт спасения мира? Или… Ну не знаю…  Уничтожения целых планет? А может он показал тебе свои секретные техники? – не унимался Карл.

– Ничего такого. На самом деле я даже не знаю, жив ли сейчас Ли Фэн. И вообще, неужели ты думаешь, что я бы сейчас валялся в этой больнице, если бы знал его секретные техники.?

К этой секунде друзья Ван Дуна собрали достаточно информации, чтобы сделать главный вывод. Ван Дун наткнулся на Тактику Клинка совершенно случайно, а это значит, что его статус преемника Воина Клинка был верен лишь наполовину. Другими словами, почти все достижения Ван Дуна были результатом не какой-то мистической силы, а его собственного упорного труда.

– Ха-ха! Я не знаю, настоящий ты наследник или нет, но эта новость определённо сделает клуб S ещё популярнее! – радостно объявила Чжоу Сиси, даже не скрывая своего счастливого лица. Она всегда знала, что в Ван Дуне есть нечто особенное, поэтому довольно легко приняла эту новость.

Имя человека, словно тень дерева. Ван Дун не станет сильнее просто потому, что кто-то узнал его имя, но для людей всё было совершенно иначе. В их глазах обычный парень Ван Дун, который ещё недавно был просто талантливым бойцом и восходящей звездой большого турнира, превратился в наследника легендарного Воина Клинка! Обычный человек? Очень немногие по-прежнему видели в нём человека, а тень его имени полностью затмила человеческий мир.

В то же время подобные рассуждения позволили людям осознать, что “сила” великих домов совсем не равна размеру той тени, которую отбрасывают их прославленные имена.

* * *

Новость о грандиозном финале снова распалила интерес марсиан и землян. В некотором смысле, марсиане были связаны с Воином Клинка гораздо глубже, чем кто-либо ещё, поскольку легендарный воин провел большую часть своей жизни именно на Марсе, годами сражаясь с ордами загов. Помня о той великой войне, большинство марсиан решили от чистого сердца поддержать Ван Дуна.

Ле Кэнь просмотрел последние новости, после чего беспомощно улыбнулся и обратился к Мишо:

– Ты же всё это время знал, правда?

Мишо тоже улыбнулся и ответил:

– Меня не интересуют имена и титулы, но да, у меня были некоторые подозрения.

– Слушай, ты же думаешь только о Божественном Пути, верно? Разве Воин Клинка не единственный человек, который сумел стать богом? Эй, да ты должен быть счастлив! У тебя появился живой пример для подражания! Теперь твой путь будет гораздо проще! – сказал Ле Кэнь.

Мишо встал и посмотрел на шумный Лунный город, который простирался за окном.

– Люди неизменны. Чем дальше человек заходит по пути материального развития, тем сложнее ему сделать следующий шаг. Однако честолюбие и желания людей безграничны. До сих пор я тоже стремился лишь к обретению Божественному Пути, но Ван Дун показал мне, что путь практики не абсолютен. На самом деле это верно и для тебя. Если ты не можешь пройти по одному пути, просто проложи другой, а вместо того, чтобы слепо гонятся за физической силой, постарайся преодолевать собственные пределы.

– Твои слова звучат довольно запутанно. Я думаю, что только путь боевых искусств может сделать человека настоящим эйнхерием. Ты ведь знаешь, что я силён и рано или поздно смогу этого добиться. Кроме того, моё перерождение прошло успешно, поэтому дай мне срок, и я стану сильнейшим бойцом в истории семьи Ле. Уж извини, но я не понимаю все эти пути и прочую ерунду. Кроме того, я не могу поменять своё пламя на что-то другое.

Ле Кэнь находился в очень хорошем настроении. Пускай он проиграл Патроклу, этот матч позволил ему совершить качественный прорыв в своей силе. Он наконец-то коснулся высшего царства пламени и это наверняка заставит его силу расти не по дням, а по часам. Ещё неизвестно, для кого этот бой действительно стал победным.

– До сих пор у меня были некоторые сомнения, но теперь я убедился в личности Ван Дуна. С этих пор мы должны следовать по его стопам. Согласно моим наблюдениям, Ван Дун получил не силу Воина Клинка, а секретный метод, который позволяет создавать жизненную энергию с нуля. Для этого ему требовалась наша помощь, и мы оба ему помогли, а он помог нам. Знаешь, оказывается над эйнхериями есть ещё одна ступень – сверхэйнхерий.

– Сверх… Эйнхерий? Да брось, это невозможно!

– Хе-хе, в мире нет ничего невозможного. На самом деле я совершенно случайно услышал эти слова от наставника. Думаю, вернувшись на Марс, я сам спрошу его об этом.

– Так вот оно что! Хм, а ведь это всё объясняет! Мне было интересно, почему Патрокл так зациклился на этом землянине. Видимо он хочет получить ту “помощь”, о которой ты говорил. Ну, думаю всё к лучшему. Если честно, я уже начал волноваться, что потеряю цель в жизни, как только стану эйнхерием.

Услышав слова Ле Кэня, Мишо покачал головой:

– Думаю Патрокл единственный, кто не нуждается в помощи Ван Дуна. Первым сверхэйнхерием был Рилангалос, поэтому он наверняка оставил какие-то указания в Тактике Короля Дэва. Другое дело, что для его потомков эти указания оказались слишком сложными… Ну, пока не появился Патрокл.

– Проклятье, как же я ненавижу этого смазливого засранца! Если он станет сверхэйнхерием, нам придётся пялиться на его смазливое личико! Как же я рад, что этот парень совершенно не интересуется властью.

Мишо слегка улыбнулся и ответил:

– Ты слишком беззаботен. Уже забыл, что сделал Рилангалос?

– Ты хочешь сказать… Неужели этот пацан просто притворяется?

– Нет, Патрокл действительно не очень интересуется властью. Для него это скорее игра, но когда такому могущественному бойцу становится скучно, он может запросто поменять правила игры, – со смехом ответил Мишо.

Несмотря на внезапно обретённую популярность, никто из друзей Ван Дуна не чувствовал, что он каким-то образом изменился. Более того, они вместе прошли сквозь огонь и воду и сформировали очень глубокую связь, поэтому друзья и сами гордились его достижениями.

Чжоу Сиси и Цао И оказались буквально завалены новыми заявками на вступление в клуб S. Как и ожидалось, для организации очень полезно иметь известного лидера. Слава Ван Дуна продолжала расти, а вместе с ней вырос и престиж военной академии Эйрланг. И всё бы ничего, но как только стало известно, что Ван Дун является наследником Воина Клинка, ситуация в клубе S практически вышла из-под контроля. В результате ограничение на участие студентов из академий ранга А пришлось снять и учащиеся из академий S ранга толпой хлынули в клуб.

Влияние клуба вышло за пределы Земли и быстро распространилось на Марс, Луну и даже на далёкую Андромеду.

Членство в клубе S стало обязательным условием для всех элитных студентов Конфедерации. Как результат, в то время как одни с гордостью носили значок с символом S на своей груди, другие могли лишь одаривать их завистливыми взглядами.

Те, кто состоял в клубе с самого начала, испытывали огромную гордость, ведь теперь они обладали несравненным авторитетом в крупнейшей студенческой организации мира.

И в будущем клуб S станет ещё влиятельнее!

Благодаря своей дотошности и вниманию к деталям Цао И стал идеальным кандидатом на место менеджера, а Чжоу Сиси собирала информацию обо всех членах клуба. Она понимала, что клуб S уже не просто студенческая организация для совместного обучения. Теперь это огромная сила. Пускай сейчас она никак не проявляется, в будущем эта сила может оказаться очень полезной и особенно теперь, когда количество талантливой молодёжи растёт как на дрожжах.

Чжоу Сиси уже давно осознала и приняла два очевидных факта: во-первых, Ван Дун не был обычным студентом и однажды он определённо достигнет величия; во-вторых, его сердце никогда не будет принадлежать ей. Сяору очень хорошая девушка и Ван Дун безумно её любит.

Чжоу Сиси много раз собиралась уйти из его жизни ради себя самой, но как бы она не старалась – она так и не смогла изменить своих мыслей и сердца. Если в прошлом её одержимость Ван Дуном напоминала наркоманию, то теперь он стал для неё словно воздух.

Именно поэтому она хотела оставаться рядом с ним, наблюдать за его постепенным ростом и радоваться этому, пока он сам её не покинет…

Все знали, что Ван Дуну нужно готовиться к предстоящей битве, поэтому друзья не хотели слишком долго отвлекать его. Однако не успели они выйти из палаты, как внутрь, без стука и разрешения, вошли ещё четыре человека; никто не знал, как они обошли службу безопасности.

Эти четверо были учениками внутреннего двора Храма. Первым вошёл Чжан Буюй. Пускай они пересекались во время турнира, но по факту Ван Дун не имел с ними никаких дел. Тем не менее, увидев Ху Янсюаня, Е Кай не забыл вежливо поприветствовать своего младшего товарища.

Когда четыре могущественных бойца вошли в палату, друзья Ван Дуна немедленно вскочили на ноги. Неужели они специально пришли создавать проблемы?!

Ни для кого не секрет, что послушники Храма считают Воина Клинка настоящим богом, поэтому появление его наследника наверняка вызвало у них серьёзное волнение. Их интерес к истинной личности Ван Дуна был вполне оправдан, но отправлять на встречу четырёх опытных бойцов… Это явно не к добру.

Апач немедленно вышел вперёд и преградил четвёрке путь. Ван Дун получил травму и не должен подвергать себя лишним нагрузкам. Если эти четверо пришли искать неприятностей, они найдут здесь свою смерть!

Чжан Буюй проигнорировал суровый взгляд Апача и с безмятежным лицом прошёл мимо, практически столкнувшись с ним плечом. Четверо храмовников подошли к Ван Дуну и дружно уставились на него.

Повисла неловкая атмосфера.

Ван Дун совершенно не понимал, что происходит. У него не было никакой связи с Храмом, а информация о его связи с Воином Клинка стала известна только благодаря одному болтливому эванянскому принцу! Тем не менее, Ван Дун был очень благодарен Патроклу, который сделал грядущий бой таким интересным.

Для этих двоих качество финального боя было гораздо важнее, чем какой-то чемпионский титул.

Внезапно четыре молодых храмовника с большим уважением поклонились Ван Дуну и хором заявили:

– Приветствуем молодого мастера!

…

Друзья Ван Дуна ошарашенно переглядывались между собой, и только в глазах Чжоу Сиси горел неподдельный восторг. Кажется наследник Воина Клинка не просто красивый титул…

– Кха-кха… Не, не, не, вы ошиблись, ребята! Я не ваш молодой мастер! Чёрт, да я вообще не связан с Воином Клинка!

Ко всеобщему удивлению вечно спокойный Чжан Буюй слегка рассмеялся и ответил:

– Мы знаем кто вы, молодой мастер. Вот, взгляните, это письмо от нашего великого старейшины.

После этих слов храмовник включил свой скайлинк и открыл письмо.

– Ваш великий старейшина? Ничего не знаю. Я с ними не связан!

– Молодой мастер, Храм существует, чтобы унаследовать и хранить боевые техники, созданные Воином Клинка. Строго говоря, ученики из внешнего двора не принадлежат к Храму и никак с ним не связаны, но ученики внутреннего двора другие. Мы приносим обет, перед тем как нас принимают в Храм. Путь клинка – наш путь. Вы являетесь наследником Воина Клинка, а значит и нашим молодым мастером. Совет старейшин уже принял решение по этому вопросу, – объяснил У Ган с серьёзным выражением лица. Он явно не собирался шутить.

Они не настолько наивны, чтобы принять на веру слова Патрокла.

Ван Дун растерянно взял скайлинк и открыл письмо:

«Эй, маленький засранец, прикончи этого смазливого лунатика и приходи ко мне в Храм!

Лицо Ван Дуна почернело от злости… Чёртов ублюдок! Почему этот старый пердун до сих пор не сдох!

– Этот старый хрыч ваш великий старейшина?! – злобно закричал юноша.

Чжан Буюй мысленно ужаснулся… Так обращаться к великому старейшине?! Это немного… слишком. Однако он имел слишком низкое звание, чтобы вмешиваться в дела между великим старейшиной и молодым мастером, поэтому мог лишь молча опустить голову.

Он знал лишь о том, что великий старейшина вернулся в Храм всего два года назад и при этом он очень хорошо знаком с Ван Дуном.

– Молодой мастер, это письмо действительно от нашего великого старейшины. Я думаю, вы должны очень хорошо его знать, верно? – с любопытством спросил Е Кай.

Они уже приняли Ван Дуна как своего молодого мастера и дело вовсе не в статусе учеников внутреннего двора. Четыре молодых храмовника были по-настоящему впечатлены его удивительной силой. В их глазах Ван Дун уже стал всемогущим, а ведь только всемогущий человек может носить титул Воина Клинка.

– Да вашу мать! Разумеется, я его знаю! Именно из-за него я вляпался в это дерьмо! Вы вообще знаете, сколько денег он мне должен? Дохрена! Передайте этому старому засранцу, чтобы готовил деньги, иначе я снесу ваш грёбаный Храм! – яростно ответил Ван Дун, резко вскочив с кровати.

Молодые храмовники растерянно переглянулись. Что они будут делать, если молодой мастер действительно захочет разрушить Храм? Если подумать… да, они могут лишь молча принять это.

Ма Сяору знала Ван Дуна лучше всех. Она понимала, что он невероятно рад, просто его радость выражалась довольно необычным способом. Только она знала, как сильно Ван Дун хотел встретиться с этим стариком, но разве он мог спокойно принять такую наглость?

– Пожалуйста, не обращайте на него внимания. Просто Ван Дун и ваш великий старейшина слишком хорошо знают друг друга.

– В любом случае, старейшины передали, что теперь мы все подчиняемся молодому мастеру.

Четыре храмовника вновь уважительно поклонились Ван Дуну.

Похоже Храм умел промывать мозги ничуть не хуже, чем Учение Небесного Наставника.

Вот так четыре грозных воина Храма стали верными последователями Ван Дуна. Не говоря уже о самом юноше, даже его друзья считали, что это уже перебор.

– Хорошо, хорошо! Я ещё не во всём разобрался, но сперва мне нужно закончить бой с Патроклом. Мы можем поговорить позже?

Прямо сейчас поединок с Патроклом был главным приоритетом Ван Дуна, поэтому он не хотел отвлекаться от подготовки.

– Да, молодой мастер!

Когда все вышли из палаты Ван Дуна, он взглянул на Сяору и беспомощно покачал головой:

– Эх, да что же это такое…

В его сердце бурлили радость и гнев. Разве этот старик не знал, как отчаянно Ван Дун его искал? Почему он решил показаться только сейчас?

Ма Сяору нежно обняла Ван Дуна сзади и уткнулась головой в его спину:

– Я понимаю, что ты чувствуешь, но всё будет хорошо. В конце концов, в жизни нет большего счастья, чем вновь обрести свою семью.

Ван Дун закрыл глаза и спокойно погрузился в объятия любимой. Он не знал что ответить, но в глубине души он никогда не винил Старого пердуна.

– Может он оставил тебя одного, чтобы ты шёл вперёд своими силами? Посмотри сам, ты стал усердным, трудолюбивым и сильным. Думаю, он сделал это ради тебя, иначе ты бы стал похож на Ли Шиминя и Ле Кэня. Ты бы не был тем Ван Дуном, который мне нравится, – сказала Сяору и показала ему язык.

– Ты умеешь успокоить. Ладно, забудем об этом! И всё же… Как этот пьяница и развратник умудрился стать великим старейшиной Храма? Ну как? Я не понимаю…

– Хе-хе, ты думаешь, что все великие люди должны вести себя как целомудренные аскеты? Знаешь, думаю он невероятный человек. Заботиться о тебе столько лет? Не каждый выдержит такое испытание.

– Ну уж нет, это я всегда заботился о нём. И я не забыл, он всё ещё должен мне деньги, очень много денег! А ещё проценты… Помоги мне посчитать!

– Хватит тебе, маленький скупердяй. Не сердись! – ответила Сяору и нежно поцеловала Ван Дуна.

Юноша моментально возбудился:

– Тц-тц! Я немного успокоился, но этого… недостаточно.

– Не беспокойся, я сделаю всё, чтобы ты почувствовал себя лучше, молодой мастер.

– Очень хорошо, посмотрим, что ты можешь мне предложить.

– Иди ты! Почему ты вдруг стал таким наглым? – застенчиво спросила Сяору. Она не ожидала, что Ван Дун скажет ей такие слова.

– Ха-а, ты же сама это начала!

Взявшись за дело, Ван Дун не собирался останавливаться. Вскоре тело Ма Сяору начало пылать, а по палате распространился сладостный аромат. Колдунья и Клинок слились в единое целое, полностью отдавшись своим чувствам.

На самом деле Ма Сяору специально вела себя так активно, поскольку знала, что таким образом она может помочь Ван Дуну с восстановлением. Если он будет держать себя под контролем, семи дней должно быть более чем достаточно.

И всё же это немного смущает. Кто бы мог подумать, что великий генерал Ли Фэн придумает такой странный трюк…

* * *

В это время на Земле, в приемной дома Ма, Ма Дутянь вел беседу с одним стариком, но если бы Ван Дун был здесь, он бы уже бросился на него с кулаками.

– Великий старейшина, держу пари, вы долго ждали этого момента.

– Ха-ха, вы тоже хорошо поработали, господин Ма. Спасибо за то, что защитили этого ребёнка.

– Пусть Ван Дун и наследник Храма, но он также и мой будущий зять. На самом деле мы уже как одна семья. Но я не думаю, что вы пришли сюда, чтобы обсуждать семейные дела. Итак, что же привело вас ко мне?

Лицо старика внезапно стало серьезным:

– Всё, что я скажу дальше, не должно покинуть стены этого кабинета.

Ма Дутянь кивнул. Он знал, что слова великого старейшины затронут очень важные секреты.

…Старик медленно и подробно рассказывал о цепочке событий, которые привели их к текущему разговору, а лицо Ма Дутяня с каждой минутой становилось всё тревожнее и тревожнее. Скорее всего, ещё никто и никогда не видел главу дома Ма таким обеспокоенным.

Спустя какое-то время Ма Дутянь медленно вздохнул и ответил:

– Похоже это действительно вопрос жизни и смерти. У нас точно нет другого выхода?

– Мы можем делать только один шаг за раз, а успех зависит от наших собственных усилий. Если человечество будет стёрто с лица вселенной… Что ж, значит такова наша судьба, – ответил старик, совершенно не пугаясь этой мрачной перспективы.

– Эх, значит нам остаётся только надеяться и верить в лучшее. Ван Дун растёт очень быстро, но увы… этого недостаточно.

– Не поднимайте эту тему снова. Я практически сдался и от отчаяния отправил его на Нортон. Кто же знал, что это окажется скрытым благословением. Его нынешний темп роста выходит за рамки воображения, с этим проблем нет… Просто он по-прежнему слишком слаб.

– Я понимаю. К счастью у меня есть план, который позволит облегчить часть урона.

– О чём речь?

…

Когда Ма Дутянь закончил излагать свои мысли, в глазах великого старейшины вспыхнула надежда:

– У вас есть такая вещь?

– К сожалению, мы так и не смогли завершить основную технологию.

– Ха-ха, я думаю Ван Дун обязательно найдёт решение этого вопроса, когда окажется в Храме Бога Войны. Воин Клинка наверняка всё предусмотрел.

– Надеюсь, так и будет.

* * *

Толпа фанатов и журналистов продолжала рваться в палату Ван Дуна, но теперь на страже его покоя стояла не только охрана, но и четыре молодых храмовника. Чжан Буюй останавливал всех, начиная от обычных граждан и заканчивая известными политиками и знатными особами.

Однако когда Ван Дуна посетила принцесса Хайди, даже храмовники не решились её остановить. Девушка пришла совершенно одна и, кроме того, она вряд ли решила навестить наследника Воина Клинка ради праздного разговора.

Хайди с самого начала турнира подозревала, что Ван Дун был тем самым избранным, которого она так отчаянно искала. Тем не менее, её прагматичный ум настаивал на проверке всех возможных кандидатов и только заявление Патрокла, а затем и признание храмовников окончательно рассеяли сомнения принцессы.

– Брат Ван, очень сожалею, что потревожила тебя без предупреждения, – вежливо сказала Хайди и слега поклонилась.

Ван Дун снова почувствовал себя неловко. Раньше он даже не мечтал встретить таких влиятельных людей, а теперь они сами каждый день ищут его внимания.

– Прошу вас, присаживайтесь принцесса. Можете не торопиться, мы вам очень РАДЫ, – Ма Сяору вежливо улыбнулась и одарила Ван Дуна суровым взглядом, сделав акцент на последнем слове.

Ван Дун слегка пожал плечами и Ма Сяору расслаблено выдохнула. Похоже, очаровательная внешность принцессы никак не повлияла на его рассудок.

– Спасибо мисс Ма.

– Ваше королевское высочество искало встречи со мной, но я не понимаю для чего. Если речь о наследии Воина Клинка, могу вас заверить, слухи немного преувеличены. На самом деле у меня нет никаких отношений с самим Воином Клинка. Где он сейчас, жив или мёртв… Прошу прощения, но я действительно ничего об этом не знаю.

Ван Дун не стал дожидаться, пока принцесса начнёт задавать вопросы и вывалил на неё все факты, чтобы поскорее закончить этот разговор.

Хайди слегка рассмеялась… Честно говоря, она представляла наследника Воина Клинка гордым потомком великого Бога. Он должен напоминать Ли Шиминя или Патрокла, но Ван Дун… Он был совсем другим.

– Брат Ван, я пришел сюда, чтобы обратиться к тебе с просьбой. Каэдианцы приехали на турнир не ради чемпионского титула. На самом деле мы просто хотим найти спасителя, обещанного нам пророчеством. Я надеюсь, что после соревнований брат Ван сможет отправиться за мной на Марс. Это очень важно для выживания моего народа. Я прошу вас, – искренне взмолилась принцесса Хайди.

Разумеется, девушка не знала, что одно лишь упоминание “спасителя” вызвало в голове Ван Дуна шквал самых отборных матов. Они живут в мирное время! Где и кого и как он должен защищать? Кроме того, пускай Ван Дун не сомневался в силе своих кулаков, сколько загов он сможет истребить в одиночку?

Ли Фэн не оставил ему почти ничего кроме Тактики Клинка, вот только этого мало, чтобы защищать целые миры. Может он припрятал огромный космический линкор, а?

В конце концов, этот парень тоже был смертен.

– Эмм… Вы знаете, скоро у меня финальный бой. После этого мне наверняка придётся провести какое-то время в больнице, а потом ещё посетить Храм, так что я не знаю когда…

– Не беспокойся, это не срочно. Главное, чтобы брат Ван приехал. Я буду ждать тебя.

Глядя на чарующую красоту принцессы Хайди, Ван Дуну действительно не хотелось отвергать её просьбу. Кроме того, у него просто не было серьёзных причин для отказа.

Он просто хотел вести спокойную жизнь вместе с Ма Сяору, но похоже, в будущем его ждёт ещё больше проблем…

– Не беспокойтесь, принцесса. Как только Ван Дун закончит все неотложные дела на Земле, он обязательно посетит Марс, – подвела итог Ма Сяору.

Хайди была умной девушкой. Услышав согласие Сяору, она поняла, что Ван Дун тоже не откажет ей. Поблагодарив пару за их добрую волю, она молча покинула палату.

После того, как принцесса ушла, Ван Дун повернулся к Сяору и шутливо возмутился:

– Эти ребята неизвестно что задумали, а ты так спокойно отправляешь своего мужа в их лапы?

Он сказал это громко и чётко, из-за чего «муж» прозвучало совершенно естественно, словно так оно и было.

Лицо Ма Сяору покраснело от смущения, но она не пыталась его поправить:

– Как ты мог отказаться от просьбы принцессы? Она же практически умоляла тебя!

– Прекрасная принцесса и королевство женщин… Разве ты не боишься, что я останусь там навсегда?

– Ты думаешь, я бы отпустила тебя, если бы не доверяла?

Ма Сяору жила в счастливой семье и видела множество других известных семей, поэтому всегда завидовала взаимному доверию своих родителей.

Она знала, что главная цель мужчины – добиться успеха в своём деле, а главная цель женщины – построить счастливую семью. Именно поэтому женщина должна быть очень великодушной и с понимаем относиться к положению своего мужчины.

Если мужчина Солнце, то женщина Луна, которая смиренно принимает его свет.

Было ясно, что это только её личное мнение. Например, Ли Жуо’Эр никогда не согласится на такую роль, но для Ма Сяору это было истинное счастье.

– Хорошо, хорошо, я сделаю это, но они всё равно ничего от меня не получат. Мне совершенно не интересно быть каким-то там спасителем! Лучше я стану хорошим мужем. Я хочу, чтобы ты пошла со мной в Храм и познакомилась со стариком.

– Ах, но разве… разве мне можно? – немного нервно спросила Сяору.

– О чём ты волнуешься? Ты самая лучшая! Если этот старый пердун посмеет что-нибудь сказать, я пересчитаю ему все кости!

– Не смей! Чуть что, сразу побью, побью! Он ведь старше, прояви уважение!

– Кхм, это особый случай. Может он и великий старейшина, но он даже не представляет, что такое вежливость. Как ты думаешь, у кого я мог нахвататься всего этого?

Яблоко от яблони…

* * *

В доме Ли ещё никогда не царила такая гнетущая и унизительная атмосфера. К счастью, большинство людей не знали, что генерал Ли Фэн и Воин Клинка – это один и тот же человек, иначе члены дома Ли уже бы давно сгорели от стыда.

Но как бы то ни было, факт остаётся фактом – дом Ли получил ещё один тяжёлый удар.

Ли Фэн отказался от членов своей семьи и выбрал какого-то безродного мальчишку. Почему это случилось?

Травмы Ли Шиминя оказались гораздо тяжелее, чем у Ван Дуна, поэтому он до сих пор не смог выбраться из медицинской капсулы, однако он уже знал о последних новостях. Ли Жуо’Эр сильно беспокоилась за состояние своего брата, но увидев, как спокойно Ли Шиминь принял эту тяжёлую новость, она смогла вздохнуть с облегчением.

Ли Жуо’Эр знала, что её старшего брата нельзя так легко сломить.

Тем не менее, даже она не ожидала, что Ван Дун окажется наследником Воина Клинка. Вот только это вызвало в ней не гнев, а другие, более сладостные чувства.

Если этого человека выбрал сам Воин Клинка, разве это не означает, что он имеет очень глубокую связь с семьёй Ли? Подумав об этом один раз, девушка больше не могла избавиться от этой навязчивой мысли.

Вот только на одной горе нет места для двух тигров. Если бы в семье Ли не было талантливого наследника, они могли лишь молча признать поражение, но такой наследник есть. Ли Шиминь был настоящим гением и единственным человеком, который смог освоит высшую технику меча! Разве они могут опустить руки?

Слава Воина Клинка была гордостью и опорой семьи Ли, но теперь всё иначе. Появление Ван Дуна развеяло эту славу, оставив их с тем, что у них есть в данный момент.

– Сестра, что сказал об этом наш отец?

– Я не спрашивала, но я знаю, что он очень зол. Я волнуюсь…

– Ты должна поговорить с ним. Прямо сейчас мы не должны идти против Храма. Личность Ван Дуна уже раскрыта, поэтому у нас связаны руки. Пускай Храм не сможет оказать ему особую поддержку, но теперь на его стороне семья Ма. Я не знаю, почему Ма Дутянь сделал такой смелый шаг, но причина его уверенности должна быть готова. Мы должны быть терпеливыми и ждать пока их сила ослабнет.

– Брат, ты что-то задумал?

– Эх… Неудивительно, что Ван Дун так легко тебя победил. Насколько я знаю, его Тактика Клинка может легко нейтрализовать силу Колдуньи. Я хочу, чтобы с этого момента ты перестала его провоцировать. Мы примем своё поражение и позволим ему сполна насладиться славой. Рано или поздно он расслабится, и мы нанесём удар, когда он меньше всего этого ожидает, – равнодушно объяснил Ли Шиминь.

– Погубить тщеславием? Это действительно хороший план, – задумчиво ответила Ли Жуо’Эр.

Некоторые люди способны преодолеть любые невзгоды, но могут запросто размякнуть из-за комфортной жизни. Некоторые проблемы невозможно решить кулаками, и как только мышление Ван Дуна изменится – его конец будет предрешён.

– Брат, кто, по-твоему, станет чемпионом?

Скорее всего, только Ли Шиминь может наиболее точно оценить шансы этих двоих. В конце концов, он всегда рассматривал Патрокла как своего главного соперника, а Ван Дун лично нанёс ему поражение.

– Ван Дун, с которым я сражался, никогда не сможет победить Патрокла, но его последний удар… Если он сможет повторить этот выпад, боюсь, что даже Патрокл не сможет его остановить. Если же нет, то в лучшем случае это будет ничья, – даже проиграв, Ли Шиминь по-прежнему не верил в победу Ван Дуна.

– Но он наследник Воина Клинка…

Ли Шиминь пристально взглянул на свою сестру и ответил:

– С каких пор ты начала верить в пустую славу? Только сила имеет значение, и это правило работает даже для Богов.

Ли Жуо’Эр кивнула головой.

– Тогда закончим на этом. Если не случится чего-то важного, не беспокой меня понапрасну. Этот бой открыл мне глаза, и я должен всё хорошенько обдумать.

Закончив разговор, он медленно закрыл глаза. С этого момента путь дома Ли станет намного сложнее, но Ли Шиминь не боялся. Фактически, он только начал свой путь к вершине. В конце концов, борьба с сильным противником делает корону правителя лишь желаннее.

Ли Шиминь знал, что его ждёт очень непростой путь, но чтобы добыть алмаз, нужно изрядно покопаться в земле. Кроме того, упав однажды, он никогда не споткнётся во второй раз.

…

Даже выйдя из палаты брата, Ли Жуо’Эр никак не могла выкинуть из головы одну мысль… Может ли Ван Дун повторить свою последнюю атаку?

По мнению её брата, последний удар Ван Дуна был не более чем случайностью, и у него практически нет шансов повторить такой могучий выпад, однако Ли Жуо’Эр знала, что однажды использованная, техника такого уровня навсегда останется в телесной памяти человека. Другими словами, Ван Дун вряд ли сможет её забыть, даже если сам того пожелает.

Инстинкты Колдуньи подсказывали ей, что последняя техника Ван Дуна очень похожа на пламенное перерождение Ле Кэня. Как только природа силы ЯГ меняется, она будет становится всё сильнее и сильнее, а это значит, что сильнее станет и сам Ван Дун. Однако услышав план своего брата, Ли Жуо’Эр поняла, что Ван Дун вот-вот столкнётся с более серьёзной проблемой: бесконечной славой и собственной гордыней.

* * *

Для всех эти семь дней тянулись словно пытка и лишь Ван Дун не мог терять ни единой секунды. С помощью Сяору его жизненная энергия восстанавливалась поразительными темпами, что ещё раз доказало эффективность “техники совместного лечения”. Кроме того, имея на руках пространственный кристалл, Ван Дун в любой момент мог потренироваться или обсудить важные вопросы с Господином Шутником.

Ван Дун знал, что чаша весов склоняется в сторону Патрокла, но он уже привык сражаться на краю пропасти. Будь то кампания на Нортоне или пространство кристалла, где ему пришлось целый год противостоять Королю Пиратов Захари, Ван Дун всегда балансировал на тонкой грани между жизнью и смертью.

Можно сказать, что это был его собственный, уникальный метод развития, потому что каждый раз, когда его загоняли в угол, отчаяние и беспомощность вынуждали его совершить ещё один прорыв. Именно поэтому, оказавшись перед лицом неизбежного поражения, Ван Дун полностью сосредоточился на своём совершенствовании и пытался раскрыть максимальный потенциал Сущности Души.

Что же до Патрокла, то он просто заперся в своей комнате с тех пор как сообщил миру удивительную новость о своём сопернике. Все были убеждены, что эванянский принц решил посвятить эту неделю интенсивной подготовке, чтобы сразиться с Ван Дуном на пике своих сил, однако Чжан Цзин знала, что Патрокл просто отдыхает и даже не думает браться за тренировки. Зная о бездействии своего друга, девушка не могла не задаться вопросом, откуда юный Доуэр черпает свою бесконечную уверенность.  В конце концов, его противником станет наследник легендарного Воина Клинка!

Из-за этого даже Чжан Цзин не могла заранее предсказать имя победителя.

Как только финальный поединок получил такую драматическую предысторию, большой турнир этого года моментально стал самым важным моментом в современной истории человечества и привлёк внимание даже тех, кто до сих пор совершенно не интересовался боями «Металл». Основываясь на результатах общественных опросов, Ван Дун, как и ожидалось, занял первое место по популярности.

Хотя очаровательная внешность эванянского принца позволила ему завоевать сердца миллионов девушек, одного упоминания Воина Клинка оказалось более чем достаточно, чтобы выиграть все опросы с ошеломительным преимуществом.

Время продолжало свой бег и семь дней пролетели в мгновенье ока. Небесная Арена вновь была открыта для публики, а подготовка организаторов превзошла все мыслимые ожидания. Они увеличили число энергетических щитов до шестнадцати и заметно повысили их мощность.

Люди начали собираться у ворот арены с раннего утра, а к полудню Небесная Арена уже была забита под завязку. В нескольких километрах от арены миллионы людей собрались на центральной площади и улицах лунного города, чтобы посмотреть и отпраздновать это грандиозное событие.

Камера направила объектив на ложу для ВИП-персон и продемонстрировала величайших лидеров человеческого мира. Среди них присутствовал эйнхерий Андреас Доуэр  – текущий глава дома Доуэр и отец Патрокла. Рядом с ним сидел эйнхерий Ле Мошань – глава дома Ле и отец Ле Кэня.

Как и ожидалось, их мало интересовал результат финального матча. Если бы не внезапное появление наследника Воина Клинка, эйнхерии вообще бы не посетили этот турнир.

Проигравшие соперники полностью заполнили трибуну для участников турнира. Никто не хотел упустить возможность посмотреть на такое эпическое сражение.

Ли Шиминь, Ле Кэнь, Мишо Один и принцесса Хайди также сидели на трибуне для бойцов, но никто их них не выглядел расстроенным из-за своего поражения. Эти молодые бойцы обладали стальными нервами и прекрасно понимали, что даже малейший намёк на печаль или уныние станет для журналистов и общественности лучшим доказательством их слабости.

Кроме того, некотором из бойцов, вроде Ли Шиминя или Мишо Одина, было не о чем сожалеть, ведь их соперник одержал победу с самым минимальным отрывом.

Хотя Ли Шиминь и Мишо были немного сильнее Ле Кэня и принцессы Хайди, сила является далеко не единственным важным критерием, который стоит учитывать при оценке способностей бойца. Другими словами, когда дело доходит до глубины понимания боевых искусств и техник, в игру вступают другие, на первый взгляд, совершенно незначительные аспекты.

* * *

Этот исторический момент наконец-то настал. Зрители с нетерпением вертелись на своих местах, а комментаторы матча – генерал-майор Чжан Чжунрен и генерал-майор Рокфеллер – уже заняли места в комментаторской кабинке и начали прямое вещание с арены. Это сражение нельзя назвать обычным финальным поединком, поэтому оба комментатора отметили, что эванянский принц не сможет использовать преимущество домашней арены. Фактически, куда бы не пошёл и где бы не сражался Воин Клинка, преимущество домашней арены будет получать именно он.

Начало матча стремительно приближалось, и граждане Конфедерации дружно затаили дыхание, с нетерпением ожидая выхода двух бойцов. Люди ждали этой битвы триста лет и через несколько минут их заветное желание наконец-то исполнится!

В стенах Эйрланга, на улицах столицы, и во всех общественных местах Земли собрались бесчисленные толпы людей, желающие выразить свою поддержку наследнику Воина Клинка – Ван Дуну.

У дверей интернет кафе Рай Снов собралась огромная масса людей, желающих протиснуться внутрь. С недавних пор это кафе стало пользоваться просто бешеной популярностью благодаря своей уникальной связи с Ван Дуном. Более того, некоторые рассказывали, что однажды, в этом самом месте, им довелось встретить саму наследницу дома Чжан, мисс Чжан Цзин. Когда эта новость распространилась, хозяин стал пользоваться огромным уважением со стороны своих клиентов и остальных работников кафе. Неудивительно, что лицо владельца буквально светилось от счастья. Если прибыль будет держаться на текущем уровне, он сможет открыть второе кафе всего через несколько месяцев!

–  Да здравствует мой счастливый талисман! – выкрикнул хозяин кафе, после чего стыдливо прикрыл лицо руками. Он понял, что в глазах других людей его счастливый талисман уже давно превратился в грозного наследника Воина Клинка.

Стоит отметить, что от своей связи с Ван Дуном выиграл не только хозяин Рая Снов. Продуктовый магазин, принадлежащий бабушке Карла, также столкнулся с неожиданным ростом доходов. Многие клиенты помнили, что старушка часто рассказывала про «хорошего друга» Карла. Кто же знал, что этим хорошим другом окажется молодой Воин Клинка!

Благодаря этой связи многие люди начали смотреть на Карла и его бабушку в совершенно новом свете.

Под влиянием Ван Дуна и его друзей остальные студенты Эйрланга трудились как одержимые, неуклонно повышая репутацию своей академии. Всего за несколько коротких дней эта непримечательная академия A ранга успела стать самой востребованной военной академией во всей конфедерации.

Саманта тоже прилетела в Лунный Город чтобы поддержать Ван Дуна. Благодаря экстраординарному успеху в развитии Эйрланга, её заявление на вступление в совет Конфедерации было одобрено в кратчайшие сроки. Тем не менее, прямо сейчас у неё совершенно не было интереса к политическим игрищам.

Саманта собиралась стать свидетелем того, как её лучший ученик делает последний шаг к своей мечте, чтобы стать новым героем человечества.

Перед матчем она провела собственное расследование и довольно неплохо изучила личность Патрокла Доуэра. Саманта поняла, что эванянский принц будет сражаться до самого конца, пока один из соперников не будет полностью повержен на землю. Тем не менее, то же самое можно сказать и о Ван Дуне.

Саманта знала, что этих двоих уже не остановить, поэтому сейчас она могла лишь молиться за безопасность Ван Дуна.

– Сестрица Саманта, почему братец Ван Дун ещё не пришёл, а? – милая девочка обхватила её за шею и с любопытством оглядывалась вокруг.

– Бэйбэй, помнишь, что я тебе говорила? Это госпожа советник! – поспешила объяснить мать девочки. Женщина чувствовала себя очень неловко, ведь вокруг сидело так много влиятельных и известных людей. Она чувствовала себя лишней.

– Ничего, мне нравится, когда Бэйбэй так меня называет, – сказала Саманта, подняв девочку на руки и усадив к себе на колени.

– Брат Ван Дун скоро придёт, но он будет сражаться. Ты не боишься?

– Нет, Бэйбэй не боится! Мой папа солдат, как дядя Большая Голова и братец Ван Дун! Они храбрые и Бэйбэй тоже храбрая! Бэйбэй совсем не боится!

– Да, ты очень храбрая, Бэйбэй. Мы все должны быть храбрыми.

Время пришло.

Арену моментально окутала гробовая тишина, а Рокфеллер взволнованно встал на ноги и взял в руки микрофон. Этот момент наконец-то настал!

– Добро пожаловать на финальную битву большого турнира Солнечной Системы по боям «Металл»! Слева от вас – эванянин ПАТРОКЛ ДОУЭР!

Это имя не нуждалось в дополнительных комментариях. Кроме того, Рокфеллер объявил имя эванянского принца настолько энергично, словно собирался продемонстрировать лучшее открытие боя за свою комментаторскую карьеру. Впрочем, так оно и было.

Не успели слова Рокфеллера стихнуть, как облачённый в серебристые одеяния Патрокл уже вышел на арену. Он слишком долго ждал этого момента.

Увидев первого бойца, толпа моментально разразилась сумасшедшими криками.

Гул зрителей не стихал пять или шесть минут, пока Чжан Чжунрен тоже не поднялся на ноги и не взял в руки микрофон. Прочистив охрипшее от волнения горло, он низким голосом объявил:

– Справа от вас – землянин ВАН ДУН!

Услышав слово “землянин”, представители Земли словно обезумели. Они испытывали бесконечную гордость от того, что родились в одном мире с новым Воином Клинка.

Ван Дун вышел на площадку и встал рядом с Патроклом. В этот момент Небесная Арена озарилась бесчисленными огнями, а шестнадцать энергетических щитов включились один за другим. Комитет турнира подготовил арену так, словно на ней должны сойтись в бою два настоящих эйнхерия.

Дополнительная подготовка никогда не бывает лишней и особенно это касается эванян, которые готовы потратить любые деньги ради своего принца.

Арену окутал неутихающий гул криков и возгласов. Лица женщин были мокрыми от слёз, а стоящие рядом мужчины снимали свои рубашки и энергично размахивали ими над головой, словно флагами.

Но вышедшие на арену бойцы уже не слышали этот шум. Их взгляды пересеклись, и на мгновение на лицах соперников появилась лёгкая улыбка, которая почти сразу исчезла.

Они сделали всё что могли и наконец получили то, чего так страстно желали.

Патрокл – соперник, с которым он может не сдерживаться и раскрыть свою истинную силу.

Ван Дун – чувство неизвестности и безысходности, ощущение неизбежного поражения, благодаря которым он всегда становился сильнее.

Кулаки Ван Дуна медленно сжались,  и Патрокл наконец-то смог ощутить силу легендарной Тактики Клинка. В этот момент он впервые в жизни по-настоящему захотел сокрушить своего противника.

Оба бойца уважительно поклонились друг другу. Как только судья дал отмашку, в небо ударили два луча силы ЯГ, серебряного и золотого цвета.

Тигр против дракона!

Ван Дун и Патрокл играючи контролировали силу шестого уровня, словно были старыми и опытными ветеранами. И всё бы ничего, но для многих бойцов шестого уровня такой удивительный контроль был совершенно недостижимой мечтой.

Бум!

Оба бойца приняли одинаковую стойку и одновременно ринулись вперёд, нанося совершенно идентичные удары.

Земля содрогнулась, а тело Ван Дуна наполнилось безграничной жизненной энергией. Его боевой стиль полностью соответствовал открытому и прямолинейному характеру!

Его кулак пробил ткань пространства с помощью новой техники, которую он недавно освоил…

Пространственный Удар!

Подозрения Ли Жуо’Эр были полностью оправданы; в отличие от обычных бойцов, Ван Дуну достаточно применить технику только один раз, чтобы понять стоящий за ней принцип.

В этот момент Патрокл наконец-то стал напоминать настоящего бойца, а не скучающего зрителя и ударил в полную силу. Его техника ничем не уступала Пространственному Удару Ван Дуна, но, в отличие от соперника, техника эванянина выглядела совершенно отречённой и пустой.

Бум!

Кулаки бойцов столкнулись и создали пульсирующую ударную волну, которая моментально накрыла всю арену. Раздался оглушительный грохот, но Ван Дун и Патрокл совершенно не пострадали. Немного разорвав дистанцию, они снова бросились в бой, осыпая друг друга градом ударов.

– Удар Ван Дуна является идеальным образцом для всех кулачных техник, которые основываются на применении силы! И это не просто грубая физическая сила, но идеальное сочетание твёрдых и мягких сил!

– Атаки Патрокла ещё ужаснее! Если я не ошибаюсь, он использует разницу в давлении, чтобы нанести урон Ван Дуну!

К лучшему или худшему, но основной особенностью Тактики Короля Дэва была её универсальность. Как только боец осваивает новую технику, все остальные приёмы в его арсенале также становятся сильнее. Другими словами, общий процесс развития Тактики Короля Дэва представляет собой накапливание отдельных техник, которые постепенно усиливают весь стиль бойца. И всё бы ничего, но к моменту освоения Тактики Короля Дэва Патрокл уже достиг вершины технического мастерства, и прямо сейчас его техничность вылилась в очевидное преимущество над соперником.

В отличие от грубой атаки Ван Дуна, так называемый “Вакуумный Удар” Патрокла был гораздо эффективнее против живого противника. Проще говоря, эта техника позволяет сокрушить врага, используя минимальное количество энергии.

Бойцы даже не пытались уклоняться от ударов соперника и проводили свои атаки, совершенно не думая об отступлении.

– Слишком медленно, Ван Дун!

Только зрители подумали, что сила двух бойцов находится на одном уровне, как Патрокл внезапно начал набирать скорость. Он моментально превзошёл натиск Ван Дуна и загнал соперника в глухую оборону.

Атаки Патрокла сыпались как нескончаемый дождь и защита землянина наконец-то не выдержала. Тем не менее, стоило Ван Дуну потерять свой энергетический щит, как он внезапно исчез.

В этот момент финальная битва действительно началась.

Предыдущий обмен ударами стал всего лишь пробой своих и вражеских сил. Если бы Ван Дун сражался всерьёз, он бы никогда не позволил загнать себя в такое пассивное положение.

Вшух…

Ван Дун появился прямо над головой эванянина и обрушил на него чудовищный по силе удар, однако Патрокл не стал отступать. Элегантно взмахнув рукой, он, словно рассекая ножницами тонкую шёлковую ткань, легко отвёл внезапную атаку землянина в сторону. Ван Дун тоже не растерялся и моментально удвоил натиск, вынудив эванянина сосредоточиться на защите. Патрокл был очень силён, но даже он не решался открыто принимать на себя удары Ван Дуна.

БУМ!

Ван Дун наконец-то применил свою коронную технику – Многослойный Кулак Дуна. На этот раз он атаковал в полную силу, поскольку знал, что Патрокл сможет выдержать его удары. Продолжая усиливать прессинг, Ван Дун быстро начал брать верх с точки зрения инициативы. Патрокл пытался пару раз переломить ход боя, но потерпел неудачу. Подавляющие атаки Ван Дуна были слишком быстрыми, чтобы уклониться от них, и слишком частыми, чтобы просто принять их на себя.

Сила Многослойного Кулака в сочетании с богатым рукопашным опытом Ван Дуна позволила его атакам успешно проникать через оборону эванянина. Патрокл чувствовал, что битва принимает очень неприятный оборот, поскольку Ван Дун довольно быстро захватил прочное и уверенное преимущество.

Словно этого было мало, подавляющий натиск Ван Дуна не оставил эванянину возможности вынуть из пространственного кристалла своё копьё; как не посмотри, но у Патрокла осталась только одна возможность – полностью сосредоточиться на защите.

Ван Дун вошёл в раж и продолжал яростно продвигаться вперёд, из-за чего Патрокл начал терять устойчивость.

Эванянские зрители были обескуражены; они впервые увидели, как их принца подавляют в бою, в то время как земляне, словно обезумевшие, непрерывно выкрикивали имя Ван Дуна.

Ван Дун полностью отдался ярости боя, а радость от схватки с достойным противником заставляла его сердце трепетать от восторга. Он лучше всех знал мощь своего Многослойного Кулака, поэтому понимал, что уже бы давно убил своего соперника, если бы на месте Патрокла был кто-то другой.

Тем не менее, Ван Дун не только не нанёс ни одного серьезного удара, но и чувствовал, что ответные атаки Патрокла с каждой секундой становятся сильнее и быстрее.

– Ван Дун полностью контролирует ход поединка, но его сила скоро достигнет предела, – объявил Чжан Чжунрен. Генерал обладал солидным опытом и прекрасно понимал, что для атакующей стороны очень опасно затягивать битву. Рокфеллер кивнул и согласился со своим партнёром.

Оба генерала были опытными экспертами, поэтому их слова определённо имели смысл. Тем не менее, битва слишком быстро достигла своего апогея, а значит что-то явно было не так.

Многие люди начали понимать, что если Ван Дун не поторопится и не сможет нанести сопернику серьёзный удар, он начнёт совершать ошибки из-за слишком большого расхода сил.

Выждав момент, Патрокл полностью сменил свою стратегию и начал внезапную контратаку, бросившись прямо на кулаки Ван Дуна. Большинство зрителей решили, что эванянин пошёл на риск из-за безвыходного положения, но некоторое поняли, что результат этой “раздачи” уже предрешён. Патрокл заранее рассчитал урон для себя и соперника и уже определил, что Ван Дун получит более слабую карту.

В этот момент все задавались только одним вопросом: сможет ли Ван Дун продолжить своё наступление и нанести сопернику решающий удар?

Патрокл решил использовать шоудао, которое было гораздо техничнее и полностью превосходило технику землянина. Ввязавшись в обмен ударами, Ван Дун быстро утратит преимущество, которым до сих пор владел, однако далеко не каждый боец сможет провести такие точные расчёты во время битвы.

Ван Дун долго атаковал и подготовил неплохую почву для решающего удара. Столкнувшись с внезапной контратакой соперника, он не станет покорно отступать и обязательно рискнёт ввязаться в бой.

Вот только результат такого риска, как правило, оказывается очень печальным.

Ли Шиминь и остальные сильные бойцы не могли сдержать восхищённых вздохов. Со стороны картина боя была виднее, поэтому они сполна ощутили весь ужас от замысла эванянина и его, на первый взгляд, совершенно безобидного шоудао.

Патрокл оказался в очень тяжёлом положении, однако смог не только терпеливо дождаться удобного момента, но и использовал его, чтобы полностью переломить ход боя, чем снова доказал свою гениальность.

Ван Дун ринулся вперёд и попытался первым нанести удар, но в этот момент тело Патрокла слегка сместилось в сторону, из-за чего кулак соперника пролетел мимо, едва задев его щит.

Зрители были ошарашены… Моментально изменить направление движения?! Вот уж действительно волшебная техника!

Все усилия Ван Дуна пошли прахом, а шоудао Патрокла неумолимо приближалось к его телу. Уклониться? Слишком поздно!

Бум!

Правая рука Патрокла достигла цели и начала прорубаться через энергетический щит Ван Дуна.  Сконцентрированная сила ЯГ превратилась в жидкость, наглядно демонстрируя, как удар эванянина рассекает защиту соперника, но в следующее мгновение лицо Патрокла внезапно побледнело. Словно ожидая этого момента, Ван Дун нанёс удар ногой, и обездвиженный Патрокл, получив увесистый пинок, отлетел почти на десять шагов назад.

Всего за несколько мгновений каждый из бойцов использовали несколько различных техник, снова и снова склоняя чашу весов на свою сторону. Люди? Нет, эти двое были самыми настоящими монстрами!

На лицах двух эйнхериев появились едва заметные одобряющие улыбки. Из всех собравшихся зрителей только они смоли понять, что только что произошло на арене.

Хлоп, хлоп, хлоп…

Патрокл слегка похлопал в ладоши, словно желал поздравить Ван Дуна:

– Брат Ван, ты не перестаешь меня удивлять. Я не ожидал, что ты сможешь покрыть своей техникой всё тело.

Ван Дун слегка улыбнулся:

– Ты тоже хорош! Если бы не эта новая техника, я бы уже расстался с жизнью.

Спустя мгновение они снова сошлись в бою и Ван Дун продолжил своё наступление. Любая атака Патрокла увязала в защите соперника, а лишившись возможности атаковать, он не мог как следует обороняться. Спустя какое-то время Патрокл наконец-то допустил ошибку, и молодой Воин Клинка обрушил свой стальной кулак на утончённое лицо эванянского принца! Юноша был подброшен в воздух и грузно свалился на землю.

Впервые с начала турнира Патрокл по-настоящему пропустил удар!

– Энергия из Многослойного Кулака полностью покрыла тело Ван Дуна. Ха-ха, теперь Патрокл не сможет победить его без оружия! – сказал Ле Кэнь с довольной ухмылкой на лице. Эта расширенная версия Многослойного Кулака Дуна работала так же, как его огненный яд. Единственное различие заключалось в том, что техника Ван Дуна была намного мощнее, чем огонь марсианина. Ле Кэнь даже не представлял, через какие тренировки нужно пройти, чтобы покрыть этой техникой всё тело.

– Эффект этого щита очень похож на обратную реверберацию, то есть ослабление из-за многократного отражения. Никогда бы не подумал, что кто-то сможет намеренно добиться такого эффекта, – с улыбкой ответил Мишо. Его мало интересовали конкретные технические детали и навыки двух бойцов, но он нашёл этот матч очень интересным для просмотра.

Ван Дун остановился, чтобы дать Патроклу возможность снова приготовиться к бою. В этот момент его образ больше напоминал настоящего эйнхерия, нежели человека.

Атмосфера матча стала довольно напряжённой, поскольку Ван Дун начал использовать техники, которые были недоступны для понимания обычных людей.

Патрокл поднялся на ноги, отряхнул пыль и слегка размял шею, но лёгкая улыбка на его губах подсказывала, что он явно наслаждается происходящим. В тот же миг, эванянин моментально переместил своё тело сквозь пространство, не оставив никаких видимых следов своего движения.

Техника Патрокла во многом напоминала излюбленную технику каэдианцев – Призрачный Шаг, но были в ней и существенные отличия. Эванянин моментально появился прямо перед Ван Дуном и без колебаний нанёс удар.

Следуя своим инстинктам, Ван Дун встретил атакующего соперника собственным ударом, но стоило его кулаку приблизиться к цели, как лицо юноши внезапно стало серьёзнее, а тело застыло на месте. Патрокл растворился в воздухе и появился вновь, но уже сбоку от него. Ван Дун сконцентрировался и постарался как можно быстрее разорвать дистанцию, но Патрокл не давал ему покоя и продолжал мелькать по арене, преследуя землянина словно ночной кошмар.

Осознав, что он не может предугадать движения Патрокла, Ван Дун решил положиться на уклонения и начал уклоняться не от самого эванянина, а только от его ударов. Ван Дун очень быстро потерял контроль над сражением, но благодаря пассивно-агрессивному щиту Многослойного Кулака Дуна, он не подвергался непосредственной опасности.

– Монстр, этот парень точно монстр! Что за шаги он использует? Даже капитан ничего не может сделать! – беспокойно закричал Карл. Интуиция подсказывала ему, что Ван Дун оказался в серьёзной опасности.

Через некоторое время даже универсальная защита Ван Дуна начала становиться слабее, а вскоре он и вовсе пропустил мощный удар в центр груди. Когда тело Ван Дун взлетело в воздух, Патрокл прыгнул следом, чтобы развить свою атаку, но…

Бум!

Невидимая стена остановила движение Патрокла, появившись прямо перед лицом эванянина. За это время Ван Дун успел приземлиться на землю и занял позицию для “низкого старта”. Используя энергию толчка, он, словно пушечное ядро, выстрелил своё тело в сторону Патрокла. В этот момент невидимая стена начала обретать форму и стала видна для невооружённого глаза.

Это была ледяная стена!

Подобный уровень Тайного Искусства стал для зрителей ещё одним ошеломляющим открытием; Ван Дун развил свой контроль над природной энергией до высочайшего уровня и мог вызывать подобные стихийные явления просто силой мысли. Не используя секретные ручные печати или слова призыва, Ван Дун сделал двойной оборот в воздухе.

Патрокл не успевал уклониться от атаки, поэтому максимально укрепил свой щит и молча наблюдал, как Ван Дун врезается в ледяную стену, буквально впечатывая её в эванянина.

Бум!

Ледяная стена взорвалась и оба бойца, не получив видимого урона, одновременно приземлились на землю.

– Действительно, только Воин Клинка может использовать такое сочетание техник, – сказал Патрокл.

В этом бою он вёл себя очень сдержанно, словно гурман, который всю жизнь мечтал попробовать одно единственное блюдо. Само собой, он хотел распробовать каждый кусочек.

– Это просто сила природы, она никак не связана с боевыми техниками, – спокойно ответил Ван Дун. Тайное Искусство действительно зависит не от тренировок, а от понимания природной энергии, однако Ван Дун забыл упомянуть одну важную мелочь, которая есть только у него и которую так жаждет заполучить Мишо Один – сущность души.

– Какие ещё козыри скрывает этот парень? У него наверняка есть что-то, помимо Тактики Клинка. Я тоже пробовал изучать Тайное Искусство, но оно слишком неудобное, – недовольно спросил Ле Кэнь.

– Ван Дун сказал правду.

– Серьёзно? Хочешь сказать, что мы тоже можем использовать Тайное Искусство на таком уровне?

– Теоретически да. Просто у Ван Дуна есть одна вещь, которой нет ни у кого из нас.

В этот момент Патрокл радостно улыбнулся и сказал:

– Видимо, ты уже сформировал сущность души. Ха-ха, разве тебе не будут завидовать все эйнхерии мира?

Услышав про сущность души, два эйнхерия и Ли Шиминь моментально переменились в лице, пока обычные люди недоумённо переглядывались между собой.

– Брат Доуэр хороший шутник. К сожалению, я понял лишь самые основы.

Патрокл не стал спорить; вместо этого он посмотрел на небо и сделал глубокий вдох, от всей души наслаждаясь этим замечательным моментом.

– Что ж, думаю с разминкой можно заканчивать. Ты готов? – спросил Патрокл, взглянув на Ван Дуна. С самого начала матча и до сих пор они просто подгоняли себя в оптимальное боевое состояние.

– Начнём! – уверенно ответил Ван Дун.

Эти двое даже не замечали, что одной их разминки будет достаточно, чтобы прикончить 99% бойцов шестого уровня.

Патрокл вытянул правую руку и призвал легендарное Копьё Дэва, а в руках Ван Дуна появился Уголь в форме золотого Копья Эйнхерия. Это было их любимое оружие и теперь они смогут применить его против лучшего противника!

Торнадо боевой ци моментально распространилось по арене. Ван Дун был закалён в бесчисленных битвах и всегда смело шёл вперёд. С золотым копьём в руках он мог сразиться с целой армией, поэтому его боевая ци оказывала просто колоссальное давление!

Однако Патрокл никогда не участвовал в боевых действиях, поэтому многие задавались вопросом, сможет ли эванянский принц сопротивляться энергии Ван Дуна?

Тем не менее, боевая ци Патрокла ничуть не уступала энергии Ван Дуна, с той лишь разницей, что в ней совершенно не ощущалась жажда убийства или дух битвы.

Это была абсолютная воля сильнейшего!

Патроклу не нужно обладать чем-то другим. Он просто должен быть сильнейшим, а копьё в его руках станет ключом к этой силе!

Бойцы ещё не сошлись в настоящем бою, а их боевая ци уже начала сражение за абсолютное господство на арене. Потоки энергии постоянно клубились и переплетались, пытаясь подавить друг друга.

Сильнейшее в мире Копьё Дэва против Копья Эйнхерия и Тактики Клинка? Кто из них окажется сильнее?

Патрокл закричал, создавая мощную звуковую волну, и нанёс удар, которым не так давно полностью сокрушил Ле Кэня. Копьё Дэва, словно серебряный дракон, метнулось вперед, желая разорвать Ван Дуна на части, а его золотой коллега бросился навстречу, и наконечники копий столкнулись друг с другом.

Кланг… Кланг, Кланг!

Каждый удар вызывал ослепительную вспышку света и выбрасывал в воздух убийственный заряд силы ЯГ, однако оба бойца спокойно выдерживали бушующую энергию, и не могли взять верх над соперником.

С точки зрения мастерства, движения Патрокла были намного изящнее и точнее, указывая на глубокое понимание искусства владения копьём. С другой стороны, движения Ван Дуна были свободны и оригинальны. Он никогда не изучал основы владения копьём и осваивал это оружие интуитивно, поскольку только копьё обладало достаточной силой, чтобы хоть как-то противостоять Господину Шутнику.

Скорость бойцов продолжала расти, а сила вокруг копий с каждой секундой становилась всё плотнее. Многие атаки и вовсе пробивали энергетический щит арены, причём по три или четыре слоя за раз. Стало ясно, что оба соперника способны сжимать свою энергию до поразительной степени и уже давно вышли за рамки обычных бойцов.

Сжатие силы Ядерного Генома является базовым навыком для любого бойца. Ни для кого не секрет, что высокая плотность силы ЯГ увеличивает её летальность, но и сложность растёт соответствующе. Другими словами, атаки Ван Дуна и Патрокла действительно соответствовали слову “острый”.

Золотой и серебряный свет полностью затмил небеса. В этом бою не было места нетерпению и самоуверенности, поскольку тот, кто первым совершит ошибку, может столкнуться с очень неприятными и даже фатальными последствиями.

* * *

– Знаете, что странно? Ван Дуна вполне можно назвать боевым ветераном, но Патрокл никогда не участвовал в реальных боях. Я никогда не слышал о том, чтобы он присоединялся к армии или отрядам спецназа. Как он может обладать такой устойчивой психикой и отточенными навыками? – Ху Янсюань был серьёзно озадачен этим вопросом.

– Ты что-нибудь знаешь об этом, брат Чжан?

Хотя четыре молодых храмовника уже вошли в компанию Ван Дуна, они по-прежнему держались отдельной группой. Карл и остальные тоже не желали идти на контакт, поскольку ещё недавно эти четверо смотрели на них как на пустое место.

– Патрокл Доуэр занимает первое место в списке талантливой молодёжи и всегда остаётся под пристальным наблюдением Храма. Тренировки дома Доуэр определённо нельзя назвать простыми, но он никогда не бывал на войне, как Ван Дун или Ли Шиминь, и не участвовал в спецоперациях. На самом деле он больше увлекается поэзией, каллиграфией и другими мирными занятиями, – пояснил Яо Бай.

Чжан Буюй кивнул в знак согласия и добавил:

– Учитель как-то сказал нам, что единственным человеком, который имеет право называться гением, является именно Патрокл Доуэр.

Для того, чтобы развить и укрепить свою боевую ци, боец должен пройти через многолетние тренировки и получить реальный боевой опыт, однако Патрокл смог развить свою боевую энергию, не используя общепринятых методов. Вместо этого, он от всего сердца полагался на свою уверенность и врождённую силу.

Хуже того, Патрокл обладает просто стальными нервами, что делает его ещё более опасным противником. Его следующий шаг всегда остаётся загадкой и ещё никто и никогда не замечал, чтобы юный Доуэр отвлекался или допускал ошибки.

Даже эйнхерий Андреас Доуэр признавал, что момент, когда Патрокл превзойдёт его самого, был уже не за горами. Он с самого начала знал,  что его сыну суждено стать великим, поскольку Патрокл обладает поистине идеальными генами.

С самого начала матча боевой стиль Ван Дуна был полностью сосредоточен на безжалостном, но довольно небрежном нападении. Защита Патрокла вполне может сравниться с защитой эйнхериев, поэтому Ван Дуну требовалось сосредоточить всю энергию в одной единственной атаке и он, разумеется, знал об этом. К сожалению, несмотря на огромную силу и интенсивность нападения, в атаках Ван Дуна не было никаких скрытых уловок, поэтом их эффективность была довольно низка.

Что до Патрокла, то он с самого начала подстроился под стратегию соперника и занял оборонительную позицию, но как бы агрессивно не атаковал Ван Дун, он так и не смог вскрыть непроницаемую защиту юного Доуэра.

К этой секунде некоторые из зрителей, которые обладали стратегическим складом ума, уже уловили общее течение битвы. Пускай это ещё не бросалось в глаза, но атаки Ван Дуна постепенно становились слабее – сказывалось отсутствие профессиональной подготовки во владении копьём. Кроме того, Патрокл специально потратил немного времени, чтобы понять и привыкнуть к необычным движениям Ван Дуна, из-за чего проводить атаки против эванянина стало ещё сложнее.

Ван Дун исчерпал почти все известные ему уловки из своего богатого арсенала, но так и не смог нанести по-настоящему сильного удара. Чувствуя неизбежную перемену в течение битвы, Ван Дун сконцентрировал свою энергию, и арену озарила россыпь золотых огней. Он собирался использовать свою сильнейшую технику – Тройное Спиральное Копьё!

Огромный объём энергии, собранный и сжатый на острие золотого копья, превратился в небольшую сингулярность, которая искажала и деформировала пространственно-временной континуум, словно шмель, угодивший в паутину. Пускай эпицентр сжатой энергии был очень далеко от зрителей, даже они смогли ощутить, как дрожит воздух, когда потоки энергии затягиваются в сингулярность.

Удерживая на острие вращающийся шар сжатой энергии, Ван Дун выбросил копьё в сторону Патрокла. Это была техника, которая практически сокрушила Ли Шиминя! Если бы наследник дома Ли не смог найти вдохновение и раскрыть Слияние Меча, он бы проиграл свой матч именно после этой атаки!

Когда Ван Дун начал подготовку своей техники, зрачки Ли Шиминя слегка сузились. Честно говоря, он так и не придумал способ отразить эту технику и просто полагался на превосходящую силу Слияния Меча, чтобы подавить Ван Дуна.

Но что сделает Патрокл?

Ли Шиминь не сомневался, что у эванянского принца есть решение, но он даже не представлял, что это может быть. Самый очевидный вариант – подавить атаку Ван Дуна более сильной атакой. После долгих размышлений Ли Шиминь сделал вывод, что отразить первый и второй удары всё-таки возможно, но третий выпад копья имеет совершенно иную природу. Конечно, можно отказаться от полной защиты и попытаться уклониться, но если допустить ошибку…

Однако Ли Шиминь забыл про главную особенность Копья Дэва.

Ван Дун широко распахнул глаза и провёл свой выпад…

Бум!

Очередной взрыв золота и серебра озарил всю арену ослепительной вспышкой. Когда свет погас, зрители увидели двух бойцов, которые спокойно стояли на своих местах, словно вовсе не обменивались ударами.

Патрокл сложил руки за спиной и отвернулся в сторону, не желая смотреть на Ван Дуна.

– Это твоя сильнейшая техника? Почему ты не использовал обратную причинно-следственную связь?

Патрокл с лёгкостью отразил Тройное Спиральное Копьё!

Сам Ван Дун был полностью ошеломлён, поскольку решение Патрокла оказалось до безобразия простым. Эванянин просто провёл аналогичную тройную атаку и полностью нивелировал силу Спирального Копья!

Сила Короля Дэва действительно всемогуща.

Большой экран воспроизводил последние секунды боя в замедленном режиме; одновременный выпад двух копий, столкновение и взрыв. Идеальная синхронность.

И всё бы ничего, но уровень этих атак отличался как небо и земля. Ван Дун атаковал и провёл длительную подготовку, в то время как Патрокл защищался и имел лишь мгновение для ответного удара.

Проблемы? Сложности? Патрокл не знает, что это такое! Его копье полностью свободно…

Никто даже не представлял, что стоящий на арене Патрокл в эту самую секунду буквально задыхается от эмоции. Эмоции под названием беспомощность.

Что же до обратной причинно-следственной связи?

Если бы Ван Дун смог использовать её, это было бы прекрасно, но… Перед началом финального матча он перепробовал всё. Он даже обратился за помощью к Господину Шутнику, но увы безуспешно. Как не посмотри, но эта таинственная сила на несколько порядков превзошла текущий уровень Ван Дуна.

– Всё зависит от твоих способностей, – с лёгкой улыбкой ответил Ван Дун, словно совсем не беспокоясь о провале своей сильнейшей техники.

Патрокл секунду обдумывал ответ, после чего тоже слегка улыбнулся:

– Хорошо!

Прозвучало единственное слово, и фигура Патрокла моментально исчезла. Мгновением позже эванянский принц снова появился в нескольких шагах от соперника и обрушил острие копья прямо на его грудь, однако Ван Дун успел отреагировать и выставил Копьё Эйнхерия, чтобы защититься от удара…

Бум!

Мощнейшая отдача от удара заставила землянина отступить назад, и Патрокл молниеносно провёл следующий выпад. Копьё Дэва снова исчезло, а спустя мгновение, словно иллюзия, появилось вновь, но уже в совершенно другой позиции. Тем не менее, Ван Дун обладал достаточным боевым опытом и чутьём, чтобы сводить на нет даже такие непредсказуемые удары.

Бум!

К этой секунде копьё Патрокла двигалось так, словно превратилось в воплощение бесконечного серебряного дракона. Полностью лишившись ограничений материи, копьё способно нанести удары оттуда, откуда их совершенно не ждёшь!

Это была одна из семейных техник Дома Доуэр – Копьё Пустоты!

– Техника Копья Пустоты состоит из комбинации шестидесяти четырёх ударов, но после нескольких лет тренировок я смог сжать её до двенадцати выпадов! – объяснил Патрокл.

Ван Дун был впечатлён. Этот парень не только постоянно атаковал, но и нашёл время, чтобы рассказать ему про свою технику!

К концу своих объяснений Патрокл провёл уже пять из двенадцати атак, из-за чего землянину пришлось отступить на несколько метров назад. Ван Дун потратил немало энергии во время своего яростного наступления и к этой секунде начал немного уставать. Как только его атака провалилась, Патрокл моментально начал контратаку, всё больше загоняя Ван Дуна в безвыходное положение.

Юный Доуэр продолжал наносить удары, сопровождая их неторопливыми комментариями. Было ясно, что Патрокл не пытается повлиять на психику Ван Дуна – просто у него остались силы, чтобы болтать в бою.

Бум!

– Это восьмой! Двенадцатый выпад будет смертельным, твоё время истекает! – объявил Патрокл с очередным ударом копья.

БУМ!

Девятый удар!

В этот момент энергия души Патрокла полностью превзошла показатели Ван Дуна. Недостатки из-за разного времени практики наконец-то начали всплывать наружу!

– Этот парень что, начал практиковаться ещё в утробе своей матери?!

Люди ошарашено смотрели, как энергия души Патрокла пробивает отметку в 700 сол.

– Чёрт, это несправедливо! Мы тратим годы, чтобы увеличить свою энергию на пару десятков сол, а тут… Как мы вообще можем с ним соперничать?!

Комбинация Копья Пустоты и превосходящий энергии души Патрокла заставляли Ван Дуна прикладывать все силы, чтобы отразить каждый выпад Копья Дэва.

Как и ожидалось, огромный разрыв в энергии души делал разницу в силе двух бойцов непреодолимой.

Чжан Буюй не смог сдержать тяжёлого вздоха.

– Говорят, Патрокл открыл свой разум, когда ему было всего пять лет. Неудивительно, что его энергия души достигла такого безумного уровня.

Все, кто услышал это откровение, ошарашено раскрыли рты… Открыть разум в пять лет?!

Если это не талант, то что же ещё?!

Какая несправедливость!

Если говорить только о боевых навыках, то Ван Дун никогда не уступит Копью Пустоты. Однако объём энергии души определяет уровень силы ядерного генома, а сила ЯГ, в свою очередь, определяет боевую эффективность техник. Другими словами, когда между мастерством бойцов нет особой разницы, именно уровень силы ЯГ имеет решающее значение.

Ван Дун хотел нанести ответный удар, но каждый выпад эванянина таил в себе просто чудовищную силу, а неизбежная смерть от двенадцатого удара и вовсе не оставила ему времени на долгие размышления.

Разница в энергии двух бойцов превышала 100 сол, а это не тот уровень, который можно преодолеть с помощью мастерства или хитрости.

Похоже, даже преемник Воина Клинка не в силах преодолеть такое ограничение.

* * *

– Молодой мастер слишком поздно открыл свой разум.

– Проклятье! Если бы это случилось всего на пять лет раньше, битва могла бы сложиться совершенно иначе!

– К сожалению только “если бы”. Жизнь никогда не идёт по плану.

– Какой несправедливый финал. Талант молодого мастера не уступает таланту Патрокла, но эванянин практиковался на десять лет дольше! Разница слишком велика!

– Результат этого боя уже не имеет значения. В конце концов, даже с невероятным талантом Патрокла, от его десятилетнего преимущества почти ничего не осталось.

– Согласен, всё сложилось не так уж и плохо. Кроме того, в прошлом молодой мастер имел слишком незрелый ум, поэтому раннее открытие разума могло оказаться бесполезным.

Старейшины Храма активно спорили друг с другом, и только великий старейшина остался спокойным и молча наблюдал за боем.

* * *

Одиннадцать! – буквально прорычал Патрокл. Раздался громкий звон и золотое Копьё Эйнхерия было отведено в сторону, обнажая грудь Ван Дуна для двенадцатого удара. Под давлением абсолютной силы ЯГ и мастерства копья эванянина, Ван Дун на мгновение потерял контроль над собственной силой и сейчас стоял так, словно собирался обнять Патрокла.

За одиннадцать ударов Ван Дун был полностью раскрыт и мог лишь беспомощно принять последний выпад соперника.

По взгляду Патрокла было ясно, что он мог завершить этот бой ещё на одиннадцатом ударе, но он до сих пор ждал. Он ждал, пока Ван Дун нанесёт удар с обратным порядком причины и следствия.

Вот только Ван Дун вообще не пытался ответить!

Патрокл был полностью разочарован.

– УМРИ!

В  глазах эванянина блестел убийственный холод. И это всё? Он так долго ждал и готовился к этому дню, чтобы всё закончилась вот так? Какой в этом смысл!

Расширить техники копья несложно, но сжать их? На такое осмелился лишь Патрокл. Изначально Копьё Пустоты включало в себя 156 ударов, но за три столетия семья Доуэр смогла уменьшить их количество до 64.

И вот теперь, в руках Патрокла эта техника была доведена до 12 выпадов.

Это достижение никак не связано с возрастом и объясняется только невероятным талантом юного Доуэра. Тем не менее, Патрокл был не единственным, кто обладал подобным талантом.

Согласно легендам, во времена Рилангалоса Копьё Пустоты состояло всего из восьми выпадов, однако его потомки так и не смогли расшифровать секреты сжатых движений и были вынуждены расширить число ударов до 156.

Это была одна из самых постыдных неудач в истории семьи Доуэр.

До рождения Патрокла!

БУМ!

Арену окутал серебряный свет, а Копьё Дэва устремилось прямо к сердцу Ван Дуна.

Как он посмел прийти на бой неподготовленным?! Разве он не знал, что это не просто соревнование? Это священная дуэль, которая не может быть осквернена!

Поражение означает смерть!

Уже нанеся удар, Патрокл заметил на лице Ван Дуна жуткую ухмылку. Эванянина моментально охватило чувство тревоги, и через мгновение он осознал свою ошибку. До сих пор он пристально следил за атаками Тайного Искусства, которые могут прийти с неба, но совершенно забыл про… Землю!

БУМ!

За миг до того, как двенадцатый выпад Патрокла поразил сердце Ван Дуна, из поверхности земли, с оглушительным грохотом, ударила острая “каменная колонна”. И всё бы ничего, да только эта колонна была сформирована не из камня. Только мастера Тайного Искусства смогли определить, что это была изначальная энергия из ядра Луны, которую вызвал Ван Дун.

В отличие от обжигающего пламени и замораживающего льда, это была чистая и абсолютная сила! Её источником была сама Луна!

Тем не менее, контратака Ван Дуна только замедлила Патрокла, но не смогла полностью остановить его выпад. Эванянин резко развернулся и использовал импульс от своего движения, чтобы погрузить Копьё Дэва в гигантский столб энергии.

БУУУУУМ!!!

Патрокл был подброшен в небо, словно тряпичная кукла.

Это была чистая энергия природы! Ни один человек не способен сравниться с её мощью!

Ван Дун раскрыл свой главный козырь!

Вшууух…

Бум…!

Патрокл летел над ареной, всеми силами пытаясь восстановить равновесие. Наконец, он приземлился на землю и резко опустился на одно колено, оставив вокруг себя гигантский кратер из пыли и обломков. Только так юный Доуэр смог погасить огромный импульс природной энергии, которая проникла в его тело.

Непобедимый наследник Рилангалоса впервые был ранен в бою.

Ван Дун с толком использовал подаренную Патроклом неделю. Он знал, что ему не хватает технического мастерства и энергии души, однако у него было одно уникальное преимущество – сущность души. Сочетание сущности души с навыками Тайного Искусства может дать Ван Дуну достаточно рычагов, чтобы переломить ход этой битвы.

Одновременная манипуляция природной энергией и силой ядерного генома была сущей пыткой, которую невозможно описать словами, однако самым главным преимуществом Ван Дуна была его удивительная способность преодолевать любую боль и невзгоды, какими бы невыносимыми они не казались.

Если он увидит перед собой хотя бы призрачный шанс на победу, он обязательно вцепится в небо зубами!

Его своеобразное упорство очень сильно напоминало одержимость, но именно это упорство, если не сказать упрямство, сделало Ван Дуна тем, кто он есть!

Все остальные могли видеть только текущие достижения Ван Дуна, которые идеально соответствовали талантливому наследнику Воина Клинка, но этот дар был не так уж и важен. Если бы Тактику Клинка получил кто-то другой, ему было бы невероятно трудно повторить успехи Ван Дуна за столь короткий срок.

Именно отношение определяет жизненный путь человека.

Ван Дун наконец-то нанёс удар. Пускай Патрокл имеет подавляющее превосходство в энергии души, когда Тайные Искусства и навыки боёв «Металл» объединяются, боевая мощь Копья Эйнерия не просто увеличивается, но возрастает в разы!

Окутанное обжигающим пламенем копьё вновь устремилось вперёд, но за миг до удара в сторону Патрокла устремился ещё и огромный огненный дракон! Эванянин инстинктивно отразил выпад золотого копья, но его тело получило неожиданно мощный урон от огня.

В этот момент Патрокл наконец-то осознал, что скрытый урон от природной энергии земли оказался гораздо серьёзнее, чем он ожидал!

То, чего эваняне боялись больше всего, действительно случилось. Их принц никогда не знал, что такое неудача. Он никогда не получал ранений и всегда оставался непобедимым. Что произойдёт, когда такой человек столкнётся с реальными трудностями?

Заметив лица эванян, Чжоу Сиси взволнованно стиснула кулаки. Это оно! Это и есть главная слабость Патрокла!

Непобедимость стала его главной и смертельной слабостью!

Жизнь Патрокла всегда шла гладко. С самого рождения он был выше любого обычного человека. Он никогда не имел равного противника. Все соперники могли лишь смотреть на его спину и бежать следом, чтобы однажды отказаться от этой бесполезной гонки.

На палубе его жизни никогда не было даже ряби, а тем более идеального шторма, который внезапно вызвал Ван Дун.

Сможет ли он и дальше сохранять свой идеальный внутренний мир?

Моусю и Эмма обменялись растерянными взглядами. Эти двое относились к тем немногим, кто довольно неплохо знал юного Доуэра, поэтому они тоже ощущали, как непотопляемая уверенность Патрокла идёт на дно.

Самая страшная сила Ван Дуна – это его бесконечная стойкость. Он дважды пережил Нортон, поэтому в мире осталось очень мало проблем, которые могут поколебать его решимость.

Но что насчёт Патрокла?

Этот парень хотя бы знает, как пишется слово “стресс”?

Как только наступил шторм, его совершенство обернулось против него самого!

К этой секунде все осознали, что Патрокл Доуэр переживает самое тяжёлое испытание в своей жизни. И этим испытанием был не сам Ван Дун, а его удивительная мощь!

Как противостоять доселе неизвестной и подавляющей силе?

Бум!

Получив урон от огненного дракона, Патрокл не смог полностью отразить удар Копья Эйнхерия.

Ван Дун был действительно ужасающим бойцом. Кто бы ни стал его соперником, этот парень никогда не сдастся! Даже оказавшись на грани смерти, он не паниковал и продолжал полностью отдаваться сражению!

– Торнадо Ледяного Дракона! – закричал Ван Дун, добавив к силе ядерного генома и огненному элементу ещё и элемент льда. Как вообще можно защититься от атаки двойным элементом? Учитывая, что человечество лишь недавно раскрыло для себя секреты Тайного Искусства, этот вопрос явно не имел готового решения.

В этот момент абсолютное превосходство Патрокла в объёме энергии души выглядело совершенно бесполезным, против двойного элемента Ван Дуна.

БУМ!

Пропустив двойной удар, Патрокл был подброшен в воздух, однако фигура Ван Дуна внезапно появилась прямо над ним. Вращая своё тело как огромное веретено, ядром которого стало Копьё Эйнхерия, Ван Дун обрушил на соперника ещё один мощнейший удар.

Бум!

Получив внезапное ускорение, Патрокл с размаху врезался в землю, оставив на месте своего падения огромную яму.

Крепко сжимая в руках золотое копьё, Ван Дун осторожно опустился на землю рядом с падшим принцем.

Такой невероятный поворот событий удивил даже Господина Шутника. По его мнению Ван Дун определённо должен проиграть этот бой.

Пускай такая возможность действительно существует, но для реального использования силы ЯГ и Тайного Искусства требуется идеальная интеграция, добиться которой совершенно невозможно. Чёрт возьми, это не под силу даже опытным эйнхериям!

Во время практики Ван Дун действительно пережил настоящий ад, но это была не физическая, а скорее духовная пытка. Фактически, в процессе интеграции боец должен сломать собственные привычки, а борьба с самим собой – это самая тяжёлая борьба.

И всё же Ван Дун выиграл поединок с самим собой. После нескольких часов практики он научился гармонизировать две энергии с помощью сущности души, чем облегчил боль от их сочетания до терпимого уровня. Пускай значение сущности души не ограничено только гармонизацией разных видов энергии, текущие достижения Ван Дуна в её освоении можно считать похвальными.

В конце концов, только благодаря этому достижению у него появилась уверенность выступить против Патрокла, а последние события доказали, что эта сила поистине огромна!

Совершенное единение боевых техник «Металл» и Тайного Искусства породили на свет сильнейшего бойца шестого уровня! Даже доселе непобедимый Патрокл оказался беспомощен перед лицом этой невероятной техники!

Вскоре пыль начала оседать, открывая взору огромный кратер и неподвижного Патрокла. Этот удар действительно оказался очень тяжёлым, но не столько физически, сколько психически.

Ван Дун открыл новейший боевой стиль, который ещё никто и никогда не использовал. Как с ним бороться?

Сердце Ли Шиминя болезненно сдалось. Ели бы Ван Дун продемонстрировал эту силу в их матче, как бы он себя чувствовал?

Пока другие только начинают постигать секреты Тайного Искусства, он уже совместил его с силой ЯГ.

– Патрокл оказался в сложной ситуации. Похоже наследник Воина Клинка действительно заслуживает своего титула, – с тяжёлым вздохом прокомментировал Мишо. Патрокла называют совершенным человеком, вот только он по-прежнему человек, а сила Клинка уже давно вышла за рамки человечества. Мишо как никто другой знал, насколько удивительным и сложным было достижение Ван Дуна. Как не старайся, но этого невозможно добиться с обычным морем сознания или с огромным объёмом энергии души.

– Проклятье, этот крольчонок превратился в настоящего монстра! Он может хоть немного сбавить обороты?!  – пожаловался Ле Кэнь. Он бы предпочёл, чтобы сильнее стал Патрокл, а не Ван Дун. В конце концов, с Воином Клинка слишком сложно соперничать.

На самом деле огонь Ле Кэня также имеет определённый эффект слияния. Он заметил это после перерождения в пламени феникса и смутно ощутил куда большую силу, чем могло показаться изначально, но пока что у марсианина не появилось возможности раскрыть её. И вот теперь Ван Дун полностью превзошёл его. Откуда у этого парня такая сила?

* * *

– Это немыслимо. Наследие семьи Доуэр очень хорошее, но лучшим наследием человечества была и остается Тактика Клинка. В конце концов, это наследие истинного бога.

– Да уж, бедный Патрокл. Ему очень не повезло.

– Точно. Я слышал, что Ван Дун открыл свой разум только в шестнадцать лет и уже через два года он стал настолько сильным. Думаю это и есть настоящий гений.

– Похоже Воин Клинка будет приглядывать за человечеством ещё несколько столетий, как в старые добрые времена.

– Да бросьте, он ведь просто человек. Сейчас трудно сказать что-то определённое. Кроме того, эпоха Воина Клинка уже закончилась.

– Да что ты знаешь! Я слышал, что Храм публично поддержал Ван Дуна. Ты разве не заметил, что те четыре парня из Храма теперь ходят за ним по пятам. Кроме того, он по-прежнему встречается с Ма Сяору. Стоящие за ним силы довольно могущественны.

– Так и есть, но теперь ему придётся столкнуться с не менее могущественными противниками. Кроме того, если у человечества не появится общего врага, он рано или поздно столкнётся с четырьмя принцами, и они явно будут нацелены на него.

– Ладно, поживём-увидим.

Прямо сейчас только марсиане могли вести такие досужие беседы. Для эванян день поражения Рилангалоса стал днём национальной трагедии. Если бы не Воин Клинка, Рилангалос вполне мог стать настоящим героем человечества, а не играть роль второго плана.

Наконец, спустя триста лет, эпоха Воина Клинка практически закончилась, а в мир пришёл ещё один совершенный Доуэр, но на его пути внезапно встал Ван Дун. Как эваняне моли оставаться спокойными?

* * *

Патрокл встал, но его травма выглядела довольно тяжёлой. Похоже, новая техника Ван Дуна наносила противнику очень серьёзный урон.

Тело эванянина слегка покачивалось, а свет вокруг Копья Дэва постоянно мерцал, словно вот-вот потухнет.

Однако Ван Дун не атаковал. Более того, несмотря на очевидную слабость своего противника, он почувствовал как его тело содрогнулось. В глазах юноши вспыхнуло неподдельное изумление, а дыхание стало тяжёлым… Неужели это…!

На лице Патрокла не было следов печали или гнева; лишь бесконечное спокойствие.

И только его глаза пылали от восторга.

Из-за такого внезапного поворота событий Чжан Цзин стало не по себе. Должна ли она чувствовать себя счастливой, потому что Патрокл смог продвинутся вперёд, или бояться того, кем он может стать? Даже она не знала ответа на этот вопрос.

Тем не менее, этот момент наконец-то настал. Пускай многие начали сомневаться в силе Патрокла, вера Чжан Цзин была непоколебима. Даже если Ван Дун был преемником Воина Клинка. Даже если он обладает такой удивительной силой… Она не сомневалась.

Эта ситуация позволит Патроклу раскрыть свою истинную мощь. Мощь, которая превзойдёт ограничения обычных людей.

В следующий миг небо внезапно посерело, а развалины арены окутались необычной и даже мистической энергией. В ложе для особых гостей лицо Ли Мошаня резко напряглось… Это же… да как такое возможно!

Через несколько секунд причину его беспокойства осознали все зрители…

Неужели это действительно происходит?

Всех охватило чудовищное давление, но безмятежное лицо Патрокла было спокойным как никогда. Стресс? Идеальный шторм? Поражение?

Это просто смешно. Как посредственные люди со своим маленьким мирком могут понять его?

Копьё Дэва прекратило мерцать и озарилось ослепительным серебряным светом… Нет, сияло тело самого Патрокла!

Этот день человечество запомнит навсегда, ведь именно сегодня родился самый молодой эйнхерий в истории!

Вся арена была полностью очарована великолепием идеального человека, гения среди гениев. Даже земляне, которые ещё недавно сходили с ума при виде подавляющей силы Ван Дуна, моментально успокоились и изумлённо наблюдали за происходящим. Как это возможно?!

Возраст самых молодых эйнхериев колебался в районе сорока лет, но Патрокл уменьшил это число более чем вдвое, достигнув уровня эйнхерия ещё до своего двадцатилетия. С этого момента никто не посмеет сомневаться в его силе. Они могут лишь рыдать от собственного бессилия!

В этот момент даже Ли Шиминь, Ле Кэнь, Мишо Один и остальные молодые бойцы не могли поверить своим глазам… разве это не дурной сон?

Только Чжан Цзин продолжала сохранять спокойствие и совершенно не выражала удивления. На самом деле Патрокл достиг уровня эйнхерия ещё полгода назад и только она знала эту ужасающую правду. Однако главный ужас заключался в том, что Патрокл, создавший одну из величайших легенд в истории человечества, совершенно не испытывал радости по этому поводу!

Этого событие способно полностью изменить статус эванян на международной политической арене, но Патрокл просто вяло ей сообщил об этом:

– Я стал эйнхерием.

Чжан Цзин до сих пор не забыла потустороннее выражение лица, которое тогда продемонстрировал ей Патрокл.

Гений? Этого слова недостаточно чтобы описать его. Вернее оно подходит только для описания людей. Этого не достаточно, чтобы передать всё величие эванянского принца!

Уязвимый? Слабый? Не сможет выдержать трудности?

Всё это работает только в глазах обычных людей по отношению к таким же людям.

Под тенью бесконечной силы Воина Клинка, люди начали воспринимать Рилингалоса как обычного человека, ведь в мире есть место только для одного бога. Они забыли, что Рилангалос тоже вышел за рамки обычного человека и теперь, спустя триста лет, семья Доуэр смогла дать миру его истинного наследника.

Его имя Патрокл Доуэр.

Сила Эйнхерия, словно настоящее солнце, озаряла зрителей своим теплом и светом. Никто не ожидал увидеть рождение нового эйнхерия во время трансляции молодёжного турнира.

Все осознали, что Патрокл просто играл в свою игру. Исход турнира был предрешён задолго до его начала. Победитель? Этот вопрос только что отпал сам собой.

Неудивительно, что юный Доуэр вёл себя так сдержанно. Дело не в том, что он этого хотел… Просто в его глазах техники остальных бойцов выглядели как детские забавы, а их уровень не стоил даже его внимания.

Совершенный человек!

Только теперь люди начали понимать истинный смысл этих слов.

Многие верили, что новая техника Ван Дуна позволит ему продолжить чудо Воина Клинка, но теперь ситуация полностью перевернулась.

Никто не собирался недооценивать его страстное желание победить… Но история не повторится.

Эваняне пришли в абсолютный восторг; они больше никогда не усомнятся, что их принц лучший. Когда-нибудь он станет сильнейшим человеком в мире и следующие триста лет станут эпохой эванян!

После такого поразительного поворота событий, люди больше не пытались предсказать исход боя. Как Ван Дун собирается противостоять эйнхерию?

Нет, какова сила молодого эйнхерия?

Патрокл начал синхронизироваться с миром, и энергия природы хлынула в его тело. Это была уникальная способность любого эйнхерия. Используя своё тело как своеобразный контейнер, они могли интегрировать энергию природы в собственную силу ЯГ и проводить более мощные атаки.

– Копьё Дэва, заряд!

С неба сорвался луч серебряного света. Ван Дун моментально отскочил в сторону, а там, где он только что стоял, появилось большое оплавленное отверстие. В этот же миг, словно упавшие за землю звёзды, с неба посыпались бесчисленные лучи серебряного света, и вся эта бомбардировка была направлена только против Ван Дуна.

Такова сила эйнхерия.

Пускай Патрокл лишь сейчас совершил окончательный прорыв к силе эйнхерия, он по-прежнему обладал подавляющим преимуществом. Кроме того, его лёгкое вознесение в царство высших воинов заставило бойцов шестого уровня буквально позеленеть от зависти. Почему боги были так несправедливы? Почему одному даровано всё, остальные не получают ничего?!

Даже Андреас Доуэр, известный эйнхерий и глава одной из величайших семей Конфедерации, не мог отрицать, что его сын предназначен для чего-то большого, чем он и все остальные люди.

На самом деле семья Доуэр обладала не только самыми совершенными генами, но и уникальными семейными порядками. Хотя Патрокл был его сыном, Андеас вёл себя не так, как должен вести себя обычный отец. В каком-то смысле, его можно назвать даже слугой Патрокла.

В жизни Андреаса существовала только одна цель: заложить прочную основу, с помощью которой Патрокл сможет возвыситься над всем человечеством.

Из-за этого семья Доуэр полностью сосредоточилась на собственном развитии и игнорировала почти все мирские дела. Именно поэтому семья Доуэр всегда считалась кучкой чудиков.

Между тем, шок другого эйнхерия, Ли Мошаня, просто невозможно описать словами. Пускай его сын потерпел поражение, он по-прежнему возлагал на него большие надежды, но увидев силу Патрокла, эйнхерий отказался от своих несбыточных надежд. Наблюдая за могучим наследником великого дома Доуэр, Ли Мошань осознал, что его семье предстоит пройти ещё очень долгий путь.

“Выпады” серебряного копья проносились горизонтально и вертикально, полностью сломав физические ограничения копья. Атаки эйнхерия, будь то частота или сила, были на совершенно ином уровне, нежели техники бойца шестого уровня, поэтому Ван Дун не мог уклониться от всех выстрелов.

Эйнхерий способен трансформировать энергию природы в силу ядерного генома, пропуская её через своё тело. На выходе он получает привычную силу ЯГ, но её разрушительная мощь выходит на совершенно новый уровень.

Сочетание новой техники и превосходящей энергии души позволило Патроклу полностью подавить Ван Дуна.

Нескончаемая бомбардировка держала зрителей в постоянном напряжении, поскольку каждое движение серебряного света могло моментально лишить Ван Дуна жизни.

После пяти минут безумного тира Патрокл остановился и медленно взлетел в воздух. Достигнув уровня эйнхерия, он мог летать также просто, как дышать. Атака ранее? Это была просто небольшая разминка.

БУМ!

В этот момент на арене взорвалась куча щебня. В воздух поднялось облако пыли, из которого появился Ван Дун, окружённый остатками золотого щита. Несмотря на безумную мощь серебряных лучей, этот щит всё же смог сдержать полноценную атаку эйнхерия.

Тем не менее, зрители не впервые увидели этот золотой щит. В четвертьфинале Мишо Один уже использовал эту технику и доказал её надёжность.

– Способность этого парня воровать чужие техники просто изумительна, – с усмешкой сказал Ле Кэнь.

Мишо тоже улыбнулся и ответил:

– На самом деле его природный щит намного мощнее моего, поскольку он создан с помощью изначальной силы земли. Если бы Ван Дун не достиг такого понимания сущности души всего за несколько дней, эта атака стала бы смертельной… Какой интересный матч.

– Хочешь сказать, что у Ван Дуна есть шанс на победу? – недоверчиво спросил Ле Кэнь. Он никогда не слышал, чтобы боец шестого уровня смог победить эйнхерия. В конце концов, в глазах обычных людей эйнхерии были просто непобедимы.

– Сейчас их шансы составляют примерно шестьдесят на сорок в пользу Патрокла. Победитель… трудно сказать.

Мишо Один хорошо знал о силе сущности души, поэтому лучше всех понимал текущее состояние Ван Дуна. Он выполнил все основные условия для прорыва на уровень эйнхерия, но прямо сейчас Ван Дун не сможет совершить прорыв, поскольку его сила ещё недостаточно созрела. Эта проблема может быть решена только временем.

Кроме того, Мишо Один очень хотел посмотреть, какую силу сможет продемонстрировать Ван Дун, обладая сущностью души и предельной силой обычного бойца.

Патрокл опустился на землю, а Ван Дун выбрался из кратера и оба бойца обменялись понимающими улыбками. Если бы Патрокл так легко потерпел поражение, такой исход никогда бы не удовлетворил Ван Дуна.

Эйнхерий? Да он месяцами сражался с настоящим эйнхерием! Как соперник, Господин Шутник был в несколько раз мощнее Патрокла, а с текущей силой Ван Дуна, битва против эванянского принца вообще не станет для него проблемой.

Соперники одарили друг друга восхищёнными взглядами. Наконец-то они смогут испытать счастье настоящей битвы!

Через несколько секунд тёплые улыбки бойцов стали холодными как лёд. Они раскрыли свои главные козыри. Теперь их битва выйдет на совершенно новый уровень, где даже малейшая ошибка может привести к моментальной смерти.

Копьё Дэва двинулось вперёд!

Патрокл решил атаковать первым. Серебряное копьё пронзило пространство, однако Ван Дун даже не пытался уйти с траектории удара.

БУМ!

Копьё пробило его щит и оцарапало бок. Плоть была разрезана, а землю оросила кровь, но Ван Дун, по-прежнему твёрдо стоял на месте, словно превратился в бездушную статую.

Только Ли Мошань и Андреас Доуэр одобрительно кивнули, поскольку знали, что Патрокл использовал технику под названием “Ловушка Эйнхерия”. Стоило Ван Дуну шевельнуться, и он бы умер, даже не успев этого осознать.

Выждав несколько мгновений, Ван Дун взмахнул золотым копьём и с блестящими глазами нанёс удар.

– Огненный Дракон!

Сила этого удара бледнела на фоне атаки эйнхерия, но спустя мгновение земля внезапно задрожала и бесчисленные каменные шипы атаковали Патрокла снизу.

Ещё недавно внезапная атака снизу заставила Патрокла отступить, но сейчас эванянский принц довольно уверенно принял её на себя.

Переход на уровень эйнхерия включает в себя не только рост силы, но и обострение боевой интуиции. Если боец способен заранее отследить вражескую атаку, ему будет гораздо легче её отразить.

Копьё Эйнхерия и Копьё Дэва снова столкнулись друг с другом, выплёскивая мощнейшие волны энергии, которые сотрясали всю арену.

Кровожадный и безудержный стиль Ван Дуна выглядел довольно грубо по сравнению с отточенными движениями эванянского эйнхерия, но его сила была бесспорна. Окажись на его месте любой другой боец шестого уровня, эта битва давно бы подошла к концу.

Тем не менее, если Патрокл не станет лезть напролом и не позволит Ван Дуну использовать сильнейшие техники Тайного Искусства, его победа станет просто вопросом времени.

К этому моменту Ван Дун окончательно перестал сдерживаться, из-за чего Копьё Эйнхерия было буквально пронизано высокоплотной энергией.

С одной стороны – сочетание нескольких природных атрибутов и силы ЯГ, дополненное ловкими и диковатыми движениями; с другой – прямые и целенаправленные атаки Патрокла, которые словно сошли со страниц учебников. Его чистой силы ЯГ оказалось более чем достаточно, чтобы сметать всё на своём пути, поэтому эванянин не пытался использовать какие-то трюки или уловки.

Для победы ему хватит и силы эйнхерия.

Бум!

Патрокл пробил брешь в стене ледяных шипов и моментально использовал эту возможность, чтобы выбраться из ледяного кокона и нанести ответный удар.

Несмотря на подавляющую силу Доуэра, кое в чём Ван Дун уже давно превзошел эванянского принца – он обладал несравненным боевым опытом.

Гений вроде Патрокла не нуждался в практической отработке своих навыков; в конце концов, это удел обычных людей, а он с самого начала был совершенен во всем. Тем не менее, это стало его слабостью, поскольку эванянский принц совершенно не понимал “слабых” людей, которые всеми силами стараются отточить свои навыки в реальном бою.

К этому моменту золотые зрачки Ван Дуна уже начали наливаться кровью, и он приблизился к состоянию боевого транса. Вести бой в состоянии “берсерка” очень рискованно, однако Ван Дун понимал, что в битве против эйнхерия у него нет особого выбора.

Арену окутала почти осязаемая жажда крови, и Ван Дун погрузился в боевой транс. Просто вспомнив, как его боевые товарищи погибали от когтей загов, Ван Дун смог осознанно ввести себя в это состояние.

Безумный Воин Дракона.

В этот момент Ван Дун превратился в безжалостную машину, которая полагалась только на свои инстинкты и могла задействовать скрытый потенциал организма, который невозможно раскрыть усилием разума.

Бум!

Ван Дун получил удар в плечо, но прямо сейчас боль совершенно не влияла на его сознание, поэтому юноша проигнорировал вражескую атаку и обрушил кулак на лицо Патрокла.

В состоянии “берсерка” защита Ван Дуна была сильно ослаблена, поскольку разум взбешённого зверя даже не задумывался о возможности уклонения. Он видел перед собой лишь одно направление – вперёд, на врага, без единой мысли уйти назад или в сторону.

Ван Дун рассудил, что физически слабый Патрокл будет избегать ранений гораздо активнее, чем он сам; это был его единственный возможный путь к победе. Подобная стратегия выглядела довольно пугающей, однако Ван Дун забыл учесть эксцентричный ум своего соперника. Патрокл не только не выказывал никого страха, но и явно наслаждался этой ситуацией.

Интенсивность битвы продолжала нарастать, а движения бойцов становились всё безумнее. Они несколько раз обменялись прямыми атаками, даже не пытаясь уклониться от ударов соперника, однако, ни один из них даже дрогнул.

К этой секунде зрителям стало ясно, что Патрокл был совершенно не похож на изнеженного богатого мальчика, который не умеет держать удар. Когда могучие атаки Ван Дуна поражали тело эванянского принца, в глазах молодого эйнхерия мелькала не столько боль, сколько боевой азарт, а его привычная маска спокойствия могла рухнуть в любой момент.

Бум… Бум! Бум!

С каждой секундой бойцы всё сильнее отдавались боевому безумию. В какой-то момент они окончательно отказались от оборонительного стиля и начали откровенно обмениваться сильнейшими ударами. В этот момент зрители полностью отказались от надежды на мирное завершение этого боя.

БУМ!

Они отступили друг от друга, чтобы перевести дыхание и хоть немного прийти в себя. И без того светлое лицо Патрокла стало совершенно белым, а его тело было покрыто множеством небольших ран. Ван Дун умело использовал слияние природной энергии с силой ЯГ, чтобы проникать в защиту Патрокла и наносить урон прежде, чем он успевал залатать брешь с помощью собственной энергии. Тем не менее, элементальной энергии явно недоставало разрушительной мощи, поэтому все раны эванянина оказались только поверхностными.

С другой стороны, травмы Ван Дуна была гораздо тяжелее, однако землянин обладал просто нечеловеческой регенерацией благодаря сущности души.

Патрокл сосредоточил энергию души и медленно поднялся в воздух. Вскинув Копьё Дэва над головой, он начал яростно вращать его вокруг своей руки, словно вертолётную лопасть вокруг оси. Воздух начал закручиваться в направлении копья, а сосредоточенная в нём энергия непрерывным потоком вливалась в тело эванянина.

Зрители начали понимать, что Патрокл собирается применить одну из сильнейших техник эйнхерия.

Через несколько секунд Копьё Дэва сформировало серебристую чёрную дыру, которая начала всасывать энергию даже из энергетических щитов арены.

Пускай Ван Дун не мог использовать силу эйнхерия, он не собирался сдаваться без боя. Давление сверху стало совершенно чудовищным, однако юноша издал яростный клич, а из его глаз начал вырываться самый настоящий огонь. Копьё Эйнхерия низко загудело, словно отвечая на зов своего владельца. Внезапно из-под земли появился огненный дракон, который немедленно бросился в сторону Патрокла. Вот только…

Разве это не самая обычная техника Тайного Искусства? Неужели Ван Дун настолько наивен, чтобы выступить против эйнхерия с ЭТИМ?

Выждав пару мгновений, Ван Дун вытолкнул перед собой копьё и начал распевать “заклинание” Тайного Искусства. Рядом с огненным драконом появился ледяной собрат и два зверя начали переплетаться между собой, однако в момент контакта двух энергий раздались многочисленные взрывы – то была энергия двух противоположных элементов, которые активно работали друг против друга.

Тем не менее, когда два дракона практически развалились из-за бесконечных взрывов и выбросов энергии, Ван Дун повторил свой выпад копьём и создал воздушное торнадо, которое плотно обернулось вокруг двух звероподобных предвестников смерти, и связало их вместе.

Всего за несколько мгновений энергетический хаос внутри торнадо усилился в десятки раз, но воздушная клетка стойко сдерживала этот апокалипсис.

Сказать, что мастера Тайных Искусств были потрясены, значит не сказать ничего. Они даже в мыслях не допускали возможность объединить две противоположных стихии; а если бы и допустили, то всё равно не смогли бы сделать этого. Даже Мишо был озадачен новой техникой Ван Дуна.

Использовать элемент ветра как компрессор, чтобы соединить огонь и лёд? Поистине рискованное решение.

Между тем в небе, одна из сильнейших атак Патрокла была готова обрушиться на свою жертву. На острие Копья Дэва уже сформировалась небольшая серебристая сингулярность, которая разорвала окружающий участок пространственно-временного континуума на мелкие кусочки.

БУМ!

Копьё Дэва метнулось в сторону Ван Дуна и безумный заряд серебристой энергии устремился к своей цели.

Ван Дун моментально отреагировал на атаку и удалил сдерживающий ветер вокруг убийственной смеси энергии.

Когда две энергии столкнулись, зрители были ослеплены ярчайшей вспышкой. Люди утратили возможность видеть и слышать, а весь мир, казалось, полностью застыл на месте, погружённый в оглушительную тишину.

Через некоторое время аномальная тишина была нарушена далёким грохотом, который с каждой секундой становился всё громче. Через несколько секунд это был совершенно неистовый рёв, а затем звук и вовсе начал напоминать стон. Людям казалась, что под ними дрожит земля, нет, словно сама арена могла в любую секунду обратиться в пыль.

Когда ослепительный свет окончательно погас, зрители с ужасом обнаружили, что последний обмен двух бойцов уничтожил 14 из 16 энергетических щитов арены, а последние два слоя опасно мерцали, готовые в любой момент рассыпаться от перегрузки. Что же до самой арены, то картина была ещё ужаснее, поскольку абсолютно вся площадка превратилась в пыль.

Через некоторое время люди заметили среди клубящихся облаков пыли Ван Дуна и Патрокла, которые спокойно стояли на ногах. Глаза Ван Дуна постоянно заливала кровь, в то время как эванянский принц получил сразу несколько ощутимых ранений.

На губах бойцов застыли счастливые улыбки. Подавить одну из сильнейших атак эйнхерия силой шестого уровня? Когда они ещё испытают такое!

– ХА-ХА-ХА-ХА!

Улыбки превратились в радостный смех. Это была самая удовлетворительная битва, в которой они когда-либо сражались! Кроме того, они наконец-то смогли понять чувства Воина Клинка и Рилангалоса Доуэра.

Победа? Результат? Да кого это вообще волнует!

После смеха Ван Дун вытер окровавленное лицо и объявил:

– У меня почти не осталось сил. Думаю пора заканчивать!

– Ха-ха, я тоже почти выдохся. Вперёд!

Пока бойцы спокойно болтали, их копья продолжали яростно гудеть, словно тоже общались друг с другом. За это время обслуживающий персонал арены уже успел перезапустить все щиты, снова вернув их в эксплуатацию.

Когда активировался последний щит, Ван Дун взмахнул копьём и сказал:

–Начинаем, Уголёк! – после чего ударил древком копья по земле, снова разгоняя ослабленную энергию души.

За это время Патрокл снова поднялся в воздух и старался поглотить столько энергии, сколько могло выдержать его тело.

Ван Дун стиснул копьё, чтобы призвать первородную энергию природы из ядра Луны. Это была последняя техника, которой он сокрушил Мишо.

Лицо Патрокла исказилось от боли, когда он перегрузил свою энергетическую систему… Это будет его последний удар!

Ма Сяору была в ужасе. Она не заботилась о результатах; она просто хотела, чтобы Ван Дун был в безопасности. Но как бы она не металась, в этот миг девушка была совершенно бессильна. Ей казалось, словно она наблюдает медленное, но неизбежное крушение скоростного поезда.

Бум!

Из Копья Эйнхерия вылетел золотой дракон, который как минимум в десять раз превышал размеры огненного и ледяного драконов, а вокруг Патрокла моментально появился серебристый щит.

БУУУМ!!!

Патрокл с легкостью заблокировал одну из сильнейших атак Ван Дуна, хотя и использовал сильнейшую защитную технику. Не давая сопернику второго шанса, эванянин рывком выровнял своё копьё и стрелой метнулся в сторону землянина. В этот момент Патрокл впервые испытывал радость от своей победы.

В то же время, многие земляне прикрыли глаза, чтобы не смотреть на эту трагедию…

К всеобщему удивлению, самым спокойным человеком на арене оставался именно Ван Дун. Более того, он поднял Копьё Эйнхерия высоко над головой, словно приветствуя вражескую атаку.

Он пообещал Сяору, что никогда не проиграет!

В этот момент Копьё Эйнхерия полностью поглотило энергию природы, собранную в Копье Дэва. Это была истинная сила техники золотого дракона!

Ван Дун открыл ещё одну способность сущности души!

Используя Копьё Эйнхерия в качестве проводника, Ван Дун смог взять всю природную энергию вражеской атаки под свой контроль. Изначально на такие манипуляции способны только эйнхерии, однако Ван Дун действительно смог провернуть эту технику!

Ван Дун решительно прыгнул в небо, а вокруг Копья Эйнхерия появился второй золотой дракон. Патрокл, словно метеор, ринулся навстречу, а закрученная вокруг Копья Дэва сила ядерного генома превратилась в огромного серебряного дракона, который ничуть не уступал золотому собрату.

БУМ!

Столкновение вызвало мощнейшую ударную волну, которая пронеслась по всей арене и моментально разложила барьеры двух бойцов.

Спустя мгновение арену окутала оглушительная тишина…

Все энергетические щиты были моментально уничтожены, а зрители в первых ряду были сметены ужасающими энергетическими волнами.

Площадка? Её словно никогда не существовало.

Они стояли там, словно две могучих армии, но разница в их положении была совершенно очевидна. В последней атаке сыграл решающую роль прорыв Патрокла на уровень эйнхерия, поскольку при чистом столкновении силы ЯГ, побеждает более плотная и развитая энергия, а превосходство эванянина в данной области было неоспоримо.

Именно поэтому Патрокл по-прежнему стоял прямо, и уверенно сжимал копьё в одной руке. С другой стороны, Ван Дун сильно опустил плечи и перенёс половину веса на Копьё Эйнхерия. Последняя атака полностью разрушила его защиту и причина серьёзные ранения.

Это было довольно иронично. Он так и не смог прорваться на уровень эйнхерия, но именно “эйнхерий” удерживал его от падения.

Люди напряжённо затаили дыхание и задавались вопросом, что же будет дальше.

Через некоторое время Патрокл наконец-то сделал тяжёлый шаг вперёд. Он всё ещё мог сражаться. Неважно насколько силён боец шестого уровня, ведь он никогда не сможет превзойти эйнхерия!

Это разница между двумя царствами силы!

Во время последнего обмена Патрокл смог почувствовать, как Ван Дун смягчает часть урона, используя глубинную связь между сущностью души и природой. К сожалению, эта спасительная способность была слишком плохо отточена и не смогла продемонстрировать свой истинный потенциал.

Когда эванянин сделал первый шаг, тело Ван Дуна слегка вздрогнуло. Он выглядел таким избитым, что едва мог стоять на ногах.

Тем не менее, Патрокл тоже не смог полностью оправиться от силовых потрясений и шел вперёд довольно нетвёрдой походкой.

Эваняне словно обезумели; они действительно смогут запечатлеть эту чудесную победу! Легенда о Воине Клинка началась с поражения семьи Доуэр и закончится победой семьи Доуэр!

Каждый шаг Патрокла был шагом к расцвету новой легенды. Ван Дун был совершенно беспомощен и мог лишь бессильно наблюдать, как противник наносит победный удар.

Патрокл провёл выпад копьём.

Бум!

Атака достигла цели и буквально сдула Ван Дуна назад. Никакого уклонения. Никаких щитов. Лишь брызги алой крови. Он был совершенно беспомощен.

Несмотря на победу, каждое движение Патрокла давалось ему с большим трудом. Было очевидно, что его травмы могут оказаться даже серьёзнее, чем у Ван Дуна, но сила эйнхерия поддерживала его на ногах.

Битва окончена?

Нет. Ван Дун всё ещё не упал. Он до сих пор стоял на ногах!

Он с трудом контролировал своё тело и совершенно не притворялся. На этот раз он действительно оказался бессилен. К концу этой битвы его физические и умственные силы полностью исчерпали себя.

Лицо Патрокла было холодным и безжалостным. Словно демон, пришедший на землю, он медленно поднял сияющее копье, нацелив его на сердце Ван Дуна.

Это был последний ультиматум эванянского принца! Признай поражение или умри!

Патрокл искренне надеялся, что Ван Дун выберет смерть. Он не хотел, чтобы единственный признанный им противник склонял свою голову. Это будет слишком печальное зрелище. Будет лучше, если Патрокл уладит это своими собственными руками.

Люди тоже поняли безмолвный вопрос эванянина, из-за чего в сердцах землян расцвели бесконечные сомнения… Признать поражение? Но как же честь и достоинство Воина Клинка? Значит он должен сражаться дальше? Но Ван Дун едва стоял на ногах… Как он вообще должен сражаться?

Все спокойно смотрели и ждали решения Ван Дуна. Жизнь? Или смерть?

Никто не знал правильного ответа.

Сяору была в ужасе, но она не могла ничего изменить.

Чжоу Сиси крепко стиснула кулаки, но её разум был совершенно пуст. Она хотела, чтобы Ван Дун жил, но девушка слишком хорошо его знала… Он скорее умрёт, чем склонится и признает поражение.

Сила эйнхерия абсолютна.

Чудо не случится.

Взглянув на сияющее копьё и бурлящую вокруг него силу ЯГ, Ван Дун… улыбнулся.

Патрокл понял, что следующий выпад копья станет важнейшим в его жизни. Без сдержанности. Без злости. Это будет удар, в который он вложит своё сердце и душу.

Он использует Копьё Дэва, чтобы закончить старую легенду и начать свою.

Патрокл сделает то, чего не смог добиться его великий предок!

Копьё Дэва вспыхнуло ярче обычного и превратилось в чистый луч серебряного света. В эту технику была вложена вся суть Патрокла и его бесконечное уважение.

Ван Дун улыбнулся, наблюдая за ярким остриём Копья Дэва.

В этот момент взор всего человечества обратился к Ван Дуну. В умах людей осталась только одна мысль: Неужели легенда Воина Клинка закончится сегодня? Но реальность была беспощадна. Триста лет спустя фанатичная вера в Воина Клинка исчезнет. Ван Дун был просто Ван Дуном.

Он обычный человек, для которого открыта только одна дорога… отчаяние.

Но когда весь мир отказался от надежды, Ван Дун внезапно двинулся вперёд. Сдался? В его жизни нет места этому слову! Его улыбка безусловно означает борьбу!

Копьё Эйнхерия превратилось в луч золотого света и поразило ошеломлённого Патрокла.

Бум!

Совершенно беззвучно…

Серебряное одеяние окрасились кровью, и Патрокл уронил Копьё Дэва, после чего опустил голову, чтобы изучить золотое копьё, пронзившее его грудь. Его зрение быстро размылось и прежде, чем он усел сказать хоть слово…

Бах…

Величайший гений в мире, самый молодой эйнхерий в истории, символ непобедимости, совершенный человек Патрокл Доуэр… Упал на землю.

Этот момент разрушил мечты всех эванян…

КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!

Он же практически проиграл! Он был совершенно беззащитен!

Ван Дун попытался сделать шаг, но ощутив резкое головокружение, решил просто стоять на месте.

На исчезнувшей арене, которая связывала старую и новую эпохи, стоял только он.

Сознание уже покинуло его измученное тело, он стоял словно нерушимая гора. Он не упадёт!

После нескольких секунд почтительной тишины трибуны буквально взревели.

Земляне буквально сошли с ума, ведь эта победа принадлежала всем жителям Земли! Легенда продолжается! Даже эйнхерий оказался бессилен против Воина Клинка!

Рокфеллер бессильно откинулся на стул, а его взгляд казался совершенно пустым. Этот день стал абсолютной катастрофой для всего народа эванян. В том же месте, снова, но сейчас всё сложилось намного, намного хуже!

Эйнхерий не смог победить бойца шестого уровня.

Прямо сейчас каждый эванянин задавался только одним вопросом… Как это возможно?!

Победа была так близко, но оказалась так далеко…

Пламя в глазах Андреса Доуэра превратилось в холодные угли. Величайшая мечта Доуэров была сокрушена и разрушена семнадцатилетним мальчишкой.

В этот момент на арене начался настоящий праздник, и земляне наконец-то смогли выплеснуть свои эмоции! Родина человечества всегда останется сильнейшей!

Карл и остальные друзья вовсю сходили с ума. Боец шестого уровня победил эйнхерия! Великолепная победа!

– Капитан! Капитан! Ты самый лучший! Лучший! Лучшииий!!! – закричал Карл, размахивая над головой своей рубашкой.

Члены клуба S по всему миру начали радостно обниматься. Их лидер сотворил настоящее чудо!

Ма Сяору и Чжоу Сиси тоже сидели в обнимку. Этот бой оказался одним из самых страшных моментов в их жизни.

Счастливые лица землян резко контрастировали с опустошёнными эваянянами, многие из которых не могли сдержать слёз.

Их гордость и уверенность рухнули вместе с Патроклом.

Эваняне ещё никогда не ощущали, чтобы присутствие Воина Клинка так сильно затмевало и даже подчиняло их существование.

Ли Шиминь задумчиво наблюдал за Ван Дуном и кажется, наконец-то начал понимать, почему великий предок выбрал его…

Ван Дун никогда не сдался и всегда верил в себя… Это и сделало его тем, кто он есть.

Кто знает, возможно Ли Фэн тоже был таким.

Марсиане занимали нейтральную позицию, поскольку их сильнейшие бойцы – Мишо Один и Ле Кэнь – уже выбыли из турнира. Именно поэтому, они были единственными, кто мог смотреть на прошедший матч непредвзято.

– Живое Копьё Сущности Души! – резко сказал Мишо.

– Что это такое? – раздражённо спросил Ле Кэнь. Он бы отдал всё, чтобы сейчас стоять на месте Ван Дуна, но к сожалению, только один человек способен завоевать это право.

Мишо не удостоил Ле Кэня подробными объяснениями, поскольку знал только название и общее описание этой техники.

Ван Дун ещё не стал эйнхерием, поэтому исчерпав ядерную и физическую силы, он смог задействовать сущность души.

Само собой, огромную роль в этом сыграло желание Ван Дуна бороться до самого конца. Даже оставшись без сил, в мыслях он продолжал сражаться с противником.

Это был дух и сила настоящего воина!

Патрокл почти идеальный человек, но он не воин.

Мишо начал мягко аплодировать, выражая свою искреннюю похвалу. Не каждый день можно увидеть такое удивительное сражение.

Это была судьбоносная битва, которая решала не исход турнира, но судьбу землян и эванян… Даже марсиане должны проявить уважение к несгибаемой воле двух могучих бойцов!

Величайший финал в истории большого турнира боёв «Металл» подошёл к концу.

Ван Дун подтвердил статус наследника Воина Клинка, сотворил собственную легенду и стал на путь Короля.

Тем не менее, в глубине души Мишо уже знал, что настоящая битва между Ван Дуном и Патроклом только началась!

Занавес турнира наконец-то опустился. Мероприятие завершилось поистине беспрецедентным успехом, ознаменовав коронацию Ван Дуна как сильнейшего бойца молодого поколения. И всё бы ничего, но единственной победы над Патроклом оказалось недостаточно, чтобы убедить всех и каждого в абсолютном превосходстве землянина.

Тем не менее, Ван Дуну удалось закрепить за собой титул наследника Воина Клинка и теперь люди не переставали задаваться вопросом, как далеко он сможет зайти и насколько сильным бойцом станет в будущем.

С другой стороны, первое поражение должно оказаться очень тревожным звоночком для Патрокла Доуэра. Сможет ли он оправиться после этой неудачи и будет ли добиваться реванша?

Оба бойца были очень молоды, а их жизненный путь только начался.

Тем не менее, финальный матч турнира оказался поистине эпохальным событием, которое будет жить вечно в умах и сердцах людей.

Пускай эваняне были очень расстроены тем, что их принц так и не смог получить чемпионский титул, удивительные достижения Патрокла подарили ему определённую надежду на то, что в один прекрасный день он снова бросит Ван Дуну вызов и сбросит его с трона. Пока же, они позволят землянину разогреть место для их совершенного принца.

За время большого турнира многие могучие бойцы заметно увеличили свою силу. Даже потерпев поражение, они уже начинали заглядываться на чемпионский титул следующего турнира, но сперва им предстоит пройти через очень тяжёлые и напряжённые тренировки. Пускай турнир этого года подошёл к концу, пылающий в сердцах молодых бойцов энтузиазм стал только сильнее.

Больше всех от прошедшего большого турнира выиграли военная академия Эйрланг и студенческий клуб S. Заявки на учёбу и членство сыпались в их почтовые ящики как снег в середине декабря.

В отличии от Ван Дуна, у которого было довольно много друзей, Патрокл имел только одну единственную подругу: Чжан Цзин. Эванянский принц был признан вундеркиндом чуть ли не с пелёнок, но этот исключительный талант заметно омрачал его повседневную жизнь. Из-за этого Патрокл всегда оставался одиночкой и с большим трудом сходился со своими сверстниками.

Как бы в противовес, подружиться и сойтись с Ван Дуном мог практически любой желающий. Неудивительно, что после победы в большом турнире круг его общения моментально вышел из-под контроля.

* * *

– Отвали уже! – Ли Жуо’Эр наконец-то отказалась от напускной маски приличия и послала Ле Кэня совершенно открытым текстом.

Раздражающая улыбка марсианина не дрогнула:

– Я ещё никогда не видел девушки, которая выглядит так очаровательно даже в своём безумии. Знаешь, наше родовое поместье на Марсе – изумительное место. Почему тебе не слетать туда со мной после поездки в Храм Бога Войны?

Мишо стоял в десяти метрах от Ле Кэня, а его, на первый взгляд, заискивающая улыбка явно скрывала упорные попытки побороть тошноту из-за действий своего друга.

Разочарованная и раздражённая Ли Жуо’Эр наконец-то решила использовать свой главный козырь:

– У меня уже есть парень. И его зовут ВАН ДУН!

Ле Кэнь знал, что она блефует. Марсианин медленно провёл рукой по своим огненным волосам, словно модель из рекламы шампуня и попытался изобразить страстный – что в прочем у него совершенно не получилось – тон:

– Ван Дун встречается с Ма Сяору. О да, я знаю обо всём, детка.

Смущённая Ли Жуо’Эр на секунду растерялась, после чего улыбнулась и ответила:

– Значит ты должен знать, что моя лучшая подруга Сяору и я встречаемся с одним и тем же парнем, не так ли?

Говоря эти слова, Ли Жуо’Эр краем глаза заметила случайно проходящую мимо Ма Сяору. Девушка поспешила перехватить подругу и подвела её к Ле Кэню:

– Вот, можешь сам у неё спросить.

Ли Жуо’Эр сжала руку Сяору, чтобы предупредить её. Наследница дома Ма также слышала несколько скверных историй о стоящем перед ней марсианском негодяе, поэтому решила поддержать игру Жуо’Эр ради спокойствия подруги.

– Это правда. Нам обеим было мало простого общения, поэтому мы пообещали поделиться друг с другом самым могущественным мужчиной в мире.

Ли Жуо’Эр радостно обняла подругу, после чего бросила обжигающий взгляд в сторону Ле Кэня:

– А теперь не мог бы ты свалить отсюда прямо сейчас?

Подошедший Мишо также толкнул друга в спину и сказал:

– Пошли отсюда, иначе тебе придётся сражаться с двумя разгневанными Колдуньями.

Ле Кэнь небрежно пожал плечами:

– Я знаю, что не смогу заполучить тебя. Прямо сейчас я не могу противостоять Ван Дуну в бою, однажды я обязательно скину его с вершины. В общем, не смей сближаться с этим парнем, пока я не вернусь за тобой!

Мишо поспешил оттащить Ле Кэня в сторону, прежде чем марсианский плейбой спровоцирует девушек ещё сильнее.

* * *

Через три дня…

Как ты себя чувствуешь? – спросила Чжан Цзин, вынув из вазы рядом с кроватью Патрокла старые цветы и заменив их новым букетом. Девушка старательно изучала лицо друга, однако эванянин продолжал спокойно лежать в постели без всякого выражения на своём безэмоциональном, но по-прежнему красивом лице.

Раны Патрокла заживали с поразительной скоростью, однако после боя юноша был вынужден признать, что ему ужасно недостаёт стойкости и выносливости. Несмотря на ужасающую силу эйнхерия, ‘прочность’ эванянского принца можно сравнить с прочностью стеклянной пушки.

– Я открыл свой разум в пять лет и мне понадобилось двенадцать лет, чтобы подняться на уровень эйнхерия. Он открыл свой разум не раньше пятнадцати и всё же смог победить меня… Ха-ха-ха!

Сказать, что Патрокл Доуэр был счастлив, значит не сказать ничего.

Чжан Цзин улыбнулась:

– Похоже ты чувствуешь себя лучше, чем обычно. Наверное, мне стоит поблагодарить Ван Дуна за то, что он наконец-то позволил тебе испытать вкус поражения.

Патрокл улыбнулся и расцвел как цветок, раскрывающий свои лепестки утреннему солнцу:

– Как у него дела?

– Ох, можешь не переживать. Этот парень даст фору любому таракану. Сейчас тебе стоит подумать о себе. Я даже не представляла, что боец шестого уровня способен…

– Да, это тоже застало меня врасплох, ха-ха… Кха-хка, – Патрокл болезненно сморщился и потёр грудь в месте удара копья.

– Будь осторожен, ты ещё не до конца поправился. Как только ты восстановишься, мы отправился в Храм Бога Войны.

– О, ты про храм? Я не пойду, – Патрокл был убеждён, что двор храмовников не сможет научить его хоть чему-нибудь полезному.

– Они специально пригласили тебя… И я думаю, что это очень важно и для тебя, и для Ван Дуна. Может ты всё-таки… – Чжан Цзин сделала паузу, но Патрокл понял, о чём хочет сказать девушка.

– Ну… хорошо, хорошо, я посещу их. В конце концов, я ещё никогда не бывал на Земле.

– Отлично! И ещё, если у тебя будет время, я хочу чтобы ты съездил со мной в Эйрланг. Я слышала об этой академии много хороших слухов.

– Эйрланг… – Патрокл повторил название и вскоре вспомнил, что эта академия была альма-матер Рилангалоса.

* * *

Ван Дун развалился на мягкой кровати, а Ма Сяору держала в руках ложку и кормила его едой.

Наблюдая эту сцену, Ли Жуо’Эр закатила глаза и проворчала:

– Зачем ты снова его кормишь? Он же уже давно выздоровел! Хватит давить на жалость!

– Я не против. И он ещё слишком слаб.

– Если ты будешь постоянно ему потакать, то окончательно его испортишь.

После того, как тайная личность Ван Дуна вышла наружу, Ли Жуо’Эр ощущала, что связана с ним гораздо глубже, чем раньше. В конце концов, он стал наследником её предка. И хотя тот факт, что Ли Жуо’Эр влюблена в Ван Дуна уже давно перестал быть секретом, девушке было очень трудно относиться к нему нежно и беззаботно, как это делала Ма Сяору.

– Эх, ну что-за счастливчик! Сяору, не надо быть такой послушной! – пошутила вошедшая в комнату Чжоу Сиси.

– Эй, я тоже сказал ей об этом. Но она просто не слушается!

– Капитан, у нас слишком много запросов на вступление в клуб S. Что нам делать?

– Ну, мы должны принимать только тех, кто в данный момент учится в академиях, верно?

– Хорошо, я тебя поняла. Кстати о направлениях, это напомнило мне ещё один вопрос, который я хотела с тобой обсудить. В прошлом ты говорил, что основная цель создания клуба S – способствовать обмену новыми идеями, не привлекая особого внимания. Но если посмотреть на наш клуб сейчас, становится ясно, что он движется в совершенно другом направлении.

Ван Дун понимающе кивнул.

– Ах да… тут есть кое-кто, кто очень хотел с тобой…

Но прежде чем Чжоу Сиси успела закончить свой монолог, Ван Дун заметил маленькую детскую головку, выглядывающую из-за входной двери. Это была Бэй Бэй.

– Ха-ха, Бэй Бэй, заходи скорее!

Получив разрешение войти, девочка пулей влетела в комнату, громко топая маленькими детскими шажками.

– Дядя Ван Дун, ты лучше всех!

– Кха-кха… Я не такой старый, поэтому можешь называть меня братом.

Бэй Бэй была слишком маленькой, чтобы понять шутки взрослых. Девочка слегка нахмурилась и ответила:

– Мама сказала, чтобы я называла тебя так. Она говорила, что ты не сильно младше папы.

– Нуу… Ладно. Можешь называть меня… Дядей, – сдался Ван Дун.

Увидев беспомощное лицо Ван Дуна после этого шутливого спора, три девушки звонко рассмеялись.

В ответ на хихиканье подруг, Ван Дун взял девочку за ручку и показал ей на одну из “тётушек”.

– Иди сюда, Бэй Бэй. Вот, смотри, это твоя тётя Ли Жуо’Эр. У неё очень вспыльчивый характер. Не будь такой, как она, когда вырастешь.

Услышав провокацию Ван Дуна, Ли Жуо’Эр подошла к девочке и весело сказала:

– Называй меня сестрой, Бэй Бэй. Или ты думаешь, что мне столько же лет, сколько твоей маме?

– Сестра Ли Жуо’Эр такая молодая… Ты не тётя, – девочка быстро попалась на уловку и сразу переметнулась на сторону девушек.

– Иди сюда, Бэй Бэй. Я угощу тебя чем-нибудь вкусным, но мы не будем делиться с дядей, хорошо?

– Ура! Я люблю вкусняшки!

В этот момент Ван Дун вспомнил, что так и не узнал о том, почему девочка появилась в его комнате:

– Бэй Бэй, ты пришла сюда одна?

– Нет, я пришла с самой, – ответила девочка, уже успев набить рот рисовым пудингом.

– Директор Саманта пригласила Бэй Бэй и её мать, чтобы поддержать тебя, – объяснила Чжоу Сиси.

– Это очень мило с её стороны? Как она поживает? – спросил юноша.

– Она ужасно занята! Её уже избрали в парламент Конфедерации, но ей до сих пор приходится следить за делами академии. Она очень усердная. Не думаю, что смогла бы добиться таких же результатов.

– Значит она наконец-то достигла своей цели? Это просто чудесно! – бодро воскликнул Ван Дун.

Ван Дун начал кормить девочку пудингом, попутно пытаясь узнать, как идут дела у капитана Чжан Сынина и остальных.

Этот разговор пробудил воспоминания Ван Дуна о тех днях, которые он провёл на Нортоне рядом со своими дорогами товарищами. Невольно вспомнился момент, определивший его чувства; сцена того, как он крепко прижимает к себе умирающую Ма Сяору, отчётливо вспыхнул в его памяти. Ван Дун перевёл остекленевшие глаза на Ма Сяору, и пара обменялась понимающим и любящим взглядом.

– Вы просто невыносимы! – Ли Жуо’Эр больше не могла терпеть столь открытую демонстрацию чувств и недовольно вышла из комнаты.

Ещё через несколько минут в палату пришёл врач и выгнал всех остальных гостей. Снова оставшись наедине с самим собой, Ван Дун ощутил, как его охватывает смесь ностальгии и удовлетворения от успешно выполненной задачи.

Нет никаких сомнений, что как боец, Патрокл был намного сильнее, чем он. Тем не менее, чистая сила и мощь эванянина не смогли противостоять его адаптивной стратегии и несгибаемой воле. Кроме того, за время турнира Ван Дун смог открыть для себя новые пути развития и изучил свою силу так, как никогда не знал раньше; особенно в отношении сущности души.

– Спасибо тебе, Господин Шутник. Я очень ценю твою помощь.

Из кристалла появились призрак и Уголёк. Ван Дун знал, что никогда бы не смог сокрушить Патрокла без помощи своих старых друзей.

– Да чтоб тебя, парень! Только не говори, что этот женоподобный лунатик заразил тебя! Надеюсь он не сделал из тебя сентиментальную девчонку… Ты уже поправился? – пошутил призрак.

– Не волнуйся, скоро я буду полностью здоров.

– Отлично! Ты сделал это! Кстати говоря, хорошая работа!

– Ха-ха, спасибо! Кстати, я не говорил, что старый пердун оказался великим старейшиной Храма? Теперь он ответит за всё. Думаю после этого я смогу тебя освободить.

– Было бы замечательно, – кивнул Шутник, но без того экстаза, который был ранее присущ ему при разговоре о посещении Храма, сейчас он говорил куда более спокойно.

– Господин Шутник, ты ведь… интересуешься той арфисткой? Она довольно привлекательна!

– Это не твоё дело!

* * *

Несколько дней спустя космический лайнер, приняв на борт множество молодых воинов, покинул Луну и отправился к Земле. Пускай турнир уже завершился, их главное путешествие только началось. При мысли о том, что они наконец-то смогут попасть в легендарный Храм, почти все молодые бойцы буквально сияли от восторга.

Через пару часов космический лайнер приземлился в Вашингтонском космопорту и группа избранных немедленно отправилась к Храму.

Для многих бойцов с Земли это был не первый визит в Храм, но юноши и девушки с других планет буквально изнывали от любопытства.

Самолёт высадил группу молодых бойцов в закрытой долине и скрылся за горным хребтом. В этот момент Чжан Буюй и остальные ученики внутреннего двора заметно расслабились и повеселели; они наконец-то вернулись домой.

– Всем внимание! Вы вышли на территорию Храма! Посмотрите наверх… видите свет на вершине горы? Это и есть Храм Бога Войны. Можете спокойно осмотреться вокруг, я буду ждать вас там, – объяснил Чжан Буюй.

– Давай быстрее, Мишо! – выкрикнул Ле Кэнь и устремился к вершине горы. Он хотел стать первым, кто поднимется на вершину, поэтому немедленно активировал энергию души и полетел наверх.

Ле Кэнь оказался не одинок в своём желании, поскольку Ли Шиминь, Патрокл и Ван Дун также полетели к вершине горы. Остальным бойцам пришлось следовать за ними пешком.

Когда Ле Кэнь поднялся к раскинувшемуся на вершине плато, он оказался потрясён масштабом открывшейся ему сцены. Храмовники превратили всю гору в самый настоящий город. Улицы переплетались в огромный лабиринт, а небоскрёбы пронзали небеса, словно клыки древнего гиганта. Ле Кэнь был убеждён, что легендарный Храм похож на древний храмовый комплекс, но яркая и современная сцена наглядно демонстрировала его ошибку. Даже Ван Дун был очарован невероятной атмосферой этого технополиса.

– Ха-ха, кто бы мог подумать, правда?

– Хех, так вот как выглядит настоящий Храм.

Четыре летящих воина в мгновение ока достигли ворот города.

– Какое внушительное место! – воскликнул Ле Кэнь.

– Видимо каждый житель города является высокоуровневым бойцом.

– Разумеется. Здесь даже простые торговцы могут иметь шестой уровень, – уверенно подтвердил Ли Шиминь.

У Ван Дуна совершенно не было желания осматривать достопримечательности. Более того, юноша постоянно оглядывался по сторонам, словно пытаясь найти какого-то преступника.

– Ах… Вы наконец-то приехали, молодой мастер! – один из учеников поприветствовал Ван Дуна глубоким поклоном.

– Да-да, давай без этих формальностей. Ты не мог бы меня проводить?

– Эй, не пытайся сделать вид, что нас здесь нет! – возмутился проигнорированный Ле Кэнь.

Молодой храмовник не удостоил марсианина даже взглядом и спокойно ответил:

– Пожалуйста, решайте свои проблемы сами.

Заметив, что Патрокл и Ли Шиминь спокойно стоят рядом и не обращают на холодное отношение ученика никакого внимания, Ле Кэнь понял, что его претензии никто не поддержит и решил бросить это дело.

Между тем, Ван Дуна интересовал только один вопрос: поскорее найти Старого пердуна!

– Пойдём за ним и посмотрим, – предложил Ле Кэнь, высказав общую идею. Следом за первой группой в храмовый город поднялась принцесса Хайди и ещё несколько человек, которые с интересом осматривались вокруг. Пускай встречи с великим старейшиной искал только Ван Дун, остальным ребятам также было любопытно изучить Храм.

Ученики внутреннего двора поднимались гораздо спокойнее. Они много лет жили в этом месте и не видели для себя ничего нового. Дальше следовала основная группа молодых бойцов, которые просто были счастливы оказаться в этом легендарном месте и наслаждались атмосферой Храма.

Храмовый город был заполнен многочисленными практиками, которые спешили по своим делам, но как только молодые бойцы вошли на территорию двора, шум уличных торговцев сменился звуками ударов, подсказывая, что они вошли на тренировочную площадку.

– Молодой мастер, великий старейшина ждёт вас внутри.

– Спасибо, друг. И ещё, не называй меня молодым мастером, это раздражает. Кстати, как тебя зовут?

Ученик радостно улыбнулся, демонстрируя ряд сияющих зубов:

– Меня зовут Ци Бин, внутренний двор, отряд стрелков из лука.

Закончив с приветствиями, молодой ученик отправился к внутренним помещениям, оставив позади многочисленные тренировочные площадки.

Ван Дун окинул взглядом возвышающийся перед ним зал и, приведя в порядок свои мысли, вошёл внутрь. Несколько минут спустя ко входу прибыли Патрокл и остальные бойцы. Переглядываясь между собой, они пытались прийти к общему решению. Каждый из них хотел войти в зал, но приглашение от великого старейшины получил только Ван Дун.

В конце концов, Ле Кэнь разрушил общую неловкость и гордо вошёл внутрь. Земляне и эваняне слишком сильно беспокоятся о приличиях, в то время как марсиане рассуждают гораздо проще: если я хочу войти, я обязательно войду.

Помимо верховного старейшины, в главном зале оказалось ещё десять старейшин, которые с энтузиазмом обсуждали какую-то тему. Похоже, они совсем не ожидали, что Ван Дун сумеет выиграть финальный матч турнира, однако это была очень приятная и радостная ошибка.

Как только Ван Дун вошёл внутрь, старейшины успокоились и с улыбками посмотрели на молодого человека. Ван Дун пробежался по лицам этих мастеров и обратил свой взгляд на фигуру, сидящую в центре зала.

В этот момент до зала добрались Ле Кэнь и остальные. Тихо отойдя в сторону, они приготовились наблюдать за грядущим спектаклем.

Каждый из десяти старейшин был довольно силён, но старик в центре заметно выделялся на фоне своих товарищей. Само собой, слово старейшина не является синонимом старости, поскольку среди собравшихся было несколько человек, которые вполне попадали под определение “мужчины среднего возраста”.

С другой стороны, хотя определить реальный возраст бойца по его силе практически невозможно, слишком молодой человек вряд ли сможет получить почётное звание старейшины Храма.

Ван Дун спокойно посмотрел на этого знакомого и незнакомого старика. Убогий старый пердун из прошлого исчез – остался лишь преисполненный мудростью мужчина, о старости которого говорили лишь глубокие морщины на лбу.

Великий старейшина широко раскинул руки и сделал шаг вперёд:

– С возвращением, Ван Дун!

Увидев трогательную сцену воссоединения между отцом и сыном, которые не виделись два долгих года, старейшины поспешили отойти назад, с нетерпением ожидая счастливых слёз и радостных слов.

Глаза Ван Дуна покраснели, словно он вот-вот разрыдается. Юноша широко раскинул руки, будто желая обнять мужчину…

– Катись в ад, вонючий старикашка!

Тускло освещённый зал озарила золотым сиянием, и в сторону великого старейшины устремилось золотое копьё Ван Дуна. Такой внезапный поворот событий ошарашил всех присутствующих, и только великий старейшина оставался совершенно спокойным, что, впрочем, не скрывало лукавого блеска в его глазах.

Вытянув перед собой правую руку, старый мастер с лёгкостью заблокировал удар Ван Дуна.

– Тц… Кажется, я должен лично выбить из тебя лишнее высокомерие, юноша!

– Иди к чёрту! Где мои деньги?!

– Жадный засранец! Ты живёшь как король! О каких деньгах ты говоришь?!

– Что? Король? Иди к дьяволу! Ты вернешь мне всё до последнего кредита, сегодня и сейчас! Великий старейшина? Плевать! Отдай… мне… мои… деньги!

Быстро отказавшись от пустой болтовни, юноша и старик устроили сражение прямо посреди священного зала внутреннего двора.

К счастью, Ван Дун ещё не до конца оправился от полученных травм, поэтому не смог слишком долго сражаться. Выбившись из сил, он схватился за бок и попытался отдышаться.

– Почему бы вам не взять остальных молодых людей и не показать им наш Храм? Мы слишком давно не виделись, поэтому я хочу поговорить с ребёнком наедине. Эх, я даже немного нервничаю, ха-ха! – приказал старик и с улыбкой повёл Ван Дуна за собой.

Патрокл и остальные поняли, что дальнейший разговор предназначен только для членов семьи, и ушли вслед за старейшинами. Даже Ле Кэнь понял, что сейчас следует поубавить свою гордость; марсианин не стал упираться и вежливо покинул зал.

– А ты неплохо устроился, старик, – проворчал юноша.

– Хе-хе, ты тоже, парень. Видимо, моё воспитание не пропало даром!

Ван Дун закатил глаза и окинул старика суровым взглядом:

– Не пытайся меня обмануть. Ты только и знаешь, как есть, пить и играть в азартные игры. Великий старейшина? Хмф! Неужели все храмовники ослепли?!

– Ха-ха, кто бы мог подумать, правда? Знаешь, я всю жизнь мечтал выбраться из этого проклятого места, но теперь мне снова пришлось сюда вернуться!

– Ладно, как скажешь. И вообще, давай поговорим о том, что, чёрт возьми, здесь творится. У меня такое чувство, словно все знают что-то, чего не знаю я.

– Идём, поговорим в моём кабинете. Ты прав, пришло время кое-что тебе рассказать.

Закончив поединок и выпустив пар, юноша и старик завели спокойный разговор. На самом деле Ван Дун никогда не испытывал к нему настоящей ненависти; в конце концов, именно этот старик вырастил и воспитал его.

Выслушав объяснения великого старейшины, Ван Дун узнал, что пространственный кристалл является древним сокровищем Храма. Каждый год Храм ищет и собирает талантливую молодёжь со всех человеческих миров. С одной стороны, это позволяет развивать потенциал молодых бойцов, а с другой – продолжать поиски нового Воина Клинка.

К сожалению, преемник легендарного воина не появлялся на протяжении многих лет, и храмовники давно отказались от своей несбыточной надежды.

Всё изменилось в самый обычный день, когда великий старейшина Ван Бутин, впоследствии известный как Старый Пердун, услышал в Зале Бога Войны детский плач. Было ясно, что ребёнок не мог попасть в святилище сам, но тщательное расследование не принесло никаких результатов, словно мальчик появился прямо из воздуха. Ван Бутину оставалось лишь принять малыша как своего воспитанника.

Поскольку ребёнок вёл себя на удивление активно, его решили назвать Ван Дуном.

ПП: Дун (动 – dòng) – двигаться, действовать

Время шло своим чередом, но, когда ребёнку исполнилось четыре года, дремлющий артефакт Воина Клинка внезапно откликнулся на присутствие мальчика и сам прилетел в руку Ван Дуна. Это была удивительная новость для всего Храма, но теперь старейшинам предстояло решить, как именно должен развиваться будущий Воин Клинка. Старейшины начали спорить.

Одни предлагали воспитать мальчика в Храме, в другие – вывести его в общество. Большинство старейшин склонялись к первому варианту, но Ван Бутин решил остановиться на втором варианте и лично заняться воспитанием малыша.

Великий старейшина хотел вырастить Ван Дуна обычным ребёнком, который знает и понимает человеческий мир. Кроме того, это позволило мальчику избежать постоянного давления от осознания собственной связи с легендарным Воином Клинка.

Если ребёнок будет считать себя наследником легендарного героя, это будет подавлять окружающих людей. Именно из-за этого Ван Бутин решил подарить Ван Дуну небогатое, но всё же счастливое и свободное детство.

– Теперь понял? Я сделал для тебя всё что мог! Посмотри, каким сильным ты вырос! – гордо заявил старик.

– Да, да, так и скажи, что устал от правил Храма и просто захотел сбежать в большой мир, – скептически ответил юноша.

– Кхм, ты можешь считать меня негодяем, но я сделал это только ради тебя!

– Хорошо, поверю на слово. У меня есть ещё один вопрос. Ты сказал, что меня нашли здесь, верно? Кто мои родители?

Ван Бутин ожидал этого вопроса. Тяжело вздохнув, он ответил:

– Мы искали все эти годы, но так и не нашли никаких следов. Мы обнаружили тебя в святилище Храма. Кто знает, возможно ты сможешь спросить об этом в Зале Бога Войны.

На самом деле, Ван Дун не особо стремился найти своих родителей. Это был скорее инстинкт, нежели настоящее желание.

– Зал Бога Войны… Кстати о сокровищах, в моём кристалле есть пространство…

– Стоп, достаточно! – старик поспешил закрыть эту тему. – Чтобы ни было внутри кристалла, не говори об этом никому. Поверь, в мире нет людей, которые смогут ответить на твой вопрос. Кроме того, этот… предмет… Он находится за пределами моего понимания.

– И что мне теперь делать?

– Не переживай, скоро мы откроем Зал Бога Войны. Только там ты сможешь получить ответы на все свои вопросы, – серьёзно ответил Ван Бутин.

– Хорошо. Я уже прошёл через огонь и воду, что мне какой-то древний зал, – согласился Ван Дун. – Слушай, а в этом вашем Храме есть что-нибудь интересное, помимо Зала Бога Войны?

– Ха-ха, отлично! С делами разобрались, а значит можно вспомнить старые добрые времена! Остальные старейшины не знают, но у меня есть солидный запас хорошего вина. И вообще, они не помешают мне отпраздновать встречу с собственным сыном! – с улыбкой заявил Ван Бутин.

– Ладно, ладно, можешь немного расслабиться.

В это время остальные молодые бойцы наконец-то достигли внутреннего двора Храма и зашли в зал, чтобы поздороваться со старейшинами…

Однако отец и сын уже скрылись в винном погребе.

– Неплохо, ты нашёл себе очень славную девушку! Весь в меня!

– Тц, даже не сравнивай! Мой вкус в сотни раз лучше твоего! – Ван Дун небрежно махнул рукой. – Сяору приедет сюда через два дня. Надеюсь, ты приготовишь ей подарки.

– Эй, великий старейшина не может быть жадным! Кромке того, она ведь станет моей невесткой! – с улыбкой ответил старик.

Зазвенели бокалы, Ван Дун сделал очередной глоток вина и внезапно улыбнулся:

– Знаешь, я никогда не хотел становиться героем. Что мне теперь делать? Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я готов выслушать твои советы.

Ван Бутин тоже сделал глоток и вытер губы:

– Спасти человечество… Ха-ха, да это полная чушь! Для начала постарайся спасти хотя бы собственную жизнь.

– Ха-ха, вот он, Старый Пердун, которого я знаю!

– Запомни, парень, ты не бог. Мы вернёмся к этому разговору, когда ты станешь сверхэйнхерием. Что же до твоих текущих целей… Всё зависит только от тебя. Думаю, сейчас тебе стоит как можно дольше наслаждаться мирной жизнью вместе со своей подругой.

– Знаешь, на секунду я испугался, что ты заявишь мне про великую силу и великую ответственность… Ха-ха-ха! – рассмеялся Ван Дун и с облегчением похлопал старика по плечу, не заметив в глазах Ван Бутина серьёзного огонька.

– Ладно, парень. Ты смог прославиться, нашёл меня и встретил замечательную девушку, которая идеально тебе подходит. Наконец, ты стал молодым мастером Храма. Неплохое начало, да? – с улыбкой спросил старик.

– Кстати о Храме, я не хочу быть молодым мастером! Это слишком напрягает. Передай своим ученикам, чтобы не называли меня так.

– Ха-ха, ничего бы не случилось, если бы ты не раскрыл свою истинную личность на весь мир. Для них это нормальное обращение и я ничего не могу с этим сделать. Кроме того, если ты начнёшь публично отказываться от своего титула, ученики подумают, что я пытаюсь захватить власть. Нет уж, спасибо…

Ван Бутин разорвал кусок солёной рыбы и отдал половину Ван Дуну, после чего начал жевать сам.

– Эй, не уходи от темы, старик! Я не хочу, чтобы за мной постоянно таскалась куча учеников и называла мастером… Что за бред? И вообще, мне не нравится это место. Я просто хочу жить как нормальный современный человек.

Старик радостно хлопнул в ладоши:

– Ну вот, ты наконец-то понял мою боль. Снаружи полно красавиц, прекрасное вино и бесконечное веселье, а я протираю колени в этом Храме. Какая унылая жизнь… Но выход есть! Когда выйдешь из Зала Бога Войны, сразу скажи, что получил важное задание во внешнем мире. Некоторые из наших старейшин хотят, чтобы ты остался здесь, но я потребую отправить тебя на задание, поэтому можешь не беспокоиться о Храме.

– Задание? То есть это временно?

– Не будь идиотом! Власть над Храмом – это настоящее сокровище, которое я могу передать тебе! Вдруг тебе не повезет, и ты захочешь вернуться сюда? Не отказывайся от такого козыря! – попытался убедить старик.

– Хе-хе… Знаешь, после твоих слов, это кажется неплохой идеей. Если я не смогу устроиться в большом мире, то всегда смогу вернуться сюда и превратить Храм в частную школу или вроде того. Думаю, это неплохое предприятие.

– Хм, а это дельная мысль…

Старик и юноша коварно рассмеялись. Если бы их слова услышал другой обитатель Храма, он бы наверняка лишился сознания. Как говорится, от гениальности до безумия всего лишь шаг…

Храмовники не стали ограничивать передвижения молодых бойцов. Сразу после прибытия участники турнира разбрелись по различным школам внутреннего двора. Выбрав самую подходящую тему или дисциплину, они начали впитывать новые знания.

И пускай в истории храма хватает своих могучих и легендарных бойцов, Патрокл продолжал наслаждаться статусом всеобщего кумира даже во внутреннем дворе.

Куда бы он не пошёл, его поклонники неотступно следовали за ним, пытаясь сделать селфи или получить автограф. И пускай Храм считается главной базой Воина Клинка, это не мешает людям восхищаться Патроклом за то, что он смог стать самым молодым эйнхерием в истории человечества.

Между тем, глаза Ле Кэня буквально пылали от зависти; даже Мишо нашёл больше поклонников, чем горделивый марсианин.

* * *

За время их пребывания на территории внутреннего двора молодые бойцы получили возможность изучить множество навыков и техник, уникальных только для Храма. К сожалению, все эти техники имеют довольно высокий уровень сложности, поэтому мало кто из бойцов мог освоить их за такое короткое время.

Само собой, сильнейшие участники турнира прибыли сюда не для того, чтобы изучать новые техники храмовников. Как и ожидалось, их главной целью были секреты, сокрытые в Зале Бога Войны. Молодые воины получили доступ ко всем частям двора, которые были открыты для свободного изучения. Их первое впечатление о подготовке храмовников звучало как “интенсивные тренировки по старой школе”.

Какую бы часть двора не посещали молодые участники турнира, они вновь и вновь натыкались на возбуждённых учеников, готовых яростно сражаться даже с самыми могущественными бойцами своего возраста. Все ученики желали показать своё превосходство над участниками турнира.

А в это время, внутри жилых апартаментов Ван Бутина, великий старейшина устроил небольшое торжество в честь воссоединения своей семьи. На этом празднике жизни собралось всего три человека: Ван Дун, Ма Сяору и он сам. Старик сразу поддержал брачное соглашение между Ван Дуном и домом Ма, и даже начал планировать следующий визит к Ма Дутяню.

После разговора великий старейшина погрузился в свои мысли. Он наконец-то осознал, какое тяжёлое бремя легло на плечи Ван Дуна; особенно тяжёлым этот груз стал после того, как мир узнал про его связь с легендарным Воином Клинка. Как только Ван Дун выйдет в большой мир, он столкнётся с грозными и могучими противниками, которые на протяжении нескольких веков накапливали власть и богатство, пользуясь практически безграничным влиянием.

Ему обязательно нужно найти сильных союзников, вроде дома Ма. Проведя в большом мире больше пятидесяти лет, Ван Бутин прекрасно осознал, что жизнь в реальном мире далеко не так идеальна и проста, как жизнь в Храме. И всё же старик не мог не признать, что нынешние достижения Ван Дуна произвели на него очень сильное впечатление.

Выбравшись из лабиринта своих мыслей, старик снова взглянул на парня, который весело ел и пил, окружённый заботой и любовью Ма Сяору. Их счастливые лица согревали его сердце. Но как долго они смогут наслаждаться своим счастьем? Сила влечёт за собой ответственность. Это может показаться несправедливым, но Ван Дуну предстоит пережить множество неизбежных трагедий.

В годы своей юности Ван Бутин тоже верил, что его судьба принадлежит только ему самому, но после полувековой борьбы, пройдя через бесконечные взлёты и падения, ему пришлось отказаться от надежды выбрать свой собственный, независимый путь. Единственное, что он смог сделать – максимально облегчить дальнейшую жизнь Ван Дуна.

За годы жизни в столице Ван Бутин научился заботиться о других и признавать свои ошибки. Как отец, великий старейшина желал Ван Дуну только обычного человеческого счастья… Как он может взвалить на него такую огромную ответственность? Ответственность, при мысли о которой сходит с ума даже он, умудрённый жизнью старик! А каково будет семнадцатилетнему мальчишке?

– У тебя пропал аппетит, старик? Лучше поешь, иначе останешься голодным, – весело поддразнил Ван Дун.

– Иди к дьяволу! Кстати, у вас с Сяору ещё есть время. Можете прогуляться и осмотреть Храм.

– Прекрати! Ты ведь знаешь, как я ненавижу следовать твоим советам, – Ван Дун был не в настроении, чтобы слушать занудные проповеди от старых и занудных мастеров.

– Сяору, тебе нужно найти управу на этого парня. Я всегда добивался успеха, но так и не смог правильно его воспитать… Эхх…

Девушка хихикнула, услышав причудливые жалобы Ван Бутина. Этот весёлый старик резко контрастировал с её представлением сурового и мудрого старейшины. Ма Сяору была очень счастлива, ведь её будущий свёкр не собирался вмешиваться в отношения Ван Дуна.

Сяору всегда понимала, что брак наследницы дома Ма – это не только её личное дело. Событие такого масштаба определит будущее всей семьи Ма и серьёзно повлияет на расклад сил в Конфедерации Земли. И тот факт, что Ван Дун оказался наследником Воина Клинка и номинальным лидером легендарного Храма только увеличил серьёзность этого вопроса.

* * *

Жизнь учеников во внешнем дворе Храма практически не отличалась от жизни в обычной военной академии, за исключением обострённого чувства гордости и чести. Однако жизнь во внутреннем дворе была совершенно иной. Каждый ученик внутреннего двора должен беспрекословно выполнять приказы своего мастера, поэтому дисциплина и преданность считались важнейшими качествами внутренних учеников Храма. Кроме того, именно эти качества отличали их от товарищей из внешнего двора.

Благодаря крепким традициям Храм продолжал воспитывать лучших воинов человечества даже спустя триста лет после ухода Воина Клинка.

К сожалению, большинство из этих могучих воинов остались неизвестными для внешнего мира. Например, нынешний великий старейшина, Ван Бутин, считается живой легендой среди внутренних учеников Храма ещё со времён своего обучения в Секции Клинка. То же самое верно для всех остальных старейшин, однако во внешнем мире о их силе неизвестно практически ничего.

Если великие дома были связаны кровными узами, то последователей Храма объединяла общая вера в божественную силу Воина Клинка.

Ма Сяору часто задавалась вопросом, что случится с миром, если храмовники раскроют все свои секреты? К сожалению, представить последствия такого серьёзного решения было практически невозможно, но сейчас, взглянув на сидящего рядом с ней Ван Дуна, Сяору снова начала обдумывать этот вопрос. Со стороны Ван Дун мог показаться всё тем же беззаботным и небрежным мальчишкой, который занимается только своими делами… Но глубоко в душе Ма Сяору знала, что Ван Дун изменился.

Ван Бутин вышел из-за стола, поскольку у него появились другие дела, о которых нужно позаботиться.

– Сяору, тебе кажется, что я веду себя слишком эгоистично? – внезапно спросил Ван Дун, оторвавшись от еды.

Девушка была слегка озадачена:

– Почему ты так думаешь?

Ван Дун отложил палочки и продолжил:

– На самом деле я понимаю, что старик возлагает на меня большие надежды… Эх, но я никогда не думал, что моя жизнь может стать такой сложной. Я просто хочу, чтобы мы жили счастливой жизнью, чтобы твои родители были счастливы и гордились нами. Но на нас продолжают сыпаться проблемы, и я уже не понимаю, как со всем этим разобраться…

– Хе-хе, неужели ты наконец-то вырос и задумался о серьёзных вещах? – с улыбкой спросила девушка.

– Эй, я всегда был очень зрелым, просто я не сразу это понял! На самом деле мне совершенно безразличен этот Храм… В мире сейчас довольно спокойно, а заги не представляют особой угрозы. Если я буду лезть во все проблемы, это только осложнит ситуацию. И ты ведь знаешь, у меня нет огромных амбиций. В конечном итоге, это просто очередной ненужный титул, который принесёт ненужные проблемы, – ответил Ван Дун.

Глаза Ма Сяору озарились радостным блеском:

– Наш мир стал бы намного лучше, если бы все люди думали так же, как ты. Очень жаль, что остальные готовы пойти на всё, чтобы стать королями человечества. Но знаешь… Пускай мы не можем решать за других, свой путь мы всё равно выбираем сами. Неважно, какое решение ты примешь – я всегда поддержу тебя!

Ван Дун нежно сжал руку Ма Сяору. Многие девушки мечтают, чтобы их парень был сильным воином или известным героем, ведь с таким не стыдно выйти в свет и всегда можно похвастаться… Но Сяору была другой. Она всегда понимала его небольшую “лень”.

– Спасибо, Сяору. Твои слова очень много для меня значат. Я выдержу, что бы не случилось.

– Вот и хорошо. И вообще, не нужно беспокоиться об этом прямо сейчас. Я уверена, что на многие вопросы ты получишь ответ в Храме Бога Войны. Кроме того, не забывай про Господина Шутника.

– Не волнуйся, сейчас его свобода для меня важнее всего. Эх… Знаешь, иногда я чувствую себя несчастным из-за того, что у меня никогда не было настоящих родителей, но вспоминая старика, тебя, Господина Шутника… Я понимаю, как сильно мне повезло.

– А если бы Ли Фэн не вручил тебе гордое знамя “спасителя”, было бы ещё лучше, верно?

– Ха-ха, ты как всегда читаешь мои мысли, Сяору. Я думаю, что роль спасителя больше подходит Ли Шиминю, а не мне. Он был рождён, чтобы нести на своих плечах непосильный груз ответственности и вполне может позаботиться о целом мире. Очень жаль, что в мирную эпоху такое мышление совершенно неуместно. Патрокл и Мишо тоже способны принять эту миссию, но одного заботят только собственные желания, а второй с головой ушёл в познание Божественного Пути. Их мало волнует судьба человечества.

– Мишо Один хочет обрести бессмертие, а что касается Патрокла… Мой отец однажды сказал, что в мире нет ни одного человека, который может похвастаться тем, что понял семью Доуэр.

Комментарий Ма Сяору попал точно в цель. Люди никогда не понимали намерений семьи Доуэр, не говоря уже об их совершенном наследнике.

Три столетия назад Рилангалос десять лет скрывался среди землян, чтобы одним ударом уничтожить весь человеческий флот, однако в самый критический момент он всё же встал на сторону Ли Фэна и помог ему спасти человечество.

Позже, когда семья Ли начала терять влияние, Доуэры имели множество возможностей объединить человеческий мир под своей рукой, но они даже не пытались этого сделать. Тем не менее, внешнее бездействие не означает полное отсутствия амбиций; на протяжении трёхсот лет Доуэры поддерживали жёсткий контроль над многими аспектами внутренней политики Конфедерации.

Что же до Патрокла… Честно говоря, никто так и не смог понять, о чём думает этот гений. Он специально раскрыл миру истинную личность Ван Дуна, чтобы отсрочить финальный бой и позволить сопернику восстановить силы, однако в бою он без колебаний попытался нанести Ван Дуну смертельный удар.

Беззаботный и безразличный вид Патрокла тщательно скрывал мотивы такого противоречивого поведения. По сравнению с ним, мотивы Ли Шиминя можно было читать как открытую книгу.

Сяору твёрдо верила в слова своего отца, который никогда не ошибался в оценке человеческого характера. А это значит, что безразличие Патрокла было всего лишь лживой маской.

– Эх, ну и зачем все эти сложности? Я всегда честно говорю о своих желаниях! Я хочу стать капитаном флота, взять тебя в жёны, служить на одном корабле, воспитывать наших детей… Ну, это всё в будущем, мы слишком молоды для этого, ха-ха-ха!

– Эй, кто сказал, что я хочу иметь от тебя детей? – Сяору подцепила фрикадельку и поспешно запихала в рот Ван Дуна, словно пробку в бутылочное горлышко.

Они продолжали болтать и смеяться, радуясь редким минутам покоя на фоне бесконечных проблем и борьбы.

* * *

Прошло немало времени, с тех пор как Храм в последний раз был таким оживлённым. Внезапная новость о возвращении Воина Клинка и прибытие множества молодых бойцов, которые не являются учениками Храма, сильно изменили атмосферу доселе неизменного святилища.

Все с нетерпением ждали открытия Храма Бога Войны и ученики внутреннего двора не стали исключением. Для большинства людей это может быть единственным шансом войти в это священное место.

Место, где хранятся важнейшие тайны человечества.

Чжоу Сиси и остальные ребята прибыли в Храм через несколько дней после Ван Дуна. Они не получили официальное приглашение, поскольку не попали в финальный этап турнира, однако Ван Дун хотел, чтобы его друзья тоже смогли побывать в этом месте.

Он нашёл Ван Бутина и спросил, можно ли это организовать. В конце концов, раз уж в Храм смогла попасть Сяору, ещё пара человек не должны стать серьёзной проблемой… Однако Ван Бутин просто попросил составить список тех, кого нужно пригласить, чем немало удивил Ван Дуна.

Эта ситуация позволила юноше лично ощутить преимущества нового титула. Когда он только поступил в военную академию, Храм казался ему далёким и недостижимым местом. Кто бы мог подумать, что всего через пару лет он сможет лично изменять правила Храма.

Изучение нового и неизвестного является одной из главных радостей жизни. Переживая взлёты и падения, сталкиваясь с неожиданностями и сюрпризами… Именно такая активная жизнь позволяет людям добиться успеха.

Сиси не упустила такую удобную возможность и организовала массовую встречу клуба S. Помимо ближайших друзей, она выбрала самых активных членов клуба и также пригласила их в Храм, чтобы сплотить верхушку организации.

Для всех студентов Конфедерации, будь то бойцы или командиры, Храм является настоящей святыней.

– Охренеть… И это всё принадлежит тебе, кэп? – удивлённо спросил Карл, осматривая великолепную архитектуру Храма. Войдя внутрь, ребята буквально пылали от возбуждения и любопытства.

Кроме того, будучи друзьями Ван Дуна, Карл и остальные получили очень уважительное обращение со стороны местных учеников.

– Я даже не думал, что однажды смогу попасть в это место.

– Эй, вы видели их тренировки? Жесть. Обычным людям здесь делать нечего.

– Вот-вот, здесь собирается только элита элит! Ха-ха, похоже ты тоже весьма талантлив!

– А где Ху Янсюань? – спросил Карл.

– Он ведь тоже здесь тренировался, наверное, пошёл искать друзей. Апач ищет с кем бы сразиться, а Цао И пытается урвать побольше информации. Сам понимаешь, сюда нельзя приехать по желанию, а секретов тут просто море. Думаю, этот парень уже превратился в ходячую записную книжку.

– Кстати, послезавтра откроют Храм Бога Войны! Надеюсь, вы ко мне присоединитесь, – с улыбкой сообщил Ван Дун.

– А нам можно? – недоверчиво спросил Чэн Чунь.

– Разумеется, здесь я решаю что можно, а что нельзя. Кроме того, вдруг вам повезёт? Да и вместе веселее, правда?

Если у Ван Дуна есть власть, чтобы помочь своим друзьям, он без зазрения совести использует её.

– Я тоже смогу пойти? – застенчиво спросила Руми, указав на себя.

– Конечно. А вдруг именно ты окажешься избранной! – со смехом ответил Ван Дун. Руми очень хорошая девушка, но ей по-прежнему нахватает смелости.

Руми моментально покраснела:

– Я… Я постараюсь!

– Ха-ха-ха, наконец-то великий я сможет воссиять! Уверен, сама судьба привела меня сюда!.. Эй, вы куда? Подождите меня!

Стоило Карлу снова впасть в свой безумный нарциссизм, все друзья тут же перебежали на другую сторону улицы.

* * *

День открытия Храма Бога Войны считается праздником для всего храмового города. За прошедшие триста лет это будет третий случай в истории Храма, но его масштаб, вне всяких сомнений, достиг наивысшего размаха.

Помимо участников большого турнира в отборе примут участие ученики внутреннего двора, многие из которых были отозваны со своих заданий, выполняемых по всему миру. Молодые и талантливые – именно по этим критериям выбирали достойных пройти отбор.

Старейшины Храма, облачённые в торжественные белые наряды, поднялись на вершину длинной лестницы, которая заканчивалась у величественного алтаря. Они выпевали архаичные “заклинания” прошлой эпохи, а внизу, у основания лестницы, собрались сотни талантливых воинов. Они знали, что человек, попавший в Храм Бога Войны, сможет навсегда изменить свою жизнь.

В этот момент статус и происхождение потеряли всякий смысл. У каждого есть шанс стать избранным!

– Да вашу мать, сколько они будут там возиться?! Мы торчим тут уже два часа! – пожаловался Карл, вытирая со лба капли пота. Солнце пекло словно в пустыне.

– Хватит ныть, Карл! Ты можешь хоть немного потерпеть? – проворчала Чжоу Сиси.

Услышав перепалку друзей, Ван Дун улыбнулся:

– С этим ничего не поделаешь, но если тебя это утешит, старейшинам сейчас ничуть не лучше.

Ван Дун не стал использовать своё положение и ждал у основания лестницы, как и все остальные претенденты. На самом деле его куда больше волновал другой вопрос – где находится этот Храм Бога Войны? В конце концов, на вершине лестницы был только алтарь и больше ничего!

Патрокл ждал молча, и даже не скрывал своего скучающего и безразличного взгляда. Ле Кэнь чуть ли не прыгал от нетерпения и уже начинал злиться, а Мишо спокойно отстранился от окружающего мира. Для аскетов вроде него терпение было самым важным жизненным качеством.

Спустя какое-то время пение старейшин завершилось на особенно высокой ноте. Великий старейшина вышел вперёд и закрепил массивную золотую эмблему в идеально подходящем слоте на статуе Воина Клинка.

Спокойное небо ответило оглушительным грохотом, а на горизонте появились стремительно нарастающие тучи. Вскоре к небесному грохоту добавились отзвуки далёкого грома, а тёмные грозовые облака полностью затмили солнечный свет. Внезапная вспышка яркого света разорвала саму ткань пространства, открывая взору массивные ворота.

После впечатляющей процедуры открытия, Храм Бога Войны наконец-то явил себя миру, а старейшины смогли вздохнуть с облегчением. На самом деле они до сих пор сомневались в том, что у них получится, ведь даже малейшая ошибка может привести к провалу всего ритуала.

За прошедшие триста лет Храм Бога Войны пытались открыть больше десяти раз, но это был третий успешный случай.

Общие очертания храма тонули в пространстве, словно поглощённые чёрной дырой, отчего массивные золотые ворота выглядели ещё внушительнее.

Ван Дун не смог сдержать лёгкой усмешки. Видимо даже генерал Ли Фэн, при всём своём консерватизме, не смог отбрехаться от такого грандиозного ритуала обычной бамбуковой дверью.

Раздался протяжный грохот, и створки ворот медленно открылись. Свет Храма озарил весь город, а жители храмовой горы, как и подобает преданным верующим Воина Клинка, опустились на колени.

Это было старинное чудо в эпоху передовых технологий.

Попав под свет Храма, многие бойцы испытали совершенно непередаваемые ощущения. Эту силу невозможно объяснить современной наукой или технологиями… Что это, если не сила бога?

Свет озарил толпу кандидатов, и Ван Дун почувствовал, как неведомая сила поднимает его в небо и затягивает в Храм.

Увидев эту картину, старейшины отбросили последние тревоги. Они даже не представляли, что будут делать, если Ван Дун не сможет войти в Храм. Всё это время только Ван Бутин оставался совершенно спокойным. Он ждал, что это неизбежно. С этого момента Ван Дун должен принять свою истинную судьбу.

Колесо судьбы продолжает вращаться, а значит человечеству вновь предстоит сразиться за свою будущее.

Ван Бутин тяжело вздохнул. Он знал то, чего не знают другие, но от этого было совсем не легче.

Как только Ван Дун исчез в Храме, золотой свет подхватил Патрокла и также унёс его внутрь. В этот момент всем стало ясно, что эванянский принц также получил право “войти” в Храм Бога Войны.

Третьим стал Мишо Один, а четвёртой принцесса Хайди…

Все зрители этой церемонии пребывали в шоке, ведь Храм ещё никогда не выбирал так много воинов. Обычные жители города были просто счастливы, в то время как старейшины во главе с Ван Бутином всё сильнее хмурили брови.

Внезапно Карл почувствовал, что теряет контроль над своим телом:

– Эй, какого хрена?! Что за херня здесь творится?!

Глядя на прекрасную сцену ”вознесения”, Карл не сразу понял, что его тело тоже поднялось в воздух.

Глядя на причудливый “танец” Карла, Ле Кэнь не мог сдержать своей ярости. Почему Храм призывает даже этого идиота, но совершенно игнорирует его?! Остановившись на этой мысли, марсианин разогнал энергию души и попытался залететь в Храм своими силами, но поднявшись примерно на три метра, он ощутил, как титаническая сила буквально впечатывает его в землю.

Между тем Карл ошарашенно летел к золотым воротам…

«Я ведь просто пошутил. На самом деле я даже не надеялся попасть в легендарный Храм бога Войны! Неужели я действительно гений?!»

Сразу после Карла Чжоу Сиси тоже поднялась в небо, но в отличие от него, она вела себя так, словно ожидала этого.

Когда Чжоу Сиси исчезла внутри, ворота Храма начали тускнеть и закрываться. Само собой, Ле Кэнь был не единственным, кто оказался разочарован результатами этого отбора; в конце концов, Ли Шиминь тоже не удостоился чести попасть в Храм Бога Войны.

Наследник дома Ли смог удержать безразличное лицо, но в душе он был полностью ошеломлён. Почему он не смог войти? Почему Воин Клинка продолжает его игнорировать?!

Но как бы всё не закончилось, и что бы он ни потерял – Ли Шиминь никогда не покажет своего недовольства. Он лишь плотнее стиснет кулаки и приложит все силы, чтобы успокоиться.

* * *

Оказавшись за порогом Храма, Ван Дун попал в загадочное туманное пространство. Этот туман был ему знаком и напомнил о первой встрече с Ли Фэном, но на этот раз генерал не удостоил его своим присутствием. Вместо Ли Фэна в тумане появился небольшой огонёк, который начал медленно дрейфовать в сторону Ван Дуна и вскоре остановился прямо перед юношей.

Ван Дун протянул руку, чтобы схватить его, но в центре огонька оказалась только карта памяти.

– Привет!

…

– Да вашу ж мать… Эй! У меня есть вопросы! Ау! Есть кто живой? – закричал Ван Дун. Он просто хотел спросить о том, как вытащить Господина Шутника из кристалла, но в этот момент окружающий мир начал исчезать, а самого Ван Дуна пулей понесло наружу.

– Да пошли вы все! Я что, припёрся сюда только ради карты памяти?!

* * *

Патрокл спокойно смотрел на стоящего перед ним человека, но в его глазах отчётливо пылало волнение.

– Ты сможешь это сделать? – тихо спросил человек.

– А у меня есть другой выбор?

– Нет.

– Тогда зачем ты снова об этом спрашиваешь?

Патрокл резко развернулся, и его тело исчезло из туманного пространства.

* * *

– Ты можешь задать один вопрос, – произнёс голос.

Принцесса Хайди ненадолго задумалась и спросила:

– Что нужно сделать, чтобы каэдианцы и люди смогли всегда сосуществовать в мире?

– Ответ на этот вопрос уже есть в твоём сердце.

Принцесса Хайди кивнула, и её тело медленно растаяло. Девушка уже знала ответ, но теперь, получив окончательное подтверждение, она уже не могла так просто его принять. Но увы, такова судьба каэдианцев и как принцесса своего народа, она должна это выдержать.

* * *

– Привет?! Привет! Здесь кто-нибудь есть! Да чтоб вас… Где сокровища? Почему здесь пусто? – Карл оглядывался вокруг, пытаясь найти что-нибудь стоящее.

Пока юноша продолжал глазеть по сторонам, в пустоте появился огромный огненный шар и просвистел в сторону парня.

– Воу, какого хрена! Это Храм Бога Войны или грёбаное чистилище?! Помогите! Кэп, спаси меня!

Когда огненный шар практически поглотил тело парня, в голове Карла осталась только одна мысль:

«Я больше никогда не приду в эту проклятую дыру!»

* * *

Чжоу Сиси завороженно смотрела на стоящего перед ней человека, а в её душе разливалась смесь радости и смирения.

– Ты пойдёшь на это?

– Да.

– Он нуждается в тебе.

– Я знаю.

– Но ты ничего не получишь взамен.

– Я уже давно не надеюсь на это.

– Грядёт катастрофа. Она коснётся и тебя.

– Постойте, если вы знаете, что катастрофа близка, почему бы вам не предотвратить её?

Тень прекрасной девушки мягко улыбнулась:

– Когда ты сможешь взглянуть на мир моими глазами, ты поймешь, о чем я говорю. Люди не могут выжить, полагаясь только на благословения. Право на жизнь можно получить только в тяжёлой и упорной борьбе.

Пространство озаряется ярким светом, и разум Чжоу Сиси начинает тускнеть…

* * *

– АААААААААААААА! ПОМОГИТЕ! – Карл резко вскочил с кровати, – Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Я всё ещё жив?

– Да, вы живы и здоровы сэр, – уважительно сказал один из учеников.

Карл ощупал себя с головы до ног, но все конечности оказались на месте.

– Что… Что со мной случилось?

– Вы вышли из Храма Бога Войны и три дня пролежали без сознания, – ответил ученик, даже не скрывая завистливого взгляда.

– Ох… А где все остальные?

– Молодой господин уже вернулся и сейчас находится в главном зале.

– Да-да, спасибо, а теперь можно я отдохну… – в сердцах проворчал Карл.

Карл был последним, кто пришёл в себя. Ван Дун и Патрокл смогли выйти из Храма и остаться в сознании, но судя по выражению их лиц, они получили совершенно разные впечатления.

Принцесса Хайди и Чжоу Сиси заперлись своих комнатах, чтобы всё обдумать, а Мишо Один так и не вышел из Храма. К счастью, через два дня на Землю пришло сообщение, что молодой Небесный Наставник уже вернулся на Марс.

Все избранные хранили молчание и не собирались делиться своими впечатлениями. Как и ожидалось, Храм Бога Войны изменил каждого их них… Ну, кроме Карла.

Скорее всего, он даже сам не понял, почему был выбран… И к чему приговорён.

– Капитан! Капитан, ты же здесь главный, верно? Они меня чуть не убили! – закричал Карл, как только увидел Ван Дуна.

– Как по мне, ты выглядишь довольно живым.

– Ох… Ну да, но… Там нет сокровищ! – недовольно проворчал юноша.

Ван Дун и остальные покачали головами. Этот мальчик не понимает собственного счастья! После визита в Храм в нём наверняка должно что-то измениться, но пока было не ясно, что именно.

* * *

В это время Ма Дутянь и Ван Бутин прогуливалась по внутреннему двору, и обсуждали полученную информацию.

– Вот и всё. Грядёт восточный ветер. Пора приступать к следующему шагу.

– Вы уверены, что у нас нет других путей?

– Боюсь, что нет. Мы не можем суетиться и устраивать панику, но когда придёт армия загов… Никто не сможет остаться в стороне.

– Значит мы стоим перед выбором, который уже сделан…

– Верно. К счастью, мы много лет готовились к этому дню, и теперь наконец-то сможем исполнить наш план.

– Ван Дуну по-прежнему нужно время.

– Я надеюсь, он будет готов к началу войны.

– Кстати, у меня есть способ ему помочь. Этот план открывает хорошие перспективы, поэтому…

…

– Очень хорошо, думаю это может сработать!

* * *

Когда Храм завершил отбор, Ле Кэнь буквально взбесился и немедленно покинул Землю. Тем не менее, многие молодые бойцы решили остаться ещё на несколько дней; они не хотели упускать такую чудесную возможность взять пару уроков у мастеров Храма.

Ван Дун и его друзья также остались в Храме. В конце концов, у молодого мастера тоже есть некоторые обязанности, и Ван Дун просто не мог ими пренебречь. Кроме того, в Храме собралась вся его семья, да и выделить себе небольшой отпуск тоже будет полезно.

Через три дня ребята смотрели пресс-конференцию, которую транслировали почти все СМИ человечества: Дом Ма наконец-то завершил разработку батареи на основе нулевой энергии ваакума!

Более того, сразу после этого сообщения, последовала вторая новость, которая и вовсе потрясла весь мир: используя технологию НЭВ-батареи, Дом Ма построил самый мощный космический линкор в истории человечества – Ноев Ковчег!

На опубликованных фотографиях люди смогли увидеть мобильную космическую крепость. С этой грозной военной машиной человечество сможет сделать новый рывок в освоении космоса! Семья Ма наконец-то завершила проект, который был заложен более ста лет назад, и сотворила самый грандиозный шедевр в истории военных технологий!

Как только проблема с энергоснабжением была решена, проект Ковчег-1 наконец-то смог увидеть свет. Тем не менее, семья Ма не испытывала особой гордости или надменности. Этот проект является кристаллизацией человеческой мудрости и нужен для того, чтобы люди продолжили своё развитие и смогли сделать ещё один шаг на пути к вселенскому господству.

С появлением Ковчега, людям больше не нужно цепляться за планетарные базы, ведь теперь они смогут использовать хорошо защищённые космические города!

Ноев Ковчег № 1.

Длина корабля – 2,300 метров; ширина – более 1,000 метров. Общая масса – 50 миллионов тонн. Мобильная крепость, способная принять на борт до 100,000 человек.

Боевые системы представляют собой сборку самых современных видов вооружения в сочетании с прочнейшей системой космической обороны, которая пятикратно превосходит защиту любого космического линкора.

Ряды корабельной артиллерии покрывают почти весь корабль, что позволяет Ковчегу вести космический бой даже в полном окружении. Также, помимо стандартной артиллерии, на борту линкора имеется несколько секретных видов вооружения, которые представляют собой самые совершенные технологические достижения дома Ма в области оружейных технологий.

Ноев Ковчег открыл новую эру в истории космического кораблестроения. На его фоне даже линкор Эгида, который до сих пор считался крупнейшим космическим кораблём в мире, выглядел как маленькая тряпичная кукла.

Для первого полёта дом Ма пригласил на борт корабля самых талантливых офицеров из трёх человеческих фракций. Ковчег-1 пройдёт путь от Земли до Андромеды, попутно заглянув в несколько пиратских регионов и зону обитания загов, чтобы проверить возможности НЭВ-батареи и боевую мощь корабля в “полевых условиях”.

Этим полётом создатели Ковчега-1 хотели доказать, что это не просто огромная груда металла, а действительно непобедимый космический линкор.

Все понимали, что этот момент обязательно войдёт в учебники по истории, поэтому принять участие в первом полёте Ковчега считалось не только долгом, но и большой честью.

Само собой, на корабль не может попасть любой желающий. Даже сам Ма Дутянь не сможет принять участие в этом путешествии. Мужчина очень хотел испытать своё детище, которому он посвятил ни много ни мало всю свою жизнь, но дела вынуждали его остаться на Земле, поэтому представлять семью Ма в первом полёте Ковчега будет Ма Сяору.

Экипаж корабля будет разделен на три группы: военный персонал, технический персонал и группа логистики.

Группа логистики включает в себя множество специалистов, отобранных и подготовленных домом Ма, чтобы взять на себя ответственность за жизни экипажа и работу всех систем корабля. В конце концов, Ноев Ковчег не просто большой военный корабль, а самый настоящий мобильный город.

Помимо учёных и военных, семья Ма пригласила на борт лучших молодых бойцов прошедшего большого турнира и просто выдающихся студентов военных академий из трёх человеческих фракций. В конце концов, когда ещё молодые таланты смогут испытать такое удивительное космическое путешествие.

Само собой, первый полёт Ковчега должен стать для студентов не только интересной прогулкой, но и очень важным жизненным уроком. Молодые люди смогут не только увидеть настоящие космические сражения, но и подготовятся к будущей борьбе с вечной проблемой пиратства.

– Так и есть. Я не думаю, что Ма Дутянь будет тянуть с этим решением. Само собой, он не станет разлучать молодую пару публично, чтобы сохранить свою репутацию, поэтому мы должны сами определить самый подходящий момент для ответного шага. Что скажешь?

– Что ж, я буду ждать, когда такая возможность появится, – Ли Шиминь кивнул.

– Хе-хе, я не сомневаюсь в твоей мудрости, брат Шиминь. Это будет непросто, но если Ма Дутянь действительно занимает выжидательную позицию, у тебя есть все шансы вернуть Ма Сяору себе. Жаль, что эта девушка больше не девственница, но её характер по-прежнему очень хорош. Кроме того, думаю брат Шиминь сможет извлечь из этого выгоду.

Портен ехидно усмехнулся. Он всегда воспринимал женщин как одежду, которую можно менять по своему усмотрению.

Ли Шиминь промолчал, поэтому Портен не стал продолжать эту тему. Кроме того, он слишком хорошо изучил характер наследника дома Ли и специально заострил некоторые моменты в своих словах. В конце концов, управлять разъярённым зверем намного проще.

На мгновение Ли Шиминь действительно попался в ловушку Портена. Серия поражений и неудач серьёзно сказались на уверенности Шиминя в собственные силы. Ещё несколько месяцев назад он мог просто проигнорировать подобное оскорбление и вернуться к своим делам, однако сегодня резкие слова Портена пронзили его сердце, словно холодная игла.

Когда разговор подошёл к концу, виртуальная проекция Портена исчезла. Конференц-зал погрузился в полумрак, а рядом с Ли Шиминем появился неясный силуэт.

– Молодой господин, этот человек слишком высокомерен, а его вульгарные высказывания просто отвратительны. Вы хотите преподать ему урок?

Ли Шиминь помахал рукой:

– У хорошей собаки должны быть клыки, чтобы она могла кусаться. Прямо сейчас дом Ли не может действовать напрямую, поэтому мы используем его, чтобы продвигать наши интересы. Кроме того, у него есть кое-какие мозги, но их недостаточно, чтобы он стал по-настоящему опасным.

– Как пожелаете, молодой господин.

– Хорошо, с этим разобрались. А теперь… Отправьте мне всю доступную информацию по проекту Ковчега. Чем подробнее будут данные, тем лучше.

– Да, молодой господин.

В последнее время Ли Шиминь уделял сбору информации очень много времени. Во время турнира ситуация вышла из-под его контроля прямо у него под носом, но основываясь только на текущих сведениях, наследник дома Ли никак не мог найти причину своего внезапного провала.

Хотя предложение Портена относительно Ма Сяору звучало довольно заманчиво, Ли Шиминь не собирался идти на такую глупость, причём его беспокоил не столько моральный аспект этого вопроса, сколько цена, которую придётся заплатить дому Ли. Оно того не стоило. Кроме того, после поражения на турнире Ли Шиминь наконец-то смог осознать, что для обретения истинного величия он должен сдерживать свои желания.

Наследник дома Ли сражался не ради тёплых объятий Ма Сяору и не за чемпионский титул; он желал получить весь мир. В этом отношении, хаос, который приносят в мир могущественные бойцы вроде Ван Дуна и Патрокла, может оказаться даже полезным, поскольку любые беспорядки всегда сопровождаются широкими возможностями.

Продолжая обдумывать недавние события, Ли Шиминь всеми силами старался собрать все, даже самые мелкие клочки информации, чтобы найти наиболее разумный и эффективный выход из сложившейся ситуации.

* * *

– Тебя интересует первый полёт Ковчега? – немного удивлённо спросила Чжан Цзин.

– Это же настоящее приключение. Разве я могу не присоединиться?

Патрокл вернулся на Луну и восстановил свой привычно-безразличный образ жизни, однако его внутренний мир претерпел некоторые изменения. В конце концов, первое поражение серьёзно изменило его.

Чжан Цзин была очень обеспокоена тем, как эта неудача может сказаться на Патрокле. Ни для кого не секрет, что гениальные люди переносят провалы гораздо тяжелее, чем обыватели. На первый взгляд Патрокл вёл себя как обычно, однако Чжан Цзин не могла не заметить, что у юноши появилось несколько непривычное отношение к жизни.

– Что ж, это правильно, думаю тебе не помешает небольшая прогулка и глоток свежего воздуха. Этот Ноев Ковчег застал нас врасплох и поставил на уши всю Конфедерацию. Я тоже поеду туда, чтобы лично собрать информацию.

– Хе-хе, это твоя проблема, на меня можешь не рассчитывать.

Патрокл улыбнулся и снова сосредоточился на рисовании. Через некоторое время он отряхнул кисть и с жуткой ухмылкой показал картину девушке.

– Сестрёнка Цзин, посмотри, как тебе моя работа?

Чжан Цзин с ужасом смотрела на это “творение”. На картине был изображён жуткий гротескный монстр – наполовину человек, наполовину заг.

Неужели эта картина выражает мысли и состояние Патрокла?

– Ты слишком сильно беспокоишься, сестрёнка Цзин, – сказал юноша, словно прочитав мысли девушки.

– Ну и… В чёс смысл этой картины? – спросила Чжан Цзин.

– Сестрёнка Цзин, вы ведь уже изучили того монстра. Какие результаты? Есть что-нибудь интересное?

– Это не столько живое существо, сколько продвинутая биотехнология. Мне до сих пор сложно поверить, что заги смогли сотворить что-то подобное. Но кое-что мы всё-таки узнали: с одной стороны, жуки явно совершили прорыв в изучении человеческих генов, а с другой – они начали понимать, что не смогут победить человечество собственными силами, – с уверенной улыбкой объяснила Чжан Цзин.

– Может и так, но нам ещё рано расслабляться. Я не верю, что вся эта комбинация с проникновением была задумана только для того, чтобы напугать нас своим гибридом-полукровкой.

– Слушай, а откуда такой интерес? Кроме того, чтобы там не придумали заги, мы уже готовим равноценный ответ. И вообще, оставь эту проблему военным и подумай о своих делах.

Патрокл снова взглянул на своё творение и спросил:

– Разве ты не чувствуешь как сильна эта картина, Цзин?

В этот момент на лице Патрокла промелькнула по-настоящему демоническая улыбка. К сожалению, Чжан Цзин отошла в сторону и не заметила эту “маленькую” деталь.

* * *

Вернувшись на Марс, Мишо заперся в своих покоях и полностью проигнорировал новость о первом полёте Ковчега. Что же до Ле Кэня, то марсианин буквально изнывал от злости. Он потерпел поражение на Луне, провалился на Земле, а теперь ещё Мишо, его лучший друг и главный советник, игнорировал его.

Наследник дома Ле хотел насладиться периодом покоя после испытаний на Земле и Луне, однако экспедиция Ковчега разрушила все его планы. Ле Кэнь ещё не приготовился к новой встрече с Патроклом и Ван Дуном, но отказавшись от участия в экспедиции, он поставит под удар честь всего дома Ле, поэтому он не мог проигнорировать этот вопрос. Первым делом Ле Кэню пришлось позаботиться о выборе кандидатов, которые будут представлять дом Ле; чем больше марсиан попадёт на Ковчег, тем лучше.

Поскольку дом Ма открыл новую технологию для широкой публики, остальные великие семьи наверняка попытаются собрать как можно больше информации и дом Ле не должен от них отставать.

Кроме того, члены семьи Ма и сами понимали, что не смогут остановить шпионов из других семей. Именно поэтому Ма Дутянь выбрал самую простую стратегию: вместо чрезмерной защиты своего величайшего детища, он решил всеми силами поощрять тех, кто заинтересован принять участие в этой экспедиции. Причина такой открытости была проста: Ма Дутянь знал, что другие дома не смогут воспроизвести НЭВ-батарею с текущим уровнем технологий. Дело в том, что знания, которые Ван Дун принёс из Храма Бога Войны, на пятьдесят лет опережают все технологии современного мира и включают в себя больше двадцати прорывов в нескольких научных сферах!

Другие семьи всегда считали, что дом Ма тщательно скрывает множество сверхсекретных технологий. Тем не менее, семья Ма никогда не стремилась монополизировать эти знания только для себя, поскольку искренне считала, что оставленные Воином Клинка научные секреты принадлежат всему человечеству.

Вскоре представители дома Ма осознали, что подготовить экспедицию за месяц невозможно, поскольку такое знаменательное событие привлекло внимание людей с весьма высоким политическим статусом. Многие из этих политиков никогда не видели настоящей крови, что не помешало им проигнорировать военный характер операции подать заявки на участие в экспедиции.

Неожиданный интерес высшего класса стал обоюдоострым мечом грядущей экспедиции. С одной стороны, Ма Дутянь был более чем рад принять щедрые пожертвования от состоятельных заявителей, поскольку исследования батареи и строительство Ковчега весьма ощутимо истощили финансы семьи Ма. С другой стороны, слишком большое количество гражданских на борту корабля может помешать первоначальной цели этого похода.

Проблем добавило и справедливое обращение со всеми участниками экспедиции, поскольку требования некоторых богатеев становились совершенно абсурдными. Например, один из заявителей и вовсе потребовал пропустить на борт его любовницу, поскольку хотел провести этот “отпуск” вместе с ней.

Тем не менее, Ма Дутянь полностью доверял способностям своего корабля, поэтому не обращал внимания на подобные мелочи.

* * *

Новость о Ковчеге вызвала у Ван Дуна неподдельный интерес, ведь он всегда мечтал стать капитаном “непотопляемого” космического корабля. Непреодолимое искушение принять участие в первом полёте Ковчега и скука внутреннего двора Храма подтолкнули Ван Дуна и Ма Сяору к решению вернуться в Эйрланг.

Ощущая на себе завистливый взгляд Ван Бутина, Ван Дун буквально сиял от радости. Этот старик наверняка хочет выйти и развлечься, но будучи великим старейшиной, он не мог просто так шататься по храмовому городу.

– Сяору, мы будем в списке?

– Разумеется, что за вопрос. Я знаю, что тебе очень нравятся космические путешествия. В последнее время мы неплохо себя показали, поэтому нам наверняка предоставят возможность пройти практику на борту Ковчега.

– Ха-ха, это здорово!

Ван Дун всегда любил комфорт. Если он сможет стать капитаном суперлинкора, вроде Ковчега-1, он будет счастлив до конца своих дней. И плевать, что это будет очень и очень непросто.

Конкуренция за места в экипаже Ковчега была невероятно жёсткой, если не сказать жестокой. Ван Дун слышал, что даже те, у кого есть неплохие связи внутри дома Ма, не могли гарантировать себе место на новом корабле. Так что ему очень повезло, ведь он смог заручиться поддержкой Ма Сяору.

Пока Ван Дун придавался мечтам о беззаботной жизни на космическом корабле, Ма Сяору молча смотрела на своего возлюбленного. Она нежно обняла юношу и почувствовала, что ещё никогда не была так счастлива.

Тем не менее, считать семью Ма группой наивных альтруистов было бы серьёзной ошибкой. В случае успеха первой экспедиции дом Ма получит баснословную прибыль и огромное влияние, что, в общем-то, было вполне справедливо, поскольку проект “Ноев Ковчег” исчерпал почти все ресурсы богатейшего дома Ма.

Ма Дутянь хотел убедиться в том, что его усилия полностью окупятся.

Кроме того, хотя дом Ма и имеет исключительные права на владение всеми технологиями и самим линкором, они не могут использовать силу боевого корабля по своему усмотрению. Капитан корабля обязан подчиняться приказам Конфедерации, иначе это будет рассматриваться как самый настоящий мятеж.

Ма Сяору не питала особых иллюзий и полностью осознавала положение, которое она займёт во время экспедиции Ковчега. Тем не менее, девушка была убеждена, что до тех пор, пока она продолжает упорно трудиться, ей, в конце концов, удастся продвинуться вверх в иерархии экипажа, несмотря на бдительность других соперников.

В грядущей экспедиции Ма Сяору будет представлять интересы своего отца, однако девушка практически ничего не знала об устройстве и возможностях Ковчега. Именно поэтому она была очень рада возможности узнать больше об этом могущественном корабле и счастлива от того, что отправится в путешествие вместе с Ван Дуном. Для этой парочки первая экспедиция Ковчега казалась настоящим романтическим путешествием, а не серьёзной боевой миссией.

* * *

Самолёт Ван Дуна и Ма Сяору наконец-то совершил посадку в столице.

С возвышением дома Ма, слава Ма Сяору вполне могла сравниться с популярностью известных актёров и музыкантов, но жители столицы проявляли свой интерес довольно вежливо, стараясь не быть излишне навязчивыми и раздражающими, и Ван Дун был очень благодарен за эту вежливость. Что же до самого юноши, то по сравнению с временами, когда он был просто никому неизвестным студентом, отношение людей отличалось словно небо и земля.

Выделив пару дней на отдых, Ван Дун снова приступил к тренировкам. Кроме того, ему пришлось заниматься делами клуба S, поскольку Чжоу Сиси до сих пор оставалась в Храме. Потрясённый невероятным объёмом этой работы, он попросил Ма Сяору о помощи; её невероятное внимание к деталям сделало девушку незаменимой помощницей. Также стоит отметить, что даже после нескольких недель отдыха, тело Ван Дуна так и не отправилось от травм, которые он получил во время турнира.

Хотя Ван Дун так и не смог найти способ открыть кристаллическую клетку Господина Шутника, старый призрак знал, что парень сделал все, что было в его силах.

Изучив полученную информацию, Господин Шутник сделал вывод, что его тюремное заключение связано с самим генералом Ли Фэном, поэтому он не сможет выбраться из кристалла, пока Ван Дун не станет сильнее. Старый призрак наконец-то смирился со своим безвыходным положением и начал просто наслаждаться жизнью, убивая время за играми и развлечениями.

Тем не менее, Господин Шутник по-прежнему считал, что должен закончить свои дела в системе PA, поскольку терпение эйнхерия Ли Мошаня было на исходе.

Недавно Ли Мошань узнал, что его богиня, Цинь Ланьюэ, оставила несколько личных сообщений для Шутника Эйнхерия, но ответа так и не получила. Эта история со скоростью торнадо расползлась по сети, однако все наблюдатели заметили один интересный момент: холодная и безразличная богиня арфы ещё никогда не писала незнакомому мужчине первой.

С тех пор, как Шутник Эйнхерий принял вызов Ли Мошаня, тема их взаимоотношений с Цинь Ланьюэ заинтересовала всё сообщество PA.

– Господин Шутник, ты не собираешься решать этот вопрос? – спросил Ван Дун, подавляя широкий зевок. Бесконечные документы сообщества S быстро вгоняли его в сон.

Господин Шутник играл в покер с Углём и даже не повернулся в его сторону, словно не слышал заданного вопроса. Робот почувствовал, что этот вопрос весьма важен для его хозяина, поэтому отложил карты и обратился в слух.

– Он – эйнхерий, поэтому тебе нужно хорошенько подготовиться. Не забывай, у меня появилась кое-какая репутация, которую ты должен сохранить, парень.

– Да брось, старик, сейчас я достаточно силён, чтобы дать неплохой бой даже тебе! Я точно уделаю его! – мысль о поединке с эйнхерием моментально распалила боевой дух Ван Дуна.

– Ого, вы только посмотрите на этого крутого парня. Ты думаешь, что сможешь победить взрослого эйнхерия, только потому, что победил Патрокла? В том бою ты едва удержался на грани, а если бы этот эванянин с самого начала бился всерьёз – ты бы никогда его не победил, – ответил Господин Шутник, окинув Ван Дуна внимательным взглядом.

– Неужели Патрокл настолько превосходит Ван Дуна? – обеспокоенно спросила Ма Сяору.

– Именно. Этот маленький засранец смог выцепить победу только благодаря невероятной адаптации и импровизации. Вот только это преимущество можно использовать не больше одного раза. Если они сразятся снова, наш парень сам подарит эванянину свою голову. Кроме того, прошедший матч был не столько настоящим поединком, сколько взаимной пробой сил. В противном случае Патрокл не стал бы тянуть время, давая Ван Дуну возможности отлупить себя, а сразу бы раскрыл свою силу эйнхерия.

– Иди к чёрту, старик! Не смей принижать меня! В конце концов, я победил, не так ли?

– Да, да, ты победил. И теперь я хочу, чтобы ты проиграл пару матчей, чтобы выбить из тебя лишнюю дурь. Если ты и дальше будешь лезть на рожон, то очень скоро войдёшь в историю. Посмертно! – заявил призрак.

Чувствуя, что начинает срываться на крик, Господин Шутник немного успокоился и продолжил:

– Я понимаю, что тебе нужно отдохнуть и восстановиться, но ты никогда не должен терять бдительность. Я не могу видеть будущее, но всё же чувствую… Грядёт что-то ужасное. Победив в турнире, ты не только сделал себе имя, но и привлёк множество врагов. Настоящая битва только началась!

– Враги? О чём ты говоришь, старик?

– Ты идиот? Ты стал угрозой для многих фракций и особенно для самых сильных. Ладно, забудь… В общем, как я уже сказал, с твоими текущими силами сражение с Ли Мошанем станет для тебя просто изысканным способом совершить самоубийство, – ответил Господин Шутник, резко отвернувшись.

Ван Дун задумался. В последнее время он действительно больше валял дурака, чем тренировался, фактически забросив собственное развитие. Ван Дун признал, что надежды на спокойную и размеренную жизнь после победы в турнире были всего лишь наивной мечтой. Его победа, в лучшем случае, просто раскроет новых врагов.

«Господин Шутник прав. Мы действительно нужно продолжать совершенствоваться».

– Старик, как ты думаешь, что мне сейчас стоит предпринять?

– Как я понял, ты хочешь присоединиться к экспедиции Ковчега, поэтому перед отъездом нам нужно разобраться с последним матчем в PA. Ты должен попытаться войти в состояние эйнхерия, поэтому мы будем работать вместе, – объяснил Господин Шутник. Старый призрак был искренне разочарован тем, что Ван Дун так и не смог совершить прорыв во время турнира.

Сила Ван Дуна росла с удивительной скоростью, однако острое чувство неизбежного кризиса буквально грызло душу старого эйнхерия. Кроме того, Патрокл открыл свой разум уже в пять лет и имел огромное преимущество перед наследником Воина Клинка.

– Решено! Теперь нам нужно назначить время… Как насчёт… Пятнадцати дней? Давай попробуем сделать тебя эйнхерием за пятнадцать дней! – закричал Господин Шутник.

– Хорошо, пятнадцать так пятнадцать! – уверенно ответил Ван Дун, рассекая воздух взмахом кулака.

– Сяору, теперь тебе придётся одной присматривать за делами клуба S. Я должен сосредоточиться на своих тренировках.

– Не волнуйся, я разберусь со всеми делами. Слушай, может переберёшься ко мне домой? Там гораздо тише и удобнее, чем в академии.

– Было бы круто! – улыбнулся Ван Дун.

Увидев радость Ван Дуна, стоящий в стороне Уголь также почувствовал себя счастливым… Стоп, неужели он вообще способен чувствовать?

* * *

Битва эйнхериев!

Изнывающий он нетерпения Ли Мошань наконец-то получил окончательный ответ. Ровно через пятнадцать дней они проведут бой в космосе!

Эта новость быстро распространилась по всем человеческим мирам. Первый полёт Ковчега станет грандиозным событием, но основной интерес к этой экспедиции уделяют политики, военные и те, кто имеет в этом вопросе личный интерес. Для обычных людей Ковчег-1 остаётся чем-то далёким. В конце концов, самым сильным оружием был и останется сам человек.

Кроме того, пускай Ковчег считается невероятно вместительным кораблём, но с учётом общего населения человеческих миров, его размер как города-крепости был практически ничтожен, а попасть на борт смогут и вовсе единицы.

Единственной причиной такого широкого интереса среди обычных людей была невероятная технологичность Ковчега, но на этом всё.

Экспедиция Ковчега по-прежнему оставалась одной из главных новостей человечества, но реальная битва эйнхериев быстро вырвалась на вершину обсуждений. Все хотели знать, как проявит себя Шутник Эйнхерий в реальном бою против равного соперника. Сможет ли он победить?

До сих пор он сражался только в виртуальном мире PA, поэтому, независимо от результата, каждая из его побед казалось людям несколько… нереальной. Но теперь Шутник Эйнхерий наконец-то готов выйти в свет и сразиться с настоящим эйнхерием.

В прошлом многие считали, что Шутник Эйнхерий как-то связан с Воином Клинка, но сейчас эта версия была практически забыта. В конце концов, наследник Воина Клинка уже показал себя на турнире и кроме того, Ван Дун и Шутник Эйнхерий были замечены одновременно в двух местах, когда первый смотрел поединок в кафе, а второй выступал в системе PA. Другими словами – это не один и тот же человек.

Однако это открытие только прибавило вопросов о истинной личности Шутника Эйнхерия.

Некоторые зрители были уверены, что единственным человеком, который знает ответ на этот вопрос, стала Цинь Ланьюэ. Они считали, что во время поединка богиня арфы смогла коснуться духовного мира Шутника и узнала его личность. Если верить её воспоминанием, Шутник Эйнхерий был могучим воином, который в одиночку сражался с бесчисленными ордами загов.

Совершенно одинокий.

Но разве в истории человечества был такой удивительный и таинственный герой? Кроме того, он появился в мире PA всего год назад. Где он был до сих пор? Как он мог прожить триста лет?

Каждый найденный ответ вызывал ещё больше вопросов.

Он призрак? Бессмертный солдат, который до сих пор не умер? Но зачем он пришёл в систему PA?

Некоторые предположили, что он потерял память, и сражения оказались единственным верным способом, позволяющим Шутнику Эйнхерию удержать рассыпающиеся осколки прошлого вместе.

* * *

Покинув Зал Бога Войны, принцесса Хайди довольно быстро вернулась на Марс. Цель её поездки была полностью достигнута, когда принцесса смогла подтвердить личность Ван Дуна. Однако сейчас девушка пребывала в растерянности, поскольку не знала, что ей делать дальше.

– Великая жрица, что ты видишь?

– Тьма быстро приближается. Мы бессильны против неё. Вы должны поспешить, принцесса!

– Ты уверена, что он справится? Он ведь даже не достиг уровня эйнхерия.

– Сомнения бессмысленны. Мы не узнаем, пока не попробуем.

– Но у нас только одна попытка…

– Судьба уже переопределена, поэтому вы должны сделать всё, что в ваших силах, принцесса. Вам нужно подготовиться к экспедиции Ковчега. Будущее человечества и нашей Каэдии начнётся на Ковчеге.

Принцесса Хайди была озадачена. Угроза загов была подавлена триста лет назад. О какой мировой катастрофе говорит великая жрица?

Неужели начнётся полномасштабная гражданская война? Невозможно. Нет никаких признаков назревающего конфликта. Тем не менее, если люди действительно сцепятся между собой, положение Каэдии будет очень опасным. Если выбирать союзника, то марсианская семья Ле выглядит намного надежнее. Так почему они должны следовать за Ван Дуном?

Просто потому что он наследник Воина Клинка?

Но что представляет собой сила легендарного воина сейчас? Старый храм и небольшой городок?

Чем дольше Хайди размышляла об этой проблеме, тем больше вопросов возникало у неё в голове.

* * *

В самых тёмных уголках далёкого космоса построено множество огромных космических городов. Это мир пиратов. Их города находятся за пределами зоны контроля Конфедерации, поэтому обычные корабли, не имея подробных звёздных карт, очень легко теряются в этих местах. С другой стороны, бескрайние просторы космоса дают пиратам практически неограниченное жизненное пространство.

Космические пираты превратились в реальную силу во время великой войны между людьми и загами. В течение многих лет марсианское правительство даже финансировало некоторые пиратские группировки из-за отсутствия собственного космического флота. Кроме того, сталкиваясь с серьёзными финансовыми трудностями, марсиане порой и сами перекрашивали свои суда в чёрный цвет, превращая их в настоящие пиратские эскадры.

После того, как Марс наконец-то обзавёлся собственным флотом, пираты окончательно вышли из-под контроля. Через какое-то время марсиане всё-таки смогли вытеснить пиратов в глубины космоса, но им не хватило средств и технологий, чтобы полностью их искоренить.

Обычным боевым кораблям не хватает запаса хода, чтобы составить звёздные карты и найти пиратские базы, однако Ковчег-1 идеально подходит для этой задачи. Таким образом, основной задачей для первого полёта Ковчега стало уничтожение пиратских баз, однако пираты не испугались. Космические корсары с нетерпением ждали прибытия Ковчега, чтобы захватить его.

Тот, кто сможет захватить этот новейший линкор, больше не будет бояться Конфедерации и станет настоящим королём пиратов!

В космосе скрываются тысячи больших и малых пиратских банд, но для каждой из них Ковчег-1 выглядел как летающий сундук с сокровищами.

Не стала исключением и пиратская банда Соты – малоизвестная группировка средней руки с чуть более чем тысячей бойцов. Лидер банды, Сота, носил прозвище Одноглазый Дракон. Он потерял глаз, столкнувшись с группой спецназа, и заменил утраченное око кибернетическим имплантатом.

– Мой господин, у вас есть какие-то распоряжения? – спросил Сота.

– На Ковчеге есть то, что мы хотим получить.

– Как пожелаете, господин. Мы обязательно добудем это для вас, – почтительно ответил Сота.

– Ваших сил недостаточно. На этот раз я буду участвовать лично.

– Это… это значит, что новая эра вот-вот настанет?!

Здоровый глаз Соты загорелся от волнения, а зрачок начал меняться… пока не превратился в нечто нечеловеческое.

– Собери все наши силы. Мы обязаны захватить Ноев Ковчег, но эти двое должны выжить.

– Эти дети… Ах, я понимаю. Господин наконец-то выбрал тех, на кого падёт его благословление.

– Выполняй. На этот раз провал недопустим.

– Да, уважаемый господин!

Нечеловеческий блеск в единственном зрачке Соты стал ещё интенсивнее и вскоре дрейфующий в космосе корабль медленно исчез во тьме.

* * *

– Аааа! – Ван Дун практически взвыл, но в этом иллюзорном мире не было никого, кто мог бы ему посочувствовать.

– Почти получилось! Давай попробуем ещё раз, старик!

– Вперёд!

– МЕТАЛЛ! – закричал Ван Дун, но как только доспех полностью покрыл его тело, юноша бессильно рухнул на землю, а броня моментально исчезла.

– Твою мать, да сколько же ему надо сил? Я уже с ног валюсь, а ему всё мало!

– Если есть силы жаловаться, лучше надень костюм ещё раз, – холодно ответил Господин Шутник. Ощущение грядущей катастрофы становилось сильнее с каждым днём.

– Продолжай!

– Старик, сделай перерыв, а я пока поем…

– Продолжай!

– Это пытка!

Бум…

– Я сказал – продолжай!– закричал Господин Шутник.

В реальном мире Ма Сяору готовила для Ван Дуна вкусный и питательный ужин. Её возлюбленный усердно тренировался, поэтому девушка хотела хоть чем-то ему помочь, а так он сможет хотя бы хорошо питаться.

И пускай вначале готовка давалась ей с большим трудом, Ма Сяору была рада готовить для своего парня…

* * *

Через двенадцать дней Ван Дун и Ма Сяору могли попасть на борт Ковчега и немного там осмотреться. Гигантский линкор был “припаркован” между Землей и Луной, а высокие гости непрерывно прибывали на борт судна. Что до экипажа, то все основные члены команды уже давно заняли свои места и обеспечивали работу линкора.

Ван Дун и Ма Сяору не получили особого обращения, поэтому молодым людям до начала экспедиции выделили стандартную “студенческую квартиру” в виде каюты на пятьдесят квадратных метров. Тем не менее, для военного корабля это были настоящие апартаменты.

Размер Ковчега полностью затмевал кружащие вокруг корабли, из-за чего линкор лишь сильнее напоминал настоящий космический город.

Помимо удовлетворения собственного любопытства, второй причиной для полёта на Ковчег стала необходимость изучить космическое пространство перед битвой с Ли Мошанем. Ван Дун много раз практиковал космические поединки в симуляции, но он знал, что виртуальное пространство не может передать всех тонкостей реальной битвы.

Это сражение будет отличаться от виртуальных игр в системе PA. Если Ван Дун проявит даже малейшую небрежность, Ли Мошань вполне может его убить, поскольку этот поединок стал для эванянина очень личным.

Несмотря на дикие слухи, которые кружили вокруг Шутника Эйнхерия и Цинь Ланьюэ, Ван Дун знал, что старого призрака не интересует богиня арфы. Пускай между ними может сложиться платоническая любовь, пускай Цинь Ланьюэ очень красива, а вместе с Господином Шутником они представляют собой идеальную пару Красавицы и Чудовища…

Однако старый призрак считал такие фантазии оскорбительными. Ван Дун понимал, что в сердце старика уже кто-то есть, но Господин Шутник не хотел делиться с ним своей историей.

Ли Мошань предложил провести бой прямо напротив Ковчега. Эванянин никогда не понимал, почему люди слепо поклоняются технологиям, поэтому выбрал это место в знак протеста. Он хотел напомнить, что главной силой человеческой расы по-прежнему остаются эйнхерии.

Ли Мошань искренне верил, что век технологий должен остаться в прошлом, а людям следует сосредоточиться на собственном развитии, поскольку это единственный способ обрести реальную силу.

Люди с нетерпением ждали грядущего сражения, однако наблюдать эту схватку вживую они не смогут. В конце концов, эйнхерий способен уничтожать даже огромные космические корабли; страшно представить, что может случиться с обычными людьми, если они попадут под случайную атаку.

Когда битва вышла за рамки системы PA, лидеры трёх человеческих фракций начали заметно нервничать. Ли Мошань является одним из ключевых бойцов эванян и Конфедерации в целом, поэтому каждое движение эйнхерия имеет огромное значение всей международной политики.

* * *

В день битвы Ли Мошань надел свой суперкостюм «Металл», убрал за спину Громовой Клинок и взлетел в космос. Эванянин давно не сражался в реальном бою, поэтому его пульс слегка участился.

Вдали виднелся монструозный Ноев Ковчег, но Ли Мошань знал, что человек сильнее любого корабля.

Пока у эйнхерия есть сила, он может свободно оставаться в космическом пространстве и свести на нет любой урон. Само собой, для этого нужно совершить прорыв и достичь единения с энергией природы, иначе человек, как бы силён он ни был, попросту умрёт.

Члены Боевого Зала с тревогой и волнением ждали возвращения своего удивительного кумира. Придёт ли Шутник Эйнхерий на бой?

Несмотря на технические сложности, связанные с трансляцией битвы из космического пространства, средства массовой информации довольно легко организовали прямой эфир, поскольку ни один из бойцов не пытался скрыть демонстрацию своих способностей. Кроме того, наблюдать настоящую битву гораздо интереснее и познавательнее, чем просматривать виртуальные поединки.

На экране Ли Мошань плавно парил в невесомости, а внушительный костюм металл полностью закрывал его тело. Сквозь маску шлема отчётливо виднелось гордое лицо эйнхерия, которое отражало его подавляющую и доминирующую силу. Одного взгляда на это уверенное лицо было достаточно, чтобы отказаться даже от мысли бросить вызов этому могучему воину.

Все камеры, установленные на беспилотных летательных аппаратах, управлялись дистанционно, поскольку пребывание рядом с зоной грядущего сражения двух эйнхериев было изощрённой формой самоубийства. Из-за технических ограничений, энергетические помехи и белый шум станут неизбежным “сопровождением” будущего сражения.

Ли Мошань никогда не выступал против присутствия СМИ, но он не будет сдерживаться ради качественной телевизионной картинки. Эванянин не собирался делать из битвы рекламный трюк, но хотел использовать это сражение, чтобы совершить ещё один прорыв в своём развитии. Ли Мошаня можно считать новичком среди эйнхериев, поэтому он не был обременён мёртвым грузом политики, и мог сражаться с кем захочет и когда захочет. Кроме того, неоднозначный флирт этого неизвестного бойца с богиней его сердца превратил их битву в запоздавшее наказание наглеца.

Если учитывать его выступления в виртуальном мире, было очевидно, что Шутник Эйнхерий уже достиг уровня эйнхерия, но это ещё не значит, что он сможет продемонстрировать ту же силу в реальном мире. Битва между эйнхериями протекает гораздо сложнее, чем схватки между низкоуровневыми бойцами, поскольку факторы, совершенно незначительные в глазах обычных людей, могут приобретать огромное, а иногда и решающее значение в глазах эйнхериев.

Стоит отметить, что сила эйнхерия развивается в три этапа, однако энергия души по-прежнему остаётся очень важным элементом в измерении их боевых способностей.

* * *

Патрокл устроился на большом диване и приготовился смотреть трансляцию поединка на широком экране. Помимо непосредственных участников битвы, именно Патрокл получит максимальную выгоду от этого сражения, поскольку он обладает удивительной способностью понимать каждое движение и технику бойца, обучаясь на их собственных успехах и ошибках.

Чжан Цзин сидела рядом с Патроклом. Она знала, что, несмотря на внешнюю беззаботность юноши, сейчас он нуждается в её обществе как никогда раньше, ведь он так и не оправился от своего первого поражения. Любой гений, каким бы умным он ни был, практически всегда боится одиночества, поэтому лучшим способом отвлечь Патрокла от гнетущих его мыслей была хорошая дружеская беседа.

– Это «Металл» Громового Бога? Поразительно! – воскликнула Чжан Цзин, пытаясь вызвать Патрокла хотя бы на короткий разговор. В то же время, мысли девушки разделяли миллионы зрителей, восхищённо разглядывающие «Металл» Ли Мошаня.

* * *

Каждый костюм «Металл», созданный специально для эйнхериев, считается настоящим произведением искусства, разработанным с помощью непревзойдённых технологий и навыков. Кроме того, для подобной работы требуются колоссальные затраты времени и ресурсов; так для создания единственного элемента брони супер «Металла» используются ресурсы, стоимость которых эквивалентна пятнадцати костюмам 5-го уровня.

Другими словами, суперкостюм «Металл» был не столько дорогой игрушкой, сколько идеальным сочетанием эстетики и передовых технологий человечества.

До сих пор миру было открыто всего несколько суперкостюмов, которые принадлежат Ли Даочжэ, Андреасу Доуэру, Ли Мошаню и Ле Цзиньтяню. Возможно, где-то в мире существуют и другие суперкостюмы, но пока что их никто не нашёл.

«Металл» Громового Бога плотно облегал тренированное тело Ли Мошаня, а шлем костюма был увенчан энергетическим кристаллом размером с кулак. Ввиду своей дороговизны, энергетические кристаллы используются только в костюмах высокого уровня, однако даже для «Металлов» пятого и шестого уровней, размер этих кристаллов не превышает песчинку. Как правило, эти “песчинки” встраивают в критически важные части костюма, вроде коленей и шеи, в качестве дополнительной меры защиты.

Именно поэтому такой большой кусок энергетического кристалла был невероятно редким зрелищем.

Без «Металла» Громового Бога Ли Мошань выглядел как самый обычный человек, но облачившись в костюм, он моментально превратился в абсолютного воина, который повелевает безграничными потоками сил. Этот божественный образ моментально завоевал сердца многих зрителей.

* * *

Ли Шиминь молча смотрел на экран. Он был очень близок к прорыву на уровень эйнхерия и как только у него получится… перспективы его будущей жизни полностью изменятся. Однако у наследника дома Ли катастрофически не хватало времени. Патрокл уже совершил прорыв, поэтому Ли Шиминь впервые оказался в роли догоняющего. Чувство собственной неполноценности распалило его боевой дух и заставило юношу удвоить интенсивность своих тренировок.

Но даже несмотря на спешку, Ли Шиминь не забывал напоминать себе о сдержанности и терпении. Как говорится, тише едешь – дальше будешь.

* * *

Ле Кэнь смотрел трансляцию совершенно один, поскольку Мишо окончательно заперся в своей башне. Кроме того, после поражения на турнире Ле Кэнь явно утратил былую страсть к похоти; в противном случае, прямо сейчас у него на коленях сидела бы очередная марсианская красотка.

Во время турнира произошло слишком много неожиданностей, из-за которых даже грубый марсианский дикарь научился быть спокойным и сдержанным.

Причина такого спокойствия была проста: Ле Кэнь смог выдержать Перерождение Феникса, но его противники совершили куда большие скачки в своём развитии. Таким образом, общая позиция наследника дома Ле явно не улучшилась, а возможно и вовсе ухудшилась.

Ле Кэнь столкнулся с тем же препятствием, что и Ли Шиминь: эйнхерий. Марсианин был убеждён, что совершив очередной прорыв, он сможет без труда победить Патрокла.

Неудивительно, что при виде сияющего «Металла» Ли Мошаня, глаза Ле Кэня наполнились огнём жадности и желания.

* * *

Между тем на Земле, друзья Ван Дуна уселись полукругом перед телевизором.

Увидев костюм Ли Мошаня, Карл не смог удержать любопытства и спросил:

– Интересно, сколько денег нужно отвалить, чтобы получить такой «Металл»?

В комнате повисла неловкая тишина, но через несколько секунд Чжоу Сиси нарушила всеобщее молчание и раздражённо ответила:

– Не всё можно купить за деньги!

– Точно, этот костюм бесценен.

– Эй, а если серьёзно? Этот «Металл» разработан специально для эйнхерия! Только правительство может позволить себе такие дорогие игрушки… Откуда он его взял? – спросил Ху Янсюань, наконец-то заметив это небольшое противоречие.

* * *

Ребята не знали, что деньги были только одной стороной данной проблемы. Не стоит забывать, что каждый суперкостюм «Металл» сделан не только на основе самых современных технологий человечества, но и состоит из самых редких материалов в известной вселенной. Большая часть этих материалов запрещена для свободной продажи, из чего возникает ещё один закономерный вопрос…

Где Шутник Эйнхерий собирается достать суперкостюм «Металл»?

В данной ситуации у него есть только три возможных поставщика: костюм может предоставить правительство Конфедерации, либо известная своими технологиями семья Ма… либо его костюм стар, как сама Конфедерация.

Происхождение супер «Металла» можно проследить благодаря его уникальному стилю и конструкции, что позволит определить возможного поставщика, а это, в свою очередь, позволит приподнять завесу тайны, окружающую этого таинственного воина.

Шутник Эйнхерий действительно осмелится принять вызов и придёт?

Все с тревогой ждали ответа на этот вопрос.

В какой-то момент Ли Мошань внезапно обернулся и поднял голову. В черноте космоса появилась белая точка. Небольшое пятнышко света, не ярче одной из бесчисленных звёзд, медленно приближалось к полю битвы. Шутник Эйнхерий прибыл!

Все мгновенно прильнули к экранам, пытаясь разглядеть лицо таинственного воина.

Через некоторое время люди начали замечать, что его костюм «Металл», покрывающий тело бойца с ног до головы, был… слишком уж простым.

По сравнению с сияющими доспехами Ли Мошаня, «Металлу» Шутника Эйнхерия явно не хватало изысканности и технологической утончённости. Единственной достойной упоминания особенностью этого костюма было полное покрытие тела бойца.

– Эй, он что, собрал его вручную? Стоп, значит Шутник Эйнхерий собирается сражаться против Ли Мошаня в ЭТОМ?! Как он вообще смог долететь сюда живым?! – воскликнул Карл, пытаясь осознать увиденное.

Все земляне, как один, приветствовали появление Шутника Эйнхерия, но некоторые из них просто не могли не стыдиться этого ужасного набора брони.

Для одного из легендарных суперкостюмов этот «Металл» выглядел слишком примитивно. И вообще, где его оружие?!

В истории человечества ещё никогда не было такого бедного эйнхерия.

Но окончательно добило зрителей то, что энергетический кристалл на шлеме Шутника Эйнхерия составлял только треть от кристалла Ли Мошаня. Обычно он мог считаться большим, но при сравнении… Сколько энергии может выделить этот огрызок?

* * *

– Ха-ха, эйнхерий из народа беден как народ. Что за пародия на костюм? Если бы он работал на меня, я бы подарил ему приличный «Металл», – пожаловался Ле Кэнь с кривой ухмылкой на лице. Где этот шутник откопал такой раритет?

Но если этот парень и правда настолько беден, Ле Кэнь с удовольствием вложит в него деньги. В конце концов, личные эйнхерии никогда не бывают лишними.

Ли Мошань окинул Шутника Эйнхерия суровым взглядом. Встретившись с этим ледяным взглядом глазами, Ван Дун почувствовал, как его волосы встают дыбом.

Только благодаря тренировкам под руководством Господина Шутника Ван Дун смог быстро взять себя в руки и не позволил внушительному давлению противника задавить себя ещё до начала боя. Тем не менее, юноша моментально осознал, что должен быть предельно осторожным, поскольку его ждёт настоящее сражение в очень опасной обстановке. Даже без угрозы со стороны противника, Ван Дун быстро погибнет в холодном вакууме космоса, если потеряет щит из природной энергии.

В глазах Ли Мошаня отчётливо читалось сомнение. Этот парень действительно носит суперкостюм «Металл», но его реальная сила… Неужели это подделка?

Нет, только настоящий эйнхерий может достаточно контролировать энергию природы, чтобы свободно находиться в открытом космосе. Кроме того, каждый опытный воин должен понимать, что помпезный внешний вид имеет значение только в виртуальном мире. Другими словами, именно такой, дикий «Металл», лучше всего подходит для реального сражения.

Необычный костюм «Металл» для необычной тактики… Это больше похоже на правду.

– Меня зовут Ли Мошань, а это Громовой Клинок. Представься. Я не собираюсь марать свой меч кровью неизвестного призрака, – негромко сказал Ли Мошань.

– Шутник Эйнхерий, имени нет. Я просто хочу развлечься! – ехидно ответил Ван Дун. Оказавшись перед противником, он внезапно осознал, что у него практически нет шансов на победу, однако это лишь распалило его боевой дух.

Услышав голос соперника, Ли Мошань невольно нахмурился. Слишком детский… Он прилетел сюда не для того, чтобы играться с детьми!

– Поскольку ты не хочешь показывать своё истинное лицо, мы можем начинать!

Прежде чем голос Ли Мошаня стих, энергетический кристалл на его шлеме озарился ослепительным светом, который затопил бесконечно тёмное пространство космоса.

Этот свет был воплощённой силой эйнхерия, которая находится в руках сильнейших воинов мира сего… Истинная сила полубогов!

Если бы эту силу использовал молодой эйнхерий вроде Патрокла, ему было бы крайне сложно распространять и контролировать свою энергию в условиях вакуума, но для такого ветерана как Ли Мошань это была совершенно привычная задача.

Использовать энергию души для сбора и преобразования природной энергии… Изначально эта техника создавалась для использования на Земле, где концентрация энергии стихий практически зашкаливает. С другой стороны, в нейтральном пространстве с нулевой гравитацией сложность преобразования энергии многократно возрастает, но если вам удастся это сделать, значит, вы уже достигли царства высших воинов.

В бесконечном космосе, где плещется изначальная энергия пространства, эйнхерий может сражаться практически вечно.

Принявшая форму света энергия оказывала просто невероятное давление. Когда Ван Дун просто стоял лицом к лицу с Ли Мошанем, всё было относительно неплохо. Пускай он уже тогда испытывал некоторое давление, тренировки Господина Шутника позволили ему игнорировать этот ментальный натиск. Но стоило эйнхерию высвободить свою настоящую силу, и Ван Дун сразу дал слабину…

Увидев слабость соперника, Ли Мошань резко нахмурился… что-то здесь не так! Если его противник настоящий эйнхерий, он не должен удивляться такому выбросу энергии. Но если этот парень просто притворяется, то как он смог с такой лёгкостью победить своих предыдущих соперников?

С помощью обострённых чувств эйнхерия, Ли Мошань отчётливо ощущал странную атмосферу вокруг соперника, но он не смог определить, в чём заключается эта странность. Он просто знал, что здесь что-то не так.

Ван Дун всё ещё не привык к отсутствию гравитации и с трудом восстановил равновесие. Тем не менее, главная проблема заключалась в том, что… Он так и не смог стать эйнхерием!

Его невероятный контроль над энергией природы был основан на сущности души, но это действительно можно считать обманом: даже будучи бойцом 6-го уровня, он может использовать ключевую способность эйнхериев. Именно это противоречие запутало чутьё Ли Мошаня.

Эванянин не собирался ждать, пока соперник продумает план атаки и нанёс удар первым. В этот момент перед глазами Ван Дуна появился образ огромной горы, которая неумолимо надвигалась на его крошечное тело. Только сейчас юноша понял, что объём природной энергии, которой способен манипулировать Ли Мошань, во много раз превосходит энергию Патрокла.

Удар наносился с одной стороны, но энергия природы охватила Ван Дуна со всех направлений, ещё раз подтверждая божественность эйнхериев. Только благодаря регулярному спаррингу с Господином Шутником Ван Дун знал о подобной атаке и был готов ей противостоять. Он начал перемещать своё тело из стороны в сторону, пытаясь найти слабейший участок этой энергетической клетки и вскоре смог это сделать.

Тело Ван Дуна мелькнуло и сместилось почти на двадцать метров в сторону, оставшись совершенно невредимым.

Всё вышеописанное произошло в мгновение ока, но этот миг был совершенно непостижимым для любого обычного бойца. На месте Ван Дуна каждый из них был бы моментально подавлен.

Тем не менее, сам Ван Дун знал, что допустил грубую ошибку. Он не хотел перемещаться так далеко, но не смог проконтролировать силу уклонения, что не ускользнуло от взгляда Ли Мошаня.

Сущность души позволяет Ван Дуну выйти на уровень эйнхериев в преобразовании энергии души, в то время как недостающая сила ЯГ была напрямую позаимствована у Господина Шутника. Вот только ни та, ни другая силы не соответствуют его настоящему уровню; именно поэтому Ван Дуну настолько тяжело использовать способности эйнхерия.

Перед началом боя Господин Шутник передал Ван Дуну неограниченный доступ к своей силе ЯГ. В конце концов, для детей всегда наступает день, когда им приходится повзрослеть, и для Ван Дуна этот день наконец-то настал.

Он должен понять, что иногда недостаточно иметь одно лишь мужество.

Между тем сомнения Ли Мошаня продолжали усиливаться. Его соперник совершенно не умел контролировать свою силу… Неужели перед ним просто новичок, который совсем недавно совершил прорыв?

Кроме того, небрежные движения Шутника Эйнхерия отчётливо показали, что это его первый бой в космосе.

Тем не менее, Ли Мошань не хотел рисковать и решил повторить проверку, чтобы принять окончательное решение.

Эванянин плавно парил в пространстве, а его горделивая фигура ярко озарялась светом энергетического кристалла… В этот момент он и в самом деле напоминал сошедшего с небес эйнхерия.

Внезапно из кристалла вырвалась очередная волна энергии, а Ли Мошань рассёк пространство взмахом обеих рук. Две ослепительных Ауры Клинка образовали монструозный крест, который словно телепортировался к Ван Дуну. Когда этот крест, размер которого не уступал настоящему распятью, коснулся тела юноши, Ауры Клинка моментально выросли и достигли размера небольшого космического корабля.

Это была полноценная атака эйнхерия, поэтому Ван Дун понимал, что уклонение бесполезно. Он знал, что больше не может действовать так пассивно; пришло время встретить противника лоб в лоб!

Прервав бесполезные размышления, Ван Дун вскинул кулак и направил в него сжатую силу ЯГ. В то же время, погрузившись в глубины первозданной энергии пространства, он наконец-то почувствовал, как эта энергия безграничным потоком проникает в его море сознания. Господин Шутник укрепил его своей силой!

Вновь обретя уверенность, Ван Дун вложил в удар все доступные силы и обрушил свой кулак прямо в центр креста.

Бум!

С яркой вспышкой света крест был полностью разбит, а Шутник Эйнхерий остался совершенно невредимым. Даже несмотря на слабый «Металл», Ван Дун смог отбить полноценную атаку настоящего эйнхерия!

Энергетический крест раскололся на миллионы крохотных фрагментов, большинство из которых растворились в пространстве сразу после удара, однако несколько крупных осколков продолжали кружить вокруг двух воинов, словно пытаясь затмить мириады звёзд, сияющих в океане небытия.

На Земле этот энергетический крест мог моментально уничтожить бойца шестого уровня.

* * *

– Ах, это просто поразительно! Сила эйнхериев действительно необыкновенна! – воскликнула Чжан Цзин, не в силах сдержать своего восхищения. Она бы многое отдала, чтобы лично побывать в суперкостюме «Металл» и использовать подобную силу.

Само собой, Чжна Цзин была далеко не единственной, кто испытывал подобное волнение. Практически каждый мальчик и девочка в Конфедерации смотрели старые документальные фильмы и видели, как могучие эйнхерии истребляют бесчисленные орды загов, мечтая стать такими же великими воинами.

Именно поэтому столь редкая битва двух эйнхериев вызвала такой огромный ажиотаж.

Единственное, что немного беспокоило зрителей, это слабый костюм «Металл» Шутника Эйнхерия. Никто не сомневался в его силе, но теперь, когда он доказал, что обладает силой высшего воина, его предыдущие победы стали восприниматься как нечто естественное. С другой стороны, его текущий противник был сильным и опытным эйнхерием, в то время как сам Шутник был явно новичком на этом поле.

– Что-то не так? – спросила Чжан Цзин, заметив хмурое лицо Патрокла.

– Верно, что-то не так, – ответил Патрокл, нервно закусив ноготь. Это была его старая детская привычка. С возрастом он практически избавился от неё, но волнуясь, он иногда забывался и снова начинал кусать ногти.

– Что именно?

– Шутник Эйнхерий стал намного слабее!

Патрокл ещё не отточил свои чувства как эйнхерий, но благодаря удивительной наблюдательности он легко замечает любые изменения в деталях, даже не ощущая реальной силы бойца. Шутник Эйнхерий вёл себя слишком напряжённо, и это напряжение не было наигранным!

* * *

В глазах Ли Мошаня отчётливо пылало разочарование. Учитывая силу последнего удара Шутника ЭЙнехерия, этот парень, в лучшем случае, был на том же уровне, что и молодой Патрокл.

Ли Мошань не хотел уходить с пустыми руками, но что он может получить? В глазах обычных людей его победа над этим Шутником прибавит ему немного славы, но для самого эйнхерия такая победа совершенно ничего не значит. Кроме того, сражение с Шутником Эйнхерием не поможет ему совершить прорыв, поскольку они находятся на совершенно разных уровнях силы.

Тем не менее, Ли Мошань уже принял вызов, а значит, он обязательно должен увидеть кровь своего противника!

Бум!

Зрители не могли услышать звук бушующей силы из-за вакуума, однако все понимали, что Ли Мошань собирается положить конец этому бессмысленному поединку.

В то же время Ван Дун уверенно стоял против эйнхерия и внимательно наблюдал за его движениями.

В глазах обычных людей последний удар Ван Дуна полностью разрушил грозную атаку соперника, оказав на Ли Мошаня очень серьёзное давление. Многие жители Земли были искренне восхищены силой Шутника Эйнхерия и взволнованно ждали продолжения…

Вот только сам Ван Дун знал, кто и на кого оказывает давление. Из-за яростной битвы двух потоков ци он был практически обездвижен, однако юноша и сам не горел желанием шевелиться; Ван Дун всерьёз опасался, что ненужное движение приведёт к очередному удару соперника.

Тем не менее, эта атака всё равно придёт, хочет он того или нет. Ли Мошань полностью контролировал ситуацию, но это понимали только сами бойцы, в то время как зрители по-прежнему видели противостояние равных эйнхериев.

«Проклятье, значит это и есть битва с настоящим эйнхерием? Во время тренировок я часто сражался с Господином Шутником, но теперь мне ясно, что он никогда не атаковал всерьёз. Нет, боюсь, что виртуальное пространство кристалла вообще не позволяет ему сражаться в полную силу».

В бою с Патроклом Ван Дун не испытывал такого подавляющего давления, потому что эванянин лишь недавно совершил прорыв и ещё не научился контролировать силу эйнхерия как положено.

В прошлом Ван Дун не раз размышлял над этими вопросами, но после победы в турнире он был слишком взволнован, чтобы успокоиться, сосредоточиться и всерьёз обдумать своё текущее положение.

Именно поэтому бой с Ли Мошанем стал для него не самым приятным откровением. Его соперник был настоящим эйнхерием и уничтожил бесчисленные орды загов. Как только сражение началась, эванянин сразу перешёл в наступление и не давал сопернику времени, чтобы перевести дух.

После нескольких обменов ударами, Ли Мошань получил довольно хорошее представление о силе Шутника Эйнхерия. Сделав определённые выводы, он решил закончить поединок серией убийственных атак.

Вшух! Вшух! Вшух!

Ли Мошань словно застыл на месте, пока бесчисленные ауры клинка сыпались на землянина со всех сторон, совершенно не оставляя ему места для побега.

У Ван Дуна не было ни единого шанса на уклонение, и хуже того, Ли Мошань смог провести такую мощную атаку, даже не вынув из ножен свой Громовой Клинок. Осыпая соперника бесконечным градом шоудао, эванянин создавал больше сотни энергетических клинков каждую секунду.

Ли Мошань не сомневался, что такой атаки хватит, чтобы прикончить любого начинающего эйнхерия.

Ван Дун знал, что уклонение невозможно. Он больше не мог тратить время на бесполезные размышления и приготовился сражаться так, как привык сражаться до сих пор. Забыв про жизнь и смерть, выбросив из головы всё на свете, он приготовился стереть свои кости в порошок, но отразить вражескую атаку.

Ван Дун взревел и попытался обрушить на шоудао свои кулаки, но за миг до удара юноше стало ясно, что рассеять подавляющую энергию эйнхерия с помощью чистой силы ЯГ он попросту не сможет.

Ему нужно использовать силу природы!

Ван Дун собрал потоки окружающей энергии и сосредоточил её в своих руках, окружив кулаки ослепительным белым светом.

Бум! Бум! Бум!

Тёмное пространство космоса озарилось ливнем мерцающих энергетических лезвий и каждый раз, когда аура клинка сталкивалась с кулаком Ван Дуна, и без того яркий поток света дополнялся вспышкой мощного энергетического взрыва. Удары юноши были удивительно точны, уничтожая одну или две ауры клинка с каждым выпадом кулака. При этом руки Ван Дуна двигались настолько быстро, что зрители не могли даже разглядеть его движения.

Очень скоро участок пространства, на котором проходил бой, был полностью окутан белым светом, и никто, кроме нескольких экспертов, не знал, что сейчас происходит в сердце этого ослепительного сияния.

В то же время, вышеназванные эксперты почти сразу определили, кто из бойцов контролирует течение битвы. Атака Ли Мошаня была довольно серьёзной, но при этом совершенно заурядной. Тем не менее, даже этой небрежной атаки оказалось достаточно, чтобы Шутник Эйнхерий исчерпал возможности собственной энергии и был вынужден использовать первородную энергию космоса. Кроме того, Ван Дун так и не смог построить полноценную защиту даже с помощью природной энергии и время от времени прибегал к чистой физической силе, чтобы защитить жизненно важные точки.

У Ван Дуна совершенно не осталось времени, чтобы подготовить полноценную защиту и контратаку; он был слишком занят, отражая шквал бесконечных энергетических лезвий.

БУМ!

Аура клинка наконец-то поразила тело Ван Дуна, моментально нарушив его баланс, и Ли Мошань, словно опытный художник, нанёс несколько точных мазков, изображая настоящую симфонию смертоносных цветов.

Когда белый свет окончательно рассеялся, даже обычные зрители начали понимать, кто одерживает верх. Обычная ухмылка Шутника Эйнхерия бесследно исчезла, сменившись напряжённым и тяжёлым лицом, которое словно вырезали из камня. Что же до Ли Мошаня… Эйнхерий по-прежнему оставался на месте, словно и вовсе не участвовал в сражении.

Эваняне наконец-то смогли вздохнуть с облегчением, ведь результат боя был ясен как день. Пускай Шутник Эйнхерий действительно достиг уровня эйнхерия, этот зелёный новичок был слишком слаб, чтобы сражаться против такого опытного ветерана как Ли Мошань.

К этой секунде всем стало ясно, что чуда не случится, а Шутник Эйнхерий не был каким-то всемогущим богом. За тысячелетия человеческий истории боги посещали мир смертных всего несколько раз. Даже божественность легендарного Воина Клинка всегда оставалась под сомнением, поскольку многие считали его просто очень сильным, но всё-таки смертным бойцом.

Люди не могли отрицать, что Шутник Эйнхерий силён, но ему явно недостаёт ума. Многие подозревали, что за ним стоит скрытая сила, которая обеспечила ему громкое имя и раскрутила его популярность. И всё бы ничего, но Шутник Эйнхерий действительно возомнил себя богом и посмел бросить вызов настоящему эйнхерию.

Однако разница в уровне оказалась слишком велика.

До сих пор Ли Мошань использовал только шестьдесят процентов от своей исинной силы, в то время как Шутник Эйнхерий сражался почти на полную. Но даже в таком безвыходном положении, он по-прежнему продолжал бороться, изо всех сил стараясь выровнять ход этой битвы.

Между тем эваняне, помимо заметного облегчения, не могли скрыть лёгкого разочарования; многие их них хотели увидеть силу легендарного Громового Клинка, клинка, который способен единственной атакой уничтожить огромное гнездо загов.

Разница между двумя бойцами оказалась совершенно непреодолимой. Тем не менее, Шутник Эйнхерий ещё может сохранить некоторую популярность и славу грозного бойца, если исчезнет и не станет позорить себя боями с более слабыми соперниками.

Следящие за битвой земляне были мрачными, словно наблюдали не поединок, а похороны. К этой секунде у них не осталось даже тени надежды на победу Шутника Эйнхерия. Кроме того, на фоне сияющего доспеха Ли Мошаня, его потрёпанный костюм «Металл» словно кричал о слабости и бессилии своего владельца.

Да зачем этот Шутник вообще вылез из системы PA? Ему следовало и дальше геройствовать на просторах виртуального пространства, чтобы сохранить тайну своей личности и реальной силы, которая совершенно не соответствует его раздутой славе.

Также стоит отметить, что перед началом сражения почти все зрители имели возможность принять участие в тотализаторе. Большинство эванян и марсиан были реалистами и сделали свои ставки в пользу Ли Мошаня.

И только земляне продолжали верить в чудеса – просто потому, что за последнее время с ними случилось немало чудес – и сделали ставки в пользу Шутника Эйнхерия.

Но увы, правда всегда выползает наружу.

Бум! Бум! БУМ!

Получив первый удар, Ван Дун пропустил ещё несколько атак по разным частям тела. Не будь у юноши такого крепкого «Металла», этот матч давно бы подошёл к концу в связи с гибелью участника.

Тем не менее, стоит отдать Ван Дуну должное: он понял, что не сможет вырваться из окружения невредимым и специально принял на себя несколько ударов, чтобы выиграть время и немного осмотреться.

Атака эйнхерия казалась совершенно непроницаемой, но юноша смог найти удачную возможность для ответного хода.

Ван Дун подавил вспышку боли и бросился вперёд, заметив над головой небольшой просвет в бесконечных потоках ауры клинка. Даже если ему придётся подставиться под несколько ударов, он должен любой ценой прорваться через эту блокаду и атаковать Ли Мошаня; в противном случае, его поражение станет просто вопросом времени.

Тем не менее, стоило Ван Дуну сместиться немного вверх, как над его головой внезапно вспыхнул особенно яркий свет. Юноша инстинктивно закрыл голову руками и был отброшен мощнейшим потоком вражеской энергии. Атака Ли Мошаня буквально разорвала защиту Ван Дуна и полностью парализовала его тело, словно разряд электрического тока.

Эванянин полностью прочитал движения Ван Дуна.

Карл и остальные активно поддерживали Шутника Эйнхерия, но увидев эту сцену, ребята были полностью ошарашены. Слабость их кумира раскрывалась прямо у них на глазах! В предыдущих боях Шутник Эйнхерий постоянно сдерживался, чтобы его соперники могли показать свою силу, но теперь он и сам оказался в подобной ситуации.

Ли Мошань хотел использовать этот бой, чтобы сделать шаг к миру сверхэйнхериев, но что он может сделать с таким слабым соперником?

Что до Ма Сяору, то девушка всем сердцем сожалела, что не смогла убедить Ван Дуна отказаться от этого глупого боя. Она ведь знала, что бросать вызов эйнхерию слишком опасно… И совершенно бессмысленно!

Воин, конечно, обязан сражаться за свою честь, но какой смысл сражаться с тем, кого ты просто не можешь победить?!

В мире существует множество вещей, которые нельзя назвать однозначно правильными или неправильными; их нужно просто делать или не делать. Какой смысл жить, если ты постоянно волнуешься о последствиях и никогда не пытаешься просто действовать? Ван Дун никогда не боялся идти вперёд, и именно это Сяору любила в нём больше всего.

«Эх, если бы я помогала ему хоть немного больше…»

Эта мысль обрушилась на девушку, словно гром среди ясного неба. Всё это время она продолжала стеснятся и не слишком активно помогала Ван Дуну с “техникой совместного лечения”. Она просто не могла понять, как подобные вещи могут ускорить развитие бойца, а Ван Дун даже не думал принуждать её силой. Именно поэтому эффективность данного метода не превышала сорока процентов от своего реального потенциала.

Если бы она полностью раскрыла себя Ван Дуну, разве он не стал бы сейчас намного сильнее?

Девушка искренне сожалела о своей неуместной сдержанности.

«Я постоянно повторяла себе, что готова пойти ради него на всё… Так почему же я отступила, когда действительно могла ему помочь?!»

Тем не менее, сделанного не вернуть, и теперь Ван Дуну придётся сполна испытать последствия своей самоуверенности.

Атака эванянина парализовала тело юноши. Он застыл без движения и не мог пошевелить даже пальцем.

После десятилетий практики и тренировок Ли Мошань сочетал свою силу ЯГ с энергией природы на удивление гармонично, и мог менять атрибут природной энергии по собственному желанию. Во время последней атаки он не просто нейтрализовал энергию в защите Шутника Эйнхерия, но превратил её в элемент молнии, чтобы увеличить силу собственной техники.

«Ты слишком слаб и не стоишь моих техник», – тихо сказал Ли Мошань. «Но если ты немедленно уйдёшь отсюда, я обещаю тебя не трогать. Конфедерации нужны эйнхерии».

Несмотря на свою слабость, его противник был настоящим эйнхерием, которые считаются величайшими защитниками человечества, поэтому убивать такого перспективного бойца было бы очень глупо.

Кроме того, Ли Мошань полностью подавил соперника и сохранил своё лицо, поэтому в убийстве нет никакого смысла. Всегда нужно знать меру.

До сих пор Ван Дун не отступал, потому что этот поединок был скорее тренировочным спаррингом, чем реальным сражением, но если он снова бросится в бой, на карту будет поставлена не только его честь, но и жизнь.

Ван Дун прекрасно понимал разницу в силе, поэтому действительно начал колебаться.

– Я просто не понимаю, как такой третьесортный мусор смог привлечь внимание Цинь Ланьюэ, – посетовал Ли Мошань. Со стороны могло показаться, что эта была битва ради опыта и знаний, однако настоящей причиной, побудившей Ли Мошаня бросить вызов Шутнику Эйнхерию, стала именно Богиня Арфы.

Будучи эйнхерием, он мог заполучить все сокровища мира… Кроме сердца Цинь Ланьюэ. эйнхерий много лет ухаживал за своей возлюбленной, но время нисколько не умаляло его энтузиазма. Даже женившись, Ли Мошань никогда не скрывал своего восхищения и привязанности к Богине Арфы. Жена Ли Мошаня была обычным человеком и не практиковала боевые искусства, поэтому мужчина чувствовал, что им не хватает общей основы. После медового месяца и рождения сына, эйнхерий совершенно перестал обращать внимание на свою жену.

С тех пор прошло много лет, но одиночество и подавляемые желания только распалили страсть эванянина и он ещё сильнее возжелал Цинь Ланьюэ – в общем, типичный кризис среднего возраста. В последнее время он только и мечтал о том, как будет “трудиться” со своей богиней в постели и наслаждаться нектаром её любви. Какая жизнь тогда бы началась!

К сожалению, слова Ли Мошаня очень сильно задели чувства Ван Дуна. Юноша не возражал против оскорблений в свой адрес, но он никогда не позволит противнику принижать силу Господина Шутника!

Ван Дун был сиротой и не волновался о посторонних людях и мире во всём мире; его заботили лишь те, кто заботился о нём. Именно поэтому Господин Шутник оказался среди тех, кто навсегда останется в сердце юноши как один из самых дорогих и близких людей.

Пускай Ван Дун никогда не говорил об этом, но он восхищался Господином Шутником даже больше, чем Воином Клинка. И хотя он был благодарен Ван Бутину за воспитание, но по сравнению с ним, старый эйнхерий стал для парня самым настоящим отцом.

Бум!

Ван Дун снова и снова повторял себе, что нужно сохранять спокойствие, но после слов Ли Мошаня он больше не мог сдерживать свой гнев и был готов буквально взорваться. Интенсивный гнев заставил силу ЯГ распространиться по всему телу и нейтрализовал парализующий эффект последней атаки эйнхерия.

Восстановив контроль над своим телом, Ван Дун снова собрался с силами и приготовился нанести ответный удар.

Юноша не стал хитрить и полетел на противника лоб в лоб. Он решил отказаться от защиты и перейти в атаку, используя технику Многослойного Кулака Дуна. В конце концов, какой толк в защите, если он не может нанести удар?

Вшух…

Первый удар Ван Дуна ушёл в молоко.

За миг до столкновения Ли Мошань озарился светом и начал непрерывно менять позицию, больше напоминая зигзагообразную молнию, а не человека.

– Ха-ха, кажется, ты немного рассердился! Это неплохо, но, к сожалению, гнев не поможет тебе победить! В битве нужно полагаться только на свою силу!

Бум!

На спину Ван Дуна обрушилась очередная Аура Клинка, а сила удара откинула парня больше чем на десять метров. Он даже не успел отреагировать на внезапную атаку, а Ли Мошань снова появился у него за спиной.

Очередная Аура Клинка вновь поразила тело Ван Дуна и снова отшвырнула его в сторону. Даже с защитой костюма «Металл», он получал довольно ощутимый урон. Ван Дун снова попытался отреагировать и снова получил удар – на этот раз по голове.

Серия атак окончательно погасила пламя в сердце Ван Дуна, и юноша наконец-то смог признать очевидное: он был намного, намного слабее своего противника.

Это не тот бой, который можно выиграть только за счёт силы воли. Истинная мощь бойца накапливается день за днём, долгие годы, и эту силу невозможно преодолеть, просто положившись на слепую удачу.

Ван Дун был не единственным гением человечества; фактически, каждого эйнхерия можно считать гением среди гениев.

Конечности Ван Дуна безвольно обвисли, а тело плыло в пространстве космоса, словно старая изодранная тряпка. Он не мог пошевелить даже губами.

Ли Мошань мог прикончить парня здесь и сейчас, но он уже добился своего, а бессмысленное убийство определённо не прибавит ему чести. Также, будь его соперник достаточно силён, эванянин мог бы проявить интерес и раскрыть истинную личность Шутника Эйнхерия, но сейчас Ван Дун был для него не важнее, чем кусок космического мусора.

Миф Шутника Эйнхерия не выдержал проверки настоящим эйнхерием. Он оказался слишком слаб.

Если Ван Дун хочет выжить, он должен осознать и принять эту неприятную истину. Его силы недостаточно, чтобы тягаться с настоящими эйнхериями.

На Земле царила гробовая тишина, а сторонники Шутника Эйнхерия буквально сгорали от стыда и обиды. В то же время, эваняне были очень горды за своего воина, но они не праздновали и не ликовали, ведь исход боя был очевиден с самого начала; такова гордость эванянского народа.

Тем не менее, они были рады положить конец хотя бы одной легенде с Земли. Это немного компенсировало ту боль, которую испытали эваняне, когда Патрокл проиграл наследнику Воина Клинка.

– Мама… – Цинь Шо хотела завести разговор, но она не знала что сказать. За всю свою жизнь, она ещё ни разу не видела, чтобы её мать была так одержима мужчиной, однако исход этого боя наглядно показал, что в Шутнике Эйнхерии нет ничего таинственного, за исключением его личности.

Этот парень совершенно отличался от того образа, который описала её мать и дело было не столько в силе, сколько в чувствах; он просто не похож на старого одинокого эйнхерия. Да, в этом бойце есть что-то необычное, но это явно что-то другое.

Прекрасное лицо Цинь Ланьюэ не выражало никаких эмоций, и было совершенно неясно, о чём она сейчас думает.

Неужели это глубокое чувство просто иллюзия?

Его печаль. Его бесконечная боль. Всё это игра и вымысел?

…

– Я слышал, как кто-то назвал меня третьесортным мусором?

Ли Мошань уже хотел покинуть поле боя, но в этот за его спиной раздался громоподобный голос.

Эванянин даже не заметил, как его противник выровнял своё тело и снова начал двигаться.

Шутник Эйнхерий буквально телепортировался к своему сопернику и остановился всего в метре от эванянина, пристально глядя ему в лицо. В этот момент Ли Мошань ощутил, как его тело буквально сжимается под удушающим давлением боевой ци.

Под натиском бушующей силы Шутника Эйнхерия задрожало само пространство. Это была совершенно безумная сила, способная подавить даже опытного эйнхерия!

Прошло слишком много лет, чтобы он заботился о такой мелочи как время. Господин Шутник уже перестал верить, что этот день когда-нибудь придёт, но…

Он наконец-то может контролировать настоящее тело! Это чувство было опьяняющим.

И они называют это силой?

Детский лепет… Этот парень правда считает себя эйнхерием?

Взгляд Ли Мошаня стал совершенно растерянным, и он задействовал всю доступную энергию природы, чтобы противостоять бушующей энергии соперника.

Многие зрители, уже поднявшиеся со своих мест, моментально опустились обратно. Шутник Эйнхерий ещё не проиграл, а значит, битва продолжается!

В этот момент только эваняне испытывали раздражение. Если ты настолько слаб, но не дёргайся и жди, пока тебя спасут. Зачем тратить время и выставлять себя полным ничтожеством? Неужели этот парень не понимает, когда нужно поумерить свою гордость и молча отступить?!

Удар Ли Мошаня исказил пространство, и кулак эйнхерия обрушился прямо на голову Шутника Эйнхерияю

Бум!

Удар достиг цели, но Шутник Эйнхерии даже не вздрогнул, а Ли Мошань отлетел почти на десять метров, прежде чем смог погасить импульс и остановился.

Шокированные зрители до боли вглядывались в шлем Шутника Эйнхерия… Ни единой царапины. И только самые внимательные смогли заметить, что образ этого загадочного воина немного изменился.

Пока все пытались осознать увиденное, Господин Шутник смотрел на далёкие звёзды и буквально пьянел от давно забытого чувства свободы.

…

Глаза Цинь Ланьюэ буквально загорелись от радости. Это отношение, это чувство… Это он! Это настоящий Шутник Эйнхерий!

…

Патрокл почти испуганно вскочил на ноги и моментально выскочил из комнаты… Как такое может быть…

– Эй, ты куда? – закричала Чжан Цзин, но ответа так и не получила.

…

Ли Мошань был опытным эйнхерием, поэтому одна неудачная атака его не волновала, однако ощущение оппонента, которое он испытывал сейчас, было совершенно новым! Эванянин ещё не успел разобраться в ситуации, но одно было ясно уже сейчас – перед ним совершенно другой боец. Сила его последнего удара была весьма ощутимой, но этот парень его полностью проигнорировал!

– Как эйнхерий, ты ещё совсем зелёный, Ли Мошань, поэтому я даю тебе право на три удара. После этого никто не посмеет сказать, что я издеваюсь над молодым поколением, – спокойно сказал Господин Шутник.

Ли Мошань не смог сдержать довольной ухмылки. Видимо, этот Шутник действительно не новичок, но даже между эйнхериями есть одно нерушимое правило – побеждает тот, кто ударит первым!

Эванянин медленно поднял руку и обрушил на противника просто монструозную Ауру Клинка, которая, словно приливная волна, собиралась поглотить каплю воды в форме Шутника Эйнхерия. И всё бы ничего, но Шутник Эйнхерий даже не пытался защититься от удара!

Аура Клинка беспрепятственно достигла своей жертвы и взорвалась, но когда свет рассеялся, Шутник Эйнхерий как ни в чём не бывало парил на месте и откровенно наслаждался этой ситуацией!

– Первый, – небрежно заметил призрак, но его слова несли чудовищный вес.

Люди не могли поверить своим глазам, а их мир полностью перевернулся. Казалось, что на место Шутника Эйнхерия вышел совершенно другой человек! Хуже того, он назвал опытного ветерана зелёным новичком! Это уверенность или высокомерие?

Не стоит забывать, что его противник тоже эйнхерий!

Между тем, эванянин наконец-то понял, что пора сражаться всерьёз. Его противник отразил последнюю атаку обычным слоем силы ЯГ… Это совершенно немыслимый уровень силы!

Кроме того, этот Шутник назвал его неопытным эйнхерием. Для Ли Мошаня, который считал себя как минимум средним эйнхерием, это было настоящее оскорбление!

Вшух…

Знаменитый Громовой Клинок наконец-то покинул свои ножны.

Бум!

Никто не видел взмаха меча, но энергия удара буквально разделила пространство на две половинки. Эта сила полностью отличалась от всех предыдущих ударов, и вся её мощь была направлена прямо на Шутника Эйхнерия.

Даже Андреас Доуэр и Ли Даочжэ предпочли бы уклониться от этой атаки, но Шутник Эйнхерий просто вытянул перед собой руку. Разрубающая пространство Аура Клинка достигла руки старого призрака… И была зажата между двумя пальцами. Лёгкое нажатие и смертоносная аура рассыпается сияющей пылью.

– Второй.

Сторонники Шутника Эйнхерия обезумели от восторга. Вот что такое настоящий эйнхерий!

В этот момент в сердцах людей снова вспыхнула надежда. Надежда увидеть легендарную силу, которая превосходит любого эйнхерия!

В глазах Ли Шиминя отчётливо читалось потрясение.

«Что за безумная сила? Неужели на Земле действительно родилась новая легенда?! Словно Воин Клинка… Нет, эта сила явно имеет одну основу с силой Воина Клинка! Но эта мощь просто несопоставима с жалкими выбросами Ван Дуна…

Нет… это сила истинного бога.»

Именно этот момент беспокоил Ли Шиминя больше всего; как только Шутник Эйнхерий возвысится, Пяти Великим Домам определённо придёт конец.

– Как… Как такое возможно? – ошеломлённо пробормотала Цинь Шо. Она лучше многих понимала силу Громового Клинка, ведь её мастер слишком часто сталкивалась с навязчивыми ухаживаниями Ли Мошаня.

Этот меч может разрубить целую гору, но сейчас его остановили всего двумя пальцами.

Неужели эйнхерии способны даже на такое?

Девушка заглянула в блестящие глаза своей матери, в которых отчётливо читалось навязчивое желание, но не смогла подобрать подходящих слов.

В этот момент Цинь Ланьюэ сосредоточилась не столько на силе загадочного воина, сколько на его чувствах, эмоциях и безумных страстях.

Она уже поняла, что Шутник Эйнхерий был человеком, который одержим духом могучего эйнхерия, а это значит, что их разделяет жизнь и смерть… Но если вы по-настоящему влюблены, то любые препятствия становятся совершенно несущественными.

Ослеплённый страстью. Совершенно одинокий. Бесконечно сильный.

«Кто же ты…?»

Только такой удивительный человек может привлечь такую женщину, как Цинь Ланьюэ. В конце концов, настоящие мужчины всегда были главной слабостью сильных женщин.

Похоже, что эйнхерии считаются лучшими среди мужчин совсем не случайно…

* * *

Когда у него остался последний свободный удар, Ли Мошань наконец-то выбрался из своих иллюзий и осознал, что его противник слишком силён. На данный момент в мире существует всего несколько эйнхериев, но даже если добавить к ним скрытых воинов трёх фракций – среди них нет настолько сильных бойцов.

В этот момент Ли Мошань понял, что от поражения его может спасти только истинная сила Громового Клинка. Эванянин открыл эту технику, оказавшись на грани смерти, но именно случайный выброс Громового Клинка способен продемонстрировать самую смертоносную силу.

Пускай он так и не понял, какой силой обладает этот необычный противник, но боевое чутьё эйнхерия буквально кричало – это его последний шанс.

По блестящему лезвию Громового Клинка побежал свет и в безжизненном пространстве космоса появились тысячи всполохов молний. Электричество словно разрывало эту бесконечную тьму, а лезвие клинка озарилось ослепительным сиянием, напоминая настоящую новорождённую звезду.

В этот момент эванянин преобразовал окружающую энергию космоса в элементальную энергию молнии, создав вокруг себя полностью подконтрольную область. Эта область полностью подчинялась воле эванянского эйнхерия и повышала его боевую мощь до абсолютного максимума.

Пускай и маленький, но этот мир принадлежал только Ли Мошаню и здесь он был поистине непобедим!

Способность изменять энергию окружающего пространства является ещё одной особенностью в битве эйнхериев. К примеру, будь на месте эванянина Ли Даочжэ, он бы смог создать вокруг себя область с энергией ветра, в которой и проявляется сила сильнейшего из ныне живущих эйнхериев.

Тем не менее, исполнить подобную технику не так уж и просто, и особенно во время яростного сражения. Кроме того, следует помнить, что в случае столкновения совместимых атрибутов, вроде ветра и грома, окружающее пространство совмещает в себе обе стихии, а при столкновении льда и огня – формируется два мира, которые начинают противостоять друг другу.

И всё бы ничего, до сих пор в истории неизвестно ни одного случая, когда один из эйнхериев вообще не сопротивлялся и отдавал сопернику полный контроль над окружающим пространством. Вот только Шутник Эйнхерий явно не воспринимал своего соперника как равного!

* * *

– Отец, – Ли Шиминь исполнил уважительный поклон, заметив, как мужчина входит в гостиную.

Ли Даочжэ не стал отвечать; вместо этого он спокойно встал у двери и начал наблюдать за трансляцией поединка. Отец и сын долгие годы ждали удобной возможности заявить свои претензии на то, что считали по праву своим, и вот теперь, когда их мечты наконец-то могли стать явью, на их пути внезапно встаёт этот Шутник Эйнхерий.

Такое неожиданное событие просто не могло избежать внимание Ли Даочжэ.

Ослепительный свет, льющийся из массивного энергетического камня в шлеме Ли Мошаня, окрашивал окружающее пространство монструозной паутиной сияющих молний. Это была удивительная и в чём-то даже великолепная картина, изображённая на бесконечном холсте тёмного и холодного космоса.

Но даже столкнувшись с такой неистовой силой, Шутник Эйнхерий по-прежнему выглядел совершенно расслабленным. Вместо того, чтобы уделить хотя бы символическое внимание своему сопернику, загадочный воин с интересом разглядывал далёкие очертания космического города.

Почему этот вид вызывает в нём такие эмоции?

Неужели он когда-то там жил?

Господин Шутник погрузился в свои воспоминания и через несколько секунд очутился посреди огромного космического города. Шумные и оживлённые улицы, праздничное настроение… И звук её прекрасного голоса.

Сердце старого призрака словно пронзили жалом, но в этот момент Ли Мошань начал свою атаку.

Техника эйнхерия – Небесный Взрыв Грома!

Наполненный первозданной энергией космоса, Громовой Клинок сиял ярче солнца, а окружённый подконтрольным ему пространством Ли Мошань и сам практически превратился в молнию. Моментально переместившись к Шутнику Эйнхерию, он обрушил на соперника свой сильнейший удар.

В настоящем сражении между эйнхериями энергия стихий сжималась до предела, ведь главное правило бойцов «Металл» работало даже для них – чем плотнее сила, тем больше урона она нанесёт. Не стоит и упоминать, что единственный способ пробить защиту эйнхерия – использовать атаку на основе энергии природы.

Неудивительно, что силы этого меча было достаточно, чтобы полностью уничтожить боевой корабль весом в пятьсот тонн, то есть что-то вроде линкора класса Эгида.

Проблема заключалась в том, что Шутник Эйнхерий полностью ушёл в себя и мысленно находился где угодно, но только не здесь!

Это же битва эйнхериев, а не какой-то 3D фильм!

Вшух… Цзынь!

Громовой Клинок Ли Мошаня был заблокирован… Единственным пальцем, прижатым к острию меча!

В этот момент у всех зрителей появилось неудержимое желание опуститься на колени.

Спустя триста лет после Воина Клинка, новый бог наконец-то пришёл в этот мир!

Сказать, что Ли Мошань был потрясён, значит не сказать ничего. Он внезапно обнаружил невообразимую силу, с которой ещё никогда и нигде не сталкивался. Чистая сила Ядерного Генома Шутника Эйнхерия смогла противостоять техникам Тайного Искусства, которое использует энергию окружающего пространства. Это же просто невообразимо!

Сколько лет нужно угробить на тренировки, чтобы достичь такой безумной силы?!

Кроме того, самая страшная тайна этой техники заключалась в том, что она не ограничивалась единственным слоем силы ЯГ; как только один щит энергии окружал палец Шутника Эйнхерия, его тут же усиливал следующий, причём каждый новый слой был на порядок сильнее предыдущего.

Господин Шутник неохотно отвёл взгляд от космического города и взглянул на своего противника. Последняя атака прервала его раздумья, разрушив до боли знакомый мир и оставив лишь бесконечную чёрную пустоту.

Ощутив холодный взгляд Шутника Эйнхерия, Ли Мошань забыл, как дышать, а бесчисленные мастера человеческого мира следили за каждым движением этой грандиозной битвы.

То, что сделал этот загадочный боец… Это же просто невозможно.

Только бойцы шестого уровня могут понять, насколько ужасными бывают техники эйнхериев, и особенно, когда они основаны на энергии природы; чтобы преодолеть подобную технику, нужно противопоставить ей аналогичную природную силу.

Но увы, каким бы мощным не был Громовой Клинок, он так и не смог продвинуться дальше пальца Шутника Эйнхерия, а это значит, что чистая сила ЯГ вокруг его пальца не уступает всей природной энергии, собранной в технике Ли Мошаня.

– Теперь моя очередь, – слова Господина Шутника прозвучали совершенно безразлично, что выглядело немного неуместным на фоне его бушующей силы. Тем не менее, спокойный голос старого призрака поразил разум эванянина словно шторм, разрывающий хрупкие крылья цикады.

Когда Господин Шутник убрал палец с клинка, сконцентрированная на острие меча энергия получила путь и хлынула наружу, словно неудержимая приливная волна. Это же настоящее самоубийство!

В битве против эйнхерия такой безрассудный поступок выглядел чем-то невообразимым. Такую глупую ошибку не совершали даже новобранцы, и всё же это было очень похоже на Шутника Эйнхерия, который всегда выбирал самые сложные пути и лично открывал себе двери в ад.

Ли Мошань даже не пытался остановить этот убийственный выброс – он просто не мог это сделать. Со стороны Громовой Клинок казался заблокированным, но всё это время сила и энергия продолжали накапливаться на острие меча. Остановить такой выброс невозможно даже в мечтах, а всё же если попытаться, то накопленная сила может прикончить не только соперника.

Но пока Ли Мошань продолжал искать выход из сложившейся ситуации, Господин Шутник вернул палец в кулак и нанёс встречный удар… Нет, описать это движение словом удар было невозможно. Казалось, что в кулаке Господина Шутника собралась небольшая вселенная, а сам удар был направлен не на Ли Мошаня, а на собственную судьбу старого призрака.

БУМ!

Кулак Шутника пронзил свет вокруг Ли Мошаня и прошёл через защиту эйнхерия как нож сквозь масло, игнорируя любое сопротивление и встречную силу. Ничто в этом мире не сможет его остановить!

Взгляд Ли Мошаня окончательно опустел, ведь перед ним раскрылась сила, которая полностью противоречит здравому смыслу. Сила иного уровня…

Абсолютная сила.

Громовой Клинок взорвался, рассыпавшись мириадами сияющих осколков, а сердце Ли Мошаня медленно наполнялось отчаянием. Его тело беспомощно парило в бескрайнем вакууме, рассеивая после себя небольшие капельки крови.

Под натиском Шутника Эйнхерия любое сопротивление казалось смехотворным и тщетным. Эйнхерий? И что с того? Что ты можешь сделать, если против тебя выступил настоящий бог!

Господин Шутник тихо вздохнул, чувствуя, как медленно исчезают его силы. Он знал, что его время почти подошло к концу.

Пускай лишь на несколько коротких мгновений, но он был счастлив. Ван Дун… Этот парень по-прежнему нуждается в хорошей закалке, но он всё же смог впечатлить старого эйнхерия. И пускай Господин Шутник никогда этого не признает, но кем бы он ни был в прошлой жизни и как бы не жил сейчас… Ван Дун уже стал для него семьей.

Это стоило того!

Шутник Эйнхерий снова погрузился в раздумья и исчез в бесконечной ночи космоса.

Ли Мошань безмолвно смотрел на осколки Громового Клинка. Это была рана не столько для тела, сколько для его души. Последний удар Господи Шутника разбил не просто меч… Он разбил гордость эйнхерия!

Боевой пыл Ли Мошаня медленно сходил на нет. Этот удар полностью разрушил его защиту и лишил эванянина всех надежд на сопротивление, словно намекая – даже не пытайся!

В холодном космосе дрейфовало одинокое тело могучего эйнхерия и только суперкостюм «Металл» использовал последние крохи энергии, чтобы защитить жизнь своего владельца.

Кто знает, возможно Шутник Эйнхерий специально сохранил Ли Мошаню жизнь, чтобы он до конца своих дней мучился с незаживающей раной души.

…

Шутник Эйнхерий!

Шутник Эйнхерий!

Шутник Эйнхерий!

Единственный и неповторимый Шутник Эйнхерий!

Больше никто не считал его Шутником. Он истинный Эйнхерий!

Сказать, что жители Земли и его фанаты из системы PA были счастливы, значит не сказать ничего.

Между тем эваняне снова погрузились в беспросветное море депрессии. Никому не известный боец в древнем костюме буквально раздавил одного из сильнейших бойцов Луны. Откуда у него такая сила?! Даже начни он тренироваться в утробе матери, это всё равно было невозможно!

Тем не менее, эваняне и не думали сдаваться. Более того, каждое поражение позволяет их бойцам усвоить свои ошибки, и закалить непреклонную волю.

Несмотря на то, что эваняне уже свыклись с постоянными поражениями, закрыть глаза на провал Ли Мошаня они попросту не могли. Шутник Эйнхерий победил не просто эванянина; это была провокация и вызов в отношении всех эйнхериев Конфедерации.

Шутник Эйнхерий. Забавное прозвище, которое в прошлом вызывало лишь сострадание, сейчас казалось всем жестокой насмешкой, которая указывала на слабость современных эйнхериев. Кто же мог знать, что это прозвище было рождено во время случайной шутки между Ван Дуном и Господином Шутником. Сложно сказать, было ли это случайным совпадением или неизбежной судьбой.

…

Патрокл наконец-то добрался до поля боя, но он безнадёжно опоздал. Он перенёс Ли Мошаня на ближайший космический корабль, но в сердце юноши по-прежнему полыхало пламя.

Ли Даочжэ вышел из комнаты, не сказав своему сыну ни единого слова. Андреас выключил телевизор и просто сидел в темноте, с головой погрузившись в свои мысли. Оба бойца прокручивали в голове один и тот же вопрос: пускай мир больше не нуждается в защите Воина Клинка, но значит ли это, что их совершенствование должно остановиться на уровне обычного эйнхерия?

…

Ван Дун проспал до полудня и смог хорошо отдохнуть. Вчерашний бой казался парню чертовски «странным», ведь он смог почувствовать себя не только участником, но и зрителем.

Кроме того, пускай Ван Дун уже знал, что в прошлом Господин Шутник был не самым хорошим парнем, до вчерашнего дня даже он не подозревал, каким безумным монстром может оказаться этот старик. Его сила была просто ужасающей, поэтому стоит ли удивляться, что Ли Мошань кажется ему таким слабаком?

Тем не менее, прошедший бой стал для Ван Дуна невероятно ценным уроком, ведь Ли Мошань наглядно показал, какой долгий путь ему предстоит пройти.

Он наконец-то осознал, что сделал лишь первый шаг на долгом и тернистом пути воина, а его нынешняя сила не идёт ни в какое сравнение с могуществом по-настоящему сильных бойцов. Со временем он определённо станет сильнее, но сейчас Ван Дун был вынужден признать, что ему нужно изменить своё отношение и избавиться от раздутого самодовольства.

Проснувшись, Ван Дун немедленно побежал успокаивать Ма Сяору, которая всю ночь волновалась и ждала его возвращения.

– Эй, не надо так за меня волноваться! Я ведь как… главный герой в марсианском романе, которых защищает непробиваемая сюжетная броня, ха-ха-ха!

Ма Сяору понимала, что парень просто пытается отшутиться, поэтому начала возражать:

– Не говори ерунды, романы это вымысел, а здесь реальная жизнь! Если… если тебе будет нужно, то я… я помогу тебе в постели…

Услышав её ответ, Ван Дун моментально повеселел и расслабился, но заметив тёмные круги под глазами Сяору, юноша понял, что стресс и волнение довели девушку до бессонницы. Он заключил Сяору в объятия и не отпускал, пока её взволнованное дыхание не сменилось тихими и размеренными вздохами спящего человека.

Даже во сне она крепко сжимала руку Ван Дуна, ни на секунду не отпуская своего любимого.

Он нежно погладил длинные волосы Сяору и не смог сдержать тяжёлого вздоха. Ван Дун уже встал на путь Воина Клинка, поэтому опасность станет неизменной спутницей его жизни. Единственный способ защитить своих близких – стать сильнее.

Вчерашний бой прошёл, что называется, на грани, и выжил он только благодаря Господину Шутнику. И пускай вторую половину боя Ван Дун провёл в роли зрителя, но в те короткие секунды он отчётливо почувствовал, что каждое движение Господина Шутника было сжатыми уроками многовековых знаний и практики. И всё бы ничего, но даже с лёгкостью победив Ли Мошаня, Господин Шутник по-прежнему отказывался называть себя сверхэйнхерием. Ван Дун уже давно начал интересоваться силой сверхэйнхериев, поэтому тут же решил обратиться к своему верному наставнику.

– Господин Шутник, можешь выйти на секунду?.. Господин Шутник? Эй, старик?!

Через несколько секунд из кристалла появился Уголь, но старый призрак по-прежнему не отзывался.

– О, Уголёк, чем он там занят?

– Мастер, Господин Шутник потратил слишком много энергии, поэтому сейчас ему нужно восстановиться.

– То есть всё как всегда? И почему он тогда не может просто выйти и поздороваться?

– Мастер, во время последнего боя Господин Шутник поглотил часть сущности своей души. Я боюсь, что эти повреждения необратимы.

Осознав всю серьёзность этих слов, Ван Дун напряжённо выпрямил спину и спросил:

– Эй, о чём ты говоришь? Необратимы? Ты же сказал, что ему просто нужно восстановиться?

– Он может восстановиться только до определённого уровня. Другими словами, Господин Шутник сможет использовать свою полную силу ещё три раза, после чего сущность его души будет полностью сожжена и он окончательно погибнет.

Ван Дун не мог сдвинуться с места, но в его голове царил настоящий хаос. В прошлом, всякий раз, когда он обращался к Господину Шутнику, призрак всегда мог обойтись силой пространственного кристалла. Тем не менее, вчерашняя ситуация потребовала от него использовать собственную сущность души, чтобы победить Ли Мошаня. Да, Господин Шутник одержал грандиозную победу, но цена этой победы была невосполнимой.

Ван Дун даже не представлял, что вчерашний бой может привести к таким ужасающим последствиям.

– Хочешь сказать, что до тех пор, пока он не будет пользоваться сущностью души, с ним всё будет хорошо?

– Теоретически это так. В отличие от меня, существование Господина Шутника не привязано к вам, мастер. Однако если бы он не вмешался в прошедший бой, вы бы обязательно погибли, мастер.

Уголь громко и ясно повторил самую очевидную истину: Ван Дун был слишком слаб.

Но тогда зачем Господин Шутник заставил его сражаться против такого могущественного врага? Он ведь знал, что Ван Дун проиграет…

Зачем он это сделал?!

И только когда Ван Дун начал всерьёз размышлять над этим вопросом, на него наконец-то снизошло озарение. Господин Шутник сделал это, чтобы подтолкнуть его к собственному пределу. Пускай старый эйнхерий никогда не говорил этого прямо, но он сразу заметил, что Ван Дун достиг критической точки в своём совершенствовании.

Ван Дун и сам понимал, что для преодоления “бутылочного горлышка” лучше всего подходит серьёзная битва, но цена за возможность такого прорыва оказалась неоправданно высокой.

– Уголь… Скажи, почему я вообще должен этим заниматься? Сейчас мирная эпоха, все живут счастливо, у всех всё хорошо… Почему я должен становиться сильнее?

– Мастер, катастрофа приближается.

– О чём ты, чёрт возьми, говоришь? В этом мире вообще есть хоть кто-нибудь, кто может объяснить мне всё по-человечески, коротко и ясно? А если ты знаешь, о какой катастрофе идёт речь, то просто расскажи мне! – разочарованный Ван Дун невольно сорвался на крик.

– Невозможно найти ответ на этот вопрос, – ответил Уголь своим обычным механическим голосом.

Ван Дун обессиленно прислонился к стене, ощутив, как реальность наносит ему очередной болезненный удар. Он бы отдал всё, чтобы обсудить этот вопрос прежде, чем бездумно бросаться в смертельную битву и подставлять Господина Шутника.

Ван Дун всей душой ненавидел, когда людям приходится жертвовать собой ради него. Если честно, в глубине души он по-прежнему верил в неизменность судьбы и не верил в собственные силы.

Ван Дун хотел отчитать Угля за то, что тот не сообщил ему об истинных мотивах Господина Шутника до начала боя, но невинный взгляд маленького робота быстро изменил его мнение и отношение этому вопросу.

Это была целиком и полностью его вина.

Он должен стать намного сильнее и тренироваться как можно усерднее. Его друзья никогда не задавали ему лишних вопросов, не лезли в его дела и всегда желали только одного: чтобы он продолжал бороться и стал сильнее.

Через некоторое время Ван Дун наконец-то смог взять себя в руки и решил любой ценой пробиться через свой барьер, но не для защиты человеческого мира, а для того, чтобы уберечь дорогих ему людей.

– Хорошо, пока всё.

Уголь исчез, а Ван Дун выключил свет и лёг спать. К сожалению, даже в постели и рядом с Ма Сяору, он не смог забыть о неизбежной катастрофе, про которую рассказал Уголь. Кто знает, возможно это будет гражданская война, или очередное вторжение загов. К счастью, в нынешней ситуации гражданская война кажется чем-то немыслимым, поэтому речь наверняка идёт о загах. Но если это действительно так, то людям некуда отступать. Им всем придётся сражаться, а самому Ван Дуну нужно стать более зрелым, чтобы защитить дорогих людей.

Стоит отметить, что, думая о зрелости, Ван Дун не имел в виду банальную силу. Возможно, влияние минувшего боя оказалось слишком велико, но в этот момент Ван Дун впервые подумал о вещах, которых ещё никогда не думал.

Он хочет стать более разносторонним!

В ночной темноте глаза Ван Дуна начали излучать тусклый, но ровный и непрерывной свет.

До тех пор, пока он чётко видит свою цель, в этом мире не найдётся такой силы, которая сможет его остановить.

…

Больше девяноста процентов всех приглашённых людей согласились принять участие в первой экспедиции Ковчега. В течение нескольких дней экипаж линкора пополнился толпами молодых и страстных воинов, включая нескольких храмовников, Ли Шиминя, Патрокла, Ле Кэня и других членов великих семей.

И разумеется, куда им без Чжан Цзин. Семья Чжан никогда не упустит такую удачную возможность лично исследовать возможности Ковчега-1. В конце концов, пока что о корабле лишь много болтали, но реальная проверка боем может показать совершенно другие результаты.

Члены дома Ма понимали, что скрывать от общественности информацию о Ковчеге крайне неразумно, поэтому они с удовольствием приветствовали видных пассажиров, а не закрывали от них свои двери. И хотя большинство членов экипажа были уверены, что шанс вступить в настоящее сражение исчезающе мал, военные Конфедерации всё равно собрали отдельную эскадру, чтобы обеспечить сопровождение Ковчега во время грядущей экспедиции.

Кроме того, на борту корабля собралось немало учёных, которые будут ставить множество научных экспериментов прямо во время полёта.

Помимо основных членов экипажа, которые выполняют определённую работу, на Ковчеге собралось немало “отдыхающих”, которым тоже не терпелось отправиться в космическую экспедицию. Главная обязанность этих людей заключалась в том, чтобы просто хорошо повеселиться.

Дом Ма практически разорился, чтобы построить Ковчег и разработать НЭВ-батарею, поэтому теперь они собирались вернуть все свои инвестиции. Что же до причины такого поспешного сбора денег, то она была до безобразия проста: после нескольких неудачных встреч идея о продаже корабля военным быстро вылетела в трубу. В ходе этих встреч офицеры пришли к решению, что не заплатят ни единого кредита, пока не получат чёткого понимания боевых возможней Ковчега.

Именно поэтому дому Ма пришлось искать другие источники дохода, и космический туризм оказался вполне подходящим решением. Поскольку Ковчег уже получил признание как самый большой и самый совершенный корабль, когда-либо построенный человеком, билеты на его первый полёт уходили просто по бешеным ценам. К счастью, все билеты были распроданы всего за несколько дней, что заметно облегчило материальные проблемы дома Ма.

Не будет преувеличением сказать, что взоры всего человечества были устремлены на эту экспедицию, а для дома Ма настал момент жизни и смерти. Если экспедиция окажется успешной, Дом Ма моментально займет господствующее положение среди Пяти Великих Семей, но в случае провала, семья Ма, скорее всего, навсегда покинет большую пятёрку. Как и многие другие свершения человечества, первая экспедиция Ковчега стала для дома Ма обоюдоострым мечом; в конце концов, успех и неудача всегда идут рука об руку.

До сих пор дом Ма не допустил ни единой ошибки, поэтому члены семьи были уверены, что их линкор обязательно пройдёт проверку. Прежде чем объявить о первом полёте Ковчега, семья Ма много раз рассчитала и пересчитала свои шансы; они бы никогда не приняли такое важное решение как публичная презентация новейшего корабля, не зная, что шансы на их стороне.

Как только ковчег вернётся на Землю, он будет введён в армию как неотъемлемая и важнейшая часть программы космической обороны. Кроме того, благодаря огромному запасу хода, Ковчег сможет нанести удар по неподконтрольным базам пиратов и на корню пресечь их деятельность. В случае успеха человечество получит огромную и безопасную территорию для дальнейшей колонизации, а значит и множество новых рынков для бизнеса семьи Ма.

…

Ковчег стоял на якоре в военном космическом городе, пополняя запасы и принимая новых членов экипажа. Внутренняя конструкция линкора была разделена на две отдельных секции: боевой отсек и жилые помещения. Жилые помещения, в свою очередь, были разделены на несколько классов, как и в любом космическом городе. На корабле была организована даже собственная служба внутренней безопасности, для поддержания порядка среди гражданских пассажиров.

Боевой отсек был выделен в отдельную зону, поэтому техники и военный персонал проведут большую часть экспедиции, не покидая служебных помещений. Именно там будут приниматься все решения и приказы. Также стоит отметить, что на борту корабля капитан обладает абсолютным и беспрекословным авторитетом. Он или она будет не только военным командиром, но и арбитром по всем гражданским делам.

Борьба за место капитана была очень жёсткой; не будет преувеличением сказать, что это противостояние вылилось в настоящую подковёрную войну между земными фракциями. Эваняне и марсиане решили не вмешиваться в это “соревнование”, так как прекрасно понимали, что их шансы назначить капитана на корабль землян были практически нулевыми.

С другой стороны, ни одна из земных фракций не хотела уступать такую жирную возможность без боя, поэтому только после серии скандалов, угроз и взаимных обвинений, между домом Ма, домом Ли и Золотым Ястребом было заключено окончательное соглашение.

Первым капитаном Ковчега стал 56-летний вице-адмирал Костер. В возрасте 39 лет он уже стал капитаном линейного корабля Эгида, а за тридцать лет службы в космических войсках Костер добился безупречной репутации и авторитета.

Тем не менее, выбор Костера был основан не столько на его воинских заслугах, сколько на компромиссе между заинтересованными сторонами. Костер был выходцем из обычной семьи и был известен своим суровым нравом в отношении детей из знатных домов. Его политические взгляды были близки к интересам Золотого Ястреба, что и сыграло ключевую роль в “соревновании” за место капитана. В самом конце переговоров семья Ли внезапно отказалась от своих претензий и поддержала предложение Золотого Ястреба, поэтому дом Ма также был вынужден пойти на уступку.

Именно так Костер стал капитаном Ковчега.

Сторонние наблюдатели были уверены, что последние действия семьи Ма против семьи Ли обязательно приведут к ответной реакции последних, и этот инцидент лишь подтвердил слухи о конфликте двух великих домов. Тем не менее, подобный манёвр со стороны семьи Ли уже давно входил в расчёты дома Ма.

После выбора Капитана назначение на остальные должности пошло гораздо быстрее.

Первый помощник был вторым человеком на корабле, но его основные обязанности заключались в административной работе и предоставлении стратегических рекомендаций капитану. Эту должность заняла одна из самых молодых представителей парламента Конфедерации Земли, Саманта. Её кандидатуру выдвинула семья Ма, но Золотой Ястреб, уже одержавший победу в борьбе за место капитана, не мог воспротивиться этому решению.

В конце концов, Ноев Ковчег был построен семьёй Ма, а должность первого помощника была вполне допустимой уступкой. Кроме того, пригласив на борт знаменитого директора Эйрланга, военные смогут подчеркнуть свою связь с наследником Воина Клинка.

Каждая человеческая фракция получила возможность назначить на корабль нескольких представителей, поэтому Конфедерация Земли решила продвинуть новых людей. Саманта молода, талантлива, а её репутация была практически безупречна, поэтому на Земле вряд ли найдётся лучший кандидат, чем она.

В тот же день Саманта была назначена на должность и приведена к присяге, а её лицо появилось на обложке журнала TIME.

Молодая и неопытная выпускница Кайпу, которую ещё совсем недавно высмеивали за её идеалистические цели, стала одной из самых влиятельных женщин в Конфедерации.

Но этим успех Саманты не ограничился. Благодаря удивительным достижениям Шутника Эйнхерия, стоимость акций DREAM взлетела до небес, что позволило первому помощнику капитана Ковчега-1 войти в ТОП-50 самых богатых людей Конфедерации.

Умная, Красивая, Богатая и Сильная.

В последние дни перед экспедицией имя и фото Саманты блистали на обложках всех крупнейших еженедельников Конфедерации, а её будущее было наполнено бесконечными перспективами.

Важно отметить, что феминистические взгляды Саманты позволили ей завоевать множество сторонников из числа женщин, поэтому через несколько лет она вполне сможет побороться за место председателя парламента.

Получив приглашение на Ковчег, Саманта смогла взять с собой основных членов своей команды. Она понимала, что успех или неудача этого предприятия окажут решающее значение на её будущее. Не будет преувеличением сказать, что выполнив свою миссию на Ковчеге, Саманта обеспечит себе полную поддержку семьи Ма. Предвыборная кампания на место председателя наверняка обойдётся ей в копеечку, поэтому она не имеет права на ошибку.

Прямо сейчас Саманта просматривала бесконечный поток данных на приборной панели корабля и время от времени делала глоток кофе. Если человек вложит в работу все свои силы, он наверняка сможет сделать шаг навстречу своей мечте.

…

– Ха-ха, это просто потрясно, кэп! Кто же знал, что нас всех выберут в экипаж Ковчега! Меня возбуждает сама мысль о том, что я смогу управлять таким удивительным космическим кораблём! – радостно закричал Карл.

Девушки наградили Карла серией презрительных взглядов. Этот парень никогда не умел следить за своим языком.

Тем не менее, Карл был прав. Практика на корабле такого класса могла стать для студентов самой лучшей возможностью в жизни. Помимо Ван Дуна, приглашение на Ковчег получили почти все его друзья, включая Карла, Чжоу Сиси и Руми. Более того, ребятам сказали, что их ждёт не просто приятное космическое путешествие, а полноценная работа в составе экипажа.

– Это точно. Кстати, я слышал, что корабль может столкнуться с пиратами. Надеюсь это правда, – взволнованно ответил Ху Янсюань, нетерпеливо потирая кулаки.

– Боюсь, что до нас очередь не дойдёт. Скорее всего, мы будем просто на подхвате у регулярной армии. Пираты гораздо слабее, чем армия, поэтому нам сильно повезёт, если мы сможет скрутить хотя бы парочку бандитов.

– Мы может и не сможем, но капитан обязательно себя покажет, – недовольно ответил Карл.

Будучи действующим чемпионом турнира по боям «Металл», Ван Дун на порядок превосходил любого обычного солдата. Чтобы пираты смогли его победить? Невозможно.

Ван Дун улыбнулся и ответил:

– Ха-ха, ну да, я бы хотел пойти вперёд и сражаться.

Ковчег отбудет через несколько дней, поэтому друзья решили полностью изучить внутреннее убранство этой монументальной структуры. Сказать, что масштаб и дизайн корабля их поразили, значит не сказать ничего. Снаружи – настоящая машина смерти, а внутри – огромный и оживлённый город. Это была настоящая летающая крепость.

Хотя правительство Конфедерации постоянно хвасталось своим контролем над несколькими звёздными скоплениями, на самом деле они с трудом контролировали даже небольшие группы изгоев в пространстве Солнечной Системы.

Причина такой некомпетентности во многом объяснялась ограниченной пропускной способностью межзвёздных транспортных кораблей и сложностью обеспечения подходящих для жизни условий в течение длительного периода времени. С появлением Ковчега все эти проблемы будут решены, что сделает вселенную намного меньше, чем она есть на самом деле.

Ван Дун и его друзья были размещены в боевом отсеке. Комфорт в этой области был отнесён в категорию ненужных излишков, поэтому ребятам пришлось разместиться на двухъярусных кроватях и пользоваться самыми примитивными удобствами.

С другой стороны, все высокопоставленные офицеры получили апартаменты в жилых помещениях, а некоторые и вовсе привезли с собой семьи. На самом деле дом Ма специально предлагал офицерам корабля брать родных с собой, поскольку долгая разлука с близкими негативно сказывается на боевом духе и морали солдат.

Ноев Ковчег стал для человечества долгожданным ключом к изучению и освоению далёких космических глубин. Когда линкоры класса Ковчег поступят в массовое производство, перед людьми откроется вся вселенная, а их возможности будут ограничены только собственной фантазией.

Люди искренне верили, что этот день наступит в самое ближайшее время.

…

Три дня спустя долгожданное космическое путешествие наконец-то началось. Ковчег покинул космический город и отправился в холодное пространство космоса под аккомпанемент из тысяч возбуждённых голосов.

Вскоре Ван Дун и его друзья получили первые приказы, и каждому из ребят назначили ежедневную восьмичасовую смену.

– Кэп, куда тебя определили? Мне дали должность в командном центре, – прокричал Карл, ворвавшись в каюту Ван Дуну. Оглядевшись вокруг, он заметил, что Чжоу Сиси и остальные уже собрались, но атмосфера в каюте явно не соответствовала слову “радость”.

– Это, должно быть, какая-то ошибка! Разреши мне поговорить с ними! Как они могли отнести тебя к техническому персоналу? – возмутился Ху Янсюань, с горящими от злости глазами.

– Чего…? Технический персонал?! Эй, да какого хрена! Идём, я тоже поговорю с ними! – закричал Карл.

– Возьмите себя в руки. Мы до сих не уверены, что это действительно ошибка. И вообще, у меня есть подозрение, что Ван Дун получил такое низкое назначение нарочно… – объяснила Чжоу Сиси.

– Ты хочешь сказать, что…

– Назначения Ли Шиминя и Патрокла немногим лучше. Пускай их определили в боевые подразделения, но звания у ребят довольно жалкие. Я слышала, что капитан очень предвзято относится к знатным семьям и к членам Великих Семей в частности.

– Какого хрена?! Кэп не из Великих Домов! Стоп, неужели он придрался к…  – ошарашенно пробормотал Карл.

Ван Дун действительно не является членом знатных и уж тем более Великих Домов, но он был признан наследником Воина Клинка и молодым мастером Храма. Хуже того, Костер знал, что у Ван Дуна были довольно близкие отношения с Ма Сяору, чей отец является фактическим владельцем корабля. Собрав все подсказки в одну кучу, Костер пришёл к выводу, что Ван Дун скрывает за душой даже больше грешков, чем наследники Великих Домов.

Старый капитан решил использовать Ван Дуна в качестве наглядной демонстрации своих взглядов и утвердить свою абсолютную власть на борту Ковчега.

Выслушав объяснения и подробный анализ Чжоу Сиси, ребята наконец-то поняли, почему к Ван Дуну и другим знатным бойцам относятся так несправедливо.

– Это нечестно. Он решает официальные вопросы, даже не скрывая своих личных предпочтений.

– Так и есть, но не стоит забывать, что на борту корабля Костер обладает практически неограниченной властью, включая вопросы жизни и смерти. Лучше сидите тихо и не создавайте себе ненужных проблем,  – холодно ответил Апач.

– Да хрен ему! Без реальной причины он и пальцем меня тронуть не сможет!

– ОН может всё, и чем раньше вы это поймёте, тем меньше у вас будет проблем. Мы больше не студенты и здесь с нами никто не будет нянчиться, – объяснил Апач с холодной усмешкой на лице. В прошлом он уже прошёл “практику” в рядах спецназа по борьбе с контрабандой и давно забыл про высокопарные студенческие идеалы, вроде демократии и равноправия.

– Если так подумать, то команда техобслуживания тоже довольно интересный вариант. Кроме того, Апач прав. Мы солдаты, а солдаты должны выполнять приказы, – спокойно ответил Ван Дун, однако ему так и не удалось стереть с лица все следы сожаления.

В этот момент в каюту вошла Ма Сяору и тревожные взгляды ребят немедленно обратились в сторону девушки:

– Сяору, что они сказали?

– Это не ошибка. Капитан лично выбрал назначение Ван Дуна, – беспомощно ответила девушка. Как только Ковчег покинул космический город, капитан стал единственным судьёй на борту корабля. Прямо сейчас мнение Сяору имело не больше веса, чем мнение самого Ван Дуна.

Сам юноша был не только полностью ошеломлён внезапным решением капитана, но и до жути боялся провести всю экспедицию где-нибудь под палубой, в тёмной и убогой комнатке техобслуживания.

Тем не менее, приказ есть приказ. К полудню каждый член экипажа должен отчитаться своему непосредственному командиру, поэтому все решили разойтись по своим каютам и приготовиться к первой смене.

…

Саманта хмуро просматривала список назначений и обязанностей. Она понимала и даже признавала идею Костера использовать дело Ван Дуна, чтобы укрепить свой авторитет и влияние в первый же день экспедиции, но просмотрев приказ, она почувствовала, что методы капитана явно вышли за грань разумного.

Саманта была не настолько глупа, чтобы сломя голову бежать к Костеру и требовать для Ван Дуна новое назначение, поэтому решила немного подождать и понаблюдать за ситуацией. Она понимала, что Костер не отступит, ведь цель этого приказа – продемонстрировать его силу и авторитет. Даже если он прислушается к мнению Саманты, капитан не должен изменять свои приказы так быстро, иначе это плохо скажется на морали экипажа.

Кроме того, небольшая кочка на жизненном пути Ван Дуна может оказаться даже полезной. Было бы неплохо напомнить парню, чтобы он не особо увлекался своими недавними успехами и не поддавался звёздной болезни. Единственное, чего Саманта по-настоящему опасалась, это публичный отказ Ван Дуна подчинятся приказам капитана. Сделав это, юноша гарантированно опозорит себя на всю Конфедерацию.

…

– Ха-ха, это удивительно, брат Шиминь! Ты самый хитрый человек, которого я когда-либо встречал. Как ты думаешь, Ван Дун попытается устроить скандал и оспорить приказ капитана? – спросил Портен, даже не скрывая самодовольной ухмылки. Он получил довольно хорошее назначение.

Вице-адмирал Костер может считаться относительно нейтральным политиком, но одного лишь нейтралитета недостаточно, чтобы получить место капитана Ковчега. Если бы Костер не умел лавировать в глубоких политических течениях, он бы никогда не поднялся выше полковника. Кроме того, назначение наследников Великих Семей на низкие должности было сделано только для видимости. В конце концов, даже Костер не посмеет оскорбить столько влиятельных сил.

Реальна цель капитана была ясна как день – принизить Ван Дуна. Что же до Ли Шиминя и остальных наследников – они все получили назначение в боевые подразделения, а с их происхождением не так уж и важно, какое звание они получили. Ну кто в здравом уме посмеет оскорбить Ли Шиминя или Патрокла?

– Может быть, – спокойно ответил Ли Шиминь, просматривая техническую документацию линкора. Он явно не пылал от радости как Портен… Или просто хорошо это скрывал.

На губах Портена промелькнула злорадная усмешка. Ему изрядно поднадоело это притворное восхищение и лизоблюдство, но когда он добьётся своего, ему больше не придётся скрывать свои настоящие мысли.

Потянув за несколько ниточек, Портен узнал, что помимо публичной позиции в Союзе Золото Ястреба, Костер поддерживает тайную связь с домом Ли, и это сотрудничество уходило гораздо глубже, чем кто-либо мог себе вообразить. Старый лис использовал противостояние между домом Ли и Золотым Ястребом в свою пользу, чтобы возвысить себя над остальными кандидатами в капитаны. Костер знал, что Золотой Ястреб будет продвигать на место капитана именно тех, против кого дом Ли будет яростнее всего возражать.

Используя эту маленькую хитрость, Костер остался единственным кандидатом от Золотого Ястреба. В этот момент дом Ли “внезапно” решил пойти на компромисс и предложил семье Ма кандидатуру Костера в качестве капитана от нейтральной фракции.

Портен не только с радостью наблюдал за этой политической драмой, но и использовал сложившуюся ситуацию, что приблизить возможность брачного договора с Ли Жуо’Эр.

…

Жалобы были бесполезны. Ковчег-1 вышел в космос и начал свой длинный путь. Все участники экспедиции были счастливы и наслаждались этим незабываемым моментом, пока Ван Дун тщетно боролся с раздражением, и приступали мигрени.

Отдел техобслуживания.

Ван Дун бегло пробежался по своей памяти и понял, что о техобслуживании он знает ровным счётом ничего. Что он может сделать для Ковчега с такими куцыми знаниями? Максимум – закрутит парочку болтов.

И пускай он действительно испытывал некоторое сожаление из-за этого бесполезного назначения, Ван Дун оставался предельно спокойным. Немного обдумав ситуацию, он пришёл к выводу, что это назначение открыло ему прекрасную возможность вплотную заняться своим совершенствованием.

Главное сдерживать свой гнев и ни на кого не сорваться.

– Ты… Ван Дун?

– Да.

Дулан из отдела техобслуживания с удивлением уставился на юношу, которого ещё недавно мог увидеть только по телевизору. Он не понимал, зачем его назначили в это место, но звездой и чемпионом этот парнишка был только во время турнира. Здесь и сейчас он был самым обычным человеком. К счастью, Дулан тоже был родом с Земли, поэтому решил хоть немного поддержать Ван Дуна.

–  Давай без обид, парень. Просто делай свою работу и всё будет хорошо, – подбодрил мужчина. Он понимал, что парня сюда попросту сослали, но не собирался совать нос в дела начальства.

– Да, сэр!

– Тебе не обязательно  вести себя так вежливо. Меня зовут Дулан, так и обращайся. Сегодня ты должен осмотреться и узнать наши основные обязанности. На самом деле здесь нет ничего особенного – обычно мы просто патрулируем технические отсеки и проверяем рабочее состояние корабля. В случае чрезвычайной ситуации… Эм, не думаю, что тебе хватит знаний, чтобы справиться с этим. Пока можешь осмотреться, а потом я дам тебе почитать основную информацию.

– Да, – Ван Дун улыбнулся и кивнул. Пускай технический отдел был той ещё дырой, но Дулан вёл себя очень приветливо и даже не скрывал своего уважения. Ван Дун по-прежнему очень остро чувствовал отношение людей. С хорошими коллегами эта работа может оказаться не такой уж и унылой.

Бум, бум, бум…

Раздался стук в дверь, после чего в комнату вошла женщина-механик примерно 20-25 лет в синем техническом костюме.

– О, Сяо’Тун, иди-ка сюда. Это назначенный студент, покажи ему что к чему.

– Да, начальник.

Дулан улыбнулся и помахал рукой, указав, что они могут идти.

Как только они вышли в коридор, женщина с интересом посмотрела на парня и спросила:

– Ты Ван Дун?

– Он самый.

– Хе-хе, а ты наглый. Меня зовут Тун Синь, но ты можешь называть меня просто сестрёнкой Тун. До возвращения на Землю я буду твоим начальником.

Женщина явно была заинтригована возможностью покомандовать знаменитым Ван Дуном.

Ван Дун не знал, плакать ему или смеяться. Неужели всем девушкам так нравится, когда их называют старшими сёстрами? Но заглянув в глаза Тун Синь, юноша заметил, что под внешней игривостью женщины-механика скрывается необычайно жёсткий и стойкий характер. Ван Дун наконец-то смирился с этим требованием и пробормотал:

– Хорошо, сестрёнка Тун.

– Отлично. Пойдём, сестрёнка устроит тебе небольшую экскурсию. Почти вся наша работа проходит в боевых отсеках корабля. Эта работа включает в себя техническое обслуживание внешних механизмов и уход за оружейными системами Ковчега, – бодро объяснила девушка. Она была очень довольна обращением Ван Дуна.

– Оружейные системы? Я думал, что отдел техобслуживания занимается только внутренними механизмами.

– Мечтать не вредно! Технический персонал внутренних систем Ковчега состоит из учёных. Держись от них подальше, иначе эти ботаники вгонят тебя в сон за пару секунд.

Тун Синь бросился на Ван Дуна косой взгляд, попутно показывая ему основные рабочие отсеки.

– Наша команда отвечает за сектор Е. В других секторах свои команды, но мы не лезем в дела друг друга. Кстати, хочешь посмотреть на ангар космических костюмов? – спросила Тун Синь, потянув за один из настенных рычагов.

Массивные железные ворота медленно поднялись, открыв Ван Дуну вид просторного технического склада. Внутри стояли ровные ряды костюмов «Металл». Каждый из этих костюмов был оснащён гравитационным устройством полёта и комплектом специального космического оборудования, чтобы владелец мог свободно оставаться в условиях вакуума.

За последние триста лет на костюмы «Металл» стали полагаться не только наземные войска, но и космические истребители. В космосе разрушительная мощь лазерного оружия заметно снижается, поэтому бойцы в костюмах «Металл» довольно быстро стали важным подразделением в рядах космических войск.

К сожалению, управлять стандартным «Металлом» в условиях космоса могут только эйнхерии, поэтому обычные бойцы нуждаются в костюмах, оснащённых специальным космическим оборудованием. Эти «Металлы» представляют собой полный комплект брони, но до суперкостюмов эйнхериев им очень и очень далёко.

Движения бойца в космическом пространстве зависит от устройства полёта в ступнях костюма. Конструкция этого устройства использует смесь из силы Ядерного Генома и энергии, которая вырабатывается миниатюрной атомной батареей. Сила ЯГ приводит бойца в движение, а энергия батареи обеспечивает работу самого устройства.

Стоимость костюмов с космическим снаряжением довольно высока, поэтому и требования, предъявляемые к кандидатам в ряды истребителей «Металл», отличаются особой строгостью. Именно поэтому солдат должен обладать хотя бы пятым уровнем энергии души, чтобы стать космическим истребителем.

Важно отметить, что главная задача истребителей «Металл» заключается не в нападении, а в защите линкора.

Не стоит забывать, что основной ударной силой космических сражений по-прежнему остаются боевые корабли. Даже если заги смогли развить свою естественную защиту от энергетического оружия, выдержать урон от массивных лазеров линкора они по-прежнему не способны. В конце концов, возможности эволюции тоже не безграничны.

Помимо истребителей «Металл» в космических войсках существует несколько специальных подразделений, которые выполняют вспомогательные функции, будь то поддержка истребителей или обеспечение максимальной эффективности боевого корабля.

Каждый линкор оснащён главным калибром и огромным количеством дополнительных орудий, которые могут вести огонь в трёх режимах: автоматический, полуавтоматический и ручной. Современные стрелки предпочитали использовать полуавтоматику, поскольку автоматика часто начинает сбоить из-за помех, которые используют некоторые виды загов. Именно здесь может пригодиться талант Карла и Флэша, поскольку оба парня обладают превосходным уровнем микроконтроля.

Нет никаких сомнений, что появление Ковчега окажет огромное влияние на традиционные методы ведения войны. Учитывая, что многие стратегии космического флота практически изжили себя, подавляющая мощь Ковчега может оказаться весьма своевременным подспорьем.

Тун Синь была очень занята, поэтому быстро завершила вводную экскурсию. Показав Ван Дуну технические отсеки, она оставила парня наедине с грудой технической документации, которую он обязательно должен изучить.

Закончив с объяснениями, Тун Синь сразу ушла к остальным членам команды. За время экскурсии она задала Ван Дуну один единственный вопрос – как выглядит Воин Клинка? И как вы прикажете отвечать на такой вопрос?

Похоже, что триста лет, это действительно слишком долгий строк. Фанатичное поклонение давно сменилось обычным восхищением, а единственным наследием Воина Клинка остался Храм Бога Войны. Всё остальное рассматривалось как красивая легенда, которая вызывала только лёгкое любопытство.

Ещё несколько лет назад единственным спасителем мира считался Воин Клинка, но теперь все надежды человечества были обращены к Шутнику Эйнхерию.

Наследник Воина Клинка? Прямо сейчас он сидел в узкой каюте космического корабля и уже несколько часов зубрил техническую документацию. Работа техника его, конечно, не прельщала, но приказ есть приказ, а Ван Дун хотел стать хорошим солдатом.

Вскоре Ван Дун с головой погрузился в оставленные Тун Синь документы и даже не заметил, как его первая смена подошла к концу. Юноша убрал все бумаги, поправил растрёпанные волосы и пошёл в столовую, чтобы поужинать.

К моменту его прихода студенческая столовая уже гудела от бесконечных разговоров. Отработав первую смену на Ковчеге, все с нетерпением делились своим опытом и впечатлениями.

Ван Дун заказал еду и сел за пустой стол. Он не знал практически никого из присутствующих, но студенты, без сомнения, моментально узнали его.

Через какое-то время за столом начали собираться его друзья, которым тоже не терпелось поделиться своими впечатлениями. Чжоу Сиси была назначена в оперативный штаб, который считался очень хорошим местом. Там она сможет пообщаться с опытными военными офицерами, и наверняка почерпнёт для себя много нового.

Ма Сяору тоже назначили в оперативный штаб, поскольку даже Костер не мог позволить себе оскорбление в отношении дома Ма.

– А какая работа у тебя, Ван Дун?

– Ничего особенного, я почти всю смену изучал технические бумаги. Думаю, после окончания академии я смогу открыть собственный центр техобслуживания, – иронично ответил Ван Дун. Услышав интересные истории своих товарищей, он снова впал в уныние.

Ребята попытались утешить друга, поскольку держать такого сильного бойца в техниках было пределом идиотизма. Сяору тоже была настроена положительно, ведь первым помощником капитана была Саманта, а это кое-что да значит. Уж она-то наверняка найдёт удачную возможность, чтобы вытащить своего ученика из этой дыры. Не следует забывать, что Саманта достигла таких высот во многом благодаря Ван Дуну, поэтому она наверняка попытается ему помочь.

Главное продержаться несколько первых дней.

Очень скоро в столовой собрались четыре крупные группы, каждая из которых окружала собственного лидера: Ван Дуна, Ли Шиминя, Патрокла и Ле Кэня. Вскоре стало ясно, что все группы намеренно держатся на расстоянии друг от друга.

Все понимали, что их соревнование снова началось, но группа Ван Дуна с самого начала оказалась в невыгодном положении. Настоящий лидер должен подавать пример и вдохновлять своих сторонников, но чтение бумажек вряд ли поможет Ван Дуну добиться признания.

…

Ван Дун был уверен, что вскоре ему назначат более ответственную работу, но в течение пяти дней он только и делал, что читал технические документы, не получая дополнительных указаний. Ноев Ковчег двигался медленно и неторопливо, чтобы впечатлить жителей космических городов  и показать им мощь Конфедерации.

В конце концов, саморекламу ещё никто не отменял.

Ван Дун никогда не страдал нехваткой терпения и вскоре он почувствовал, что такой неторопливый образ жизни тоже имеет свои преимущества. Он мог вволю практиковать тактику, и при и этом у него оставалось достаточно времени, чтобы изучать устройство корабля. Тун Синь оказалась хорошим начальником и не создавала парню лишних проблем, а сам Ван Дун только радовался обилию свободного времени.

Вечером он возвращался в свою каюту, погружался в пространственный кристалл и начинал тренироваться с удвоенной силой. Пускай до прорыва было ещё далеко, но объём его энергии души продолжал уверенно расти. Энергия души является основой всех боевых способностей, поэтому слепое стремление к прорыву может причинить больше вреда, чем пользы.

Ведя такой образ жизни, Ван Дун быстро осознал, что так называемое счастье – понятие весьма относительное. Если человек может оставаться оптимистом в любой жизненной ситуации, он всегда будет счастлив.

Ван Дун был оптимистом с рождения, а оптимист никогда не останется один. В конце концов, после очередной смены он по-прежнему мог пойти в столовую и обсудить с друзьями последние новости.

* * *

На далёкой земле Ван Бутин расслаблено наслаждался чашкой ароматного чая.

– Ха-ха, этот маленький нахал скоро спятит от скуки! Ах, это делает меня таким счастливым.

– Я слышал, что он ведёт себя довольно спокойно. Кстати, ты не боишься, что он потеряет запал и перестанет развиваться?

– На всё воля небес. Кроме того, есть вещи, которые мы с тобой не можем контролировать. И вообще, меня больше интересует, когда я смогу выпить на его свадьбе? Эх, как же я понимаю стариков, которые хотят увидеть своих внуков.

– Ха-ха-ха, ну уж нет, первым своего внука обниму я!

– Ни за что! Можешь забирать себе Ван Дуна, но внук будет моим! Не забывай, он должен стать моим наследником и возглавить Храм!

– О да, великий и могучий Храм намного важнее, чем скромный бизнес семьи Ма. Забудь, это даже не обсуждается!

– Может решим всё силой?

– Ну вперёд, думаешь я тебя боюсь?

Двое мужчин, которые ещё секунду назад спокойно пили чай, моментально превратились в двух свирепых воинов, а вся округа была охвачена мощным удушающим давлением.

Заметив бесконечную решимость в глазах соперника, мужчины внезапно успокоились и расхохотались.

– Что ж, значит ему придётся завести хотя бы несколько детишек!

– Ох, моя бедная дочь… Но ты прав, это хорошая идея, ха-ха-ха!

– Но сейчас он должен упорно трудиться. Ради всего человечества.

* * *

Ван Дун всегда умел адаптироваться и быстро привык к новому распорядку, пока остальные продолжали бороться за повышение собственного ранга.

Почти всем молодым людям свойственна некоторая импульсивность, и желание показать себя, но благодаря богатому жизненному опыту, Ван Дун уже давно отказался от подобных замашек.

Вскоре он понял, что даже постоянное чтение документов тоже имеет свои преимущества. С тех пор, как он начал читать, его постоянная одержимость битвой начала постепенно угасать и Ван Дун смог лучше концентрироваться на своём совершенствовании.

За время экспедиции Ван Дун ни разу не обращался к Господину Шутнику. Он знал, что старый призрак покажется, как только сможет это сделать, а его отсутствие означает, что восстановление ещё не закончено. Ван Дун не хотел мешать ему и решил какое-то время не беспокоить Господина Шутника.

…

Даже экипаж военных кораблей должен иногда отдыхать, поэтому каждую неделю им выделяли два выходных и первый “праздник” наконец-то настал.

Ван Дун хотел насладиться этим сладким праздником с Ма Сяору, но третье колесо, в лице Ли Жуо’Эр, постоянно вертелось рядом с подругой и явно не собиралось уходить, из-за чего Ван Дуну оставалось только отчаянно вздыхать.

Сяору было жаль смотреть на изнывающего парня, поэтому дождавшись, когда Ли Жуо’Эр уйдёт в ванную, она объяснила Ван Дуну причину. Оказалось, что Ле Кэнь и Портен окончательно сошли с ума и поджидали девушку буквально на каждом углу, поэтому Ли Жуо’Эр могла найти убежище только в комнате подруги.

Выслушав Сяору, Ван Дун словно голодный волк впился в её губы.

– А как же супружеский долг? И вообще, она же не может сидеть здесь вечно!

– Извращенец… Думаю мы сможем встретиться ночью, но днём тебе придётся выплёскивать свою энергию в другом месте. В прошлом Жуо’Эр не раз мне помогала, поэтому я не могу оставить свою подругу в беде.

– Хорошо, но постарайтесь решить эту проблему поскорее. Хм, а может она найдёт себе парня? Когда-нибудь ей всё равно придётся выйти замуж.

– Было бы здорово, но не всё так просто. Ты же знаешь, не всем повезло так же, как мне, – ласково ответила Сяору. Она понимала, что иногда мужчины ведут себя как маленькие дети, а успокоить детей можно только нежностью и лаской.

Ван Дун буквально сгорал от нетерпения, но желание не затмило его разум. Ли Жуо‘Эр сейчас и Ли Жуо’Эр в прошлом – это совершенно разные люди. Кроме того, у Сяору не так уж и много близких друзей, поэтому он не собирался ей мешать.

– Хорошо, я понял. Я принесу себя в жертву и найду чем убить время. Увидимся позже.

– Иди уже.

Изгнанный из комнаты Сяору, Ван Дун решил побродить жилой зоне корабля. Прямо сейчас Ноев Ковчег был на пути к Марсу, чтобы забрать последних членов экипажа и загрузить дополнительные припасы, пока новобранцы будут проходить все формальности. Хотя на Ковчеге уже есть самодостаточной город, запас дополнительных припасов никогда не будет лишним.

Друзья Ван Дуна отправились в торговый район, но сам он никогда не любил ходить по магазинам. Неудивительно, что вскоре он потерял интерес к улицам жилого района и решил наведаться в гравитационную комнату.

Кому-то может показаться, что провести выходной в гравитационной комнате может только законченный мазохист вроде Ван Дуна, но вскоре стало ясно, что он далеко не одинок; внутри уже практиковался Патрокл. Какое-то время юноши молча смотрели друг на друга и радостно улыбались, но только слепой бы не заметил отчаянной жажды битвы, которая пылала в их глазах.

Осмотревшись вокруг, Ван Дун заметил в зале Апача и Цао И, но это было совершенно ожидаемое зрелище. Оба парня были назначены в отряд истребителей «Металл» и выполняли самую увлекательную работу на всём Ковчеге, а на время одной из тренировок им даже позволили надеть космические «Металлы».

Для сражения на космическом «Металле» нужно соответствовать очень высоким требованиям, поэтому даже таким сильным бойцам как Апач и Цао И приходилось постоянно тренироваться.

– О, Ван Дун, никуда не уходи! Нам нужно устроить спарринг, – заявил Апач.

– Без проблем, мне тоже нечем заняться. Думаю, хороший бой поможет мне взбодриться, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– Отлично, увидимся позже.

– Кстати, капитан, молодые бойцы из Храма тоже здесь. Может предложим им присоединиться? В последнее время они часто нам помогали, – предложил Цао И.

Храмовники тоже были назначены в отряд истребителей «Металл». Чжан Буюй и остальные знали, что Апач и Цао И были друзьями их молодого мастера, поэтому всеми силами пытались им помочь.

Ван Дун молча кивнул. До сих пор он старался избегать общения с этими парнями, потому что не выносил, когда они называют его молодым мастером. Такое может понравиться Ли Шиминю или Ле Кэню, но уж точно не ему. Тем не менее, Ван Дуну пришлось признать, что он не может вечно прятать голову в песок. Мир не изменится, если просто отводить от него глаза.

В последнее время Ван Дун обдумал множество непривычных для себя вопросов и наконец-то начал принимать реальность такой, какая она есть. Если он будет и дальше отрицать свою связь с Воином Клинка, как он должен унаследовать его силу?

Войдя в зону десятикратной гравитации, Ван Дун увидел Чжан Буюя, Яо Бая, Е Кая и У Гана. Храмовники обливались потом, но продолжали упорно тренироваться. Как и ожидалось, ученикам внутреннего двора не нужно напоминать про тренировки, поскольку самодисциплина была у них практически в крови. Их с самого детства обучали в постоянной строгости, чтобы они всегда оставались строгими к самим себе.

Заметив Ван Дуна, Чжан Буюй немедленно отдал команду, и молодые храмовники прервали свою тренировку, а затем как обычно выдали:

– Приветствуем, молодой мастер.

Ещё недавно Ван Дун бы просто развернулся и удрал отсюда, но сегодня он решил справиться с этим. Слегка улыбнувшись, он ответил:

– Как насчёт небольшой совместной тренировки?

Услышав это предложение, молодые Храмовники обменялись растерянными взглядами. Они пришли на ковчег чтобы защищать Ван Дуна, поскольку старейшины с самого детства обучали их как охранников будущего молодого мастера. Кроме того, для учеников внутреннего двора нет более почётной миссии, чем защита мастера.

К сожалению, парни натолкнулись на непрошибаемую стену, когда попытались хоть немного подружиться с Ван Дуном. Они боялись переусердствовать и разозлить молодого мастера, поэтому просто продолжали свои тренировки, однако сам Ван Дун очень редко брал на себя инициативу, чтоб начать разговор.

– Отлично, я уже давно хотел обменяться опытом с молодым господином! – с радостной улыбкой ответил Е Кай.

Чжан Буюй придавил Е Кая грозным взглядом, поскольку тот явно забыл, как следует обращаться к молодому мастеру.

– Всё в порядке, давайте так и сделаем. Недавно я столкнулся с проблемами в своей практике и хочу после тренировки посоветоваться с вами. И ещё, я всю неделю просидел на месте, поэтому тело словно заржавело. Я хотел размяться, чтобы быть готовым к возможным сражениям, – я улыбкой объяснил Ван Дун.

– Мы в вашем распоряжении, молодой мастер, – ответил Чжан Буюй с лёгким поклоном.

Эти четверо были упрямы как старики, но Ван Дун понимал, что не сможет изменить их моментально. Кивнув головой, он вошёл в следующую зону гравитации.

Ван Дун давно заметил, что при высокой гравитации его тело начинает восстанавливаться намного быстрее, а ум становится чище и острее.

«Как прорваться на уровень эйнхерия… Мне нужно хорошенько над этим подумать. Эх, как жаль, что я не могу просто спросить у Патрокла».

Обычно Ван Дун не нагружал себя слишком высокой гравитацией, но сегодня у него появилось острое желание бросить вызов самому себе.

Развернув вокруг себя щит Ядерного Генома, Ван Дун вошёл в зону пятнадцатикратной гравитации, где встретил ещё одно знакомое лицо – Ли Шиминя.

С момента турнира это была их первая встреча лицом к лицу. В сердцах и умах парней закипели бесчисленные мысли и эмоции… Они ни за что не станут друзьями, но до заклятой вражды им тоже было далеко.

Обменявшись с Шиминем многозначительными взглядами, Ван Дун ушёл в следующую зону, чтобы испытать свой предел. У него не было каких-то особых причин, но чутьё подсказывало ему непременно сделать это.

В шестнадцатой зоне ему пришлось развернуть щит ЯГ в полную силу.

Пока Ван Дун стоял на месте и стабилизировал свою энергию, Ли Шиминь бросил в его сторону холодный взгляд, вытер вспотевшее лицо и пошёл к выходу из гравитационной комнаты.

…

Портен снова посмотрел на часы. Время пришло. Он включил свой скайлинк и отправил единственное сообщение:

«Начинаем».

Губы Портена скривились в холодной усмешке, и он перевёл взгляд на иллюминатор, чтобы ещё раз насладиться завораживающим видом космоса. Очень скоро гравитационная установка в тренировочном зале выйдет из строя и если внутри окажутся люди… Что ж, значит им не повезло.

Этот план был не случайной задумкой, а хорошо спланированным покушением. Фактически, Портен организовал эту ловушку сразу после прибытия на Ковчег и просто ждал удачной возможности. Он некоторое время наблюдал за Ван Дуном на Земле, поэтому не сомневался, что однажды этот парень обязательно полезет в гравитационную комнату.

Портен не возражал против смерти Ван Дуна, но был бы рад просто сделать его инвалидом. Это избавит Портена от массы ненужных проблем и сильно повлияет на сторонников Ван Дуна.

Подлый поступок? Так и есть. Вот только Портен всегда считал подлость одним из главных достоинств человека.

Он подошёл к дверям гравитационной комнаты. Будучи вдохновителем и изобретателем плана, Портен хотел лично посмотреть на его исполнение. Он всегда чувствовал себя счастливым, когда наблюдал за успешной реализацией своих планов.

Хоть Воин Дракона, хоть Воин Клинка – никто не сможет отразить удара в спину.

Гравитационная комната утонула в завывании серен, а пол и стены начали мелко дрожать. Портен спокойно стоял в одном из тёмных углов и, словно тень, наблюдал за нарастающим хаосом. Диверсия не заденет людей в зонах с пятнадцатикратной гравитацией и ниже, но в помещениях с большей гравитацией ситуация станет смертельно опасной.

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!

ПОЖАЛУЙСТА, НЕМЕДЛЕННО ЭВАКУИРУЙТЕСЬ ИЗ ГРАВИТАЦИОННОЙ КОМНАТЫ!

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!

Паникующие студенты начали поспешно выбегать из гравитационной комнаты, а одним из последних вышел неизменно спокойный Ли Шиминь. Вскоре на место происшествия прибыла аварийная группа техников. Предварительный анализ показал, что гравитационное давление внутри комнаты увеличивалось практически по экспоненте. Техники попытались отключить систему, но все попытки оказались тщетны.

Ли Шиминь спокойно наблюдал за входом в гравитационную комнату, но Ван Дун так и не появился.

…

Когда Ван Дун понял, что что идёт не так, ловушка успела захлопнуться. Он постучал по двери и попытался открыть её, но у него ничего не вышло.

…

Ли Шиминь пробежался взглядом по паникующей толпе, которая собралась у дверей гравитационной комнаты, и внезапно заметил сверкающие глаза Портена, который стоял в одном из дальних углов коридора.

Когда их взгляды встретились, в этих глазах отчётливо промелькнуло разочарование. Но почему? Неужели он хотел убить не только Ван Дуна, но и Ли Шиминя?

…

Портен уже представлял себе мир без двух сильнейших молодых бойцов, но заметив невредимого Ли Шиминя, он понял, что всё будет несколько сложнее и интереснее чем он планировал. Что ж, пускай Ли Шиминь ускользнул из его смертельной ловушки, убийство Ван Дуна по-прежнему доставит ему незабываемое удовольствие.

…

Ван Дун отчаянно пытался выбить дверь гравитационной комнаты. Всё это время он отчётливо ощущал, как растёт давление и нагрузка на его щит. Ван Дун использовал все доступные средства, включая силу ЯГ, Тайное Искусство и даже Копьё Эйнхерия, но бронированная дверь не сдвинулась даже на миллиметр. Чтобы укрепить гравитационную комнату, её двери и стены были сделаны из специального комбинированного сплава. Хуже того, аварийный выход оказался неисправен и тоже не открывался.

«Кто-то специально устроил мне ловушку», – моментально сообразил Ван Дун, но почти сразу отбросил все ненужные размышления, поскольку сейчас его основным приоритетом было не расследование, а спасение собственной жизни.

Технический отдел узнал о бедственном положении Ван Дуна через камеры видеонаблюдения, и уже через минуту сообщение об аварии дошло до капитана корабля.

– Мне всё равно, как вы это сделаете, но вы должны отключить гравитацию!

– Капитан, система центрального управления была взломана! Мы потеряли контроль, а административные права были переписаны!

– Что с аварийным выходом?

– Он заблокирован, сэр!

Костер недовольно скривил лицо. Кто-то пытался убить Ван Дуна и даже не скрывал своих намерений!

– Немедленно отключите питание! – закричал Костер.

– Сэр, мы не можем. Доступ к источнику питания тоже отрезан.

Лицо капитана потемнело от ярости. Он был застигнут врасплох, а ситуация с каждой секундой становилась всё хуже и хуже.

– Отойдите, пожалуйста! Позвольте мне помочь! – внезапно заявил Патрокл, проталкиваясь через паникующую толпу.

Все моментально отпрянули в стороны, а Патрокл положил одну из рук на стену гравитационной комнаты. Через несколько секунд в свободной руке эванянина появилось Копьё Дэва, которое тут же обрушилось на стену, ощутимо встряхнув весь коридор корабля. На стене появилась едва заметная вмятина, а Патрокл, сконцентрировав дополнительную силу ЯГ, нанёс второй удар.

К этой секунде давление гравитации внутри тренировочной комнаты достигло двадцатикратного значения. Ван Дун больше не мог двигаться, а вся доступная энергия уходила на поддержание щита ЯГ. И словно этого было мало, но из-за огромного давления у юноши начались проблемы с дыханием.

Ван Дун оказался совершенно беспомощен. Тактика Клинка работала на пределе своих возможностей, но давление с каждой секундой становилось всё сильнее и сильнее. Он уже не представлял, во сколько раз окружающая гравитация превосходит привычную, но кое-что Ван Дун знал наверняка – если ничего не сделать, его внутренние органы попросту лопнут.

Чтобы противостоять этой могучей энергии одной лишь силы ЯГ было явно недостаточно.

И вот, когда давление стало удушающим, сущность души наконец-то пришла в движение, а самого Ван Дуна окутал слабый, но отчётливый свет, который моментально разлился по всей гравитационной комнате. Сущность души начала гасить часть гравитационного давления, но большая часть нагрузки по-прежнему приходилась на тело Ван Дуна. Теперь, использовав свой последний козырь. он мог сделать только одно – держаться.

Пускай его хватит всего на минуту, но он обязательно вытерпит!

За пределами комнаты копьё Патрокла превратилось в луч серебряной энергии – это техника эйнхерия!

Бум!

Укреплённая внешняя стена разлетелась на куски, накрыв отсек мощной ударной волной. К счастью, толпа додумалась отойти подальше, поэтому пострадавших не было, а Патрокл без колебаний прошёл через отверстие в пробитой стене…

…

Ван Дун был успешно спасён, но сам инцидент вызвал множество серьёзных вопросов.  Капитан создал специальную следственную комиссию для расследования этого происшествия, но всем было ясно, что это не просто технический сбой. Это была смелая и наглая провокация, совершенная прямо на глазах капитана Ковчега.

Портен наблюдал за покушением от начала и до конца и совершенно не беспокоился о каком-то там расследовании. Тем не менее, были в этом деле и некоторые странности. Изначально он планировал запереть Ван Дуна на десять минут, однако восстановить контроль над гравитацией удалось только через полчаса. Кроме того, некоторые из моментов этой аварии не смог бы провернуть даже Портен, что натолкнуло его на вполне очевидную мысль – это не случайность и не совпадение.

Но если эту ловушку установил не Портен, то кто? Ответа на этот вопрос не знал даже сам Портен, и явно не горел желанием его искать.

Похоже, у Ван Дуна куда больше врагов, чем кажется на первый взгляд, и эти враги оказались достаточно умны, чтобы прикрыть свою атаку чужой идеей.

После этого провала Портену пришлось переоценить силу Ван Дуна. Он понял, что прикончить этого парня не так уж и просто, но… Была в этом деле ещё одна странность. По его расчётам, выжить при таком давлении могут только эйнхерии, но Ван Дун остался цел и практически невредим.

«Чёрт бы побрал этого Патрокла!» – мысленно проклинал Портен. Он никак не мог понять, почему эванянский принц полез спасать своего соперника. Смерть Ван Дуна могла стать для эванян ещё одной ступенькой к величию? Так почему же?

…

Первые выходные своей службы на Ковчеге Ван Дун провёл на больничной койке.

Когда он впервые открыл глаза, в его палате дежурили Чжоу Сиси и Ма Сяору. Заметив, что парень пришёл в себя, девушки моментально подбежали к нему, даже не скрывая покрасневших и заплаканных глаз. Ван Дун улыбнулся и пробормотал:

– Всё в порядке, не надо так волноваться. Я же говорил, что у меня очень прочные доспехи.

– Как ты можешь смеяться?! Ты хоть знаешь, в какой опасности оказался! Если бы Патрокл не пробил стену, ты… – прокричала Сяору, а её глаза снова наполнились слезами.

– Я расскажу всем, что ты очнулся, – Чжоу Сиси вытерла глаза и пулей выбежала из палаты.

…

В течение нескольких дней служба безопасности потрошила корабль сверху до низу, пытаясь найти следы преступника. Само собой, такая активная деятельность не могла остаться без внимания, поэтому у Костера потребовали объяснений. Не облегчили положение капитана и Храмовники, которые были крайне возмущены этим инцидентом и подали официальную жалобу.

Расследование продвигалось довольно быстро, поскольку улик и доказательств преступного умысла осталось более чем достаточно, но найти конкретного виновника среди тысяч пассажиров Ковчега оказалась очень и очень непросто.

Но на этом кошмар Костера только начался. Когда следственная группа изучила замок аварийного выхода, там обнаружились волосы и отпечатки пальцев Патрокла, а ситуация моментально стала на порядок сложнее.

Эти улики вызвали определённые подозрения, но не могли считаться неоспоримым доказательствам вины. Кроме того, именно Патрокл пробил стену гравитационной камеры, а ведь на всём линкоре только у него есть сила, чтобы сделать это.

Была проведена дополнительная проверка, но других улик так и не нашли, поэтому сделать окончательный вывод так и не удалось.

Все понимали, что у Патрокла есть мотив: он не хотел проигрывать Ван Дуну и пытался отомстить за предыдущие поражение. Кроме того, если землянин умрёт, Патрокл снова станет сильнейшим молодым бойцом человечества. При таком рассмотрении, спасение соперника больше напоминало попытку замести следы, но Патрокл слишком поспешил и Ван Дун остался жив.

Также можно предположить, что все эти улики были организованы, чтобы подставить Патрокла. Открыто имён не называли, но Костер понимал, что подозрения пали на Ли Шиминя. Кроме того, по показаниям свидетелей, именно он последним покинул место происшествия.

Костер не смог сдержать тяжёлого вздоха. Борьба между Великими Домами очень жестока и раздирает человечество на протяжении нескольких столетий, и именно за это он так сильно их ненавидел. Капитан надеялся подавить этих зазнавшихся детишек своим авторитетом, чтобы они не пытались устраивать разборки прямо на борту Ковчега, но у него ничего не вышло.

Кто бы ни был виновником этой аварии, он оказался чертовски умён. Через некоторые время дело окончательно встало на месте, и Костер был вынужден приостановить расследование.

…

Узнав о решении Костера, Саманта ворвалась в капитанскую каюту.

– Капитан, с таким результатом вы не сможете оправдаться перед общественностью!

– О, первый помощник Саманта. Присаживайтесь, – с лёгкой улыбкой ответил мужчина.

– Капитан, все знают, что это была не авария, а попытка покушения. Вы не можете просто проигнорировать это! – холодно процедила Саманта. Изначально она не хотела слишком сильно давить на капитана и ставить под сомнение его авторитет, но если оставить это происшествие без внятного ответа, убийцы наверняка предпримут ещё одну попытку.

– Хе-хе, ну да… В любом случае, сперва присядьте. Я прекрасно понимаю всю серьёзность этой ситуации, но что вы от меня хотите? Арестовать Патрокла? Учитывая ситуацию, мы по-прежнему не можем исключать версию о том, что его хотят подставить.

– Это не значит, что вы должны прекращать расследование. Ван Дун мой подчинённый и мой ученик. Я ни за что не оставлю это дело без ответа, – всё так же холодно ответила Саманта. Ей плевать, что Костер делает с другими, но она просто обязана защитить Ван Дуна!

– Ох, к чему столько злости, первый помощник? Я действительно сожалею о том, что случилось с Ван Дуном, но к счастью, он избежал непоправимых последствий. Кроме того, не забывайте про миссию Ковчега. Сейчас мы должны быть едины, как никогда раньше! Насчёт расследования… Я передам все полномочия вам, чтобы продолжать его тайно. Но помните, официально это по-прежнему несчётный случай. Что касается Ван Дуна, можете перевести его на другую должность в качестве компенсации. Главное – держите его подальше от боевых подразделений! – скрупулёзно разъяснил Костер.

– Почему?

– С каких пор капитан должен отчитываться перед первым помощником? Вы получили приказ и должны его исполнять. Можете быть свободны!

Атмосфера в каюте моментально потяжелела и Саманта поняла, что пришло время пойти на компромисс.

Покинув каюту капитана, Саманта сняла с лица маску гнева, которую надела на время переговоров с Костером. В течение двух дней после покушения она злилась по-настоящему, но всё же смогла взять себя в руки. Сейчас она просто изображала злость, чтобы выбить у капитана несколько уступок и это действительно сработало. Она получила то, что хотела, хотя и с запретом переводить Ван Дуна в боевые подразделения.

Похоже, капитана по-прежнему напрягала личность Ван Дуна. Иногда лучше быть обычным человеком, чем слишком известным и слишком молодым героем.

Для обычных людей поддержка Храмовников могла показаться удивительной удачей, но в случае Ван Дуна это было настоящее проклятье, поскольку почти все серьёзные организации стали считать его реальной угрозой.

Даже занимая высокое место первого помощника, Саманта по-прежнему обязана подчиняться приказам капитана. Из-за этого она даже при желании не сможет назначить Ван Дуна в боевую команду.

Кроме того, Саманта понимала, насколько тяжело будет провести тайное расследование. Нет, проблема заключается не в самом расследовании, а в том, что делать с его результатами. Со стороны Костера это была не столько уступка, сколько желание уклониться от ответственности.

Он словно заявлял: «Неважно, кого вы найдёте и какую из великих семей оскорбите, Конфедерация Земли не станет поддерживать ваши обвинения». Кроме того, Великие Дома обладают достаточным влиянием, чтобы проигнорировать бредовые фантазии недавно избранного парламентария.

…

– Ван Дун!

Услышав знакомый женский голос, юноша открыл глаза и радостно улыбнулся:

– Сестрёнка Цзин, неужели у тебя есть время, чтобы навещать меня?

Девушка поставила в вазу небольшой букетик цветов и села на соседнюю кровать:

– Если ты улыбаешься, значит у тебя всё хорошо.

– Хе-хе, естественно, я ведь оптимист! Но знаешь, доктор запретил мне использовать силу ЯГ в течение месяца. Представляешь, месяц!

– Врачей нужно слушаться! И ещё, ты, наверное, слышал про все эти слухи, которые ходят вокруг расследования… Я просто хочу сказать, что это не Патрокл! Я могу поручиться за него! Надеюсь ты мне веришь…

Ван Дун махнул рукой и улыбнулся:

– И в мыслях не было! Лучше передай ему мою благодарность за спасение и скажи, что я хочу выпить с ним!

– Ха-ха-ха, с радостью!

Чжан Цзин облегчённо вздохнула. Перед визитом к Ван Дуну она подготовила целую речь, чтобы защитить Патрокла. Девушка не хотела, чтобы Ван Дун и Патрокл стали настоящими врагами. Пускай они навсегда останутся соперниками, Чжан Цзин мечтала, чтобы это была здоровая конкуренция, как между Ли Фэном и Рилангалосом.

– Тогда я проведу собственное расследование и обязательно сообщу тебе о результатах.

– Ха-ха, можешь не напрягаться. Я сомневаюсь, что подобные трюки можно провернуть два раза подряд.

С момента покушения Чжан Буюй и остальные Храмовники круглосуточно дежурили рядом с Ван Дуном. Если молодой мастер внезапно погибнет, это станет концом для Храма. Кроме того, Ван Дун долгое время не сможет пользоваться своей силой, а повторное покушение может произойти в любой момент.

Чжан Цзин понимала, что Ван Дун ещё не поправился, поэтому не стала утомлять его долгими разговорами.

Внезапное происшествие обнажило множество скрытых проблем, из-за которых спокойный Ноев Ковчег начал превращаться в арену для политических интриг и заговоров. Все группировки внимательно следили друг за другом, а сторонники Ван Дуна были готовы прикончить любого, кто хоть на секунду покажется им подозрительным.

Неудивительно, что уходя из палаты Ван Дуна, Чжан Цзин ощутила на себе враждебные взгляды Храмовников.

…

Забрав с Марса последние припасы и членов экипажа, Ноев Ковчег отправился в глубины космоса. Шумиха вокруг аварии в гравитационной комнате постепенно улеглась, а следственная группа так и не добилась ощутимых результатов. Потеряв подпитку из слухов и сплетен, даже самая интересная темя оказалась быстро забыта.

Саманта не могла перевести Ван Дуна в боевые подразделения, но могла предложить должность в своей команде. Работа рядом с первым помощником капитана намного безопаснее, чем служба в машинных отсеках, однако Ван Дун отказался от этого предложения и остался в техническом отделе.

На самом деле Ван Дун не горел желанием собирать пыль в техническом отделе. Пускай там работают очень хорошие люди, но такая работа просто несовместима с активным характером парня.

Тем не менее, у него были свои причины для отказа: во-первых, он не хотел, чтобы из-за него у Саманты были проблемы, а во-вторых, он хотел спровоцировать преступника на новое нападение. Если Ван Дун останется рядом с первым помощником, неизвестный враг вряд ли попытается ударить вновь.

Принимая такое решение, Ван Дун даже не думал недооценивать своего противника и прекрасно понимал, настолько может быть страшен скрытый враг. Этот человек не только разбирается в системах Ковчега, но и знает, как использовать их в свою пользу. С такими возможностями ему вполне по силам сорвать всю экспедицию!

Тем не менее, Ван Дун понимал, что Патрокл не имеет к этому никакого отношения. Если бы эванянин действительно захотел его убить, Ван Дун бы вряд ли пережил это покушение.

…

– Сходи на перерыв, Ван Дун. Не надо так напрягаться, – со смехом предупредила Тун Синь. Её спецовка была покрыта жирными масляными пятнами, но женщина продолжала упорно работать. За несколько дней под её руководством Ван Дун узнал много нового.

– Я в порядке.

– Знаешь, начальство приказало нам присматривать за тобой. Очень высокое начальство.

– Сестрёнка Тун, я не фарфоровая кукла. Кстати, я закончил читать все руководства. Теперь я могу присоединиться к работе?

– Без проблем, но лучше тебе и дальше просто читать руководства. Ты конечно можешь пойти с нами, но с твоими навыками тебе вряд ли найдётся серьёзная работа, – с сердечной улыбкой ответила Тун Синь.

Всё, что светило Ван Дуну в техническом отсеке, это работа типа подай-принеси. Кроме того, если раньше он ещё мог претендовать на место в боевом отряде, то сейчас, из-за запрета врача, даже работа обычным помощником стала для него очень хорошей перспективой.

Ван Дун спокойно кивнул. Он понимал, что из-за своей славы и низких навыков ему вряд ли найдётся место в команде Тун Синь. Кроме того, женщина и сама знала, что Ван Дуна отправили в технический отдел только для виду.

…

Пока Ван Дун пытался восстановиться от очередной травмы, Ли Шиминь и Патрокл стали самыми успешными людьми Ковчега. Временами Костер пытался их сдерживать, постоянно подкидывая парням самые сложные задачи, однако они с блеском завершали все поручения, быстро завоевав уважение старших офицеров.

Их непосредственные командиры также были довольны достижениями своих подчинённых и это была далеко не лесть, чтобы подмазаться к наследникам Великих Домов; Патрокл и Ли Шиминь действительно очаровали их своими удивительными навыками.

Ле Кэнь тоже успешно выполнял все поручения Костера, но его типичное марсианское высокомерие постоянно доставляло парню массу проблем.

…

– Капитан, отчёт об эффективности наблюдаемых членов экипажа за последнюю неделю готов, – сообщил Хилл, положив папку с бумагами на стол Костера.

Хилл много лет был самым доверенным помощником Костера и последовал за ним на Ноев Ковчег. В конце концов, для капитана линкора вполне естественно ставить на ключевые позиции верных ему людей. Кроме того, Хилл занял эту должность не благодаря родству или связям с капитаном; в прошлом он был самым обычным молодым офицером, который добился успеха благодаря собственному усердию.

– Что ты думаешь об этих маленьких нахальных детишках?

С тех пор, как Ноев Ковчег покинул Марс, в капитанской каюте стало довольно тихо, а Костера больше не беспокоили постоянные звонки и пресс-релизы от журналистов. Истинная миссия Ковчега наконец-то началась.

Существовало множество разных мнений о целях этой экспедиции. Кто-то считал, что Ковчег должен пройти через сеть космических городов, чтобы напомнить им о силе Конфедерации, кто-то ждал крестового похода против пиратов, и всё в таком духе.

Реальная цель этой экспедиции была известна только Костеру; даже Саманта знала только официальную версию.

Хилл тоже не знал об этом, но будучи солдатом, он привык подчиняться приказам капитана и делал всё ради их исполнения.

– Патрокл Доуэр безупречен в техническом плане, но ему не хватает страсти. Ли Шиминь скрытен и хитёр, но в остальном типичный амбициозный наследник Великого Дома. Ле Кэнь… Ну… Он марсианин и этим всё сказано. Ма Сяору с головой ушла в любовь и слишком сильно зависит от Ван Дуна. В остальном ничего особенного. Ли Жуо’Эр немного отличается от слухов, но в целом, ей недостаёт хладнокровия. Про Чжан Цзин информации нет. Железный Занавес Чжан слишком хорошо умеют пускать пыль в глаза, – подробно отчитался Хилл.

Он специально уделил им особенное внимание, поскольку именно эти молодые люди могут сыграть ключевую роль в судьбе человечества.

– А что насчёт Ван Дуна?

– Постоянно попадает в неприятности, сейчас восстанавливается после травмы. Ничего конкретного сказать не могу.

– Отсутствие оценки – тоже оценка. А что думаешь лично ты? – Костер распалил сигару и сделал глубокую затяжку, даже не скрывая довольного лица.

– Сильный человек должен быстро адаптироваться в любом окружении, но Ван Дун даже не пытался влиться в команду Тун Синь. Сама Тун Синь тоже оценивает его вполне заурядно.

Патрокл и остальные были единственными наследниками Великих Домов, в то время как Ван Дун получил титул молодого мастера исключительно из-за связи с великим мастером Храма. Если Храмовники выберут нового великого мастера, Ван Дун моментально утратит их поддержку. Кроме того, признание Ван Дуна наследником Воина Клинка поддерживалось не столько верой людей, сколько влиянием Храма.

Что касается семьи Ма, будущий брак с Ма Сяору может стать для Ван Дуна очень надёжным подспорьем, но сейчас его положение было крайне хрупким. Кроме того, текущие отношения молодых людей напоминали не столько крепкий союз, сколько безрассудную подростковую влюблённость.

Подводя итог, Ван Дуна вполне можно назвать колоссом на глиняных ногах. На словах он имел серьёзную поддержку и громкий титул, но на деле эта сила принадлежала кому угодно, но только не ему.

– Очень хорошо, прекрасный ответ! – с улыбкой ответил Костер, после чего внимательно взглянул на Хилла и добавил: – Если есть что сказать, то говори. Когда ты уже перестанешь мяться?

– Капитан, я думаю, что Тун Синь должна вернуться в команду. Она хороший техник, но в боевом отряде её навыки пригодятся гораздо больше.

– Ха-ха-ха, прошло всего несколько дней, а ты уже не можешь жить без неё?

Лицо Хилла моментально покраснело:

– Капитан, я имел в виду…

– Я знаю, что она тебе нравится, но мне нужно, чтобы она поработала моими глазами. Не волнуйся, скоро я верну её назад. И не забудь рассказать ей о своих чувствах, понял? Она не сможет ответить тебе взаимностью, если ты так и не осмелишься признаться!

– Да… Да капитан! – бодро ответил Хилл, чувствуя, как разгорается его решимость.

Костер покачал головой и показал, что Хилл может идти. Он был хорошим солдатом и имел потенциал стать превосходным стратегом, но когда дело касалось женских сердец… Тут талант Хилла ещё не раскрылся.

Костер развернул стул и посмотрел на бесконечный океан звёзд, раскинувшийся за стеклом иллюминатора. Первый капитан Ковчега, великая часть, может войти в историю… Ха! Следить за толпой бесполезных гражданских и наглыми детишками из Великих Домов? Просто замечательная работа!

– Хорошие люди не могут творить зло, правда? – пробормотал Костер и медленно закрыл глаза.

…

Когда Ван Дун и Тун Синь вошли на склад «Металлов», группа техников суетилась вокруг двух раскуроченных космических костюмов, которые годились разве что на металлолом.

Как только Тун Синь увидела эту картину, её лицо моментально переменилось:

– Какие ублюдки это устроили?! Быстро вышли вперёд!

Ван Дун был потрясён. Он не ожидал, что дружелюбная и жизнерадостная женщина может оказаться такой суровой начальницей.

– Не надо так сердиться, сестрёнка Тун. Это мы… Мы просто тренировались и немного увлеклись.

– Опять вы?! Тупые ублюдки! Тан Ху, Розен, сколько раз я вас уже предупреждала, а?!

Остальные инженеры оттащили Ван Дуна в сторону, чтобы он не попал под горячую руку, а два провинившихся истребителя опустили головы и старались не смотреть в пылающие глаза Тун Синь.

– Сестрёнка Тун такая суровая. Судя по их форме, эти двое истребители-асы, но они боятся даже посмотреть на неё, – прошептал Ван Дун.

– Тихо! Наша сестрёнка бывает строгой, но она не любит, когда кто-то болтает у неё за спиной, – прошептал Ван Дуну техник в очках, не отводивший от Тун Синь восхищённого взгляда.

– Ох, спасибо вам.

– Давай без формальности. Меня зовут Цзяо Цзоянь. А ты должно быть Ван Дун, победивший Патрокла и отстоявший честь Земли.

– Не сердись, сестрёнка Тун! Если будешь так часто хмуриться, у тебя появятся морщины! А насчёт костюмов… Вычти штраф из нашей зарплаты, – со смехом ответил Тан Ху.

– О, и у вас хватает смелости это предлагать? Вы уже должны мне зарплату за два месяца!

– Кхм, эй Розен, мы и правда так много задолжали?

Оба виновника глупо улыбались и продолжали делать вид, что произошедшее – всего лишь досадная случайность. Через некоторое время Тун Синь наконец-то соизволила сменить гнев на милость, но глядя на два искорёженных костюма, она могла лишь раздражённо схватиться за голову.

Космические «Металлы» стоят очень дорого, поэтому расходы на техническое обслуживание были также высоки. Обычно, во время тренировок истребители используют костюмы-симуляторы, но большинство опытных воинов предпочитают использовать настоящие модели, поскольку реальные боевые упражнения в открытом космосе были гораздо реалистичнее и полезнее, чем искусственная симуляция.

Также стоит отметить, что на фоне обычных бойцов из отряда истребителей, Тан Ху и Розен были признанными асами и оба занимали должность командиров взвода. Кроме того, эти двое всегда самозабвенно отдавались тренировкам, даже не пытаясь сдерживать свою свирепость и силу.

– Цзяо Цзоянь, принеси мне новый модуль ядра. Эти придурки… Сколько же от вас убытков! – увидев реальное состояние костюмов, Тун Синь снова впала в ярость. Модули ядра были самыми важными и самыми дорогими частями космических «Металлов».

Конфедерация вложила в экспедицию Ковчега огромные средства, поэтому у техников не было проблем с запчастями, но вот так бездарно ломать модули ядра? Это слишком расточительно!

Будучи опытным экспертом по логистике, Тун Синь ненавидела тратить столь редкие и дорогие материалы, а когда они расходовались в мирное время – ненавидела это вдвойне. Тем не менее, она тоже была воином, поэтому, даже отчаянно бранясь, женщина довольно быстро прощала ошибки бойцов.

В конце концов, повреждённая броня на тренировке – это намного лучше, чем ранение в реальном бою.

– Ван Дун, смотри внимательно, – шепнул Цзяо Цзоянь.

Тун Синь начала восстанавливать первый костюм, но назвать это обычным механическим ремонтом было бы откровенной ложью. Женщина умело управляла потоками энергии души, чтобы использовать сразу несколько различных инструментов. Опытные и быстрые движения рук в сочетании с искусной манипуляцией энергией души позволили повысить не только точность, но и эффективность ремонта.

Там, где все остальные могли лишь беспомощно пожать плечами, Тун Синь уверенно выполняла свою работу.

Столкнувшись с такими серьёзными повреждениями, даже самый опытный инженер сможет восстановить только базовые функции костюма, а техник средней руки и вовсе спишет его на металлолом. И всё же Тун Синь смогла вдохнуть в машину новую жизнь.

Каждый боец лично отвечает за техническое состояние своего костюма, и если они получили небоевые повреждения – обязан оплатить стоимость ремонта из собственного кармана, а Тан Хун и Розен ломали свои костюмы на регулярной основе. Если бы не помощь Тун Синь, горе-истребители уже бы давно остались без штанов.

Глаза Ван Дуна неотрывно следили за каждым движением женщины-механика. Он уже изучил основные принципы и процессы технического обслуживания костюмов, но никогда не имел возможности сделать это на практике, а Тун Синь вряд ли подпустит его к настоящим космическим «Металлам».

Допустив ошибку, Ван Дун наверняка испортит кучу запчастей, а в худшем случае – может окончательно угробить дорогущий костюм.  Ни один техник не позволит новичку практиковаться на таких дорогих игрушках! В конце концов, теория и практика не одно и то же.

Остальные инженеры столпились вокруг Тун Синь и завистью наблюдали за её искусной работой, поскольку ни у кого из них не было такого удивительного объёма и контроля энергии души.

В каждой профессии есть свои умельцы. Несмотря на свою молодость, Тун Синь обладала удивительными способностями и могла дать фору любому опытному технику.

Помимо поразительных навыков ремонта, Ван Дун был глубоко впечатлён её духовной сетью. Духовная сеть является уникальной техникой энергии души и может использоваться как ремонта «Металлов», так и для убийства противника.

– Готово! – закончив с работой, Тун Синь вытянула руку, и стоящий поблизости Тан Ху поспешил передать ей небольшое полотенце.

– Огромное спасибо, сестрица Тун! Ах, это просто удивительно! Я уверен, что никто кроме тебя не сможет повторить такое!

– Это точно сестрица! Кстати говоря, у нас есть ещё одно дело. Наш командир просил спросить, свободна ли ты сегодня вечером? Он приглашает тебя посмотреть фильм, – сказал Розен.

Тун Синь вытерла пот и наградила нерадивого бойца пронзительным взглядом:

– Фильм? Нет времени, у меня вечером тренировка.

– Отдых тоже важен, сестрица! Если хочешь тренироваться, то после возвращения в отряд мы оба станет твоими спарринг-партнёрами. Нам ничего не нужно взамен, а ты наконец-то сможешь выбить из нас всю дурь. Согласна?

– Идите к чёрту! Вы двое должны мне кучу денег, поэтому так и так будете помогать мне со спаррингом! А если Хилл хочет посмотреть со мной фильм, но пусть придёт сюда и сам меня пригласит! – яростно ответила женщина.

Два космических истребителя запрыгнули в свои костюмы и бросились к воротам склада, пока Тун Синь не перешла от слов к делу.

Разъярённая женщина резко повернулась к рабочим, заставив Ван Дуна и техников инстинктивно попятиться назад… Но спустя секунду грозное лицо Тун Синь озарилось ослепительной улыбкой:

– Если эта чокнутая парочка снова здесь появится, выбросите их в шлюз.

– Да… да, мэм!

– Хорошо, приступайте к регулярному облуживанию костюмов. И будьте предельно внимательны! Не забывайте, от нашей работы зависит безопасность солдат!

Тун Синь была опытным воином и как никто другой понимала важность исправного «Металла» и особенно – космического. Если во время полёта в космосе у истребителя появятся проблемы с костюмом, его ждёт неизбежная и мучительная смерть. Именно поэтому космические «Металлы» проходят тщательную проверку после каждого использования, независимо от уровня и наличия повреждений.

Внезапно ворота склада начали открываться, и внутрь влетел большой грузовик. В кузове машины была свалена груда поломанных костюмов, которые явно знавали и лучшие времена.

Тун Синь потратила много энергии на ремонт предыдущих костюмов, а при виде такой кучи искорёженных доспехов  её сердце и вовсе обливалось кровью.

– Что здесь творится? Какой взвод и сколько загов они убили, чтобы получить такие повреждения?

– Костюмы взвода три, восемь и девять, мэм!

Тун Синь нахмурила и ответила:

– Это не наша зона. За них отвечают другие инженерные бригады. Кто вообще додумался отправить их сюда?

С пассажирского места выскочил упитанный инженер средних лет и впопыхах подбежал к женщине:

– Ох, Тун Синь, прости, что снова тебя беспокою. Мы не можем их починить, но будет очень обидно, если придётся отправить на слом столько костюмов.

– Это снова ты, Лао Цзю? Твои подопечные снова устроили бардак?

– Именно! Ну что мне с ними делать, а? Я больше так не могу! Я даже отправил капитану просьбу о переводе. Особенно третий взвод… Они спустили весь рабочий бюджет всего за одну ночь, а меня никто не слушает!

– Разве капитан не увеличил бюджет вашего подразделения на 30 процентов? – Как только Тун Синь увидела перед собой Лао Цзю, она поняла, что должна помочь своему коллеге. В её отряде проблемы доставляли только Тан Ху и Розен, а у Лао Цзю собралась целая армия таких раздолбаев.

– Тридцать процентов… Эх, на этих идиотов не хватит даже трёхсот процентов. Пожалуйста, посмотри эти костюмы! Я починил всё что смог, но списывать столько… Спаси хотя бы один, прошу тебя! – взмолился Лао Цзю. Он знал, что на всём Ковчеге ему может помочь только Тун Синь.

– Эх… Я только что возилась с Тан Ху и Розеном. Я попробую починить три до вечера, но с остальными придётся подождать.

Опечаленное лицо Лао Цзю озарилось счастливой улыбкой:

– Спасибо, спасибо Тун Синь! Ты мой спаситель!

– Расслабься, я делаю это не просто так. Если капитан одобрит твой перевод, пожалуйста, не рекомендуй меня в качестве замены, – ответила женщина.

Лао Цзю неловко закашлялся. Он действительно хотел поменяться местами с Тун Синь, но даже она не сможет справиться с этой варварской ордой.

Женщина выдернула из кучи особенно потрёпанный костюм и осмотрела его.

– Этот уже не спасти. Чёрт, в этот раз твои придурки действительно постарались, – пробормотала она и отбросила «Металл» в сторону.

Броня упала прямо перед Ван Дуном, и он решил спросить:

– Сестрица Тун, я могу попробовать?

– Развлекайся, – одобрительно ответила женщина. Она понимала, что новичку не терпится попробовать свои силы, поскольку сама любила баловаться с такими безнадёжными случаями. Но взглянув на кучу разбитых костюмов, Тун Синь снова ощутила, как болит её сердце.

Ремонт таких серьёзных повреждений оказывает тяжёлую нагрузку на море сознания. Тун Синь могла заниматься таким высококлассным ремонтом только благодаря особенным свойствам своей энергии души. Окажись на её месте любой другой техник – он бы лишь зря потратил силы и нервы.

Ван Дун повернулся к Цзяо Цзояню:

– Ты не мог бы мне помочь? Не думаю, что разберусь один.

Цзяо Цзоянь поправил очки и кивнул. Он бы предпочёл ещё раз насладиться удивительными навыками ремонта в исполнении Тун Синь, но будучи добрым и понимающим человеком, он не мог отказать новичку в помощи.

Ван Дун поднял костюм и направил в него тонкий поток энергии души. Медленно, но верно перед ним начал вырисовываться узор внутренней проводки и основных деталей «Металла».

Из-за запрета врача Ван Дун больше не мог практиковать свою тактику и, чтобы не маяться от безделья, начал всерьёз изучать «Металлы». Большая часть материалов, которые вручила ему Тун Синь, описывали технологии и принципы обслуживания костюмов. Само собой, сама Тун Синь просто хотела занять Ван Дуна делом, даже не задумываясь о том, понимает ли он эти материалы.

Но кое-что она всё-таки упустила.

Большая часть технических материалов действительно оказалась Ван Дуну не по зубам и даже спроси он совета – любой инженер со средними навыками начнёт лишь удивлённо хлопать глазами. Но девушкой Ван Дуна была сама Ма Сяору. Кто, если не она, должен разбираться в костюмах «Металл?»

Будучи наследницей семьи Ма, Ма Сяору с малых лет наблюдала за процессом изготовления костюмов «Металл», а за созданием собственного суперкостюма она следила от начала и до конца. Ма Дутянь специально использовал эту возможность, чтобы обучить Ма Сяору основным принципам работы и устройства костюмов.

Только зная и понимая свой костюм, можно раскрыть его истинный потенциал. Если наследница дома Ма может узнать то, чего не знают остальные, почему она должна отказываться от такой чудесной возможности?

Сяору всегда была прилежным ребёнком, поэтому сделала всё, чтобы понять эту непростую тему. До сих эти знания оставались приятным бонусом, но заметив затруднительное положение Ван Дуна, она с радостью помогла своему  возлюбленному. Пускай в практике она ушла недалеко от Ван Дуна, но в теории Сяору могла дать фору любому именитому эксперту.

Как результат, теоретические знания Ван Дуна о костюмах «Металл» уже превзошли уровень обычных инженеров, однако теория это одно, а практика – совсем другое. К счастью, Тун Синь признала этот костюм уничтоженным, поэтому Ван Дун мог свободно в нём ковыряться.

Наполнить все каналы и детали энергией души и рассмотреть внутреннюю структуру «Металла» целиком – Ван Дун сам придумал этот уникальный способ анализа.

С помощью этого уникального подхода он смог увидеть костюм не как набор отдельных деталей, а как единую “живую” структуру, и прямо сейчас эта структура была серьёзно повреждена. Особенно сильно пострадала ось энергетической циркуляции; именно поэтому Тун Синь решила, что восстановить этот «Металл» невозможно.

Однако для Ван Дуна это был идеальный экспериментальный материал.

Цзяо Цзоянь тоже внимательно осмотрел костюм и тяжело вздохнул:

– Это пустая трата времени. Эх, даже если они асы, их тренировки слишком жестоки. Какая жалость.

Однако именно в этом заключается работа истребителей-асов.  Они должны регулярно тренироваться, а техники обязаны чинить их костюмы независимо от состояния. В конце концов, главная задача истребителей – сражаться с врагом, а это оправдывает любые возможные расходы.

Три “варварских взвода” состояли из лучших асов космофлота. Эти бойцы обладают не только подавляющей боевой мощью, но и ужасающей волей к сражению. Даже Костер относится к этим бойцам с большим уважением, поэтому отделу снабжения остаётся лишь жаловаться и делать свою работу.

– Цзоянь, принеси мне энергетический кристалл Типа-Е. Я постараюсь починить его.

Ван Дун уже закончил анализ и понял, что сперва нужно восстановить источник энергии. Если этого не сделать, ремонт остальных повреждений будет напрасной тратой времени.

– Эй, Ван Дун, поигрался и хватит. Зачем тебе энергетический кристалл? Этому костюму всё равно конец, а если напрасно угробишь кристалл, мы и сами окажемся в минусе.

– Позвольте мне попробовать! Если я не справлюсь, можете вычесть стоимость кристалла из моей зарплаты!

С начала анализа Ван Дун ни разу не взглянул на Цзояня, полностью сосредоточившись на состоянии костюма. Он ещё никогда не испытывал такого странного ощущения. Его энергия души пропитала все системы «Металла» и в какой-то момент этот безжизненный кусок железа показался Ван Дуну невероятно родным и знакомым. Это неописуемое ощущение распалило в сердце парня неукротимое желание починить этот страдающий «Металл».

Цзоянь небрежно покачал головой. Если техник допускает случайную ошибку, из его зарплаты вычитают только малую часть компенсации, а в случае опасности или серьёзного риска он и вовсе не будет нести ответственности. Но ситуация с Ван Дуном была иной. Если он напрасно истратит энергетический кристалл, его ждёт серьёзное взыскание, поскольку он взялся за ремонт костюма, который Тун Синь признала уничтоженным.

Но заглянув в решительные глаза Ван Дуна, Цзоянь всё-таки не сдержался.

«Ну и чёрт с ним! В последнее время парню и так приходится несладко. Сперва запретили сражаться, а теперь ещё и травма после аварии!»

Цзоянь пошёл за энергетическим кристаллом. Если что-то пойдёт не так, он просто разделит вину вместе с Ван Дуном.

Следует помнить, что загрузка энергетического кристалла требует определённого мастерства. Если Ван Дуну не хватит навыков, он никогда не сможет загрузить кристалл как положено, но если Цзоянь попытается ему отказать, парень может окончательно впасть в отчаяние.

– Подготовь несколько запасных пластин брони и фьюзер. Я хочу сделать всё за один раз, – Ван Дун на удивление уверенно схватил пилу для резки металла и мастерскими движениями срезал повреждённые части брони.

– Нужно работать быстро. Я открою ядро, а ты поможешь мне активировать энергетический кристалл. Мы должны уложиться в три секунды, – объяснил Ван Дун, не отводя глаз от «Металла».

Цзоянь был поражён тем, насколько Ван Дун разбирается в тонкостях ремонта, но если он действительно сможет активировать энергетический кристалл за три секунды… До сих пор такое удавалось только Тун Синь.

– Как… Нет, откуда ты…?

– Сейчас!

Ван Дун моментально протянул руку к ядру костюма и запустил энергию души. В этой сложнейшей процедуре ключевую роль играет не объём энергии души, а искусный и тонкий контроль.

Цзоянь пытался возразить, но увидев движение Ван Дуна, он машинально начал выполнять инструкции парня. Цзоянь тоже был опытным инженером и активировал кристалл ровно в тот миг, когда Ван Дун закончил движение. В этот момент правая рука парня больше напоминала мощный суперкомпьютер; помещая энергетический кристалл в ядро, он успевал манипулировать энергией души и считывать состояние всех систем костюма для наиболее эффективной установки кристалла.

С чисто технической точки зрения Тун Синь была полностью права – починить этот костюм невозможно. Ван Дун тоже это понимал, вот только он использовал совершенно другой метод ремонта. В момент активации кристалла его энергия души слилась с энергией костюма, море сознания усилило ядро, а сущность души стала ключом для слияния механики и органики.

В этот момент «Металл» озарился золотым сиянием, а Ван Дун начал выполнять оставшиеся процедуры: резка, монтаж, сплавление, установка покрытия, шлифовка. Он выполнил все шаги быстро и точно, словно искусный каллиграф, создавший свой величайший шедевр.

Когда ремонт «Металла» был завершён, Ван Дун облегчённо вздохнул. Для него это был совершенно новый, доселе неиспытанный опыт. Опыт, не связанный с войной и разрушением. Опыт созидания.

Это был самый обычный «Металл», но в этот момент Ван Дун действительно ощущал себя спасителем. Брошенный и никому не нужный, теперь этот костюм снова может защищать чью-то жизнь.

Для воина оружие действительно может стать живым.

– Можно мне немного воды? – спросил Ван Дун, по-прежнему не отводя глаз от «Металла». Он хотел удостовериться, действительно ли костюм полностью исправен.

– Как ты это сделал? – раздался чей-то голос, а перед лицом парня появилась бутылка воды.

– Просто следовал инструкции из руководства. Не уверен, всё ли я сделал правильно… Ох, сестрёнка Тун, – Ван Дун внезапно сообразил, что бутылку с водой ему вручила именно она.

Тун Синь окинула парня подозрительным взглядом. Такая профессиональная техника… Только инженеры с трёхлетним опытом работы способны провести такой качественный ремонт, но эта скорость… Ван Дун превзошёл всех, кого она когда-либо знала.

Но самым невероятным было то, что он отремонтировал мёртвый «Металл». Даже если вы замените энергетический кристалл такого костюма, вы всё равно не сможете его активировать, а кристалл будет потрачен впустую. Но Ван Дуну как-то удалось вернуть его к жизни.

Среди инженеров поднялась волна ропота, но в их голосах отчётливо звучали удивление и уважение.

Лао Цзю тоже с удивлением смотрел на Ван Дуна. Он ещё никогда не слышал о «Металле», который удалось починить после приговора Тун Синь.

Тун Синь прикоснулась к костюму и влила в него энергию души:

– «Металл»!

Бронированный костюм моментально покрыл всё тело женщины. Всё выглядело как обычно, но…

Через несколько секунд Тун Синь деактивировала костюм и была моментально окружена толпой инженеров.

– Как он, сестрица? Он работает?

Тун Синь покачала головой, а затем кивнула. Увидев её реакцию, Ван Дун слегка занервничал. Он как всегда поддался эмоциям и совершенно не подумал о последствиях, но сейчас его пугал не штраф, а возможный запрет на единственную доступную работу.

– Превращение костюма прошло без ошибок? Его можно использовать? Мы не может шутить с жизнями солдат. Если в бою возникнут проблемы, их жизнь будет на нашей совести, – обеспокоенно спросил Лао Цзю.

Тун Синь проигнорировала его и снова с недоверием посмотрела на Ван Дуна:

– Как ты это сделал? Как ты повысил уровень «Металла»?!

– Повысил уровень?! – Лао Цзю прикоснулся к костюму и влил в него свою энергию, а спустя секунду посмотрел на Ван Дуна, словно дракон на кусок сочного мяса.

– Цзоянь, какой тип энергетического кристалла ты ему дал?

– Разумеется, Тип-Е. У нас на складе только они есть. Чтобы получить D и выше, нужно специальное разрешение.

Цзоянь слышал о том, что кристалл Типа-Е можно установить в ядро D-класса, но ещё никогда не слышал про кристалл Типа-D, установленный в ядро класса Е.

– Этот энергетический кристалл был улучшен! Это чудо! Просто невероятно! Как ты это сделал? – спросил Лао Цзю, с жадностью разглядывая Ван Дуна.

Неужели это одно из чудес Воина Клинка?

Честно говоря, в такое невозможно поверить, если не увидишь своими глазами.

– Лао Цзю, это дело нашей седьмой бригады. Оставь костюмы и уезжай. Остальные могут вернуться к работе!

– С какой это стати? Я тоже хочу послушать. Кроме того, мы делаем одно дело. И вообще, я ещё никогда не встречал такую удивительную технику!

– Мне ремонтировать твои «Металлы» или нет?

– Ох, да, да, конечно ремонтируй! Я уже ухожу, – ответил Лао Цзю, бросив на Тун Синь обиженный взгляд. Его буквально распирало от любопытства!

– Кстати, Лао Цзю, не вздумай об этом болтать!

Добавив это условие, Тун Синь направилась к своему кабинету, попутно обращаясь к Ван Дуну:

– Следуй за мной, нам надо поговорить.

Цзоянь толкнул Ван Дуна в бок и прошептал:

– Удачи, парень. Главное отвечай честно.

Мало кто заметил, что Ван Дун тоже был ошарашен. Он ведь просто пытался починить «Металл»! Как он умудрился его улучшить?!

Когда Ван Дун и Тун Синь исчезли за дверью, инженеры бросились исследовать аномальный костюм, но могли лишь разделить удивление своей начальницы. Ни один новичок не способен проделать такую искусную работу! А эта модернизация? Это противоречит здравому смыслу!

…

– Садись.

– Да, мэм.

– Хе-хе, не будь таким серьёзным, я просто хочу задать пару вопросов, – с улыбкой сказала Тун Синь, даже не заметив собственной серьёзности. Она всегда была серьёзна, когда дело касалось работы.

– Спрашивай.

– Ты когда-нибудь учился ремонтировать «Металлы»?

– Нет, но я проводил общее обслуживание, когда был на Нортоне.

– Только не говори, что смог так хорошо освоить технологию ремонта, пока валялся в больнице и читал руководства! – ответила Тун Синь. Она никогда не верила в существование таких гениев.

– Я выучил не всё, но информация в руководствах была составлена очень удобно, а заметки сестрицы были просто незаменимы. Ещё я запомнил весь процесс, когда ты сама ремонтировала костюмы. Сегодня я впервые сделал это на практике и тоже не уверен в результате. Просто проверьте его. Если я ошибся, можете вычесть штраф из моей зарплаты, – ответил Ван Дун, ощущая эмоциональное давление со стороны Тун Синь.

Женщина откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в лицо Ван Дуна. Она надеялась найти признаки лжи в его глазах, но…

– Эх, зависть действительно страшная штука… Ну, не будем об этом. Расскажешь, как ты улучшил «Металл»? Ох, если это секрет, то можешь не говорить.

Тун Синь было очень любопытно, но она не сомневалась, что это важный секрет. Тайная техника, способная усилить «Металл» бойца? Ей было слишком любопытно, чтобы удержаться от этого вопроса!

– Здесь нет ничего секретного. Я почувствовал, что активация костюма невозможна. Если бы я просто добавил новый энергетический кристалл, он бы так и остался “мёртвым”, поэтому я активировал его с помощью своей энергии души и связал её с энергией уже активированного кристалла. Что касается модернизации, я и сам не понимаю.

Закончив отвечать, Ван Дун улыбнулся так, словно рассказал что-то общеизвестное.

Бум!

Тун Синь отвесила Ван Дуну звонкую пощёчину. Парень ошарашенно ощупал лицо… Неужели он опять где-то ошибся?

– Сестрица Тун…

– Не смей смеяться! Это просто отвратительно! – удручённо пробормотала Тун Синь.

– А? О чём ты? Просто скажи, и я исправлю это!

– Эх… Ты даже не представляешь, как сильно ты ударил по гордости других инженеров. Каждый из них признанный мастер с многолетним опытом работы. Они прошли через суровый отбор, чтобы попасть на борт Ковчега и тут вылезаешь ты. Несколько дней читаешь книжки, пару часов смотришь на их работу и с высочайшей точностью завершаешь одну из сложнейших технических процедур. Теперь я понимаю, как чувствовал себя Патрокл. Он стал самым молодым эйнхерием в истории, но потерпел поражение от твоей руки. Знаешь, на его месте я бы точно покончила с собой.

Тун Синь не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Она всегда гордилась своими инженерными навыками, но техника Ван Дуна оказалась слишком продвинутой, а ведь он даже не до конца её понимал! Кроме того, даже если Тун Синь поймёт эту технику, её энергия души слишком слаба, чтобы повторить подобное.

Обыкновенный мальчишка полностью превзошёл опытных специалистов. Эта ситуация действительно ударила по гордости Тун Синь. Хуже того, Ван Дун и сам не понимал, как это сделал, и вёл себя так, словно это было нечто само собой разумеющееся. А его небрежная ухмылка… Как же это отвратительно!

Тем не менее, будучи профессиональным инженером и командиром рабочей бригады, Тун Синь понимала, что не должна идти на поводу у своих эмоций.

«Кроме того, Ван Дун ведь и правда мог сделать это совершенно случайно. Недаром говорят, что новичкам везёт… А может это действительно одна из легендарных техник Воина Клинка? Нет, нельзя так думать, я должна оставаться беспристрастной!»

– Сегодня ты хорошо себя показал, Ван Дун. Завтра поможешь мне с ремонтом остальных костюмов. Вопросы?

– Никаких! – с улыбкой ответил юноша. Он был рад пахать как проклятый, лишь бы не сидеть без дела – таков уж его характер. Кроме того, до сих пор отстранённые и снисходительные рабочие наконец-то признали его своим товарищем… Ну, насколько это было возможно.

– Свободен!

Тун Синь покачала головой, наблюдая как “наивный” Ван Дун выходит из кабинета. Женщина была немного растеряна. Она слышала слухи о том, что наследник Воина Клинка был хитроумным, скрытным и бесчувственным человеком, но при этом крайне умелым и исполнительным.

После сегодняшнего “происшествия”, Тун Синь на секунду подумала, что Ван Дун и Ли Шиминь действительно одного поля ягоды – безжалостные манипуляторы, идущие по головам обычных людей и обманом привлекающие новых сторонников. Тун Синь не нуждалась в приказах, чтобы испытывать отвращение к подобным людям.

Но спустившись сюда и поговорив с Ван Дуном наедине, она ещё раз убедилась, что этот парень ведёт себя не как расчётливый интриган, а как большой ребёнок. Кроме того, в последние дни Тун Синь часто наблюдала за действиями Ван Дуна. Она умышленно держала парня подальше от остальных работников, но помимо нескрываемой скуки, Ван Дун никак не демонстрировал своего недовольства и даже не пытался пойти с ними на контакт.

А сегодня он ни с того ни с сего демонстрирует такие удивительные навыки. Столкнувшись с такой резкой переменой, Тун Синь никак не могла собраться с мыслями. Что ей написать в отчёте по Ван Дуну?

Женщина так и не смогла определиться, поэтому решила понаблюдать за парнем ещё несколько дней.

…

– Сегодня ты выглядишь очень счастливым, – отметила Сяору, моментально ощутив настроение Ван Дуна.

– Ха-ха, только благодаря тебе! Завтра я наконец-то смогу заняться делом! Сестрёнка Тун попросила меня помочь с ремонтом «Металлов».

– Ох, это здорово.

– Да пошли они с такой работой! Кэп, когда тебя переведут к нам?! Ремонт чужих «Металлов»? Да они просто тратят твоё время!

– Ты опять жалуешься, Карл? Лучше порадуйся, ведь Ван Дун наконец-то смог проявить себя! Недаром говорят, что золото всегда блестит! – ответила Чжоу Сиси.

– Кстати об успехах, я слышала, что результативность Сиси уступает только Чжан Цзин. Можешь дать мне пару советов? – спросила Сяору.

– Ох, хорошая работа, Сиси. Как и ожидалось от главного столпа клуба S!

– Ничего особенного… До Чжан Цзин мне ещё очень далеко, – смущённо ответила девушка.

– А какие результаты у тебя, Карл?

– Кэп, я наконец-то понял, что занимаюсь скучной и бесполезной работой! Почему мы не можем сражаться? Где носит этих пиратов? У меня уже кулаки чешутся!

Легче перевернуть небеса, чем изменить характер Карла. Этот парень и так не умеет сидеть на одном месте, а оказавшись в космосе, он был готов буквально взорваться.

Остальные ребята могли лишь растерянно покачать головой. Война это не игрушки, и Ван Дун понимал это как никто другой. К добру или к худу, но некоторые ещё не прошли через настоящие ужасы войны и не понимали этой простой истины.

В этот момент Сяору мягко обхватила руку Ван Дуна, и пара обменялась тёплыми, понимающими улыбками. Только вместе побывав на грани жизни и смерти, люди могут достичь такого глубокого взаимопонимания.

Прямо сейчас эти двое полностью отдались эмоциям своих сердец и не нуждались в словах.

При виде такой чувственной сцены, Карл захотел прикрыть глаза и отвернуться, но через несколько секунд он всё же не выдержал.

– Ты слишком жесток, Кэп, подумай о моих чувствах! Я ведь до сих пор одинок! Эх, на этом корабле так много красоток. Может здесь я наконец-то найду свою половинку… – пробормотал парень.

На лице Чжоу Сиси промелькнула печаль, но через мгновение девушка взяла себя в руки и сказала:

– Эх, как же я вам завидую. Ладно, у меня ещё есть работа, не буду мешать.

…

Рабочий день подошёл к кончу, а ночью Ван Дун и Ма Сяору начали практиковать технику “Совместного Лечения”.

Если эту уникальную технику увидит посторонний человек, он наверняка решит, что эта парочка просто спятила от страсти… И в чём-то будет даже прав. В конце концов, они молодая пара, а не какие-то старики.

Кроме того, с начала этой экспедиции Ван Дун постоянно ощущал приближение неизбежной опасности. Игнорировать один из самых эффективных способов усиления из-за банального смущения? Он не был настолько глуп.

– Сяору, сегодня я попробую подтолкнуть тебя к седьмому уровню Тактики Колдуньи, – возбуждённо прошептал юноша.

Ма Сяору решительно кивнула, но если бы эти слова услышала Ли Жуо’Эр, она была бы поражена до глубины души. Развитие Сяору продвигалось просто семимильными шагами!

В глазах окружающих Ван Дун до сих пор пытается оправиться от тяжёлых ранений, но взглянув на юношу сейчас, можно увидеть лишь небольшие следы былых травм. В эту секунду он был полон энергии, а сила ядерного генома бешено циркулировала по его телу.

Признав неизбежность грядущей катастрофы, Ван Дуну пришлось серьёзно задуматься. Что если первой целью врагов станет Сяору? Юноша больше не мог пренебрегать её развитием, а после того, как Ван Дун пострадал в гравитационной комнате, девушка и сама начала относиться к этому вопросу очень серьёзно.

Пара приступила к технике “совместного лечения”, а их энергия души и моря сознания начали сливаться в единое целое. Ма Сяору отпустила свои тело и душу и отдала их под полный контроль Ван Дуна. Энергия Клинка плавно направляла энергию Колдуньи и заставила её совершить полный оборот по телу девушки, а Ван Дун внимательно наблюдал за этим процессом.

К сожалению, он так и не смог найти эффективный способ для проведения цикла с двойной силой ЯГ. В прошлом Ван Дун обнаружил, что обычный цикл намного эффективнее двойного, поскольку в одиночном цикле участвует сущность души. Энергия сущности души позволяет намного эффективнее восстанавливать и очищать тело, а процесс слияния с энергией Ма Сяору происходит гораздо быстрее и проще.

Когда энергетические потоки Ван Дуна и Ма Сяору полностью синхронизировались, юноша медленно направил энергию Клинка в тело девушки, а вытесненная энергия Колдуньи начала перетекать в тело Ван Дуна. Мощный поток энергии Клинка обжигающим валом кружил по телу Сяору, медленно, но верно расширяя её море сознания, но как бы она ни старалась, девушка просто не могла выдержать такую огромную чужеродную силу. В этот момент сущность души вернула энергию Клинка в тело владельца, а энергия Колдуньи, усиленная всё той же сущностью души, вернулась в тело Ма Сяору.

Из-за своей уникальности, парные техники развития всегда относились к высшему уровню сложности, но техника “совместного лечения” устанавливает практически недостижимую планку. В конце концов, только она требует от партнёров не только духовной, но и максимальной физической близости.

Проще говоря, техника “совместного лечения” – это единение души и тела.

Когда Ван Дун и Ма Сяору открыли для себя эту технику, им понадобилась долгая и бессонная ночь, чтобы завершить единственный оборот энергии, но теперь они могли управиться всего за два часа.

Кроме того, эффективность этой техники просто поражала. Узнав, что травмы Ван Дуна, полученные им в гравитационной комнате, оказались серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд, Сяору решила во что бы то ни стало помочь ему с восстановлением и всего через неделю “усердной практики” от тяжёлых ранений не осталось и следа.

Также стоит отметить, что помимо стремительно растущей силы, Сяору нашла ещё одно преимущество в этой нестандартной технике. Девушка считала, что показав себя со слабой стороны, они заставят скрытых врагов расслабиться и те обязательно выползут из своих нор.

Для молодой влюблённой пары совершенно нормально сходить с ума от страсти и тонуть в своей любви. Пускай в глазах посторонних Ван Дун будет выглядеть как падший человек, променявший силу на женщину, но прямо сейчас ему было совершенно плевать на чьё либо мнение.

Не стоит забывать и о том, что сила любой из существующих тактик во многом зависит от гармонии Инь и Ян и именно на этом поприще Ван Дун и Сяору достигли абсолютной вершины, обретя настоящую, духовную гармонию мужского и женского начал. Для любой другой тактики такой эффект навсегда останется недостижимой мечтой. Кроме того, энергия души Ван Дуна была намного сильнее, чем у Сяору, поэтому слияние двух энергий оказалось особенно полезно именно для развития девушки.

Когда энергия души завершала очередной обмен и возвращалась в тело владельца, море сознания испускало совершенно непередаваемую волну эйфории, которая затмевала любое физическое наслаждение. Удовольствие захлестнуло разум девушки, а раскрасневшееся от страсти лицо и пылающее от жара тело излучали просто невообразимое искушение.

Именно в этом заключается истинная сущность Колдуньи. Прямо сейчас Сяору была нежна и податлива как шёлк, а все её чувства и помыслы были посвящены любимому мужчине.

Ван Дун буквально упивался волнами силы и наслаждения, будь то физическая страсть, душевная эйфория или удовольствие от растущей силы… Воин Клинка действительно чёртов гений!

– Твоя тренировка закончилась, малышка. Теперь позаботься о своём муже! – прорычал Ван Дун, ускоряя движения тела.

Раскрасневшаяся Сяору издала протяжный стон и прошептала:

– Слишком… слишком… сильно…

– Ха-ха, я просто шикарен, правда? Но это только начало!

Мужчина почувствует удовлетворение, только полностью завоевав и покорив женщину, но желания мужчин, как известно, безграничны, поэтому Ван Дун ни на секунду не прекращал своё вторжение!

Во время тренировки физическая стимуляция тоже была ощутимой, но в тот момент приоритет отдавался контролю циркуляции энергии души, однако теперь…

В конце концов, Сяору очень чувствительная девушка. Под напором Ван Дуна её тело дрожало и извивалось, а лёгкая боль, вызванная первыми яростными движениями, быстро сменилась волнами наслаждения, когда лоно девушки начало увлажняться, реагируя на безумную и страстную стимуляцию.

Ван Дун не был каким-то зверем; он просто отдался своим инстинктам и выкинул из головы все ненужные мысли. Страстно обхватив упругие ягодицы Сяору, он с низким рыком вновь отправился в путь.

Путь, который длится вечно…

…

Ранним утром Ван Дун вышел на свой пост. Он думал, что придёт первым, но Тун Синь уже была на складе.

– Эй, ты готов? Я уже раскидала эти костюмы в зависимости от степени ущерба, – сказала женщина. Она всегда становилось серьёзной, когда выходила на работу.

– Готов, – ответил юноша, надевая рабочий комбинезон. Глядя на кучу разбитых «Металлов», он был немного взволнован. Вернее, он волновался всегда, когда брался за что-то новое.

Заметив позитивный и бодрый настрой Ван Дуна, Тун Синь улыбнулась:

– Если в будущем у тебя не сложится с армией, ты всегда сможешь открыть ремонтную мастерскую.

– Ха-ха, хорошая мысль, – с улыбкой ответил Ван Дун, приступая к осмотру «Металлов». Он поднял первый костюм и начал вливать энергию души, чтобы выявить внутренние повреждения. Непосредственный ремонт требует помощи других инженеров, которые ещё не пришли, поэтому сейчас он может просто найти повреждения, чтобы облегчить дальнейшую работу.

Энергия души течёт по внутренним каналам «Металла», выявляя повреждённые энергетические узлы. Как только он обнаружит все повреждения, Ван Дуну нужно снова подключить эти узлы к основной системе.

Тун Синь с благоговением смотрела на работу своего подопечного. Духовный Анализ считается одной из высших техник инженерии, и применяется только самыми опытными мастерами. Освоение этой техники требует долгих лет практики, причём важно не столько видеть внутреннюю структуру «Металла», сколько понимать то, что ты видишь.

Как Ван Дун её освоил?

Однако в этом и заключается их главное отличие.

Тун Синь и остальные инженеры действуют по памяти. Они непрерывно контролируют энергию души и постоянно сравнивают результаты анализа с оригинальной структурой «Металла», чтобы найти повреждённую часть.

В отличие от них, Ван Дун использует своего рода инстинктивный анализ. Прекрасно понимая рабочие принципы и структуру костюма, он просто насыщает внутреннюю структуру энергией души и отслеживает все участки и детали, где энергия циркулирует неравномерно или не проходит вообще. После этого, Ван Дуну нужно лишь заменить повреждённые детали – в общем, ничего сложного… Ну, по крайней мере, для него.

Когда дело касается анализа, Тун Синь можно назвать одним из лучших инженеров армии. Она могла провести полный анализ повреждённого «Металла» всего за пять минут, а в самых запущенных случаях – управлялась за десять. Но Ван Дун… Этот маленький нахал тратит не больше одной-двух минут!

Дождавшись, когда Ван Дун разберётся с первым «Металлом», Тун Синь тут же подошла к нему, даже не скрывая своего любопытства и лёгкого волнения. Подобрав осмотренный парнем костюм, она спросила:

– Что с ним не так?

– В этом костюме восемь повреждений. Основная проблема – разрушенный энергетический кристалл в ядре, а также… – начал объяснять Ван Дун, не отводя глаз от следующего «Металла».

Сказать, что Тун Синь завидовала, значит не сказать ничего. Она была просто вне себя от ревности. Идеальный ответ! В иной ситуации она могла бы и порадоваться, если бы Ван Дун не сделал за две минуты то, на что она потратила больше десяти!

Пускай Тун Синь это не нравилось, но она не могла отрицать очевидное – он чертовски хорош.

В этот момент на склад вошли Цзоянь и остальные техники, а Тун Синь тут же вернула себе вид строго командира бригады:

– Сегодня у нас куча работы, поэтом разобьёмся на группы. Цзоянь помогает Ван Дуну, Цянь Фэн и Локс работают со мной, остальные проведут стандартный осмотр.

– Да, мэм!

Цзоянь взволнованно подбежал к парню:

– Ван Дун, дай мне знать, если что-нибудь понадобится. Буду рад поучиться у тебя!

– Да куда там… Мне ещё учиться и учиться. Ладно, я уже осмотрел эту партию, и теперь мне нужны запчасти. Можешь составить список?

– Окей, записи – моя сильная сторона!

Цзоянь достал блокнот и ручку, а Ван Дун начал диктовать длинный список запчастей, которые требовались для каждого «Металла». Список всё продолжался и продолжался, и очень скоро все слушатели пришли в восторг от удивительной памяти Ван Дуна, причём это была не просто вежливая лесть. В конце концов, они тоже профессионалы, поэтому только по-настоящему способный человек сможет получить их одобрение.

Но как он умудрился запомнить детали для такого количества «Металлов»? А вдруг он ошибся?

Даже став свидетелями вчерашнего чуда, инженеры не могли унять внутреннее беспокойство. Может Ван Дун и талантлив, но он слишком молод, а ведь даже маленькая небрежность может стать причиной страшной ошибки.

– Капитан, если хочешь, мы можем проверить его работу, – предложил Цянь Фэн. Он был опытным техником и как никто понимал, что главная опасность скрывается именно в мелочах.

– Не нужно, – Тун Синь отрицательно покачала головой, поскольку немного поняла уникальную технику Ван Дуна… Пускай и ценой растоптанной гордости. В глазах обычных инженеров это была просто куча однотипных «Металлов», которые можно различить только по внешним признакам, но для Ван Дуна каждый доспех виделся уникальной, ни с чем не сравнимой структурой.

Если приводить сравнение, но в глазах Ван Дуна два «Металла» отличались так же, как роза и кактус.

В этот момент Цзоянь наконец-то дописал бесконечный список деталей:

– Готово!

– Можешь нести!

Мужчина взволнованно побежал за деталями. Став свидетелем вчерашнего чуда, Цзоянь пол ночи ворочался в постели, не в силах забыть эту удивительную картину. Он никогда не понимал, в чём заключается прелесть боёв «Металл», но всей душой восхищался эстетической красотой инженерии и технического облуживания этих боевых машин. Как говорится, каждому своё.

Начав непосредственные ремонтные работы, Ван Дун полностью абстрагировался от внешнего мира и окончательно вошёл в рабочий режим. Со временем Цзоянь запомнил все сигналы и начал безошибочно определять момент, когда нужно передать Ван Дуну определённую деталь или инструмент. Благодаря слаженной командной работе они смогли значительно повысить свою эффективность… Хотя основной вклад по-прежнему вносил Ван Дун.

Вскоре он заметил, что активируя костюм с помощью сущности души, он может запросто закончить ремонт любой сложности, независимо от типа и серьёзности повреждений. Кроме того, с каждым отремонтированным «Металлом», Ван Дун всё лучше и лучше понимал структуру этого сложнейшего вооружения. В конце концов, даже занимаясь сложнейшим ремонтом, он постоянно анализировал новую практическую информацию и сверял её с теорией, которую подчерпнул у Сяору.

Очень скоро Цзоянь начал отставать, и Тун Синь приставила к Ван Дуну ещё трёх техников. Его скорость была слишком высокой, а некоторые мелкие повреждения даже не требовали его вмешательства, поэтому Ван Дун оставлял их на других техников. Так, дополняя и помогая друг другу, они образовали на удивление эффективную команду.

Взявшись за эту работу, Тун Синь рассчитывала закончить только через неделю, но благодаря Ван Дуну, они смогли управиться всего за одну смену.

Это была тяжёлая и напряжённая работа, но она определённо того стоила. Сегодня инженеры трудились весь день и даже не пытались устроить перерыв, будучи полностью очарованными удивительной работой Ван Дуна, которую вполне можно сравнить с настоящим искусством. Следуя его примеру, многие техники тоже начали нарушать стандартную процедуру ремонта, но что поделать, если в исполнении Ван Дуна эти “нарушения” позволяют завершить ремонт быстрее и эффективнее? Разве что признать их инновациями.

Когда последний «Металл» в руках Ван Дуна наконец-то “воскрес”, все инженеры бригады собрались вместе и наградили парня оглушительными аплодисментами. Эта похвала шла от чистого сердца.

Ван Дун вытер вспотевший лоб и радостно улыбнулся. В этот момент все приняли его как человека и инженера.

Тун Синь тоже тепло улыбалась. Пускай её сердце по-прежнему жгла зависть, но взглянув на отношение других инженеров, она могла лишь признать – этот парень действительно гений.

Тем не менее, ремонт был лишь первым шагом; ещё неизвестно, как эти «Металлы» покажут себя в бою. Тун Синь уже провела беглую проверку и не нашла никаких проблем, но ошибка на то и ошибка, чтобы всплыть в самый неподходящий момент.

– Все молодцы! Ван Дун, прекрасная работа. Цзоянь, отправь костюмы Лао Цзю и передай, что он должен нам услугу.

– Да, мэм!

Все были очень довольны проделанной работой. В прошлом они бы сочли такую задачу невозможной, но благодаря “магическим” способностям Ван Дуна, они спасли много безнадёжных костюмов.

…

Когда Лао Цзю увидел полный грузовик полностью исправных «Металлов», его глаза чуть не выпали из орбит. Это казалось невозможным, но беспощадная реальность стояла прямо перед ним!

Мужчина сразу догадался, что это чудо как-то связано с Ван Дуном и решил украсть у Тун Синь этого чудотворца. К счастью, по кораблю уже давно ходят слухи о том, что наследник Воина Клинка оказался самым заурядным мальчишкой, которого сослали в технический отдел, а значит, начальство не станет возражать против небольших кадровых перестановок. А Тун Синь? Когда она заметит, будет уже поздно!

…

Покончив с работой, Тун Синь позвала всех в бар, чтобы отпраздновать это достижение. В конце концов, работал сегодня не только Ван Дун; это была общая заслуга, а значит и выпить они должны вместе. Кроме того, отношения в бригаде стали намного ближе, а удивительные навыки их молодого товарища по-прежнему оставались главной темой для разговоров.

Ван Дун всегда любил эту тёплую компанейскую атмосферу. На самом деле не так уж и важно, был ли он в военном отряде или инженерной бригаде… Счастлив и хорошо! Кроме того, отремонтировав так много наборов брони, Ван Дун смог по-новому взглянуть на возможности «Металлов», включая их сильные и слабые стороны. Юноша не сомневался, что надев суперметалл Господина Шутника ещё раз, он сможет показать себя гораздо лучше.

Взяв в руки бокал вина, Ван Дун активировал технику Духовного Анализа. Ах, какое удивительное ощущение! Структура фужера, структура напитка… В одно мгновение самые обычные вещи обрели уникальную, ни с чем не сравнимую энергетическую структуру.

Почему он никогда не задумывался об этой возможности?

Если подумать, то в этом мире можно проанализировать всё что угодно!

Более того, изучая мир с помощью Духовного Анализа, он сможет найти множество новых идей для своей практики! Не стоит забывать, что многие могущественные техники берут своё начало не из тактик, а из самых простых и повседневных занятий.

Ван Дун наконец-то понял, что слишком сильно сосредоточился на развитии боевых навыков. Может он и стал могучим бойцом, но остался полным профаном в осознании и понимании собственной силы.

Но теперь уже поздно сожалеть о содеянном. И всё же это забавно… Занявшись ремонтом костюмов «Металл», он освоил удивительную способность Духовного Анализа. Если подумать, такие вещи должны изучаться в самом начале, задолго до реальных боевых техник.

Продолжая размышлять, Ван Дун заметил на столе вазу с цветами. Интересно, как Духовный Анализ раскроет живой объект?

Ван Дун понимал, что энергия души играет в анализе вторичную роль. Главное – сущность души. Она скрывает огромное количество удивительных секретов, но ему не хватает знаний, чтобы их раскрыть. Если подумать, даже Господин Шутник знает не так и много…

Духовный Анализ!

Поначалу никто не обращал внимания на странные движения Ван Дуна, но когда его руки опустились на букет цветов, многие инженеры начали с интересом поглядывать на его действия. Чего этот парень хочет добиться?

Эссенция Жизни!

Это был совершенно уникальный, ни с чем не сравнимый опыт! Жизненная структура цветов полностью отличалась от любого неодушевлённого объекта!

Ван Дун не мог подобрать слов, чтобы описать это удивительное зрелище, но в этот момент сущность души коснулась жизненной энергии цветов, и та, словно ощутив присутствие новой силы, вступила с ней в глубокий резонанс.

Что это значит? К сожалению, Ван Дун и сам не понимал произошедшего. Однако это не помешало потускневшим цветам внезапно расцвести, распространяя по всему бару на удивление глубокий и насыщенный аромат.

Тун Синь удивлённо сглотнула:

– Это же фокус, правда?

Услышав её вопрос, юноша пришёл в себя и слегка улыбнулся:

– Да, всего лишь фокус.

Но как бы Ван Дун не старался, его напускное спокойствие не могло скрыть внутреннего потрясения. Духовный Анализ Сущности Души… Это ключ к пониманию главного секрета вселенной! Секрета жизни!

Ван Дун смог лично испытать это удивительное ощущение, а что касается понимания увиденного… Что ж, пока придётся ограничиться тем, что есть. Кроме того, прямо сейчас он хотел лишь одного – поделиться этим невероятным открытием с Ма Сяору!

– Прошу прощения, но у меня появились срочные дела. Сегодня плачу за всех, поэтому не стесняйтесь! – прокричал Ван Дун, торопливо выбегая из бара. Инженеры весело рассмеялись. Ну чего ещё можно ожидать от по уши влюблённого мальчишки?

– Тогда не буду скромничать! Эй, народ, Ван Дун угощает! Выпьем! – со смехом закричал Цзоянь.

И только Тун Синь провожала спину Ван Дуна на удивление серьёзным взглядом. Само собой, она ни на секунду не поверила, что увиденное – обычный фокус. Не стоит забывать, что помимо технических навыков, Тун Синь обладает незаурядным боевым опытом.

…

Даже участвуя в экспедиции Ковчега, студенты по-прежнему получали оценки за свою работу. В настоящее время первое место занимал Ли Шиминь, а вплотную за ним следовал Патрокл Доуэр.

И всё бы ничего, да только сам Патрокл не придавал этому соревнованию никакого значения. Места? Оценки? Что за бессмысленные глупости…

– Знаешь, в последнее время ты стал очень часто смотреть на звёзды. Раньше у тебя не было такого интереса, – заметила Чжан Цзин. С каждым днём Патрокл всё сильнее уходил в себя, что было совершенно на него не похоже.

– Сестрёнка Цзин, как ты думаешь, ради чего существуют Пять Великих Домов?

Девушка на секунду растерялась, но быстро вяла себя в руки и улыбнулась:

– Существование ради существования. С чего вдруг такой вопрос?

Патрокл указал на бесконечное космическое пространство за иллюминатором:

– Вселенная слишком велика, а люди так слабы… У нас есть бесконечно сильные души, но мы заточены в слабых и уязвимых телах. Разве не эта слабость мешает нам исследовать вселенную?

– Хм, в чём-то ты конечно прав. Даже используя энергию души, мы не можем преодолеть уязвимость человеческого тела… Но разве не в этом заключается естественный баланс вселенной? Если человек со своими духовными техниками получит эволюционные способности и крепкое тело загов, он станет практически непобедим, но это разрушит естественный баланс вселенной, – ответила Чжан Цзин, отрицательно качая головой.

– Как и ожидалось от дочери семьи Чжан. Только разум и холодный расчёт.

– Кстати, я слышала, что сегодня Ван Дун снова устроил нечто невероятное. Хочешь послушать? – со смехом спросила девушка. Пускай Патрокл не подавал виду, но Чжан Цзин знала, что на борту Ковчега есть только один человек, который действительно способен привлечь внимание юного Доуэра.

С самого детства Патрокл оставался непревзойдённым, но благодаря Ван Дуну он всё-таки смог познать вкус поражения… И какая разница, если в этом поражении виноват он сам? Если бы Патрокл действительно этого хотел, то чемпионом турнира стал бы он, а не Ван Дун, но какой смысл сожалеть о собственном выборе?

Патрокл очень необычный человек, но он далеко не бог, да и совершенным его тоже не назовёшь; в конце концов, в том бою Ван Дун действительно заставил его попотеть.

Именно поэтому Чжан Цзин считала, что непривычное поведение было как-то связано с теми событиями.

– Расскажи, что случилось.

– Сейчас он работает в отделе материально-технического обеспечения, под надзором капитанской шпионки. Так вот, всего за одну смену Ван Дун отремонтировал пятьдесят шесть серьёзно повреждённых «Металлов». Думаю, его эффективность не уступает лучшему эванянскому технику, которого я когда-либо видела, – вдохновлённо рассказала девушка.

Патрокл отреагировал довольно небрежно:

– Сестрёнка Цзин, ты действительно думаешь, что моя главная цель – Ван Дун?

– А разве нет?

– Ха-ха, он мне не противник. Тогда на турнире я специально потерпел поражение, – равнодушно ответил юноша.

– Специально…? – Потрясённо переспросила девушка.

– Неужели ты и правда поверила, что боец шестого уровня может победить эйнхерия? Не знаю почему, но в тот момент мне до жути захотелось испытать вкус поражения, а это чувство тяжёлой травмы… Ммм, незабываемое ощущение, – Патрокл хищно облизнул губы, а его прекрасное лицо стало на редкость пугающим.

– Но я же видела! Тот последний выпад копьём…

– Был очень силён, но не более того. Из всех его техник только удар с обратной причинно-следственной связью до сих пор остаётся для меня загадкой. Очень жаль, но он так и не смог подчинить себе эту силу. А техника Живого Копья Сущности Души… Слишком неумело, – со смехом ответил Патрокл. Тогда все решили, что последний выпад Ван Дуна превзошёл силу Копья Дэва, но никто не заметил, что в последнем ударе эванянина не было и толики реальной силы.

– Вот как… Но какой в этом смысл… – ошеломлённо пробормотала Чжан Цзин. До сих пор она верила, что знает Патрокла как никто другой, но глядя на него сейчас… Перед ней был совершенно незнакомый человек.

– Победа, поражение… Разве они действительно так важны? Подумай Цзин, почему мы должны вести себя так, как диктуют нам другие? Ради чего человечество вообще существует?

Чжан Цзин с трудом выдавила из себя ответ:

– Потому что мы люди, а люди обязаны подчиняться законам и правилам.

– Ха-ха-ха! Ван Дун хорош, но не более того. Этого мало, чтобы я мог остановиться…

– Патрокл…

– Сестрёнка Цзин, ты мой единственный настоящий друг и я никогда не причиню тебе вреда. Но все остальные… Поэтому я прошу тебя, пожалуйста, отпусти меня по-хорошему, – Патрокл мягко коснулся лица Чжан Цзин и слегка улыбнулся, словно наконец-то принял какое-то важное решение.

Патрокл вышел из комнаты, но девушка так и не смогла взять себя в руки. Она была слишком встревожена странным поведением друга.

Неужели он стал таким после сражения с Ван Дуном? Нет, должно быть что-то ещё!

Чжан Цзин продолжала беспокоиться, но ей искренне хотелось верить, что таким образом Патрокл просто даёт волю эмоциям. В конце концов, все иногда любят покапризничать.

…

Утром следующего дня был опубликован обновлённый рейтинг студентов, в котором Ван Дун, уже успевший выпасть из топ-50, внезапно поднялся в первую десятку. Само собой, это был лишь незначительный эпизод в повседневной жизни огромного Ковчега.

Кроме того, основное внимание начальства и общественности было приковано к команде Ли Шиминя. Наследник дома Ли умело использовал талантливых подчинённых и преимущество домашнего поля – не следует забывать, что Ковчег был построен на Земле – чтобы прочно удерживать первую строчку рейтинга.

С другой стороны, Ван Дуну было совершенно плевать на этот рейтинг, ведь благодаря Духовному Анализу он наконец-то нашёл свой путь к становлению эйнхерием! С помощью этой техники он сможет лучше понять окружающий мир и приблизиться к обретению истинной гармонии между энергией природы и энергией души, которая и отличает эйнхериев от обычных бойцов.

Получив сущность души, Ван Дун уже встал на путь к бессмертию и божественности, но прямо сейчас он слишком слаб и неопытен, чтобы обладать такой силой. Для начала ему нужно сделать следующий шаг в своём развитии и прорваться на уровень эйнхерия.

Тем не менее, один человек уже достиг уровня эйнхерия прямо на его глазах, и ему явно не пришлось так сильно ломать голову… Но как Патрокл это сделал?

Когда в голову Ван Дуна пришла эта мысль, его лицо внезапно побледнело. Он наконец-то понял, что его последний выпад никак не мог принести ему победу в турнире.

Но почему… Почему Патрокл пошёл на это?!

У Ван Дуна появилось дурное предчувствие…

…

Космический Город Роланд. Это место имеет огромное значение для всей человеческой расы.

Когда люди начали совершать дальние космические путешествия, перед ними остро встала проблема снабжения, а космические города – ключ к решению этой проблемы.

Благодаря технологии варп-прыжков люди смогли проложить путь к скоплению Андромеды, но точка перехода оказалась слишком далеко от пригодных для заселения миров. Чтобы связать будущие колонии с точкой перехода, Конфедерация построила множество технических станций и пунктов снабжения, которые и образовали так называемую Сеть Космических Городов. Очень скоро эта сеть стала одним из ключевых элементов космической программы Конфедерации.

Космический Город Роланд был первой остановкой в сети, соединяющей точку перехода с обитаемыми мирами Андромеды.

Шли годы, и жители космических городов стали всё сильнее обосабливаться от обитателей планет. Со временем у каждого города сформировалась яркая и уникальная культура, по сравнению с которой различия между Землёй, Луной и Марсом казались едва различимыми.

Из-за постоянного пиратского террора космическим городам приходится содержать значительные вооружённые силы, а те, кому это не по карману, заключают с ними “мирный договор”.

Вселенная слишком велика и опасна. Даже сам процесс прокладки нового космического маршрута оказался невероятно сложным; что уж говорить о постройке огромной сети обслуживающих станций, чтобы обеспечить исправную работу данного маршрута. Реализация этого проекта поглотила чудовищное количество ресурсов, поэтому Сеть Космических Городов по праву заслужила название золотой космической дороги.

После открытия транспортного маршрута в Солнечную Систему хлынул непрерывный поток полезных ископаемых, а в Андромеду регулярно отправлялись корабли с новыми технологиями и переселенцами. Огромная прибыльность этого бизнеса позволила космическим городам непрерывно расти и развиваться, несмотря на бесконтрольную деятельность пиратов.

Но особенно заметные изменения произошли только в последние годы, когда космические города смогли наладить торговлю между собой, а миры Андромеды наконец-то обрели некоторую самостоятельность и начали торговать с космическими городами без участия Солнечной Системы.

Следует отметить, что даже оставаясь под юрисдикцией Конфедерации, космические города обладают практически неограниченной автономией, поскольку обеспечить власть центрального правительства на каждой станции и базе попросту невозможно. Кроме того, вряд ли кто-то захочет переезжать в маленький и далёкий космический город, чтобы остаться под пятой Конфедерации. Что же до обычных колонистов – миры Андромеды намного комфортнее и перспективнее.

Пятьдесят лет назад, из-за постоянной угрозы пиратства и бездействия Конфедерации в космических городах произошла серия мятежей и восстаний. Через некоторое время бунт был подавлен, а космические города получили права на широкую автономию и создание собственной независимой армии, а взамен их обязали не уклоняться от правительственного контроля и защищать ближайшие участки маршрута.

Проще говоря, правительство Конфедерации решило использовать преимущества Сети Космических Городов, не исполняя собственных обязательств. Для них было проще дать городам независимость, чем управлять ими, а что касается контроля… Разве могут какие-то космические станции конкурировать с объединённой мощью Земли, Луны и Марса?

Тем не менее, пятьдесят лет самоуправления серьёзно пошатнули и без того невысокий авторитет Конфедерации, поэтому экспедиция Ковчега должна напомнить правителям космических городов, кому они подчиняются. Мало кто посмеет выказывать неповиновение, когда вместо целого ударного флота правительству достаточно отправить в бой единственный линкор класса Ковчег.

Не создавайте проблем и не пересекайте грань дозволенного – именно такой политики придерживается Солнечная Система.

…

– Капитан, с вами хочет поговорить мэр Роланд-сити.

– Подключайте, – ответил Костер, откладывая сигару. Они наконец-то достигли первой остановки.

Как только связь была установлена, на экране появился красивый и подтянутый мужчина средних лет, мэр Космического Города Роланд, Кармен.

При виде капитана, на лице Кармена расцвела тёплая и приветливая улыбка:

– Капитан Костер, как представитель всех жителей Роланда, я рад поприветствовать вас и вашу команду. Уверен, этот замечательный момент обязательно войдёт в историю.

– Господин мэр, от имени Конфедерации и от себя лично, я благодарю вас за ваш неоценимый вклад в развитие космической торговли, который вы вносили на протяжении многих лет. Согласно плану экспедиции, Ноев Ковчег должен получить снабжение в вашем городе. Запрашиваю разрешение на стыковку.

– Для Роланда честь принять ваш корабль. Мы обеспечим для Ковчега достаточно свободного места и немедленно начнём подготовку всех необходимых материалов.

– Благодарю вас, господин мэр. Также, на борту Ковчега находится представитель от парламента Конфедерации. Она хочет обсудить с вами некоторые политические вопросы.

– Я буду счастлив помочь.

– Спасибо за понимание, господин Кармен. И последнее. Многие члены экипажа Ковчега прилетели в Роланд впервые. Не могли бы вы организовать для них небольшую экскурсию?

– С удовольствием. Мы будем только рады, если наши соотечественники из Солнечной Системы захотят познакомиться с нашим городом. И если позвольте, я бы тоже хотел побывать на борту Ковчега, – ответил Кармен с той же тёплой улыбкой.

Первый контакт между капитаном и мэром оказался на удивление дружеским. Члены экипажа тоже были очень довольны, ведь они наконец-то достигли первой цели этой экспедиции.

Космический Город Роланд полностью отличался от космических городов на орбите Луны и Земли; это действительно одинокий город, затерявшийся где-то в глубинах далёкого космоса. Только военные и торговцы могут вести дела в таком отдалённом месте.

– Капитан, Роланд расположен недалеко от Солнечной Системы, поэтому Кармен всегда активно сотрудничал с Конфедерацией. Не думаю, что с ним будут проблемы, – сказала Саманта.

– Ха-ха, хорошее начало – половина успеха. Но это только первая остановка. Настоящие трудности ждут нас впереди.

– И всё же Кармен прекрасно исполняет обязанности мэра. Капитан, просто на всякий случай, разрешите мне лично провести переговоры, – попросила Саманта.

Костер одобрительно кивнул:

– Постарайтесь.

Несмотря на разногласия, в вопросах работы Костер и Саманта действовали на удивление слаженно. Кроме того, будучи капитаном корабля, Костер не должен покидать свой мост во время миссии.

– Свяжитесь с персоналом города и организуйте встречу.

– Да, капитан.

В это время на борту Ковчега начали транслировать рекламный фильм с описанием города.

Роланд – огромный космический мегаполис с населением свыше миллиона человек, получающий обширную поддержку от Конфедерации. Несмотря на огромное количество жителей, в Роладне нет проблем с перенаселением, поскольку площадь жилой зоны превышает 700 квадратных километров, а общая площадь города может сравниться с четвертью Швейцарии. Роланд разделён на административные, жилые, культурные и коммерческие районы, но самым большим является туристический район. В туристическом районе можно увидеть покрытые лесами холмы, реки, озёра, обильную зелень и даже цветущие сады.

С точки зрения рекламы, это была невероятно привлекательная картина: облака на фоне голубого неба, маленький белый парус на широкой реке, поющие лесные птицы и бегающие по лугам кролики. Кроме того, здесь есть даже свой уникальный вид: взглянув вверх, в просвет между облаками, можно разглядеть другую сторону “земли”, будь то деревья, дома и даже гуляющих вниз головой пешеходов.

Пассажиры Ковчега с восхищением разглядывали прекрасные пейзажи Роланда. Если реклама не врёт и этот космический город действительно так прекрасен, они просто обязаны его увидеть!

Тем не менее, Костер не спешил забывать про осторожность. Пока Ноев Ковчег будет получать припасы, он должен выполнить задание, полученное от правительства Конфедерации. Только когда переговоры подойдут к концу, экипаж сможет немного расслабиться и сходить на туристические экскурсии.

Вчера Ван Дун проделал колоссальную работу, поэтому сегодня ему дали лишь символическое задание. Чтобы убить время, он иногда выглядывал в иллюминатор и с интересом разглядывал очертания огромного космического города. Впечатляющие оборонительные системы, выгодное торговое расположение… Ван Дун не сомневался, что жители Роланда живут безбедной и счастливой жизнью.

Вскоре на внутренних экранах Ковчега появилось лицо мэра Кармэна, который лично начал рассказывать о достоинствах своего города. Следует отметить, что Кармен владел почти третью всех движимых и недвижимых активов Роланда, поэтому должность мэра уже давно стала наследуемым титулом его семьи. Мужчина с удивительной страстью описывал красоты и особенности Роланда, явно желая впечатлить далёких гостей своим космическим городом.

Сперва Ван Дун не обращал на эту лекцию никакого внимания, но бросив беглый взгляд на один из экранов, он невольно отметил, что Кармен выглядит немного необычно. По крайней мере, Ван Дуну он определённо не понравился. Привлекательная внешность мэра показалась ему несколько искусственной… Но это не имеет к нему никого отношения. Кто он такой, чтобы решать, как должны выглядеть другие люди?

– Внимание пассажирам корабля! Через два часа Ноев Ковчег пристыкуется к Космическому Городу Роланд. Стыковка будет продолжаться десять минут.

Ван Дун решил вернуться к работе, но в этот момент в комнату вошла разъярённая Тун Синь.

– Сестрёнка Тун? Кто тебя так разозлил?

– Этот чёртов старик Лао Цзю! Он всё-таки попытался укусить руку, которая его кормит! Ему повезло, что я вовремя об этом узнала, иначе я бы разозлилась не только на словах! – ответила разъярённая женщина.

Лао Цзю обратился в отдел кадров и потребовал больше рабочих рук. Он настрочил несколько сложных отчётов, жалуясь на чрезмерную загруженность своей бригады, но в конце концов, попросил перевести к себе только одного человека: Ван Дуна. К счастью, Тун Синь заметила его заявление до того, как его рассмотрели, и спустила бумагу в шредер. В отделе кадров не знали про уникальный талант Ван Дуна, поэтому они, скорее всего, согласились бы на просьбу Лао Цзю, чтобы смазать это скрипучее колесо.

Узнав подоплёку этого дела, Ван Дун мог лишь беспомощно улыбнуться, но когда он собирался успокоить разъярённую женщину, за дверью раздались торопливые шаги, а затем в комнату вбежал Цзоянь.

– Тун Синь! Тун Синь! Ох, вот ты где! У нас проблемы! Пришли три тигра, и они явно недовольны! Неужели мы ошиблись во время ремонта их «Металлов»?

– Что за тигры… А, ты про них! – только присевшая Тун Синь резко поднялась на ноги. – Ван Дун, сиди здесь и не вздумай выходить на склад! Цзоянь, ты со мной!

У внешних ворот склада Розен с товарищами преградили путь трём могучим бойцам. Глядя на их грозные тела и ощущая убийственную ауру, инженеры буквально дрожали от ужаса… Пока не появилась Тун Синь.

– Эй, каким ветром вас сюда занесло?

–Ха-ха, это же Тун Синь! Приведи к нам своего гениального паренька!

Лицо женщины скривилось от раздражения:

– За работу своих подчинённых отвечаю я. Ваши «Металлы» действительно ремонтировал Ван Дун, но проверять его работу – моя обязанность. Если у вас возникли какие-то проблемы, я лично отвечу за это!

– А ты не много на себя берёшь?

– Ха-ха-ха, ну давайте, рискните! Мы ещё посмотрим, кто кого! – уверенно ответила Тун Синь.

…

– Да уж, как и ожидалось от прославленной Тун Синь, одной из двух тигров адмирала Костера! Ладно, на самом деле мы собирались просто поговорить с этим парнем. После его ремонта наши «Металлы» словно переродились, и мы хотим лично его поблагодарить. Ну и поболтать с тобой, конечно!

– Шагайте отсюда! Я вам его не отдам.

– Ха-ха, Тун Синь, мы же почти одна семья и работаем буквально по соседству! Только позови и он сразу к тебе вернётся. Кроме того, ты же сама знаешь, какие проблемные у нас подчинённые. Такими темпами старик Лао Цзю точно не выдержит. Он просто нам немного поможет, хорошо?

– Нет! – ответила женщина, недовольно закатив глаза.

Шутки шутками, но если эти трое действительно захотят получить желаемое, Тун Синь даст им отпор не только на словах. Прежде всего, бойцов и офицеров Ковчега можно разделить на две политические фракции – подчинённые адмирала Костера и все остальные. Само собой, Тун Синь не стала бы злиться на тигров только из-за их принадлежности к другой фракции, но к делу примешивались и личные чувства женщины.

Эти трое всегда вели слишком нагло, а методы их тренировок были просто бесчеловечны. Подчинённые им бойцы часто получали ранения, а сколько они попортили снаряжения… Если она отдаст им Ван Дуна, парень просто помрёт от переутомления.

– Значит, старший техник Тун не даст нам сохранить лицо?

– Вы хотите забрать моего работника и ещё смеете меня укорять?! Предупреждаю в последний раз – вы получите Ван Дуна только через мой труп, – ответила женщина, окинув тигров презрительным взглядом.

– Ха-ха, вот и славно! Я слышал, что Хилл и Тун Синь очень необычные бойцы, но сегодня я смогу проверить это на деле!

– Капитан, позволь мне попробовать! – один из трёх тигров решительно шагнул вперёд. Он носил прозвище Одноглазого Дракона и выглядел самым свирепым из них.

Инженеры хотели разрешить всё мирно, но боялись даже пошевелиться. В глазах техников эти трое выглядели как свирепые звери, которые могут убить человека просто мимоходом. Может они и смогли бы убедить тигров словами, но какой от этого прок, если ты просто боишься говорить.

– Остановитесь! – закричал Ван Дун, выходя из комнаты. До сих пор он спокойно слушал разговор, но чтобы из-за него дрались? Юноша не мог этого допустить.

– Я не разрешала тебе выходить! – гневно проворчала Тун Синь.

Ван Дун не возражал против её резкого замечания, но увидев лица трёх тигров, он сперва потрясённо застал на месте, а потом радостно закричал:

– Капитан Чжан! Третий! Большой О!

– Ха-ха-ха, я знал! Я знал, что это наш брат Ван Дун!

Четверо братьев радостно обнялись, после чего Чжан Сынин похлопал Ван Дуна по плечу:

– Услышав, что на корабле есть человек по имени Ван Дун, мы сразу поняли, что это ты, парень!

– А ты стал важным человеком, Ван Дун! Особенно по сравнению с нами, ха-ха-ха!

– Точно-точно, наследник Воина Клинка! Охренеть просто! Мы ещё при первой встрече подумали, что ты не простой человек, но чтобы настолько!

– Эм, а вы, парни…

– Ха-ха, это длинная история! Но раз уж мы встретились, нам обязательно надо выпить и поговорить! – со смехом объявил Чжан Сынин.

Тун Синь была ошеломлена. Она не ожидала, что эти трое действительно знают Ван Дуна…

– Сестрёнка Тун, эти трое мои друзья. Могу я взять перерыв и пообщаться с ними?

Тун Синь кивнула, даже не успев подумать.

– Ха-ха-ха, мы не собирались забирать его к себе, сестрица Тун. Мы просто хотели повидаться с нашим братом!

– Без проблем, – небрежно ответила Тун Синь. Что ещё она может сказать?

Четверо братьев сразу отправились в бар и заказали большие пинты пива. Молча выпив за павших товарищей, они вытерли с губ пену и начали радостно болтать.

– Капитан, а как вы… – начал Ван Дун, отчётливо ощущая, что сила этих троих вышла на совершенно новый уровень. Таких изменений определённо не добиться обычными тренировками.

– Ха-ха, недаром говорят, то, что нас не убивает – делает сильнее! Думая об этом сейчас, мы трое, скорее всего, коснулись твоего света. После той заварушки мы просто хотели вернуться в армию и сражаться, пока не погибнем. Кто же знал, что наша сила ЯГ начнёт расти не по дням, а по часам, и это не говоря о других способностях. Очень скоро мы сделали себе имя и нас стали отправлять на самые важные миссии, а когда нас заметили большие шишки – отправили на Ковчег. Но мы даже не думали, что встретим здесь тебя! Ха-ха, теперь наш взвод снова сможет сражаться вместе!

Ван Дун улыбнулся:

– Не выйдет, капитан. Я теперь просто инженер из технического отдела. Мне нельзя сражаться.

– Что? Ты, блядь, серьёзно?! С твоей силой и опытом ты должен, как минимум, командовать взводом! Этот Костер совсем рехнулся?! – закричал Большой О, – Капитан, видимо этот ублюдок решил задвинуть не только нас!

– Сядь, Большой О! Не надо спешить! Давай сперва узнаем мнение Ван Дуна.

– Я в порядке, Большой О. В конце концов, я ещё не солдат. Кроме того, даже военному пригодятся знания об инженерии и логистике.

Третий похлопал Большого О по плечу. Пройти через столько бед и выжить, чтобы теперь ими так пренебрегали… это очень обидно.

– Не волнуйся, Ван Дун, я обязательно найду возможность поговорить с Костером, – предложил Чжан Сынин, но парень небрежно махнул рукой.

– Первый помощник капитана Саманта – директор Эйрланга, и она уже поговорила с ним. Костер явно не хочет, чтобы я участвовал в боевых действиях. И вообще, разве не я отремонтировал ваши «Металлы»? Или у вас какие-то жалобы?

– Ха-ха, ты прав, парень. Война или ремонт «Металлов» – ты всегда становишься лучшим! – ответил Третий, показывая большой палец. Он прекрасно понимал, какую удивительную работу проделал Ван Дун.

– Точно! Но если станет совсем скучно, заглядывай к нам. Заодно поможешь с тренировкой наших парней. Если эти парни станут хоть немного умнее, вам не придётся так много работать.

– Правильно, обязательно заходи! Нам и самим будет полезно немного размяться. Кроме того, я хочу посмотреть, насколько смог приблизься к тебе.

– Ха-ха, без проблем! – радостно ответил Ван Дун. Рядом с этими людьми он снова почувствовал себя настоящим воином.

Встретить старых товарищей на этом огромном корабле и снова служить рядом с ними? Жизнь действительно полна сюрпризов.

* * *

Роланд-сити был построен в форме гигантского кольца, с городом на внутренней стороне. Ноев Ковчег наконец-то добрался до стыковочного шлюза, а пассажиры с восторгом ждали возможности “сойти на берег”. В их глазах посещение каждого космического города было уникальным и незабываемым жизненным опытом.

Пока Ноев Ковчег соединялся с космическим городом, жители Роланда с любопытством разглядывали величественный линкор; они ещё никогда не видели такого поразительного корабля.

– Кармен уже ждёт. Остальное оставляю на вас, первый помощник Саманта.

– Не беспокойтесь, капитан. Я обязательно выполню свою миссию, – ответила Саманта, отдавая честь. Она была одним из самых выдающихся переговорщиков Кайпу. Заручиться поддержкой одного космического города? Такая работа ей на один зуб.

– Капитан, вам не кажется, что у неё слишком мало телохранителей? – спросил Хилл, – Если позволите, я быстро соберу дополнительный отряд.

Костер покачал головой:

– Слишком большой отряд будет признаком нашего недоверия, да и вряд ли они станут рисковать, пока Ковчег так близко к городу. Но в чём-то ты прав… Прикажи всем войскам оставаться наготове.

– Да, капитан.

Костер спокойно раскурил сигару. Как говорится, осторожность никогда не бывает лишней!

– Хорошо, теперь покажите мне список на высадку.

– Уже переслали, капитан, – ответил один из офицеров.

Костер открыл личную консоль и дважды проверил список людей, которые войдут в город. На его губах появилась довольная улыбка.

В списке не было имени Ван Дуна, но было имя Патрокла.

…

– Вашу мать, почему Патрокл спускается первым?! – закричал Портен, яростно ударив по столу кулаком.

Кому-то может показаться, что Ноев Ковчег представляет всю Конфедерацию, но фактически, это был корабль Федерации Земли. В этот славный момент студентов Земли должен представлять он, сын председателя парламента Земли, а не какой-то проклятый эванянин!

Ли Шиминь улыбнулся и ответил:

– Зачем так волноваться, брат Портен? Разве это не просто красивое шоу? Пусть Патрокл немного побудет в центре внимания.

– Что ты имеешь в виду, брат Шиминь? – с интересом спросил Портен, но в его сердце по-прежнему полыхал гнев. До сих пор он даже не сомневался, что эту почётную миссию должны поручить ему. Кто же знал, что Саманта выберет этого смазливого лунатика!

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Зачем бороться за первое мгновение славы? Кроме того, это хорошая возможность понаблюдать за Патроклом.

Ли Шиминь придавал этому событию совершенно иное значение: понаблюдав за действиями Патрокла, он сможет лучше понять его цели. Если эванянин, как и прежде, полностью сосредоточен на собственном развитии, он не представляет для Ли Шиминя особой угрозы. В худшем случае он станет очень грозным воином, но не более того.

Но если Патрокл начнёт совмещать собственной развитие с политикой, и при этом будет хорошо справляться… Он станет по-настоящему серьёзной угрозой.

До сих пор Ли Шиминь считал, что у Патрокла нет никаких причин отвлекаться от тренировок, но после турнира эванянский принц начал всё чаще уделять внимание политике.

К счастью, политические интриги отнимают много сил и времени, поэтому Ли Шиминь мог извлечь пользу даже из этого неожиданного изменения. Если Патрокл начнёт отвлекаться от тренировок или полностью их забросит, его рост в качестве бойца ощутимо замедлится, а может и вовсе пойдёт вниз.

В отличие от эванянского принца, Ли Шиминь с малых лет привык лавировать в опасных политических течениях. С головой уйти в тренировки? Наследник дома Ли никогда не рассматривал такой вариант, ведь даже став сильнейшим воином Конфедерации, он ты так и остался обычным оружием в руках политиков.

Именно поэтому иногда лучше стерпеть и переждать, чем сломя голову бросаться вперёд.

Патрокл настоящий гений, но природный талант может стать не только хорошим преимуществом, но и самым грозным препятствием. Эванянский принц всю жизнь просидел на Луне и совершенно не имеет политического опыта. В этом отношении он, скорее всего, уступает даже Ле Кэню, поэтому его политический провал – это просто вопрос времени.

Это правда, что сила Патрокла неоспорима, но на протяжении всей человеческой истории могучие воины служили лишь опорой для восхождения истинных правителей.

Именно поэтому Ли Даочжэ назвал своего сына Ли Шиминем. Семья Ли добилась власти благодаря силе, но чтобы её сохранить, одной лишь силы недостаточно. Ли Даочжэ понял это на собственном опыте, и не хотел, чтобы Ли Шиминь совершил ту же ошибку.

…

Ван Дун занимался ремонтом очередного повреждённого «Металла», когда к нему тихо обратилась Тун Синь:

– Ван Дун, хочешь сойти с корабля и подышать свежим воздухом? Судя по этой рекламе, пейзажи Роланда просто великолепны.

– Хм? А разве нам можно покидать корабль, сестрёнка Тун?

На самом деле Ван Дун тоже сгорал от любопытства. Он бы отдал всё, чтобы спуститься и осмотреть этот удивительный космический город, но его имени не было в списке на высадку.

– Ого, и когда ты успел стать таким послушным? Официально мы идём не гулять, а пополнить недостающие запчасти. Кроме того, после твоей удивительной работы, сестрёнка просто обязана угостить тебя чем-нибудь вкусным. Как насчёт засахаренных фруктов? – со смехом спросила Тун Синь.

Лоб Ван Дуна покрылся испариной. С тех пор, как они подружились, Тун Синь окончательно забыла про субординацию и стала постоянно дразнить его. И хуже того – ей это явно нравилось.

– Хорошо, но мне надо подготовиться.

– Подготовиться? Хочешь взять камеру и шляпку? Пошли уже!

– Ох, точно… Идём.

Все знали, что Тун Синь была одним из ближайших помощников капитана, поэтому никто не удивился, когда они спустились с корабля и вышли в док.

– Разве ты не завидуешь, что Костер выбрал представителем студентов Патрокла, а не тебя? – внезапно спросила женщина.

Ван Дун натянуто улыбнулся:

– А почему ты об этом спрашиваешь?

– Ты чемпион турнира «Металл» и наследник Воина Клинка. Кто лучше тебя подходит на эту роль? На твоём месте я бы точно была расстроена.

– Хе-хе, мне всё равно. Спущусь с корабля и хорошо. А все эти церемонии… Мне никогда такое не нравилось, – ответил Ван Дун, небрежно пожимая плечами.

Заметив безразличную реакцию парня, Тун Синь покачала головой. Она уже поняла, что Ван Дуну совершенно плевать на конкуренцию и влияние, но если у него совсем нет амбиций, как он умудрился взобраться на такую высоту?

– Сестрёнка Тун, а почему здесь никого нет?

– Ох прости, я как-то забыла сообщить, что наследник Воина Клинка решил прогуляться по Роланду. Может выкатить тебе красную дорожку?

Ван Дун тяжело вздохнул… Как же сложно понять эту сестрицу. Ну на кой чёрт ей тайком убегать с корабля, если она может свободно подать заявку и уйти по вполне официальной причине? Не то чтобы ей кто-то будет мешать, но всё же…

Тун Синь арендовала в доках магнитомобиль и полетела прямо к центру города. Очень скоро они оказались на улицах современного и оживлённого мегаполиса.

– Я думал, что все космические города похожи на гетто, – пробормотал Ван Дун, поднимая руки над головой и наслаждаясь потоками чистого воздуха.

Тун Синь поправила солнцезащитные очки:

– Роланд и раньше был одним из лучших космических городов, а теперь они ещё и государственные субсидии получают. Но знаешь, может с виду у них и всё хорошо, но это не значит, что жизнь тут совсем беззаботная. Кроме того, в сети действительно есть города, где люди едва выживают. И тогда уже нам приходится доставлять им припасы.

– Вот как… Слушай, сестрица Тун, а зачем нам в центр? Разве мы тут не по работе? – подозрительно спросил Ван Дун.

– Тебе никто не говорил, что ты параноик? – со смехом спросила Тун Синь, а затем внезапно наклонилась к лицу парня. – Не вздумай трепать языком, иначе пожалеешь, что отправился в эту экспедицию!

Ван Дун повернул голову, чтобы ответить, но упёрся взглядом в излишне глубокий вырез майки, дополненный соблазнительным ароматом женского тела.

– Я понял… Я никому не скажу…

Увидев смущение Ван Дуна, Тун Синь раскатисто рассмеялась. Этот мальчик такой наивный. Ее секретная миссия оказалась гораздо проще, чем предполагал Ван Дун – это был шоппинг.

Роланд-сити всегда славился особым сортом фиалок и духами на их основе. Тун Синь очень нравился этот аромат, поэтому она не могла упустить такую замечательную возможность раздобыть любимый парфюм. Конечно, она могла просто заказать эти духи, но для Тун Синь гораздо важнее сам процесс шопинга, а не его результат.

…

Между тем Саманта, Патрокл и остальные члены делегации наслаждались гостеприимством и радушием Кармена. Помимо самого мэра, на встречу с представителями Конфедерации собрались все чиновники и знатные люди Роланда, а также их семьи. Чтобы отпраздновать это событие, в резиденции мэра был организован роскошный банкет.

– Госпожа Саманта! Слухи о ваших удивительных достижениях дошли даже до нашего маленького городка! – поприветствовал Кармэн с элегантным дворянским поклоном.

– Вы слишком любезны, мэр Кармен. Надеюсь на ваше гостеприимство.

– Непременно. Хочу вас заверить, что Роланд всегда был и остаётся верным субъектом Конфедерации. Но давайте поговорим о делах позже, а пока, вы можете наслаждаться этим праздником.

– Даже если вы так говорите, обязанность хорошего гостя – не доставлять хозяину лишних проблем.

– Госпожа Саманта, прошу вас, не надо так стесняться! Чувствуйте себя как дома!

– Благодарю вас, – любезно кивнула Саманта.

Нельзя не отметить, что приготовленный Карменом банкет оказался поистине роскошным… Возможно, даже слишком.

Саманте никогда не нравилась такая экстравагантность и расточительность, но она прекрасно понимала чувства местных чиновников. В их глазах она выглядела как грозный правительственный ревизор, а с праздниками на Роланде всегда было довольно туго.

Патрокл был моментально окружён толпой девушек, многие из которых были студентками местных академий. Заметив их страстные взгляды, Саманта всерьёз забеспокоилась, что эванянского принца могут съесть живьём.

Патрокл всегда был популярен у девушек, а после его выступления на турнире его популярность только возросла.

– Дамы, держите себя в руках! Ваш пыл может напугать наших уважаемых гостей!

– Господин Кармен, опустите нас в город! Мы хотим показать Патроклу наш прекрасный Роланд! – попросила одна из самых красивых девушек.

– Точно, Патрокл здесь впервые и скоро улетит! Отпустите нас!

– Точно, точно! Пожалуйста, господин мэр!

Кармен мог лишь неловко улыбнуться:

– Извини за беспокойство, Патрокл. Как видишь, девушки Ролнда очень гостеприимны. Не мог бы ты составить им компанию? Если ты не против, конечно!

Даже оказавшись в толпе шумных девушек, Патрокл не изменил своему терпению и с улыбкой ответил:

– С удовольствием.

– Ха-ха, ну теперь то вы довольны, девушки? Позаботьтесь о нашем госте.

– Да, господин мэр!

Девушки повели Патрокла на улицу, словно звёзды, окружающие Луну. Остальные юноши могли лишь бросать ревнивые взгляды и молча завидовать популярности эванянского принца.

Глядя, как Патрокл покидает зал, Кармен слегка улыбнулся и оглядел оставшихся гостей. В этот момент Саманту ненавязчиво окружили официальные лица Роланда.

– Всё готово.

– Начинать посадку на корабль?

– Да.

– Убедись, что всё получится. С подкреплением проблем не будет.

Кармен слегка кивнул головой и с улыбкой вернулся к гостям.

– Вижу, вы пользуетесь популярностью, госпожа Саманта. Для меня было огромной честью встретиться с прославленным наследником Дома Доуэр, но если честно, я гораздо больше восхищаюсь другим молодым человеком, чемпионом турнира и наследником легендарного Воина Клинка, Ван Дуном. Я слышал, что он тоже принимает участие в экспедиции. Почему же он не почтил нас своим присутствием? Неужели ему так не понравился наш Роланд?

Как только Кармен задал вопрос, остальные чиновники тоже внимательно посмотрели на Саманту. Ранее, они уже спрашивали её про Ли Шиминя и других известных молодых людей. Было ясно, что для местных чиновников они не просто студенты, а представители величайших семей Конфедерации.

– Господин Кармен должно быть шутит. Мы всей душой хотим насладиться красотами Роланда, но на военном корабле есть свои правила. К сожалению, сегодня Ван Дун дежурит, но после нашей встречи он обязательно посетит ваш город. Но если господину Кармену так не терпится встретиться с ним, я могу это устроить.

– Ох, это очень мило с вашей стороны! Возможно вы не знаете, но мои предки были сторонниками Воина Клинка. Если его наследник действительно пришёл в наш мир, я опозорю своих предков, если не смогу засвидетельствовать ему своё почтение.

Саманта улыбнулась и кивнула. На самом деле у неё просто не было оправдания, чтобы взять Ван Дуна с собой, но просьба Кармена решила эту проблему. Даже у Костера не должно быть причин для отказа.

…

В конце концов, Ван Дун и Тун Синь не стали уезжать слишком далеко. Прокатившись по магазинам ближайшего торгового района, Тун Синь наконец-то купила флакон желанных духов и кое-что из одежды, а Ван Дун с честью выполнял миссию сопровождения.

Но когда их рейд по магазинам почти подошёл к концу, на улице показался патруль из службы безопасности космопорта. Заметив необычные наряды Ван Дуна и Тун Синь, солдаты немедленно направились в их сторону.

– Вы и вы! Предъявите ваши документы!

Холодный тон и настороженное лицо солдата явно не располагали к дружеской беседе. Тун Синь как раз собиралась что-то купить, но услышав такое грубое обращение, моментально начала закипать.

Заметив её реакцию, Ван Дун поспешил дёрнуть женщину за рукав. Они выбрались с Ковчега не совсем легально, поэтому лучше не создавать лишних проблем.

– Здравствуйте. Мы работники технического отдела Ковчега. Приехали в город, чтобы купить нужные детали, – объяснил Ван Дун, вынимая из кармана свой персональный ID.

Солдат окинул Ван Дуна беглым взглядом и поместил ID в информационный терминал, чтобы проверить его подлинность. Спустя секунду глаза бойца озарились удивлённым блеском, а Тун Синь радостно усмехнулась. Разве могут военные не узнать победителя большого турнира и наследника Воина Клинка Ван Дуна?

– Ах… Это же господин Ван Дун! Прошу, наслаждайтесь гостеприимством нашего города! – с уважением пожелал боец и протянул юноше его ID.

В момент передачи пальцы мужчин случайно соприкоснулись и на лице Ван Дуна тоже появилось удивлённое выражение, которое, впрочем, моментально исчезло.

После того, как солдаты ушли, женщина-продавец вздохнула с нескрываемым облегчением:

– Ох, слава богу, слава богу! Я так испугалась!

– Эмм, испугались? Разве это не военный патруль?

Продавщица поняла, что сболтнула лишнего, и моментально прикрыла рот:

– Ах, ничего, ничего! Заходите к нам ещё!

Внезапная проверка испортила Тун Синь настроение. Забрав свои покупки, она села в магнитомобиль и поехала к причалу Ковчега. Всё это время Ван Дун не прекращал хмуриться и упорно о чём-то думал.

Через некоторое время Тун Синь заметила напряжённое лицо парня:

– Тебе тоже не понравилось это место? Те патрульные вели себя слишком грубо. Похоже, у местного правительства какие-то проблемы. Сдаётся мне, что вся их верность идеалам Конфедерации просто показуха для Ковчега.

– Сестрица Тун, как долго мы должны здесь оставаться?

– Хм, думаю время терпит. Если пополнение припасов пойдёт с той же скоростью, у нас есть ещё как минимум день. А если учесть переговоры, то примерно три дня. А к чему вопрос? Хочешь снова улизнуть и развлечься? Тайком больше не получится, но если подашь официальное заявление, у тебя будет небольшой шанс.

– Подожди… ты сказала переговоры?

– Разумеется. А ты думал, мы прилетели сюда гулять и развлекаться? Думаю, первый помощник Саманта уже уехала в резиденцию мэра, чтобы обсудить политические вопросы. И можешь даже не спрашивать о чём речь, это не наше дело.

Тун Синь явно не нравились подобные разговоры. От политики всегда одни неприятности.

– ТОРМОЗИ! – внезапно закричал Ван Дун.

Тун Синь резко ударила по тормозам и чуть не вылетела из магнитомобиля через лобовое стекло.

– Какого чёрта, Ван Дун! Не надо так пугать! Что случилось?!

– Что-то не так, сестрица Тун… Здесь точно что-то не так…

– Что не так?! Да хватит бормотать себе под нос!

– Тот патрульный солдат, он… Он не человек!

Тун Синь одарила Ван Дуна ошарашенным взглядом, а затем раскатисто рассмеялась:

– Ты шутишь что ли? Не человек? Ха-ха-ха! Нет, я конечно знаю, что жители космических городов отличаются от жителей планет, но некоторые отличия – это нормально.

– Нет, я не об этом! Когда я забирал свой ID, тот солдат случайно коснулся меня, и я по привычке использовал Духовный Анализ. Его структура… Это не человеческая структура!

– Духовный Анализ? Ты имеешь в виду…

– Это техника, которую я использую во время ремонта «Металлов». Именно она помогает мне так быстро найти повреждения. Я освоил её недавно и в последнее время использую на всём, чего касаюсь. Когда я прикоснулся к тому человеку, моя энергия души коснулась его жизненной энергии… У неё точно нечеловеческая структура!

– Ну, в последнее время люди часто заменяют свои органы на искусственные… Слушай, хватит меня пугать! – напряжённо попросила Тун Синь. Она ещё никогда не видела, чтобы Ван Дун был настолько серьёзен.

Ван Дун промолчал и снова погрузился в раздумья, но чем дальше заходили его мысли, тем сильнее он хотел верить в свою ошибку. И внезапно он вспомнил, где видел похожую энергию:

– Нет, он точно не человек. Точно такая же структура была у монстра, который появился на большом турнире. Это заг!

Какое-то время тот гибридный монстр оставался в центре всеобщего внимания, но благодаря Патроклу, который устранил зага прежде, чем тот смог причинить хоть какой-то ущерб, люди быстро забыли об этом инциденте. Из-за этого происхождение гибрида так и осталось секретом; некоторые предполагали, что это новая мутация загов, а другие утверждали, что Конфедерация пытается создать собственных жуков.

Тун Синь сразу нахмурила брови, наконец-то осознав всю серьёзность ситуации. Откуда бы ни вылез тот монстр, за одним обязательно последуют другие. Кроме того, проблема совсем не в этом космическом городе. Если заги действительно научились скрываться среди людей, это может пошатнуть основы всей Конфедерации!

– Я поняла. Мы должны немедленно вернуться и доложить капитану! – Тун Синь быстро приняла решение.

– Возвращайся одна. Мне надо попасть в резиденцию мэра и предупредить послов. Оставайся на связи, сестрица!

Ван Дун беспокоился о Саманте. В конце концов, он не забыл о своей первой любви. Кроме того, если он сейчас вернётся на корабль, Костер просто его проигнорирует. Поверить на слово зазнавшемуся мальчишке, которому что-то там почудилось? Его скорее упекут в карцер.

Ван Дун не сомневался в своих ощущениях, но без доказательств его никто не станет слушать, а того солдата теперь не найдёшь…

В этот момент тело Ван Дуна словно сковало льдом… Весь этот город – одна большая ловушка!

Саманта в опасности!

…

Тун Синь на полной скорости летела к Ковчегу, а её мысли постоянно метались между тревогой и сомнением. Этот мальчишка оказался слишком импульсивным и убежал прежде, чем она успела договорить!

По правде говоря, Тун Синь не до конца поверила подозрениям Ван Дуна, но личность этого парня слишком необычна. Если бы такое заявил кто-то другой, она бы просто его проигнорировала, но когда наследник Воина Клинка предупреждает тебя о загах… Такое очень сложно игнорировать.

Кроме того, только подумав о возможных последствиях этой угрозы, Тун Синь начинала впадать в панику. Если заги действительно придумали такой коварный план, их цель…

Саботировать экспедицию Ковчега!

Тун Синь открыла скайлинк и попыталась выйти на личный канал связи с капитаном, предназначенный для самых экстренных случаев. Само собой, такой высокий доступ был дан ей не просто так. Учитывая боевые способности Тун Синь, ей явно не место в техническом отделе, но это было прямое распоряжение Костера, который дал ей только одну задачу – вести наблюдение.

Женщина и сама не понимала смысла этого назначения, но следуя за Костером в течение многих лет, она научилась доверять решениям своего командира.

И как назло, именно в этот момент сигнал оказался заблокирован! Тун Синь никогда не верила в такие совпадения, но очередное доказательство беды лишь сильнее встревожило женщину.

Магнитомобиль вихрем мчался вперёд, нарушая все мыслимые ограничения и правила, но Тун Синь было плевать на наказания. Сперва нужно решить проблему! На экспедицию Ковчега возложено слишком много надежд, чтобы допустить даже малейшую вероятность саботажа! Но если заги всё-таки смогут добиться своего… последствия будут невообразимы.

…

Пробежавшись по дороге, Ван Дун угнал первый попавшийся магнитомобиль, попутно узнав у хозяина путь до резиденции мэра. Ему было плевать, даже если его действия спровоцируют атаку загов.

Оказавшись в машине, он попытался связаться с Самантой через скайлинк, но связь была заблокирована. Всё это время Ван Дун испытывал некоторое беспокойство за Ковчег, но он не мог разорваться на части. Кроме того, у Костера должно быть достаточно опыта, чтобы справиться с кризисной ситуацией.

Когда впереди показались очертания резиденции, Ван Дун бросил магнитомобиль и перешёл на бег; не хватало ещё попасться полиции за рулём угнанной машины. В городе царили мир и порядок, а значит заги ещё не сделали свой ход.

…

В то же время Патрокл, окружённый толпой прекрасных девушек, вышел из резиденции мэра и направился в сторону внушительной, но полностью искусственной горы. Несмотря на раздражающую болтовню девушек, эванянский принц искренне наслаждался прекрасным пейзажем, который невозможно найти в открытом космосе.

– Патрокл, а у тебя есть девушка?

– Да, нам всем интересно! – смущённо прощебетали девушки. При виде такого соблазнительного зрелища обычный парень уже бы давно слёг от возбуждения, но Патрокл был неизменно спокоен… если бы через секунду его губы не скривились в довольной усмешке:

– И это всё, о чём вы хотите меня спросить, мисс заг?

Лица всех девушек моментально застыли, но самая высокая и красивая девушка, дочь мэра Кармена, спокойно продолжила разговор:

– А с девушками на Луне ты разговариваешь так же?

Патрокл развёл руки в стороны, закрыл глаза и сделал глубокий вдох:

– А вы как думаете?

Девушки перед Патроклом обменялись растерянными взглядами, но те, кто стояли за его спиной, уже показали свой ужасающий облик. И только дочь мэра снова осталась спокойной и ответила потяжелевшим голосом:

– Мы не понимаем, о чём ты говоришь.

Патрокл резко развернулся и с улыбкой осмотрел гротескные лица девушек:

– Неужели раса загов смогла эволюционировать до такого уровня? Прекрасно, просто удивительное сходство с людьми! Вы принадлежите к новому виду? Или это паразитический класс? Да, это определённо должен быть паразит… Секунду, дайте мне подумать… Заги постоянно пытаются создать более развитые виды, но прогресс идёт очень медленно, а времени и сил уходило слишком много… И вы решили наделить паразита способностью к эволюции! Но такое почти невозможно провернуть на густонаселённой планете, поэтому вы решили не торопиться и начали с космического города… Ха-ха-ха, так значит, атака на Нортон была всего лишь прикрытием!

Несмотря на искреннее любопытство, Патрокл смотрел на них как на животных… или как на подопытный материал.

В тот же миг все девушки отскочили назад, образовав вокруг эванянина плотное кольцо, но дочь мэра продолжала внимательно разглядывать юношу, играясь с локонами своих волос:

– Как и ожидалось от прославленного Патрокла. Но как ты нас раскрыл?

– Ха-ха-ха, почему я должен что-то вам объяснять? И что вы вообще собираетесь делать? В этом космическом городе нет никого, кто сможет меня остановить, – холодно ответил Патрокл, а окружающий воздух словно потяжелел.

Паразитные гибриды невольно вздрогнули. Похоже они забыли, что перед ними не просто красивый человеческий парень, но и самый молодой эйнхерии в истории!

Дочь мэра, Арансли, моментально оценила ситуацию. Их маленькая группа никогда не сможет схватить Патрокла. Как он и сказал, в случае боя его не удержат даже все силы города. Даже будучи загом, она прекрасно понимала силу этого юноши.

– Уважаемый лорд Патрокл, мы и не думали вас останавливать. Мы лишь надеемся, что вы согласитесь выслушать наши слова.

Патрокл кивнул:

– Кажется, паразитизм не лишает вас ума. Интересно, ты говоришь со мной как паразит или как Арансли?

Девушка некоторое время смотрела на Патрокла, а затем очаровательно улыбнулась:

– Милорд, разумеется я Арансли. Как вы уже заметили, мы призваны Богом, чтобы стать Божьим народом. Наши тела получили новую жизнь, а в будущем мы обретём бессмертие и вечную молодость. Но в одном вы всё-таки ошиблись… Мы не заги и не люди. Мы – совершенно новая раса. Раса, соединившая в себе человеческий ум и эволюционные способности загов, чтобы стать величайшими существами во вселенной!

Патрокл видел, что слова Арансли исходят от чистого сердца и полны искренней гордости. Её действительно никто не контролировал.

Патрокл спокойно выслушал речь Арансли и спросил:

– Кто среди вас главный? Я хочу его увидеть.

– Милорд, самое высокое положение в этом городе занимает мой отец, но я имею полное право говорить от его имени. Если вы хотите что-то обсудить, я с удовольствием вас выслушаю.

– Ох, я и забыл о телепатических способностях загов. Видимо, вы тоже их унаследовали. Но я хочу поговорить не с Карменом, а с загом, который создал ваших паразитов. Уверен, он тоже где-то неподалёку. Думаю, помимо Ковчега у него есть ещё одна цель и эта цель – я. Итак, я уже здесь. Если он этого не понимает и до сих пор где-то скрывается, ему явно нужна эволюция мозга, – гордо ответил Патрокл.

Кто такая Арансли и кто он? С какой стати он должен тратить время на разговоры с этой маленькой девочкой?

Арансли с гордостью рассказала Патроклу о своей расе, но этот эванянин её просто проигнорировал! Такое пренебрежение вызвало в сердце девушки настоящую ярость. Они никогда не считали себя паразитами, даже если чужаки видят их именно такими!

У них прекрасная жизнь, сильные тела, строгая общественная иерархия, больше свободы и безграничное будущее! Они не уродливые примитивные жуки, а новая раса, берущая своё начало от человека, и полностью его превзошедшая!

Арансли нахмурилась и открыла рот, чтобы опровергнуть слова Патрокла, но в этот момент её лицо внезапно разгладилось, а раздражение сменилось уважением и почтением:

– Господин Патрокл, наш хозяин ждёт вас.

Патрокл слегка улыбнулся и гордо последовал за Арансли, а остальные гибриды сосредоточенно оглядывались по сторонам.

…

– С дороги! Все прочь! – Тун Синь ураганом пронеслась по коридорам ковчега и влетела в каюту Капитана.

– Тун Синь, у тебя опять что-то срочное? – с улыбкой спросил Костер. Он уже давно привык к выходкам своих подчинённых.

– Капитан, у нас серьёзные проблемы! Заги захватили Роланд!

– Вот как? – Костер не выглядел слишком удивлённым, и спокойно смотрел на Тун Синь, ожидая дальнейших объяснений, но услышав её рассказ о встрече с патрульным и ощущениях Ван Дуна, капитан лишь слегка улыбнулся. – И это всё? У тебя нет никаких доказательств, кроме слов Ван Дуна?

Тун Синь на секунду растерялась, понимая, что слова капитана звучат гораздо разумнее, чем её рассказ, но быстро взяла себя в руки:

– Капитан, я считаю, что Ван Дун никогда не станет шутить о подобных вещах. Кроме того, я не смогла связаться с вами по скайлинку.

– Ха-ха-ха, нам уже известно об этом. В космических городах часто бывают перебои со связью. Техники Роланда уже занимаются этим, поэтому можешь успокоиться, – Костер затянулся сигарой и продолжил. – Ты ведь ветеран, Тун Синь. Откуда такая импульсивность? Хорошо, допустим проблема реальная, и ты поспешила доложить. Но где же тогда Ван Дун?

– Он остался в городе, – неуверенно ответила женщина; она знала, что капитан будет злиться.

Костер моментально вскочил на ноги и закричал:

– Кто тебе разрешил?! Он до сих пор не оправился от травм, а ты опустила его бродить по городу?! Немедленно найди и верни его на корабль, иначе вас обоих ждёт трибунал!

– Да, капитан! – Тун Синь развернулась и бросилась к двери.

– Стой! Как ты собираешься его искать?

– Вернусь в город и буду расспрашивать жителей.

Костер о чём-то подумал и махнул рукой:

– Отставить поиски, это моя проблема. Просто оставайся на корабле и делай свою работу!

Тун Синь покинула каюту капитана, но в её голове по-прежнему роились сомнения. Она понимала, что с этим городом что-то не так, и внезапный гнев капитана только укрепил её подозрения. Зачем так злиться из-за безопасности Ван Дуна, если Костер сам уверяет, что никакой опасности нет?

С другой стороны, Тун Синь понимала, что слепо доверившись словам Ван Дуна, они наверняка уничтожат дружеские отношения с Роландом, из-за чего вся Сеть Космических Городов может выйти из-под контроля.

Космические города всегда хотели создать собственное государство и присоединиться к Конфедерации как полноценный союзник, а не подчинённый субъект. В последние годы прения вокруг этого вопроса поутихли, но если их спровоцировать, даже Костер не сможет решить эту проблему.

…

Банкет в резиденции мэра подошёл к концу. Кармен не стал слишком долго заниматься политическими вопросами и предложил гостям отдохнуть, сославшись на долгое и утомительное путешествие.

За охрану Саманты отвечали Чжан Сынин с товарищами. Присутствие личной охраны в резиденции мэра могло показаться признаком недоверия, но Кармен прекрасно понимал ситуацию и не стал раздувать из этого скандал.

Когда в космическом городе наступила ночь, Ван Дун бесшумно проскользнул во двор резиденции и использовал Духовный Анализ. С поддержкой сущности души, он смог полностью опутать огромную резиденцию нитями энергии души, поэтому поиски Саманты не заняли много времени; прямо сейчас она сидела в своей комнате и спокойно отдыхала.

Помимо Саманты, Ван Дун обнаружил и так называемого мэра, но не стал подводить нити энергии слишком близко. Не то чтобы он сомневался в скрытой природе сущности души, но лучше не рисковать.

Определить принадлежность Кармена очень важно, но с такого расстояния Ван Дун не мог сделать однозначный вывод. С точки зрения психической реакции, он вёл себя как самый обычный человек, но чтобы дать окончательный ответ, Ван Дун должен прикоснуться к нему.

Но даже несмотря на все сомнения, Ван Дун был уверен, что Кармен заг и более того – высокоранговый заг. Не то чтобы это так важно, но зная о состоянии мэра, можно сделать вывод о состоянии всего города.

Спокойно оценив ситуацию, Ван Дун решил не ворошить осиное гнездо. Тун Синь уже передала информацию на Ковчег, поэтому сейчас всё зависит от Костера.

С другой стороны, именно участие Костера казалось Ван Дуну самым раздражающим фактором. Когда он сражался с загами на Нортоне, всё было чертовски просто – убей или убьют тебя. Но в мире людей всё взаимосвязано, и перед каждым шагом нужно учитывать множество важных факторов. Как ни посмотри, а действовать в одиночку гораздо проще.

Двигаясь словно призрак, Ван Дун незаметно проник в здание резиденции. Благодаря богатому боевому опыту, он не сомневался, что уж в чём в чём, а в скрытности он точно один из лучших. Но также верно и то, что темнее всего под фонарём, поэтому оказавшись внутри, он открыто пошёл по коридорам резиденции.

Как только Ван Дун перестал скрываться, Чжан Сынин с удивлением отметил его присутствие; он знал, что его старого товарища нет в списке делегатов.

Ван Дун сразу ощутил сканирующую энергию Чжан Сынина и мысленно похвалил своего капитана. Как и ожидалось, он не стал шуметь и поднимать панику.

– Ван Дун? Почему ты здесь?

– Это долгая история, капитан. Я срочно должен увидеть первого помощника. У меня есть подозрения, что мы оказались прямо в гнезде загов, – коротко отчитался юноша.

Услышав о загах, Чжан Сынин моментально переменился в лице и поспешно отошёл в сторону:

– Заходи.

– Пусть братья будут настороже. В случае боя нас попытаются задержать в городе, но мы должны прорваться на корабль. Как только Ковчег отойдёт от причала, у космического города не будет и шанса.

– Я понял.

…

Саманта как раз успела задремать, но подняв голову, она увидела перед собой человека из своих снов и недоверчиво протёрла глаза. Неужели её мечты превратились в галлюцинации?

– Сам… Директор, – Ван Дун почувствовал, что официальное обращение подходит намного лучше.

– Ван Дун…? – Саманта наконец-то поняла, что перед ней не иллюзия и быстро привела себя в порядок.

– С этим городом что-то не так, и за этим стоят заги, – лаконично доложил юноша.

– Ты уверен?

– Не до конца, но я доверию своим ощущениям. Мне нужно встретиться с Карменом, чтобы всё проверить.

Саманта сразу осознала всю серьёзность этой ситуации. Если Роланд действительно контролируется загами… Для Конфедерации это настоящая катастрофа. Люди слишком долго верили в собственное превосходство и позволили загам сделать очередной рывок вперёд… Неужели это последствия Нортона?

И в чём заключается их цель?

Саманта даже не заметила, как её спина покрылась холодным потом.

…

На следующий день Саманта “привела” Ван Дуна к Кармену.

– Господин Ван Дун, жители Роланда всегда восхищались великими подвигами Воина Клинка. Своим приездом вы оказали нам и нашему городу огромную честь, – восторженно объявил Кармен, но все остальные чиновники выглядели скорее раздражёнными.

– Мэр Кармен слишком вежлив! Я искренне рад побывать в вашем городе, – в своём приветствии Ван Дун использовал ключевое слово, которое заранее обговорил с Самантой. Он только что завершил Духовный Анализ: стопроцентный заг. Тело с такой структурой просто не может принадлежать человеку.

Кроме того, остальные чиновники с трудом сдерживали свой гнев, из-за чего Чжан Сынин и остальные бойцы начали наращивать энергию души.

К счастью, Кармен не заметил эту резкую перемену… или просто не подавал виду.

– Ах да, мэр Кармен, вы не знаете, где Патрокл? Разве он ещё не вернулся? – Саманта сразу заметила, что чего-то не хватает, но только сейчас обратила внимание на отсутствие эванянина.

– Ох, госпожа Саманта, я совсем забыл рассказать! Случилось кое-что чудесное! Патрокл познакомился с одной девушкой, и решил сегодня побыть с ней! Эх, молодость… Даже немного завидно, ХА-ХА-ХА! – Кармен рассмеялся, но его смех звучал несколько несдержанно.

– Хе-хе, это действительно чудесная новость! Но как член экипажа, он тоже должен выполнять некоторые обязанности. Прошу вас, передайте ему, чтобы он скорее возвращался на корабль. Уверена, в будущем у них ещё будет время встретиться, – попросила Саманта.

– Ну что вы! Прошу вас, госпожа Саманта, мы же не может разлучить молодую пару? Пока мы молоды, нужно ловить каждую секунду счастья! – бодро заявил Кармен.

Саманта понимала, что не может бросить Патрокла, поэтому решила согласиться:

– Если вы так настаиваете, господин мэр. Гость не должен идти против слова хозяина.

– Благодарю вас! И раз Ван Дун сегодня впервые посетил наш город, позвольте мне лично устроить ему экскурсию по лучшим местам Роланда!

– Вы очень добры, господин мэр, но сегодня нам нужно обсудить ещё несколько деловых вопросов. Предлагаю сперва разобраться с делами, после чего мы обязательно воспользуемся вашим предложением.

– Ох, но почему? Вы ведь сами только что сказали: гость не должен идти против слова хозяина. Кроме того, основные вопросы мы уже обсудили, а остальное могут решить наши помощники, – со смехом ответил Кармен. Похоже, он любой ценой хотел их куда-нибудь свозить.

Саманта тоже почувствовала, что сегодня Кармен слишком взволнован. Она не знала, было ли это вызвано появлением Ван Дуна или “влюблённостью” Патрокла, но Патрокл всё-таки эйнхерий, поэтому сейчас им нужно беспокоиться о себе.

Лицо Саманты слегка потемнело:

– Господин Кармен, мы ведём серьёзные переговоры, а не просто играем в политику. Если Роланд хочет стать полноправным союзником Конфедерации, вы должны сотрудничать с нами.

Саманта поняла, что уговоры бесполезны и попыталась надавить на Кармена.

– Эх, ну зачем? Почему вы сразу пытаетесь запугивать? Впрочем, люди всегда были такими. Я хотел ещё немного повеселиться, но видимо, пора заканчивать этот спектакль.

Раздался оглушительный грохот, и все двери здания оказались перекрыты толстыми металлическими решётками. Резиденция мэра превратилась в смертельную ловушку.

– Это измена, мэр Кармен! – холодно процедила Саманта, а Чжан Сынин и остальные бойцы моментально приготовились к бою.

– Мда, врать перед знающим человеком действительно глупо. Похоже Тактика Клинка обладает очень необычными способностями к обнаружению! Ха-ха-ха, удивительно, ты смог раскрыть даже меня! Но что дальше? Ты ведь до сих пор не оправился от ран, верно? Ох, неужели ты вызовешь самого Воина Клинка? – с издевательским смехом спросил Кармен.

В этот момент банкетный зал начали заполнять бесчисленные солдаты, быстро окружившие небольшую группу послов и телохранителей.

Заметив, что ловушка успешно захлопнулась, Кармен небрежно заложил руки за спину и продолжил:

– Ха-ха-ха, дорогие гости, сейчас у вас есть только два варианта: сдаться без сопротивления или начать бесполезный бой и всё равно оказаться в плену. Но сегодня у меня очень хорошее настроение, поэтому я позволю вам выбирать.

Телохранители быстро окружили Саманту и Ван Дуна; они уже поняли, на кого нацелились враги, и не собирались их недооценивать.

– Зачем вы это делаете, Кармен? – невозмутимо спросила Саманта, мысленно продумывая план побега.

– Хм, раз уж мы зашли так далеко, мне больше не нужно ничего от вас скрывать. Кроме того, я по-прежнему умею ценить женскую красоту, поэтому с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, госпожа Саманта, – с нескрываемой гордостью ответил Кармен.

– Значит это правда… Ты продал своё тело и душу загам! Неужели ты веришь, что эти жуки оставят вас в покое?!

– Я был о вас лучшего мнения, госпожа Саманта… Зачем такой умной женщине задавать столь глупый вопрос? Разве вы ещё не поняли? Мы не полагаемся на милость загов! Мы – новая раса, Раса, которая будет доминировать во всей вселенной! Люди? Ха-ха-ха, вы вообще когда-нибудь заботились о нас, жителях космических городов? Куда там! Вы тратите все ресурсы на собственный комфорт, изредка кидая нам жалкие объедки! Но теперь ваши жизни в наших руках… Удивительный поворот судьбы, правда?! – со злостью и презрением ответил Кармен, даже не скрывая убийственного блеска в глазах.

В течение нескольких веков Конфедерация рассматривала Сеть Космических Городов как послушных и слабых рабов. В глазах этих жадных ублюдков Космические Города нужны только для набивания собственного кармана! Они им что, стадо дойных коров?!

Пока Кармен наслаждался собственным превосходством, Саманта отдала чёткий приказ:

– Вперёд!

На самом деле она уже давно знала ответ на свой вопрос, но если враг хочет поболтать и дать им время на подготовку, почему она должна упускать такую чудесную возможность?

Чжан Сынин с воинственным рёвом активировал энергию души и вместе с остальными бойцами бросился на прорыв окружения. В тот же время Ван Дун молча высвободил собственную энергию и негромко произнёс:

– Уголь!

Копьё Эйнхерия покрылось обжигающим пламенем и словно молния устремилось в сторону Кармена. Сражаешься с армией – начни с генерала!

Бум…

Ван Дун нанёс довольно сильный удар, явно намереваясь убить противника, но Кармен поймал остриё копья голой рукой. Перехватив копьё, мужчина остался неизменно спокойным, но в его глазах промелькнуло некоторое удивление:

– Ого, так молод и уже так силён? А ты точно не оправился от травмы? Очень неплохо, молодой человек! Неплохо… но совершенно недостаточно! – заявил Кармен с уродливой усмешкой на лице.

Саманта не стала брать с собой слишком много охраны, рассчитывая, что Патрокл сможет справиться с любой возможной опасностью… Но как назло, эванянского принца здесь не было. В мгновенье ока половина телохранителей была перебита, а поверженные враги быстро поднимались на ноги, практически не пострадав от могучих ударов охраны. В этот момент бойцы наконец-то поняли, что им противостоят не люди, а человекоподобные монстры.

Кармен небрежно оттолкнул Копьё Эйнхерия, заставив Ван Дуна запнуться и попятиться на несколько метров назад.

– Зачем так торопиться? Разве мы не должны сперва представиться друг другу? Я Кармен, один из восьми великих Стражей новой расы Перворождённых или просто Первых. Если измерять мою силу по человеческим меркам… Да, думаю я равен вашему эйнхерию.

Кармен даже не пытался скрыть насмешливой улыбки, но если эти людишки хотят побегать, он с удовольствием с ними поиграет.

Услышав слова Кармена, Саманта практически отчаялась. Она явно недооценила силу противника и совершенно не подготовилась к такой ситуации.

– Присоединяйся к нам, Ван Дун! Наш хозяин очень высоко ценит тебя. Если ты согласишься, твоя могучая душа получит совершенное, божественное тело. Ты сможешь сравниться с Патроклом и однажды станешь истинным богом. Просто представь! Усилив свой талант и способности бессмертным телом, ты сможешь вечно править всей вселенной! И что самое чудесное, ты по-прежнему сможешь наслаждаться человеческими удовольствиями и обязательно найдёшь новые! Это и есть истинная эволюция! Эволюция бессмертного тела! Ах, как же это прекрасно!

Проповедь Кармена звучала совершенно безумно, но в ней таилось поистине огромное искушение.

– Стать королём червей? Спасибо, но я пас, – холодно ответил Ван Дун, медленно приближаясь к Саманте. Пока Кармен толкал свою речь, он попытался вызвать Господина Шутника, но призрак не отзывался. Ну почему этот старик решил отдохнуть, когда по-настоящему нужен?

– Наивный! Ты до сих пор думаешь, что мы обычные заги? Нет, мы более благородная раса! Мы боги! Мы воплощение мечты, к которой человечество стремилось на протяжении многих тысяч лет! Ха-ха-ха, если ты не веришь мне, может спросишь у своего друга, Патрокла? – радостно заявил Кармен, время от времени срываясь на совершенно демонический смех.

– Ты хочешь сказать… Значит он правда… – ошеломлённо пробормотал Ван Дун.

Саманта сразу поняла, что Кармен пытается переманить Ван Дуна, используя имя Патрокла. Скорее всего, он получил особый приказ завербовать юношу. В противном случае, Кармен уже бы давно приказал своим людям атаковать.

Ван Дун и Патрокл слишком разные, но оба парня обладают идеальными телами и сильными душами. Только они и им подобные смогут выдержать слияние с самыми высокоуровневыми паразитами и получат по-настоящему совершенное тело, обладающее безграничным потенциалом и могучей силой.

Кармен был рад завершить даже половину своей миссии, и был очень удивлён, когда узнал, что Патрокл сам пошёл на сотрудничество. И хотя ему совершенно не нравился этот гордый и высокомерный мальчишка, хозяин очень его ценил и хотел любой ценой переманить на свою сторону.

– Ах да, у тебя всё равно нет выбора, ведь вам больше некуда возвращаться. Историческая миссия Ковчега закончится здесь, ха-ха-ха! – со смехом заявил Кармен.

– Ох, Патрокл! – внезапно закричал Ван Дун, бросив радостный взгляд за спину Кармена.

Потрясённый мужчина резко обернулся, но пока до него доходило, что это банальная уловка, Ван Дун обхватил Саманту свободной рукой и сорвался к ближайшей двери:

– Все за мной!

БУМ!

Откуда-то снизу раздался оглушительный гул, и вся резиденция мэра внезапно пошёл ходуном.

Лобовой прорыв был совершенно безумной идеей, но мощнейшая техника Тайного Искусства создала в фундаменте и стенах здания множество мелких трещин. Ван Дун моментально собрал вокруг копья всю доступную силу и могучим выпадом выбил решётку вместе с дверью и дверными косяками.

Увидев эту картину, Кармен наконец-то разозлился. Этот мелкий ублюдок полностью здоров! Он просто притворился слабым!

Ван Дун снова подхватил Саманту и выбежал из банкетного зала, но на губах Кармена появилась злорадная усмешка:

– Хочешь сбежать? Ну что ж, попробуй!

Кармен словно вспышка света переместился прямо к убегающему Ван Дуну и обрушил на спину парня меч. Его удивительная скорость действительно может сравниться со скоростью эйнхериев, но ему, похоже, совсем не нужно прилагать для этого какие-либо усилия.

Ощутив вражескую атаку, юноша инстинктивно поставил блок, но когда копьё и меч столкнулись, он горько пожалел о своём решении. Сражаясь в нормальных условиях, Ван Дун, скорее всего, сможет дать Кармену достойный бой, но прямо сейчас в его руках была Саманта, поэтому он не может драться в полную силу. Кроме того, на стороне врага вполне может оказаться весь Роланд, поэтому отвлекаться на ближний бой было равносильно самоубийству.

Осознав всю серьёзность сложившейся ситуации, Ван Дун решил полостью раскрыть море сознания, но в этот момент на Кармена налетел Чжан Сынин.

– Ван Дун, вытащи отсюда Саманту! Я прикрою!

– Капитан…

– Заткнись и беги!

Помимо Чжан Сынина в строю осталось только трое бойцов, которые яростно бросились на Кармена. Они понимали, что не смогут сбежать, но если им удастся хотя бы ненадолго задержать этого монстра, у Ван Дуна появится шанс уйти и спасти Саманту.

В такой ситуации даже одна секунда может стать решающей. Три атакующих бойца были моментально убиты точными выпадами меча, но за это время Чжан Сынин успел подобраться достаточно близко, чтобы с яростным рёвом обрушить на монстра свой меч:

– Сдохни!

Меч Кармена вспыхнул и неуловимым движением разрубил клинок Чжан Сынина, но рука из усиленного сплава позволила бойцу схватить лезвие вражеского меча, пока вторая удерживала гибрида на месте, не позволяя ему замахнуться.

– Отпусти! – взревел Кармен, стараясь продавить меч через железную руку, но сплав оказался на удивление крепок, хотя и не мог остановить меч полностью. Разъярённый монстр ударил Чжан Сынина локтем свободной руки, и боец выплюнул полный рот крови.

Ван Дун остановился и был моментально окружён толпой гибридов, которые больше не пытались маскироваться, и показали свои истинные лица. Парень понимал, и у Чжан Сынина нет шансов против Кармена, но он не мог слепо броситься на помощь, ведь Саманта не боец и не сможет себя защитить.

Чжан Сынин сразу понял колебания Ван Дуна и закричал:

– Уходи! Позаботься о моей дочери!

– Бежать? Им некуда бежать, ха-ха-ха! – со смехом ответил Кармен.

Бум… Бум… Бум…

Ван Дун окружил себя барьером из силы ЯГ и с рёвом вылетел из резиденции, прикрывая Саманту собственным телом.

Глядя на стремительный побег Ван Дуна, Чжан Сынин слегка улыбнулся. Этот парень наконец-то повзрослел.

Спустя секунду Кармен наконец-то освободился, после чего разрубил бойца пополам и стянул верхнюю половину тела:

– Ты мне не соперник, но я искренне восхищён твоей глупой отвагой!

Кармен отшвырнул Чжан Сынина в сторону, но глаза бойца по-прежнему сияли светом решимости, а на губах застыла счастливая улыбка.

«Смерть – последнее пристанище воина. И хотя мне немного жаль, но… Большая Голова, Маленький О, братья… Я иду к вам».

…

– Немедленно атакуйте Ноев Ковчег!

– Господин мэр, срочное сообщение, Ноев Ковчег только что отошёл от причала!

– АТАКУЙТЕ! ЖИВО!

– Есть!

…

В порту кипел бой между бойцами Ковчега и солдатами Роланда. Сперва это была обычная перестрелка, но когда к битве присоединились заги, их гибридные сородичи тоже показали себя. Вскоре бойцы поняли, что оба вида могут общаться между собой и очень умело координируют свои действия в бою. Удивительная и очень неприятная способность!

…

– Капитан, мы атакованы! Это заги и гуманоидные заги!

– Капитан, в космосе обнаружено множество неизвестных объектов! Мы должны немедленно покинуть порт!

Костер нахмурился и приказал:

– Немедленно отойти от причала!

– Но первый помощник Саманта ещё не…

– ВЫПОЛНЯТЬ! – проревел капитан. Он снова просчитался!

В этот момент контейнеры с “припасами” начали открываться и на борт Ковчега проникли заги…

Когда заги попытались сломать ворота склада и атаковать людей с тыла, из отверстий в полу вырвались тысячи шипов, прошедшие сквозь жуков как шампуры сквозь кусочки мяса. Это был не просто склад; это была настоящая бойня, специально разработанная для подобных случаев.

Ноев Ковчег всегда готов к бою… Или Костер знает больше, чем пытается показать.

Капитан медленно убрал руку с роковой кнопки и осмотрел поле боя, пытаясь пересчитать количество атакующих загов. Ситуация ещё не вышла из-под контроля, но… Почему Саманта и Патрокл до сих пор не вернулись?

Учитывая способности эванянского принца, он уже давно должен заметить угрозу и отступить на корабль вместе с первым помощником. Спасти всю делегацию? Костер никогда не планировал этого. Он ждал назад только Патрокла и Саманту, но…

Неужели что-то пошло не так?

…

Ван Дун отчаянно мчался вперёд и сметал всех нападающих жуков ударами золотого копья. Выйдя на дорогу, он усадил Саманту в первый попавшийся магнитомобиль и машина пулей полетела в космопорт. Во время полёта Ван Дун хранил гробовое молчание и ни разу не оглянулся назад, но Саманта понимала, что юноша горюет по Чжан Сынину.

Когда они наконец-то добрались до космопорта, перед ними развернулась не сцена яростной битвы, а огромная орда загов, полностью преградившая путь к шлюзу и очертания медленно уходящего корабля.

– Саманта, гони!

Огненный Дракон!

Огромный огненный зверь устремился вперёд и погрузил свою пылающую голову прямо в копошащуюся массу жуков, моментально очистив путь к шлюзу. Саманта пролетела сквозь защитный барьер и направила машину в сторону Ковчега, но вскоре поняла, что не успеет догнать быстро уходящий корабль.

Ван Дун не стал тратить время на размышления; перекинув Саманту через плечо и окружив себя энергией души, он выпрыгнул в открытый космос и через несколько секунд буквально влетел в Ковчег.

При виде этой сцены на линкоре начался настоящий праздник, а Ма Сяору и работники штаба смогли вздохнуть с облегчением. Узнав, что Ван Дун отправился в город, девушка чуть не сошла с ума от волнения, но к счастью, он успел вернуться на Ковчег. Пожалуй, только Ли Шиминь не обрадовался их чудесному спасению. Оставить Ван Дуна в огромном гнезде загов? Ах, как жаль, что такая замечательная возможность была упущена!

И всё бы ничего, но когда первое волнение сошло на нет, люди наконец-то заметили одну странность… Патрокл не вернулся!

С тех пор, как Патрокл отправился в Роланд, Чжан Цзин никак не могла взять себя в руки, а увидев возвращение Ван Дуна, она окончательно впала в отчаяние… Учитывая силу эванянина, если он действительно захочет вернуться, никто не сможет ему помешать! Тем не менее, Ван Дун уже вернулся, но Патрокла до сих пор нет. Неужели он…

Ноев Ковчег отплыл от Роланда и развернул энергетический щит, поскольку неопознанный флот загов продолжал окружать корабль, а спустя ещё пару секунд поднялись внешние щиты Роланда. Теперь, даже если Костер попытается уничтожить город, на это уйдёт слишком много времени, что только сыграет загам на руку. Если Ковчег завязнет в бою против космического города, флот жуков успеет завершить окружение и тогда даже чудовищная огневая мощь Ковчега окажется бесполезной.

– Уходим на полной скорости, координаты S134-W45656, – холодно приказал Костер. Внезапное появление огромного флота загов означало только одно: враг устроил полномасштабную космическую блокаду. Хуже того, если даже Роланд – практически сосед Конфедерации – оказался под полным контролем жуков, то про остальные города можно даже не вспоминать. Сложно сказать, входила ли такая ситуация в изначальный план экспедиции, но одно было ясно наверняка: Ноев Ковчег остался совсем один.

Ван Дун сделал несколько нетвёрдых шагов, прижался спиной к стене и медленно опустился на пол. В его сердце пылал бесконечный гнев, но юноша не знал, куда его выплеснуть, а Саманта не представляла, как его поддержать. Если бы не она, Ван Дун наверняка бы остался там, чтобы принять смерть вместе с Чжан Сынином. Она знала, что в словаре этого парня нет слова “бегство”, но ради неё Ван Дун выбрал более сложный путь.

В конце концов, она просто похлопала его по плечу:

– Пошли, у нас ещё много работы!

В такой момент даже всегда красноречивая Саманта не могла найти слов утешения.

Эта ситуация произошла слишком неожиданно, да и как к такому вообще можно подготовиться?!

…

Ноев Ковчег на полной скорости двинулся к слабейшему участку окружения, уклоняясь от основной массы вражеского флота. Все бойцы и члены экипажа оставались в полной боевой готовности, а орудия наводились на цели. Когда Костер отдал приказ, бесчисленные лучи лазеров озарили космическую тьму, а вражеский флот ответил тысячами орудийных залпов… И только в этот момент все осознали, что это был человеческий флот!

Вернее человеческие корабли под контролем загов…

В результате этого обмена Ковчег наконец-то смог продемонстрировать своё абсолютное превосходство в космическом бою. С поддержкой НЭВ-батареи энергетический щит корабля остался невредим, даже после нескольких тысяч попаданий.

Само собой, даже НЭВ батарея не может поддерживать щит вечно, но текущая сила вражеских атак не смогла превзойти даже обычную подпитку энергетического щита. А если добавить к этому устаревшую защиту вражеских кораблей, которая буквально рассыпалась под чудовищными ударами лазерных систем Ковчега, становится ясно, почему большая часть вражеского флота почти моментально превратились в космическую пыль.

Первая битва Ковчега прошла успешно, но Костер не придавал этому особого значения; в его глазах такая мелкая победа не стоит даже упоминания. Когда линкор набрал полную скорость, капитан сразу собрал штаб, чтобы обсудить дальнейшие действия экипажа, включая вариант с немедленным возращением на Землю.

После долгого и утомительного собрания в конференц-зале зале остались только Костер и Саманта.

– Капитан, думаю, что теперь я имею право знать… Что здесь происходит?!

– Первый помощник Саманта… Что именно вы хотите услышать? – тихо спросил Костер, закуривая очередную сигару.

– Когда мы прибыли в Роланд… Вы ведь уже знали о загах, верно? Нет, думаю, вы с самого начала знали, что нам придётся сражаться с ними!

– Держите себя в руках, первый помощник. Как высшие командиры Ковчега, мы обязаны сохранять спокойствие. Я отвечу на ваши вопросы, но сперва объясните, почему Патрокл не вернулся? – спокойно спросил Костер. Похоже, он давно подготовился к этому разговору.

Хоть и с трудом, но Саманта смогла подавить свой гнев. Она уже давно вышла на политическую арену и прекрасно понимала, что эмоции делу не помогут. Женщина взяла себя в руки и спокойно объяснила ситуацию с Патроклом.

Услышав её историю, Костер резко переменился в лице и бессильно повалился на спинку кресла:

– Как это могло случиться…

Каждый ребёнок на борту Ковчега был бесценен. Если кто-то из них серьёзно пострадает или погибнет – Костеру точно не сносить головы. Он никогда не сможет объяснить, почему Патрокл не вернулся на корабль, а причина… Никто не будет слушать его оправдания.

Но даже в такой непростой ситуации капитан быстро оправился от шока. В конце концов, Костер много лет служил в армии и имел богатый жизненный опыт, а выслушав подробности этой истории, он убедился, что дальнейшие размышления бесполезны – похоже, что Патрокл даже не собирался возвращаться на корабль.

Осознав эту жестокую истину, мужчина понял, что скрывать правду бессмысленно.

– Вы правы. Я знал, что во время экспедиции нас могут поджидать заги. Именно поэтому я отправил с вами Патрокла – чтобы защитить вас. Я был уверен, что в случае опасности он без труда сможет вернуться на корабль, и вернёт вас, – тихо объяснил Костер.

– Что?! – Саманта не сдержалась и яростно ударила по столу. – Это не игра, капитан! Там погибли люди!

– Люди, да… Неужели вы думаете, что я не понимаю ценность человеческой жизни? Люди, ха-ха… Да что вы знаете… – Костер внезапно замолчал. История с Патроклом изрядно ослабила его решимость, и мужчина чуть не сболтнул лишнего.

Костер резко поднялся и одарил Саманту суровым взглядом:

– Запомните, это не личное дело и даже не политики. Это война, от которой зависит выживание всего человечества. Вы должны быть готовы к жертвам, включая вас и меня!

Обдумав слова капитана, Саманта поняла, что Конфедерация давно знает об этой ситуации. Даже Патрокл знал!

Костер догадался, о чём думает Саманта и продолжил:

– Миссия Ковчега – любой ценой добраться от Андромеды. Что бы ни встало у нас на пути, мы обязаны это сделать!

– Капитан… Почему мне кажется, что мы просто пушечное мясо? – спросила Саманта с внезапной улыбкой на лице.

Костер не ответил. Он давно понял, что Саманта – мудрый человек, поэтому решил закончить этот разговор:

– Не забывайтесь, первый помощник Саманта! Я капитан Ковчега, а не ваш подчинённый!

– О, вы правы, капитан. Я ведь просто самый обычный солдат.

Костер прекрасно понимал настроение Саманты, поэтому проигнорировал очевидную насмешку.

…

Ван Дун сидел в своей каюте и даже не думал помогать Тун Синь. Он просто хотел побыть в тишине. Ещё вчера они вместе радовались встрече, а теперь…

Ван Дун был сильным, но чувства всегда сильнее человека.

– До дна, – пробормотал юноша, и опрокинул очередной стакан. Он пил, пока не потемнело в глазах.

– А теперь я выпью за тебя, брат.

Вскоре пришли Третий и Большой О. Они ничего не сказали, и молча присоединись к Ван Дуну, выпивая за себя и за своего павшего товарища. Они знали, что Чжан Сынин будет ждать их в загробной жизни и однажды они тоже присоединятся к нему. Интересно, каково это, быть призраком?

…

После столкновения в городе поднялась волна возмущения. Особенно неистовствовали богачи, которые ждали увеселительной прогулки, а не масштабной войны с загами.

– Разве вы не говорили, что Ковчег самый мощный линкор в истории? Почему вы не перебили всех загов?

– Ложь! Вы солгали нам! Вы ответите за это! Вы обязательно ответите!

– Эй, вы знаете кто я такой? Лживые ублюдки! Немедленно верните меня на Землю!

Костер молча выслушивал все оскорбления, но даже не думал поддаваться гневу. Когда ураган негодования наконец-то стих, капитан поднялся на ноги и начал объясняться:

– Господа, Ноев Ковчег имеет достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить любые силы жуков. Ситуация в Роланде была вызвана несчастным случаем, но даже эта неожиданность была легко разрешена силами Ковчега. Кроме того, мы отказались от решающей битвы только ради вашей безопасности. Теперь я расскажу вам о дальнейшем курсе действий. Мы уже рассмотрели возможность возвращения на Землю, но заги наверняка ждут от нас именно этого шага. Чтобы не подвергать вас опасности, штаб принял решение скорректировать курс и продолжить нашу экспедицию. Будьте уверены, каждый из вас является элитой и опорой человечества, поэтому мы сделаем всё, чтобы вас защитить! – искренне сказал Костер.

Слова капитана полностью удовлетворили представителей недовольных группировок. Даже они не могли отрицать, что в момент прорыва сила Ковчега была неоспорима, а мощь его орудий и прочность щитов оказались поистине необычайными.

Ли Шиминь и Ле Кэнь слушали Костера, стоя в стороне от толпы, но в отличие от трусливых обывателей, их не обманули напыщенные слова капитана. Они знали, что буря близко и были готовы исполнить свой долг.

И всё бы ничего, но вскоре шпионы Ли Шиминя и Ле Кэня сообщили шокирующую новость: среди офицеров пошли слухи, что Патрокл перешёл на сторону загов и добровольно принял в себя паразита, став одним из гибридных монстров.

Если бы эванянин просто погиб, эти двое были бы очень довольны, но предатель? Да ещё и паразит?

Услышав о гибридах, Ли Шиминь и Ле Кэнь сразу вспомнили монстра, который появился на большом турнире. Если заги действительно проникли в человеческое общество и много лет готовили тайную атаку… Одна лишь мысль о подобной угрозе заставляла их дрожать.

Если всё и правда настолько плохо, то исчезновение Патрокла уже не кажется такой хорошей новостью.

– А капитан неплохо умеет вешать лапшу. Эти идиоты и правда поверили, что их кто-то будет защищать, – пробормотал Ле Кэнь, презрительно оглядывая толпу жалобщиков. В его глазах они были просто бесполезными и наглыми свиньями.

– Люди должны верить в стабильность. Если их не обнадёжить, паника будет меньшей из наших проблем, – спокойно ответил Ли Шиминь.

– Как думаешь, куда мы теперь летим? – спросил Ле Кэнь. В прошлом они с Ли Шиминем никогда не ладили, но если он хочет добиться руки Ли Жуо’Эр, ему нужно наладить отношения с будущим шурином. Кроме того, эти двое прекрасно понимали сложившуюся ситуацию и не собирались тратить время на бесполезную грызню.

Как говорится, всему своё время.

– Это только моё предположение, но я думаю, что Костер сказал правду. Мы будем продолжать экспедицию, – спокойно ответил Ли Шиминь, повторяя слова капитана.

– Вот как? Лично мне кажется, что в такой ситуации разумнее вернуться в Солнечную Систему… – Ле Кэнь внезапно замолчал, сообразив, что за словами Ли Шиминя стоит нечто большее, чем обычное согласие с капитаном.

Попытка окружения и захвата, отключение связи, силовой прорыв… В такой ситуации Ноев Ковчег просто обязан прервать экспедицию и отправиться назад, даже если им придётся снова столкнуться с врагом. От безопасности Ковчега и его пассажиров напрямую зависит будущее человечества, но судя по реакции Костера, его куда больше заботило исчезновение Патрокла, а не угроза со стороны загов.

Патрокл действительно очень важен и его потеря может поставить крест на карьере капитана, но как опытный боевой офицер, Костер не должен игнорировать безопасность всего корабля ради одного знатного ребёнка.

Подозрительное поведение капитана означает только одно… Конфедерация обо всём знает!

Марсианин окинул Ли Шиминя удивлённым взглядом. Сказать, что этот парень умён, значит не сказать ничего. До сих пор Ле Кэнь даже не задумывался о такой возможности, но Ли Шиминю хватило лишь взгляда на лицо капитана, чтобы раскрыть эту неприглядную правду…

– Внимание, внимание! Обнаружен неопознанный флот! Всем подразделениям занять боевые посты!

Услышав сигнал тревоги, Костер немедленно вернулся в командирскую рубку. Что же до тех богачей… Он сделал для них всё что мог. Теперь им остаётся лишь молиться, чтобы капитан смог сдержать своё обещание.

– Первый помощник, докладывайте, – Костер занял место капитана и сразу углубился в информацию на терминале. Вражеский флот был прямо по курсу и быстро приближался к Ковчегу. Похоже, заги действительно хотят добраться до этого корабля.

– Капитан, это человеческие боевые корабли. Учитывая небольшой размер судов, это должен быть флот космических городов… Также есть несколько моделей, которые обычно используют пираты, – стальным голосом доложила Саманта.

Чтобы не сойти с ума от ужасов войны и смерти, она быстро подавила все ненужные чувства. Прямо сейчас даже мысль о собственной смерти не вызывала в ней особых эмоций. По крайней мере там, в резиденции мэра Роланда, в сердце Саманты совершенно не было страха.

– Всем войскам к бою! Очистим космос от этих отбросов! – безжалостно приказал Костер. Будь то люди или монстры – все враги должны быть уничтожены!

Перед Ковчегом стояла поистине сложнейшая задача, но ради будущего человечества Костер готов стереть себя в порошок.

В этот момент вражеский флот выпустил огромное количество сферических объектов; то были не ракеты или бомбы, а особый вид космических загов, известный как “подёнки”. Эти маленькие и очень крепкие жуки способны прогрызть любой, даже самый прочный металл за считанные секунды. Они очень уязвимы против концентрированного лазерного огня, но компенсируют эту слабость своей подавляющей численностью.

Одновременно с появлением подёнок, из бурлящего космического пространства начали появляться и другие виды космических загов.

– Главный калибр, огонь!

По приказу Костера два основных орудия, установленные на носу линкора, начали концентрировать чудовищный заряд энергии. Эти лазеры были мощнейшим оружием Ковчега, а их эффективная дальность на порядок превосходит главные лазеры Эгиды. В конце концов, первый удар всегда даёт огромное преимущество!

Вшух…

Два ослепительных луча света пронзили бескрайний космос. Будь то боевые корабли людей или космические виды загов – лазеры испепеляли всё и вся. К сожалению, подёнки рассеялись слишком широко, поэтому в огромном облаке шарообразных жуков появились лишь две больших дыры. Боевые корабли вражеского флота тоже не стояли на месте; набрав максимально возможную скорость, они быстро вышли на расстояние выстрела.

Война началась.

– Истребители «Металл» на вылет! Приготовиться к вражеской атаке!

Как и любое органическое существо, подёнки свободно проникли сквозь энергетический щит Ковчега. Плотный артиллерийский огонь уничтожил большую часть этих мелких гадов, но истребителям по-прежнему надо добивать уцелевших, чтобы защитить обшивку корабля.

Получив приказ, отряды истребителей начали быстро рассеиваться по корпусу Ковчега. Среди них были команды Третьего и Большого О, которые особенно яростно жаждали боя.

…

Внутри контрольных помещений сидели целые ряды опытных наводчиков. Буквально прилипнув к панелям управления, они вели непрерывный огонь, ускоряя свои движения и реакцию с помощью энергии души. За каждым стрелком была закреплена определённая зона. Это ограничение позволяет быстро проводить корректировку огня и обеспечивает максимальную эффективность артиллерийской стрельбы.

По-настоящему хороший наводчик должен стрелять на 10% процентов точнее автоматических систем, но показать такие результаты в реальной битве было очень и очень непросто.

К сожалению, такой высокий уровень стрельбы потребляет огромное количество энергии души, поэтому стрелки менялись каждые 10 минут. Карл, Чжоу Сиси и другие студенты внимательно наблюдали за действиями стрелков; никакая практика не заменит реальный боевой опыт.

Карл буквально изнывал от нетерпения. Он тренировался тысячи и тысячи раз, но чтобы вот так, выстрелить настоящим лазером и уничтожить настоящего врага… Карл хотел лично испытать это ощущение.

Этого парня тоже можно назвать прирождённым солдатом. С самого начала сражения его кровь не переставала кипеть. Ну как тут усидишь на месте?!

…

– Капитан, вражеские силы заходят с левого и правого бортов.

Костер тоже заметил этот манёвр и быстро оценил ситуацию. Кажется, заги действительно идут ва-банк!

– Кто из них ближе к нам?

– Флот слева. Десять минут до зоны поражения наших основных орудий.

– Лево руля, поворот на девяносто три градуса, подготовить главный калибр!

– Да, капитан!

…

Саманта спустилась в контрольные помещения. Своими приказами Костер ясно дал понять, что Ковчег способен смести любой вражеский флот. Окружать и осаждать такой могучий корабль? Что за наивность!

Тем не менее, люди остаются людьми. Очень скоро некоторые наводчики начали демонстрировать первые признаки истощения энергии души; сказывался долгий и непрерывный бой.

– Используйте резерв! – решительно приказала Саманта.

– Но мэм, у них нет реального боевого опыта…

– Поэтому сейчас самый подходящий момент. Выполняйте приказ, лейтенант!

Карл и остальные студенты быстро заменили самых измотанных стрелков. Они не ожидали, что им действительно дадут шанс сразиться.

– Спасибо директор, вы лучшая! Ха-ха. Маленькие глисты… Идите к папочке!

Ушедшие наводчики немедленно активировали свои тактики и начали восстанавливать энергию души. Вместо того, чтобы доводить стрелков до обморока или переключать системы на автоматический огонь, лучше задействовать Карла и остальных ребят. Эти ребята – элита их лучших военных академий, поэтому Саманта не сомневалась в их способностях. Кроме того, если они не наберутся опыта сейчас, то дальше всё будет только хуже.

Саманта уже догадалась об истинной миссии Ковчега и поняла, что дальнейшие сражения будут становиться лишь сложнее. Пускай она знает не так много, как Костер, но как первый помощник капитана, она должна подготовиться к затяжной войне.

– Сдохните, сдохните, сдохните, – взволнованно бормотал Карл, снова и снова сбивая загов. Это был его первый бой, но через минуту на контрольной панели высветилась общая эффективность его стрельбы – 93%.

Это был лучший результат на всём корабле!

Саманта была потрясена этим удивительным достижением. Впервые вступил в бой, совсем не паниковал, быстро вошёл в боевой ритм, а уж результат… Такое нельзя объяснить обычным везением. Она могла лишь признать, что у этого парня действительно природный талант.

Чжоу Сиси, Флэш и Бису тоже показали себя очень хорошо и даже переплюнули некоторых ветеранов из основных команд.

Ребята молча вели огонь, но никто не влезал в чужую зону, демонстрируя точную командную работу. Будь то Саманта, офицеры или старшие стрелки – все смогли вздохнуть с облегчением. Они не ожидали, что эти ребята окажутся такими смелыми. Они привыкли видеть взволнованных и напуганных новичков с дрожащими руками, но эти дети…

За исключением Карла, которые практически слился с пультом управления, остальные выглядели как спокойная, холодная и неумолимая река – это удивительное зрелище полностью покорило сердца старших офицеров.

Почти все ученики поддерживали точность стрельбы на уровне 80%… Совершенно безумный результат для неопытных студентов.

И Карл… Своим криками он быстро взбесил командира артиллерийской команды, но при виде 90%-ой точности, старый стрелок мог лишь заткнуться и стрелять по собственным целям.

«Вашу мать… Вот кого называют военными маньяками! Если этот парень станет пиратом, то через пару лет у них появится новый король».

Такие люди словно рождены для войны, первый боевой опыт превращает их в настоящих монстров.

Помощь студентов уменьшила давление на основные команды стрелков и после короткой передышки они снова заняли свой пост. Сражение явно затянулось, поэтому своевременная поддержка учеников оказалась поистине незаменимой!

Вокруг корпуса корабля тоже кипел яростный бой. Отряды космических истребителей заняли свои сектора и методично зачищали их от загов.

…

– Капитан, мы будем использовать студентов из отрядов истребителей? Они уже помогли нашим стрелкам и показали просто удивительные результаты! – предложил один из адъютантов.

Разумеется, Костер уже знал об этом; не стоит забывать, что вся информация о защите Ковчега стекается на его терминал. Но услышав предложение адъютанта, он лишь покачал головой и негромко ответил:

– Ситуация под контролем, а они всего лишь студенты. Мы не будем использовать учеников, пока ситуация не станет отчаянной.

Сидя за артиллерийским пультом, студент не рискует своей жизнью. Если отправить этих ребят в бой, гибель даже одного студента станет тяжёлым ударом для всего человечества. Он уже потерял Патрокла и не собирался отправлять на смерть других детей. Кроме того, Костер по-прежнему не верил в версию предательства и был убеждён, что эванянина взяли в плен.

Может он и эйнхерий, но всё же молодой эйнхерий. Кроме того, заги готовили эту атаку много лет и наверняка имеют средства для борьбы с сильнейшими воинами человечества.

Студенты на борту Ковчега были будущим человеческой расы, поэтому Костер не собирался рисковать их жизнями.

И всё же враг явно недооценил боевую мощь Ковчега. Этот корабль – воплощение величайших технологий человечества, сочетающий в себе несокрушимую защиту и мощнейшую атаку. Этот корабль вполне можно назвать абсолютным гегемоном космоса.

Собрать кучу разношёрстных кораблей и просто бросить их в бой? Что за наивность!

…

В далёких глубинах космоса дрейфовал одинокий корабль, на борту которого было только два пассажира – человекоподобная тень, безмятежно наблюдающая за развернувшейся битвой и стоящий на коленях Кармен.

– Мощь этого линкора действительно впечатляет.

– Мой господин, этот корабль построен с помощью технологий, оставленных Воином Клинка. На данный момент это величайшая технология человечества. Если сила Воина Клинка имеет какой-то особый секрет, он наверняка будет там, – почтительно ответил Кармен.

– Хм, думаю пора раскрыть нашу истинную силу. Я хочу, чтобы вы захватили этот корабль. Отправляй наш флот.

– Да, мой господин.

– Кстати, хорошая работа с Патроклом. Наш хозяин очень доволен тобой.

Сердце Кармена задрожало от радости:

– Всё ради вас, мой лорд! Я не достоин ваших слов!

Но в ответ Кармен услышал лишь гнетущую тишину, и его счастливая улыбка моментально испарилась.

– Но ты позволили Ван Дуну сбежать прямо у тебя из-под носа! – холодно заявила тень.

Кармен хотел оправдаться, но его слова быстро превратились в ужасающий вопль. Он почувствовал, как все его органы перекручиваются между собой. Он испытывал боль, которую нельзя выразить даже самым громким криком и не заглушить даже самой сильной волей. Его кровеносные сосуды полопались, а глаза практически выпали из орбит. Кармен беспомощно свалился на пол и начал извиваться, словно разрубленный червь.

Через несколько секунд свет в глазах тени исчез и Кармен перестал корчиться, но остался валяться на полу, словно побитая собака.

– За прошедшие годы ты многого достиг, поэтому я дам тебе шанс. Захвати Ноев Ковчег!

– Да, мой господин!

– Остановитесь! – внезапно раздался ещё один, совершенно нечеловеческий голос. Холодный и бесконечно гордый, он словно разил презрением ко всем живым существам.

– Ван Дун и Ноев Ковчег – мои!

…

Ван Дун слушал звуки орудийной стрельбы и всем телом ощущал вибрацию линкора, но сам он мог лишь сидеть в техническом отделе и ремонтировать повреждённые «Металлы».

Случись это несколько дней назад, он бы спокойно выполнял свои обязанности, но сейчас каждый нерв его тела буквально ныл от жажды боя. Он хочет сражаться! Он хочет убивать врагов! Вашу мать, да он просто жаждет перебить всех ублюдков, которые кружат вокруг корабля!

Но приказ есть приказ.

Не стоит забывать и о том, что спасая Саманту, Ван Дун нарушил сразу несколько приказов, чем перекрыл все свои достижения. Его вполне могли упечь в изолятор, но из-за военного положения никто не стал тратить время на разбор этого дела.

Не в силах выплеснуть свой гнев, Ван Дун небрежно прислонился к стене ангара, даже не скрывая подавленного настроения. Если бы он мог вызвать Господина Шутника, то уже бы давно надел супер-«Металл», чтобы вступить в бой под видом Шутника Эйнхерия, но после битвы с Ли Мошанем старый призрак перестал отвечать на его призывы, а без костюма Ван Дун был совершенно беспомощен.

Захватить космический «Металл» и самовольно пойти в бой, открыто нарушив приказ капитана? Тогда он точно перестанет себя уважать.

Но почему, почему Костер его не понимает! Почему запрещает сражаться?! Он ведь один из сильнейших бойцов Ковчега!

– Ван Дун, выпей воды, – Тун Синь передала парню бутылку и тоже прислонилась к стене.

– Не унывай и просто делай свою работу! Я ведь тоже боец и прекрасно понимаю твои чувства, но мы солдаты, и обязаны подчиняться даже самым идиотским приказам. Я думаю, ты тоже это понимаешь. Если каждый будет следовать за своими желаниями, то зачем вообще нужны командиры? И вообще, ты ведь не один такой. Ли Шиминь, Ле Кэнь и остальные бойцы тоже просились в бой, но капитан отклонил все запросы.

Тун Синь даже не скрывала, что симпатизирует этому храброму парню, который буквально на руках вынес Саамнту из вражеского логова. Она заинтересовалась им ещё во время совместного ремонта «Металлов», когда с восхищением наблюдала за его удивительной работой.

Он лишь недавно стал чемпионом большого турнира, но был скромен и трудолюбив, что наглядно подчёркивало его зрелость. С другой стороны, оказавшись в критической ситуации, он действовал смело и решительно, на деле доказав свою храбрость.

Вот только жизнь не всегда идёт так, как нам хочется. У капитана Костера наверняка есть масштабный план, который учитывает интересы всего Ковчега, и Тун Синь уже начала догадываться о некоторых моментах этого плана.

Исчезновение Патрокла здорово подкосило старого капитана, а жалобы остальных ребят только усилили это давление. Но Костер просто не мог рассматривать их как обычных солдат. Каждый из этих ребят был представителем знатной семьи или просто талантливым учеником, а ведь эти дети – будущее Конфедерации. Они прибыли на Ковчег чтобы просто набраться опыта, поэтому капитан не мог отправить их на поле боя.

…

Битва продолжалась, но после нескольких взаимных обстрелов, Ноев Ковчег наконец-то показал, почему его называют абсолютным гегемоном космоса. Важнейшим элементом этого господства была совершенная энергетическая защита. Следует помнить, что в космическом бою именно защита имеет первоочередное значение. Какой смысл в мощных лазерах, если вы не сможете пережить даже один вражеский залп?

А ведь именно в этом заключается причина, по которой человеческие фракции так отчаянно хотят получить технологию НЭВ-батареи: современные реакторы на основе антиматерии не идут ни в какое сравнение с её безумной выходной мощью. Добавьте к энергетическому щиту орудийные системы и огромный размер Ковчега, и ценность НЭВ станет просто эпохальной!

Обладая устойчивой защитой, Ноев Ковчег может полностью сосредоточиться на атаке, а мощные лазеры быстро и постоянно снижают давление на защиту. Благодаря этому циклу, Ковчег может без труда вести бой сразу на трёх направлениях.

Увидев, как большая часть их флота превращается в пыль, уцелевшие человеческие корабли быстро скрылись с поля боя, но Костер не собирался их преследовать, опасаясь более серьёзной засады. С другой стороны, обычные заги как всегда продолжали бой до полного истребления. Тем не менее, Костер и не думал расслабляться, поскольку понимал, что это всего лишь авангард вражеской орды.

…

Ноев Ковчег полным ходом шёл к своей цели. Чтобы избежать ловушек и засад, Костер полностью изменил изначальный маршрут экспедиции, но как бы он ни старался избежать столкновений, за последующие пятнадцать дней Ковчег провёл больше 80 стычек и сражений, как с загами, так и с патрулями космических городов. Несколько раз эти сражения полностью выходили из-под контроля, и Костеру приходилось идти на крайние меры, уничтожив два космических города.

В этих городах не осталось и следа человеческой расы – там полностью господствовали заги, а один город стал самым настоящим гнездом этих тварей. Глядя на эти города, люди испытывали отвращение и ненависть, поскольку здесь жуки не паразитировали на людях, а использовали их как пищу.

…

Ещё через полмесяца картины в космических городах стали просто невыносимыми, а сражения – свирепыми и беспощадными.

Ноев Ковчег испытывал множество различных проблем. Из-за постоянных сражений потребление энергии стало быстро расти, однако НЭВ-батарея, несмотря на всю свою мощь, не была всемогущей. Из-за этого Ковчегу приходилось регулярно совершать манёвры уклонения, чтобы найти безопасное место и хоть немного зарядить аккумуляторы.

Но самой главной проблемой стало потребление невосполняемых ресурсов. Изначально Ковчег должен был получить припасы на Роланде, но тогда они получили лишь жуков. На корабле была предусмотрена вторичная переработка и полноценное производство некоторых ресурсов, но богатые пассажиры Ковчега не забывали наслаждаться жизнью даже во время войны, а постоянная угроза смерти только распаляла их неуёмные аппетиты.

Спустя несколько дней второй резервный склад линкора подвергался целенаправленной атаке. Большая часть ресурсов была уничтожена, а сложная ситуация моментально стала отчаянной.

Понимая к чему всё идёт, Костер издал специальный приказ о “нормированном распределении органических ресурсов” и бросил все силы экипажа на ремонт повреждённых секций корабля.

Но даже в такой тяжёлой ситуации Ковчег по-прежнему обладал значительным боевым превосходством. Не стоит забывать, что за время боёв они истребили просто безумное количество загов; с такими потерями даже жукам было непросто собирать всё новые и новые орды.

Тем не менее, проблема по-прежнему сохранялась, и заключалась она не в слабости Ковчега, а в безумном упорстве врагов.

Само собой, богатым пассажирам было плевать на такие мелочи. Узнав о системе распределения, они дружной толпой направились в каюту капитана, выкрикивая лозунги, вроде “остановим тирана” и “защитим права человека”.

Костер быстро принял меры и раздавил протест железным кулаком. Два лидера протестующих угодили в тюрьму, а остальные разбежались по своим апартаментам. Однако возмущение в отношении Костера никуда не исчезло; просто теперь недовольные не кричали, а шептались между собой.

С другой стороны, более адекватные люди начали понимать, что за экспедицией Ковчега стоит нечто большее, чем обычный поход против пиратов. Если их враги пираты, то почему они постоянно сражаются против космических городов, пиратских флотов и бесконечных орд загов?

Следует помнить, что в последние годы заги действовали очень осторожно и помимо атаки на Нортон, старались избегать прямого столкновения с силами Конфедерации. Так почему же сейчас они словно сорвались с цепи и так отчаянно преследуют Ковчег?

Но самым страшным в этой ситуации было то, что Ковчег до сих пор не получил помощи ни от Солнечной Системы, ни от миров Андромеды.

По Ковчегу начали расползаться зловещие слухи, но штаб сделал всё, чтобы предотвратить возможную панику. К счастью, большинство пассажиров оказались адекватными людьми и продолжали спокойно терпеть. Они понимали, что восстав против капитана, они лишь приблизят свой конец.

…

За прошедший месяц Костер заметно постарел. Прямо сейчас он расслаблено курил свою любимую сигару, наслаждаясь редкими минутами тишины и покоя. Принимая эту миссию, он смирился с возможной смертью.

Костер был опытным ветераном и никогда не переоценивал свои возможности, но в этой экспедиции реальность нанесла ему очередной жестокий удар. Сперва непонятное исчезновение Патрокла, а затем чудовищная боевая мощь загов… Миссия катилась ко всем чертям.

В прошлом заги тоже использовали уловки, и внезапная атака на Нортон была лучшим тому примером. Вот только там жуки руководствовались своими биологическими инстинктами, а все их хитрости ограничивались засадами, внезапными ударами и прочими мелкими пакостями.

Именно поэтому за прошедший месяц у Костера появилось стойкое ощущение, что против них сражаются не прежние заги, а коварные манипуляторы, которые лишь прикрываются ордами неразумных жуков. Также у него сложилось впечатление, что эти тараканы пытаются захватить Ковчег, а не уничтожить его; в противном случае, несколько минувших сражений не закончились бы так легко.

Тот факт, что жуки гоняются за Ковчегом, помог Костеру исполнить миссию капитана, но как офицер, он должен выяснить, что именно затевает враг. Конфедерация до сих пор не знала о происходящем, а у Костера не было возможности связаться с ними, из-за помех, исходящих от космических городов.

Проникновение загов в сеть космических городов достигло абсолютного размаха, вот только Конфедерация вряд ли знает об этом. В конце концов, до столкновения с гибридами никто даже не представлял, что эти монстры могут выглядеть как самые обычные люди.

Докурив свою любимую сигару, Костер встал с кресла и взял себя в руки. С этого момента он снова уверенный и решительный капитан Ковчега, который не знает сомнений и готов к любым трудностям.

Даже будучи простым бойцом «Металл», Костер уже знал, что однажды ему предстоит выполнить величайшую миссию в своей жизни и этот день наконец-то настал.

…

В течение нескольких дней космос оставался на удивление спокойным, словно Ноев Ковчег полностью уничтожил силы врага. Эта замечательная новость не могла не обрадовать гражданских жителей, а солдаты наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Они не могли выражать своё мнение вслух, но их лица буквально сияли ослепительными улыбками.

Бойцам казалось, что самый опасный период остался позади, а их сердца были преисполнены гордости; они провели Ноев Ковчег через эту безумную осаду, не получив серьёзных повреждений!

Однако Костер и Саманта не разделяли всеобщей радости. Будучи командирами, они были очень обеспокоены, поскольку видели в этой ситуации не долгожданную победу, а затишье перед страшной бурей.

Пережившие войну студенты буквально пылали энергией. Хотя большинство из них не смогли принять участие в реальных боях, даже наблюдение за близкими сражениями позволило им подчерпнуть много нового. Что уж говорить о тех, кто смог получить реальный боевой опыт, вроде Карла и остальных стрелков.

Благодаря превосходным результатам первого боя, Карл и другие ребята были зачислены в официальные артиллерийские бригады. Каждый день, во время ужина, студенты собирались вокруг Карла, чтобы послушать его героические рассказы. Очень скоро популярность парня переплюнула наследников великих домов, и эта популярность была полностью заслуженной; в конце концов, для ученика военной академии важны не только происхождение и результаты соревнований, но и успехи в реальном бою.

После полумесяца постоянных сражений, боевая эффективность Карла была признана лучшей среди всех стрелков Ковчега, и дело не только в его механических навыках. Не стоит забывать, что наводчики используют много энергии души, поэтому Карла вполне можно назвать прирождённым стрелком.

Вторым лучший стрелком стала Чжоу Сиси, но она отличалась не только высокой точностью, но и умело координировала действия других стрелков, быстро решая все непредвиденные ситуации. Сперва девушка волновалась, что ей не хватит энергии души, но вскоре стало ясно, что ей очень хорошо даётся общий контроль над ситуацией.

Флэш, Бису и остальные студенты тоже показали отличные результаты, но сравниться с ребятами из Эйрланга они не могли.

Студенты вроде Флэша и Бису могут быть лучшими в классе, но это не значит, что они смогут повторить свои успехи в реальном бою. В отличие от них, Карл и Чжоу Сиси словно пробудились и раскрыли свои истинные способности, которые невозможно проявить в мирной академии.

Талант Карла и Чжоу Сиси быстро привлек внимание Костера. Будучи ветераном Конфедерации, он видел много талантливых солдат – некоторые служат ему прямо сейчас – но таких, как эти двое он ещё не встречал. Особенно часто он слышал про Карла, но если в первые дни Костер не обращал на него внимания, то теперь он жалел, что не нашёл этого парня раньше.

Чжоу Сиси не могла похвастаться такой же удивительной точностью, но Костер считал, что у неё есть все задатки, чтобы стать величайшим адмиралом в истории человечества. Если они смогут вернуться живыми… Кто знает, может однажды именно эта девушка возглавит объединённый флот Конфедерации.

Карл тоже может стать превосходным адмиралом, но его врождённая беззаботность сводит на нет весь потенциал. В отличие от него, Чжоу Сиси очень умна, открыта для новых идей, внимательна и обладает хорошим контролем энергии души. Другими словами, её будущее безгранично!

Но что по-настоящему впечатлило Костера, это удивительный путь, который проделали эти двое, чтобы подняться на самую вершину. Костер тоже был выходцем из обычной гражданской семьи и шаг за шагом пробивал себе путь к званию адмирала. Он как никто другой понимал, насколько сложен и суров этот путь, но глядя на восторженную улыбку Карла, он снова и снова вспоминал далёкие годы своей молодости.

…

Очередной сигнал тревоги разорвал мирную идиллию жителей Ковчега, но Костер не удивился; он знал, что этот момент рано или поздно наступит.

Все члены штаба ошеломлённо смотрели на экран радара, пытаясь осознать увиденное … Они были полностью окружены огромным роем загов, но это было не просто кольцо, а огромная и широкая сфера.

Хуже того, заги не стали сразу бросаться в бой, а медленно уплотняли этот огромный живой массив, чтобы предотвратить прорыв Ковчега.

Когда Костер вошёл в командную рубку, к нему обратились ожидающие взгляды офицеров; в этот момент только он не позволял им сорваться в пучины страха и отчаяния.

Лучше плохо жить, чем хорошо умереть. Все они – молодые и талантливые офицеры с безграничным будущим… Неужели кто-то из них захочет умереть?

За последние сто лет люди всегда сражались с загами, полагаясь на превосходящую огневую мощь или тактическое преимущество. Солдаты давно привыкли к этому чувству, поэтому оказавшись в невыгодном положении, они растерялись и не знали что делать. В этот момент даже огромный и могучий Ковчег казался им слабым и беспомощным корабликом.

– Капитан, по приблизительным подсчётам, армия загов состоит из десяти объединённых флотов… Что нам делать? – спросил один из офицеров.

Костер внимательно изучил экран радара, но его лицо оставалось совершенно спокойным. Что ж, дело сделано. Ему приказали отвлечь внимание основного флота загов и он успешно выполнил свою миссию.

Мужчина опустился в капитанское кресло и приказал:

– Всем войскам приготовиться к бою! Это славный момент для нашего корабля! Ноев Ковчег сокрушит врага!

– Да, капитан!

– Саманта, соберите всех учеников в восьмом боевом отсеке и тоже идите туда. Немедленно, – отстранённо приказал Костер.

– Капитан, позвольте мне выполнить ваш приказ и вернуться в штаб, чтобы участвовать в бою.

– Первый помощник, ваша задача – оставаться в восьмом боевом отсеке и ждать дальнейших приказов! – Костер одарил Саманту холодным взглядом, а его тон исключал любое неподчинение.

– Да, капитан, – беспомощно пробормотала женщина.

– Это распоряжение Капитана. Следующие члены экипажа должны немедленно пройти в восьмой боевой отсек! Повторяю, следующие члены экипажа должны немедленно пройти в восьмой боевой отсек! Ван Дун, Ли Шиминь, Ле Кэнь, Чжан Цзин…

В список вошли лучшие студенты военных академий и несколько работников технического отдела. Многие члены экипажа с удивлением слышали свои имена, но всё равно следовали приказу и шли к восьмому боевому отсеку.

– Ван Дун, иди быстрее, – с улыбкой сказала Тун Синь. Она знала, что ей тоже придётся сражаться. Просто взглянув на огромный рой жуков, она поняла, что этот бой может стать для них последним. Ноев Ковчег обладает ужасающей боевой мощью, но его можно уничтожить. Если этот рой ударит одновременно, даже НЭВ-батарея не сможет удержать щиты.

Но как только Тун Синь взяла себя в руки и приготовилась сражаться, из динамика прозвучало и её имя.

…

Заги бросили на Ковчег все свои силы. Только теперь люди начали понимать, что все предыдущие столкновения были тщательно спланированы, чтобы оттеснить корабль в центр ловушки. Но чтобы заги смогли использовать такую хитроумную стратегию… Это было неслыханное и пугающее открытие!

– Основные батареи – заряжены на тридцать процентов!

– Малые батареи – заряжены на двадцать процентов!

– Батареи левого борта – заряжены на семьдесят процентов!

– Батарей правого борта – заряжены на шестьдесят процентов!

– Активировать энергетический щит. Запустить резервные источники питания.

Все понимали, что их ждёт битва не на жизнь, а на смерть. Ковчег приготовил все свои козыри, чтобы отразить вражескую атаку.

Неизбежная битва распалила огонь в сердце старого капитана и озарила его лицо бесконечной решимостью. Самое большое сражение в жизни Костера вот-вот начнётся.

Но именно в этот напряженный момент неподалёку от Ковчега появилась неясная тень. Камеры слежения вывели эту тень на экраны, отчётливо улавливая силуэт человеческого тела.

– Эйнхерий…

– Эй, подождите… Мне кажется, или его костюм имеет лунный дизайн?

– Это копьё… Это же копьё Дэва!

– Патрокл… Патрокл вернулся! Ха-ха-ха, прекрасно, Патрокл вернулся к нам!

– Я же говорил, я говорил, что никто не сможет поймать наследника семьи Доуэр! Нет, наследника Рилангалоса!

– Самый молодой эйнхерий снова с нами! С ним мы легко прикончим этих жуков!

Каждый пассажир Ковчега понимал силу эйнхерия, поэтому возвращение Патрокла моментально распалило их боевой дух.

– Капитан, флот загов прекратил наступление! – закричала женщина-офицер, отвечающая за отслеживание врагов.

Однако Патрокл тоже не спешил возвращаться на борт Ковчега и продолжал неподвижно парить в космосе. В этот момент люди начали подозревать, что с ним что-то не так.

Издалека «Металл» Патрокла напоминал классический высокоуровневый костюм эванян, но увидев его изображение на большом экране, люди были ошарашены… Да на нём ведь нет никакого костюма!

Вскоре все поняли, что общая структура его брони лишь отдалённо напоминает «Металл» семьи Доуэр. Но помимо открытой брони в глаза бросался и огромный энергетический кристалл, доселе невиданного, голубого цвета!

Вшух…

Парящий эйнхерий изящно обнажил серебряное копьё. В этот момент люди окончательно убедились, что перед ними Патрокл. В конце концов, кто кроме него может владеть Копьём Дэва? В этот момент камеры приблизили изображение и показали лицо загадочного бойца. Да, это действительно Патрокл Доуэр.

Но даже если эйнхерий надел броню, разве он может так долго оставаться в открытом космосе без костюма?

Люди в восьмом боевом отсеке тоже с удивлением смотрели на экран, но их удивление быстро сменилось сомнениями и подозрениями.

В этот момент Патрокл направил копьё на Ноев Ковчег.

– ВАААН…ДУУУН!

Это был не голос, а волна чистой энергии, несущая конкретную мысль. Вместо того, чтобы утонуть в пустоте космоса, она возникла прямо в ушах слушателей, словно внутренний голос собственного разума.

– ВАААН…ДУУУН!!!

– ВЫХОДИИИ!!!

Каждое слово напоминало раскат грома. Услышав эту мысль, многие люди начали мелко дрожать, а некоторое и вовсе свалились на пол.

– ВАААН…ДУУУН…ВЫХОДИИИ…!

Люди неотрывно смотрели на большой экран и в какой-то момент они начали замечать ужасающую правду. Кажется, Патрокл Доуэр больше не человек…

За прошедший месяц люди много раз сражались с гибридными загами и научились подмечать их особенные черты.

Если внимательно присмотреться к глазам, зрачки Патрокла слегка отличались от человеческих…

В этот момент воспылавший боевой дух людей полностью потух, а некоторые и вовсе безвольно осели на пол.

Патрокл сдался загам? Да как такое возможно?! Почему наследник одной из величайших семей человечества и самый молодой эйнехрий в истории сдался жукам?!

Неужели заги смогли сломить эванянского принца? Эта мысль даже звучала абсурдно, но неприглядная правда была у всех перед глазами.

При виде этого отравительного создания многие солдаты и обычные жители Ковчега начали закрывать рты руками, чтобы подавить крики боли и отчаяния. Их величайший кумир превратился в ужасного монстра!

– Не смей! Этому Патроклу ты больше не соперник! И не забывай про «Металл» эйнхерия! Если ты выйдешь туда, тебе конец! – закричала Тун Синь, останавливая Ван Дуна.

– Спасибо, сестрёнка Тун, но сейчас нам позарез нужно выиграть время. Ты ведь тоже чувствуешь, что системы Ковчега ещё не заряжены, верно? Если Патрокл начнёт атаку, мы понесём слишком большие потери.

Тун Синь понимала, что Ван Дун прав. Ковчег способен без труда выдерживать долгий и непрерывный штурм любой интенсивности, но, если к силам противника присоединится эйнхерий, чаша весов моментально склонится на другую сторону. Чтобы подготовить Ковчег к подобной битве, требуется некоторое время, но до тех пор корабль будет полностью открыт перед чудовищными атаками эйнхерия.

– ВАААН…ДУУУН!!!

Люди не знали, насколько высоким статусом в армии жуков обладает Патрокл, но одно было ясно наверняка: он без всякого труда остановил продвижение всего флота загов.

В этот момент открылся один из внешних люков Ковчега и Ван Дун, одетый в космический костюм «Металл», вылетел в открытый космос.

Оба воина знали, что их битва на Небесной Арене была всего лишь прелюдией к настоящему противостоянию, однако Ван Дун не ожидал, что их следующее столкновение случится так скоро и в таких необычных обстоятельствах.

– Проклятье! Кто выпустил его с корабля! – закричал Костер, яростно ударив кулаком по столу.

– Это сделала я, капитан!

– Тун Синь?! Разве ты не слышала приказ? Ты должна быть в восьмом боевом отсеке!

– Капитан, в такой момент я просто не могу покинуть поле боя, а Ван Дун собирается защитить корабль от Патрокла. Если он начнёт атаку до активации щитов Ковчега, мы наверняка погибнем, поэтому Ван Дун собирается его задержать! – бесстрашно доложила Тун Синь. Её голос звучал громко и решительно, поэтому все офицеры штаба отчётливо услышали слова девушки.

Они знали, что с силой эйнхерия, Патрокл способен моментально уничтожить важнейшие системы корабля и завершить эту битву даже не начиная.

– Сколько осталось до полной зарядки щитов?!

– Не меньше пяти минут, капитан!

Костер понимал, что для обитателей Ковчега это будут самые долгие минуты в их жизни. Абсолютная сила эйнхерия… поистине грустно. Кто бы мог подумать, что сегодня людям придётся на собственной шкуре испытать убийственную мощь этой силы. Ноев Ковчег может выстоять в любом космическом сражении, но противостоять эйнхерию? Это даже не смешно.

Печальная ирония заставила Костера скривить губы.

По плану экспедиции именно Патрокл рассматривался как главное оружие против армии гибридных загов. Именно он должен был предотвратить появление в их рядах особенно сильных особей. Кто же знал, что сильнейшее оружие Ковчега может оказаться его величайшим врагом?

К счастью, эванянин был явно зациклен на своей вражде с Ван Дуном. По мнению Костера и остальных пассажиров ковчега Патрокл так и не смог забыть своё поражение в финальном матче турнира.

Будучи известным как совершенный человек, Патрокл имел ужасающую слабость – он никогда не знал вкуса поражений. До сих пор у Костера были серьёзные сомнения относительно информации, которую сообщила Саманта, поэтому он считал эванянского принца пропавшим без вести, но теперь всё встало на свои места – Патрокл действительно перешёл на сторону загов.

В этот момент все пассажиры думали только об одном: ужасающая сила Патрокла Доуэра. Они понимали, что в его глазах Ноев Ковчег был всего лишь невинной овечкой, которую можно в любой момент разорвать на части.

Сможет ли Ван Дун его остановить?

…

Ван Дун приблизился к Патроклу и смог хорошенько его рассмотреть. На первый взгляд эванянин практически не изменился, но то была лишь внешность. Ван Дун обладал более глубоким чутьём и быстро понял, что Патрокл стал сильнее. Неизмеримо сильнее.

Стоило ему ощутить потустороннюю энергию эванянина, как интуиция Ван Дуна буквально взвыла: он опасен! Слишком опасен!

Ван Дун внимательно наблюдал за своим противником. Он уже понял, что сегодня Патрокл собирается непременно его убить, однако эванянин не излучал даже намёка на враждебность. Его глаза были совершенно спокойны и безучастно смотрели в бесконечный звёздный океан. В эту секунду Патрокл напоминал острую ядовитую иглу, завёрнутую в мягкий и нежный шёлк. Осознав состояние противника, Ван Дун снова напомнил себе соблюдать осторожность.

– Почему? Для меня ты самый уважаемый соперник и великий человек! Почему ты сделал это? – спросил Ван Дун. В этот момент все пассажиры Ковчега хотели знать, что заставило наследника великой семьи Доуэр и одного из лучших представителей человечества пойти на такое страшное предательство?

Что же до Ван Дуна… Если бы Патрокл не предал людей, его капитану не прошлось бы умереть. Именно эта мысль сильнее всего терзала сердце юноши.

Патрокл был удивлён внезапным вопросом Ван Дуна. Неужели он не видит ответа, который находится прямо перед ним? Эванянин указал копьём на бесконечное звёздное море.

– Ты слишком наивен! Раскрой глаза! Тебе нужно подняться на ноги и увидеть всю доску, иначе ты так и останешься обыкновенной пешкой! У нас есть сила и способности превзойти их дурацкие игры! Всё что тебе нужно, это поверить в себя! Вселенная безгранична и в ней обитают бесчисленные формы жизни. С чего мы вообще взяли, что люди являются единственной правильной расой? Если ты сможешь пробиться через это заблуждение, то поймёшь, что заги больше не угроза. Сейчас они дают нам возможность преодолеть слабость наших физических тел. Человеческий интеллект в сочетании с биологическим телом загов позволит нам покорить всю вселенную! – заявил Патрокл громким и страстным голосом. Одержимость этой идеей была написана на его лице и подкреплялась активной жестикуляцией.

Ван Дун ответил ему холодным голосом и взглядом:

– Ты сумасшедший. Заги – наши враги. Другого пути нет.

Патрокл ожидал этого ответа, но его по-прежнему поражала наивность Ван Дуна.

– Враг? Ха-ха-ха, ты хотя бы знаешь, кто здесь настоящий враг? Враг у тебя за спиной! – Патрокл направил копьё в сторону корабля. – Этот старый лис Костер рассказал вам о реальной цели экспедиции? Он сказал, что вся ваша миссия – это просто массовое самоубийство? Конфедерация знала о существовании гибридов ещё до того, как они появились на турнире, поэтому после моей победы над тем монстром, люди бросили все силы на его изучение. Хе-хе, ты ведь знаешь, что в вопросах генетики эваняне не имеют себе равных. Вскоре мы поняли, что заги смогли перенести свой эволюционный потенциал в человеческое тело. Они уже получили способности людей! Именно тогда Конфедерация раскрыла план жуков. Пока мы с тобой говорим, основные силы Конфедерации уже начали полномасштабную атаку на загов. Экспедиция Ковчега была всего лишь приманкой… И не забывай о себе, Ван Дун. Ты – наследник Воина Клинка. Конфедерация знала, что заги придут за тобой. Проще говоря, на тебе лежит вина за неизбежную смерть, как минимум, половины пассажиров этого корабля!

Сердце Ван Дуна содрогнулось.

– Это чушь… Если это приманка, почему на Ковчеге столько важных и влиятельных людей?

– Ха-ха-ха, разве это не очевидно? Во-первых, война стоит дорого, а мёртвые богачи не спросят где их деньги. Во-вторых, для убедительности. Ты думаешь заги попадутся на уловку, если на корабле будет только военный экипаж? – объяснил Патрокл с довольной улыбкой, словно полностью одобряя этот бесчеловечный план.

Ван Дун наконец-то понял, почему эта экспедиция казалось ему такой странной и не смог сдержать ироничной улыбки. Жертва его капитана оказалась совершенно бессмысленной. В этот момент он действительно не знал, о чём думать. Пассажиры, экипаж и даже сам Ковчег – всё это лишь огромная жертва, и они с небывалым усердием сыграли свою роль.

Ощутив растерянность Ван Дуна, Патрокл протянул к нему руку, словно старый добрый друг:

– Идём со мной, Ван Дун! Мы с тобой создадим и возглавим новую расу! Люди? Заги? Забудь о них! Мы станем представителями самой совершенной расы во вселенной – Перворождённых! Присоединяйся ко мне, друг мой, и вместе мы станем Первыми среди бессмертных!

Ван Дун не сказал ни слова, продолжая усиленно размышлять. Патрокл во многом прав: каждый человек был всего лишь пешкой в бесконечной игре интересов, но это только взгляд снизу… Если взглянуть на общую картину, то пожертвовать малым, чтобы спасти большее, кажется правильным подходом. И для тех, кто приносит эту жертву, для Чжан Сынина и остальных братьев, это была почётная и величайшая миссия.

Если человек желает защитить что-то дорогое, он без колебаний отдаст свою жизнь. Так ради чего умирали его братья?

Ван Дун решительно поднял голову, призвал Копьё Эйнхерия и направил его на Патрокла:

– Я выбираю другой путь!

Патрокл слегка улыбнулся:

– Я знал, что ты откажешься. Что ж, это даже к лучшему; в этот исторический момент только ты достоин стать первой жертвой! Пусть твоя смерть знаменует рождение новой расы! Кстати говоря, ты знал, что когда я был в Храме Бога Войны, Воин Клинка попросил меня помочь тебе? Спасите человеческую расу вместе! Ха-ха-ха, он перепутал меня с моим глупым предком! Я не Рилангалос. Я Патрокл и я проложу свой собственный путь! Путь с неограниченными возможностями! Выживают сильнейшие. Это естественный порядок вещей и единственный способ двигаться дальше. Это справедливо как для животных, так и для людей. Эта единственная истина!

Копьё Эйнхерия и Копьё Дэва снова столкнулись в бою, но сейчас мощь их хозяев была совершенно несравнима.

Бум!

Ван Дун направил копьё прямо на Патрокла, но последний даже не пытался защититься от атаки. Острый наконечник без труда пробил прочнейший супер-«Металл» и погрузился в грудь юноши, но спустя миг Ван Дун понял, что не может его выдернуть. Патрокл зажал наконечник копья своими мышцами, а проникшая в его тело энергия удара бесследно исчезла.

– Теперь ты понимаешь? Вот о каком теле я говорю! Тело с безграничной мощью и способностью к регенерации! Мы не состаримся! Не умрём! Мы переродимся и покорим всю вселенную! Ван Дун, я прошу тебя ещё раз, присоединяйся ко мне!!!

Патрокл закричал. Впервые в жизни он по-настоящему кричал. Он был спокоен, когда попал в Храм Бога Войны, он был спокоен, когда решил переродиться, но сейчас он действительно кричал…

Но Ван Дун ответил гробовым молчанием и могучим ударом своего кулака.

Патрокл небрежно махнул рукой и отшвырнул противника на несколько десятков метров. Ван Дун попытался восстановить равновесие, но в этот момент он был остановлен невидимой силой, сжавшей его тело, словно огромный кулак.

– Теперь ты мне не соперник, но знаешь, ты был единственным достойным противником среди людей. Обещаю, ты получишь достойные похороны!

– Ван Дун, через три секунды я выстрелю из бортового лазера! Используй это, чтобы вырваться и возвращайся на корабль. Щиты почти заряжены!

Ван Дун приложил все силы, чтобы вырваться из энергетического захвата, но за миг до успешного побега сила Патрокла выросла до совершенно безумного уровня. Его мощь моментально превзошла силу Ли Мошаня, а регенерация тела была несравнима с человеческой… Нет, он действительно больше не человек.

Ван Дун вложил в прошлый удар все свои силы, но сейчас на груди Патрокла осталась лишь небольшая рана.

Неужели ради этой силы он отказался от своей человечности?

Раздавшийся из гарнитуры голос Чжоу Сиси призвал его поторопиться, а спустя секунду чудовищный лазерный залп устремился прямо к Патроклу.

Патрокл небрежно улыбнулся и встретил атаку выпадом Копья Дэва. Серебряное копьё разбило лазер на тысячи огоньков света, а затем направило такой же луч энергии в сторону Ковчега.

Бум!

Ноев Ковчег озарился ослепительным светом…

Патрокл хорошо знал Ковчег, поэтому удар пришёлся прямо по комнате управления. Комнате, из которой только что отдали приказ выстрелить из лазера.

Потрясённый Ван Дун застыл на месте, и лишь его глаза озарились убийственным светом:

– ПАТРОКЛ!!! АААААА!!!

Ярость Ван Дуна распалила его боевой дух. Пускай его навыки и сила несравнимы с мощью противника, но он будет сражаться, даже если это означает неминуемую смерть…

Патрокл посмотрел на место, куда ударила его атака:

– Смотри, Ван Дун! Разве это не ужасно! Как хрупка человеческая жизнь! Чжоу Сиси, эта маленькая девочка, которая так тебя любила. Она не говорила ни слова, всегда тебя поддерживала и даже нарушила приказ, чтобы спасти тебя! Ах, как жаль, что люди такие хрупкие!

– ИДИ НАХЕР! – проревел Ван Дун. Его сила ЯГ внезапно взорвалась, моментально погрузив парня в боевой транс. Внезапный всплеск внутренней силы разбил захват Патрокла, позволив юноше обрести свободу.

Волны силы ЯГ постоянно сталкивались друг с другом и быстро довели Ван Дуна до состояния одержимости. Он практически сошёл с ума!

– ААААААРРРРРР!

Сущность души резко усилилась и выпустила волну собственной энергии. Два потока энергии яростно столкнулись, доведя гнев Ван Дуна до звериной ярости.

– ПАТРОКЛ! СДОХНИИИИ!!!

Глаза Ван Дуна налились кровавым золотом. Собрав все возможные силы, он сделал очередной выпад в сторону Патрокла.

Обратная причинно-следственная связь!

Вшух… Бум!

Патрокл бросил взгляд на огромную дыру в своей груди:

– Какая прекрасная сила! Как жаль, что ты опоздал, Ван Дун!

Копьё Дэва резко устремилось вперёд, а широкая рана в груди Патрокла начала быстро заживать.

Бум!

Атака Эйнхерия!

Изо рта Ван Дуна брызнул обильный поток крови, а спустя мгновение его присутствие и энергия полностью исчезли.

Всё кончено…

Пассажиры ковчега с отчаянием наблюдали, как их последняя надежда была полностью уничтожена. Ли Шиминь и Ле Кэнь обменялись растерянными взглядами. Они даже не представляли, что Патрокл может стать таким монстром. Оказавшись в безвыходном положении, Ли Шиминь невольно подумал о том, может ли ситуация стать ещё хуже… И внезапно содрогнулся. Что сейчас творится в Солнечной Системе?!

Похоже, в этот раз заги полностью переиграли человечество.

К этой секунде Костер уже заблокировал восьмой боевой отсек, но Чжоу Сиси успела выскользнуть в коридор перед тем, как закрылась последняя дверь.

– Отвалите! Выпустите меня! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! – проревел Карл.

– Дайте нам уйти! Это приказ! – яростно потребовала Ма Сяору.

– Прошу прощения, но это приказ капитана. Даже если вы меня убьёте, никто не покинет этот отсек, – заявил командир вооружённой охраны. Они уже упустили Чжоу Сиси и не могли совершить ещё одну роковую ошибку.

– Уйди с дороги, иначе я сама тебя уберу! – закричала Ма Сяору, вынимая клинок и активируя Тактику Колдуньи. Она не собиралась сидеть и смотреть, как умирает её возлюбленный.

Пока друзья Ван Дуна рвались наружу, Чжан Цзин, бледная как смерть, неотрывно смотрела на изображение Патрокла… Её худшие опасения подтвердились.

…

Костер спокойно наблюдал за всем этим хаосом. Не дожидаясь, пока студенты действительно применят силу, он развернул личный терминал и резко нажал на кнопку. Восьмой боевой отсек озарился ярким светом, который ослепил всех присутствующих. Ошарашенные студенты резко поднялись в воздух, словно в помещении полностью исчезла гравитация. Сверкнула вторая вспышка и в восьмом боевом отсеке не осталось ни одного человека.

Костер вытащил на стол старый деревянный ящик и достал сигару, которую хранил не один десяток лет. Это была особая сигара, для очень важного случая. Как первый и последний капитан Ковчега, он примет смерть вместе со своим кораблём.

Такова судьба каждого капитана.

Дзыынь…

Энергетический щит был полностью заряжен. Мерцающий синий барьер быстро обернул корпус Ковчега для его последнего сражения.

Патрокл полностью проигнорировал активацию щита и взглянул туда, куда отнесло тело Ван Дуна; сегодня он обрежет все связи с человеческим миром. Патрокл Доуэр исчезнет, чтобы переродиться в представителя сильнейшей расы во вселенной – Короля Перворождённых – Патрокла!

– О, так ты всё ещё жив? – удивлённо пробормотал Патрокл, заметив, что Ван Дун до сих пор дышит. – Впрочем, неважно. Мне не сложно сделать это ещё раз и убедиться, что ты мёртв.

В голове Ван Дуна разливалась бесконечная белизна, но постепенно в этой пустоте появился образ одной бойкой девушки. Она пытается выселить его из женского общежития. Постоянно ругается и обижается, но всегда остаётся рядом с ним. Слишком упрямая, бесконечно усердная и до сих пор называет его наставником…

Сиси… О Чём же ты думала?

Комната управления… Яркая вспышка и взрыв… Атака Копья Дэва…

БУМ!

Внезапная вспышка света вырвала Ван Дуна из бездны отчаяния. Копьё Дэва было уже рядом, но сильный всплеск эмоций высвободил огромную волну силы ЯГ, которая отразила этот удар.

Патрокл окинул восставшего Ван Дуна восхищённым взглядом:

– Ого, а это интересно! Как и ожидалось от наследника Воина Клинка… но этого по-прежнему недостаточно.

Ван Дун ещё не до конца пришёл в себя, но всё же смог взмахнуть копьём и направить в противника настоящее торнадо убийственной энергии. Казалось, что на Патрокла обрушилось само пространство.

Патрокл сплавил энергию души с Копьём Дэва, влил в него чудовищный заряд силы ЯГ и обрушил копьё на энергетический вихрь Ван Дуна. В этот момент он впервые нанёс по-настоящему серьёзный удар. До сих пор Патрокл даже не напрягался, ведь иначе Ван Дун не смог бы его даже поцарапать; что уж говорить про огромную дыру в груди.

Он использовал атаки землянина, чтобы испытать способность к регенерации и остался более чем доволен результатами своего эксперимента.

БУМ!

Очередной удар отшвырнул Ван Дуна далеко в космос. В тот же миг Ковчег обрушил на Патрокла настоящий дождь из лазеров, а флот загов наконец-то ринулся в бой.

Финальная битва началась.

Бум… Бах… Бум!!!

Корпус Ковчега ощутимо содрогнулся. Эта битва полностью отличалась от всех предыдущих сражений. Огневая мощь загов превзошла все ожидания людей, на порядок превысив скорость восстановления энергетического щита.

В то же время артиллерийский огонь Ковчега буквально стирал несметные орды жуков, каждым залпом сметая огромные космические улья и полчища мелких особей.

Бум… БУМ!

Спустя считанные минуты энергетический щит Ковчега был окончательно перегружен, а огонь противника проделал несколько крупных дыр в обшивке гигантского корабля. Ещё через пару минут очередной выстрел уничтожил последний блок НЭВ-батареи и уцелевшие орудия корабля замолчали.

Ноев Ковчег, сильнейший космический корабль в истории человечества, известный за свою сильнейшую атаку и непревзойдённую защиту, пал в своём первом походе.

…

Окружённый пламенем и грохотом скрипучих металлических конструкций, Костер ввёл код самоуничтожения.

Бум!

Дверь его каюты резко открылась, и внутрь вошёл Патрокл.

– Капитан Костер, давно не виделись, – заявил юноша, даже не скрывая довольной ухмылки.

– Внимание! Ядро батареи с зарядом нулевой энергии вакуума взорвётся через десять минут! Всему экипажу немедленно покинуть корабль! Всему экипажу немедленно покинуть корабль!

Костер посмотрел на демона, который выглядел даже совершеннее прежнего Патрокла и выдохнул на него кольцо табачного дыма:

– Твой день тоже настанет.

Бах!

Костер нажал на спусковой крючок именного револьвера, направив ствол себе в рот. Этот подарок он получил в честь повышения до адмиральского звания. Ему всегда нравился этот револьвер.

Патрокл смотрел на окровавленную голову Костера, но его лицо было по-прежнему холодным как лёд…

Кровавый век начался…

…

2568 год н.э., триста лет спустя, после предыдущей катастрофы. Нет, это не совсем так. Из-за существования Воина Клинка люди никогда не воспринимали ту войну как катастрофу. Настоящая катастрофа случилась только сейчас, спустя три столетия после тех событий… Ведь сейчас у людей нет Воина Клинка.

Люди недооценили эволюционные способности загов. Этих существ можно назвать первой эволюционной расой во вселенной, но потерпев поражение от Воина Клинка, они, фактически, начали развивать свой вид в сторону человечества.

Направление их эволюции всегда поддавалась простейшему инстинкту – добиться самой могучей силы. И этой силой, сам того не ведая, стал Воин Клинка, преградивший путь к вселенскому господству загов.

Когда все их уловки провалились, заги использовали свой самый надёжный козырь: время. Затаившись во тьме космоса, они неустанно развивали свои гены и планировали следующий шаг.

Заги недооценили людей во время первой войны, однако люди недооценивали жуков в течение трёхсот лет. К счастью, исследования в их отношении никогда не прекращались, а их невероятная эволюционная способность всегда оставалась чуть ли не главным направлением всей человеческой науки.

В конце концов, кого не заинтригует удивительная способность, которая позволяет уложить миллионы лет эволюции в пару-тройку лет.

Тем не менее, как заги долгое время не могли добиться успеха, так и люди не смогли раскрыть их секретов… до последнего большого турнира.

Когда загам наконец-то удалось сделать шаг в направлении человеческой эволюции, люди тоже смогли хорошенько их изучить. Не последнюю роль в этих исследованиях сыграли генетики из великой семьи Доуэр.

Гибрид, устроивший хаос во время большого турнира, не умер. В тот момент Патрокл сразу сообразил, что к чему, и смог нейтрализовать монстра так, чтобы паразит в его теле уцелел. Его слияние с человеческими генами наконец-то позволило эванянам найти все ключи к разгадке величайшей тайны загов.

Именно так Конфедерация узнала о коварном плане врага проникнуть в человеческий мир, замаскировавшись под людей. Узнав об этом плане, крупнейшие фигуры трёх человеческих фракций провели экстренное совещание и разработали полномасштабный план для противостояния загам. Учитывая, что жуки могут проникать в людей, подготовка плана шла крайне скрытно. К счастью, дом Ма практически завершил строительство Ковчега, что позволило подготовить хорошо продуманную операцию.

Посвящённые в эту тайну знали, что экспедиция Ковчега была единственной надеждой на выживание человечества, поэтому правительство Конфедерации позволило дому Ма использовать любые необходимые средства – будь то финансы или политическое влияние – для достижения главной цели: отвлечь внимание врага.

Ковчег успешно выполнил свою миссию. Используя эту возможность, Конфедерация тайно мобилизовала флот трёх человеческих фракций и начала полномасштабное наступление на секретные логова загов.

Пока Ковчег отвлекал внимание жуков, человеческие силы получили достаточно времени, чтобы провести полную мобилизацию и хорошо подготовиться к войне. Внезапная атака действительно застала загов врасплох, полностью окупив все потраченные деньги.

Тем не менее, за прошедшие триста лет заги собрали поистине ужасающий флот. Оправившись от первого удара, жуки провели полномасштабное контрнаступление и превратили в поле боя всю Солнечную Систему.

Началась массовая мобилизация населения. Когда на кону стоит выживание человеческой расы, нет необходимости играть в политические игры, а все ресурсы были направлены исключительно на войну.

К сожалению, в жизни не всё и не всегда идёт по плану. В разгар самых ожесточённых сражений люди получили ужасающую новость – Патрокл стал предателем!

Это была самая страшная измена в истории человечества. По иронии судьбы, его предок Рилангалос тоже стал предателем и уничтожил космический флот Земли, но та война относится к внутренним распрям человечества, поэтому в ней нельзя однозначно назвать правых и виноватых.

Но Патрокл предал всю свою расу.

Ноев Ковчег погиб. Величайший космический корабль в истории человечества самоуничтожился в своем первом путешествии. Капитан Костер покончил жизнь самоубийством, а наследник Воина Клинка Ван Дун пожертвовал собой, чтобы выиграть время для телепортации.

Да, элита молодого поколения людей во главе с Ли Шиминем и Ле Кэнем выжили, вернувшись в Солнечную Систему незадолго до гибели Ковчега.

Но настоящий ужас только начался. Человеческая армия никогда не могла сравниться с подавляющей численностью загов, однако сейчас люди сражались на родной земле и могли использовать своё преимущество в боевой тактике. До сих пор именно осторожность и хитрость позволяли людям претендовать на роль сильнейшей расы во вселенной…

Пока Патрокл, второй Иуда в истории человечества, не начал свой путь к уничтожению человеческой расы.

2569 год н.э.

Патрокл провозгласил себя королём Перворождённых и стал одним из главнокомандующих в армии загов. Чаша весов начала склоняться в пользу загов.

В середине года Патрокл использовал жертвенную стратегию, чтобы заманить практический весь человеческий флот в Мансийское звёздное скопление. В результате ожесточённого сражения, вошедшего в историю как “битва при Мансии”, человеческий флот был полностью уничтожен. В результате люди потеряли контроль над космосом и окончательно ушли в оборону.

В конце того же года Патрокл поглотил двух сильнейших гибридных паразитов и утвердился как абсолютный владыка Перворождённых.

2570 год н. э.

Заги и перворождённые оказались втянуты в ожесточённую позиционную войну на трёх основных планетах Солнечной системы. Благодаря тщательной подготовке и преимуществу родных миров, люди загнали жуков в оборону и снова увидели проблеск надежды.

К сожалению, это превосходство не продлилось слишком долго. В середине года Патрокл вступил в бой с эйнхерием Ли Даочжэ и собственноручно сокрушил сильнейшего бойца человечества. Результат этой битвы потряс всех. Великая семья Ли, которая в течение трёхсот лет оставалась одним из главных столпов человечества, была низвергнута.

В конце того же года Патрокл использовал свою громкую победу, чтобы снова переломить ход войны и окончательно загнал людей в глухую оборону. События этого года вошли в историю как “Великое Падение”.

После нескольких крупных сражений люди обнаружили, что по сравнению с общей популяцией загов, процент гибридных монстров оказался на удивление мал. Более того, вскоре стало ясно, что новый вид человекоподобных жуков разделился на две ветви развития.

Первой стала ветвь паразитов во главе с Патроклом. Этот вид сохранял основные свойства своего хозяина. Второй ветвью эволюции стал совершенно новый вид загов. Эти твари обладали низким уровнем рождаемости, быстро деградировали и были заметно слабее, по сравнению с оригинальными, паразитными гибридами.

Патрокл стал единоличным правителем паразитной ветви, провозгласив их как расу Перворождённых, а себя – высшим божеством. Вторая ветвь гибридов была больше приближена к оригинальным загам и стала известна как Тёмная раса. Они поклонялись сильнейшему представителю своего вида – тёмному королю Мою.

Эти двое заключили хрупкий союз для совместной борьбы против армии Конфедерации.

Помимо полного господства над собственными видами, Патрокл и Мою смогли подчинить множество оригинальных загов. Комбинируя высокий интеллект гибридов и чистую боевую мощь загов, они получили огромное преимущество в наземных боях.

Несмотря на поглощение двух сильнейших паразитов и победу над Ли Даочжэ, Патрокл не смог превзойти тёмного короля Мою, который по-прежнему обладал высшей властью над изначальной расой загов. Следует помнить, что паразит внутри Патрокла был подчинённым тёмного короля. Мою был не только самым первым представителем человекоподобных загов, но и сильнейшим среди них.

Заметив, с какой яростью люди противостоят вторжению жуков, Патрокл быстро разработал новый план – сосуществование загов и людей!

Как бывший человек, Патрокл знал природу людей лучше, чем любой другой заг. Он понимал, что отчаяние и жесткость сделает людей лишь сильнее и свирепее.

Именно поэтому Патрокл разделил паразитных загов на три ветви.

Первый тип состоял из тех, кто прошёл насильственное заражение паразитом. Эти несчастные становились послушными марионетками червей и мало чем отличались от обычных загов. У этих особей не было и намёка на человеческий интеллект.

Второй тип состоял из полупаразитов. В их число входили те, кто не сопротивлялся внедрению паразитных червей. Перерождённый воин обладал человеческими боевыми навыками и сильным телом загов, но назвать его человеком было уже невозможно, поскольку их мышление мало чем отличалось от высокоуровневых жуков.

Третья группа была самой беспорядочной и состояла их тех, кто смог побороть разум паразита и прошёл через своеобразный симбиоз. Они сохранили полностью независимое сознание и получили практически бессмертное тело загов. Паразит обеспечивал только физическую силу, но своим присутствием он также гарантировал верность гибрида – стоило человеку только подумать о предательстве загов, и паразит немедленно взрывался.

Тем не менее, именно этот, третий способ, обеспечил Патроклу приток новых сторонников. Многие люди до ужаса боялись смерти, но узнав о третьем пути, соглашались принять паразита. Лучше перейти на сторону врага и сохранить своё сознание, чем стать кормом для жуков.

Все три типа паразитных гибридов относились к расе перворождённых. Благодаря делению на разные типы, Патрокл привлёк к себе множество обычных людей, обеспечил признание высшего лидера загов, и смог сравниться с влиянием тёмного короля Мою.

Таким образом, Патрокл, который меньше всех напоминал настоящего зага, стал одним из сильнейших лидеров этой свирепой расы.

Одним из самых страшных ударов по человеческой расе стало предательство эйнхерия Ли Мошаня. Он успешно прошёл симбиоз с паразитом и стал одним из четырёх ближайших сторонников Патрокла. Надежда людей продолжала угасать, быстро сменяясь абсолютным отчаянием.

В 2571 году Патрокл лично убил своего отца, Андреаса Доуэра, чем окончательно уничтожил великую семью Доуэров. Два эйнхерия пали, а двое предали свою расу. Гибель человеческой расы стала неизбежной.

Люди называли Патрокла воплощением дьявола, но Андреас Доуэр смог опровергнуть это заблуждение; перед смертью мужчина тяжело ранил своего сына и заставил его отступить. К сожалению, ранение Патрокла стало лишь временным спасением. Во время его восстановления войну против людей возглавили четыре ближайших сторонника Патрокла, также известные как “четыре демона”.

Патрокл руководил завоеванием Луны и Земли, а тёмный король Мою возглавил покорение Марса.

2572 год н.э. Небесный Наставник Константин вместе с небольшим отрядом бойцов атаковал и тяжело ранил тёмного короля Мою. Константин использовал удивительную, но очень опасную способность и погиб от отката собственной техники. Его героическая жертва отсрочила победу Мою и спасла жизни миллионов марсиан.

Земля, Луна и Марс оказались втянуты в затяжную войну. Что же до миров Андромеды… они были захвачены и превратились в военные базы загов.

Но даже в такой отчаянной ситуации люди продолжали бороться и по-прежнему находили возможности для ответного удара; одной из таких возможностей стала замедленная эволюция гибридных особей. За годы войны люди поняли, что сила низкоуровневых паразитов оказалась не так велика, как рассчитывали жуки.

Изменились и сами люди. Ожесточённая война закалила изнеженное человечество и раскрыла потенциал многих талантливых воинов, будь то бойцы «Металл» или мастера Тайного Искусства. Молодое поколение наконец-то созрело.

Люди яростно боролись за своё выживание. Ван Дун? Это имя было полностью забыто.

…

Пять лет спустя…

Марс, небольшой посёлок в окрестностях Малунса.

– Да чтоб тебя, Лунь Дуо, в твоей тупой башке вообще есть мозги?! Сколько мне ещё повторять, мы не можем спасать всех подряд! – пожаловался Тан Бу.

– Эй, чего ты от меня хочешь, а? Когда я его нашёл, он почти умер от жажды! Тебе что, жалко глотка воды? И вообще, почему я не могу помочь человеку, который так отчаянно цепляется за жизнь?

– Я просто хочу, чтобы ты был осторожен! Если он окажется загом, капитан точно прикончит тебя! – продолжал ворчать Тан Бу.

– Ой да брось, ты думаешь я идиот? Ты ведь боишься, что наша очаровательная мисс доктор положит глаз на этого парня? Не волнуйся, в нём нет ничего особенного. К тому же я проверил, в нём нет даже намёка на энергию души, – ответил Лунь Дуо, похлопав товарища по плечу. На самом деле, чувства к девушке испытывал не только Тан Бу; медицинские офицеры были любимицами своих отрядов и обладали очень благородной личностью. В конце концов, далеко не каждая девушка может пройти обучение в школе Небесного Наставника.

– Нет, просто сейчас капитан готовится к атаке на Малунс, поэтому нам следует быть максимально осторожными… Ладно, если этот парень действительно человек, я закрою на это глаза.

– Спасибо, брат! И вообще, лучше пусть он будет с нами, чем попадётся загам и станет одним из них.

– Я сомневаюсь, что заги попытаются его обратить. У него нет энергии души, поэтому для них он совершенно бесполезен. Да и для нас тоже…

– Слушай, хватит ныть! Мы ведь люди, а не какие-то бессердечные твари!

– Да, да, как скажешь… Теперь ты мы можем пойти и выпить?

Два бойца «Металл» спустились со стены и убрали мечи в ножны. Их смена подошла к концу, но их место моментально заняли другие воины. Несколько часовых осматривали окрестности с высоких сторожевых башен, а остальные регулярно патрулировали стены.

…

За пять лет войны стремительный упадок технологий и науки стал общей проблемой для трёх человеческих миров. После начала вторжения, Патрокл уничтожил систему скайлинка, нарушив сообщение между планетами и городами. От объеденного штаба Конфедерации осталось только название, а космос полностью контролировался загами. Таким образом, Земля Луна и Марс были предоставлены сами себе.

На оккупированных территориях трёх основных планет сформировалось множество отрядов сопротивления. Большие и малые, эти отряды имели самое разное происхождение, но большинство из них по-прежнему подчинялись великим домам или другим крупным организациям.

На Марсе основные силы людей встали под знамёна Небесного Наставника и Дома Ле. Пока бойцы под командованием Дома Ле сражались на передовой, ученики из школы Небесного Наставника взяли на себя роль медиков и стояли за спиной солдат, исцеляя их раны.

Объединённые силы марсиан по-прежнему контролировали несколько крупных городов и продолжали вести открытую войну против загов. Само собой, это преимущество было бы невозможным без жертвы Небесного Наставника Константина.

Кроме того, эйнхерий Ле Цзиньтянь был жив и возглавлял сопротивление марсиан, а его сын, Ле Кэнь, практически прорвался на уровень эйнхерия.

Помимо объединённых сил, по всему Марсу было разбросано множество независимых отрядов сопротивления, но школа Небесного Наставника помогала практически всем, отправляя хорошо обученных медиков и мастеров Тайного Искусства. Такая активная поддержка заметно поднимала боевой дух солдат и подтверждала вечную истину – без Небесного Наставника не будет и Марса.

До войны Малунс был одним из крупнейших мегаполисов Марса, но сейчас он оказался под властью Лодала, одного из трёх генералов тёмного короля Мою. Лодал славился своей жестокостью к людям. Он всегда уничтожал тех, кто прошёл через полный симбиоз с паразитом и очень редко оставлял в живых полупаразитов. Естественные заги ненавидели гибридов, которые смогли сохранить хотя бы частицу своей человеческой личности, но именно из-за этой ненависти Мою оказался в невыгодном положении по сравнению с Патроклом.

Но даже ненависть не помешала загам стать сильнее. До сих пор сочетание бойцов «Металл» и тяжёлой бронетехники позволяло людям легко подавлять многочисленных, но слабых жуков, но теперь заги получили собственных бойцов «Металл», которые хорошо взаимодействовали с основной армией жуков.

Паразитные гибриды, обладающие энергией души и оснащённые костюмами «Металл», доставили людям немало проблем, но самым страшным было то, что попав в лапы загов, ещё недавние братья по оружию превращались в страшных и кровожадных монстров.

В каком-то смысле, жизнь людей на Земле и Луне была намного лучше, чем на Марсе. Из-за стратегии Патрокла пленники могли сами выбрать свою судьбу. Он не только давал своим людям значительную свободу, но и прилагал немало сил, чтобы обеспечить им комфортную жизнь даже в условиях войны. Фактически, Патрокл ставил своей целью мирную ассимиляцию человечества и стремился создать новый, идеальный мир. По крайней мере, так утверждал он сам.

В отличие от Земли и Луны, жители Марса оказались под властью высших загов и рассматривались ими как обычная пища или расходный материал для создания гибридных монстров. К счастью, создать полноценного зага-бойца удавалось нечасто, однако каждый из них был крайне силён. Главная задача этих тварей – возглавлять орды обычных жуков и командовать ими в бою.

Но у каждой медали есть две стороны. Пытаясь вжиться в природу человека, жуки получили множество человеческих недостатков, и самым ярким примером этих недостатком стала борьба между Патроклом и Мою. Внутренний конфликт между загами? Ещё несколько лет назад такое казалось совершенно немыслимым.

Однако решающую роль в определении победителя может сыграть только тот, кто стоит выше Патрокла и Мою. Это существо определяет дальнейшее развитие расы загов, будь то эволюция, размножение и другие важные факторы. Можно сказать, что это именно это существо является верховной королевой загов в пределах Млечного Пути.

За годы войны люди тоже заметили изменение в иерархии врага. Было ясно, что стоящая в тени королева считает подход Патрокла более подходящим для дальнейшего развития своей расы, иначе Мою никогда бы не опустился на один уровень со своим подчинённым.

Ван Дун открыл глаза и зажмурился от яркого света ламп. Когда его зрение пришло в норму, он заметил взволнованное лицо красивой девушки. Она заметила пробуждение парня и была явно счастлива.

– Ты наконец-то проснулся.

Ван Дун слегка улыбнулся и огляделся вокруг, чтобы понять, куда его занесло.

«Я даже не помню, как добрался до города… Твою мать, видимо они решили, что я заблудился и чуть не помер от жажды».

Красивая девушка заметила растерянный взгляд Ван Дуна и тихо сказала:

– Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Как тебя зовут? Откуда ты?

– Ван Дун… Я не знаю, я просто шёл вперёд… Точно, я больше десяти дней шёл по пустошам. Ох, я так рад увидеть живого человека.

Е Цзи слегка нахмурила брови; этот парень определённо врёт. Пустошь – это зона, оставшаяся после ядерной бомбардировки. Попасть в радиоактивную область без хорошего костюма «Металл» и продержаться десять дней? Как он смог выжить? Девушка сомневалась, но искренний взгляд Ван Дуна убедил её, что он говорит правду.

Во время проверки бойцы не нашли в его вещах подозрительных предметов, а в теле – следов паразита, поэтому без проблем пропустили парня на территорию лагеря.

– Спасибо, что спасли меня, – искренне поблагодарил Ван Дун.

– Меня зовут Е Цзи, я медицинский офицер отряда Боевых Волков. Спасать человеческие жизни – мой долг. Если хочешь сказать спасибо, поблагодари Лунь Дуо, который принёс тебя сюда.

Ван Дун послушно кивнул:

– Боевые Волки? Куда я попал?

Е Цзи не удивилась растерянности парня. Вокруг было слишком много людей, которые не знали, как и куда они попали. В этом раздираемом войной мире осталось очень мало спокойных мест. Многие уцелевшие были вынуждены покинуть свои дома, и искать защиты в городах, управляемых семьей Ле, которая всегда считалась главной надеждой и опорой Марса. К сожалению, беженцев оказалось слишком много, и семья Ле попросту не могла помочь всем. Именно поэтому большинству людей приходилось рассчитывать только на самих себя.

Чтобы выжить, они формировали собственные боевые отряды.

Е Цзи объяснила Ван Дуну общую ситуацию. Отряд Боевых Волков является одним из отрядов сопротивления в районе Малунса. Высокая боеспособность отряда привлекла внимание школы Небесного Наставника, и те отправили к ним своих мастеров. Помимо медицинского офицера Е Цзи, в отряд Боевых Волков прибыло несколько экспертов, которые отвечают за подготовку новых мастеров Тайного Искусства.

В конце концов, небеса не оставили людей. Когда человек заражается паразитом, он сохраняет способность использовать энергию души и костюм «Металл», но полностью теряет способность к Тайному Искусству. Люди пришли к выводу, что при создании паразитических червей, заги учитывали только совместимость с силой ядерного генома. Из-за этого паразиты не способны понять принципы Тайного Искусства, что стало очень серьёзной слабостью гибридных монстров. К сожалению, никто не мог гарантировать, что дальнейшие поколения червей не смогут избавиться от этой слабости.

Именно поэтому, оказавшись под угрозой плена, все мастера Тайного Искусства были готовы покончить с собой, чтобы защитить последнюю тайну человеческой расы. По крайней мере, все мастера Марса.

Люди наконец-то поняли, что отдавая загам материал для эволюции, они собственноручно роют себе могилу.

– Мисс Е Цзи! Мисс Е Цзи! Этот парень уже проснулся?

Из-за дверей медицинской комнаты раздался звонкий голос Тан Бу. Через несколько секунд дверь открылась, и два бойца просунули внутрь свои головы. Судя по их довольным лицам, этим парням было совершенно плевать на жизнь и здоровье Ван Дуна. Они просто хотели воспользоваться возможностью, чтобы увидеть своего прекрасного доктора.

В этом неспокойном мире каждый день может оказаться последним. Если человек не сможет привыкнуть к этому напряжению, он не сможет выжить. Кроме того, если у человека нет энергии души, он будет просто ненужным нахлебником.

– О, заходите! Этого парня зовут Ван Дун. Ван Дун, это Лунь Дуо, который спас тебя, а того шумного парня зовут Тан Бу. Ведёт себя как засранец, но в душе очень хороший человек, – весело объяснила Е Цзи. Спасение человека – всегда радость.

– Спасибо! – снова поблагодарил Ван Дун. На самом деле, его просто нашли в процессе тренировок, но ему было приятно встретить отзывчивых людей и оказаться в оживлённом человеческом поселении.

– Добро пожаловать! – с улыбкой ответил Лунь Дуо, после чего снова уставился на прекрасную девушку.

– Эй, бородатый, не надо нам твоего спасибо. Лучше скажи, что ты умеешь? В отряде Боевых Волков каждый должен вносить свою лепту. Мы не будем тратить еду на бесполезного нахлебника.

Бородатый?

Ван Дун ощупал свою лицо и обнаружил довольно солидную, запутанную бороду. С трудом сдержав приступ хохота, он ответил:

– Я многое умею.

– Не будь такой задницей, Тан Бу! Не волнуйся, Ван Дун, этот парень просто болтает. Что ты умеешь? Если ты прошёл через Операцию Открытия Разума, я могу направить тебя в боевой отряд? Хм, нет, я не чувствую в тебе энергии души… Может ремонт или что-то техническое?

Лунь Дуо бросил взгляд на огорчённое лицо Тан Бу. Одно дело шутить между собой, но зачем же так унижать перед новичком?

– Эй, мне тоже не нравиться быть плохим парнем, но если будем принимать кого попало, Боевые Волки превратятся в стадо овец, – пробормотал Тан Бу.

Лунь Дуо понимал недовольство своего товарища. Один безработный не помешает целому отряду, но это повлияет на мораль бойцов и работников. Именно поэтому даже самые бесполезные люди должны работать.

Заметив их тревоги, Ван Дун широко улыбнулся и ответил:

– Да, я могу быть механиком. В прошлом я ремонтировал боевые «Металлы».

Несколько секунд в комнате царила гробовая тишина, после чего Е Цзи наконец-то спросила:

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Пока есть запчасти и инструменты, я могу починить что угодно.

Пара бойцов и девушка обменялись недоверчивыми взглядами. Из-за оккупации загов производство новых «Металлов» практически прекратилось, поэтому каждый исправный костюм считается настоящим сокровищем. Именно поэтому профессиональные техники считаются поистине незаменимыми людьми.

– Эй, не вздумай врать, Бородатый. Лунь Дуо, у нас на складе вроде есть повреждённые «Металлы»? Пусть попробует!

– Несколько есть, но разве они не разбиты в хлам?

– Ван Дун, не переживай, если не сможешь их починить. Мы просто оценим твой уровень, – мягко объяснила Е Цзи. У Боевых Волков нет ни одного профессионального механика, а ведь сражаться без брони – это всё равно, что воевать голым; из-за этого уровень потерь в отряде был неоправданно высоким.

– Всё в порядке. Я буду только рад вам помочь, – уверенно ответил парень.

К сожалению, несмотря на уверенные слова Ван Дуна, никто из троих не питал на его счёт особых надежд. За прошедшие годы они слишком часто встречали людей, которые были мастерами только на словах.

…

Десять минут спустя глаза Лунь Дуо, Тан Бо и Е Цзи едва не выпали из глазниц. Получив в своё распоряжение неполный набор инструментов и кучу случайных запчастей, Ван Дун в мгновенье ока разобрал тринадцать разбитых «Металлов» и превратил их в шесть комплектов полностью исправной брони.

– Твою мать… Лунь Дуо, ты подобрал настоящего гения! Ты определённо должен остаться, Бородатый!

– Что за навыки… Ты реально крут, парень. Готов поспорить, даже у Дома Ле нет такого профессионального инженера. Где ты этому научился?

– Эм, я… Если честно, я плохо помню своё прошлое, – ответил Ван Дун.

– Думаю, у каждого из нас есть воспоминания, которые мы хотим забыть. Война не щадит никого. Тан Бу, хватит трепаться, иди и скажи капитану, что у нас появился талантливый механик. Лунь Дуо, пожалуйста, подготовь для него жильё.

– Ха-ха, да, мэм!

Двое бойцов чуть ли не бегом выскочили со склада. Очевидно, что навыки Ван Дуна оказались далеко за гранью из воображения. Да что там навыки, они вообще не ожидали, что с этими костюмами можно что-то сделать. Эти «Металлы» считались полностью уничтоженными и валялись на складе только из-за нескольких уцелевших деталей, которые можно пустить на замену.

До сих пор в отряде Боевых Волков не было даже самого посредственного инженера, поэтому каждый боец обслуживает свой «Металл» самостоятельно. К сожалению, их возможности ограничиваются лишь заменой стандартных деталей и не идут ни в какое сравнение с профессиональным и даже художественным ремонтом Ван Дуна.

Е Цзи была уверена, что таких талантливых инженеров нет даже в школе Небесного Наставника. Навыки Ван Дуна были поистине первоклассными, но из-за этого девушку начал терзать другой важный вопрос: почему такой удивительный мастер блуждал по пустошам?

Но независимо от причин, факт остаётся фактом – для Боевых Волков он стал настоящим благословением.

– Ван Дун, приветствую тебя в нашем отряде, – Е Цзи улыбнулась и протянула свою нежную белую ладонь для рукопожатия.

Ван Дун тоже улыбнулся и слегка склонил голову, но не стал пожимать её руку:

– Большое спасибо. Я не останусь здесь надолго, но пока я здесь, можете на меня рассчитывать.

Е Цзи убрала руку и спросила:

– Ты хочешь уйти?

Девушке показалось это очень странным. Из-за хаоса войны люди пытаются держаться вместе. Если вы случайно наткнулись на отряд сопротивления, вам просто фантастически повезло, ведь сейчас только солдаты могут гарантировать приемлемые условия жизни. Отряд Боевых Волков является одной из крупнейших групп сопротивления в районе Малунса. Занять место их инженера – это всё равно, что гарантировать себе безопасную и сытую жизнь на базе. Для любого другого человека это настоящая мечта, но этот парень…

– У меня есть кое-какие дела, – тихо пробормотал Ван Дун.

…

– Эй, ты же сказал, что у Бородатого нет энергии души? Тогда почему он использовал её, когда чинил «Металлы»?

– Твою мать, да откуда я знаю? Может его энергия души слишком слабая, чтобы её почувствовать? И вообще, он ведь может починить наше «Металлы»! Что тебе ещё нужно?

– О, кстати о «Металлах». Разве мы не конкурируем с другими отрядами за право командовать войсками при штурме Малунса? Думаю, навыки Бородатого нам ещё очень пригодятся.

– Ты о чём?

– Да включи ты мозги! У других отрядов тоже нет хороших инженеров. Если Бородатый отремонтирует их костюмы, они наверняка уступят нашему отряду право командования. Ты так не думаешь?

– Хм, а в этом есть смысл. Ха-ха, давай быстрее расскажем капитану!

Они говорили так, словно очень уважают и даже восхищаются своим капитаном.

…

Гуань Дуньян и ещё несколько командиров Боевых Волков совсем недавно вернулись с очередной миссии. В данный момент он сидел в своём кабинете и с головой погрузился в раздумья.

С начала войны прошло пять долгих лет. Два года назад он собрал ближайших братьев и создал отряд Боевых Волков, но только став командиром собственного отряда, Гуань Дуньян наконец-то понял, насколько тяжело командовать людьми. Именно поэтому, уже через год он попросил о помощи школу Небесного Наставника. Во время последнего большого турнира он смог познакомиться с Мишо Одином и произвёл на него хорошее впечатление, поэтому Небесный Наставник оказал Боевым Волкам очень щедрую поддержку, сделав их отряд предметом зависти и ревности для многих бойцов Марса.

В прошлом заги наносили людям только физические ранения, но с появлением гибридов – будь то тёмные или первые – человеческие воины начали часто получать ранения от силы ядерного генома. Лечить такие повреждения обычной медициной очень тяжело, однако Небесный Наставник создал новую технику Тайного Искусства, которая позволяет удалять чужеродную энергию души и излечивать повреждения, нанесённые силой ЯГ.

Именно поэтому Е Цзи пользовалась таким уважением среди бойцов отряда. В конце концов, она та, кто может спасти их жизнь.

В то же время, хороший инженер тоже может спасти жизни бойцов, починив или отладив их «Металлы». Не стоит забывать, что броня – вторая жизнь воина.

…

Когда Лунь Дуо и Тан Бу вошли в кабинет капитана, Гуань Дуньян и другие командиры отряда вели оживлённый спор. Основной силой Боевых Волков были мастера Тайного Искусства, поэтому их командиры занимают более выгодное положение, что автоматически означает недовольство бойцов «Металл».

Будь на их месте отряд из школы Небесного Наставника или Дома Ле, они бы не столкнулись с такой проблемой, но в независимых отрядах сопротивления подобные конфликты уже давно стали привычным делом. Мастера Тайного Искусства не хотели терять свою власть, а бойцы «Металл» не собирались играть роль пушечного мяса.

– Командир, мы… Ох, капитаны тоже здесь.

Тан Бу и Лунь Дуо буквально влетели в кабинет командира и сразу поняли, что лидеры Боевых Волков ведут совещание.

– О, это вы? Что за спешка? – спокойно спросил Гуань Дуньян. За пять лет войны он превратился в зрелого и внушительного командира, а благодаря своей личной силе, Дуньян стал довольно известным бойцом даже по меркам Марса. Особенно выделялись его навыки Тайного Искусства в стихии огня.

– Командир, Лунь Дао вытащил с пустошей механика, который умеет ремонтировать «Металлы»! У этого Бородатого просто удивительные навыки! Мы отдали ему тринадцать разбитых костюмов с нашего склада, и он собрал из них шесть новеньких «Металлов»! Я уже проверил их, все шесть полностью исправны и готовы к бою! – взволнованно рассказал Тан Бу.

– О, правда? Никогда не слышал о таких талантах, – немного скептично ответил Пэн Бо. Он знал, что Тан Бу любит преувеличивать.

– Это правда! Е Цзи тоже это видела, она может подтвердить! Командир, мы тут подумали… Давайте предложим Громовому Огню и другим местным отрядам отремонтировать их «Металлы»? Если мы поможем им, они точно согласятся подчиняться нам во время штурма Малунса!

Гуань Дуньян обменялся растерянными взглядами с другими капитанами отряда и спокойно ответил:

– Хорошо, позже я этим займусь. Можете идти.

Лунь Луо и Тан Бу дружно кивнули и поспешили выйти из кабинета. Они были рады сообщить своему командиру хорошие новости.

Однако сам Гуань Дуньян не разделял их наивной радости. Небольшой услуги, вроде ремонта «Металлов», совершенно недостаточно, чтобы подавить жажду власти среди других полевых командиров. Кроме того, он сильно сомневался, что единственный механик может восстановить столько повреждённых «Металлов». Да он скорее умрёт от переутомления…

И всё же это была отличная новость, ведь способный механик никогда не бывает лишним!

Тем не менее, другие командиры не уделили этой новости особого внимания.

– Кстати, я слышал, что Мишо Один снова совершил большой прорыв! Удивительно, правда? Наверное, это что-то из высшего Тайного Искусства, – рассказал Пэн Бо. Он был старшим товарищем Гуань Дуньяна, но оказался не так силён, как их молодой командир. В конце концов, практика Тайного Искусства основана не только на усердии, но и на таланте.

– Да уж, если бы не помощь Небесного Наставника и семьи Ле, мы бы вряд ли дожили до этого дня.

– Это точно! Школа Небесного Наставника не имеет себе равных, а Мишо Один – гений среди гениев, которые рождаются раз в сто лет! – горячо поддержал Пэн Бо.

Гуань Дуньян слега покачал головой и вспомнил имя одного человека. Как же давно это было… Этот человек тоже использовал Тайное Искусство и полностью превзошёл удивительную силу Мишо Одина. Какая жалость… Если бы он выжил, люди бы не оказались в таком отчаянном положении.

И всё же Патрокл оказался куда страшнее: сразу после перерождения он поспешил избавиться от единственного человека, который представлял для него реальную угрозу и лишил человечество главной надежды на спасение. С гибелью наследника Воина Клинка, погибла и вера в его легендарную силу. Храмовники до сих пор остаются одной из главных сил сопротивления на Земле, но без Воина Клинка их поражение всего лишь вопрос времени.

Гуань Дуньян снова покачал головой и напомнил себе, что сейчас следует нужно спасать не мир, а себя и своих товарищей.

…

Ван Дун медленно окутал территорию лагеря энергией души и насчитал чуть больше двухсот бойцов. Их общая сила оказалась довольно приличной, включая большой отряд мастеров Тайного Искусства. Он был бы рад остаться здесь и помогать этим людям, но у него есть несколько важных дел в других частях Марса.

Ван Дун посмотрел на своё отражение и криво улыбнулся. И правда, бородатый… Но ему было лень приводить себя в порядок, поэтому он решил оставить всё как есть.

Тук, тук тук!

– Войдите!

В комнату вошла Е Цзи, со стопкой аккуратно сложенной одежды:

– Это твоя одежда. Вечером приходи к большому костру на ужин.

– Мне нужно платить за еду?

Услышав этот вопрос, девушка слегка улыбнулась:

– Деньги используют только на территории дома Ле. Кстати, дай мне знать, если захочешь пойти к ним. Думаю я смогу тебе помочь.

Ван Дун покачал головой:

– Мне туда не нужно, но всё равно спасибо, мисс Е Цзи. И если у вас есть время, я бы хотел немного поговорить. Вы можете рассказать мне о ситуации на Марсе? Если честно, я совсем ничего не помню… Не знаю, как и когда, но видимо я потерял память.

Заглянув в глаза Ван Дуна, Е Цзи увидела лишь растерянного и несчастного человека.

– Конечно, помогу чем смогу.

Е Цзи родилась на Марсе и обладала типичной марсианской откровенностью. Годы суровых тренировок в школе Небесного Наставника сделали её более сдержанной, но открытый характер девушки остался неизменным. Кроме того, Е Цзи испытывала необъяснимое доверие к этому странному незнакомцу.

Девушка начала свой рассказ, а Ван Дун внимательно слушал и лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

Ситуация на Марсе оказалась очень напряжённой: на первый взгляд, люди продолжали контролировать несколько крупных городов и вели полноценную войну, но этот успех был оплачен жизнью Небесного Наставника Константина. Кроме того, тёмный король Мою остался жив, и как только он восстановится, на Марсе снова разразится кровавая бойня.

Марсиане понимали, что без победы над тёмным королём эта война никогда не закончится, поэтому Дом Ле и школа Небесного Наставника задействовали все доступные силы, чтобы найти и убить раненого Мою. Но как бы они ни старались, им так и не удалось найти тайное убежище тёмного короля.

Иерархия загов полностью отличается от властной структуры человечества. Если люди теряют командира, его место сразу занимает кто-то другой, но стоит погибнуть верховному загу, и все нижестоящие особи оказываются практически беспомощными.

К сожалению, пережив первое покушение, Мою стал вести себя слишком осторожно. Школа Небесного Наставника и семья Ле использовали все возможные методы, включая добровольную сдачу в плен и внедрение в качестве шпионов, но эта затея полностью провалилась. Мою сразу отказался от идеи симбиоза и превращал всех захваченных людей в полностью подконтрольных загов. Таким образом, люди не только потеряли много хороших бойцов, но и сами подарили врагу пленных для создания гибридов.

Помимо школы Небесного Наставника и семьи Ле, самым проблемным врагом загов внезапно стали каэдианцы. Причина такой ситуации была проста: сосредоточив всё своё внимание на войне с людьми, заги полностью проигнорировали силу каэдианцев… и быстро поплатились за это.

Не стоит забывать, что каэдианцы всегда были прославленными воинами, но что ещё важнее – они оказались совершенно невосприимчивы к заражению паразитами. Черви были приспособлены только к генам человека, но каэдианцы, несмотря на внешнюю схожесть с людьми, имеют совершенно другую генетическую структуру.

Благодаря этому отличию, каэдианцы оказались самой боеспособной армией Марса, но именно из-за своей силы они подверглись самому яростному удару со стороны загов. В отличие от людей, каэдианцы не подходят для заражения паразитами и не представляют для жуков никакой ценности; неудивительно, что заги уготовили им только одну возможную учесть – полное истребление.

Выслушав рассказа Е Цзи, Ван Дун кивнул и спросил:

– Вот как… Где я могу найти каэдианцев?

– А что? Стой, неужели ты хочешь пойти к ним? Их территория слишком далеко, а все окружающие районы полностью контролируются загами. Это невозможно.

Несмотря на собственные доводы, Е Цзи всё-таки указала Ван Дуну общее направление к территориям каэдианцев, но сразу предупредила, что пробиться через территории жуков способен только по-настоящему сильный воин.

Девушка ещё раз взглянула на невзрачную фигуру Ван Дуна и убедилась, что ему далеко даже до обычного бойца «Металл». Для него будет лучше остаться здесь и использовать свои удивительные навыки механика на благо всего отряда.

После этого Ван Дун расспросил Е Цзи о тёмном короле Мою и трёх генералах армии загов, но, когда он услышал, что правителем Малунса был один из этих ужасающих монстров, в глазах парня моментально загорелись убийственные огоньки.

Его ненависть не ускользнула от острого взгляда девушки:

– Я знаю, что ты злишься, но поверь мне, ты не одинок! Тебе не нужно напрасно рваться в бой! Просто делай то, что умеешь, и этим ты поможешь нам одержать победу! Не делай глупостей, хорошо?

Такая пылкая забота слегка ошарашила Ван Дуна, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся:

– Спасибо тебе. Я обещаю не делать глупостей.

В этот момент снаружи раздались многочисленные голоса и Е Цзи резко встала со стула:

– Пора ужинать! Пойдём со мной, я познакомлю тебя с остальными.

Помимо часовых, ответственных за охрану лагеря, все остальные бойцы ужинали вместе и вели себя очень оживлённо.

Е Цзи представила Ван Дуна знакомым мастерам Тайного Искусства из школы Небесного Наставника. Они сразу заметили, что парень не воин, но услышав, что он собрал шесть новых «Металлов» практически из груды хлама, бойцы пришли в настоящий восторг.

В современном мире есть одно простое правило: пока вы можете помочь отряду, вас будут уважать, но особенно заметно это правило работало именно на Марсе. С другой стороны, бесполезные нахлебники всегда будут оставаться изгоями.

После ужина девушки-воины устроили страстные танцы вокруг большого костра. Жители Марса всегда были очень раскрепощёнными людьми, а постоянная угроза смерти только распалила их пылающую страсть. Физическое желание – естественный человеческий инстинкт, поэтому марсиане не видели ничего зазорного в отношениях, основанных только на страсти.

В этом жестоком мире это были редкие моменты настоящего тепла и счастья.

В отряде Боевых Волков гораздо больше мужчин чем женщин, поэтому каждая девушка пользовалась огромной популярностью, однако первой красавицей отряда однозначно была Е Цзи. Будучи ученицей школы Небесного Наставника, она сильно отличалась от обычных девушек-воинов, но это лишь увеличивало её очарование.

Многие солдаты пытались пригласить Е Цзи на танец, но все они были безжалостно отвергнуты и немедленно становились жертвами многочисленных издёвок и насмешек.

– Ха-ха, похоже, только наш командир сможет покорить эту неприступную красавицу!

– Как жаль, что у него уже есть возлюбленная!

– Ле Сюань? Не, эта малышка слишком горячая. Лично мне больше нравится наша Е Цзи. Как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе…

– Как вы думаете, у капитана есть шанс?

– Эй, не так громко, иначе командир нас закопает! Я слышал, что семья Ле присылала к нам своего человека. Он говорил, что Ле Кэнь очень ценит нашего командира, но разговор о браке с Ле Сюань пойдёт только после освобождения Малунса, – гордо рассказал один из бойцов. Он был рад служить в отряде, силу которого признает сам Ле Кэнь.

– Эй, разве нас не используют? Хотя нет, наш командир точно справится! Недаром он участвовал в плей-офф последнего большого турнира!

Далеко не все финалисты большого турнира пережили пять лет войны и разрушений, но каждый уцелевший стал сильным и достойным лидером человечества. Самоотверженная жертва Костера всё же позволила людям сохранить небольшую искру надежды.

Эти молодые воины не могли сокрушать бесконечные орды загов, но именно они объединили вокруг себя человечество и повели его на войну против захватчиков.

– Эй, Бородатый, не хочешь выйти и потанцевать?

Е Цзи весело обратилась к тихо сидящему Ван Дуну, но встретив его взгляд, девушка ощутила волну совершенно неописуемых эмоцией. Она была сильным мастером энергии души и очень хорошо ощущала чувства других людей, но сейчас, заглянув в глаза Ван Дуна, она нашла лишь бесконечную боль и печаль утраты.

Ван Дун потёр своё заросшее лицо и пожалел, что так и не побрился. Похоже, это странное прозвище скоро окончательно заменит ему имя.

Услышав приглашение Е Цзи, окружающие солдаты едва не позеленели от зависти. Этот хрен свалился из ниоткуда, а его уже приглашает на танец самая красивая девушка отряда? Вашу мать, ну почему он? Чем этот страшила ей так приглянулся? Он ведь даже не марсианин!

Однако следующие слова Ван Дуна заставили бойцов сменить ревность на откровенное презрение.

– Я ужасно танцую, поэтому лучше не стоит.

Кажется, этот придурок даже не понял, от какой чести он сейчас отказался!

Девушка была слегка ошеломлена таким прямолинейным отказом, но её это совсем не смутило.

Когда танцы и веселье были в самом разгаре, несколько крепких бойцов вышли в центр лагеря и начали сражаться друг с другом, ободряемые криками и завыванием толпы. Спарринг позволяет бойцам выпустить пар, расслабиться и похвастаться своей силой перед девушками. Кроме того, тренировки никогда не бывают лишними.

Подобные поединки были одним из любимых занятий марсиан. Победитель этого своеобразного “турнира” получает право выбрать любую девушку из толпы и провести с ней ночь. Само собой, девушка должна согласиться на это предложение, но большинство женщин-бойцов редко отказывали своим партнёрам.

Отказавшись от приглашения Е Цзи, Ван Дун заработал небольшое презрение, но избежал откровенной враждебности. Не стоит забывать, что марсиане всегда были известны своей ксенофобией, поэтому для них он по-прежнему чужак с другой планеты. Из-за войны на Марсе застряло множество выходцев с Луны и Земли, но в глазах местных жителей большинство из них так и остались чужаками.

Заслужить признание марсиан? Это и раньше было не просто, а после начала войны стало практически невозможным. Кроме того, мало кто останется спокойным, когда какой-то чужак пытается наложить лапы на первую красавицу отряда.

В годы войны женщины нередко превращаются в обыкновенный ресурс и предмет конкуренции среди сильных мужчин. Кому-то может показаться, что завоевание права ночи выглядит слишком прямолинейным и диким, но этот обычай был очень упорядоченным и соблюдал желания обеих сторон. По сравнению с бесконтрольными районами Марса, эту традицию и вовсе можно считать верхом гуманизма. К сожалению, там, где порядок и правительство окончательно пали, грабёж и насилие стали новой нормой жизни.

Помимо многочисленных отрядов сопротивления, война породила ещё одно уродливое явление – банды разбойников. Эти люди вели себя не лучше, а порой даже хуже загов. Они грабили, мародёрствовали, насиловали и лишали выживших и без того скудных ресурсов. Так проявлялась вторая, тёмная сторона человечества.

Когда один из бойцов одержал третью победу подряд, по лагерю прокатился гул радостных криков.

– Росс снова совершил прорыв. Думаю, он уже стал сильнейшим бойцом «Металл» в нашем отряде.

– Эх, я бы тоже хотел сразиться, но завалить этого парня сможет только наш командир.

– Ха-ха, наш командир слишком силён! Стоит ему раскрыть своё Тайное Искусство, и никто не сможет его остановить!

– Как вы думаете, ради кого Росс сегодня сражался?

– Эээ, намекаешь на Е Цзи? Ха-ха, а это возможно! Смотрите, как он волнуется! Наверное, готовится подойти к ней. Но знаете, я думаю, что кроме командира, только Росс заслуживает право быть с Е Цзи. Он красивый и сильный боец так что… Эй, а может Е Цзи только и ждёт, когда он позовёт её, а?!

В этот момент Росс победоносно вскинул руки и направился в сторону Е Цзи, ободряемый криками толпы.

Когда дело касается отношений между мужчиной и женщиной, марсиане ведут себя очень прямолинейно, чем полностью отличаются от сдержанных землян и эванян. По их мнению, мужчина должен очаровывать женщину страстью и силой, а не тратить время на бесполезные ухаживания.

Если Е Цзи согласится на предложение Росса, их ждёт страстная ночь вдвоём. Именно такой стала “любовь” в понятии марсиан. Мир изменился, и людям приходится адаптироваться под новые реалии. В прошлом неуклюжие ухаживания могли быть вполне оправданны, но сейчас, когда приходиться сражаться, чтобы увидеть свет завтрашнего дня, никто не хотел тратить время на подобные глупости.

Мужчины и женщины беспорядочно кричали, освобождая путь для заслуженного победителя и формируя круг вокруг Е Цзи. Увидев их перемещения, Ван Дун тоже решил отойти в сторону, чтобы не мешать чужому обычаю, но не успел он сделать и шага, как его руку обхватили изящные женские ладони. Для горделивого и напыщенного Росса этот жест был подобен удару молнии, но вокруг собралось слишком людей, чтобы он мог спокойно отступить назад.

Ван Дун не хотел лишних проблем и попытался освободить руку, но Е Цзи держалась очень крепко.

– Помоги мне, пожалуйста!

Услышав умоляющий голос девушки, Ван Дун понял, что не может её бросить. Сегодня она сделала всё, чтобы спасти ему жизнь, и с его стороны будет последним свинством отказать ей в помощи.

– Кто ты?! – громко спросил Росс, грозно нависнув над Ван Дуном и прижимая его аурой бойца шестого уровня. Он уже победил трёх соперников и не прочь завалить ещё одного.

– Ван Дун.

– Мне тоже нравится эта женщина. Давай сразимся. Тот, кто победит, сможет забрать её с собой, – уверенно предложил Росс. Победитель получает всё – именно так марсиане решают свои проблемы.

Е Цзи сильно нахмурилась; она не ожидала, что Росс окажется таким настойчивым. Девушка знала, что в отряде Боевых Волков нет никого, кто сможет победит Росса в бою «Металл» и надеялась отпугнуть его тем, что у неё уже есть партнёр. К сожалению, она сильно недооценила решительность этого парня.

Одержав четвёртую победу подряд, Росс получит полную поддержку толпы, поэтому отказ Е Цзи серьёзно подпортит её положение в глазах остальных. Само собой, никто не станет презирать её открыто, но презрение в сердцах никуда не исчезнет. Хуже того, все знали, что с тех пор, как Е Цзи прибыла в лагерь, она ни разу не делила постель с мужчиной; на самом деле, никто не слышал, чтобы у неё вообще был возлюбленный.

В сердце девушки поднялась волна отчаяния, когда она поняла, что своими руками бросила Ван Дуна под колёса этого “поезда”.

– Без проблем! – неожиданно бодро ответил Ван Дун. Если уж играть в хорошего парня, то играть до конца.

– Ха-ха, а ты не трус! Ну давай, покажи мне, какой ты мужик!

Люди быстро расступились, чтобы освободить место для очередной забавы.

– Бородатый, не глупи, он сильнейший боец в лагере! У тебя нет ни единого шанса! – Е Цзи попыталась отговорить парня от этого отчаянного поступка, но он её явно не слушал.

– Хе-хе, ты недооцениваешь мою удачу.

Бум!

Взволнованный Росс ударил себя в грудь и закричал:

– Давай, я дам тебе фору в три удара! Если сможешь сдвинуть меня с места, победа твоя!

Героическое заявление Росса вызвало волну восторженных криков. Все отчётливо видели разрыв между двумя соперниками, а Лунь Дуо и Тан Бу ошеломлённо покачали головами. Три удара? Да он не сдвинет этого монстра даже за триста ударов!

– Давай, покажи, что ты умеешь! – радостно заявил Росс. Он знал, что в случае победы Е Цзи попросту не сможет ему отказать.

Ван Дун спокойно подошёл к сопернику и слегка ткнул его кулаком.

– Ха-ха-ха, я конечно тоже не силач, но таким ударом он не убьёт даже кролика!

– Вашу мать, можно я выйду вместо него? Я хотя бы покажу, что такое настоящий бой!

Шлёп…

Ван Дун медленно отвёл кулак, и Росс как подкошенный рухнул на землю. Прошло несколько секунд, но он явно не собирался вставать.

Весь лагерь погрузился в гробовое молчание. У Росса что, скрутило желудок? Или он получил внутреннюю травму в прошлых поединках?

Люди отчаянно пытались понять причину такого исхода. Удар Ван Дуна? Никто не верил, что этот жалкий тычок может свалить такого могучего воина.

Е Цзи обхватила Ван Дуна за руку и на глазах у всего лагеря увела его в сторону своего дома. Наблюдая за этой сценой, бойцы едва не позеленели от зависти. Чёрт, да как такое вообще возможно?!

Некоторые поспешили помочь Россу, но боец оказался цел и невредим. Похоже, удар Ван Дуна полностью проигнорировал его защиту и послал в тело волну парализующей энергии, которая ненадолго его обездвижила.

«Чёрт, а он крут. Надо было пустить силу ЯГ по всему телу», – мысленно проворчал Росс. Ну и как ему теперь добиваться Е Цзи? Он ведь знал, что люди из школы Небесного Наставника могут быть отозваны в любой момент.

…

Когда Ван Дун и Е Цзи отошли подальше от толпы, юноша без труда освободил стиснутую руку:

– Я немного устал, мисс Е Цзи. Спокойной ночи.

Девушка молча смотрела, как силуэт парня исчезает в ночи. Стоит отметить, что она и не думала сближаться с Ван Дуном, ведь её сердце уже было занято. Е Цзи всей душой обожала этого человека и была готова отдаться ему без остатка. Её возлюбленным был бог всех верующих Марса, молодой Небесный Наставник Мишо Один.

Разумеется, это не значит, что Е Цзи должна полностью игнорировать других мужчин. Кроме того, Ван Дун явно что-то скрывает и это лишь распалило любопытство девушки.

Одобрительно кивнув, Ван Дун вернулся в свою комнату, быстро раскидал скромные пожитки и повалился на кровать, даже не включая свет. Через несколько секунд ночная тишина была разрушена гудением маленького служебного робота, и парень радостно улыбнулся:

– Уголёк, как тебе чувство твёрдой земли под ногами? Чудесно, правда?

…

Ранним утром следующего дня Ван Дун проснулся из-за громкого уличного шума. Бойцы «Металл» и мастера Тайного Искусства уже приступили к своим тренировкам – обычные будни военных лет. Рядом с ними не было инструкторов, которые будут следить за их обучением, и никто не будет наказан, если они пропустят пару тренировок, но прямо сейчас все бойцы лагеря усердно работали над собой. Почему? Да просто ради выживания.

Ван Дун осмотрел тренировочную площадку в поисках знакомых лиц, хотя выбор был невелик – пара спасителей, один ворчун и один соперник, который вряд ли захочет его видеть.

Вскоре он увидел Лунь Дуо, который отдыхал в стороне от площадки. Этот парень был самым разговорчивым и дружелюбным – в общем, идеальный вариант. Лунь Дуо тоже заметил Ван Дуна и с улыбкой помахал ему рукой:

– Эй, Бородатый, как самочувствие? А ты смелый, если посмел наложить лапы на добычу одного из наших командиров!

Ван Дун подошёл и сел рядом с новым знакомым:

– Это вышло случайно. Мисс Е Цзи попросила меня помочь, и я не смог ей оказать.

– Ох, кто бы мог подумать, что под этой суровой бородой прячется маленький чувствительный мальчик, ха-ха-ха! Не волнуйся, все Боевые Волки – братья и сестры! А насчёт вчерашнего, капитан Росс сказал, что забыл наполнить тело силой ЯГ, так что он сам облажался. Но ты тоже крут! С виду такой хилый и слабый, а на деле… Хотя, чего я удивляюсь, работать с «Металлами» тоже не просто, ха-ха-ха!

Ван Дун был ошарашен такой болтливостью и с трудом успел вставить свой вопрос:

– Росс отвечает за бойцов «Металл»?

– Верно! В нашем отряде не так много людей, но с нашими командирами мы дадим фору кому угодно! Капитан Росс – боец «Металл» пятнадцатого уровня, а наш командир – мастер Тайного Искусства восемнадцатого уровня! Благодаря его наставлениям, все мастера Боевых Волков тоже очень сильны!

– Пятнадцатый… Восемнадцатый… – ошарашенно пробормотал Ван Дун. Какого чёрта случилось за эти пять лет? Что за безумные цифры?

Лунь Дуо с радостью отметил потрясение Бородатого. Не каждый день узнаешь, что твой командир – сильнейший мастер Тайного Искусства в районе Малунса! Он похлопал Ван Дуна по плечу:

– Тебе чертовски повезло парень, Боевых Волков боятся даже жуки! Если твои навыки помогут нам захватить Малунс, ты наверняка станешь одним из командиров, ха-ха-ха!

В бою всё зависит только от солдат, но после сражения на первое место выходят врачи и техники. Машины могут позаботиться о ранах тела, но только Е Цзи может исцелить раны от энергии души. Кроме того, из-за войны добыча ресурсов и производство вооружения пошли на спад, поэтому наличие исправных «Металлов» может сыграть очень важную роль в грядущем штурме Малунса.

– Стоп, одну секунду! Я думал, что бойцы делятся только на шесть уровней! Откуда взялся восемнадцатый?

Лунь Дуо посмотрел на Ван Дуна как на идиота:

– Похоже, ты и правда потерял память, Бородатый… Система уровней изменилась довольно давно.

В отличие от ворчливого Тан Бу, Лунь Дуо любил поболтать, поэтому с радостью рассказал Ван Дуну о событиях последних лет.

За годы войны Тайное Искусство стало играть важную роль в общей силе бойца, поэтому традиционный способ разделения по объёму энергии души больше не мог отражать реальную силу солдат. К стыду человечества, новая система уровней была разработана Патроклом для оценки захваченных людей: чем выше уровень пленника, тем лучше с ним будут обращаться.

Что же до первоначальной системы деления… Великий дьявол Патрокл описал её только одним словом – глупость.

К сожалению, новая градация оказалась крайне эффективной и очень чётко отражала изменения в силе людей, поэтому человечеству пришлось принять эту систему. Само собой, люди никогда не согласятся признать, что эта система была создана для оценки качества будущих гибридов.

1-5 уровень – начинающий боец «Металл» (или мастер Тайного Искусства) – Патрокл считал их низкоуровневым пушечным мясом.

6-10 уровень – промежуточный боец (мастер)

11-15 уровень – старший боец (мастер)

Достигнув 16-го уровня, человек вступает в ряды высших воинов. В целом, 16-19 уровни соответствуют 6-му уровню по старой системе, но разница между каждым уровнем новой системы очень велика.

Это удивительное открытие стало результатом долгой и упорной войны. В мирное время люди не обращали внимания на подобные мелочи, но на поле боя, где единственный уровень может стать залогом к победе или поражению, люди научились отслеживать даже минимальное изменение в своей силе. Также, помимо новой системы Патрокла, людям удалось открыть множество новых техник и способностей, которые были неизвестны в мирное время.

Не будет преувеличением сказать, что за последние пять лет люди совершили пятидесятилетний скачок в развитии боевых искусств. Как жаль, что эта удивительная эволюция была оплачена миллиардами человеческих жизней.

20 уровень – последний этап в развитии высшего воина. В прошлой системе этот уровень был эквивалентен бойцу 6-го уровня в шаге от становления эйнхерием. За годы войны люди поняли, что достигнув вершины 6-го уровня, бойцы «Металл» перестают развиваться, но изучая Тайное Искусство и контактируя с природной энергией, они всё же могут повысить свой шанс на прорыв к силе эйнхерия.

20 уровень новой системы был самым важным: когда человек выходит на 21-й уровень, его сила уже может сравниться с эйнхерием. После этого разделить мощь бойца по уровням становится гораздо сложнее.

По мере обострения войны навыки Тайного Искусства стали играть более важную роль, а бойцы «Металл» отошли на второй план. В конце концов, именно Тайное Искусство стало единственным преимуществом человечества перед загами.

Единственный мастер Тайного Искусства, который превзошёл 20-й уровень, это Мишо Один – великий Небесный Наставник и кумир мастеров всего человечества. Он поднял планку Тайного Искусства до совершенно невообразимого уровня. Даже тёмный король Мою, будь он полностью здоров, не посмел бы относиться к нему небрежно.

Все, кто поднялся выше 20-го уровня, будь то бойцы или мастера, достигли царства легенд. Именно такие воины сейчас больше всего нужны человечеству.

Ван Дун внимательно слушал описание нового мира, и время от времени кивал головой.

– А что насчёт бойцов выше тридцатого уровня?

Лунь Дуо одарил Ван Дуна пронзительным взглядам и слегка покачал головой:

– Да что с тобой не так, парень? Даже если ты потерял память, у тебя же должен остаться здравый смысл? Тридцатый уровень, серьёзно? Говорят что даже великий дьявол Патрокл, сильнейший среди гибридов, достиг только двадцать шестого уровня. Ужас, правда? Вот уж точно настоящий монстр.

На тренировочной площадке бойцы «Металл» и мастера Тайного Искусства разделились на два отряда и тренировались отдельно друг от друга. Бойцы занимались спаррингом и отрабатывали групповое взаимодействие, а мастера учились манипулировать силами природы и собственной энергией души.

В какой-то момент на площадку вышел статный молодой человек и все солдаты, моментально оторвавшись от своих занятий, начали уважительно его приветствовать. Эти человеком был командир отряда Боевых Волков – Гуань Дуньян.

Прошло пять лет, с тех пор как Ван Дун в последний раз встречался с Гуань Дуньяном. Прямо сейчас перед ним был грозный и внушительный боец с сильной аурой лидера и убийственным блеском в глазах. Другими словами, ничего общего с высокомерным и наглым парнем, с которым он сражался на турнире.

Война действительно меняет людей.

Как мастер 18-го уровня, Гуань Дуньян был признан одним из сильнейших бойцов Марса и стал настоящим идолом для своих подчинённых. Если бы не он, отряд Боевых Волков никогда бы не смог получить признание главных сил сопротивления.

– Как прошли переговоры, командир?

– В последнее время в Малунсе наблюдается странная активность. В целях безопасности, все отряды согласились отложить день штурма. Это всё, можете возвращаться к тренировкам, – объявил Гуань Дуньян.

Росс озадаченно почесал голову:

– Вашу мать, зачем так перестраховываться? Мы просто должны напасть ночью и перебить этих тараканов, пока они не пришли в себя.

– Осторожность прежде всего, Росс. Заги не идиоты, и чтоб ты знал, в темноте они сражаются намного лучше нас. Даже если я поведу вас на штурм, без помощи других отрядов нас просто перебьют.

Е Цзи кивнула в знак согласия. Силы сопротивления слишком рассредоточены, чтобы сражаться с загами независимо друг от друга. Кроме территории под контролем семьи Ле, все остальные районы Марса были заняты множеством независимых отрядов, которые отчаянно тянули одеяло власти на себя. По иронии судьбы, эти отряды действовали единым фронтом только из-за угрозы загов, но как только война закончится, все союзы и альянсы моментально обратятся в прах.

И всё же марсианам приходилось относительно проще, ведь они регулярно получали поддержку от семьи Ле и школы Небесного Наставника. Если верить слухам, ситуация на Земле и Луне была гораздо тяжелее.

Росс был довольно упрямым парнем, но заметив одобрение Е Цзи, он моментально согласился со словами командира.

– Эй, Бородатый, это Гуань Дуньян, наш командир и второй мастер Тайного Искусства после Небесного Наставника! – страстно сообщил Лунь Дуо, даже не скрывая восхищённого взгляда.

– Мисс Е Цзи, я слышал, что в нашем отряде появился новый брат. Это правда? – спросил Дуньян. Как командир Боевых Волков, он обязан поприветствовать нового товарища и лично убедиться, что новичок не окажется шпионом врага. Пять лет назад никто бы не поверил, что человек может добровольно перейти на сторону жуков и предать своих братьев, но именно так была разрушена школа Гуань Дуньяна. После той кровавой бойни выжил только он сам и небольшая группа его ближайших братьев.

– Эй, Бородатый, командир тебя ищет!

Заметив, что Гуань Дуньян идёт к ним, Лунь Дуо и Ван Дун быстро вскочили на ноги и дружно отсалютовали:

– Приветствую, командир!

– Ты не меняешься, Лунь Дуо. Приветствую в нашем отряде, брат, – Дуньян подошёл к Ван Дуну и протянул ему руку.

На секунду голову парня затопили тёплые воспоминания, и он слегка растерялся.

Заметив его неловкость, Лунь Дуо толкнул Ван Дуна в бок и прошипел:

– Эй, бородатый!

Неужели он растерялся, увидев перед собой такого могучего бойца?

Ван Дун пришёл в себя и пожал протянутую руку.

– Командир, этот Бородатый настоящий гений «Металлов»! Он собрал шесть новых костюмов из хлама на нашем складе! – быстро сообщил Лунь Дуо. Он хотел, чтобы у командира сложилось хорошее впечатление о Ван Дуне, ведь в этом беспощадном мире человек просто обязан иметь своё место, иначе его жизнь превратится в бесконечные страдания.

Гуань Дуньян внимательно изучил лицо стоящего перед ним человека. Видимые черты указывали на его молодость, но сильный и пронзительный взгляд буквально кричал о том, что этот парень повидал и пережил намного больше, чем многие ветераны войны.

В какой-то момент Дуньян невольно нахмурил брови. Скрытое под густой бородой лицо показалось ему смутно знакомым…

– Командир, приехали люди их Громового Огня и Горного Удара, – внезапно сообщил подбежавший боец.

Гуань Дуньян пару секунд что-то обдумывал, после чего сказал:

– Добро пожаловать в отряд, брат… Бородатый.

Во время знакомства Гуань Дуньян исследовал энергию души новичка и с облегчением отметил, что он человек. Пускай он не очень силён, но механику и не нужна особая сила. Кроме того, будучи высокоуровневым мастером Тайного Искусства, марсианин обладал способностью считывать скрытые намерения других людей. Благодаря этой способности в отряде Боевых Волков нет предателей.

Услышав словесное одобрение командира, Лунь Дуо облегчённо вздохнул и радостно улыбнулся. Эти слова означали, что с Ван Дуном нет никаких проблем.

Росс подошёл к Ван Дуну и радостно похлопал его по плечу:

– Мы обязательно должны устроить реванш, Бородатый! Твою мать, до сих пор не могу поверить, что ты уделал меня на глазах у Е Цзи, ха-ха-ха! – выпалив эти слова, Росс побежал за Гуань Дуньяном. Внезапный визит людей из других отрядов не сулил ничего хорошего.

Гуань Дуньян, Росс и Е Цзи были главными командирами Боевых Волков. Все трое поспешно ушли с площадки, и бойцы немедленно вернулись к своим тренировкам.

– Слушай, Бородатый, у тебя ведь есть энергия души, верно? Ты боец «Металл» или мастер Тайного Искусства? Нет, я понимаю, что ты механик, но учитывая опасность, тебе стоит выучить парочку техник, – посоветовал Лунь Дуо.

– И то, и другое, – ответил Ван Дун, смущённо почесав нос.

– Да брось, это невозможно! Тебе нужно сосредоточиться на чём-то одном и немного изучить второе для поддержки в бою. В последнее время я выучил несколько низкоуровневых техник Тайного Искусства, и знаешь, они действительно ускорили моё развитие! Я буквально чувствую это! – гордо заявил Лунь Дуо.

Раньше он был чистым бойцом «Металл», но Гуань Дуньян приказал всем бойцам изучить самые простейшие техники Тайного Искусства, и это действительно усилило весь отряд.

– Пойдём, я покажу тебе парочку приёмов! – Лунь Дуо схватил товарища за руку и потащил его на площадку. После одобрения командира остальные больше не чурались Ван Дуна, а некоторые и вовсе начали ему улыбаться. В конце концов, он был очень талантливым механиком и мог спасти немало жизней.

Вскоре Ван Дун увидел так называемые техники Тайного Искусства. Вернее, только две из них. Первая прижимает зага гравитационным давлением и замедляет его движения, а вторая наносит ментальный удар по морю сознания гибрида.

Техники Лунь Дуо оказались весьма оригинальными, но Ван Дун понимал, что они бесполезны против высокоуровневых противников. Только Гуань Дуньян, со своим удивительным талантом, может раскрыть истинный потенциал этих приёмов.

К сожалению, это не решает основной проблемы. Сочетание Тайного Искусства и боевых навыков на основе силы ЯГ может немного усилить солдат, но столкнувшись с серьёзным противником, они будут обречены.

Изучая Тайное Искусство, лучше всего сосредоточиться на стихии огня и выучить технику Огненного Дракона. Эта быстрая и мощная атака почти гарантированно уничтожит или хотя бы задержит даже самого опасного противника.

Главная задача мастеров на поле боя – убивать противника. Мастера Гуань Дуньяна были известны своими групповыми техниками Тайного Искусства, которые позволяют наносить значительный урон большим скоплениям загов и считаются главным козырем Боевых Волков.

Следует отметить, что без контроля сильного мастера, остальные не смогут использовать мощные групповые техники из-за нехватки координации. К счастью, Гуань Дуньян был именно тем, кто способен обеспечить такую координацию, поэтому его мастера считались одними из лучших во всём секторе Малунса.

Молча наблюдая за тренировками солдат, Ван Дун не сдержал тяжёлого вздоха. Ему не хотелось брать на себя лишнюю ответственность, но он не мог бросить этих людей на произвол судьбы. В конце концов, он тоже человек.

Погрузившись в свои размышления, Ван Дун невольно вернулся к событиям пятилетней давности. После слияния человека и паразита, сила гибрида значительно увеличивается, но червь, помещённый в тело Патрокла, был особенным – этот червь был рождён высшей королевой загов Млечного Пути. Всего королева породила только двух подобных червей – первый переродился в тёмного короля Мою, а второй прошёл симбиоз с Патроклом.

Патрокл был сильнее Ван Дуна даже будучи человеком, а после слияния с могущественным паразитом и экипированный в супер-«Металл»… У Ван Дуна не было ни единого шанса. Смерть Чжоу Сиси стала для юноши очень тяжелым ударом, но одного гнева оказалось недостаточно, чтобы преодолеть чудовищную разницу в силе.

В конце концов, ему опять пришлось положиться на Господина Шутника. Старый призрак снова использовал сущность души, но, не успев восстановиться после битвы с Ли Мошанем, он смог лишь отступить, чтобы спасти жизнь Ван Дуна.

Следующие пять лет обернулись самой страшней трагедией за всю историю человечества. Начало этой трагедии было положено ещё триста лет назад, но тогда Воин Клинка смог её предотвратить. К сожалению, за триста лет люди забыли о подвиге Ли Фэна и снова стали жертвами собственного тщеславия. По словам Патрокла, человечество никогда не сможет искоренить свои грехи, поэтому он решил пойти на союз с загами и создать идеальную расу.

Некоторые убеждения Патрокла казались Ван Дуну вполне разумными и даже оправданными, но чистая и всепоглощающая ненависть стёрла любые возможности для их примирения.

Ван Дун никогда не терпел предательства, но смерть Чжоу Сиси стала для него последней каплей; кровь за кровь, наказание за преступление. Ван Дун поклялся отомстить за смерть девушки и уничтожить всё, что создал Патрокл за эти долгие пять лет.

Пять лет назад Ван Дун был простым человеком и не смог предотвратить великую катастрофу, которая положила начало кровавому веку. Он так и не стал великим спасителем человечества.

С тех пор Ван Дун тратил каждую свободную секунду, чтобы восстановить своё израненное тело и тренироваться под руководством Господина Шутника. Все эти годы он сходил с ума от беспокойства, но без реальной силы его возвращение закончится очередной катастрофой, поэтому он мог лишь стиснуть зубы и терпеть, изучая всё новые и новые техники.

Ван Дун понимал, что Патрокл никогда не оставит его в покое, как и он сам никогда не простит своего врага. Он больше не собирался прикрываться идеалами о спасении человечества и желал только одного – истребить всех, кто повинен в этой ужасной трагедии. Ван Бутин всегда повторял, что человек должен бороться только ради себя самого: если кто-то причиняет тебе вред, сделай всё, чтобы прикончить этого ублюдка!

Продолжая размышлять, юноша вспомнил о бедственном положении Господина Шутника. Он знал, что у старого призрака остался только один вызов, после которого он полностью исчезнет, поэтому Ван Дун больше не мог рассчитывать на его помощь в бою. Как жаль, что в мире не существует лекарства от сожалений.

За годы упорных тренировок Ван Дун смог разблокировать третье измерение пространственного кристалла: измерение Тайного Искусства. Юноша был счастлив получить новую тренировочную площадку и поспешил погрузиться в третье измерение, но его радость не продлилась долго. Через несколько секунд в пространственном кристалле появился мерцающий образ Воина Клинка. Ли Фэн сказал парню несколько слов, чем полностью сокрушил его сердце и дух, после чего медленно исчез, оставив Ван Дуна наедине со своей яростью.

Бум…

Лунь Дуо получил мощный удар и покатился по земле.

– Ха-ха-ха, Лунь Дуо, будь осторожен с ментальным ударом энергии души. Если противник подготовится к твоей атаке, тебе точно не поздоровится!

– Иди к чёрту, Кастро! Ты на два уровня выше меня! Как я вообще должен с тобой сражаться? – пожаловался боец, медленно поднимаясь на ноги.

У Лунь Дуо только 8-й уровень, поэтому он не ровня сопернику 10-го.

– Ха-ха-ха, просто продолжай увеличивать энергию души, – со смехом ответил Кастро, приглаживая свои волосы. Превосходство энергии души было и остаётся фундаментальным.

– Если бы ты поставил блок немного раньше, у тебя был бы шанс остановить атаку Кастро, – с краю площадки прозвучал чей-то холодный голос.

Бойцы удивлённо повернулись в сторону голоса и обнаружили там Ван Дуна.

– И ты ещё смеешь меня критиковать, Бородатый? Чёрт, надо было оставить тебя в пустошах, – пожаловался Лунь Дуо.

– О, это же новичок! Ты чем-то недоволен? Ах да, добро пожаловать! Боевые Волки всегда рады новым храбрецам! Как говорит наш командир, даже перед лицом многотысячной орды жуков, мы должны быть смелыми и едиными как стая волков! – решительно заявил Кастро, размахивая тяжёлым мечом. В этот момент его глаза буквально пылали решимостью.

Заметив, что Ван Дун не собирается отвечать, Кастро реши преподать этому новичку хороший урок:

– Заги всегда превосходят нас числом, поэтому каждый из наших воинов должен сражаться как целая армия. Иди сюда, не бойся! Я покажу тебе парочку трюков, чтобы ты мог себя защитить!

Человек-армия?

Ван Дун горько усмехнулся. Он уже знал, что современная армия загов полностью отличается от безмозглых жуков прошлого. Заги отказались от привычной стратегии бездумного натиска в пользу хорошо спланированных и продуманных нападений. Из-за этого люди больше не могут слепо бросаться в бой и как бы между делом истреблять многотысячные орды жуков.

Многие считали, что с распространением Тайного Искусства людям больше не придётся беспокоиться о низших загах, но с появлением гибридов, сила основной орды жуков также вышла на новый уровень.

Времена изменились. Герои, способные истреблять орды жуков, остались в далёком прошлом, а враги, вырезающие целые отряды людей, стали встречаться всё чаще и чаще.

– О, тебе повезло, Ван Дун. Пусть Кастро покажет тебе пару основных приёмов. С ними ты сможешь хотя бы убежать.

Ван Дун отрицательно помахал рукой; он действительно не хотел сражаться. Кастро высокомерно улыбнулся, но настаивать не стал. В конце концов, этот парень всего лишь техник, да и возиться с новичком – то ещё удовольствие.

Лунь Дуо отошёл в сторону, чтобы передохнуть и выпить воды, но в его голове крепко засели слова Ван Дуна. Поставить блок раньше… А ведь в этом есть смысл!

– Бородатый! Эй, Бородатый, иди сюда! Что ты имел в виду, когда сказал начать раньше?

– Если ты заблокируешь атаку на две секунды раньше, твой меч пройдёт на десять сантиметров дальше, и ты сможешь отбросить Кастро назад. Я заметил, что у него хорошо натренирована верхняя половина тела, но его ноги и баланс слабоваты. Нарушив его стойку, тебе хватит пяти ударов, чтобы победить. И ещё, даже если Кастро выше уровнем, это не даёт ему абсолютного превосходства, – с улыбкой объяснил Ван Дун.

– Ван Дун, ты здесь? Для тебя работа!

– Понял, уже иду! – с этими словами он ушёл с тренировочной площадки, оставив Лунь Дуо наедине со своими мыслями. Боец всерьёз обдумывал полученный совет, но чем больше он думал, тем меньше видел смысла… Нет! Даже если ничего не выйдет, он просто обязан хотя бы попробовать!

С этой мыслью Лунь Дуо снова вышел на тренировочную площадку.

…

В это время Ван Дуна попросили посмотреть один из костюмов.

– Ван Дун, можешь посмотреть этот «Металл»? В последнее время он начал немного барахлить. Ничего особенного, но я боюсь, что он сломается прямо во время боя, – объяснил солдат, нервно потирая руки; он боялся, что Ван Дун спишет его костюм в утиль. Из-за нехватки снаряжения и опытных техников бойцы предпочитали игнорировать мелкие поломки и сражались, что называется, на износ.

Сосредоточив первый удар на военных заводах, заги довольно быстро уничтожили или захватили основные линии производства «Металлов». Из-за этого большинству людей приходится полагаться на модели кустарного производства, которые значительно уступают своим заводским аналогам. Только семья Ле смогла сохранить несколько полноценных военных заводов, но их производственные мощности оказались ограничены из-за серьёзной нехватки ресурсов.

Нехватка снаряжения заставила людей использовать детали из костюмов гибридных загов. К сожалению, основная часть этих «Металлов» состоит из природного панциря, но одна внешняя деталь их костюмов оказалась на удивление полезна – энергетический кристалл на поверхности панциря.

Эти кристаллы идеально подходят для питания человеческих костюмов, но что ещё важнее, чем сильнее убитый Тёмный, тем чище и мощнее его кристалл.

Ван Дун наполнил костюм энергией души и одобрительно кивнул. Этот солдат хорошо следил за своим «Металлом», а его единственной проблемой был самый обыкновенный износ.

– Без проблем, я отрегулирую его.

– Ха-ха, спасибо Бород… Техник Ван Дун. Извини за беспокойство, – радостно ответил солдат. Услышав, что Ван Дун сможет всё исправить, он решил остаться, чтобы посмотреть на его работу.

Ван Дун не возражал. Взяв костюм в руки, он запустил внутрь тонкую струйку энергии души. Ему больше не требовалось наполнять энергией все системы «Металла», поскольку его энергия сама текла к повреждённым участкам костюма.

Занимаясь поверхностным ремонтом, будь то рихтовка повреждённой брони или замена изношенных кабелей, Ван Дун успешно нашёл основную проблему – небольшая трещина в энергетическом кристалле. Само по себе повреждение не критическое, но сильная встряска в бою может окончательно расколоть кристалл, и жизнь бойца окажется в опасности, поскольку поумневшие заги наверняка ударят по самому слабому звену.

Времена действительно изменились. Если подумать, солдатам предыдущей эпохи невероятно повезло, ведь в прошлом заги только и умели, что бездумно бросаться в бой. С другой стороны, современные жуки ни в чём не уступают людям, будь то внезапные атаки, ловушки, внедрение, шпионаж и даже использование женщин в качестве приманки. Как люди об этом узнали? Сполна испытали на собственной шкуре.

Ван Дун послал в костюм мощный поток энергии души и восстановил повреждённый кристалл, заставив его переливаться ослепительным светом.

Боец с недоверием изучал свой сияющий доспех и с трудом сдерживал слёзы. Ван Дун не просто отремонтировал его, он словно вдохнул в костюм новую жизнь, а эта последняя вспышка… она повысила эффективность «Металла» и зарядила энергетический кристалл!

Следует помнить, что энергия кристалла ограничена. Слишком мощные атаки и интенсивные движения быстро истощают его, но боец чувствовал, что энергетический кристалл его костюма полностью восстановился.

Когда-то давно он слышал легенду о техниках высшего уровня, которые могут усилить и зарядить кристалл «Металла» с помощью собственной энергии души.

За пять лет войны в мире появилось множество людей, которые обладают энергией души, но по ряду причин не подходят для службы в отрядах бойцов или мастеров. Некоторые из этих людей уходят на службу в технические подразделения и добиваются там значительных успехов, поскольку могут не только ремонтировать «Металлы», но и заряжать энергетические кристаллы.

Если верить слухам, у семьи Ле тоже есть такой мастер; когда Ле Кэнь готовится идти в бой, его супер «Металл» всегда полностью заряжен. Тем не менее, даже у могучей семьи Ле есть только один механик подобного уровня, что наглядно доказывает уникальность этого навыков.

Но как такой удивительный мастер мог оказаться здесь?

Этот Бородатый… Если он хочет безопасной и стабильной жизни, почему он решил остаться здесь, в отряде Боевых Волков, а не ушёл к семье Ле? С такими удивительными навыками даже высокомерный Ле Кэнь примет его с распростёртыми объятиями!

Боец неотрывно смотрел на свой обновлённый «Металл» и никак не мог поверить в происходящее.

…

Ха-ха-ха, я победил! Победил! Я наконец-то уделал его! – внезапно закричал Лунь Дуо, – Бородатый! Бородатый! Куда ты делся?!

Он буквально влетел на склад, но был моментально перехвачен Фан Ляном, который аккуратно прикрыл его излишне крикливый рот:

– Тихо ты! Не видишь, мастер работает. И вообще, зачем так кричать? Кого ты там победил?

Заметив, что его перехватил именно Фан Лян, Лунь Дао явно обрадовался. Он тоже боец 8-го уровня, поэтому лучше всех подходит на роль первого слушателя.

– Я только что победил Кастро! Этот парень сто тридцать два раза надрал мне зад, но теперь победа моя! Я ПОБЕДИЛ!

Фан Лян на секунду остолбенел. Это же невозможно! У Лунь Дуо только 8-й уровень, а у Кастро 10-й и он уже практически достиг 11-го! Как он мог проиграть? Ерунда, Кастро наверняка просто поддался.

Заметив скептический взгляд товарища, Лунь Дуо немедленно возмутился:

– Он не поддавался! Иди и посмотри, он до сих пор валяется на площадке и не может пошевелиться!

…

Лунь Дуо говорил правду; Кастро лежал на земле и ждал, пока неконтролируемый спазм мышц немного утихнет. Но как же это произошло?!

Он как обычно атаковал Лунь Дуо, но тот смог не только отразить удар, но и выбил его из равновесия. Кастро попытался восстановить баланс, но у него не было и шанса. Даже превосходя соперника на два уровня, он полностью проиграл… Этот парень идеально использовал возможность и нанёс быстрый удар в область горла, который полностью парализовал Кастро.

Нет, это точно была случайность!

…

Лунь Дуо хотел поскорее рассказать Ван Дуну о своей победе, но увидев его за работой, он решил не мешаться и потащил Фан Ляна на улицу.

К этому моменту Кастро уже пришёл в себя. Заметив своего соперника, он сразу закричал:

– Лунь Дуо, давай ещё раз! Последний не в счёт!

– Ха-ха, я не против, но что, если ты снова проиграешь?

– Эй, ты на что намекаешь? Я столько лет помогал тебе с тренировками и ни разу не просил оплаты!

– О, ещё как просил. Твоей оплатой было моё унижение! Ладно, давай так: если я снова выиграю, ты будешь неделю стирать мою одежду! Или можешь устроить мне совместный обед с мисс Е Цзи, ха-ха-ха!

– Ты и Е Цзи? Да я лучше буду месяц стирать твои трусы, чем помогу тебе сблизиться с ней! И вообще, хватит нести чушь! Давай драться!

Они использовали ту же стратегию, к которой привыкли за долгие годы спарринга. Лунь Дуо твёрдо держал оборону, пока Кастро не начал наносить удар, на который ранее указал Ван Дун. В этот момент Лунь Дуо резко двинулся вперёд и провёл клинок на десять сантиметров дальше, чем полностью заблокировал атаку Кастро и снова нарушил его равновесие.

Серия быстрых ударов снизу помешала Кастро восстановить равновесие и отвлекла его внимание на защиту ног. После четвёртого удара Лунь Дуо наконец-то заметил брешь в защите соперника и быстрым выпадом подвёл острие меча к его горлу.

Кастро не мог поверить своим глазам, а окружающие бойцы даже прервали свои занятия. В этот момент всем стало ясно, что первая победа Лунь Дуо была не случайной.

Фан Лян тоже был ошарашен. Если бы он не увидел этого собственными глазами, то никогда бы не поверил, что Лунь Дуо сможет найти и использовать единственную слабость Кастро.

Е Цзи стояла у края площадки и с интересом наблюдала за их поединком. Дождавшись окончания боя, она подошла к бойцам и внезапно спросила:

– Лунь Дуо, хочешь сегодня пообедать со мной?

Ошеломлённый своей внезапной удачей, боец начал заикаться:

– По…по…пообедать?!

– Ах, всё в порядке, мисс Е Цзи! Я согласен стирать его одежду в течение недели, поэтому вам не нужно заставлять себя!

Е Цзи слегка улыбнулась:

– Кастро, если у тебя есть время стирать чужую одежду, лучше потрать его на прорыв к одиннадцатому уровню. Не забывай, что ты один из основных бойцов Боевых Волков.

Взглянув на спины Е Цзи и Лунь Дуо, Кастро мог лишь грустно вздохнуть. Он не ожидал, что девушка сама согласится пообедать с этим парнем. Чёрт, ну почему он опозорился именно сейчас?!

Лунь Дуо ещё не приступил к еде, но уже начал выбалтывать всё, что узнал от Ван Дуна; парень явно боялся, что Е Цзи просто не поверит его словам.

В это время Ван Дун занимался ремонтом очередного «Металла», а Уголь умело ему ассистировал. Он старался довести броню бойцов до совершенного состояния, но из-за низкого уровня костюмов, он не мог заряжать кристаллы слишком сильно – перегруженный кристалл может попросту взорваться.

– Апчхи… Апчхи! – Ван Дун потёр нос. Кажется, кто-то сплетничает у него за спиной…

Через некоторое время он наконец-то завершил ремонт и обновление всех костюмов. Ван Дун поднял руки и расслаблено потянулся, полностью удовлетворённый проделанной работой.

Когда рядом раздались шаги, Уголь моментально скрылся в кристалле. Через пару секунд на склад зашёл Лунь Дуо, держа в руках контейнер с едой.

– Эй, пора обедать. Ты работаешь с самого утра, Бородатый. Сделай перерыв.

Увидев еду, Ван Дун без церемоний схватил контейнер и начал жадно набивать рот:

– Приятного мне аппетита!

Лунь Дуо посмотрел на аккуратно составленные костюмы. Он плохо разбирался в устройстве «Металлов», но кое-что было понятно даже ему.

– Слушай, разве это не костюм Кастро? Насколько я помню, он никогда не излучал такую мощную энергию. Эй, да он же почти как новый! – дрожащим голосом сказал Лунь Дуо. Он моментально узнал «Металл» Кастро, заметив на шлеме костюма характерный рисунок конного рыцаря. Этот парень всегда любил выпендриваться…

– Это сделал ты, Бородатый? – растерянно спросил боец, пытаясь осознать реальность. Несмотря на свою наивность, он не мог не заметить очевидного факта – это была способность подзарядки кристалла. Неужели ему повезло найти легендарного мастера?

В прошлом он не раз слышал рассказы о подобных мастерах, но никогда не верил в эти бредни. Заряжать энергетические кристаллы собственной энергией? Звучит как какой-то извращённый мазохизм. Кто бы мог подумать, что эта техника действительно существует.

Взглянув на тощие руки Ван Дуна, Лунь Дуо ещё раз убедился в своей правоте. Этот парень выглядит таким измождённым, потому что тратит энергию души на зарядку кристаллов.

Рот Ван Дуна был набит едой, поэтому он просто кивнул в ответ.

Лунь Дуо передал ему флягу с водой:

– Ешь помедленнее, Бородатый. Слушай, даже если ты настоящий мастер, не надо так перенапрягаться. Эти придурки… Неужели нельзя подождать с работой ещё несколько дней? И зачем отправлять сразу так много!

Лунь Дуо был немного возмущён. Ван Дун только вчера избежал смерти, а его уже завалили тяжёлой работой.

– Да всё в порядке, я справлюсь. Если честно, я уже соскучился по такой работе, – с улыбкой ответил Ван Дун и приложился к фляге. Ощутив, как холодная вода бежит по горлу и попадает в желудок, он почувствовал себя перерождённым.

…

В это же время, в кабинете Гуань Дуньяна собрались капитаны Боевых Волков.

– Командир, мы не можем упустить такую замечательную возможность! Там наверняка есть снаряжение, которое очень пригодится нашим Волкам! – сказал Росс.

Представители Громового Огня и Горного Удара хотели одолжить силу мастеров Гуань Дуньяна для нападения на транспортную колонну загов. Эти материалы и снаряжение нужны бойцам как воздух, но чтобы их получить, нужно уничтожить довольно крупный отряд охраны.

– Я понимаю, что нам это нужно, но мы должны соблюдать осторожность. Вам не кажется, что эта возможность выглядит слишком… удачной? И не забывайте про странную активность в Малунсе, – мрачно ответил Дуньян.

Е Цзи молча слушала доводы командира и снова убедилась, что Гуань Дуньян не только могущественный мастер, но и очень рассудительный командир. К сожалению, на Марсе очень мало таких молодых, но талантливых лидеров.

– Командир, мне кажется, ты слишком беспокоишься. Объединённого отряда трёх фракций должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить транспортный отряд жуков. Кроме того, эти тараканы не настолько умны, чтобы предусмотреть всё, – возразил Росс.

В теории, эта была чудесная возможность разжиться важными ресурсами, включая столь необходимые энергетические кристаллы. Следует помнить, что кристаллы используются не только в костюмах «Металл», но и в оружии мастеров Тайного Искусства.

Без исправного снаряжения сотни бойцов его отряда окажутся беззащитными. Как Гуань Дуньян должен объединять другие фракции, если он не может обеспечить даже собственных солдат?

Дуньян стиснул зубы и наконец-то решился. Колонна загов пройдёт далеко от Малунса. Даже если жуки заметят засаду, им понадобится слишком много времени, чтобы вызвать подкрепление.

…

– А у тебя острый глаз, Бородатый! Может дашь мне ещё парочку советов, чтобы увеличить мою силу? Если я когда-нибудь стану эйнхерием, я гарантирую тебе самую роскошную жизнь, ха-ха-ха! – гордо заявил Лунь Дуо, рассказав Ван Дуну подробности своей утренней победы.

– Хорошо, но сперва покажи мне тактику, которую ты практикуешь, – спокойно ответил Ван Дун.

Лунь Дуо явно не ожидал такого ответа и был слегка ошарашен. Строго говоря, тактика бойца – это его личная тайна. Настоящий мастер никогда не задаст подобного вопроса, но Лунь Дуо это не волновало. Во-первых, они все боевые товарищи, и если Ван Дун хочет чему-то научиться, он с удовольствием ему поможет. Во-вторых, он не практиковал ничего секретного; самая обычная тактика на 64 узла.

Ван Дун внимательно наблюдал за тактикой Лунь Дао, уделяя особое внимание работе узлов ядерного генома.

– Для Марса тактика 64-узлов считается очень неплохой. Я слышал, что её практикуют даже в армии семьи Ле. До войны очень немногие могли получить такую хорошую тактику, – гордо рассказал Лунь Дуо.

В прошлом он даже не мечтал о подобной тактике, но за годы войны люди потеряли слишком много солдат, из-за чего каждый боец стал рассматриваться как важная боевая единица. Чтобы усилить людей, Семья Ле и школа Небесного Наставника начали распространять общедоступные версии усиленных тактик. Само собой, тактика 64-узлов не может сравниться с тактиками великих семей, но она проста в освоении, и её можно модернизировать, чтобы подстроить под особенности любого человека.

Ван Дун продолжал наблюдать. Эта тактика действительно подходит для телосложения и характера марсиан. Похоже, в её основе лежит одна из тактик дома Ле, которая используется для подготовки младшего поколения семьи.

– Лунь Дуо, можешь запустить её ещё раз? Я помогу тебе настроить движение узлов ЯГ. И да, это довольно болезненно, поэтому придётся потерпеть, – сказал Ван Дун, наконец-то покончив со своим обедом.

Лунь Дуо не смог сдержать улыбки:

– Ты серьёзно хочешь что-то сделать, Бородатый? Спасибо, но я ещё хочу пожить.

– Хе-хе, я не причиню тебе вреда. Скажи, тебе трудно использовать тактику, когда энергия души достигает пятого узла ЯГ? – с улыбкой спросил Ван Дун, указывая на живот бойца.

Лунь Дуо одарил Ван Дуна удивлённым взглядом:

– Эй, как ты, мать твою, узнал? Я всегда думал, что где-то допустил ошибку и не знал, что делать… Стоп, куда это ты показываешь! Слишком низко! Я не позволю парню залезть в мои штаны!

– Ха-ха, да расслабься ты. Эта тактика 64 узлов хороша, но практикующий должен пробить несколько важных узлов ЯГ, иначе пламенная энергия будет только вредить тебе. Продолжительность и сложность этого процесса индивидуальны для каждого человека.

–…Откуда ты всё это знаешь?

– Я уже видел такое в прошлом. Эх, слишком много вопросов, я устал. Всё, иди отсюда.

– Эй, подожди, не надо так! Я же твой спаситель, будь терпеливее! Хорошо, я понял, говори, что мне делать! – закричал Лунь Дуо, схватив Ван Дуна за одежду. Сегодня он также не поверил в его совет, но попытавшись, он действительно победил Кастро… В сердце Лунь Дао появилась искорка надежды.

– Запусти свою тактику и следуй за моей энергией.

– Да, да, я понял, о великий мастер!

Лунь Дуо снова запустил свою тактику, а энергия души Ван Дуна моментально проникла в его тело. Прошло несколько секунд, и голова бойца чуть не взорвалась от чудовищной боли. Он отчётливо ощущал, как поток чужой энергии заполняет его море сознания и захватывает контроль над движением энергии души, направляя её к закрытым узлам ЯГ. Лунь Дуо покрылся холодным потом, поскольку понимал, что даже малейшая ошибка превратит его в выродка, но сейчас было поздно поворачивать назад.

Он покорно направлял свою энергию за Ван Дуном и вскоре заметил, что в центре системы из 64-узлов появилась ещё одна, небольшая система из 16-ти узлов. Две системы объединились, сформировав двойной цикл обращения энергии.

Лунь Дуо не был дураком. Напротив, он был довольно талантливым воином. Пускай он лишь боец 8-го уровня, но он добился этого всего за один год. Кроме того, в прошлом Лунь Дуо никогда не практиковался и мечтал стать учителем истории.

Управляя энергией души Лунь Дуо, Ван Дун слегка вздохнул. Этот парень оказался довольно талантлив. Достичь 8-го уровня с дефектной тактикой… Если бы он встретил хорошего наставника, то уже бы стал одним из лучших бойцов отряда.

Завершив двойной цикл обращения, энергия души устремилась к забитым узлам ЯГ и начала яростно их пробивать.

Бум!

Лунь Дуо испытывал удивительные ощущения. После прорыва закрытого узла его энергия свободно устремилась вперёд, не сдерживаемая никакими препятствиями и начала разливаться по телу, словно благословенный дождь, орошающий засохшую землю.

Бум!

С открытием второго узла Лунь Дуо осознал, что его сила вышла на совершенно новый уровень.

Весь процесс занял чуть больше часа. Завершив прорыв, Лунь Дуо провёл ещё один цикл тактики под строгим наблюдением Ван Дуна. Во второй раз разница в силе стала ощущаться ещё отчётливее. Лунь Дуо ещё никогда не испытывал такого удивительного контроля над собственной энергией души.

Открыв глаза, он увидел неизменно спокойное лицо Ван Дуна, но сейчас Лунь Дуо твёрдо знал, что перед ним сидит очень необычный человек. До сих пор он считал Ван Дуна просто талантливым механиком, но теперь… Он совершенно не понимал силы этого парня.

Этот Ван Дун очень похож на море – спокойный и мягкий на поверхности, но глубокий и непостижимый внутри.

– Запомни это ощущение. Поначалу двойной цикл кажется неудобным, но со временем ты привыкнешь. И самое главное, не забывай поддерживать равновесие двух систем, – Ван Дун сделал глоток воды и протянул флягу Лунь Дуо.

– Кто ты? – спросил боец, убирая флягу на пояс. До сих пор он был убеждён, что только Гуань Дуньян имеет такое глубокое понимание внутренней работы тактики. Тем не менее, даже командир отряда не способен изменить и уж тем более улучшить тактику другого бойца. Это же просто… чудо!

Лунь Дуо наконец-то осознал, что сейчас произошло. Всего за час его тактика была полностью переработана и улучшена. Да в такое никто не поверит!

– Я уже говорил, меня зовут Ван Дун.

– Да чтоб тебя, Бородатый! Ты точно не врёшь? Почему я никогда не слышал о таком удивительном мастере? Чёрт, это просто нечто!

– Хе-хе, это настоящее имя. И я не настолько силён, чтобы прославиться на весь Марс.

– Удивительно, это просто удивительно! Я должен рассказать командиру! Твой талант наверняка нам поможет!

Ван Дун покачал головой:

– Забудь об этом, я не собираюсь долго здесь оставаться. Разобравшись со всеми делами, я немедленно уйду.

Заметив подозрительный взгляд Лунь Дуо, он улыбнулся и добавил:

– Не волнуйся, я не работаю на загов.

– И в мыслях не было! Слушай, ты точно не можешь остаться с Боевыми Волками?

Несмотря на свой вопрос, Лунь Дуо уже понял, что такому удивительному мастеру и механику как Ван Дун нет смысла торчать в их маленьком отряде.

– Эх… Я был бы только рад вам помочь, но у каждого человека есть свой долг, и я не исключение, – тихо ответил Ван Дун, и Лунь Дуо наконец-то всё понял. Если даже такой удивительный мастер не может быстро решить свои проблемы, то какой смысл втягивать в это обычных людей.

– Бородатый, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, обязательно позови меня. Я сделаю все, что в моих силах!

Ван Дун слегка улыбнулся:

– Без проблем, я до сих пор не наелся. Можешь принести мне добавки?

Даже великие мастера не могут обойтись без еды.

В отряде Боевых Волков установлены строгие рационы, но Лунь Дуо смог договориться, и выпросил для Ван Дуна пару хороших блюд; небольшая цена за невероятный скачок в совершенствовании. Оценив свою новую силу, Лунь Дуо понял, что перескочил 9-й уровень и сразу прорвался на 10-й. Это просто чудо какое-то!

Пока Ван Дун жадно набивал рот, Лунь Дуо с энтузиазмом практиковал свою обновлённую тактику. Он до сих пор не мог поверить, что такой удивительный мастер просто валялся на окраине радиоактивной пустоши.

…

Гуань Дуньян решил присоединиться к нападению на колонну загов, и в лагере моментально закипела бурная подготовка.

На самом деле Громовой Огонь и Горный Удар не горели желанием звать Волков и делиться с ними трофеями, но у них не было другого выхода. Во-первых, предварительная атака мастеров Тайного Искусства может значительно снизить общие потери, а во-вторых, страховка никогда не бывает лишней.

Даже если это очередная ловушка жуков, при достаточной подготовке люди всегда смогут обратить ситуацию в свою пользу.

Вечером Гуань Дуньян собрал всех вокруг центрального костра и объявил состав ударной группы:

– В этой операции будут участвовать сто человек. Помимо пятидесяти мастеров, мне нужно пятьдесят бойцов. Все желающие могут записаться у Росса.

Пятьдесят мастеров Тайного Искусства были главной ударной силой Боевых Волков. Если их окажется недостаточно, Гуань Дуньян предпочтёт вообще не вступать в бой. Он тоже был мастером и как никто другой понимал значение Тайного Искусства. Только благодаря Дуньяну и его ближайшим братьям, Боевые Волки смогли подготовить такой мощный и хорошо организованный отряд мастеров.

Даже устраивая засаду, командиры группировок понимали, что им нельзя надолго увязать в бою. Покончив с колонной, они должны немедленно забрать груз и сбежать, иначе армия жуков из Малунса может их настигнуть и тогда… Лучше об этом не думать.

Ван Дун последовал за Лунь Дуо и тоже поставил свою подпись в листе добровольцев. Росс без вопросов принял Лунь Дуо, но немедленно исключил Ван Дуна.

Он руководствовался двумя причинами: во-первых, этот парень слишком слаб, а во-вторых, как он может отправить на поле боя единственного механика? Если его ранят или убьют, это будет невосполнимая потеря для всего отряда! Кроме того, именно после битвы Боевым Волкам больше всего пригодятся его навыки.

Избранные воины радостно улыбались, примеряя свои обновлённые и усиленные «Металлы».

– А ты везунчик, Лунь Дуо! Спасибо, что нашёл для нас такого классного механика!

– Если прикинуть, то мощность моего костюма… Чёрт, да он же теперь как новый!

– Да брось, мне кажется даже в новых «Металлах» нет такой энергии! И мой наплечник… В последнем бою он почти разлетелся на куски, а теперь всё идеально!

Пока все продолжали сходить с ума, Лунь Дуо молча надевал свой «Металл». Мощность? Наплечник? Благодаря Бородатому он поднялся сразу на два уровня и с каждой тренировкой он всё сильнее ощущал преимущества своей новой тактики.

Лунь Дуо лучше всех знал о чудесных способностях Ван Дуна; если бы не боевая операция, он бы уже растрезвонил о них всему лагерю.

…

В засаде.

Отряды Громового Огня и Горного Удара прислали по 300 и 200 человек соответственно. Это была очень важная и смелая операция, поэтому им нужны только лучшие бойцы.

Отряд Боевых Волков занял вершину одного из холмов, поскольку мастерам Тайного Искусства удобнее атаковать с высоты. Они просидели в засаде больше 24 часов, но годы войны научили людей важности терпения.

Да что там сутки! Если понадобится, они готовы ждать даже пять дней подряд. Это совершенно не существенно.

Пока они могут убивать загов, всё остальное не имеет значения.

План операции был прост: когда колонна загов выйдет на тропу между двумя холмами, мастера из группы Боевых Волков обрушат на них масштабную атаку Тайного Искусства. После этого бойцы из Громового Огня и Горного Удара уничтожат оставшихся жуков, пока бойцы Волков будут защищать своих мастеров, которые наверняка станут основной целью загов.

И всё же ситуация была непростой. По данным разведки, силы врага насчитывают не больше двух тысяч обычных жуков, но помимо них, в колонне было примерно десять тёмных. Эти ребята чертовски опасны, поэтому от них следует избавляться в первую очередь. Под командованием тёмных даже обычные низкоуровневые жуки могут продемонстрировать ужасающую боевую мощь.

Из-за скрытности люди не могли использовать тяжеловооруженные «Металлы», поэтому мастера Гуань Дуньяна играют в этой операции очень важную, если даже не ключевую роль.

Около полудня в воздухе появилось несколько зеленоглазых загов. Это были разведчики, а значит основная армия тоже где-то рядом.

Через несколько минут земля начала дрожать.

За годы войны люди хорошо изучили вражеских разведчиков и научились оставаться незамеченными. У зеленоглазых жуков широкий спектр зрения, но есть и слабое место – они реагируют только на движение и всплески энергии. Другими словами, пока вы контролируете свою энергию и не двигаетесь, эти жуки будут совершенно слепы.

Бойцы затаили дыхание и тихо ждали, пока летающие разведчики не улетят дальше. С каждой минутой земля дрожала всё сильнее и сильнее; колонна почти прибыла.

Гуань Дуньян приложил ухо к земле и внимательно слушал вибрации. Вскоре он понял, что разведчики серьёзно ошиблись – колонна оказалась намного больше, чем они ожидали. Дуньян поднялся на ноги и посмотрел в сторону долины. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять серьёзность этого просчёта – вся долина, от края до края, была заполнена огромной армией жуков; это явно не маленькая сила. Гуань Дуньян прикинул, что в этой орде должно быть не меньше пяти тысяч жуков. Хуже того, в этой толпе наверняка скрывается несколько высокоуровневых тёмных.

Нападать или нет?

В голове Дуньяна начали роиться бесчисленные сомнения, но вскоре он понял, что у них есть только один выход – продолжать операцию. Как только основная масса загов приблизится к холмам, обнаружение засады будет только вопросом времени.

Командиры Громового Огня и Горного Удара тоже были ошарашены и растеряны; как разведка могла допустить такую чудовищную ошибку?!

Один из командиров внимательно осмотрел орду загов и с ужасов обнаружил, что среди моря мелких жуков возвышается массивная фигура зелёного монстра – заг-нестор. На спине этого ходячего танка стоял один высокоуровневый тёмный, а за спиной выстроилась длинная цепочка загов-пауков, навьюченных большими грузовыми контейнерами.

Конкуренция между Патроклом и Мою коснулась даже области технологий. Патрокл и перворождённые по-прежнему пользовались человеческими технологиями, поскольку считали их достойным наследием человеческой расы. С другой стороны, тёмные и Мою продолжали отвергать любые технологии, поскольку считали, что именно зависимость от технологий сделала людей слабыми и уязвимыми.

Гуань Дуньян сосредоточил взгляд на тёмном…

«Твою мать, у этого ублюдка как минимум 17-й уровень!»

Это был очень сильный враг.

Люди полностью сосредоточились на огромной армии загов, поэтому никто не обратил внимания на одинокую человеческую фигуру и маленького чёрного робота, стоящих на вершине далёкого холма.

Уголь никогда не любил эту бесплодную и пыльную красную планету. Ему больше нравились дикие джунгли Нортона.

Война способна погубить всё, что с таким трудом построили люди, но это было связано не столько с агрессией загов, сколько с яростью тёмного короля Мою. Этот монстр делал всё, чтобы показать своё превосходство над человеческой расой. Его план по превращению Патрокла в послушную марионетку полностью провалился, а пять лет спустя Мою и вовсе оказался под угрозой замены своим бывшим подчинённым.

Раскол между двумя влиятельными генералами был довольно обычным явлением. Между двумя видами гибридов появилось множество отличий, включая совершенно разные архитектурные стили. Здания, построенные на Земле и Луне под оккупацией перворождённых, представляли собой сочетание традиционной архитектуры людей и личных вкусов Патрокла, и считались весьма изысканными даже по человеческим меркам.

С другой стороны, архитектурный стиль Мою больше напомнил смесь гротескных инопланетных построек и диких ульев, которые возводились на руинах человеческих городов.

Пройдя человеческую эволюцию, Мою и тёмные больше не хотели сидеть в мрачных подземных тоннелях. Они делали всё, чтобы понять человеческую природу и докопаться до источника их истинной силы. Заги знали, что получив силу человечества, они станут непобедимыми.

В конце концов, именно сила Воина Клинка заставила загов отказаться от своей изначальной природы и выйти на путь новой эволюции. Фактически, у этой расы есть только два основных инстинкта: разрушение и сила. Цель эволюции – стать сильнее, чтобы продолжать разрушения.

Попав в галактику Млечного Пути, заги столкнулись со множеством трудностей, но самой страшной из них стала встреча с Воином Клинка. Стоит отметить, что угроза со стороны Воина Клинка выражалась не столько в его силе, сколько в невероятной способности остановить продвижение загов. Из-за наложенной им печати, основные силы жуков так и не смогли попасть в галактику Млечного Пути.

Это и стало одной из главных причин рождения Мою – он должен найти источник силы Воина Клинка и снова открыть портал, который ведёт к родному миру загов.

Как только портал будет открыт и основная армия загов проникнет в галактику, даже сам Воин Клинка, будь он ещё жив, не сможет их остановить.

Несмотря на устрашающую природу загов, вселенная была совершенно равнодушна к их существованию. Вполне возможно, что для вселенной именно люди были настоящими паразитами, в то время как заги играют роль её защитников, подобно иммунитету в человеческом организме.

Ван Дун смотрел на идущую вдалеке армию жуков и обдумывал дальнейшие действия. Он знал, что эпоха одиноких героев осталась в прошлом. В конце концов, даже Патрокл, убивший своего отца, не смог остаться невредимым.

Это только вопрос времени, прежде чем Патрокл или Мою найдут ключ к секретам Воина Клинка и приведут в галактику настоящую армию загов.

В прошлом это противостояние не имело никакого значения, поскольку высшая королева вела расу загов по единственному пути эволюции, но сейчас ситуация полностью изменилась. Теперь королева должна сделать выбор и направить свою расу на новый, совершенно неизведанный путь, ведь только так она сможет получить ключ к силе Воина Клинка.

Высшая королева загов обладает непостижимой мудростью, но никто не знает её истинных возможностей; в конце концов, её не смог найти даже Воин Клинка.

Для загов время не враг, но величайший союзник.

Ван Дун никогда не пытался искать неприятностей, но, если уж вляпался, он сделает всё, что от него зависит.

– Уголь, просканируй их.

– Да, мастер. Шесть тысяч сто на поверхности. Девятьсот двадцать под землёй. Сто имеют пятнадцатый уровень или выше. Пятьдесят три тёмных. Командир – тёмный восемнадцатого уровня, – механическим голосом сообщил Уголь.

– Они не смогут победить. Приготовься!

– Да, мастер.

Голос Угля ещё не стих, а фигура Ван Дуна уже исчезла.

Между тем Гуань Дуньян и остальные бойцы всё ещё были в растерянности. Атаковать? Или всё же отступить?

Это был сложный выбор. Если заги отправили так много охраны, значит груз очень важный. Кроме того, если эта колонна доберётся до Малунса, взять город будет гораздо сложнее. И что самое неприятное, среди массы обычных загов скрывается множество тёмных. Гораздо проще истребить этих тварей сейчас, чем вылавливать по одному во время ожесточённого штурма.

Эта колонна не должна дойти о города!

– Братья и сёстры, пришло время сражаться! Даже ценой своей жизни мы не позволим этим тварям добраться до Малунса!

– Дуньян, все эти годы мы знали, что однажды наш день настанет! Никто в отряде Боевых Волков не боится смерти! – ответил один из братьев Дуньяна.

На противоположном холме бойцы Громового Огня и Горного Удара тоже приготовились к бою. Люди понимали: как только эти твари доберутся до Малунса, выкурить их оттуда будет намного сложнее.

Эта битва может решить судьбу всего региона!

Армия загов быстро приближалась, наполняя воздух зловонием своих огромных туш. Все бойцы затаили дыхание и ждали приказа к атаке.

Гуань Дуньян проигнорировал толпу обычных жуков и сосредоточился на лидере тёмных. Если первая атака уничтожит командира этой орды, победа будет у них в кармане.

– Приготовиться!

По команде Дуньяна пятьдесят мастеров Тайного Искусства высвободили энергию души и начали зачитывать одинаковое “заклинание” – мощная групповая техника, завязанная на силе Гуань Дуньяна.

Создателем групповых техник был Мишо Один, а Гуань Дуньян оказался одним из немногих, кто способен их использовать. Чтобы исполнить такую мощную технику, требуется руководство очень сильного мастера.

Огромная концентрация энергии души сразу привлекла внимание загов. После секундной остановки низкоуровневые жуки яростно ринулись в бой, а лидер тёмных, стоящий на панцире зага-нестора, окинул холм холодным взглядом.

Росс выбежал из своего укрытия и бросился навстречу врагу.

– За мной, братья! Убивайте! Перебейте этих проклятых жуков!

Из-за склона холма даже заги не могли моментально добраться до людей.

– Тайное Искусство – Высший Огненный Дракон!

РООООАР!!!

Собрав силу пятидесяти мастеров, огромный огненный дракон яростно взревел и бросился в центр армии загов. Цель – командир тёмных!

За миг до удара тёмный развернул пару гигантских перепончатых крыльев и резко поднялся в воздух, оставив орду обычных жуков на растерзание огненного дракона.

Увидев действия тёмного, Ван Дун сильно нахмурился; обычные жуки никогда не пытались уклониться от вражеских атак. Похоже, эти тёмные предпочитают сражаться как люди, а не как заги.

Гуань Дуньян думал о том же. Если бы этот монстр попытался отразить атаку, его бы просто поджарило, но против тёмных внезапные атаки срабатывали, в лучшем случае, через раз.

– УБИВАТЬ!

Войска Громового Огня и Горного Удара ринулись в бой. Их возглавил командир Громового Огня и боец 17-го уровня – Маркос. В мирные дни он был одним из соперников Дуньяна в борьбе за власть, но в бою против загов между людьми не было никаких разногласий.

К удивлению людей, жуки не спешили бросаться навстречу. Через несколько секунд земля под ногами бойцов содрогнулась, и сотни загов начали вылезать на поверхность. Это были заги-камикадзе. Преградив путь бойцам Громового Огня и Горного Удара, камикадзе начали взрываться, озарив поле боя яркими всполохами огня.

Лидер тёмных парил высоко над землёй, полностью игнорируя атаку людей и потери жуков. Всё это время его холодные глаза были направлены только на одного человека: Гуань Дуньяна.

Могущественные человеческие воины, и особенно мастера Тайных Искусств, были очень ценным материалом для исследований.

Тёмный сложил крылья и спикировал в сторону Гуань Дуньяна. Марсианин ждал этого и уже покинул группу мастеров. Они слишком слабы, чтобы помочь ему, и могут случайно попасть под удар.

В небо устремились десятки огненных шаров, но тёмный уклонился от всех атак. Гуань Дуньян невольно нахмурился. У этого монстра тоже 18-й уровень! Эта тварь опасна… При одинаковом уровне способностей, тела тёмных намного крепче и сильнее, чем у людей.

Но даже зная об этом, Дуньян не мог отступить назад. Маркос и остальные бойцы уже завязли в бою и с трудом держали оборону. Под руководством высокоуровневых тёмных обычные жуки могли использовать все свои способности и полностью подавляли человеческих бойцов.

Попав под атаку камикадзе, Маркос и его люди потеряли десятки бойцов и могли лишь медленно пятиться назад. Сейчас речь шла уже не о захвате груза, а о банальном выживании.

Боевые Волки тоже завязли в тяжёлом бою. Бойцы сдерживали жуков, а мастера бомбили их с тыла, но заги непрерывно поднимались по склону холма.

– Отходим! Все назад! – отчаянно кричал Маркос. Если бы он не отдал этот приказ, вся армия была бы окружена и сметена ордой жуков. Кто же знал, что в этом конвое окажется так много тёмных? Картина перед его глазами полностью отличалась от докладов разведчиков. Этот конвой оказался огромной ловушкой! Они бы не смогли победить, даже бросив сюда все войска трёх отрядов!

Сам Маркос сражался позади отступающей армии и всеми силами защищал своих солдат. Вокруг него расположились несколько тяжёлых «Металлов», которые он взял просто на всякий случай. Маркос не ожидал, что ему придётся использовать их в бою, но даже с поддержкой тяжёлых «Металлов», ситуация складывалась очень скверно. И всё же Маркос не хотел отступать. Одно дело уступить людям, но проклятым жукам? Его тошнило даже при мысли о таком позоре.

Бойцы Громового Огня и Горного Удара были опытными солдатами. Несмотря на яростный натиск загов, они сохраняли строй и грамотно уходили с поля боя, но Боевые Волки не могли даже отступить. Первоначально, основной удар загов должны были принять именно отряды Маркоса, но из-за Гуань Дуньяна, основная масса наземных жуков двинулась в сторону Боевых Волков.

Сражаясь сами по себе, заги просто атакуют ближайшего врага, но под руководством тёмных они смогли грамотно оттеснить людей Маркоса и бросили основные силы против Волков.

Те, кто никогда не сражался с тёмными, никогда не смогут понять, как сильно их присутствие влияет на силу обычных жуков.

Интеллект, который веками был главным преимуществом человечества, теперь использовался для его истребления.

Дуньян с болью смотрел на бедственное положение своих товарищей, он сейчас ему нужно сосредоточиться на собственном противнике.

Гуань Дуньян был одним из самых талантливых мастеров Марса, поэтому его силу нельзя оценивать только уровнем или объёмом энергии души. В техниках огненного атрибута его разрушительная мощь превосходит даже Мишо Одина, единственного легендарного мастера Тайного Искусства на Марсе.

Дуньян явно уступал гибриду в скорости, но его разум оставался спокойным и ясным. Время от времени он почти поражал монстра очередной атакой, но тёмный всегда успевал уходить из-под удара в самый последний момент. Техника Огненного Дракона очень сильна, но она бесполезна, если не может попасть по противнику.

С другой стороны, тёмный мог уже несколько раз прикончить своего противника, но до сих пор не сделал этого. Как и ожидалось, он был очень заинтересован в силе Дуньяна. Убить человека легко, но для экспериментов куда полезнее живой образец, а не груда мяса. В крайнем случае, его всегда можно заразить паразитом или просто съесть. Молодое и сильное тело было лучшим материалом для укрепления тёмной расы.

Нынешние заги были не так расточительны, как их далёкие предки. Человеческий мозг играет жизненно важную роль в постоянной эволюции их расы.

Уклонившись от очередной огненной атаки, тёмный внезапно бросился вперёд и оказался прямо перед Дуньяном:

– Ты станешь моей пищей, человек!

Его голос был очень хриплым и сопровождался отвратительными булькающими звуками, но даже перед лицом этого страшного монстра, Дуньян не потерял своего хладнокровия:

– Запомни моё имя, тварь! Я Бог Огня Гуань Дуньян!

БУУУМ!

От тела марсианина хлынуло кольцо ревущего пламени и спалило кожу гибрида… Но это было лишь начало! Дуньян вскинул свой посох, и энергетический кристалл на его вершине озарился ослепительным светом. Всё, что попало под этот свет, будь то камни или песок, внезапно вспыхнуло и полетело прямо к загу. В это же время Дуньян пробормотал несколько слов и выпустил очередного огненного дракона. Тёмный был слишком занят уклонением от пылающих камней, чтобы уклонится от ещё одной внезапной атаки.

БУМ!

Огненный дракон достиг цели!

– Ха-ха, твой хитрый удар даже не поцарапал меня, человек!

– Ты уверен? – с усмешкой спросил Дуньян. В огненном драконе было скрыто пламенное копьё, и оно точно пронзило тело гибрида!

Унаследовав человеческий интеллект, тёмные начали совершать классические человеческие ошибки, но особенно сильно в них проявлялся грех гордыни и тщеславия.

Гуань Дуньян был поистине гениальным мастером. Он создал несколько техник специально для таких случаев, и техника Скрытого Копья была одной из них. Огненного дракона недостаточно, чтобы убить тёмного того же уровня, и гибриды тоже знали об этом. Движимые своей гордыней, многие тёмные предпочитали блокировать слабые атаки своим телом, а не уклоняться от них. Кто же мог знать, что в центре дракона спрятано Пламенное Копьё – одна из мощнейших техник огненного атрибута!

Увидев в глазах тёмного свет отчаяния, Дуньян воспламенил свои руки и просунул их в опалённую рану на груди гибрида. Спустя секунду он вырвал оттуда энергетический кристалл – источник жизненной силы тёмной расы.

– Отступайте! Всем отступать! – закричал Гуань Дуньян, обливаясь холодным потом. Пламенное копьё поглотило слишком много энергии души. Если бы его последняя атака провалилась, ему бы точно пришлось спасаться бегством.

Получив приказ, бойцы Боевых Волков начали отступать к вершине холма, а мастера обрушили свои техники на окружающие скалы. Бесчисленные камни покатились вниз и временно заблокировали орду жуков, а немногие уцелевшие начали беспорядочно метаться по скалам – потеряв старшего командира и отколовшись от орды, он были не умнее диких животных.

Гуань Дуньян присоединился к своим людям и тоже приготовился к отступлению. В колонне осталось слишком много тёмных, поэтому жуки быстро придут в себя. Он очень хотел уничтожить этих тварей и забрать их груз, но жертвовать жизнями братьев ради каких-то вещей? Он никогда не пойдёт на это.

Но стоило всем подумать, что битва наконец-то окончена, как небеса внезапно потемнели, а солнце исчезло за огромным облаком дыма. Спустя секунду из дыма обрушилась огромная огненная колонна, а её диаметр превышал десять метров.

Колонна опустилась перед отрядом боевых Боевых Волков и поглотила ближайшее скопление загов. Земля задрожала, а мир словно лишился всех красок. Оказавшись в потоке пламени, крепкие тела жуков моментально превратились в золу, а все окружающие заги начали корчиться от невыносимого жара.

На фоне огня и дыма мелькнула неясная тень. Исчезнув словно порыв ветра, она моментально настигла ближайшего тёмного, а уже через мгновение на земле лежал только обезглавленный труп гибрида.

Из-за огня и дыма люди не видели, что именно происходит в долине, но через пять минут Гуань Дуньян внезапно ощутил, что аура тёмных полностью исчезла! Он не собирался упускать такую удачную возможность и громко закричал:

– Слушайте мой приказ! Все тёмные уничтожены! За мной! Перебьём этих тварей!

Используя Тайное Искусство, Гуань Дуньян усилил свой голос, чтобы его могли услышать солдаты их союзных отрядов. Бойцы Громового Огня и Горного Удара тоже были ошеломлены небесной атакой, но Маркос был опытным командиром и сразу почувствовал удачную возможность. Он немедленно начал контратаку и вывел на поле боя тяжёлые «Металлы».

Раз уж им выпала такая возможность, они просто обязаны использовать все доступные силы!

Гуань Дуньян убил командира тёмных, а огромная огненная колонна моментально поджарила сотни обычных загов. Но что самое главное, все тёмные, которые могли управлять жуками, были кем-то обезглавлены!

Только из-за этого Гуань Дуньян осмелился снова начать атаку.

Но даже без учёта тёмных, им предстояло перебить ещё несколько тысяч загов. Это была очень непростая битва.

В этом бою Гуань Дуньян сполна продемонстрировал мощь гениального мастера Тайных Искусств, а его огненные драконы произвели на бойцов неизгладимое впечатление.

Загов было очень много, но без контроля со стороны тёмных они могли лишь слепо бежать на врага. Благодаря этой слабости, люди наконец-то смогли воспользоваться преимуществом местности и начали методично истреблять жуков.

С подходом тяжёлых «Металлов» Громового Огня и Горного Удара баланс весов окончательно склонился в пользу людей.

Отряд Боевых Волков был самым малочисленным, но комбинируя защиту бойцов «Металл» и атаки мастеров Тайного Искусства, они нисколько не уступали многочисленным отрядам союзников.

Именно эта тактика позволяет людям сражаться с ордами поумневших жуков. Поначалу многие считали эту стратегию трусливой и даже регрессивной, но война всё расставила по своим местам. Теперь Тайное Искусство считается главным козырем человечества, а его популярность давно превзошла техники бойцов «Металл».

…

Ван Дун вернулся на скалу и начал наблюдать за битвой. Гуань Дуньян действительно очень талантлив. Он прекрасно понимает, что сила людей ограничена, поэтому они должны не уничтожать, а сдерживать и медленно истреблять врага. Кроме того, когда давление на бойцов становится слишком сильным, Дуньян лично проводит несколько атак, чтобы они могли передохнуть.

– Мастер, зачем мы тратим время на этих слабаков?

– Хе-хе, ты не понимаешь природу людей, Уголёк. Сильный, слабый… Всё может измениться. Видимо, мне действительно стоит немного задержаться в их лагере, – ответил Ван Дун, одобрительно кивая головой. Гуань Дуньян был силён даже во время турнира, но теперь он стал настоящим мастером. Лично убил лидера тёмных, вовремя отступил и вовремя использовал возможность для контратаки… Очень храбрый и рассудительный командир.

И что самое главное, под его руководством небольшой отряд Боевых Волков добился удивительной боевой мощи.

– Ты всё собрал?

– Да, мастер. У этих тёмных очень низкий уровень, поэтому урожай невелик, всего пятнадцать кристаллов пятого уровня, – ответил Уголь, помахав энергетическим кристаллом. Эти кристаллы используются как ядро костюмов «Металл» и как усилитель для посохов мастеров.

Из-за войны люди потеряли контроль над залежами кристаллов и теперь могли добывать их только из тел тёмных и с брони перворождённых.

Энергетические кристаллы на броне перворождённых были добыты в шахтах, но кристаллы из тёмных считаются частью их тел. Люди не знали, как появляются эти кристаллы, но если их тоже можно использовать, то какая разница? Поэтому, как только боец убивает тёмного, он всегда старается прихватить его кристалл.

…

Битва почти подошла к концу, и победа людей стала неизбежной. В начале боя Гуань Дуньян не мог даже помыслить о подобном чуде, но та огненная колонна полностью изменила ситуацию. Кто же это сделал?

Он понимал, что это была техника Тайного Искусства, но её мощь… Использовать такую технику может лишь мастер 20-го уровня, а то и выше!

Самый сильный мастер Тайного Искусства в районе Малунса – он сам. Всё это очень странно. Кроме того, в какой-то момент Дуньян смутно почувствовал, что его энергия была кем-то просканирована. На самом деле он не смог почувствовать чужую энергию, но марсианин привык доверять своей интуиции.

– Убивайте! Убивайте! Убейте их всех!

Увидев, что битва почти окончена и мастерам больше не нужна защита, Росс и остальные бойцы начали гоняться за уцелевшими жуками.

– Пятьдесят три! Сегодня я убил пятьдесят три зага, ха-ха-ха! Так, стоп… Эй, Лунь Дуо, когда ты успел прорваться на десятый уровень?!

Во время битвы все бойцы были полностью сосредоточены на защите от загов, но в какой-то момент Тан Бу заметил, что сегодня Лунь Дуо прикрывает его намного лучше, чем обычно.

Сегодня Лунь Дуо убил множеств загов, но даже после тяжёлого боя он чувствовал себя на удивление бодрым и энергичным.

– Ха-ха, я прикончил восемьдесят девать жуков. Кажется, я снова выиграл! – ограничившись этими словами, Лунь Дуо вскинул меч и бросился к ближайшему загу-пауку. Быстрый взмах меча и мозги жука оказались на земле.

После долгого сражения, силы трёх отрядов собрались в центре долины. Заги были мертвы, но подкрепление из Малунса может нагрянуть в любой момент. Транспортировку захваченного груза решили поручить Громового Огню, чтобы позже разделить трофеи на три части.

Через несколько минут люди полностью опустошили поле боя, оставив после себя лишь кучу мёртвых жуков.

Если говорить только о районе Малунса, то это была крупнейшая победа человечества за последний год, а количество захваченных трофеев превысило все мыслимые ожидания.

Солдаты быстро покинули поле боя; у них не было ни сил, ни желания сражаться с подкреплением загов.

Когда воины вернулись в лагерь, оставшиеся бойцы приветствовали их как героев. Это был настоящий триумф!

К сожалению, праздник закончился, так и не начавшись, поскольку уставшие бойцы желали только одного – поскорее добраться до своих кроватей. На поле боя никто не замечал усталости, но когда адреналин и боевой азарт немного отступили, многие воины ощутили, что едва могут передвигать ногами.

Из-за того, что герои дня моментально скрылись в своих комнатах и дружно завалились спать, запланированный праздник был отложен до завтра.

Пожалуй только Лунь Дуо не чувствовал особой усталости. Сразу после битвы он тоже валился от усталости, но на обратном пути его тело быстро восстановилось, и Лунь Дуо прекрасно понимал причину этой чудесной трансформации. Его новая тактика была слишком эффективной! Это просто чудо какое-то!

Вернувшись в лагерь, он отбросил все дела и сразу начал искать Ван Дуна. Лунь Дуо понимал, что такая удивительная тактика наверняка является секретной, но его буквально распирало от любопытства! Кому она принадлежит? Как Ван Дун её получил? Его голова едва не взорвалась от бесчисленных вопросов!

Через несколько минут он нашёл Ван Дуна в дальнем углу технического склада:

– Ван Дун, ты даже не представляешь, какую удивительную победу мы сегодня одержали, ха-ха-ха!

Ван Дун откинул какой-то кусок железа и слегка улыбнулся:

– Ох, правда? Ну и как твоя новая тактика?

– Чертовски эффективна! Если бы не она, меня бы точно сегодня прикончили! Слушай, как она называется? Я никогда не слышал о такой божественной тактике!

– У неё нет названия. Ты можешь выполнить ещё один цикл прямо сейчас? Я хочу убедиться, что всё работает нормально, – попросил Ван Дун. Он не сомневался в эффективности своей тактики, но ему нужно проверить, как двойной цикл энергии влияет на развитие других людей. Именно ради этого он и затеял этот маленький эксперимент.

– Нет названия? Ха-ха-ха, хочешь сказать, что ты сам придумал эту тактику? – со смехом спросил Лунь Дуо.

– Так и есть. Именно поэтому мне нужно убедиться, что у неё нет никаких побочных эффектов, – ответил Ван Дун, небрежно пожав плечами.

– Эй, какого хрена? Я тебе что, подопытная мышь?! Чёрт, я так хотел поблагодарить тебя, но теперь мне как-то расхотелось… Кстати, если хочешь провести ещё какой-нибудь эксперимент, обязательно позови меня. Ещё пара таких опытов, и я стану настоящим эйнхерием, ха-ха-ха! – беззаботно сказал боец. Он по-прежнему не верил, что Ван Дун сам изобрёл эту тактику, поскольку слышал о трудностях, связанных с их созданием. Что уж говорить об этой уникальной тактике, которая позволяет совместить две системы узлов ЯГ.

В этом неспокойном мире возможность выживания напрямую зависит от силы человека. Лунь Дуо не верил, что настоящий мастер станет так просто разбрасываться своим изобретением.

Ван Дун заметил сомнения Лунь Дуо, но не стал ничего объяснять. Он разработал эту тактику, основываясь на своём многолетнем опыте и уникальном понимании оригинальной Тактики Клинка, и хотел распространить её по всему миру.

После множества тяжёлых испытаний, Ван Дун наконец-то смог взглянуть на мир глазами Ли Фэна и понял его замысел. Великий генерал считал, что выживание человечества должно опираться не на индивидуальную силу избранных героев, а на единство всей расы. К сожалению, люди были слишком слабы, чтобы избавиться от своей зависимости, поэтому Ван Дун решил увеличить общую боеспособность всех воинов человечества.

Если взглянуть на историю в целом, можно заметить, что заги оказались самой страшной, но далеко не единственной проблемой, с которой столкнулась человеческая раса. Достигнув божественного уровня, Ли Фэн смог предвидеть грядущие бедствия и помог человечеству подготовиться к ним. Великий генерал верил, что люди смогут выйти победителями из этой тяжёлой борьбы, а мучения и беды станут для них ценным уроком и вдохнут новую жизнь в застой человеческой расы.

Однако весь оптимизм Ли Фэна основывался только на одном убеждении – люди должны наконец-то вылезти из своих нор и собственным руками завоевать право на жизнь, а не уповать на силу великих богов.

В прошлом Ван Дун не понимал, как и кого он должен защищать, но взглянув на ситуацию глазами своего предшественника, он наконец-то понял, что нужно делать и был преисполнен решимости исполнить миссию Воина Клинка. Судьба человека зависит от него самого и то же самое касается всей человеческой расы.

Вначале Ван Дун хотел распространить 16-ти узловую версию Тактики Клинка, но ему пришлось отказаться от этой затеи, поскольку основные силы человечества уже имеют свои собственные тактики. Именно поэтому Ван Дун решил создать совершенно новую, уникальную тактику, которая будет не заменять, а дополнять другие тактики.

Изучив новое творение с Господином Шутником, они пришли к выводу, что риск этой тактики очень низок, а эффективность на удивление высока. Более того, она особенно хорошо подходит людям, которые уже освоили энергию души.

Лунь Дуо стал первым тестером новой тактики. Ван Дун выбрал именно его, потому что Лунь Дуо всегда был рядом, что позволяет регулярно отслеживать его прогресс.

Люди должны полностью переродиться, иначе их ждёт полное уничтожение.

Лунь Дуо выполнил очередной цикл тактики, а Ван Дун внимательно наблюдал за его энергией. Пока что двойная система ЯГ работала без ошибок, но Ван Дун понимал, что праздновать успех ещё рано. Ему нужно продолжать наблюдение и убедиться в том, что новая тактика сможет поддерживать море сознания бойца даже в самых яростных сражениях.

– Это просто потрясно, Бородатый! Я чувствую, как моё тело восстанавливается, а усталость просто исчезает!

Завершив цикл тактики, Лунь Дуо почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Вся усталость, которая накопилась за время долгой и ожесточённой битвы, полностью испарилась, а энергия души снова заметно подросла.

Ван Дун одобрительно кивнул:

– Очень хорошо! Никаких проблем нет, обе системы узлов ЯГ работают равномерно и стабильно. Знаешь, а у тебя очень неплохой талант!

– Слушай, Бородатый… Извини за вопрос, но… Разве ты не сумасшедший злой гений?

– Сумасшедший злой гений?

– Безумные фанатики. Они похищают людей и запирают их в своих лабораториях, чтобы ставить чудовищные эксперименты и создать самую сильную тактику в мире. Их жертвы либо сходят с ума, либо умирают в страшных муках, – с улыбкой объяснил Лунь Дуо. На самом деле он совсем не беспокоился о действиях Ван Дуна, ведь его новая тактика уже доказала свою удивительную эффективность.

– Не волнуйся, ты не станешь выродком. Если всё пойдёт хорошо, я хочу передать эту тактику всем членам отряда, – ответил Ван Дун, одобрительно кивнув головой. Он был весьма доволен текущими результатами.

Если эта тактика хоть немного повысит общий уровень солдат, даже слабейшие бойцы человечества смогут выйти на бой с жуками.

Услышав последние слова Ван Дуна, Лунь Дуо на секунду оцепенел и тихо спросил:

– Хочешь сказать… Ты можешь обучить этой тактике кого угодно?

Увидев небрежный кивок Ван Дуна, Лунь Дуо окончательно выпал в осадок. До начала войны тактика считалась самым драгоценным сокровищем любого бойца. С этой удивительной тактикой Ван Дун может стать одним из самых влиятельных и богатых людей Марса, но он решил раздать её людям, а не использовать ради собственной наживы.

– Хе-хе, не надо так удивляться. Я ведь тоже человек и должен внести свой вклад в войну с загами. Я создал эту тактику, чтобы усилить людей, но она ещё не проверена на практике. Если ты подтвердишь её стабильность, я передам её остальным бойцам отряда.

– Твою мать… Если бы ты не ставил на мне свои опыты, я бы точно принял тебя за посланника богов. Но знаешь, если все наши бойцы освоят эту тактику, мы сможет захватить Малунс без помощи других группировок! И раз уж я играю роль подопытного мышонка, я не хочу делать это один. Давай позовём Тан Бу!

– Без проблем, – спокойно согласился Ван Дун. Один человек или два – для него это совершенно не важно.

– Ха-ха-ха, отлично! Я сейчас за ним схожу!

Лунь Дуо и Тан Бу были лучшими друзьями и всегда прикрывали друг друга в бою, поэтому Лунь Дуо решил поделиться этой удивительной силой именно с ним.

Когда радостный боец выбежал со склада, в глазах Ван Дуна отчётливо промелькнула печаль. В прошлом у него тоже были боевые товарищи, с которыми он хотел поделиться своей силой, но из-за его некомпетентности они все погибли. Если бы он принял свою миссию с самого начала, а не страдал ерундой, всё могло сложиться совершенно иначе.

Через несколько минут Лунь Дуо притащил зевающего Тан Бу на склад. Кажется, его вытащили прямо из кровати.

– Надеюсь, это что-то важное, иначе я точно надеру тебе задницу… Блин, как же я хочу спать…

Лунь Дуо проигнорировал возмущения друга и с горящими глазами обратился к Ван Дуну:

– Я привёл его, Бородатый! Ну что, он подходит?

Пускай они постоянно ссорились, но получив такую удивительную силу, Лунь Дуо сразу подумал о своём лучшем друге.

Ван Дун просканировал тело Тан Бу энергией души и одобрительно кивнул:

– Вполне.

– Эй, какого хрена вам от меня надо? Бородатый… Почему ты так на меня уставился? Эй, хватит пялиться, я не интересуюсь мужиками!

Ван Дун с трудом подавил смех и взмахнул рукой. В тот же миг невидимая сила сковала тело Тан Бу и подняла его в воздух.

– Приступим!

– А… Какого хрена?! Я же сказал, что мне это не интересно! Не интересно! – завопил Тан Бу, извиваясь в воздухе, словно тряпичная кукла.

– Заткнись и делай так, как говорит Бородатый! Ты же хотел узнать, почему моя сила так резко выросла? Это всё благодаря его помощи!

– Нет! Не надо! Ты можешь продавать свою задницу в обмен на силу, но я не хочу! У меня даже девушки никогда не было! – Тан Бу продолжал бороться, но с очередным взмахом Ван Дуна он совершенно перестал двигаться, а с третьим – не смог даже закричать.

Этот парень был слишком ворчливым, чтобы разжёвывать ему все детали, поэтому Ван Дун решил отложить объяснения на потом. Просканировав тело бойца с помощью Духовного Анализа, он пришёл к выводу, что талант Тан Бу превосходит даже Лунь Дуо.

Тан Бу не оставлял попыток освободиться, когда в его голове раздался оглушительный голос Ван Дуна:

– Запусти свою тактику!

Ощутив могучую силу этого голоса, Тан Бу почти непроизвольно подчинился приказу Ван Дуна.

Лунь Дуо с тревогой смотрел на друга. Его собственная трансформация выглядела немного иначе, поэтому он мог лишь надеяться, что всё пройдёт хорошо.

В этот момент образ Ван Дуна действительно напоминал настоящего мастера. Да, это был великий мастер, одетый в старый рабочий комбинезон. Лунь Дуо ещё никогда не видел такой необычной картины.

Тело Тан Бу непрерывно вращалось в воздухе, но с опытом трансформации Лунь Дуо, Ван Дун действовал гораздо искуснее и увереннее, чем раньше. Он использовал сущность души, чтобы напрямую врезать систему новой тактики в основную тактику Тан Бу. Тело человека интуитивно соединяет узлы новой системы между собой, поэтому Тан Бу нужно лишь следовать за течением собственной энергии души и не сопротивляться.

Вся процедура снова заняла час, но сейчас большая часть времени ушла на дополнительные прогоны энергии, чтобы довести её циркуляцию до идеала. Если уж что-то делать, то делать качественно!

Обнаружив способность Духовного Анализа, Ван Дун сделал большой шаг к пониманию Божественного Пути. Само собой, этого нельзя достичь только за счёт силы; лишь сущность души может приблизить человека к понимаю этой великой тайны.

Когда Тан Бу пришёл в себя, ему в голову пришла только одна мысль – его всё-таки поимели! Он моментально вскочил на ноги, но переборщил с силой прыжка и врезался в крышу склада, после чего безвольно свалился на пол.

– Как ты себя чувствуешь? – с любопытством спросил Ван Дун, пока Лунь Дуо буквально задыхался от хохота.

Тан Бу снова вскочил на ноги и собирался напасть на этих маньяков, но активировав энергию души, он ощутил неожиданное изменение:

– Я… Я на одиннадцатом уровне? Неужели… Я прорвался на одиннадцатый уровень?! Ха-ха-ха, это правда! Я правда сделал это!

Ощутив невероятный прирост энергии, Тан Бу наконец-то понял, какую силу он получил:

– Бородатый, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи об этом, и я сделаю всё, чтобы тебе помочь! Даю слово!

– Как скажешь. Сейчас тебе нужно закрепить баланс двух систем узлов ЯГ. Поначалу двойная циркуляция энергии покажется тебе неудобной, но через несколько дней ты привыкнешь.

– Ха-ха-ха, ты получил силу от Бородатого и ещё предлагаешь ему свою помощь? Как высокомерно, – со смехом сказал Лунь Дуо. Он так и не смог ощутить истинную силу Ван Дуна, но с таким невероятным контролем энергии души, он определённо должен быть сильнее их двоих.

– Да пошёл ты, я просто выражаю свою благодарность! Даже богу нужны верующие!

– Лунь Дуо, оставайся с Тан Бу и помоги ему стабилизироваться. Я немного отдохну. Позови, если что-нибудь случится.

– Без проблем!

Увидев счастливые улыбки двух бойцов, Ван Дун тоже ощутил небольшую радость. Помогать другим действительно лучше, чем разрушать.

…

На следующий день запоздалый праздник победы наконец-то начался. После ночного отдыха солдаты пришли в себя и с волнением начали обсуждать вчерашнее сражение.

Главной темой разговора стала таинственная огненная колонна, упавшая на загов с небес. После длительных споров, бойцы пришли к выводу, что это была секретная техника их командира Гуань Дуньяна. Он всегда скрывал свою силу до самого критического момента, а затем удивлял их очередной невероятной техникой.

Бойцы из Громового Огня и Горного Удара пришли к тому же выводу. Огромный огненный столб… Кто ещё, кроме Гуань Дуньяна, сильнейшего мастера огненного атрибута, может применить такую мощную огненную технику?

Такова ужасающая сила Тайного Искусства. Всего одного сильного мастера оказалось достаточно, чтобы мгновенно переломить ход огромного сражения.

– Что за технику ты вчера использовал, командир? Это было просто божественно! – с любопытством спросил Росс, когда все капитаны Боевых Волков собрались в кабинете Дуньяна.

Гуань Дуньян думал об этой проблеме со вчерашнего дня и мог лишь горько улыбнуться в ответ:

– Эту колонну вызвал не я. Е Цзи, ты не ощущала присутствия другого высокоуровневого мастера помимо меня?

Услышав ответ командира, девушка тоже была застигнута врасплох:

– Что? Так значит, это был не ты?

– Вот и я ничего не почувствовал, – хмуро ответил Дуньян. Откуда взялся этот мастер? Остаться незамеченным и применить такую могущественную технику… Это просто непостижимо. Гуань Дуньян лучше всех понимал силу огненных техник, и знал, что призвать такую удивительную силу может только мастер 20-го уровня… Или ещё выше.

На Марсе не так много мастеров Тайного Искусства выше 20-го уровня. Среди молодого поколения легендарного ранга достиг только Мишо Один, а все остальные относятся к старшему поколению, но никто из них никогда не появлялся в районе Малунса.

Может, он из Громового Огня или Горного Удара? Нет, они бы никогда не смогли заманить к себе такого сильного мастера. Кроме того, Гуань Дуньян не раз пересекался с командирами этих отрядов и знал, что они не обладают подобной силой.

– Ладно, не будем ломать голову. На самом деле, мне без разницы кто он такой, пока он сражается на нашей стороне. Росс, наши люди уже сообщали о грузе, который перевозили заги?

– Они ещё не вернулись, но я и не ждал их так рано. Вчерашняя битва была очень тяжёлой, поэтому они вряд ли сразу помчатся назад. Думаю, они вернутся в течение дня.

– Хорошо. Эта победа принадлежит всем, кто проливал вчера свою кровь. Е Цзи, позаботься о раненых братьях.

– Разумеется, командир. Это мой долг, – с улыбкой ответила девушка.

Росс был полностью сражён этой улыбкой. Красивая девушка всегда привлекательна, но красавица, которая спасает жизни… В глазах мужчин она была настоящим ангелом.

…

В это же время, в палаточном лагере Громового Огня.

Командир Громового Огня Маркос и командир Горного Удара Рэндольф совещались между собой.

– Ты думаешь, что эту огненную колонну создал Гуань Дуньян? – спросил Рэндольф, сжимая в зубах сигару.

– Сомневаюсь. Дуньян конечно силён, но я не думаю, что ему хватит сил выпустить такую мощную технику сразу после убийства тёмного семнадцатого или восемнадцатого уровня.

– Хочешь сказать, что мы не будем делиться захваченным грузом с Боевыми Волками?

Маркос покачал головой:

– Боевых Волков не так много, но благодаря Дуньяну их мастера очень сильны. Если мы разделим груз на три части, они получат гораздо больше выгоды. Кроме того, именно братья из наших отрядов понесли самые тяжёлые потери. У нас очень много раненых, а про повреждённые «Металлы» я вообще молчу. С другой стороны, Боевые Волки отделались только ранеными, да и тех совсем немного.

– Я сомневаюсь, что Дуньян согласится с таким решением. И не забывай, если ту технику использовал он, нам ни в коем случае нельзя его оскорблять.

Рэндольф понимал, что сила этой огненной колонны намного превосходит 18-й уровень. Если Дуньян действительно так силён, то враждовать с ним явно себе дороже.

– У меня есть идея, командир! Самая важная часть добычи – это супер «Металл», верно? Почему бы нам не устроить турнир и не разделить трофеи в зависимости от результатов? Так мы не только справедливо разделим добычу, но и сможем оценить реальную силу Гуань Дуньяна. Кроме того, без его мастеров мы вряд ли сможем захватить Малунс, поэтому нам не стоит делать из него врага, – предложил доверенный советник Маркоса, Ли Сю.

Все присутствующие были опытными интриганами и моментально поняли смысл этого “справедливого” дележа.

В этом рейде люди захватили неожиданно много ресурсов, но некоторые вещи, вроде супер «Металла», на порядок превосходят стоимость остальной добычи. Из-за высокой цены и небольшого количества редких трофеев, разделить добычу поровну было практически невозможно, а различный вклад в битву только сильнее осложнил этот вопрос.

Несмотря на малое количество людей, мастера Боевых Волков уничтожили множество жуков, а Гуань Дуньян лично убил лидера тёмных. Кроме того, та огненная колонна тоже могла оказаться одной из его техник. С другой стороны, Громовой Огонь и Горный Удар столкнулись с основной массой обычных жуков, потеряли несколько тяжёлых «Металлов» и понесли довольно серьёзные потери из-за загов-камикадзе.

На первый взгляд, предложение Ли Сю казалось самым справедливым решением этой проблемы, но согласившись на турнир, Боевые Волки окажутся в заведомо невыгодном положении. Ни для кого не секрет, что главная слабость мастеров Тайного Искусства – ближний бой, а ведь именно мастера были главной ударной силой Боевых Волков. Что же до их бойцов… Сильнейший из них был всего лишь 15-го уровня и этим всё сказано.

Гуань Дуньян не дурак и обязательно поймет, в чём подвох этого турнира, но Маркос не беспокоился, ведь добыча уже у них. Если Волки хотят получить хоть что-нибудь, им придётся участвовать в турнире.

Но что самое важное, турнир позволит определить истинную силу Гуань Дуньяна.

Ни для кого не секрет, что у командира Боевых Волков очень хорошие отношения со школой Небесного Наставника и более того, он лично знаком с Небесным Наставником Мишо. Они оба практикуют Тайное Искусство и оба были лидерами молодого поколения Марса.

Если Дуньян получил поддержку от Мишо и действительного достиг 20-го уровня, то Маркос без разговоров отдаст Боевым Волкам часть самой ценной добычи. Он был не настолько глуп, чтобы враждовать с самим Небесным Наставником.

* * *

Герои появляются в смутные времена.

Вторжение загов положило начало кровавого века, а люди оказались втянуты в самую страшную войну за всю историю человечества, но именно война послужила трамплином для возвышения новых сил.

В эпоху мира правила большой игры устанавливали Пять Великих Домов, поэтому все, кто хотел присоединиться к этой игре, были обязаны соблюдать эти правила. Но даже став частью большой игры, новые силы быстро становились пешками, которые послушно исполняли волю сильнейших мира сего.

Но теперь всё изменилось. Вторжение загов нанесло чудовищный удар по влиянию Великих Домов, но самые большие изменения произошли на Луне.

Из-за предательства Патрокла Дом Доуэр превратился в изгоев и отщепенцев. Сопротивление лунян возглавила семья Чжан, но их очень быстро загнали в глухое подполье. Укрепив своё влияние в армии загов, Патрокл бросил все силы на завоевание Земли и Луны, оставив Марс на растерзание Мою.

Несмотря на присутствие тёмных, армия Мою оставалась привычной армией загов, поэтому марсиане смогли оказать достойное сопротивление, но Патрокл… Он был очень умён и слишком хорошо знал, как устроена защита Луны, поэтому армия загов и первых прошлась по спутнику Земли чуть ли не торжественным маршем.

Через два года после начала войны Патрокл снова потряс весь мир, собственноручно убив своего отца. В этот момент он окончательно превратился в самого ненавистного врага человечества. Какие бы подвиги не совершил Рилангалос, предательство и жестокость Патрокла полностью затмили его достижения.

Семья Доуэр всегда стремилась создать самого совершенного человека в истории и погибла под ударами собственного успеха. Какая печальная ирония.

* * *

На Марсе осталось только одно место, куда не проникли шпионы загов – королевство Каэдия.

Паразиты не могут захватить тела каэдианцев, поэтому заги так и не смогли проникнуть в их общество. Кроме того, с самого начала войны именно каэдианцы оставались самой боеспособной и организованной силой Марса.

После пяти лет войны принцесса Хайди превратилась в способного и зрелого лидера. Она активно сражалась против армии загов и поддерживала тесные отношения с силами сопротивления людей. Что же до великого спасителя… Он сгинул в одной из первых битв.

В первые годы войны принцесса ещё надеялась на его возвращение, но сейчас её вера в великое пророчество практически иссякла.

Каэдианцы триста лет держались в тени и не пытались оспаривать власть людей, поскольку лучше всех понимали ужасающую силу загов.

Они знали, что заги непобедимы. В далёком прошлом каэдианцы во много раз превосходили силу человечества, но столкнувшись с загами, они оказались на грани уничтожения. Эта ужасающая катастрофа навсегда осталась в памяти некогда великого народа, поэтому они покорно приняли власть Воина Клинка, который сумел привести человечество к великой победе и даровал каэдианцам долгожданный мир.

Но даже тогда каэдианы понимали, что заги обязательно вернутся и людям тоже придётся испытать беспомощность и отчаяние.

Ведь теперь у них нет Воина Клинка.

В начале войны армия Мою понесла большие потери из-за внезапной атаки каэдианцев, но сила загов была абсолютной. Столкнувшись с чудовищным натиском врага, армия Каэдии ушла в глухую оборону, чтобы сохранить как можно больше сил. Сражаться с загами на истощение? Проще сразу покончить с собой.

Благодаря своевременному отступлению, армия Каэдии сохранила свою боеспособность, но они больше не пытались проявлять инициативу.

Королевская семья Каэдии знала – сейчас они могут только ждать. Пока спаситель не вернётся… Нет, ЕСЛИ спаситель не вернётся, их расу ждёт только одна судьба – полное уничтожение.

Принцесса Хайди не могла смириться с таким безразличным отношением и порой даже завидовала людям. Из-за Патрокла им придётся существовать в другой форме, но наследие их расы навсегда останется с ними. С другой стороны, со смертью последнего каэдианца, вселенная быстро забудет, что их гордая и прекрасная раса вообще когда-либо существовала.

Каэдианцы отличаются от людей. Они живут компактной общиной и не колонизируют другие миры, поэтому гибель каждого каэдианца – это страшный удар по всей расе. Пережив множество бед и катастроф, они твёрдо выучили значение одного слава – терпение.

– Ваше высочество… Ваше высочество! Её королевское величество вызывает вас к себе.

– Я закончу через минуту, – ответила Хайди, не отвлекаясь от работы. Она просеивала бесчисленные обращения со всего Марса, многие из которых буквально умоляли выслать подкрепление. Каэдианцы понимали, что разбив людей, заги соберут все свои силы и просто сметут оборону Каэдии. Именно поэтому принцесса старалась поддерживать самые активные отряды сопротивления хотя бы материалами и снаряжением. Что же до солдат, то им и самим ужасно не хватает людей.

Когда Хайди наконец-то добралась до королевской резиденции, её встретила не только мать, но и множество жриц, включая верховную жрицу. Подойдя поближе, девушка заметила на их лицах улыбки, которых не видела уже много лет.

– Ваше высочество, спаситель наконец-то пришёл! – голос верховной жрицы дрожал от волнения, а некоторые женщины и вовсе ударились в слёзы. Они слишком долго этого ждали.

– Спаситель…? – ошеломлённо пробормотала Хайди. Верховная жрица всегда повторяла, что спаситель обязательно придёт, на что принцесса лишь небрежно улыбалась. Она знала, что Ван Дун полностью проиграл Патроклу и должен был умереть. Вскоре они получили новость о гибели Ковчега, а затем началось вторжение загов.

Даже если Ван Дун не умер от руки Патрокла, он бы не смог выбраться из глубин космоса, но как принцесса своего народа, Хайди не могла публично отрицать пророчество верховной жрицы. В конце концов, даже такая чушь, как пророчество может вселить в людей надежду.

– Как это возможно? – недовольно пробормотала Хайди. – Разве он не умер пять лет назад?

– Ваше высочество, вы не должны сомневаться в силе нашего спасителя. Он избран богами, чтобы провести нас через смутные времена. Я снова увидела его образ, но сейчас его аура сияет ярче солнца! Это значит, что он наконец-то обрёл силу, чтобы защитить наш народ и победить загов!

Верховная жрица всегда оставалась холодной и спокойной, но сейчас она не смогла сдержать своих эмоций и сорвалась на крик. Осознав свою оплошность, она поспешила извиниться:

– Прощу прощения, ваше величество, ваше высочество.

– За что вы извиняетесь? Вы много лет усердно трудились и наконец-то нашли спасение для нашего народа. Что нам делать дальше? – ответила королева.

– Отправьте посланников во все районы Марса и найдите его!

– Весь Марс? У нас нет ни времени, ни людей, чтобы устраивать такие поиски! – моментально возмутилась Хайди. Она лучше всех знала о тяжёлом положении на фронте и не собиралась отправлять на смерть ещё больше бойцов.

– Ваше высочество, прошу вас, взгляните на это под другим углом. Заги слишком отчаянно пытаются слиться людьми. В своей отчаянной жадности, они забирают не только человеческую силу, но и все их слабости. Они не понимают, что люди веками учились использовать эти слабости, чтобы сокрушить своего врага. Заги допустили роковую ошибку, и эта ошибка позволит нам навсегда искоренить их расу!

Глаза верховной жрицы были полны мудрости. Пускай она не знает текущих проблем, но она чётко видела их решение.

Каэдианцы много лет сражались с ордами загов и даже добились некоторых успехов, но, в конце концов, они уступили бесчисленным полчищам жуков и отступили на далёкий Марс. Несколько веков спустя храбрые воительницы снова выступили против старого врага, но сейчас ситуация полностью изменилась.

Заги наконец-то получили благословение человеческих генов, но они не заметили, что в долгосрочной перспективе это благословение может обернуться самым страшным проклятьем. Слившись с людьми, они унаследовали не только человеческий разум, но и все наши грехи, будь то ревность, зависть, эгоизм, трусость и многое другое.

Изначальные заги никогда не знали сомнений, но именно эта решимость стала источником их бесконечной силы. Но теперь, открыв для себя всю прелесть человеческих грехов и желаний, смогут ли они остаться такой же непоколебимой и монолитной силой?

Раскол Патрокла и Мою стал лучшим ответом на этот вопрос. Их вражда противоречит самой природе загов, но это лишь первый шаг к началу саморазрушения. Прямо сейчас основные проблемы ещё не проявились, но в будущем всё может измениться. Кроме того, амбиции Патрокла необъятны и однажды он наверняка попытается покорить всю вселенную.

Узнав о возвращении спасителя, жрицы даже не пытались скрыть своей радости. Когда заги вторглись на Марс, жизнь каэдианцев превратилась в бесконечное отчаяние. В отличие от людей, они уже потерпели сокрушительное поражение, и шрамы той трагедии не были забыты даже триста лет спустя.

Возможно именно этот страх, дополненный чудесной победой Воина Клинка, заставил каэдианцев так сильно верить в пришествие великого человеческого спасителя.

Хайди послушно приняла приказ королевы, но сама принцесса больше не собиралась надеяться на великого спасителя, который уже потерпел одно поражение. Как и многие молодые каэдианцы, Хайди решила всеми силами бороться за свободу и выживание своего народа, независимо от результата этой борьбы.

Каждый человек сам выбирает свой путь к спасению.

…

Во второй половине дня представители Боевых Волков вернулись и передали командиру приглашение на турнир, чем моментально взбудоражили весь лагерь.

– Мрази! Трусливые ублюдки! Справедливый турнир? Да пошли они на хер! Будто они не знают, что сильнейшие воины нашего отряда это мастера, а не бойцы!  – прокричал Росс и едва не разнёс стол могучим ударом кулака.

Каждая сторона должна отправить десять человек. Победитель матча забирает одну десятую всех трофеев, которые будут разделены на десять одинаковых контейнеров. Горный Удар уже согласился с этими условиями, намекая, что у Дуньяна есть только один выбор –  или сражаться в заведомо проигрышном турнире или отказаться от добычи.

По сравнению с большими отрядами сопротивления, позиция Боевых Волков всегда была немного шаткой. Дуньян ожидал, что другие командиры попытаются уменьшить долю Боевых Волков, но он не представлял, что они полностью откажутся от соглашения и подсунут ему такую отвратительную уловку.

Разумеется, Дуньян понимал, что из-за костюма «Металл» 16-го уровня они не смогут разделить добычу на три равных части, поскольку эта броня стоит намного больше, чем вся остальная добыча.

Гуань Дуньян был мастером Тайного Искусства, поэтому его защита сильно уступает бойцам «Металл». Выходя на поле боя без хорошей брони, мастер очень сильно рискует, поэтому Дуньян тоже хотел получить этот высокоуровневый костюм. Само собой, Маркос и Рэндольф тоже хотели забрать эту броню, причём Маркосу не мешало даже то, что у него уже есть один супер «Металл».

Но самая главная проблема – абсолютная разница в силе. Боевых Волков слишком мало, чтобы продавить свою позицию силой, поэтому они могут лишь пойти на компромисс. Другими словами, если Волки не будут жадничать, им позволят выиграть несколько боёв и забрать часть добычи, но самые ценные трофеи им определённо не достанутся.

Но даже узнав о возмутительных условиях турнира, Гуань Дуньян оставался совершенно спокойным:

– Проклятия и жалобы не изменят того факта, что мы слабее, чем они. Кроме того, на их месте мы бы поступили точно так же. На самом деле, они не отрицают нашего права на добычу, поскольку понимают, что без наших мастеров им никогда не взять Малунс. Этот турнир нужен только для того, чтобы мы не смогли получить высокоуровневый «Металл» и другие ценные предметы.

– Дуньян, ты хочешь, чтобы я поговорила с ними? – спросила Е Цзи. Если она обратится к ним как представитель школы Небесного Наставника, другая сторона может согласиться на компромисс, но её положение не настолько высоко, чтобы гарантировать успех. Кроме того, на Марсе человек сам отвечает за своё выживание, поэтому Маркос и Рэндольф могут делать что угодно, пока это не противоречит интересам Небесного Наставника и семьи Ле.

Услышав предложение Е Цзи, Гуань Дуньян покачал головой и радостно улыбнулся:

– Сегодня я хотел сообщить вам одну новость. Я уверен, это станет хорошим сюрпризом для Маркоса.

– Дай угадаю: к нам присоединятся люди из дома Ле, – немедленно догадалась Е Цзи, заметив счастливую улыбку командира.

– Эй, как ты догадалась? Я же ещё ничего не говорил! – спросил Дуньян, удивлённо почесав голову.

– Хе-хе, ты улыбаешься так ярко, только когда к нам приезжает Ле Сюань, командир, – со смехом ответил Росс.

Многие находили это весьма странным. Как спокойный и сдержанный мастер тайного искусства мог влюбиться в гордую и дерзкую женщину из дома Ле? Но даже несмотря на все недостатки, Ле Сюань была действительно пылкой и сексуальной красоткой. Другими словами – идеальная марсианская женщина.

– Ха-ха, если нам помогут люди из семьи Ле, Маркосу точно будет не до смеха! Хорошая работа, командир!

– Кхм-кхм! Не забывайте, что это внутреннее дело наших отрядов, поэтому дом Ле не станет слишком сильно нам помогать. В лучшем случае мы можем рассчитывать только на Ле Сюань. Итак, наша основная цель – супер «Металл»! Всё остальное не имеет значения! – спокойно объявил Гуань Дуньян, но его голос буквально пылал боевым духом. Получив супер «Металл», он сможет активнее участвовать в бою, поскольку некоторые техники Тайного Искусства можно использовать только с передовой.

– Мы справимся, командир! Этот  засранец Маркос навсегда запомнит, кого называют сильнейшим мастером региона Малунса! – дружно закричали бойцы.

Гуань Дуньян был довольно нестандартным мастером Тайного Искусства и вполне мог сражаться с бойцами ближнего боя. В конце концов, далеко не каждый способен попасть в финальный этап большого турнира.

Высшие мастера Тайного Искусства не так слабы в индивидуальном бою.

– Я подготовлю комнату для Ле Сюань, – с улыбкой сказала Е Цзи. Отношения между Небесным Наставником и семьей Ле довольно хороши, поэтому девушки тоже неплохо ладили. Кроме того, нежная Е Цзи и страстная Ле Сюань всегда идеально дополняли друг друга.

Сразу после совещания Дуньян отправил своего человека составить полный список трофеев, чтобы другие отряды не смогли подменить содержимое контейнеров.

Двести мужчин и женщин снова и снова шли за ним в бой. Они проливали свою кровь и отдавали жизни, поэтому Дуньян не мог оставить их с пустыми руками.

У этого конвоя был очень сильный эскорт, поэтому ценные трофеи не могут ограничиться единственным супер «Металлом». Там наверняка есть и другие сокровища, и это ещё одна причина обратиться за помощью к Ле Сюань.

Пускай их шансы на победу не очень, но если он не получит вообще ничего, Гуань Дуньян не сможет посмотреть в глаза своим людям.

Кроме того, этот турнир наверняка предназначен для того, чтобы прощупать силу всех отрядов. Отряды сопротивления уже давно планируют атаку на Малунс, но штурм был отложен из-за отсутствия лидера и недостаточной подготовки.

Захватить Малунс очень непросто, но в случае успеха они нанесут тяжёлый удар по загам и вдохновят окружающие регионы на борьбу с врагом. Кроме того, победители наверняка получат множество трофеев.

Из трёх основных миров человечества только у Марса есть реальная возможность начать полномасштабную контратаку. Пускай эта идея была лишь пропагандой семьи Ле, но она действительно имеет смысл.

По сравнению с Великим Дьяволом Патроклом, который понимает все тонкости человеческого мышления, тёмный король Мою был ещё зелёным “новичком”.

…

– Командир, я не знаю как, но новости о нашей победе распространились довольно далеко. Кажется, многие люди хотят приехать на турнир и понаблюдать за нами, – сообщил Ли Сю.

Маркос нахмурился. Эти шакалы просто хотят урвать кусок добычи, а не смотреть на какой-то турнир!

– Чем больше зрителей, тем лучше для нас, командир. Если мы сможем продемонстрировать свою силу, нам будем гораздо проще подчинить район Малунса после изгнания загов.

Мысль о том, как командиры других фракций склоняют перед ним колени, развеселила Маркоса. Он был уверен, что изгнание загов из Малунса – это только вопрос времени, но кто будет править регионом после победы? Власть старых сил сильно ослабла, оставив во многих регионах мощный вакуум безвластия и хаоса, но для военачальников вроде Маркоса это была идеальная возможность реализовать свои мечты и амбиции.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, но что, если эти шакалы просто хотят получить кусок от нашей добычи? Зависть и жадность может толкнуть людей на ужасные поступки.

– Командир, если вы хотите стать великим лидером, вам придётся привыкнуть к завистливым взглядам людей. Если вы волнуетесь о безопасности, мы можем уменьшить количество участников до пяти от каждой фракции, но я сильно сомневаюсь, что кто-то попытается ограбить нас прямо во время турнира. Кроме того, у нас есть полная поддержка Горного Удара, поэтому они могут заняться охраной.

В районе Малунса есть две крупных группировки, чьи сила и влияние не уступают, и возможно даже превосходят отряд Громового Огня, но сейчас все фракции сопротивления работали вместе, что изгнать загов. С другой стороны, те, кто притворялся бойцами сопротивления, но действовал во вред людям, объявлялись предателями и безжалостно преследовались всеми человеческими фракциями.

Два года назад на Марсе появился крупный отряд сопротивления, но вместо борьбы с загами, они начали устраивать набеги и разграбили множество поселений на территории семьи Ле. Своими действиями они вызвали гнев главы дома Ле, Ле Цзиньтяня. Эйнхерий лично возглавил карательный отряд, полностью уничтожил группу предателей, и публично обезглавил их лидера, который был бойцом 12-го уровня. После этого Ле Цзиньтянь выпотрошил его тело и насадил сердце на копьё, в назидание остальным предателям.

После этой чудовищной расправы большинство отрядов предателей сложили оружие, после чего разошлись по домам или присоединились к настоящим отрядам сопротивления.

Эйнхерий Ле Цзиньтянь был очень сильным воином, но, даже ему приходилось соблюдать осторожность во время сражений с загами. За годы войны жуки придумали множество способов захвата и убийства легендарных воинов любого уровня. Кроме того, во время войны эйнхерии стали не только мощными бойцами, но и воплощением всеобщей надежды, поэтому потеря каждого эйнхерия наносила сокрушительный удар по духу и морали человечества.

Прикинув свои силы и взвесив все возможности, Маркос подсчитал, сколько фракций в районе Малунса согласятся принять его как общего лидера сопротивления. До сих пор он много раз пытался – впрочем, всегда безрезультатно – переманить Гуань Дуньяна и его Боевых Волков под своё крыло, но Дуньян был очень уверенным командиром и никогда не искал покровительства или защиты у более сильных группировок.

Несмотря на постоянные отказы Дуньяна, Маркос всегда старался поддерживать с ним хорошие отношения. Пускай до дружбы дело так и не дошло, но они никогда не враждовали и старались помогать друг другу в бою.

Маркос был убеждён, что Боевые Волки могут стать очень ценными союзниками и уж точно будут ценнее Горного Удара. Даже если забыть о сильном отряде мастеров Тайного Искусства, Боевые Волки были единственной ниточкой, которая связывала Маркоса с Домом Ле и школой Небесного Наставника.

– Тебе не кажется, что Дуньян слишком быстро согласился участвовать в турнире?

– Так и есть, и я даже знаю почему. В докладе наших разведчиков указано, что к Боевым Волкам отправились люди из Дома Ле, и возглавляет их Ле Сюань.

– Ха-ха-ха, теперь понятно, почему он так быстро согласился с нашими условиями! Ле Сюань идеальный представитель семьи Ле, не так ли? Я слышал, что она достигла семнадцатого уровня ещё год назад, а её тактика – оригинальная Тактика Пламени.

– Командир, этот турнир – внутреннее дело нашего региона, поэтому семья Ле вряд ли будет слишком открыто поддерживать независимую группировку. Мне кажется, они отправят только одного человека, ради символической поддержки Боевых Волков. Я не знаю, какую хитрость попытается использовать Гуань Дуньян, поэтому нам стоит подстраховаться и пригласить одного человека в качестве нашего чемпиона, – Ли Сю наклонил голову и прошептал Маркосу чьё-то имя.

Маркос слегка нахмурился:

– У него скверный характер и он очень жадный. Ты думаешь, мы сможем его нанять?

– Командир, со временем даже великие герои преклоняют колени. Сейчас его жизнь не так хороша, как раньше. Недавно я узнал, что заги обнаружили его последнее укрытие, и ему пришлось снова спасаться бегством. Мне кажется, что сейчас его больше всего волнует безопасность жены и детей, а не деньги и гордость. Мы можем пригласить их к нам и обеспечить его семью едой, жильём, и что самое главное – безопасностью. После этого даже такой гордец как он не сможет нам отказать.

– Хорошая идея! Если ты сможешь привести его в наш отряд, я отдам тебе всю славу за это достижение.

– Спасибо, командир! Если всё сделать правильно, мы быстро станем сильнее и сможет претендовать на власть над всем регионом Малунса!

– Хе-хе, праздновать до победы – плохая примета, но благодаря твоим советам я наконец-то увидел свет в конце этого длинного туннеля. Ах да, когда будешь разговаривать с этим человеком, скажи ему, что он, как марсианин, должен присоединиться к сопротивлению и сражаться с загами ради защиты Марса.

– Хорошо.

Маркос проводил Ли Сю взглядом и с тяжёлым вздохом начал вспоминать весь проделанный путь. В самом начале отряд Громового Огня состоял из небольшой группы мастеров боевых искусств и не особо отличался от обычной школы боевых искусств. В первый год войны Маркос полностью сосредоточился на укреплении своего отряда и очень осторожно выбирал цели для атаки, чтобы не погубить всех своих людей. После нескольких лет тщательного планирования и многочисленных тактических побед, рост Громового Огня наконец-то начал набирать обороты. Маркос очень гордился тем, что создал свой отряд практически с нуля. Сейчас ему только 37 лет и он ещё многое должен сделать.

…

В лагере Боевых Волков царило невероятное оживление.

Услышав смелое решение Дуньяна любой ценой получить супер «Металл», все начали активно поддерживать своего командира.

Ван Дун слушал уверенную речь Дуньяна и ещё раз поразился, как же сильно он вырос и изменился. За эти пять лет все добились удивительного прогресса.

Вскоре Ван Дун перестал слушать разговоры бойцов и медленно погрузился в собственные мысли.

Если бы пять лет назад он пожертвовал собой, чтобы убить Патрокла…

Разве этого достаточно, чтобы спасти человечество?

В прошлом Ван Дун никогда не думал об этом. Он всегда жил по наитию, держался определённых принципов, но никогда не пытался взглянуть на картину мира в целом.

Он может погибнуть вместе с Патроклом, но заги всё равно продолжат войну и рано или поздно уничтожат человеческую расу. Неужели это единственный возможный путь?

Его любимая, родные, друзья, знакомые… Все они обречены на смерть?

Когда Чжан Сынин попросил Ван Дуна защитить его дочь, он просил защищать не только девочку, но и мир, в котором она может наслаждаться жизнью. Это и есть настоящая защита.

Пускай сейчас это обещание практически недостижимо, но разве он может отступить из-за каких-то трудностей?

Ван Дун всегда гордился своей стойкостью и упорством. Он уверенно встречал любые трудности, но разве это можно считать настоящей решимостью? Нет, это просто пассивная адаптация к изменениям окружающей среды! В этом нет ни капли решимости!

Настоящая решимость заключается в способности взять на себя обязательства и сделать всё, чтобы исполнить их! Гуань Дуньян и его люди взяли на себя ответственность за будущее человечества и прикладывают все силы, чтобы сделать этот мир лучше. Это и есть настоящая решимость.

– О чём задумался, Бородатый? – голос Е Цзи вырвал Ван Дуна из бездны размышлений.

Он поднял опущенную голову и слегка улыбнулся:

– Да так, просто кое-что вспомнил. Мисс Е Цзи, я могу пойти с вами на этот турнир?

– Взять тебя? Хмм…  Это тоже не самая безопасная поездка. У тебя есть серьёзная причина? – спросила девушка, заглянув в глаза Ван Дуна.

– Хе-хе, кажется мисс Е Цзи забыла, что я очень хороший механик и могу оценить ценность любого снаряжения. Кроме того, я хорошо умею отличать по-настоящему качественные вещи от красивых, но бесполезных побрякушек, – уверенно ответил Ван Дун.

– Не ожидала, что ты найдёшь такой хороший аргумент. Хорошо, я спрошу у командира. Думаю, он не станет возражать. Кроме того, командир Громового Огня может устроить какую-нибудь пакость, поэтому твои навыки могут пригодиться, – согласилась девушка.

– Спасибо, мисс Е Цзи.

– А ты и правда слишком вежлив. Я уже называю тебя по прозвищу, поэтому зови меня просто Е Цзи.

– Хорошо, Е Цзи. Знаешь, я давно хотел задать тебе один вопрос, но это может касаться секретной информации.

Заметив серьёзный взгляд Ван Дуна, девушка слега удивилась:

– В наше время ещё остались какие-то секреты? Не волнуйся, я расскажу всё, что смогу.

– Школа Небесного Наставника всегда славилась своими знаниями о Тайном Искусстве, а навыки Мишо поистине уникальны. Я хотел спросить, могут ли обычные люди изучить техники вашей школы?

Ван Дуна давно интересовала эта проблема, но он только сейчас нашёл возможность спросить об этом.

Е Цзи одарила Ван Дуна пронзительным взглядом. Нет, сам вопрос был пустяковым, но то, как он был задан, поразило девушку до глубины души. Мишо Один был легендарным мастером, которого боготворили все марсиане и уважали жители других планет, но Ван Дун назвал его имя так небрежно, словно они были старыми приятелями.

– А что? Тебя тоже интересует Тайное Искусство? У тебя довольно неплохой объём энергии души, поэтому можешь попробовать, – ответила Е Цзи, отклонившись от сути вопроса. Они видела, как Ван Дун ремонтирует «Металлы» и сразу обратила внимание на его сильную энергию и очень деликатный контроль. У него неплохая основа, но без боевых навыков ему будет сложно стать настоящим мастером. Кроме того, лучшее время для изучения азов уже давно прошло.

Будь то преобразование энергии души в силу Ядерного Генома или заимствование энергии природы для техник Тайного Искусства – всё это требует долгой и суровой подготовки. Недостаточно просто обладать энергией души.

– Я немного их изучал, но сейчас мне просто любопытно, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– О, правда? Спасибо за доверие. Я не замечала, что у тебя есть способности к Тайному Искусству. А насчёт твоего вопроса: да, Школа Небесного Наставника действительно обучает новых мастеров. К слову говоря, большинство низкоуровневых мастеров Марса прошли обучение именно в нашей школе. Но знаешь, хотя вначале Тайное Искусство кажется очень простой дисциплиной, но после изучения основ повышать уровни становится всё сложнее и сложнее. По крайней мере, это точно сложнее, чем стать высокоуровневым бойцом «Металл». Скажу тебе по секрету… – в этот момент Е Цзи внезапно перешла на шёпот. – Мастера Боевых Волков довольно хороши, но на самом деле, помимо Гуань Дуньяна, уровень остальных очень низок. К счастью, мастера на порядок превосходят бойцов в плане групповых атак. Пока в отряде есть сильный лидер, они могут использовать смертоносные групповые техники Тайного Искусства.

Ван Дун понимающе кивнул:

– Какой тип Тайного Искусства пользуется наибольшей популярностью?

Услышав этот вопрос, Е Цзи поняла, что её собеседник совсем не простой механик, ведь он поднял очень профессиональную тему.

– Элемент огня. Из-за особой природы Марса огонь всегда давался нашим мастерам лучше всего.

Даже семья Ле была известна своей Тактикой Пламени, поэтому неудивительно, что Школа Небесного Наставника тоже сосредоточилась на стихии огня.

– Хм, совсем не обязательно. Я уверен, что Мишо решил сосредоточиться на атрибуте льда, – с сомнением ответил Ван Дун.

Услышав эти слова, Е Цзи больше не могла скрывать своего удивления. Её наставница рассказывала, что в школе Небесного Наставника есть элитная группа, состоящая из самых талантливых мастеров, но что самое важное – все эти мастера действительно сосредоточились на изучении ледяного атрибута! Кроме того, девушка однажды слышала, как сам Мишо высказывал своё мнение на этот счёт; он тоже считал, что в природе Марса преобладает вовсе не огненный, а ледяной атрибут.

И всё бы ничего, но этот секрет смог раскрыть только сам Небесный Наставник и его ближайшее окружение. Даже Гуань Дуньян, довольно сильный мастер по меркам всего Марса, специализировался на стихии огня. Так откуда Бородатый знает такие секреты?!

В голове девушке намертво засел один единственный вопрос: кто же он такой?

Он назвал себя Ван Дуном, но Е Цзи никогда не слышала, чтобы на Марсе был мастер с таким именем; это определённо вымышленное имя. Девушка окинула парня пронзительным взглядом, но отметила лишь явную слабость и немного пустой взгляд. Как он может быть великим мастером? Даже если он скрывает свою силу, невозможно изменить своё душевное состояние!

Е Цзи довольно быстро взяла себя в руки; зачем тратить время и нервы на эти бесполезные сомнения? Она слегка улыбнулась:

– Сейчас у меня слишком много дел, но когда мы разберёмся с этими соревнованиями, я покажу тебе несколько техник.

Ван Дун с улыбкой кивнул головой и снова повернулся к командиру Боевых Волков – ободряющая речь Гуань Дуньяна подходила к концу. В такой напряжённый момент слова поддержки были очень важны; просто взглянув на окружающих бойцов, становилось ясно, что речь командира распалила их энтузиазм и укрепила боевой дух.

Молодое поколение человечества обладает не только удивительной силой, но и тем, чего нет у многих представителей старшего поколения – стремлением к общему благу.

Взять ту же группу Боевых Волков. Помимо банального роста и расширения, к которым стремится любой отряд сопротивления, в их сердцах пылали идеализм и альтруизм. Они действительно желали выиграть эту войну, а не просто пытались захватить побольше территорий и власти.

К сожалению, будь то Громовой Огонь или Горный Удар – все они уважали лишь силу. Идеалы? Альтруизм? Всё это просто наивная чушь.

…

Соревнования с Громовым Огнём пройдут через три дня, но Гуань Дуньян не стал уделять этой проблеме слишком много внимания; в лагере Боевых Волков продолжались обычные ежедневные тренировки. Никакие проблемы и беды не смогут выбить их из привычного ритма!

Когда у него не было особенно важных дел, Гуань Дуньян тренировался с отрядом мастеров, чтобы улучшить их взаимодействие. Стоит отметить, что групповые тренировки заметно ускоряют индивидуальное развитие мастеров, поскольку использовать природную энергию при поддержке товарищей намного проще. Неудивительно, что мастера и сами предпочитают тренироваться вместе.

Возможно, именно поэтому они обладали более сильной энергией души и намного быстрее развивали свои базовые навыки – по крайней мере, по сравнению с бойцами «Металл».

Пересекая реку нужно нащупывать подводные камни, а Тайное Искусство было очень широкой, и что важнее – очень молодой рекой. Многие мастера делали удивительные открытия во время самых обычных тренировок, чего нельзя сказать о бойцах «Металл», ведь все их способности были давно раскрыты и изучены.

Как только Гуань Дуньян обнаружил удивительную эффективность групповых тренировок, он поручил своим мастерам проводить эти занятия каждый день. Сразу после тренировок, Дуньян выделял немного времени, чтобы дать своим товарищам несколько полезных советов. В эти моменты вокруг него собирались не только мастера Тайного Искусства, но и бойцы «Металл», ведь советы командира были полезны даже для них.

Следует помнить, что в отряде Боевых Волков даже бойцы обладают минимальными навыками Тайного Искусства, ведь в бою даже простейшие техники могут оказаться очень полезным, а иногда и вовсе решающим козырем.

Тем не менее, Дуньян запретил своим бойцам слишком сильно углубляться в Тайное Искусство. В конце концов, талант человека ограничен; уделяя слишком много внимания природной энергии, они могут повредить своей практике с силой ЯГ. Само собой, если кто-то из бойцов демонстрирует хорошую склонность к Тайному Искусству, он вполне может перейти в отряд мастеров.

С другой стороны, Гуань Дуньян не забывал про физическую подготовку своих мастеров, ведь сильное тело никогда не бывает лишним.

Даже Е Цзи время от времени прислушивалась к его советам. Девушка прошла обучение в Школе Небесного Наставника, но мастерство Дуньяна было довольно самобытным и оригинальным, поэтому даже она могла подчерпнуть для себя что-то новое. За годы войны многие мастера открыли собственную, уникальную сущность Тайного Искусства, но глубина этой сущности зависит только от их личного таланта.

Когда дело касается Тайного Искусства, возраст не имеет никакого значения; любой дурак может повторить чужие техники, но только истинный гений способен эти техники создать.

Выслушав несколько советов Гуань Дуньяна, Ван Дун одобрительно кивнул головой. Марсианин неплохо понял принципы Тайного Искусства и разделил все техники на несколько уровней сложности, начиная обучение своих мастеров с самых азов.

Но одобрение быстро сменилось тяжёлым вздохом. Гениальность не означает совершенство. В глазах обычных мастеров это была удивительная и хорошо продуманная система, но Ван Дун сразу заметил множество недостатков этой теории и прежде всего – однообразность боевых техник. Фактически, Гуань Дуньян сделал акцент только на двух приемах – Огненный Шар для защиты и Огненный Дракон для дальней атаки. Для большинства мастеров этого более чем достаточно, но для Ван Дуна это были самые примитивные техники Тайного Искусства.

В прошлом он бы не задумываясь влез в разговор со своим мнением, но нынешний Ван Дун отличался от легкомысленного мальчишки, которым он был пять лет назад. Спешка не всегда приносит пользу. Иногда нужно идти медленно, шаг за шагом, чтобы не только добиться успеха, но и закрепить его.

И всё же у Боевых Волков тоже есть свои достоинства, будь то хорошие базовые навыки или строгая дисциплина.

Лекция Дуньяна закончилась, но никто не пошёл отдыхать. Все мастера начали обсуждать услышанное друг с другом, а некоторые закрыли глаза, чтобы поскорее опробовать советы командира.

Слова словами, но Тайное Искусство можно познать только через собственные ощущения. Кроме того, пускай для других слова Дуньяна могут показаться банальными, но для его людей это было настоящее божественное откровение.

– Что думаешь? – с любопытством спросила Е Цзи.

– Неплохо, – Ван Дун снова кивнул головой. Превратить кучку зелёных новичков в отряд опытных и умелых мастеров… Дуньян проделал очень хорошую работу.

– И всё?

– Ну да, – спокойно ответил Ван Дун. Он должен сказать что-то ещё?

Е Цзи одарила парня пронзительным взглядом. Откуда у него столько высокомерия? Неплохо? И это всё, что он может сказать о сильнейшем мастере в районе Малунса? Да что там Малунс, Гуань Дуньян вполне может считаться одним их лучших мастеров всего Марса!

Е Цзи была доброй девушкой, но даже её разозлил пренебрежительный тон Ван Дуна. Тем не менее, она быстро нашла подходящее объяснение для этой ситуации; в конце концов, профессионалы своего дела всегда смотрят на мир немного свысока. Достижения Ван Дуна в ремонте «Металлов» были удивительны. Его без сомнения можно назвать супертехником, поэтому он вполне мог смотреть на Дуньяна как на равного. И наконец, ей просто не хотелось спорить…

Вскоре Гуань Дуньян, Е Цзи и Росс ушли, чтобы встретить гостей, а остальные вернулись к своим тренировкам. Дуньяну никогда не нравились эти бессмысленные расшаркивания и этикет, но статус гостей обязывал.

Стоило Е Цзи отойти в сторону, как Лунь Дуо и Тан Бу немедленно подбежали к Ван Дуну:

– Бородатый, когда ты научишь своей тактике всех остальных? Это просто потрясно! Прошло всего несколько дней, а моя сила растёт как на дрожжах!

Тан Бу очень хотел поделиться этой удивительной новостью с остальными товарищами и уже буквально изнывал от нетерпения.

– Хе-хе, не надо так спешить. Мне нужно понаблюдать за вами ещё пару дней, чтобы подтвердить её стабильность. Сегодня вечером зайдите ко мне, я проведу несколько тестов.

– Тесты? Что за тесты?

– Всё вечером.

– Понял, мы придём, – еле слышно прошептал Тан Бу, старательно отводя взгляд. Со стороны этот разговор звучал слишком… Неоднозначно.

Лунь Дуо наклонился к Ван Дуну и тоже прошептал:

– Эй, хочешь сходить с нами и посмотреть на возлюбленную командира? Прекрасный марсианский цветок, горячая красотка, Ле Сюань!

– Тогда уж кровожадная тигрица, – саркастично добавил Тан Бу.

Красота Ле Сюань была неоспорима, но её характер… Проще приручить дикого быка.

Она была единственной девушкой среди ближайших подчинённых Ле Кэня, поэтому неизбежно привлекала к себе всеобщее внимание, но даже так… Кто бы мог подумать, что Гуань Дуньяну нравятся такие дикие женщины.

Ван Дун понимающе улыбнулся, но в его взгляде отчётливо промелькнула печаль.

Лунь Дуо похлопал товарища по плечу:

– Такие женщины не для нас, брат. Роковые красотки встречаются только с героями, а герои всегда умирают молодыми. Просто подожди, я обязательно помогу тебе найти милую и нежную девушку!

– Не слушай его, этот несчастный не может найти подругу даже для себя. Кроме того, самая красивая девушка Боевых Волков работает в нашем медицинском блоке, но в других отрядах тоже найдутся свои красотки. За забором трава всегда зеленее, верно? Нам просто нужно хорошо показать себя на соревнованиях, и мы, возможно, сможем забрать у Громового Огня не только ящики с добычей, – предложил Тан Бу.

– В турнире будут участвовать только лучшие воины. На кой ты там вообще сдался? – ехидно спросил Лунь Дуо.

– Да пошёл ты! Наш командир обязательно выиграет, но он мастер, а не боец! Кто, по-твоему, будет грузить и перевозить добычу? Я сомневаюсь, что эти ящики сами добегут до нашего лагеря, – высокомерно ответил Тан Бу.

Ван Дун невольно покачал головой. Нахальство этого парня напомнило ему о Карле.

– Эй, смотри, та красотка в красном! Это Ле Сюань! Чёрт, она и правда горяченькая! – зашептали бойцы, вовсю глотая слюни.

Ван Дун спокойно посмотрел на прибывших гостей. Всего шесть человек, причём двое были ему знакомы, но Ле Сюань выделялась сильнее всех. Огненно-красный наряд, соблазнительное тело, чувственные губы, нежная, но уверенная улыбка… Она была живым воплощением женственности! Неудивительно, что Гуань Дуньян был полностью ей очарован.

Вторым знакомым гостем из дома Ле оказался Ле Ушуан, которому недавно исполнилось двадцать семь лет. За годы войны марсианин набрался опыта и повзрослел, достигнув вершины своих способностей. Каждый его шаг, каждое движение выдавали в нём опытного и умелого воина. Ван Дун понял, что среди шестерых гостей из дома Ле, он определённо был самым сильным.

– Вашу мать, это Ле Ушуан! Он главный соперник нашего командира! – недовольно проворчал Лунь Дуо.

– Да брось, у него явно нет шансов. Он столько лет провёл рядом с Ле Сюань, и что в итоге? Если бы она интересовалась им, они бы уже давно поженились, – ответил Тан Бу, небрежно качая головой. Он явно понимал женщин лучше, чем его друг.

Пока они болтали, гости прошли на территорию лагеря. Ле Сюань уже схватила Е Цзи за руку и потащила её за собой, чтобы посплетничать о девичьих секретах. Девушки даже не скрывали своей радости от этой долгожданной встречи, да и остальные гости вели себя очень непринуждённо. Даже если Дуньян не подчиняется дому Ле, это не значит, что между ними не может быть хороших отношений.

Когда спины красавиц исчезли за дверью, Лунь Дуо и Тан Бу наконец-то смогли прийти в себя.

– Проклятье, если герои могут наслаждаться такими красотками, то я не против умереть молодым! Решено, я буду больше тренироваться! К тридцати годам я смогу стать легендарным бойцом и тоже найду себе красавицу! – внезапно заявил Тан Бу, но к этому моменту Лунь Дуо и Ван Дун уже покинули его.

– Не обращай на него внимания, он просто идиот, – небрежно проворчал Лунь Дуо.

– Хе-хе, кто знает, кто знает… Пока человек жив, он способен на всё, – еле слышно пробормотал Ван Дун.

Тан Бу догнал их, и троица дружно направилась к своим комнатам, но в этот момент кто-то начал выкрикивать их имена, а через несколько секунд к ним внезапно подбежал Кастро:

– Эй, вы трое! Вы что здесь забыли?

– Эм, ничего, мы просто идём мимо, – поспешил оправдаться Тан Бу, выдавая себя с головой.

– Да брось, я же знаю, что вы пялились на девушек. Ты ведь марсианин, не надо увиливать! Ну да ладно. Бородатый, тебя зовёт командир. Сейчас там гости из дома Ле, поэтому ты должен хорошо себя показать, – сообщил Кастро.

– Что-то случилось?

– Без понятия, меня просто отправили за тобой. Давай, шагай уже!

Ван Дун кивнул и повернулся к двум друзьям:

– Не забудьте зайти ко мне вечером.

…

Когда Ван Дун вошёл в кабинет Дуньяна, его встретили дружным смехом. Все с интересом слушали рассказ о последних боях Ле Сюань, а остальные гости из дома Ле разбавляли историю своими шутками. Большинство марсиан были экстравертами и не считали хвастовство чем-то зазорным.

Кастро тоже вошёл в комнату и поспешил отойти в сторону.

Поначалу Гуань Дуньян не обратил на Ван Дуна особого внимания; ну механик как механик, что тут такого? Но после нападения на конвой он полностью изменил своё мнение. Бойцы Боевых Волков не потеряли ни одного человека и всё благодаря идеально отлаженным «Металлам»!

До сих пор Дуньян был слишком занят, чтобы лично поблагодарить Ван Дуна, поэтому он решил использовать эту возможность и представить своего механика гостям из дома Ле.

Среди собравшихся только Е Цзи была хоть немного знакома с Ван Дуном, поэтому она поспешила встать и представить его остальным:

– Это Бородатый, механик нашего отряда. Он настоящий мастер! Будь то ремонт «Металлов» или оценка снаряжения, я уверена, что он не уступает лучшим техникам Марса! Мы возьмем его с собой на турнир, чтобы он определил ценность захваченного «Металла».

Ле Сюань осмотрела Ван Дуна пронзительным взглядом и недовольно вздохнула. Настоящие марсиане никогда не пытаются скрывать свои истинные чувства.

– И это мастер-механик? Ты ничего не перепутала, сестрица Цзи? У семьи Ле есть пять настоящих мастеров и ему явно до них далеко! Как по мне, этот парень обыкновенный мошенник!

Все присутствующие знали о грубом характере Ле Сюань, но Ван Дун был братом Боевых Волков и уже неплохо себя показал, поэтому Дуньян слегка нахмурился.

Ле Сюань сразу ощутила неловкую атмосферу и поспешила улыбнуться:

– Это просто шутка, не надо быть таким серьёзным! Садись с нами, брат… Бородатый. Человек, которого признали сестрица Цзи и Дуньян, определённо должен быть настоящим мастером. Полагаемся на твои способности. Не позволь Громовому Огню нас одурачить!

Ван Дун кивнул и сел за общий стол. Время действительно неумолимо. Пять лет назад Ле Сюань только и знала, как переть напролом, но сейчас… Пускай её характер почти не изменился, но теперь она хотя бы обращает внимание на чувства других людей.

– Брат Дуньян, мы должны использовать эту возможность и укрепить твой авторитет среди других фракций Малунса. Кроме того, люди из Громового Огня ведут себя слишком дерзко! Их нужно поставить на место! – внезапно заявил Ле Ушуан.

Гуань Дуньян ещё не успел раскрыть рот, а Ле Ушуан уже выдвинул своё предложение. Из-за этого Дуньяну сложно было что-то возразить, ведь этим он покажет свою слабость, а семье Ле нужны только сильные союзники.

– Хе-хе, ты читаешь мои мысли, брат Ушуан. Сначала я отправлю в бой своих людей, а вы поможете, если ситуация выйдет из-под контроля.

Ле Ушуан кивнул в знак согласия. Он посмотрел на реакцию остальных присутствующих и заметил, что Ван Дун закрыл глаза и вовсю практикуется.

– Кажется брат… Бородатый не любит говорить? – спросил марсианин.

Ван Дун открыл глаза и с улыбкой посмотрел на Ушуана, но не стал ничего говорить. Да и что он вообще должен ему сказать?

Е Цзи поспешила ответить от его имени:

– Он же просто механик. Думаю ему неуютно на таком серьёзном собрании.

– Вы проделали долгий путь, Ле Сюань. Сегодня вам стоит отдохнуть, а завтра мы отправимся в путь, – предложил Гуань Дуньян.

– Хорошо.

– Ох, у меня осталось одно важное дело! Можете продолжать без меня, – внезапно сказала Е Цзи, бросив красноречивый взгляд на своих товарищей. Пришло время оставить командира наедине со своей возлюбленной. Ле Сюань тоже взглянула на Ле Ушуана, и гости из дома Ле с неохотой последовали за Е Цзи и остальными.

Ле Ушуан был очень расстроен. Он много лет ухаживал за Ле Сюань, но за эти годы ему стало понятно, что шансов у него нет. С другой стороны, молодой и талантливый мастер Тайного Искусства был более чем достоин руки прекрасной марсианки. И всё бы ничего, но Гуань Дуньян упорно отказывался перейти под власть семьи Ле, чем вызывал ощутимое недовольство со стороны некоторых представителей великого дома.

Однако Ле Кэнь очень ценил силу Дуньяна и по-прежнему хотел ему помочь. Он отправил своих людей только с одной целью – укрепить влияние Боевых Волков. В результате, даже если Гуань Дуньян сможет захватить Малунс, слава за эту победу достанется не только ему, но и семье Ле, которая его поддержала.

Что же до скрытых причин этого поступка, то здесь Ле Кэнь пытался сыграть на банальных мужских слабостях. Чем дольше мужчина не может добиться желаемого, тем сильнее он к этому стремиться, а имея под боком соперника в лице Ушуана, Гуань Дуньян сделает всё, чтобы добиться расположения Ле Сюань. Сочетая игру на чувствах и регулярную помощь, Ле Кэнь быстро превратит Боевых Волков в своих марионеток, а затем и вовсе переманит их в свой лагерь.

Само собой, ключевое значение в планах Ле Кэня играет именно Дуньян, а не его люди. Даже тысячи овец не смогут заменить льва, который их возглавляет.

Ле Кэнь без труда может собрать тысячи солдат, но все они несравнимы с молодым и талантливым мастером Тайного Искусства.

…

– Бородатый, насчёт слов Ле Сюань… Просто не обращай внимания, хорошо? Иногда люди из дома Ле бывают немного грубыми, – сказала Е Цзи.

Ван Дун небрежно пожал плечами. Ему было совершенно плевать на чужое мнение.

Е Цзи улыбнулась и сменила тему:

– На самом деле я не ожидала, что семья Ле пришлёт столько сильных людей. Помимо Ушуана и сестрицы Сюань остальные четверо – бойцы «Металл» шестнадцатого уровня. Думаю, их присутствие окажет серьёзное давление на людей Громового Огня. В конце концов, даже они не посмеют строить козни на глазах у гостей из дома Ле.

– Значит, вы можете просто попросить помощи у семьи Ле?

– Ну да, – немного неуверенно ответила Е Цзи. К чему этот парень клонит?

– А что мешает Громовому Огню сделать то же самое?

– Громовому Огню нечем оплатить услуги таких сильных воинов, – внезапно раздался голос Ле Ушуана. Снова увидев заросшее лицо Ван Дуна, он начал внимательно его рассматривать.

– Слушай, брат, мы раньше с тобой нигде не встречались? – неуверенно спросил марсианин. Ему казалось, что в этом парне есть что-то знакомое, но он никак не мог понять что именно.

– Нет, – спокойно ответил Ван Дун, небрежно пожимая плечами.

Ле Ушуан снова погрузился в раздумья, но вскоре понял, что он действительно не знает этого парня. В последние годы он встречал только супермехаников семьи Ле и этот парень явно не один из них.

В этот момент Ушуана окликнули его товарищи, и он молча ушёл к ним. Это было довольно невежливо, но Е Цзи уже привыкла к сложному характеру людей из семьи Ле.

– Эти ребята не меняются… Ладно, возвращайся к себе и приготовься. Завтра мы выезжаем.

Е Цзи тоже нужно было собраться и приготовить множество вещей, поэтому она сразу отправилась к себе.

Всем, кто поедет в лагерь Громового Огня, надо хорошо отдохнуть, поэтому Ван Дун не стал ждать до вечера и отправился за пределы лагеря, туда, где ощущал энергию Тан Бу и Лунь Дуо.

Эти двое тайно тренировались, чтобы как можно сильнее удивить остальных своим внезапным скачком в силе.

– Эй, Бородатый, как ты нас нашёл? Это секретное место для наших тренировок! – удивлённо спросил Тан Бу. – Ты наложил на нас проклятье?!

– Да в задницу ваши проклятья, – проворчал Ван Дун. Он уже давно не давал воли своим эмоциям, но сейчас всё-таки выругался.

Заметив, что Ван Дун стал более открытым, Тан Бу радостно улыбнулся:

– Хе-хе, кажется у кого-то хреновое настроение. Не отчаивайся, ещё не всё потеряно. Меня отшивали пятьдесят шесть раз, но теперь я стал настоящим знатоком женских сердец!

– Меня ни разу не отшивали, – ответил Ван Дун, смущённо почесав нос. С Самантой они расстались по взаимному согласию, так что это не считается!

– Да брось, я понимаю твою боль, брат. У нас нет ни силы, ни смазливой внешности, ни харизмы, как у нашего командира. Красивые женщины намного легче отказывают мужчинам, поэтому мы должны придерживаться самой простой тактики – будь уверен в себе, изучи свою цель и добивайся, пока она не сдастся и не ответит тебе взаимностью!

Стоящий рядом Лунь Дуо с болью посмотрел в небо. Он постоянно слушал советы Тан Бу, но так и не смог найти себе девушку.

Ван Дун рассмеялся и решил поддержать этот разговор:

– Ну и на кого же ты нацелился? Давай, удиви меня.

– Ты спрашиваешь правильного человека, брат мой, но скажу тебе сразу, моя цель очень амбициозна. Итак, знай, у нас на Марсе есть три удивительных красавицы. Во-первых, самая прекрасная и несравненная принцесса Хайди. По очевидным причинам это невозможно, поэтому забудем. Во-вторых, самый прекрасный доктор из Школы Небесного Наставника, мисс Сусу! Её гениальность уступает только самому Небесному Наставнику Одину и кроме того, именно она создала медицинские техники Тайного Искусства. Конечно наша Е Цзи тоже красавица, но даже она не может сравниться с мисс Сусу!

– Говоришь так, словно уже видел её, – проворчал Лунь Дуо.

– Заткнись! Только невежда полагается на зрение! Настоящий знаток может понять красоту девушки даже из слухов! Итак, третье место – Белинда, дочь Громового Барабана Замбротты!

–…Дочь Замбротты? – недоверчиво пробормотал Ван Дун, вспомнив его суровое лицо.

– Белинда пошла в свою мать, – добавил Лунь Дуо, догадавшись о сомнениях Ван Дуна. Если бы она была похожа на отца, парни вообще бы не знали её имени.

– Замбротта тоже стал влиятельной фигурой. Проиграв Шутнику Эйнхерию, он быстро восстановился и с новой силой начал развивать тактику Громового Барабана. После вторжения загов Замбротта собрал армию из своих учеников и с тех пор уверенно держит оборону. Кроме того, он уже давно перевалил за двадцатый уровень и достиг легендарного царства. Прямо сейчас Громовой Зал Замбротты считается третьей силой Марса, уступая только семье Ле и Школе Небесного Наставника.

В сознании Ван Дуна появился образ мускулистой и свирепой женщины, которая яростно бьёт в огромный барабан и его привычный образ красоты едва не рухнул. Он конечно не ставит внешность превыше всего, но это уже слишком!

– Ладно, пошутили и хватит. Завтра мы уезжаем, поэтому проведём тестирование сейчас, чтобы вы успели восстановиться за ночь.

– Без проблем, просто скажи, что нам делать?

– Всё очень просто, вы должны ударить меня. Нападайте изо всех сил, – объяснил Ван Дун, разводя руки в стороны.

– Хе-хе, лучше не шути так, Бородатый! Ты ведь сам знаешь, что мы стали намного сильнее. У меня теперь одиннадцатый уровень, а у Лунь Дуо десятый. Мы же просто тебя убьём, – ответил Тан Бу, небрежно махнув рукой.

– А сможете? – с неприятной усмешкой спросил Ван Дун.

В тот же миг Тан Бу и Лунь Дуо почувствовали, как их ноги сводит сильнейшая судорога. Что за чертовщина?!

Ван Дун совершенно не напрягался, а бойцы уже задрожали от напряжения и боли. Они делали всё возможное, чтобы перебороть эту судорогу, но подавляющая сила Ван Дуна удерживала их буквально на грани, заставляя использовать все доступные силы, чтобы просто остаться на ногах.

После десяти минут непрерывной борьбы оба бойца могли лишь беспомощно ползать по земле и глотать воздух, словно выброшенные на берег рыбы.

Ван Дун сильно нахмурился. Слишком слабые. Он ожидал, что эти двое смогут продержаться как минимум полчаса, но на деле… Он понял, что его тактика усилила только энергию души, но не помогла укрепить физическую выносливость двух бойцов.

Как хорошо, что эта проблема вскрылась во время теста. Ослеплённые внезапным ростом своей силы, эти двое могли бездумно ринуться в бой и погибнуть из-за нехватки выносливости.

Тан Бу и Лунь Дуо продолжали валяться на земле и обменивались недоумёнными взглядами. Они совершенно не понимали какую технику использовал Ван Дун и какой у него может быть уровень. Но одно было ясно наверняка – он смог подавить их даже не сдвинувшись с места. Немного отдышавшись, бойцы изо всех сил попытались встать, но моментально свалились на землю; в этот момент они наконец-то поняли, что их энергия души и сила Ядерного Генома были полностью истощены!

– Немедленно активируйте тактику! Не упускайте такую возможность! – строго приказал Ван Дун, хлопнув бойцов по плечу. В этот момент Тан Бу и Лунь Дуо почувствовали мощный поток чужой энергии, а их собственная энергия души наконец-то начала восстанавливаться.

Ван Дун хотел понаблюдать за их практикой, чтобы обнаружить корень проблемы.

Тан Бу и Лунь Дуо моментально пришли в себя и попытались сосредоточиться. Прямо сейчас они просто хотели немного отдохнуть, но слова Ван Дуна несли в себе неоспоримую силу. Бойцы через силу побороли усталость и активировали свою тактику.

Когда люди истощены, они инстинктивно хотят отдохнуть, а преодоление инстинктов всегда требует определённой настойчивости.

Ван Дун внимательно наблюдал за практикой двух бойцов. Он знал, что его упрощённая тактика с двойным циклом энергии не обладает какой-то чрезмерной силой, но она намного лучше подходит для распространения среди обычных людей и не имеет особых условий к таланту или оригинальной тактике воина.

«Общий эффект лучше чем я думал, но выносливость явно отстаёт. В чём же проблема?»

Ван Дун продолжал блуждать в лабиринте своих мыслей, и на него внезапно снизошло озарение… Проблема связана с узлами Ядерного Генома! Когда к основной системе присоединяются 16 дополнительных узлов, происходит почти моментальный прирост энергии души. В случае бойцов это ещё терпимо, но для обычного человека такой резкий скачок в силе может оказаться очень опасным.

Единственное решение данной проблемы – упростить тактику до цикла 8-ми узлов или просто октавы.

Создавая новую тактику, Ван Дун использовал все доступные знания, чтобы сделать её общедоступной, но даже со всеми приготовлениями, практическая проверка показала совершенно непредвиденный результат.

Добавляя к оригинальной тактике цикл из 16-ти узлов, можно быстро улучшить способности бойца, но долговременный эффект окажется слишком неустойчивым и поверхностным, а неопытный практик наверняка допустит кучу ненужных ошибок.

Ван Дун решил перейти на октаву, но теперь ему снова нужно найти парочку “добровольцев”, на которых он сможет её испытать.

Что же до Лунь Дуо и Тан Бу… Ван Дун ничего не мог изменить. Система узлов Ядерного Генома это не какой-то детский конструктор, который можно собирать так, как тебе захочется. Добавив цикл из 16-ти узлов, Ван Дун не изменил, а лишь усилил эффективность основной тактики. С другой стороны, чтобы упростить цикл до октавы, ему придётся разрушить часть узлов и полностью перестроить систему, что было попросту невозможно.

Разумеется, это не означает, что Тан Бу и Лунь Дуо всю жизнь будут практиковать неэффективную тактику. На самом деле, им просто нужно тренироваться больше остальных. Кроме того, Ван Дун уже нашёл источник проблемы, а значит, он обязательно найдёт и её решение. Это просто немного сложнее.

Пока Ван Дун устраивал мозговой штурм, Лунь Дуо и Тан Бу с восторгом осваивали новую силу. Возможно для Ван Дуна общая тактика 16-ти узлов и казалась полным провалом, но для двух низкоуровневых бойцов такая возможность была настоящим подарком небес.

Ван Дун сидел на плоском камне и наслаждался прекрасным видом, а солнце медленно склонялось к горизонту. Пейзажи Марса полностью отличались от красот Земли, и это различие вызывало у него очень смешанные чувства.

Всё трое безмолвно сидели на месте, и только время неумолимо мчалось вперёд.

…

Ранним утром Гуань Дуньян, Е Цзи и другие избранные воины Боевых Волков отправились в лагерь Громового Огня. Их сопровождали шесть человек из семьи Ле и чуть больше десяти бойцов, которых взяли в качестве резерва.

Ван Дун, Лунь Дуо, Тан Бу и остальные резервисты сидели в кузове грузовика. Испытав силу загадочного механика на собственной шкуре, два бойца окончательно признали его своим лидером. Тем не менее, чем лучше они узнавали Ван Дуна, тем сильнее он напоминал им безумного учёного, который использует людей для своих бесчеловечных экспериментов.

– Бородатый, как ты думаешь, мы сможем достичь легендарного уровня, если будем тренироваться по этой методике? В одиночку сражаться с огромными ордами жуков и сметать их одним взмахом руки… Это вообще возможно? – с интересом спросил Тан Бу.

Тренировки путём перегрузки давно устарели, но проснувшись сегодня утром, оба бойца отчётливо ощутили прирост силы. Ни для кого не секрет, что выдавив из себя все силы, человек может задействовать скрытые резервы своего организма и прорваться на новый уровень, но исполнить это на практике… Проще сказать, чем сделать. Полностью опустошить силу человека не так уж и просто, а если сделать это неправильно, всё закончится обыкновенной травмой. Проще говоря, это была очень опасная и тяжёлая тренировка, но Ван Дун идеально рассчитывал перегрузку своих подопечных.

Вот только в глазах самих подопечных, Бородатый был совершенно непредсказуемым и крайне опасным человеком.

Услышав вопрос Тан Бу, Ван Дун слегка улыбнулся:

– В одиночку против орды? Какой в этом смысл, если рядом есть товарищи?

– Я не о том… Ну вот представь, что ты столкнулся с десятками тысяч загов. Что ты будешь делать?

– Ааа, ну это элементарно, – с улыбкой начал Ван Дун.

Тан Бу и Лунь Дуо обменялись восхищёнными взглядами. Видимо Бородатый больше не собирается скрывать свою удивительную силу. Обсудив это между собой, они пришли к выводу, что у него должен быть как минимум 18-й или 19-й уровень!

– Я убегу.

Этот ответ заставил других бойцов рассмеяться, а Тан Бу и Лунь Дуо немного смутились. Вот только самому Ван Дуну было плевать на их мнение. Он выглянул в смотровой люк и молча наслаждался встречным ветерком, пока взволнованные бойцы обсуждали будущие поединки.

Гуань Дуньян и Ле Сюань ехали вместе во главе колонны. Сражаться рядом со своей возлюбленной… Это была давняя мечта Дуньяна, мечта, которая постоянно будоражила его мысли и чувства. Вот только реальность слишком сильно отличалась от этих сладостных фантазий и Дуньян прекрасно это понимал.

Во-первых, Ле Сюань уже много лет относится к нему как к хорошему другу и явно не собирается менять своё отношение.

Во-вторых, сражаясь только своими силами, Боевые Волки смогут выиграть не больше трёх-четырёх поединков, и это в самом лучшем случае.

В-третьих, Дуньян не хотел просить о помощи людей из семьи Ле. Даже если они разобьют всю команду Громового Огня, эта победа будет принадлежать семье Ле, а за Боевыми Волками навсегда закрепится клеймо марионеток Ле Кэня.

Гуань Дуньян создавал свой отряд не для того, чтобы прислуживать семье Ле, но если от этого будет зависеть выживание его людей, у него просто не останется другого выбора.

Боевые Волки осторожно передвигалась по извилистым тропам, пытаясь избежать ненужных столкновений с загами. Жуки занимают человеческие города и используют человеческие ресурсы, пока люди тайком ползают по горам и пустыням, стараясь не попадаться им на глаза. Кто бы мог подумать, что ещё пять лет назад всё было в точности да наоборот.

Удивительно, как сильно изменился мир из-за предательства одного человека.

Вот только люди умеют приспосабливаться к новым условиям не хуже тараканов. Они довольно быстро приняли новую реальность и научились не только выживать, но и получать удовольствие в этом безжалостном мире.

Днём люди не спеша продвигались вперёд, тщательно проверяя каждый участок дороги, а ночью разбили лагерь и останавливались на отдых. В центре лагеря развели большой костёр, вокруг которого можно было поужинать и просто пообщаться между собой. Гуань Дуньян и Ле Сюань были в центре внимания, а Росс наконец-то получил шанс немного пообщаться с Е Цзи.

После ужина бойцы занимали сторожевые посты вокруг лагеря. В конце концов, темнота всегда была одной из главных слабостей человечества.

Они не боялись столкнуться с обычными загами, но с появлением тёмных жуки научились заманивать людей в ловушки и устраивали очень хитроумные засады. Теперь главным приоритетом загов было не истребление человечества, а захват и убийство самых могущественных бойцов.

Сразу после ужина Ван Дун утащил своих подопечных в дальний угол лагеря. С тех пор, как Лунь Дуо и Тан Бу прошли первую тренировку с перегрузкой, Ван Дун превратился в настоящего деспота.

Тан Бу всегда любил поворчать, но всякий раз, когда он видел пылающий взгляд Ван Дуна, боец с трудом подавлял дрожь и немедленно сосредотачивался на тренировках. Да и как он должен реагировать, когда на него смотрит настоящий дьявол?

Ван Дун использовал обыкновенный поток энергии души, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы полностью подавить двух бойцов. Лунь Дуо и Тан Бу снова выбились из сил, причём даже быстрее чем в первый раз.

Всё это время Ван Дун непрерывно использовал Духовный Анализ, чтобы отследить даже мельчайшие изменения в практике своих подопечных. Эту способность вполне можно назвать божественной, поскольку никто и ничто не сможет укрыться от его взора. Пускай Духовный Анализ не относится к боевым способностям, но сумев понять суть врага и окружающего мира, Ван Дун обеспечит себе половину победы.

Лунь Дуо и Тан Бу практиковали его неудачную тактику, поэтому Ван Дун чувствовал себя ответственным за их развитие. Он решил, что лучше быть жестоким сейчас, чем позволить этим парням сгинуть в очередном бою. Кроме того, чем выше становится их уровень, тем чаще их будут замечать тёмные. И если в этот момент им не хватит способностей… Лучше даже не думать об этом.

– Слушай, Бородатый, мы ещё долго будем так тренироваться? – пробормотал Тан Бу, как только восстановил немного сил.

Ван Дун сел рядом и открыл книгу “Краткая история Марса”. Пролистав несколько страниц, он медленно поднял голову и одарил Тан Бу очередным пронзительным взглядом, из-за которого несчастный боец моментально побледнел.

– Пока ваша сила не будет соответствовать вашему уровню.

В отличие от своего ворчливого товарища, Лунь Дуо молча терпел все нагрузки. В глубине души он был очень благодарен за эту уникальную возможность стать сильнее, и понимал, что Ван Дун делает это ради них самих.

На самом деле эти двое совсем не дураки. Они уже поняли, что их энергия души растёт слишком быстро и сила Ядерного Генома просто не поспевает за ней. Именно поэтому Ван Дуну пришлось использовать такой радикальный метод тренировок как перегрузка.

Стоит отметить, что, несмотря на все жалобы и бесконечное ворчание, Тан Бу никогда не ленился и не отлынивал от тренировок.

Небеса послали им удивительную возможность стать сильнее, но если они откажутся от этой силы из-за небольших трудностей, человечеству можно сразу отправляться на свалку истории.

Ван Дун ненадолго задумался, направив свой взгляд куда-то в пустоту.

– Сегодня вы сдались даже раньше, чем в прошлый раз. Лунь Дуо, Тан Бу, вы действительно хотите стать легендарными воинами?

Задав этот вопрос, Ван Дун резко поднялся на ноги и впился в бойцов пронзительным взглядом. Эти двое стали первыми друзьями, которых Ван Дун встретил на Марсе. Они были довольно талантливыми бойцами и имели неплохие перспективы, но он не мог их принуждать.

Люди должны сами выбирать свой путь.

Лунь Дуо и Тан Бу невольно переглянулись. Разумеется, они хотели стать легендарными воинами, но вопрос Ван Дуна звучал слишком уж высокомерно.

Он конечно подарил им удивительную тактику, но создание новой тактики зависит от понимания и удачи, а не от личной силы создателя. На Марсе есть множество легендарных воинов, которые даже не пытались создавать новые тактики, в то время как теоретики и исследователи, которые не продвинулись дальше открытия разума, создают очень хорошие и полезные тактики.

– Хочу ли я? А сам то как думаешь, а?! Заги убили всю мою семью! Единственная цель моей жизни – истребить этих поганых тварей! Ты говорил серьёзно, Бородатый? Тоже можешь сделать нас сильнее? Ты можешь дать нам силу для мести? – тяжёлым голосом спросил Тан Бу. Его глуповатая улыбка и беззлобное ворчание были всего лишь маской, за которой скрывалась страшная душевная рана.

Все братья и сестры Боевых Волков несли в сердце похожие истории, но никто не собирался жаловаться на свою судьбу, ведь на войне такие трагедии происходят каждый день. Но люди привыкли даже к этому. Задавив свою боль, они упрямо жили дальше. Жили, чтобы мёртвые могли ими гордиться.

– Мы изучили твою тактику, Бородатый, и ты показал нам свою силу. Ты уже считаешься нашим наставником, и мы будем следовать за тобой, куда бы ты не отправился. Моя история похожа на историю Тан Бу. Смысл моей жизни – истреблять жуков, и если ради этого мне придётся умереть, я с гордостью посмотрю в глаза своим предкам, – процедил Лунь Дуо, крепко стиснув кулаки.

Заг сожрал сестру Лунь Дуо прямо у него на глазах. Он видел, как её ноги болтаются в пасти жука, и эта страшная сцена почти довела его до безумия. Гуань Дуньян спас его за секунду до смерти, но никто не сможет спасти его от кошмаров, которые преследуют его каждую ночь.

Ван Дун сразу разглядел их притворные маски и прекрасно понимал ту ненависть и отчаяние, которые подпитывает ярость этих молодых бойцов. Именно поэтому он с готовностью передал им свою тактику. Ван Дун знал, что он не сможет спасти мир в одиночку. В конце концов, даже Ли Фэн был бы бессилен, если бы не смог поднять всё человечество.

Ван Дун кивнул и сказал:

– Не нужно так спешить с решением. Чтобы достичь легендарного уровня, нужно заложить очень прочную и надёжную основу. Вам не хватало силы и выносливости ещё до изучения моей тактики, а с двойным циклом энергии, вы стали слишком быстро растрачивать свою энергию. Вы должны понять, что в бою эта слабость может стать смертельной. Если вы хотите преодолеть её, вам придётся выполнять все мои инструкции и приготовиться к адским тренировкам.

Выслушав предложение Ван Дуна, Тан Бу и Лунь Дуо решили хорошенько обдумать все перспективы, чтобы не давать невыполнимых обещаний. Ван Дун одобрил их решение. Делая такой важный шаг, человек должен взвесить все за и против. Эти молодые бойцы должны сделать очень непростой выбор, который когда-то пришлось сделать Ван Дуну.

Оставив парней наедине со своими мыслями, он углубился в лес и пошёл к ближайшей поляне, чтобы побыть в тишине и одиночестве. За прошедшие годы тишина стала для него практически родной и вызывала чувство бесконечного спокойствия и уюта. Иногда он думал, что тишина должна длиться вечно…

– Что ты здесь делаешь? – звонкий голос Е Цзи пробудил Ван Дуна от мрачных мыслей. Девушка медленно подошла к камню, на котором он сидел, и заглянула в его глаза.

– Кажется, у тебя хорошее настроение, – с улыбкой сказал Ван Дун.

– Ты тоже всегда выглядишь счастливым. Интересно, как ты можешь оставаться таким любезным и добрым, когда мир разваливается на куски?

– Разве я улыбаюсь? – Ван Дун удивлённо коснулся своего лица. Неужели он по-прежнему производит впечатление весёлого и беззаботного парня? Видимо, борода успешно скрывает самые неприятные эмоции.

– Как ты думаешь, Ле Сюань и наш командир подходят друг другу? Если они сойдутся, наша жизнь станет намного лучше.

– Хе-хе, значит, у тебя уже есть возлюбленный? – внезапно спросил Ван Дун.

Е Цзи моментально залилась краской:

– Не меняй тему! Мы говорим о командире, а не обо мне!

Если бы Е Цзи не общалась с Ван Дуном в последние несколько дней, они бы вполне могла принять его вопрос за флирт, однако девушка ощущала, что сердце Ван Дуна совершенно безразлично к кому бы то ни было.

Ван Дун внимательно посмотрел на Е Цзи. Своим поведением и отношением она совсем не похожа на прямолинейных марсианских девушек. Так вела себя одна девушка из его снов…

Он… ещё скучает по ней?

– Разве марсиане не ценят смелость и откровенность? Я спросил то, что хотел спросить, но мисс Е Цзи боится ответить.

– Ох, так значит мне не хватает смелости, да? Ну-ну! Есть ли у меня любимый? Да, есть! У меня есть тот, кого я люблю! – резко ответила Е Цзи, недовольно сморщив свой прелестный носик.

– Ха-ха-ха, попробую угадать. Он высокий и элегантный красавец… Очень талантливый… Величайший мастер Тайного Искусства на Марсе… Неужели это Мишо Один? – с притворным удивлением спросил Ван Дун.

– Хмф, я и не скрываю этого! Каждая ученица нашей школы всем сердцем влюблена в Небесного Наставника! И позволь поправить, наш Наставник не величайший мастер Марса, он величайший мастер вселенной! Он единственный Мастер Тайного Искусства, который достиг уровня эйнхерия!

Обычно Е Цзи не была такой дотошной, но когда дело касается Небесного Наставника, она будет спорить до победного конца!

– Величайший во вселенной, да… – Ван Дун тяжело вздохнул и посмотрел на звёздное небо. Сколько же людей борется за этот титул… И кто же тогда Патрокл? Величайший предатель в истории человечества? Ван Дун не мог однозначно согласиться с этим.

– Даже если Мишо величайший во вселенной, что он может изменить? – пробормотал Ван Дун и сразу поднялся на ноги. – Прошу прощения, мисс Е Цзи. Завтра будет тяжёлый день, поэтому я пойду спать.

Е Цзи ошарашенно сидела на поляне. Это был первый раз, когда мужчина так бесцеремонно бросил её одну! Девушка рефлекторно пощупала своё лицо. Неужели она потеряла своё обаяние?!

Этот Бородатый слишком странный! Он всегда что-то скрывает и постоянно говорит какие-то странные вещи. Такое поведение больше подходит старому и опытному эйнхерию, а не молодому парню.

И что за чушь насчёт величайшего во вселенной?

Е Цзи была уверена, что только самый великий человек во вселенной может понять и исполнить её мечты, но он был так далеко от неё. Прямо сейчас Е Цзи стремилась продвинуться на 16-й уровень Тайного Искусства и улучшить свои медицинские техники, чтобы лечить более серьёзные ранения.

Когда-нибудь она достигнет 18-го уровня, и Небесный Наставник лично вручит ей знак отличия! Только подумав об этом моменте, Е Цзи ощутила, как её сердце забилось быстрее. Она до сих пор помнит тот день, когда впервые увидела Мишо Одина… Красив словно бог, а эти бездонные как море глаза… Она влюбилась с первого взгляда! В тот миг Е Цзи подумала, что во вселенной нет человека, который сможет превзойти Небесного Наставника.

Он был выше всех людей… Он был совершенен.

Вспомнив о Мишо, Е Цзи моментально взбодрилась. Всё, что она сейчас делает, всё это только ради него. Этого достаточно, чтобы она чувствовала себя счастливой.

…

Прошёл ещё один день и колонна благополучно добралась до базы Громового Огня.

Отряд Громового Огня полностью отличается от группы Боевых Волков. Это огромная организация из нескольких тысяч человек, а сам лагерь выглядел как настоящий городок. Около половины всех жителей города входили в состав боевых подразделений, а вторая половина занималась вопросами гражданской жизни. В случае нужды эти люди тоже могут принять участие в сражениях, но их навыки не дотягивают до бойцов из основных отрядов. Когда отряд Громового Огня проводит какую-то операцию, они очень редко задействуют все свои силы.

Шумный и оживлённый лагерь создавал приятную иллюзию безопасности и порядка, а для тех, кто хотел просто сбежать от войны, это был самый настоящий рай.

На территории лагеря Маркос был абсолютным правителем, а все его приказы – неоспоримой истиной.

Пройдя через ворота лагеря, Боевые Волки моментально привлекли к себе множество подозрительных взглядов. По мнению людей из Громового Огня, претензии Гуань Дуньяна на равную долю добычи были просто возмутительными. В эпоху войны всё решает сила, и как сильнейший из трёх отрядов, именно Громовой Огонь должен решать, сколько трофеев получат остальные группировки.

Но даже несмотря на очевидную враждебность, никто не пытался провоцировать Боевых Волков. Имя мастера Тайных Искусств 18-го уровня Гуань Дуньяна было известно всем, кто живёт в регионе Малунса. Кроме того, вместе с Дуньяном в лагерь прибыли шесть человек с пламенными нашивками, которые носят все представители семьи Ле. При виде их красных одежд и нашивок, даже самые агрессивные нарушители спокойствия начинали вести себя смиренно и прилично.

Люди с трепетом смотрели на гордых воинов великой семьи Ле и Боевые Волки почувствовали себя немного увереннее; многие бойцы выпрямили спины и пошли вперёд с высоко поднятыми головами.

Ещё пару дней назад Лунь Дуо и Тан Бу уже бы вовсю прыгали от радости, стараясь привлечь к побольше внимания, но сейчас у них не было сил даже на разговоры. Согласившись на предложение Ван Дуна, они тренировались каждую свободную минуту на протяжении почти двух дней.

Лунь Дуо и Тан Бу по-прежнему сомневались в силе Ван Дуна, но он хотя бы подарил им надежду. Чем бы всё ни закончилось, они больше не станут отступать, и пока Ван Дун не запрещает им убивать жуков, их жизни будут принадлежать ему.

В эпоху войны сила означает жизнь, а тот, кто даёт силу другим, вправе распоряжаться их жизнями.

Ни один из них так и не догадался об истинной личности Ван Дуна. Он не марсианин, но почему-то блуждал по марсианским пустошам. Профессиональный механик, очень сильный воин, а по словам Е Цзи, ещё и довольно неплохо разбирается в принципах Тайного Искусства. Но разве может один человек быть экспертом во всём?

Сам Ван Дун ничего не рассказывал, а друзья не хотели беспокоить его вопросами… Правда сейчас Лунь Дуо и Тан Бу было вообще не до разговоров. Тренировки, бесконечные тренировки. Ван Дун сказал, что вечером они перейдут на новый этап обучения, и если парни будут хоть немного отлынивать в течение дня… Вечером они пожалеют о том, что родились на свет.

Все возбуждённо обсуждали грядущие соревнования, поэтому никто не обращал внимания на трёх отстающих бойцов из резерва.

Через несколько минут к ним подошёл статный мужчина, за которым следовал отряд хорошо снаряжённых бойцов «Металл». Этот гордый и уверенный боец был командиров Громового Огня, Маркосом.

– Ха-ха, все ждут только тебя, брат Дуньян! А это, должно быть, Ле Сюань и Ле Ушуан, верно? Очень рад знакомству!

Перед лицом людей из семьи Ле Маркос держался очень вежливо и дружелюбно.

– Здравствуйте, командир Маркос. Спасибо, что подождали нас.

– Ха-ха, брат Дуньян, зачем так официально? Прошу вас, проходите. Мы приготовили настоящий пир, есть даже вино и пиво! Позвольте представить вас другим гостям.

Маркос продолжал болтать, но его глаза постоянно метались между Гуань Дуньяном и членами дома Ле, пытаясь определить, насколько крепок их союз. Заметив несколько обменов взглядами между Дуньяном и его союзниками, Маркос сделал вывод, что дом Ле вызвался помочь ему добровольно, без запроса со стороны Боевых Волков.

Маркос знал, что Дуньян много раз отказывался от помощи дома Ле, а если и соглашался, то только в самых критических ситуациях. Если бы он действительно обратился к Ле Кэню, дом Ле мог просто забрать добычу у Громового Огня и передать её Боевым Волкам, но из-за упрямства и гордости Дуньяна, семья Ле отправила лишь несколько бойцов, чтобы просто обозначить их союз.

Изучив ещё несколько взглядов, Маркос понял, какую позицию будут занимать бойцы дома Ле во время соревнований. Маркос понимал, что дом Ле это сила, с которой нужно считаться, поэтому он позволит Ле Сюань выиграть свой матч. Что же до остальных девяти боёв, он не оставит Дуньяну ни единого шанса.

Ван Дун и остальные бойцы из резерва считались всего лишь рабочей силой, поэтому их разместили за пределами внутреннего лагеря. Банкет? Слишком много чести для рядовых бойцов!

Когда Гуань Дуньян вошёл во внутренний лагерь, он увидел множество знакомых лиц. Здесь присутствовали не только командиры Громового Огня и Горного Удара, но и руководители остальных фракций региона Малунса, больших и малых. Они собрались, чтобы оценить силу двух потенциальных лидеров возможного альянса и посмотреть, смогут ли они урвать что-нибудь для себя.

…

– Вашу мать, почему эти шишки там пируют, а мы сидим и ждём их на улице? – пожаловался Тан Бу, но бросив быстрый взгляд на Ван Дуна, он заметил, что Бородатый оставался совершенно невозмутимым.

– Эй, вы трое! Не забывайте где вы находитесь! Это город Громового Огня, а не ваша убогая собачья конура! – крикнул им солдат Громового Огня.

Эти слова изрядно разозлили Боевых Волков. Пускай командир приказал им проявлять сдержанность, но некоторые воины не могли подавить свою ярость и одарили хама убийственными взглядами. Однако дисциплина была превыше личных эмоций, поэтому никто из бойцов не поддался на провокацию и не опустился до словесной перепалки. Заметив, что никто не собирается ему отвечать, солдат Громового Огня высокомерно улыбнулся и нарочито медленно удалился прочь. Без силы Гуань Дуньяна эти волчата всего лишь мусор.

– Придурок!

– Теперь я знаю, как Громовой Огонь относится к людям, которые вместе с ними проливали кровь.

– Какого хрена мы вообще должны это терпеть! Вашу мать, если бы не приказ командира, я бы размазал этого засранца на месте!

– Спокойно, парни. Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться после турнира!

Пока все жаловались на высокомерное и презрительное отношение недавних союзников, Тан Бу, Лунь Дуо и Ван Дун спокойно обедали. Разобравшись с едой, они немедленно приступили к тренировкам.

…

В центре внутреннего лагеря был установлен роскошный банкетный стол, полный изысканных деликатесов, которые практически невозможно найти в военное время. Однако в центре внимания гостей оказались вовсе не редкие блюда и угощения, а гости из дома Ле.

В честь Ле Сюань и Ле Ушуана снова и снова поднимали тосты, а гордые командиры сопротивления превратились в свору лицемерных лизоблюдов, которые буквально дрались за возможность вылизать сапоги гостям из великого дома.

Прокричав с десяток подобострастных тостов и выпив большую часть алкоголя, командиры даже не коснулись темы турнира. Только через несколько часов Маркос решил, что этот спектакль слишком затянулся и пора переходить к серьёзным делам. Он прочистил горло и сделал объявление:

– Как вы все знаете, Гуань Дуньян, Рэндольф и я успешно перехватили транспортную колонну загов и захватили много добычи. К сожалению, разделить трофеи на три равных части попросту невозможно, поэтому мы решили сделать это с помощью небольшого турнира. Я поместил всю добычу в десять одинаковых контейнеров, каждый из которых станет призом за победу в одном из раундов. Таким образом, все трофеи будут разыграны за десять боёв. Само собой, мы заранее составили список добычи, чтобы все могли убедиться, что я не припрятал ничего для себя.

– Я согласен со всеми условиями. Боевые Волки будут участвовать в турнире, – громко объявил Дуньян и покинул банкетный зал в компании Ле Сюань. В то же время Ле Ушуан остался, чтобы пообщаться с другими командирами сопротивления. Он был здесь не как союзник Боевых Волков, а как представитель дома Ле, поэтому ему нужно сохранять нейтральную позицию.

– Командир Маркос, похоже, вы полностью уверены в своей победе, – с лёгкой улыбкой отметил Ле Ушуан.

– Совсем не обязательно. Гуань Дуньян прославленный мастер восемнадцатого уровня, а все его люди – сильные и дисциплинированные воины. Кроме того, у меня не будет ни единого шанса на победу, если ваши люди присоединяться к его команде, не так ли?

Вопрос Маркоса вызвал всеобщий интерес, и банкетный зал моментально погрузился в гробовое молчание.

– Ха-ха-ха, эта проблема ваших отрядов, а я здесь просто как гость и представитель дома Ле. Но вы ведь знаете про отношения между Ле Сюань и Гуань Дуньяном, верно? Я не могу обещать, что она останется в стороне, если Боевые Волки начнут проигрывать.

– Хе-хе, тогда позвольте мне сказать начистоту. Я прослежу за тем, чтобы Ле Сюань выиграла свой бой. Таким образом, дом Ле продемонстрирует добрую волю своему союзнику, а остальные девять боёв станут честным турниром между нашими отрядами, – предложил Маркос, внимательно наблюдая за реакцией Ле Ушуана. Он знал, что Гуань Дуньян был всего лишь пешкой в играх Ле Кэня. Если дом Ле прекратит активную поддержку Боевых Волков, Маркос без труда сможет разобраться с Дуньяном и его людьми.

…

– Е Цзи, попроси Бородатого проверить контейнеры с добычей. Нужно убедиться, что Маркос ничего не подстроил, – попросил Дуньян.

– Поняла.

– Ха-ха, почему вы называете его бородатым? У него что, нет имени? – с любопытством спросила Ле Сюань.

Гуань Дуньян на секунду растерялся:

– Кстати да, я совсем не обратил на это внимания. Все постоянно называют бородатым, вот прозвище и прицепилось. Ладно, сейчас это не важно.

– Забавно… А что думаешь насчёт турнира? Вы сможете это сделать?

Гуань Дуньян пожал плечами и спокойно ответил:

– Раз уж ты здесь, мне ни в коем случае нельзя уронить честь Боевых Волков!

Ле Сюань внимательно посмотрела на Дуньяна и кивнула головой:

– Завтра я обязательно помогу вам выиграть хотя бы один матч.

– Спасибо.

– Хе-хе, не за что.

…

Дослушав их разговор, Ван Дун растерянно покачал головой. Если Гуань Дуньян и дальше будет так себя вести, он никогда не сможет покорить такую сильную девушку, как Ле Сюань.

– Хватит пялиться, а то глаза выпадут, – раздражённо заявила Е Цзи, заметив, как Ван Дун разглядывает Ле Сюань. – Я думала ты честный и порядочный парень, но ты такой же похотливый кабель, как и все. Увидел сексуальную фигурку и тут же распустил слюни!

Ван Дун не стал спорить и со смехом ответил:

– Хе-хе, думаю на тебе её наряд будет смотреться гораздо аппетитнее.

Последние слова Ван Дун выкрикивал, убегая в сторону склада с контейнерами.

Е Цзи яростно стиснула зубы. Да что с этим парнем не так?! То он спокойный и серьёзный мастер, то легкомысленный и похотливый бездельник! Нет, он точно обыкновенный пройдоха и пошляк!

Вскоре девушка догнала Ван Дуна, но ничего не сказала.

Когда Ван Дун и Е Цзи подошли к складу, чтобы проверить контейнеры с добычей, два охранника открыли ворота и без вопросов пропустили их внутрь.

Маркос заставил своих солдат запомнить эмблемы самых влиятельных фракций Марса, поэтому бойцы сразу узнали звезду Школы Божественного Наставника на форме Е Цзи. Почтение к учению Небесного Наставника глубоко укоренилось в сознании марсиан, и кроме того, все марсиане знали, что только благодаря самоотверженной жертве Наставника Константина, Тёмный Король Мою ещё не превратил Марс в новый филиал ада.

– Будем открывать контейнеры?

Ван Дун покачал головой и положил ладонь на стенку первого контейнера.

Духовный Анализ!

Через несколько минут все контейнеры были полностью просканированы. Вся добыча оказалась на месте, вот только содержимое одного из контейнеров стоило намного дороже, чем все остальные трофеи вместе взятые. Довольно интересный ход.

– Ты закончил? – озадаченно спросила Е Цзи. Она совершенно не понимала, что именно он сейчас сделал.

– Да, я всё посмотрел. Ничего не пропало.

– Послушай, ты точно всё проверил? – снова спросила Е Цзи, когда они ушли со склада. – Это не шутки, Бородатый. Если что-то пойдет не так, репутация нашего командира и отряда будут под угрозой.

Ван Дун спокойно кивнул головой:

– Я на сто процентов уверен, что супер «Металл» в третьем контейнере. Очень качественная броня, идеально подойдёт для воинов от восемнадцатого до двадцатого уровня. Энергетический кристалл полностью заряжен. Но главная проблема в десятом контейнере. Его содержимое стоит дороже всех остальных, но там одни предметы роскоши, вроде вина, сигар и другая ерунда. Единственное исключение, это маленькая коробка, в которой лежит пятьдесят пространственных кристаллов. Они там явно не к месту.

Содержимого десятого контейнера может показаться очень странным, но вся эта роскошь предназначалась для представителей тёмной расы. Обыкновенные жуки никогда не интересовались подобными вещами, но тёмные подходили к этому вопросу совершенно иначе. Они хотели как можно лучше понять натуру людей, но особенно их интересовали человеческие желания. В конце концов, люди всегда стремились только к двум вещам – власти и наслаждению.

Наслаждение не приносит силы, но тёмные не понимали этого. Они считали, что в этом скрыта какая-то тайна. Оказавшись под давлением со стороны перворождённых, тёмная раса изучала всё что только можно, будь то предметы роскоши, или жизнь в человеческих городах.

Само собой, предметы роскоши были ценны и для людей. В конце концов, солдатам тоже иногда нужно выпускать пар, и хорошая бутылка вина может оказаться очень и очень кстати.

Сказать, что Е Цзи была шокирована, значит не сказать ничего. Они уделяли внимание только контейнерам, но большая часть груза наверняка хранится в этих кристаллах! Маркос всё-таки попытался их обмануть!

В то же время, девушка по новому взглянула на удивительную способность Ван Дуна. Она была опытным мастером и знала множество способов применения энергии души, но ещё никогда не слышала о Духовном Анализе.

Благодаря Ван Дуну Боевые Волки получили очень важный козырь. Как только турнир дойдёт до десятого раунда и людям покажут описанное содержимое контейнера, “неучтённые” пространственные кристаллы доставят Маркосу немало проблем.

Силам сопротивления строго запрещено мошенничать во время публичных мероприятий, вроде турнира за добычу. К сожалению, действия Маркоса балансируют на самой грани между обманом и хитростью, поскольку, чисто технически, все захваченные трофеи действительно лежат в десяти контейнерах.

Маркос был полностью уверен в своей маленькой хитрости. Кто же мог знать, что у Боевых Волков появился механик по имени Ван Дун, который обладает какой-то странной телепатической способностью!

План Маркоса был прост и эффективен: используя супер «Металл» в качестве приманки, он вынудит Гуань Дуньяна выставить своего сильнейшего бойца в третьем раунде. Дуньян вряд ли заинтересуется предметами роскоши, поэтому к десятому поединку он использует все свои козыри и Маркос без труда заберёт самую ценную часть добычи. Маркосу было жалко отдавать драгоценный супер «Металл», но это всего лишь один костюм, тогда как содержимое пространственных кристаллов укрепит весь отряд Огненного Пламени.

Когда Е Цзи ушла в свою комнату, Ван Дун сходил за Лунь Дуо и Тан Бу и повёл их к себе для очередной тренировки. Пересекая один из дворов, они увидели двух людей, идущих в сторону внутреннего лагеря; одним из них был Ли Сю, ближайший советник Маркоса, а второй – незнакомый мужчина средних лет. Судя по заискивающей улыбке и слегка сгорбленной спине Ли Сю, он явно должен сопровождать и развлекать этого человека. Что же до его собеседника… Он был живым воплощением слова гордость. Высоко поднятая голова, уверенная походка, пренебрежительный взгляд; он держался так высокомерно, словно был самым могущественным воином на Марсе.

Как боец 20-го уровня в шаге от легендарного царства, он обладал очень хорошей чувствительностью. Заметив на другой стороне двора трёх молодых бойцов, мужчина внезапно остановился и сосредоточился на одном из них.

Он совершенно не чувствует его энергию… Это…

– Господин Ниласикх, что-то не так?

– Нет, ничего, – Ниласикх покачал головой и снова посмотрел на другую сторону двора; три бойца уже ушли.

…

Турнир будет проводиться на тренировочной площадке внутреннего лагеря Громового Огня. Он будет закрыт для публичного посещения, но из-за большого количества командиров и их помощников, трибуны вокруг площадки были полностью заполнены зрителями. Маркос приказал охране тщательно следить за контейнерами с добычей, чтобы никто из зрителей не попытался воспользоваться суматохой турнира.

Все участники и зрители хорошо понимали политическую ситуацию между тремя фракциями. Ни для кого не секрет, что Горный Удар практически присоединился к Громовому Огню, поэтому Боевых Волкам придётся сражаться против альянса двух фракций. Тем не менее, низкая численность отряда Боевых Волков сполна компенсируется их сильнейшими воинами. Гуань Дуньян не только обладает устрашающими навыками Тайного Искусства, но и пользуется поддержкой семьи Ле.

– Командир, я слышал, что Маркос пригласил Молота Ниласикха в качестве одного из своих чемпионов. Неудивительно, что он так уверен в своей победе.

Помимо трёх основных соперников, самую большую делегацию наблюдателей отправил отряд Снежной Бури. Это была ещё одна многотысячная группа сопротивления, а их командир Эмиль считался одним из самых известных и влиятельных людей в районе Малунса. Что же до его личной силы, то она оставалась неизвестной.

Заметив рядом с Маркосом мужчину средних лет, Эмиль еле заметно кивнул и с безразличным лицом продолжил наслаждаться чаем. Он держался так отстранённо, словно его совершенно не интересовало, что происходит вокруг.

И всё же он не ожидал, что Маркос сможет перехватить такой сильный козырь. На самом деле Снежная Буря тоже хотела пригласить Ниласикха к себе, но когда они его отыскали, с ним уже связался Ли Сю.

Стоя чуть позади от Маркоса, этот худощавый мужчина любезно улыбался и всеми силами делал вид, что он просто скромный помощник. Однако Эмиль знал, что своими текущими достижениями Громовой Огонь во многом обязан именно этому неприметному человеку.

Порой для привлечения могущественных бойцов нужно работать через их окружение. Ли Сю знал, что для привлечения Ниласикха Громовой Огонь должен сперва заманить к себе его сына. Но как лучше всего привлечь на свою сторону молодого двадцатипятилетнего парня? Разумеется через женщину.

На самом деле Ли Сю начал готовить основу для этого союза ещё в первые годы войны. Несколько лет назад бойцы Громового Огня спасли одну молодую девушку практически из пасти зага. До войны она была дочерью одного из самых благородных семейств Марса, а учитывая её красоту, эта девушка стала очень ценной политической фигурой. После множества долгих бесед и уговоров девушка всё-таки согласилась встретиться с молодым человеком, которого так часто нахваливал Ли Сю. После нескольких лет свиданий и встреч, девушка наконец-то забеременела от этого мужчины, окупив все старания и инвестиции Ли Сю. Чтобы укрепить положение сына в отряде Громового Огня и обеспечить внуку лучшее будущее, Ниласикх согласился им помочь.

В прошлом Ниласикх был полностью сосредоточен на своей практике и игнорировал весь окружающий мир. Он был уверен, что ему достаточно просто быть сильнейшим бойцом, но его силы оказалось недостаточно.

В конце концов, он согласился помогать Громовому Огню и смирился со своей судьбой. Что же до этого небольшого состязания, Ниласикх не придавал этой детской возне никого значения. Изучив всех участников и зрителей, он понял, что здесь нет никого, кто может победить его в бою.

Ван Дун и его друзья держались позади. Хотя Тан Бу был очень заинтересован этим турниром, он понимал, что на арене от него не будет никакого толку.

Гуань Дуньян стоял во главе своих людей и выглядел всё таким же спокойным и уверенным. Даже заметив Ниласикха, он совершенно не колебался.

– Брат Дуньян, мы ждали тебя! Турнир начнётся через пару минут, но перед этим я хочу сделать два важных объявления. Во-первых, господин Ниласикх, также известный как Молот, присоединился к отряду Громового Огня. Этот великий боец будет сражаться в наших рядах!

Маркос выдержал паузу, чтобы все успели осознать эту новость. Он пробежался глазами по толпе зрителей, наслаждаясь их потрясёнными и растерянными лицами. В то же время сидящий рядом с ним Ниласикх слегка кивнул.

– Что же до второй новости, думаю, многие этого ждали: Громовой Огонь и Горный Удар объединяются в один отряд. С этого момента мы будем сражаться вместе, а командир Рэндольф станет моим заместителем.

В этот момент Рэндольф тоже встал со своего места:

– Все люди должны объединиться ради общей цели – изгнать проклятых жуков с нашего Марса! Только вместе мы сможем победить и построить новый мир! Я решил объединить силы с Громовым Огнём, и я верю, что рано или поздно мы вышвырнем этих тварей из Малунса!

Потрясение от второй новости оказалось намного сильнее, чем от первой. На безразличном лице Эмиля появилось несколько глубоких морщин; он понимал, что объединённые силы Громового Огня и Горного Удара станут самым мощным отрядом сопротивления в районе Малунса. Когда Эмиль осознал, к чему это может привести, по его спине пробежал холодок.

…

– Бородатый, посмотри на лицо Эмиля, ха-ха-ха! Строил из себя такого крутого, а сейчас просто в бешенстве!

– Ниласикх? Разве он не клялся, что никогда не присоединится к какой-либо фракции?

– Проклятье… После их слияния даже дому Ле придётся считаться с силой Громового Огня.

– Хе-хе, интересно… Если Гуань Дуньян ничего не предпримет, Боевые Волки точно потеряют лицо.

– Я слышал, что Гуань Дуньян мечтает объединить все отряды сопротивления и повести их на освобождение Малунса… Ха-ха, кажется его амбициям сегодня придёт конец!

– Тихо, давайте подождём и посмотрим. Этот турнир точно будет интересным!

…

Увидев бледное лицо Эмиля, Маркос буквально засиял от радости и с трудом подавил злорадную усмешку.

Тем не менее, Эмиль довольно быстро взял себя в руки и первым поздравил Маркоса. Следуя примеру Эмиля, все собравшиеся командиры тоже начали поздравлять лидера Громового Огня, совершенно забыв про Гуань Дуньяна и его Боевых Волков.

Тем не менее, Гуань Дуньян по-прежнему сохранял своё самообладание и терпеливо ждал, пока все наговорятся и успокоятся.

– Ван Дун, ты уверен, что пространственные кристаллы спрятаны в последнем контейнере?

– Да, сегодня я снова всё проверил. Готов поспорить, что в последнем раунде они выставят Ниласикха, – спокойно предположил Ван Дун, но его догадка серьёзно встревожила Е Цзи.

Девушка быстро подбежала к Дуньяну и сообщила ему о плане Маркоса. Выслушав доклад Е Цзи, Дуньян сохранил внешнее спокойствие, но в его сердце разливалось отчаяние. Похоже, в этот раз он и его люди станут просто закуской на пиршестве соперника. Хуже того, он сам привёл сюда представителей дома Ле, которые лично засвидетельствовали рождение нового лидера в районе Малунса.

На первый бой Дуньян выставил Росса, бойца 15-го уровня и сильнейшего бойца «Металл» в отряде Боевых Волков. Громовой Огонь отправил бойца 16-го уровня. Разница в один уровень казалась несущественной, но на самом деле это была разница между рангами старших и высших бойцов.

Росс сражался изо всех сил, но соперник быстро нанёс ему поражение.

– Отец, эти ничтожества слишком слабы для тебя. Думаю я и один смогу с ними разобраться, – заявил молодой человек, сидящий за спиной Ниласикха.

– Замолчи и смотри, – холодно ответил мужчина. Его сын был немного талантлив, но его самоуверенность уже пробила небеса.

Молодой человек скривился, но ничего не сказал. В этот момент сидящая рядом с ним красивая девушка слегка потянула его за рукав, и он немного успокоился.

Когда Лунь Дуо увидел круглый живот этой девушки, его глаза озарились пронзительным светом, а тело содрогнулось от шока.

– Хм? Что-то не так?

– Ха-ха, да так, ничего особенного, – Лунь Дуо попытался ответить максимально бодро, но не смог сдержать тяжёлого вздоха.

– Твою мать, что за секреты от братьев, а? Ты ведь знаешь эту девушку?

– Она… она была моей девушкой, – неохотно признался Лунь Дуо.

Они были знакомы ещё до войны и даже планировали пожениться, но затем началось вторжение. Их родной город был разрушен, и Лунь Дуо даже не знал, жива она или мертва. Кто бы мог подумать, что при следующей встрече она уже станет чей-то женой.

Лунь Дуо охватило чувство печали и ностальгии, но он не стал придавать этому большого значения. В конце концов, идёт война, каждый выживает как может. Девушка, которую он любил, нашла себе безопасный дом – чего ещё он может желать? Но даже так, Лунь Дуо всё равно чувствовал себя очень неловко.

На площадке собралась огромная толпа, но девушка словно ощутила на себе его пристальный взгляд и тоже посмотрела на Лунь Дуо. В её глазах промелькнули радость и удивление, но уже через секунду взгляд девушки словно опустел.

Судьба бывает на удивление жестокой.

Бывшие возлюбленные обменялись одним коротким взглядом, но молодой человек, сидящий рядом с женщиной, моментально заметил это. Осознав, что она переглядывается с каким-то бойцом из отряда Боевых Волков, сын Ниласикха пришёл в ярость:

– Что у тебя с этим мужчиной?

Девушка отвела взгляд и тихо сказала:

– Просто старый друг. Я не ожидала, что он ещё жив.

– Друг значит… Что-то сомневаюсь. Я видел, как вы строите друг другу глазки! – гневно ответил Хок. Когда они впервые разделили постель, он пришёл в ярость, узнав, что его супруга не девственница. И теперь он был убеждён, что именно этот безродный пёс наложил свои лапы на его жену!

Хок моментально взбесился. В прошлом ему пришлось смириться с этим фактом, но теперь он наконец-то встретил этого ублюдка, и точно не позволит ему уйти безнаказанным!

Лунь Дуо сразу почувствовал на себе его разъярённый взгляд.

В этот момент толпа радостно взревела. Росс сражался изо всех сил, но разница между бойцами была слишком велика.

Ле Ушуан, согласившийся выступить в роли судьи, с безразличным лицом объявил начало второго раунда.

Гуань Дуньян не особо заботился о результатах второго боя, поскольку знал, что супер «Металл» находится в третьем контейнере. Что же до пространственных кристаллов из десятого контейнера… Узнав, что Маркос собирается выставить Ниласикха, Гуань Дуньян отказался от надежды выиграть этот матч. Молот превосходит его на два уровня, поэтому Дуньян даже не надеялся победить.

Маркос собирался объявить своего второго чемпиона, но в этот момент из-за спины Ниласикха поднялся Хок и указал пальцем на команду Боевых Волков:

– Ты, выходи на арену!

Зрители были удивлены этим неожиданным вызовом и с любопытством посмотрели на Хока. Он сидел прямо за Ниласикхом, и вёл себя настолько высокомерно… На такое может осмелиться только его сын.

Ниласикх нахмурился, но не стал ничего говорить. В прошлом он постоянно опекал своего сына, но теперь Хок стал полноправным членом Громового Огня и должен сам отвечать за свои поступки. Кроме того, Хок был бойцом 16-го уровня и пока против него не выйдет сам Гуань Дуньян, он никому не проиграет. Даже если у Боевых Волков найдётся боец 16-го уровня, Хок превзойдёт его своими боевыми навыками.

Маркос всегда призирал этого высокомерного придурка, но на его лице это никак не отразилось. Если сын Ниласикха хочет себя показать, он, как командир, просто обязан уважить известного воина. В глазах Маркоса, Хок был обыкновенным напыщенным засранцем, который прикрывается громким именем своего отца, но именно такими людьми проще всего манипулировать.

Но даже несмотря на все свои недостатки, Хок был грозным бойцом 16-го уровня, поэтому Маркос не беспокоился о результатах поединка. Но что ещё важнее, своим вызовом Хок поставил Дуньяна в неудобное положение, а победив, он уронит его достоинство прямо на глазах у дома Ле.

– Меня зовут Хок. Командир Дуньян, у меня нет никаких претензий к тебе или твоему отряду. Это личное дело между мной и одним из твоих бойцов! – заявил Хок, направив свой меч на Лунь Дуо.

Взгляды зрителей устремились в сторону Боевых Волков. В их команде было мало людей, поэтому все сразу поняли, о ком говорит Хок.

Сам Лунь Дуо был немного растерян. Он конечно заметил яростный взгляд Хока, но совсем ожидал, что этот парень вызовет его на бой. Кроме того, прямо сейчас в глазах Хока пылала не просто ревность, а откровенная жажда убийства.

Лицо Дуньяна слегка скривилось. Это был официальный турнир между отрядами сопротивления, а этот парень устраивает здесь свои личные разборки. Что за высокомерие! Кроме того, Лунь Дуо не достиг даже 10-го уровня. Отправив его на бой против Хока, Дуньян сам подпишет ему смертный приговор.

– Мистер Хок, наш следующий боец не Лунь Дуо.

– Мне плевать, кто ваш следующий боец, главное, чтобы на арену вышел этот парень. Если хотите, можете выпустить сразу двоих, мне всё равно! – выкрикнул Хок, даже не скрывая своего презрения и ярости. Он бросил обвинительный взгляд на свою жену и заметил, что ее лицо слегка побледнело.

Когда Хок узнал, что у неё уже был мужчина, он почувствовал себя обманутым и оскорблённым, но её красота и нежный характер быстро затмили этот маленький недостаток. Она оказалась очень кроткой и послушной девушкой – другими словами, просто идеальная жена. Под давлением отца и командира Громового Огня, Хоку пришлось закончить свою беззаботную холостую жизнь и стать примерным мужем. Однако сам Хок не собирался ограничиваться только своей супругой. Он хотел поскорее укрепить своё положение в отряде Громового Огня, чтобы вернуться к разгульной жизни.

Но сегодня забытая обида Хока снова пробудилась. Он не уйдёт с этой арены, пока не порвёт этого ублюдка на куски!

Лунь Дуо был дружелюбным человеком, но высокомерие Хока вывело его из себя. Он повернулся в сторону Гуань Дуньяна, ожидая его приказа.

– Принимай вызов, Лунь Дуо. Я обещаю, ты сможешь победить! – в ушах бойца раздался отчётливый голос Бородатого, вот только его губы оставались совершенно неподвижными.

Лунь Дуо уже вручил Ван Дуну свою жизнь, поэтому ни на секунду не усомнился в его словах.

Услышав слова поддержки, он уверенно шагнул вперёд и заявил:

– Командир, пожалуйста, позволь мне сразиться в этом раунде.

Гуань Дуньян продолжал колебаться, но Лунь Дуо внезапно согласился принять этот вызов. После такой дерзкой провокации это уже не вопрос победы или поражения, а битва за честь и достоинство. Если Дуньян проигнорирует вызов Хока на глазах у такой толпы, Боевых Волков навсегда заклеймят кучкой трусов и слабаков.

– Хорошо. Будь осторожен.

– Спасибо, командир!

В результате этого неожиданного фарса, второй матч превратился в битву между сыном Ниласикха и никому не известным низкоуровневым бойцом. Похоже, госпожа удача окончательно отвернулась от Боевых Волков. Но что самое смешное, этот бедолага по-прежнему полон уверенности!

Взглянув на Лунь Дуо, Ниласикх почувствовал в нём что-то необычное. Он перевёл взгляд на команду Боевых Волков и снова увидел того странного молодого человека… Нет, ему наверняка просто кажется.

Лунь Дуо обнажил свой меч. Он знал, что Хок превосходит его на несколько уровней, а Ван Дун не оставил ему никаких инструкций, но сейчас уже поздно поворачивать назад!

Бум…

Лунь Дуо активировал энергию души, полностью ошарашив Боевых Волков. Когда этот парень успел прорваться на 11-й уровень?! И не просто прорвался, а уже приближается к границе 12-го! И словно этого было мало, но члены Боевых Волков ощутили не только скачок в объёме энергии души, но и более мощную силу ЯГ!

На лице Гуань Дуньяна отчётливо читалось недоумение. Он был высокоуровневым мастером и опытным воином, поэтому знал, что силу бойцов нужно оценивать не только по их уровню. Сила Ядерного Генома тоже очень важна, но её плотность не зависит от уровня бойца. Обычно её просто делят на высокую, среднюю и низкую. У большинства обычных людей сила ЯГ имеет низкую плотность, а у гениев вроде Дуньяна – высокую.

Всё остальное зависит от таланта и усердия.

Гуань Дуньян был удивлён; почему он никогда не замечал, что у Лунь Дуо средняя плотность силы ЯГ? Пускай у него только 11-й уровень, но при должном усердии перед ним откроются очень хорошие перспективы.

Вот только те бойцы, которые знали Лунь Дуо как товарища по тренировкам, были удивлены ещё сильнее. Как такое возможно?! Ещё неделю назад у него был только 8-й уровень, а теперь…

Услышав их восхищённые вздохи, Хок презрительно фыркнул. Видимо эти ничтожества никогда не видели по-настоящему сильных бойцов. Да и этот ублюдок тоже хорош – всего 11-й уровень, а строит из себя невесть что!

Хок краем глаза взглянул на Цзинь Лин и моментально пришёл в бешенство. Эта потаскуха снова пялиться на этого ублюдка! Избить его? Нет, этого мало, он точно отрежет ему причиндалы!

Бум…!

Хок выплеснул энергию 16-го уровня, моментально затмив силу своего противника; победа была у него в кармане.

Ниласикх одобрительно кивнул. Его сын был довольно молод, но уже смог пробиться на 16-й уровень. С таким потенциалом, он вполне может достигнуть 18-го уровня уже к тридцати годам.

Битва между высшим бойцом 16-го уровня и старшим бойцом 11-го уровня? Что за бессмысленный фарс.

Лунь Дао успел оценил подавляющую энергию своего противника, но он уже принял решение! Что бы ни случилось, он будет сражаться не на жизнь, а на смерть! Как боец Боевых Волков, он не может опозорить своих братьев на глазах у такой толпы!

– Лунь Дуо, делай всё, что я тебе скажу. Смелее, у тебя всё получится!

В его ушах снова раздался голос Ван Дуна и Лунь Дуо слегка кивнул. Этот спокойный и решительный голос наполнил его сердце абсолютной уверенностью!

Бой начался, но Хок не спешил бросаться атаку. Прежде чем наносить смертельный удар, он хотел сполна насладиться страданиями этого ублюдка.

Ниласикх получил прозвище Молот, но причиной этого прозвища стало вовсе не оружие, а особенная техника атаки. Ниласикх использовал самый обычный меч, но в момент удара сила ЯГ буквально взрывается в сторону противника, нанося не столько режущий, сколько дробящий урон.

Хок приложил немало сил, чтобы освоить уникальную технику своего отца. Ему достаточно нанести один полноценный удар, чтобы выбить оружие Лунь Дуо и превратить его внутренние органы в кашу, но он не хотел дарить противнику такую быструю и лёгкую смерть.

Хок вложил в первый удар примерно треть своей силы, но Лунь Дуо проворно уклонился от атаки. Хок презрительно усмехнулся. Так уверенно вышел на бой, а оказался обыкновенным трусом! Он с самого начала хотел запугать этого парня, но не ожидал, что всё получится так легко. Что ж, ты у меня сейчас потанцуешь, маленькая обезьянка!

Второй удар Хока оказался намного быстрее и сильнее, а в момент наибольшего ускорения меча сила ЯГ вокруг клинка внезапно взорвалась! Однако Лунь Дуо снова уклонился от удара, удивив не только зрителей, но и самого Хока. Он надеялся достать этого парня хотя бы взрывной волной, но он оказался необычайно проворным.

Хок провёл ещё семь полноценных атак, но даже не поцарапал своего соперника. Лицо молодого мечника позеленело от стыда, ведь он буквально чувствовал презрительные взгляды зрителей.

Кажется, сын Ниласикха оказался обыкновенной пустышкой. Сперва бесстыдно вызвал на бой соперника 11-го уровня, а теперь не может даже поцарапать его! Это был абсолютный позор.

– Хе-хе, а ты умеешь прыгать. Может Боевым Волкам стоит сменить название на Маленьких Крольчат?

Этот скользкий ублюдок выводил его из себя, поэтому Хок решил показать свою истинную силу. Его энергия души моментально закипела, а сила ЯГ вокруг клинка внезапно стала видимой. Аура клинка!

Хок был полностью уверен в своей сильнейшей технике, но сейчас он не стал слепо бросаться на противника. Одно-два уклонения ещё можно списать на удачу, но семь… Этот парень явно не простой боец.

Хок распространил свою энергию по всей площадке и буквально придавил Лунь Дуо к земле. Больше не попрыгаешь!

Лунь Дуо оказался в незавидном положении. Его энергия души была слишком слаба, чтобы преодолеть эти оковы, но если он останется на месте, его раздавят словно жука. Бежать было некуда.

Но в этот момент Лунь Дуо просто ошарашил всех зрителей… Он закрыл глаза!

Это было откровенное и демонстративное пренебрежение!

Хок всегда жил под опекой своего отца, иначе его уже бы давно спустили с небес на землю. Но сейчас… Ещё никто и никогда его так не оскорблял!

Этот ублюдок точно ищет смерти!

Восемнадцать Громовых Молотов!

Эта атака была одной из сильнейших техник Ниласикха. Как и ожидалось, Молот очень строго тренировал своего сына.

А что же Лунь Дуо? Он по-прежнему стоял с закрытыми глазами, словно перед ним не было могучего противника, который готов разорвать его на куски.

Вшух!

Хок резко взмахнул мечом, и в сторону Лунь Дуо устремилась сверкающая аура клинка. Энергия этой атаки была буквально пропитана жаждой убийства, из-за чего все моментально представили, как это лезвие срезает голову незадачливого бойца.

И только сейчас, оказавшись на грани жизни и смерти, Лунь Дуо наконец-то начал двигаться. Его глаза были закрыты, но он исполнил совершенно невообразимое движение, пропустив ауру клинка над своей головой. Когда лезвие света срезало несколько волосков с его головы, зрители словно сами ощутили остроту этой убийственной ауры.

Лунь Дуо непринуждённо выпрямился, так и не открыв глаза. Его движение было… совершенным.

Он был бойцом 11-го уровня, но прямо сейчас в него словно вселился великий мастер.

Хок взбесился и обрушил на Лунь Дуо целый ураган из аур клинка, но с каждым ударом его движения становились всё размашистее и топорнее. Он всегда жил под крылом своего отца и практически не имел опыта реальных боёв. Из-за промахов Хок начал выходить из себя, а молчание ошарашенных зрителей казалось ему самой жестокой насмешкой. Забыв про изящество и технику, он решил положиться на скорость и силу своих атак, чтобы поскорее завершить этот унизительный бой.

Команда Боевых Волков моментально пришла в восторг, и только Тан Бу сохранял спокойствие. Глядя на неподвижного Ван Дуна, он понял, что Бородатый прямо сейчас помогает Лунь Дуо. Он не понимал, как Ван Дуну это удаётся, но одно было ясно наверняка – этот Бородатый обладает совершенно непостижимой силой.

– И это Восемнадцать Громовых Молотов? Больше похоже на восемнадцать укусов бешеной собаки, – неожиданно громко выкрикнул Тан Бу. Он уже догадался, в чём заключается главная слабость Хока.

Сын Ниласикха отчётливо услышал эту насмешку, и его буквально перекосило от злости. Он отвлёкся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы клинок Лунь Дуо нашёл брешь в его защите и серебряной вспышкой прижался к его шее.

Лунь Дуо спокойно открыл глаза, а на арене повисла гробовая тишина. Никто из зрителей не мог поверить, что боец 11-го уровня смог полностью подавить соперника 16-уровня. Это же просто абсурд!

Маркосу хотелось рвать и метать, но он сумел проглотить свою ярость и быстро взял себя в руки:

– Ха-ха, кажется в отряде брата Дуньяна полно спящих тигров. Удивительный бой! Мы полностью проиграли этот раунд!

Соратники Маркоса отчётливо ощутили горечь в его словах. Если бы они не видели этот бой своими глазами, они бы тоже никогда не поверили, что такое вообще возможно.

Услышав слова Маркоса, Лунь Дуо убрал меч в ножны. Он чувствовал радость, но не гордость, ведь все его движения напрямую управлялись Ван Дуном. Тем не менее, он был всем сердцем благодарен за этот урок, ведь Ван Дун наглядно показал, что у Лунь Дуо есть потенциал обрести такую силу.

Но больше всего этой победе удивились товарищи Лунь Дуо. Они даже не представляли, что этот спокойный и беззаботный паренёк может оказаться сильнейшим бойцом Боевых Волков!

Е Цзи сразу поняла, что здесь что-то не так. Она бросила взгляд в сторону Ван Дуна и заметила на его лице довольную ухмылку. Кажется, за чудесную победу Лунь Дуо ответственен именно он, но… как он это сделал?

Все были уверены, что бой окончен, но в этот момент Хок бешено взревел и попытался ударить уходящего Лунь Дуо в спину.

Бум!

Небольшой огненный шар отшвырнул Хока назад.

Гуань Дуньян был опытным мастеров 18-го уровня. Если он не сможет среагировать даже на такую примитивную атаку, ему вообще не стоит занимать место командира.

До сих пор он терпел все уловки Маркоса, чтобы не враждовать с возможным лидером будущего альянса. В конце концов, главная цель Дуньяна освободить Малунс. Ради этого он был готов подчиниться другому командиру, но теперь…

– У ваших людей очень необычное представление о чести, командир Маркос! – холодно заявил Дуньян. Обычно он ведёт себя спокойно и сдержанно, но это не означает, что в нём совсем не осталось былой наглости.

Что же до недавнего огненного шара, Хок получил удар прямо в грудь, поэтому никто не мог обвинить Дуньяна в подлости.

Лицо Маркоса моментально покраснело. Честь, или хотя бы её видимость, была самым важным качеством, которое требуется при работе с другими отрядами сопротивления. Никто не пойдёт за союзником, который способен ударить в спину, поэтому действия Хока были совершенно непозволительны. Если бы он не был сыном Ниласикха, Маркос бы лично расстрелял этого придурка.

– Командир Маркос, кажется некоторые их ваших людей не умеют признавать поражение. Боюсь, нам придётся отложить создание альянса, – холодно добавил Эмиль. Он всегда вёл себя отстранённо и безразлично, но после внезапного возвышения Громового Огня, он просто обязан использовать эту возможность, чтобы бросить камень в сторону соперника.

Маркос был так близок к исполнению своего плана, но этот идиот опозорил его перед всеми командирами региона.

– Молодые люди, не стоит вести себя слишком высокомерно, – внезапно заявил Ниласикх, резко поднявшись на ноги. Если придётся, он сам вправит мозги своему неразумному сыну, но слушать, как его оскорбляют посторонние, он не намерен.

– Я высокомерен, но я сам отвечаю за своё высокомерие! Лучше жить так, чем вечно прикрывать свои грешки именем грозного папочки! – решительно ответил Дуньян. Конфликт уже начался, поэтому он не собирался молча выслушивать чужие оскорбления. Кроме того, даже Ниласикх не решится устраивать разборки на глазах у людей из дома Ле.

– Хорошо, очень хорошо! Кажется, наша молодёжь уже превзошла старое поколение! Я слышал, что Гуань Дуньян настоящий гений Тайного Искусства. Надеюсь ты уважишь этого старика и согласишься показать мне парочку техник? Командир Маркос, предлагаю забыть про остальные бои. Я выступлю один, а ставкой будут все восемь контейнеров с трофеми. Вы не против?

Ниласикх понимал, что Гуань Дуньян слишком гордый, чтобы отказаться от его вызова. Он стремительно вышел на площадку и осмотрел обожжённую грудь своего сына. Это зрелище разозлило мужчину ещё сильнее.

Лицо Маркоса озарилось радостью. Своей просьбой Ниласикх не только сохранит для Маркоса все остававшиеся трофеи, но и окончательно привяжет себя к отряду Громового Огня.

– Доверяю это вам, господин Ниласикх, – спокойно ответил Маркос. На самом деле, он немного беспокоился о силе Дуньяна, поскольку ещё не забыл ту огромную огненную колонну, но возможность получить восемь контейнеров за один поединок моментально перевесила все опасения.

Первоначально Ниласикх согласился принять участие только в десятом бою, но теперь… Кто бы мог подумать, что этот идиот Хок окажется таким полезным.

В конце концов, люди уважают сильнейшего. Как только Дуньян потерпит поражение, Маркос сможет восстановить свою пошатнувшуюся репутацию.

Обстановка моментально накалилась. Все понимали, что Ниласикх разозлился.

Гуань Дуньян тоже понял, что разрешить ситуацию словами уже получится. Сражайся они на открытой местности, он бы смог использовать парочку трюков, но на маленькой площадке, против бойца 20-го уровня… У него не было ни единого шанса!

И всё же Дуньян не собирался отступать. Он сам ввязался в этот конфликт и должен отвечать за свои решения.

– Командир, могу я выступить от имени нашей команды? – выкрикнул кто-то из команды Боевых Волков. Через несколько секунд вперёд вышел какой-то бородатый парень, и зрители немедленно зашушукались между собой.

Маркос нахмурился, поскольку не смог узнать лицо этого человека, но в этот момент один из его помощников прошептал ему несколько слов.

Маханик?! Что за чушь!

Этот парень считает, что битва похожа на ремонт «Металлов»? Или он надеется, что сможет починить самого себя?

Гуань Дуньян тоже был ошарашен. Даже он не надеялся на победу, а тут механик… Да этот парень помрёт от простого щелчка!

– Бородатый, быстро назад, это уже не смешно! – строго сказала Е Цзи, но в её голосе отчётливо слышалась искренняя тревога.

Ле Сюань с нескрываемым интересом наблюдала за этим безумным фарсом. Сначала старший боец 11-го уровня буквально раздавил высшего бойца 16-го уровня, а теперь обычный механик бросает вызов высшему бойцу 20-го уровня! Этот турнир становится всё интереснее и интереснее!

Гуань Дуньян только собирался открыть рот, но в этот момент в его ушах раздался голос Бородатого.

– Брат Дуньян, мы не виделись со времён Ковчега, но ты всё такой же самоуверенный! Позволь мне помочь тебе с этой проблемой.

В голове Дуньяна зашумела кровь, в глазах отразились мириады эмоций, а по телу пробежала неконтролируемая дрожь.

Этот голос, эта манера речи, это…

Даже пять лет спустя он отчётливо помнил одинокую фигуру человека, который решился выступить против Патрокла, чтобы выиграть время для Ковчега.

На мгновение глаза Дуньяна озарились непередаваемым ураганом эмоций, но он быстро взял себя в руки.

– Брат… Бородатый. Оставляю всё на тебя.

Боевые Волки потрясённо уставились на своего командира. Они знали, что Гуань Дуньян никогда не позволит своему брату умереть вместо себя… почему же он согласился?

Только стоящая рядом Ле Сюань смогла пробиться через напускное спокойствие Дуньяна. Она много лет знала этого парня, но ещё никогда не видела его таким воодушевлённым.

– Отлично, просто отлично! Какой молодой и перспективный юноша! – со смехом заявил Ниласикх, даже не скрывая своей иронии. Он явно не собирался щадить этого чокнутого механика.

Дуньян проигнорировал выпад оппонента:

– Господин Ниласикх, если вы сможете продержаться пять минут в бою против моего брата, я признаю своё поражение.

Арена буквально взорвалась истерическим смехом. Этот механик что, подрабатывает легендарным мастером? Все начали понимать, что Гуань Дуньян решил устроить из боя обыкновенное шоу.

Ниласикх не стал отвечать. Он был бойцом 20-го уровня, но даже оказавшись напротив этого странного парня, он так и не смог ощутить следов его энергии.

– Как тебя зовут? – резко спросил мужчина, внимательно разглядывая лицо Ван Дуна.

Тон его голоса заставил всех зрителей моментально замолчать; лицо Ниласикха стало предельно серьёзным, словно он и правда собирается сразиться с этим механиком.

Удивлённые зрители попытались выяснить личность Ван Дуна и вскоре узнали, что он просто супермеханик… Что за вздор? Этот парень конечно талантлив, но как это поможет против бойца 20-го уровня?

Ван Дун слегка улыбнулся:

– Это же просто дружеский спарринг, зачем вам знать моё имя? Наш командир уже сказал, продержитесь пять минут и мы признаем своё поражение.

Некоторое люди поражённо ахнули, а некоторое снова рассмеялись… У этого механика что, «Металлы» вместо мозгов?

Как только за дело взялся Ван Дун, Гуань Дуньян забыл про все тревоги и спокойно вернулся на своё место. Он был так расслаблен, словно собирался посмотреть на весёлое шоу, и только стиснутые кулаки выдавали его… нет вовсе не напряжение. Это было волнение и предвкушение!

Ниласикх тоже разозлился, но не решился бездумно бросаться в бой. Мужчина провёл мощную ментальную атаку, чтобы прощупать силу соперника, но этот парень даже не шелохнулся….

Но уже через секунду на разум Ниласикха обрушилось настоящее цунами убийственной энергии. Мужчина инстинктивно высвободил энергию души, пытаясь защитить своё сознание, и бросил взгляд на лицо соперника. Этот парень до сих пор улыбается!

Лицо Ниласикха скривилось от напряжения. Он высвободил всю доступную энергию души, но вражеская энергия также становилась сильнее. И при этом этот парень даже не изменился в лице!

Внезапно море сознания Ниласикха получило мощнейший удар, словно вся его защита была всего лишь бесполезным украшением. Лицо мужчины моментально побледнело, а энергия души Ван Дуна полностью исчезла, словно её никогда и не было.

В этот момент Ниласикх наконец-то понял, что перед ним стоит воин легендарного уровня. Это был настоящий эйнхерий!

Ниласикх понимал, что продолжать бой против такого противника – всё равно, что добровольно искать смерти. Согласно новой системе уровней, стоявший перед ним молодой воин достиг так называемого “Легендарного царства”, а это значит, что в его глазах Ниласикх был не опаснее надоедливого жука.

Моментально сделав нужные выводы, Ниласикх отдёрнул свою бушующую энергию и смиренно поклонился Ван Дуну:

– Я признаю своё поражение.

Сделав это заявление, он повернулся к сыну и без колебаний приказал:

– Уходим.

– Но отец, он…

Прежде чем Хок успел закончиться свою фразу, Ниласикх отвесил ему звонкую пощёчину и яростно прошипел:

– Тебе должно быть стыдно за своё поведение, ты, бесполезный придурок!

Отчитав сына, Ниласикх резко развернулся и быстро покинул площадку, не удостоив присутствующих даже взглядом.

Только через несколько секунд после его ухода зрители наконец-то смогли осознать услышанное и вырвались из оцепенения, но в этот момент их лица выражали только одну эмоцию – абсолютное и неподдельное удивление. Некоторое вспомнили слухи о том, что в прошлом Гуань Дуньян был знаком с множеством высокоуровневых воинов. Кто знает, возможно, этот самопровозглашённый механик и был одним из этих старых могущественных друзей.

На покрасневшем лице Маркоса смешался просто невероятный букет эмоций, будь то гнев, шок, отрицание и многие другие. Перед началом турнира он планировал отдать Боевым Волкам только один или два контейнера с трофеями, но реализовав свой “хитрый” план, он сам остался с одним единственным призом. Маркос посмотрел на Дуньяна растерянным взглядом, до сих пор не в силах принять увиденное. В глубине души он надеялся, что всё это просто дурной сон, и он вот-вот сможет проснуться.

Кроме того, увидев, что Ниласикх почти моментально признал своё поражение, Маркос здорово испугался и не мог найти в себе мужество, чтобы заговорить.

– Ха-ха-ха… Эй, Маркос, господин Ниласикх признал поражение. Может ты проявишь своё гостеприимство и поможешь Боевым Волкам погрузить добычу на их грузовики? – с ехидной ухмылкой предложил командир Эмиль.

– Командир Маркос, поединок окончен. Как судья, я объявляю команду Боевых Волков победителями. Девять контейнеров с трофеями переходят в их пользование, – холодно добавил Ле Ушуан, но даже он не смог скрыть своего удивления.

Е Цзи зажала рот, чтобы подавить рвущийся из груди крик. Несколько секунд назад она чуть не закричала, беспокоясь о безопасности Ван Дуна, но теперь девушка с трудом сдерживала свою радость.

– О боги… Бородатый, ты… Ты просто чёртов везунчик!

– Кажется, у Ниласикха проблемы с желудком, ха-ха-ха!

– Да нет же, видимо великий Молот ещё не отошёл от яростной ночной битвы в своей постели!

Бойцы Боевых Волков начали громко смеяться и подшучивать над внезапным поражением Молота. Только Лунь Дуо и Тан Бу продолжали молчать, поскольку уже понимали, насколько ужасающей силой обладает Ван Дун.

Но мог ли он оказаться воином легендарного уровня?

Неужели человек может обладать такой удивительной силой в столь юном возрасте?

Чёрт возьми, да если сбрить его бороду, Ван Дун будет выглядеть немногим старше двадцати! Разве такое возможно?!

– Хорошая работа, брат Дуньян! Сочту за честь работать с тобой и твоими людьми во время следующей операции. Я готов поклясться, что братья Снежной Бури никогда не будут вести себя как некоторые лицемерные подонки… Которые иногда встречаются в наших рядах.

– Хе-хе, буду рад поработать с тобой, брат Эмиль.

Маркос потерпел полное поражение и потерял практически всю добычу, но как хозяин турнира, он был вынужден натянуть на лицо доброжелательную улыбку и поздравить Гуань Дуньяна с победой.

В то же время команда Боевых Волков столпилась вокруг Ван Дуна, пытаясь разузнать, как он смог испугать такого сильного противника. В ответ Ван Дун небрежно пожал плечами и заявил, что его сопернику сегодня просто нездоровилось.

Гуань Дуньян не собирался раскрывать маскировку Ван Дуна, поскольку знал, что у него будет ещё много возможностей поболтать со своим старым другом наедине. Ван Дун – воин легендарного ранга? Что за чушь… Он спаситель всего человечества!

Ле Сюань впервые видела на лице Дуньяна столько необычных эмоций и чувств. Что же с ним случилось? Почему Ниласикх ушёл с поля боя, не обменявшись с соперником даже одним ударом? Неужели все эти соревнования были хорошо спланированным и разыгранным представлением?

В отличие от сомневающейся Ле Сюань, в глазах остальных группировок сопротивления прошедший турнир стал очень знаменательным событием. Они увидели не только пару драматических столкновений, но и то, как Боевые Волки наполняют свои грузовики кучей сокровищ, включая чрезвычайно редкий супер «Металл». Когда бойцы отряда загружали заслуженные трофеи в свои машины, Маркос почувствовал, как его сердце обливается кровью.

По дороге домой каждый из бойцов команды испытывал странную смесь радостного возбуждения и недоумения. Причина радости была очевидна, а недоумение было связано с двумя конкретными ситуациями. В центре первой ситуации оказался Лунь Дуо, который буквально за неделю поднялся с 9-го до 11-го уровня и полностью превзошёл Хока – бойца 16-го уровня и сына печально известного Молота. Однако вторая ситуация была ещё удивительнее – обыкновенный механик смог моментально победить могучего Ниласикха!

Следует помнить, что Ниласикх был довольно сильным бойцом даже по меркам всего Марса и мог в одиночку уничтожить небольшой отряд сопротивления вроде Боевых Волков. Тем не менее, этот грозный воин признал своё поражение, выступив против обыкновенного механика «Металлов»… Как такое вообще возможно?!

Все знали, что Гуань Дуньян и Ниласикх никогда не встречались раньше, поэтому у них не было шанса организовать заговор за спиной у Маркоса; в противном случае Боевые Волки не смогли бы так спокойно покинуть лагерь Громового Огня.

Многие люди искренне верили, что поражение Ниласикха было всего лишь уловкой, которую организовал дом Ле. Они были убеждены, что члены великой семьи договорились с Ниласикхом за спиной у Маркоса и превратили прошедший турнир в обыкновенное шоу, попутно укрепив положение своего союзника.

В такие тяжёлые времена некоторые воины меняют покровителей чаще, чем нижнее бельё, поэтому такая версия тоже имеет право на жизнь.

В то же время, шесть представителей семьи Ле полностью ушли в свои мысли. Они лучше всех понимали, что внезапное отступление Ниласикха не имеет ничего общего с политикой дома Ле, поэтому произошедшая ситуация казалась им ещё удивительнее. Каждый марсианин обладает врождённым и несгибаемым чувством гордости, поэтому самые могущественный бойцы Марса всеми силами избегали контактов с семьёй Ле. Они скорее согласятся командовать мелкой бандой в каком-нибудь дальнем районе планеты, чем признают себя послушными сторожевыми псами великой семьи Ле.

Шесть человек строили бесчисленные догадки и предположения, пытаясь уловить суть произошедшего, но никто из них даже не задумался над самым очевидным вариантом – о том, что Ван Дун действительно подавил Ниласикха собственными силами.

…

Гуань Дуньян и Ван Дун сидели в салоне личного внедорожника Дуньяна. Их разговор продолжался уже несколько часов, поскольку даже Ле Сюань и Е Цзи было запрещено мешать им.

Всё это время лицо Дуньяна выражало самые разнообразные эмоции. Он подробно описывал Ван Дуну общее положение Марса, будь то политическая обстановка или ситуация на фронтах. Марсианин хотел задать старому товарищу множество важных вопросов, но решил отложить этот разговор на потом, пока Ван Дун не поймёт общую картину происходящего.

Своей героической жертвой Небесный Наставник Константин подарил жителям Марса короткую отсрочку, но как только Мою полностью восстановится… Кто после этого сможет его остановить?

Испытав боль и унижение от рук ненавистного человека, тёмный король наверняка станет ещё свирепее и обрушит на человечество всю свою ярость, чтобы отомстить за произошедшее.

– Что ты планируешь делать дальше, Ван Дун? Я последую за тобой куда угодно, поэтому можешь на меня рассчитывать! – решительно заявил Дуньян, ударив себя по груди.

– Хе-хе, почему ты хочешь выбрать меня, а не великий дом Ле?

– Ты имеешь в виду Ле Кэня? Хм… Думаю, он очень неплохой лидер, но этот парень слишком сильно заботится об интересах своей семьи. Кроме того, теперь, когда ты наконец-то вернулся к нам, у Ле Кэня нет и шанса стать лидером человечества! – внезапно закричал Дуньян, но почти сразу спохватился; он понял, что поддался своим эмоциям. Неожиданное возвращение Ван Дуна не только помогло Боевым Волкам выиграть турнир, но и подарило Дуньяну надежду на спасение всего человечества.

Ван Дун покачал головой и спокойно ответил:

– Нет, я не хочу быть ответственным за жизни твоих братьев. Это твои люди и твоё место.

Гуань Дуньян скривил лицо и немного разозлился:

– С каких это пор ты стал трусом?! Если бы не ты, мы бы все умерли пять лет назад на борту Ковчега! Или ты считаешь, что мои Боевые Волки даже не заслуживают твоего внимания? Не смотри на нас сверху вниз. Разве я не достоин стать твоим союзником?

В голосе Дуньяна отчётливо звучали доверие и решимость. Он всегда был человеком слова и никогда не менял выбранного курса, кто бы и что бы ни встало у него на пути.

Увидев решимость в глазах марсианина, Ван Дун наклонился вперёд и протянул ему руку.

– Хорошо, брат Дуньян. Даю тебе слово, что однажды я избавлю Марс от Мою!

– Ха-ха-ха, вот теперь я тебя узнаю, брат! – счастливая улыбка Дуньяна не могла выразить всех чувств, которые он сейчас испытывал, поэтому марсианин мог лишь крепко пожать руку старого товарища. Он заметил, что Ван Дун уклонился от разговора о своём прошлом, но Дуньян не стал возражать. Возможность сражаться бок о бок со спасителем человечества затмила даже самые смелые фантазии марсианина; чего ещё он должен желать?

Когда Ван Дун впервые оказался на Марсе, он был убеждён, что сможет без труда избавиться от всех тёмных, но со временем он осознал, насколько наивны эти мысли. Решимость Гуань Дуньяна убедила его, что единственный способ спасти Марс – присоединится к силам сопротивления и укрепить марсианских воинов, подготовив их к долгой и тяжёлой войне.

После небольшой перепалки и заключения взаимного союза, парни снова откинулись на свои места, но атмосфера в салоне стала намного теплее.

– Брат Дуньян, миру пока что не стоит знать о моей истинной личности… Как минимум до тех пор, пока мы не возьмём власть над всем регионом Малунса.

– Эх, к сожалению, ты прав… За эти годы изменился не только мир, но и люди…, например, Ле Кэнь, – ответил Дуньян, кивнув головой в знак согласия.

Ли Даочжэ был прямым наследником генерала Ли Фэна, но это не помешало ему потерпеть поражение от рук Патрокла… Собственно, как и самому Ван Дуну. Кроме того, теперь он не наследник легендарного Воина Клинка, а просто могущественный воин. Громкий титул и репутация могут быть полезны в мирное время, но во время войны за человека говорят только его поступки. Всё остальное не более чем мишура и показуха.

Гуань Дуньян прекрасно понимал, что имеет слишком много личных недостатков и слишком мало силы, чтобы вести за собой по-настоящему большую и грозную силу. Тем не менее, он будет только рад помочь Ван Дуну, заняв место его помощника.

Заметив непреклонную решимость в глазах Дуньяна, Ван Дун слегка улыбнулся:

– Я знаю, что ты хочешь о многом меня спросить, но давай пока отложим этот разговор. В будущем у нас будет много времени, чтобы обсудить прошлое.

– Ха-ха, готов поспорить, что это ты приложил руку к внезапному развитию Лунь Дуо. Сам по себе, он бы никогда не смог победить того высокомерного придурка. Кстати, на каком ты сейчас уровне? Уже достиг легендарного ранга?

– Хм… Я не очень хорошо разбираюсь в нынешней системе уровней, но думаю, что да. Ну, недаром я столько лет развивал свою тактику. Когда у нас будет время, мы обязательно должны обменяться опытом Тайного Искусства.

– С удовольствием! Эх, ты даже не представляешь, как сложно командовать собственным отрядом. Иногда мне хочется плюнуть на всё и стать обычным воином, – посетовал марсианин. Гуань Дуньян, без сомнения, был одним их самых могущественных мастеров Марса, но он не был прирождённым лидером. Не будет преувеличением сказать, что именно его неопытность в политических и административных вопросах ограничивала дальнейшее расширение Боевых Волков.

В отличие от Дуньяна, Ван Дун был совершенно другим. Для управления собственным отрядом нужны сила или опыт, а у землянина есть и то и другое. В конце концов, именно он был лидером самой влиятельной студенческой организации в истории – клуба S. Тем не менее, никто не посмеет отрицать, что за годы войны даже такой некомпетентный лидер как Гуань Дуньян смог добиться удивительного прогресса.

Пять лет назад Ван Дун потерпел сокрушительное поражение от руки Патрокла, будучи воином 6-го уровня, но теперь, пять лет спустя, он достиг совершенно иной силы. Силы, уровень которой не мог определить даже такой мастер как Гуань Дуньян.

Что же до самого Дуньяна… После нескольких лет стремительного роста он наконец-то достиг “бутылочного горлышка” и остаётся на этом уровне последние полгода. На самом деле Дуньян вполне может совершить ещё один прорыв, но его руки оказались связаны бесконечными документами и заботами о своём отряде… Ну, то есть так было, пока не появился Ван Дун.

Гуань Дуньян искренне верил, что только Ван Дун сможет пробудить чувство единства в сердцах марсиан и изменить старое мировоззрение Марса, и с нетерпением ждал возможности принять участие в этой великой революции.

Командир Боевых Волков облегчённо вздохнул; он наконец-то сможет вернуться к своему любимому занятию – практике.

Прежде чем официально объявлять о своей отставке, Дуньян должен передать Ван Дуну все свои дела и обязанности, но учитывая огромный опыт землянина, он верил, что этот переходный период не продлится слишком долго.

Мысль о том, что он сможет сражаться рядом с Ван Дуном и освободит порабощённых жителей Малунса, заставила Дуньяна немедленно продолжить разговор.

…

За пределами личного автомобиля Дуньяна, Ле Ушуан всеми силами пытался понять, почему знаменитый командир Боевых Волков так долго болтает с этим странным механиком. Пускай никто не говорил об этом вслух, но истинная цель гостей из великого дома была проста: привлечь Гуань Дуньяна на сторону семьи Ле. Не найдя ответа на свой вопрос, Ушуан обернулся и обратился к Ле Сюань:

– Когда у тебя появится возможность, обязательно выясни, о чём Дуньян говорил с этим парнем.

– Хочешь сказать, что он что-то от нас скрывает?

– А разве нет? Или ты всерьёз поверила, что одиннадцатый уровень может полностью превзойти шестнадцатый, а обычный механик без единого удара победил самого Ниласикха? – тихо спросил Ушуан.

– Разумеется, нет. Я знаю, что Гуань Дуньян – могущественный мастер Тайного Искусства, но он не настолько силён, чтобы взять под свою руку таких грозных бойцов. По крайней мере, пока.

Тем не менее, Ле Сюань разделяла подозрения Ушуана о том, что Гуань Дуньян уже давно продвинулся дальше 18-го уровня. Перед тем как отправлять “подкрепление”, семья Ле подробно изучила обстоятельства рейда на колонну загов и узнала про огненную технику Тайного Искусства, которая могла принадлежать мастеру 20-го и более высокого уровня. Во всём регионе Малунса только Гуань Дуньян может обладать подобной силой.

– Мы не можем подтвердить или опровергнуть наши подозрения, поэтому предлагаю трактовать эту ситуацию в пользу Дуньяна. В конце концов, молодой мастер высоко ценит его способности. Кроме того, техники Тайного Искусства слишком плохо изучены, чтобы точно измерять их силу через уровень. Молодой мастер несколько раз отмечал, что нам нельзя слишком сильно зацикливаться на уровнях, когда дело доходит до оценки сильных мастеров.

За долгие годы войны Ле Ушуан выучил много жизненно важных уроков и стал внимательнее относиться к окружающим людям. После событий на большом турнире Гуань Дуньян сильно вырос и превратился в довольно неплохого лидера. Он больше не был тем нахальным и высокомерным гордецом, каким вышел на арену Звёздного Неба пять лет назад.

Кроме того, какой бы трюк ни стоял за внезапным “поражением” Ниласикха, факт остаётся фактом – Дуньян мастерски переиграл Маркоса в его же собственной игре и оставил соперника практически ни с чем.

– Хмф! Я не согласна! – резко фыркнула Ле Сюань.

– Эх, да что между вами двумя творится, а? Если ты действительно любишь его, тогда оставайся с ним. Если нет, то перестань держать его рядом в качестве хорошего друга. Ты больше не ребёнок, Сюань, – проворчал Ле Ушуан, ругая девушку, словно строгий старший брат.

– Ох, спасибо за совет, мамочка! А если серьёзно… Эх, я не знаю! Он хороший парень, но между нами нет искры. Как бы сказать… не считая сегодняшнего турнира, он почти никогда не проявляет своё мужество и харизму. Надеюсь, он сможет остаться таким, каким был сегодня на соревнованиях, – медленно ответил Ле Сюань.

На самом деле девушка серьёзно обдумала этот вопрос и уже решила, что, несмотря на все положительные качества Дуньяна, он просто не способен подарить ей те острые ощущения и страсть, которые она так отчаянно ищет. Ле Сюань была очень расстроена собственными выводами, но в этот момент в её голове промелькнуло бородатое лицо одного странного механика. Именно из-за него Дуньян внезапно стал таким решительным… Кто же он…

…

Лунь Дуо и Тан Бу держались в стороне от остальных бойцов и продолжали хранить гробовое молчание. Они были самыми близкими товарищами Ван Дуна во всём отряде Боевых Волков, но когда их кто-то о чём-то спрашивал, они избегали любых разговоров о таинственном механике.

– Хм, почему Лунь Дуо такой потерянный? Он ведь выиграл бой.

– Он убит горем после встречи со своей старой возлюбленной, но практика помогает ему отвлечься, – с улыбкой ответил Тан Бу.

– Спасибо тебе, Бородатый. Сегодня ты преподал мне очень ценный урок. Я чувствую себя так, словно полностью переродился! С этого момента моя жизнь в твоём распоряжении, – смиренно ответил Лунь Дуо. Он был глубоко тронут помощью Ван Дуна, поскольку победа в прошедшем бою дала ему нечто большее, чем радость и новый опыт – ему показали, как нужно отвечать на любое зло, которое адресовано в твой адрес.

Лунь Дуо создавал впечатление добродушного и легкомысленного человека, но у него оказалась на удивление чувствительная душа. С помощью Ван Дуна он смог спасти не только свою жизнь, но и то, что было ценнее жизни и смерти: собственное достоинство.

Тан Бу похлопал друга по плечу и добавил:

– Бородатый, теперь ты наш командир и наставник. Мы будем следовать за тобой, куда бы ты ни пошёл!

Ван Дун слегка улыбнулся:

– Мне нравится ваша решимость. Но я уже предупредил вас о трудностях, поэтому не вздумайте жаловаться, когда начнёт припекать.

Два бойца обменялись понимающими взглядами и улыбнулись:

– Мы готовы!

…

Спустя несколько часов, в разбитом на ночь лагере, Лунь Дуо и Тан Бу пожалели, что согласились на такие бесчеловечные тренировки. Пройдя через очередное испытание перегрузкой, бойцы обессилено свалились на землю, но подошедший Ван Дун внезапно заявил, что это была лишь подготовка к настоящим трудностям.

Разобравшись с тренировками своих подопечных, Ван Дун расслабленно вернулся в свой жилой блок, но через некоторое время он внезапно выглянул в окно и посмотрел на ночное небо. Осознав, что время пришло, он словно растворился в воздухе и через мгновение оказался на поляне далеко за пределами лагеря, где его уже кое-кто дожидался.

– А ты всё такой же нетерпеливый, ха-ха-ха!

– Хе-хе, прошло уже пять лет! Начнём же! – ответил стоящий в тени человек; это был Гуань Дуньян.

– Ну хорошо, покажи мне, чему ты научился за эти годы, – гордо ответил Ван Дун, всем своим видом демонстрируя, что он тоже стал другим человеком.

Гуань Дуньян понимал, что перед этим соперником ему не нужно сдерживать свои силы, поэтому он не стал тянуть и моментально высвободил всю доступную энергию души.

Внезапно в его руках появился небольшой огненный шарик…

Бесконечные огненные бомбы!

Гуань Дуньян выстрелил в Ван Дуна шквалом небольших огненных шаров, но в отличие от обычных пламенных техник, эти шары летели не беспорядочным скопом, а одной непрерывной линией, больше напоминая огненный пулемёт, а не бомбы. Однако Ван Дун не собирался уклоняться; он собирался испытать нынешнюю силу Дуньяна, поэтом выставил перед собой правую руку и принял удар на себя. Огненные шары врезались в невидимый барьер и начали взрываться, не в силах достать до своей цели.

Наблюдая за этим зрелищем, Гуань Дуньян невольно содрогнулся. Он убедился, что текущая сила Ван Дуна достигла совершенно немыслимого уровня. Тем не менее, Дуньян уже знал, что перед ним единственный представитель молодого поколения человечества, к которому не применимы общие понятия и рамки.

В прошлом он смог победить эйнхерия будучи бойцом шестого уровня и продемонстрировав просто ужасающие способности и боевое чутьё. Поэтому сейчас, достигнув царства легендарных воинов, его сила должна стать просто безумной.

Тем не менее, чем лучше марсианин понимал силу Ван Дуна, тем сильнее ему хотелось продолжить этот бой. Прямо сейчас его соперник использовал обыкновенный барьер энергии души, чтобы отразить мощнейшую технику Тайного Искусства – проще говоря, чистое безумие. Даже Мишо Один не решится так небрежно принимать атаку подобного уровня.

Красный Лотос!

Мастера Тайного Искусства должны уметь не только заимствовать энергию природы, но и направлять её. Запущенные в Ван Дуна огненные шары внезапно отлетели назад и начали сливаться в один тёмно-багровый шар. Его размер не отличался от других шаров, но такая концентрация энергии многократно увеличила убийственную мощь этой техники.

Увидев великолепный ход Дуньяна, Ван Дун одобрительно кивнул головой. Вместо того, чтобы забыть про бесполезные огненные шары, марсианин слил их в более мощную технику, на порядок увеличив её пробивную способность.

В этот момент Ван Дун начал бормотать какие-то слова, а на его лице появилась зловещая ухмылка. В тот же миг трещащий от напряжения шар багрового пламени изменил траекторию и полетел в сторону Дуньяна.

– Давай немного усложним задачу.

С этими словами Ван Дун выпустил из руки тонкую струйку пламени, и та, моментально догнав огненный шар, начала повышать его температуру. Уже через мгновение энергия в шаре стремительно закрутилась, а сам огонь внезапно стал синим.

Сказать, что Гуань Дуньян был ошеломлён, значит не сказать ничего. Кажется, Ван Дун достиг совершенного уровня в манипуляции природной энергией. Весь окружающий мир стал для него огромным арсеналом, а форма хранящегося в нём оружия была ограничена только его собственной фантазией.

Время от времени люди ещё слышали новости о том, что боец «Металл» низкого уровня смог превзойти соперника более высокого уровня, однако в бою мастеров Тайного Искусства такое попросту невозможно. Пускай силу мастера нельзя определить только по уровню, но именно уровень определяет победителя в поединке двух мастеров.

Но даже осознав чудовищную пропасть между собой и Ван Дуном, Гуань Дуньян не собирался сдаваться без боя. Это был их первый поединок со времён схватки на Небесной Арене, и марсианин хотел доказать своему давнему сопернику, что он тоже стал намного сильнее.

Проигнорировав летящий в его сторону шар синего пламени, Гуань Дуньян начал использовать технику, к которой привык больше всего: Огненного Дракона. Тем не менее, призвав обычного огненного дракона, Дуньян не запустил его в сторону Ван Дуна, а схватился за хвост пламенного питомца и запустил вторую технику, которая подрывала самого дракона.

Огонь Бога Ветра!

Рёв Яростного Дракона!

Гуань Дуньян в мгновенье ока исполнил совершенно уникальную взрывную технику, а Ван Дун подорвал свой огненный шар.

БУМ!

Две техники Тайного Искусства яростно столкнулись друг с другом; учитывая удивительный контроль двух мастеров, не было и шанса, что огненные атаки пройдут мимо друг друга.

В момент взрыва силуэт Гуань Дуньяна внезапно исчез, чтобы тут же появиться в воздухе. Марсианин понимал, что единственного огненного дракона недостаточно, чтобы полностью подавить чудовищную атаку Ван Дуна, поэтому предусмотрительно переместился в небо.

Когда Дуньян оказался в воздухе, в его руке внезапно появился посох, а окружающая энергия пламенного атрибута внезапно начала колебаться.

Ван Дун продолжал спокойно стоять на земле и с интересом смотрел на действия соперника, ощущая сильные колебания пространства. Скорее всего, эта техника была воплощением всех знаний и умений, которые обрёл марсианин за годы упорных тренировок. Гуань Дуньян явно не лгал, когда сказал, что сильно вырос за последние пять лет, но…

Этого совершенно недостаточно.

Ван Дун прекрасно понимал, что стоит на плечах величайших гигантов человечества: идеальная основа, полученная благодаря тактике Воина Клинка, бесконечные знания Господина Шутника и его собственные усилия и опыт – всё это стало источником нынешней силы Ван Дуна. Что же до третьего уровня пространственного кристалла, предназначенного для изучения Тайного Искусства…

Для самого Ван Дуна это пространство и его секреты оказались бесполезными, но разработанная Воином Клинка система знаний и тренировок может стать настоящий революцией для мастеров среднего уровня.

Ван Дун хотел передать эти знания всему человечеству, поскольку они позволят мастерам совершить почти десятилетний скачок в своём развитии. Достаточно сказать, что даже Гуань Дуньян – истинный гений по части Тайного Искусства – не смог даже приблизиться к созданию такой удобной и продуманной системы.

Даже Ван Дун, со всей своей силой, не смог бы проделать такую работу.

Гуань Дуньян продолжил свою атаку:

Пламенный Ад!

Атака по площади, не уступающая в силе индивидуальным техникам – это самая мощная атака, которую способен исполнить опытный мастер 18-го уровня. Пламенный Ад был уникальной техникой, которая была основана на личном опыте Гуань Дуньяна и создана после многочисленных битв с сильными противниками.

Несмотря на масштабный эффект атаки, индивидуальный урон пламени не уступает одиночным атакующим техникам. Суть Тайного Искусства заключается в том, что широкий масштаб атаки и степень урона вовсе не противоречат другу; всё зависит лишь от степени контроля и объёма вложенной природной энергии.

Пламенный Ад был поистине убийственной техникой. Он проливался на землю огненным дождём, температура которого превышала несколько тысяч градусов.

Гуань Дуньян был полностью уверен в своих способностях; пускай эта техника не сможет победить Ван Дуна, но она наверняка его удивит.

Однако бросив взгляд в сторону соперника, марсианин был полностью разочарован и на секунду задумался о том, чтобы вовсе отказаться от пути мастера Тайного Искусства.

Ван Дун был невредим. Не то чтобы Дуньян всерьёз рассчитывал нанести ему хоть какой-то урон, но этот парень… Он даже не пытался защищаться! Но что ещё более удивительно, окружающее пламя вело себя так, словно радо оказаться поближе к Ван Дуну.

Будь на месте Дуньяна обычный мастер, он бы принял увиденное за настоящую магию, но после долгих лет практики, марсианин всё же смог коснуться сокрытой в силах природы концепции “жизни”, но это было скорее подсознательное, или даже инстинктивное понимание.

Дуньян немного завидовал Ван Дуну, но не мог ничего поделать, ведь каждый шаг мастера Тайного Искусства – это шаг в неизведанное. Здесь нет правильного или неправильного пути, нет указателей и направлений, поэтому человек должен найти свой собственный, уникальный путь. Вот так спокойно контактировать с огнём…

Со стороны это кажется чертовски опасным, но возможно это единственный путь для обретения подобной силы.

Путь мастера Тайного Искусства легко начать и сперва человек будет добиваться удивительных результатов, но чем сильнее он контактирует с энергией природы, тем большей опасности себя подвергает.

– Спускайся уже, хватит строить из себя воздушный шарик, – с улыбкой сказал Ван Дун и слегка хлопнул в ладони, полностью погасив полыхающий вокруг огонь.

Гуань Дуньян медленно опустился на почерневшую землю и вытер вспотевший лоб:

– На месте Патрокла я бы сделал всё, чтобы как можно быстрее тебя прикончить. На каком ты сейчас уровне?

– Дело вовсе не в уровне. Ключ к этой силе – понимание. Если выражать это через слова, я бы назвал это Чутьём Тайного Искусства. Я знаю, что ты уже ощущал это. Не сомневайся в себе и верь своим чувствам, – объяснил Ван Дун. Во время схватки он заметил, что Дуньян использует силу природы слишком неуверенно.

Марсианин понимающе кивнул. В прошлом он просил совета у Мишо Одина, и Небесный Наставник тоже посоветовал ему быть увереннее в себе.

– Чутьё Тайного Искусства… Хочешь сказать, что наши мысли и чувства тоже обладают силой?

– Каждая раса во вселенной по-своему понимает эту уникальную силу. Мы открыли Тайное Искусство, но это всего лишь одна из множества форм вездесущей энергии вселенной. Чутьё Тайного Искусства уже заложено в нашем сердце. Как бы сказать… Это похоже на резонанс между нашими мыслями и окружающим нас миром… В общем, это трудно описать словами, но ты обязательно всё поймёшь, как только найдёшь его, – с улыбкой объяснил Ван Дун.

Гуань Дуньян взволованно взлохматил свои волосы. В этот момент желание марсианина учиться у Ван Дуна ничем не отличалось от желания его собственных бойцов, которые с восхищением выслушивали его советы во время тренировок. Ван Дун всего парой фраз указал ему нужное направление и зажёг маяк на тёмном и неизведанном пути Тайного Искусства.

– Когда мы вернёмся в главный лагерь, я хочу преподать твоим людям пару уроков Тайного Искусства. У большинства из них очень хорошая основа, поэтому я смогу подтолкнуть их вперёд, не прикладывая особых усилий.

– Ха-ха, хорошая идея! Эти засранцы должны быть счастливы, ведь их будут обучать сразу два великих мастера Тайного Искусства, ха-ха-ха, – радостно заявил Дуньян. Его искренний смех показывал, что мужчина наконец-то смог немного расслабиться.

Ван Дун слегка улыбнулся. Он чувствовал радостное настроение товарища, но ему самому эти эмоции были совершенно чужды.

Внезапно на лице Ван Дуна промелькнуло настороженное выражение, а через несколько секунд странность ощутил и Дуньян. Мужчины переглянулись и злорадно усмехнулись; кажется, некоторые люди совершенно разучились бояться смерти.

Ощутив приближение концентрированной злобы, Дуньян сделал ещё одно невероятное открытие: оказывается, всё это время они сражались в закрытом пространстве, которые было отделено от внешнего мира какой-то иллюзорной техникой Тайного Искусства! В конце концов, без барьера их яростную битву не заметил бы только слепой и глухой, но в округе царила абсолютная тишина и покой.

– Эти парни… – с тяжёлым вздохом пробормотал Дуньян. Одно дело, когда тебя атакуют заги, но когда люди нападают на людей… Дуньян всегда ненавидел подобное поведение.

К этому моменту в лагере тоже успели обнаружить противника, и все контейнеры с добычей были собраны в центре лагеря.

– Что будем делать? Припугнём их? – спросил Дуньян.

– Если мы можем избежать конфликта, значит, мы должны его избежать. Каждая человеческая жизнь ценна. Что же до этих ребят… О, ты можешь показать новую технику Тайного Искусства, над которой я сейчас работаю.

– Серьёзно? Рассказывай! – с неподдельным интересом воскликнул Дуньян.

Ван Дун кратко описал новую технику; для её реализации требовалось минимальное количество энергии души, но её концепция оказалась чертовски сложной. Тем не менее, когда до Дуньяна наконец-то дошёл её смысл, он почувствовал, что перед ним открылась ещё одна дверь в понимании Тайного Искусства.

– Остальное оставляю на тебя, – с этими словами Ван Дун помахал рукой и отправился в сторону лагеря.

– А что будешь делать ты?

– Разумеется, спать, – ответил Ван Дун, демонстративно зевнув.

Увидев такое небрежное отношение, Гуань Дуньян невольно закатил глаза. На них собираются напасть бандиты, а он пошёл спать? Ох уж этот парень…

Отбросив лишние мысли, Гуань Дуньян начал выполнять инструкции Ван Дуна и взлетел в небо. Только поднявшись на высоту, он смог увидеть приближающиеся отряды врага.

…

– Командир, мне кажется, они нас обнаружили!

– Да не тупи, их тут всего пара десятков! Зачем нам вообще скрываться? Кроме того, сейчас ночь. Если мы всё сделаем быстро, никто даже не поймёт, кто именно это сделал.

– Точно, нам лучше действовать быстро. Мне сообщили, что четыре или пять отрядов уже приближаются с другой стороны лагеря!

– Командир, бойцы из Тайного Отряда Лулу уже выдвигаются? Что нам делать?

– Вашу мать, разумеется, атаковать! Если промедлим, нам вообще ничего не достанется!

Когда основные силы нападающих приготовились атаковать лагерь, в небе вспыхнул ослепительный белый свет, озаряя всё окружающее пространство.

Ночь сменилась днём, а отряды сопротивления, которые готовились тайком ограбить своих товарищей, оказались выставлены на всеобщее обозрение.

Глаза людей успели привыкнуть к темноте, поэтому яркий источник света заставил всех зажмуриться или прикрыть глаза.

Гуань Дуньян внимательно осмотрел округу и насчитал примерно двести рейдеров. Если такие крупные силы одновременно атакуют лагерь под покровом ночи, потери среди защитников будут неизбежны. Видимо даже присутствие людей из дома Ле не может перевесить жадность этих парней.

Кроме того, территория семьи Ле слишком далеко, поэтому никто не будет жаловаться, если несколько человек случайно исчезнут в хаосе войны.

— Всем доброй ночи. Я очень польщён, что вместо отдыха и сна, вы предпочли прийти сюда и проводить нас в обратный путь, — заявил Гуань Дуньян, вливая в голос энергию души и отправляя свои слова прямо в уши злоумышленников.

Сильный психологический шок в сочетании с внезапной вспышкой света заставил всех нападающих ошарашено замереть на месте. Многие из них никогда не сталкивались с подобными техниками Тайного Искусства, а учитывая репутацию Гуань Дуньяна, некоторые рейдеры и вовсе начали думать, что дело того не стоит.

БУМ!

Вдалеке раздался чудовищный взрыв, поднявший в небо густой шлейф жёлтого дыма и пыли.

— Прямо сейчас я отрабатываю новую технику Тайного Искусства, но она… немного нестабильна. Пожалуйста, следите за тем, куда вы заходите, друзья мои. Я бы хотел избежать ненужных несчастных случаев.

Нападающие дружно посмотрели в направлении взрыва и увидели, что половина небольшого холма была полностью сметена, оставив после себя лишь груду обожжённых камней и клубы едкого дыма.

Сразу после взрыва свет внезапно исчез, из-за чего злоумышленники были снова ослеплены и дезориентированы. Тем не менее, даже восстановив своё зрение, никто из них не посмел даже шагнуть в сторону лагеря Боевых Волков; эффектное выступление Дуньяна полностью уничтожило их решимость.

Они были готовы к ночному бою, но кто же знал, что Гуань Дуньян способен обратить ночь в день с помощью единственной техники! Уже через несколько минут силуэты рейдеров полностью растворились во тьме; как можно сражаться с тем, чьей силы ты даже не понимаешь?

При виде отступающих врагов, бойцы Боевых Волков начали радостно кричать. Вот что такое победа без сражения!

Движимые своей жадностью, некоторые лидеры сопротивления попытались ограбить лагерь Боевых Волков, но столкнулись с ужасающей силой Гуань Дуньяна. Рейдеры моментально сообразили, что злить этого могучего мастера — это всё равно что играть со смертью, и предпочли побыстрее удалиться восвояси. В конце концов, никакая добыча не стоит того, чтобы отдавать за неё свою жизнь.

Ван Дун понимал, что эти ребята просто поддались минутной жадности, но сами по себе они не были преступниками или убийцами. У человечества есть общий враг, поэтому не стоит убивать бойцов за то, чего они ещё не сделали; достаточно просто преподать им урок.

Тем не менее, этот инцидент снова выявил одну из главных проблем человечества — недостаток единства.

В то же время Боевые Волки получили очень ценный урок и не стали ослаблять охрану даже после того, как все рейдеры скрылись из виду.

На рассвете колонна снова двинулась в путь. После ночного происшествия люди из дома Ле полностью изменили своё отношение к командиру Боевых Волков. Мало того, что Ле Ушуан сам завёл беседу с Дуньяном беседу — чего до сих пор никогда не делал — так ещё и обращался к нему на редкость снисходительно.

Ночное «выступление» Дуньяна застало людей дома из Ле врасплох. Увидев новые техники Тайного Искусства, Ле Ушуан окончательно убедился, что Дуньян действительно очень близок к прорыву на легендарный уровень. Осознав истинную силу командира Боевых Волков, Ушуан понял, что ему тоже стоит сменить своё отношение.

Кроме того, изменился не только Ле Ушуан.

Увидев решимость и дерзость Гуань Дуньяна, Ле Сюань тоже взглянула не него по-новому. Девушка понимала, что вчерашняя техника Тайного Искусства может легко дезориентировать целую армию вражеских солдат. Осветив поле боя, Гуань Дуньян мог без труда использовать несколько крупномасштабных техник, чтобы полностью смести всех рейдеров.

Гуань Дуньян всегда был известен своими техниками огненного элемента, вплоть до того, что стал считаться одним из лучших мастеров этой стихии. Тем не менее, арсенал огненного элемента представлен лишь несколькими стандартными техниками и их изменёнными вариантами. Другими словами, в техниках элемента огня нет ничего уникального, а после распространения Тайного Искусства, мастерство огня и вовсе стали считать самым обыденным направлением.

Но даже если забыть про уникальную световую технику, ночной инцидент напомнил людям из дома Ле о том, что, будучи высокоуровневым мастером Тайного Искусства, Гуань Дуньян может иметь в рукаве куда больше трюков, чем кажется на первый взгляд.

Узнав о тайных достижениях Дуньяна, Ле Сюань серьёзно задумалась. До сих пор она была уверена, что может вертеть простодушным мастером так, как ей вздумается. Зная Дуньяна, он должен был сам сообщить ей о своих новых достижениях, без всяких сомнений и недомолвок, но факт остаётся фактом — у него появились секреты даже от неё. Хорошенько обдумав ситуацию, Ле Сюань признала, что ей тоже пора сменить тактику.

Утром девушка сама вызвалась ехать в личной машине Дуньяна и впервые начала рассказывать ему о себе, а не просто болтать на посторонние темы.

Однако сам командир твёрдо следовал совету, который получил от Ван Дуна прошлой ночью — держаться холодно и отстранённо. Как бы тщательно Ле Сюань не расспрашивала его о вчерашней ночи, Дуньян держал все секреты при себе и просто отмахнулся от своего героического поступка, словно это не имеет никакого значения.

Очень скоро Дуньян заметил, что связь между ним и Ле Сюань укрепляется с каждым километром их совместного путешествия. Он был искренне поражён невероятной способностью Ван Дуна читать настроение женского сердца, но быстро вспомнил, что этот парень и в прошлом был известным дамским угодником.

Даже когда Ван Дун стал женихом Ма Сяору, многие девушки продолжали открыто выказывать ему свою привязанность: Ле Жуо’Эр отшила ради него Ле Кэня, принцесса Хайди лично пригласила его к себе в гости, и даже бывший директор Эйрланга Саманта явно выделяла Ван Дуна среди всех своих студентов.

Всё эти женщины по-прежнему живы, но кроме них была ещё Чжоу Сиси — девушка, отдававшая ради него свою жизнь.

Гуань Дуньян вспомнил, как сильно были опечалены друзья Ван Дуна, когда узнали о его смерти. Тогда марсианин не понимал, почему так много людей считают этого парня своим лучшим другом, но сейчас он знал ответ. Дело в том, что для самого Ван Дуна каждый из его друзей был лучшим.

Ван Дун всегда ценил своих друзей больше, чем личную силу, и в этом заключается разница между монстром вроде Патрокла и человеком. Гуань Дуньян понимал, что в этом отношении он и Ван Дун очень похожи: они оба скорее умрут за своих товарищей и друзей, чем будут жить как одинокие короли.

Между тем, Ле Сюань никак не могла избавиться от ощущения, что после ночного происшествия Гуань Дуньян внезапно изменился, но девушка не могла выразить эти изменения словами… Она лишь знала, что теперь он ведёт себя намного увереннее и гораздо больше напоминает мужчину, о котором она всегда мечтала.

В этот момент Ле Сюань осознала, что сидит рядом с человеком, который может оказаться любовью всей её жизни и немного покраснела.

Во время обеда представители семьи Ле отказались от своей сдержанной манеры поведения и присоединились к общему столу Боевых Волков, чем немало удивили последних.

Гуань Дуньян всем сердцем хотел рассказать Ле Сюань о том, что случилось прошлой ночью, но Ван Дун попросил его молчать. Он не хотел, чтобы главные силы Марса узнали о его появлении на планете.

— Дуньян, тебе нужно есть побольше овощей. Это очень полезно, — мягко сказала Ле Сюань, аккуратно выбирая зелень из общей чашки и перекладывая её на тарелку мужчины.

Нежный голос и заботливое отношение Ле Сюань настолько потрясли всех собравшихся, что они моментально забыли про еду и уставились на неё с широко раскрытыми ртами.

— Ну и чего вы все вылупились? Что-то хотите сказать? — оказавшись в центре внимания, Ле Сюань тут же вспыхнула и окатила всех безжалостным взглядом. Ле Ушуан быстро опустил голову к своей тарелке, но не смог удержаться и слегка захихикал.

В сердце Дуньяна словно наступила весна, но Ван Дун сказал ему как можно реже показывать свою радость, поэтому он изо всех сил старался сохранять спокойное выражение лица и никак не отреагировал на эту внезапную заботу.

Дуньян наклонился к своей тарелке, полностью убеждённый, что Ле Сюань пошлёт его к чёрту за такое высокомерное отношение, но девушка осталась совершенно спокойной. Доев свои овощи, он мельком взглянул на лицо Сюань и с удивлением отметил, что она счастливо улыбается.

В то же время, остальные бойцы отряда тихо обсуждали странное поведение Лунь Дуо и Тан Бу; в последние дни эти двое почти перестали общаться с другими братьями. Вместо этого, они целыми днями выполняли физические упражнения и старательно практиковали свою тактику, словно завтра уже не настанет.

Всего за несколько дней особых тренировок, Ван Дун успешно вбил в их головы всю значимость усердной работы.

После обеда отряд снова отправился в путь, чтобы поскорее вернуться на свою родную базу, ведь только там они смогут почувствовать себя в безопасности. Видимо Маркос специально раскрыл остальным командирам весь список трофеев и маршрут их движения, поскольку только этим можно объяснить попытку ночного нападения.

Во время путешествия Ле Сюань и Гуань Дуньян продолжали общаться друг с другом, однако девушка больше не могла использовать свои уловки, поэтому ей пришлось подстраиваться под поведение мужчины. До вчерашнего дня Дуньян вёл себя очень мягко и податливо, но после ночного происшествия он стал на удивление твёрдым и зрелым.

После окончания турнира Ван Дун и Лунь Дуо заняли свои обычные позиции. Никто не обращал на них особого внимания, поскольку все, включая людей их дома Ле, были уверены, что их невероятные победы — это хорошо организованный спектакль.

Тем не менее, обратная поездка до лагеря Боевых Волков с самого начал протекала на редкость неспокойно. Во второй половине дня все внезапно почувствовали лёгкую вибрацию земли, которая могла означать только одно: приближение загов.

Гуань Дуньян мог без труда взлететь в небо, чтобы заранее оценить ситуацию, но он не стал этого делать, опасаясь, что разведчики жуков обнаружат позицию отряда. Вместо этого, Дуньян высвободил энергию души и тщательно просканировал все окрестности, но заги оказались слишком далеко и не попали в диапазон его энергии.

Он немедленно начал искать другой способ разведать ситуацию, но в этот момент в его ушах снова раздался голос Ван Дуна:

— Три тёмных и около двух тысяч обычных жуков… Наверное, пытаются найти и вернуть захваченный груз.

Гуань Дуньян снова удивился удобному способу незаметного общения, который использовал Ван Дун, и решил во что бы то ни стало научиться этой технике.

Заметив, что бойцы ждут его указаний, Дуньян повторил информацию, которую получил от Ван Дуна. Услышав его доклад, Ле Сюань и Ле Ушуан обменялись изумлёнными взглядами. Они тоже просканировали окрестности с помощью энергии души, но не смогли сделать конкретных выводов из-за большого расстояния, однако Гуань Дуньян проделал это без всякого труда.

— Ты уверен в этом?

— Абсолютно. Ну что ж, раз уж они нас нашли, можно по-быстрому с ними разобраться. Три тёмных — это ещё три энергетических кристалла. Хорошая добыча, — с улыбкой сказал Дуньян и начал раздавать приказы.

Водители загнали машины в ближайшую пещеру, а остальные солдаты поднялись на вершину небольшого холма и спрятались за кустами и деревьями.

— Дуньян, тебе не кажется, что это слишком рискованно? У нас слишком мало людей, чтобы сражаться с такой большой ордой, — спросила Ле Сюань. Она тоже предпочитала открытое сражение, но никогда не лезла в бой без полной уверенности в победе.

В обычной ситуации Гуань Дуньян тоже не стал бы лезть в это сражение, но имея за спиной Ван Дуна, он был полностью уверен в победе.

В этот момент Ван Дун передал ему ещё одну инструкцию и Дуньян обратился к Ле Ушуану и Ле Сюань:

— Ты права, у нас недостаточно людей, чтобы сражаться против загов и тёмных одновременно, поэтому у меня есть просьба. Не могли бы вы и ваши люди ненадолго задержать тёмных? Мне нужно немного времени, чтобы подготовить свою технику.

— Хе-хе, без проблем. Я всегда хотел увидеть твои навыки Тайного Искусства собственными глазами, — решительно ответил Ле Ушуан. Тем не менее, он совершенно не разделял уверенного настроя Дуньяна в отношении грядущей битвы.

Дуньян заявил, что лично разберётся с двумя тысячами загов, но если орда состоит из высокоуровневых жуков, это сражение окажется чистым самоубийством. Какими бы мощными техниками Тайного Искусства не обладал мастер, нет никаких гарантий, что он сможет уничтожить сразу две тысячи высокоуровневых особей.

По правде говоря, даже сам Гуань Дуньян не был полностью уверен в «своём» плане, поскольку знал, что заги очень быстро адаптируются к техникам Тайного Искусства. В последнее время он начал замечать, что с каждой битвой жуки всё лучше и лучше выдерживают атаки на основе природной энергии.

Когда заги подошли достаточно близко, Гуань Дуньян вылетел из своего укрытия, завис над вершиной холма и высвободил энергию души. В тот же миг орда жуков резко остановилась и дружно повернулась в сторону человека, ожидая приказа от тёмных.

Гибриды не заставили себя ждать, и немедленно бросились в сторону Дуньяна, образовав треугольное построение, а остальные жуки последовали за ними широкой дугой, явно намереваясь окружить людей.

Ле Сюань и остальные воины семье Ле высвободили энергию души и бросились навстречу трём тёмным. Приблизившись к основным силам загов, они увидели ужасающую картину: орда жуков заполонила весь склон холма, словно толстый ковёр из смертоносных когтей и клыков.

Они могли лишь надеяться, что техника Дуньяна окажется достаточно мощной, чтобы остановить этот рой.

Стоит отметить, что несмотря на очевидную опасность, бойцы семьи Ле не беспокоились за свои жизни. Если среди жуков нет элитных особей, они смогут без труда пробиться через окружение, как только ситуация выйдет из-под контроля. Элитные заги включали в себя несколько особых видов, выведенных специально для борьбы с высокоуровневыми человеческими воинами.

Основная часть этих элитных видов состояла из обычных смертников, вроде загов-камикадзе и серых богомолов, которые взрываются после смерти. Действуя в сочетании с сильнейшими атакующими видами, они довольно легко уничтожали даже сильнейших человеческих воинов.

На современном поле боя именно элитные отряды жуков стали самой большой проблемой для человеческих воинов. Эти твари просто заваливали врагов своими телами, а благодаря чудовищной плодовитости королев, любой улей может всего за несколько недель собрать целую армию из элитных особей.

Энергетический кристалл на посохе Дуньяна озарился ярким светом, однако мастер понимал, что не сможет положиться на его силу; в последнее время он довольно часто использовал посох в бою, поэтому энергетический кристалл был заряжен только наполовину. Из-за этого Дуньян невольно задавался вопросом, сможет ли его Пламенный Ад уничтожить такую большую орду с половиной своей обычной силы.

Тем не менее, он был полностью уверен в плане Ван Дуна и без колебаний начал готовиться к исполнению своей техники. Вскоре бойцы из дома Ле ощутили, как вокруг Дуньяна концентрируется природная энергия, а Ле Ушуан слегка нахмурился: силы этой техники совершенно недостаточно, чтобы уничтожить такой большой отряд загов… По крайней мере, пока.

Внезапно небо потемнело, а прямо над холмом начали появляться пузырящиеся чёрные облака, расползаясь вокруг, словно гигантское шерстяное одеяло. Вскоре среди облаков замелькали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома. Волосы Гуань Дуньяна трепетали из-за дикого шторма энергии, которая переливалась всеми мыслимыми цветами и закручивалась в совершенно безумные фигуры и узоры.

Трое тёмных, которые увязли в битве с бойцами семьи Ле, сразу почувствовали всплеск чудовищной энергии и немедленно бросились в сторону Гуань Дуньяна, полностью игнорируя остальных людей.

В глазах Дуньяна сиял пронзительный свет, а он сам всеми силами вычитывал «заклинание», которое отчётливо раздавалось в его ушах. В этот момент он полностью отличался от привычного командира Боевых Волков; казалось, что его место занял совершенно другой человек.

Только Тан Бу и Лунь Дуо заметили, что Ван Дун куда-то пропал, но они не собирались сообщать об этом, а остальные бойцы не отрываясь смотрели на это невиданное буйство стихии.

Возможность увидеть новую технику Тайного Искусства в исполнении их прославленного командира вывала настоящее ликование среди Боевых Волков.

Все были слишком заняты созерцанием этого удивительного катаклизма, чтобы заметить немного запаздывающие движения Гуань Дуньяна — результат мысленных инструкций Ван Дуна. Первые шаги этой техники сильно напоминали Пламенный Ад, но её сила была на совершенно другом уровне.

Гуань Дуньян тщательно и скрупулёзно следовал всем инструкциям Ван Дуна. Он прекрасно понимал, что использует очень мощную и смертоносную технику; малейшая ошибка и люди будут уничтожены вместе с загами.

БУМ!

Земля под лапами загов начала раскалываться, пропуская через щели и трещины языки обжигающего пламени, которые плавили прочнейшие панцири жуков, словно обыкновенную пластмассу. Одновременно с этим, прямо над ордой загов появились тысячи красных точек, которые стремительно приближались к земле и быстро увеличивались в размерах.

Уже через несколько секунд эти мелкие красные точки превратились в огромные тлеющие валуны, которые обрушились прямо на скопище жуков. Даже гигантские огнеметатели и несторы разлетались на куски, оставляя после себя только лужи зелёной жижи.

Если у загов есть собственное представление ада, он должен выглядеть именно так.

Ле Сюань стояла рядом с вершиной холма и до сих пор ощущала удушающие волны остаточной энергии. Прямо сейчас она отчаянно пыталась понять, что за невероятную технику использовал Гуань Дуньян.

Неужели он уже достиг легендарного уровня Тайного Искусства?

Пока люди заворожено наблюдали за дождём из плоти и крови загов, тёмные быстро развернулись и попытались покинуть поле боя. Их целью было выяснить местонахождение потерянного груза, и они выполнили свою задачу.

— Не дайте им сбежать! — закричал Ле Ушуан, заметив убегающих монстров. Он, быстро высвободив силу ядерного генома, собрал её на острие своего меча и выпустил ауру клинка в сторону ближайшего тёмного. Лезвие света почти моментально достигло цели, и бездыханное тело монстра упало на землю.

Ле Сюань за несколько секунд догнала одного из тёмных и обрушила на него Семь Пламенных Ударов, направив последнюю атаку прямо в голову. Стремительный пинок буквально срезал голову с плеч гибрида, словно по шее прошлись ножницами. В это время остальные четыре воина из семьи Ле окружили последнего тёмного и практически разорвали его на куски.

Разобравшись с гибридами, они снова посмотрели в сторону жуков, но увидели лишь груды обугленных тел и небольшие потоки зелёной крови, которые ручьями стекала к подножью холма.

Увидев этот адский пейзаж, воины дома Ле невольно засомневались… Могут ли техники Мишо Одина оказаться сильнее того, что сейчас использовал Гуань Дуньян? Неудивительно, что молодой господин их семьи так сильно хотел добиться лояльности этого могучего мастера.

Они даже не подозревали, что парящий в воздухе Дуньян чувствовал себя совершенно опустошённым; его море сознания было практически исчерпано. Даже истратив весь заряд энергетического кристалла, он едва-едва сумел довести эту технику до конца.

Увидев, что жуки уничтожены, обессиленный Дуньян собирался просто свалиться с неба, в этот момент в его теле появился поток тёплой энергии. Всего за несколько секунд он смог полностью восстановить ясность ума и вернул контроль над уставшим телом.

Придя в себя, Дуньян снова начал усиленно размышлять. До сих пор он даже не представлял, что мастера могут передавать свою энергию другому человеку на расстоянии, но Ван Дун только что сделал это!

Основная теория энергии души основана на том факте, что все живые существа, включая людей, обладают уникальной энергии души, однако Ван Дун смог преодолеть эту фундаментальную проблему, свободно усилив Дуньяна своей собственной энергией… Но ведь это совершенно невозможно!

Немного подумав, Гуань Дуньян решил отложить этот вопрос на потом; прямо сейчас он совершенно не понимал, по каким принципам работают техники Ван Дуна, а бесполезные размышления будут лишь пустой тратой времени.

Таким образом, битва закончилась всего за несколько минут. Увидев груды сожжённых жуков, все бойцы посмотрели на своего командира как на настоящего бога войны, а Ван Дун одобрительно кивнул головой; он был полностью доволен результатами этого небольшого эксперимента, поскольку марсианин смог продержаться гораздо дольше, чем он ожидал.

Когда Дуньян наконец-то спустился на землю, его лицо было бледным, словно лист бумаги.

— Немедленно уходим отсюда! — слабым голосом приказал он.

Ле Сюань тут же взяла Дуньяна под руку, и отряд быстро покинул поле боя.

…

— Эй, бородатый, как называется эта техника? — с любопытством спросил Лунь Дуо.

— Хе-хе, как насчёт Бушующего Пламенного Ада? — с улыбкой ответил Ван Дун. Он уже открылся этим двоим и не собирался ничего от них скрывать.

— Слушай, мне кажется, или ты уже давно знаком с нашим командиром? — внезапно спросил Тан Бу.

— Да, можно сказать и так. Кстати, с чего вдруг столько вопросов? Неужели появилось время на болтовню? Может добавить немного тренировок?

— Нет-нет, нам просто любопытно. Учитывая твою силу, ты определённо должен быть очень известным человеком… Мы просто хотели выразить своё уважение.

— Хе-хе, я это я, и ничего больше. Кроме того, никакая репутация не сделает за вас вашу работу. Эх, и всё-таки вы слишком расслабились. Придётся немного усложнить ваши тренировки, — с улыбкой сказал Ван Дун.

Лунь Дуо и Тан Бу моментально пришли в ужас, ведь на тренировках этот добродушный парень превращался в настоящего дьявола. Тем не менее, даже страх не смог перебороть их любопытства.

Недаром говорят, что любопытство сгубило кошку.

Нарвавшись на наказание, бойцы не решились задавать новые вопросы, а Ван Дун закрыл глаза и погрузился в свои мысли; ему нужно решить, как именно он будет обучать отряд мастеров Тайного Искусства.

В то же время Лунь Дуо и Тан Бу продолжали усиленно размышлять, поскольку понимали, что бородатый должен быть очень известной фигурой. Молодой и сильный воин, которому беспрекословно подчиняется даже такой мастер, как Гуань Дуньян…

В этот момент они невольно вспомнили настоящее имя бородатого…

Ван Дун.

Кровь бойцов моментально закипела… Неужели это тот самый Ван Дун? Нет, это определённо должен быть он! Кто ещё, кроме него, может так свободно отдавать приказы их командиру?

Ван Дун… Единственный человек, которого боится даже Великий Дьявол Патрокл.

…

— Что ты сказал? Они уничтожили всю армию загов и ушли?! Ты уверен?

— Да, командир, я видел всё своими глазами. Это был настоящий ад. Земля дрожала и раскалывалась, из трещин поднималось пламя, а с неба падали настоящие метеориты. Я насчитал больше двух тысяч загов, но они сгорели всего за несколько минут!

Ошеломлённый Маркос медленно осел в своё кресло. К счастью, он не успел предпринять слишком опрометчивых действий. Сперва он просто поддался своему гневу и слил самым ненадёжным отрядам сопротивления маршрут Боевых Волков вместе со списком выигранных трофеев. Кто же мог знать, что Гуань Дуньян просто спугнёт этих идиотов, продемонстрировав им парочку красивых трюков.

После этого Маркос приказал своим разведчикам внимательно следить за колонной. Узнав о появлении загов, он решил, что это идеальная возможность вернуть добычу, но всё снова пошло не по плану.

Настойчивость Маркоса может показаться чрезмерной, но в бою за эти трофеи он потерял немало своих людей и не мог так просто от них отказаться.

Ещё раз убедившись, что разведчик ничего не напутал, Маркос решил лично съездить на поле боя и увидеть всё собственными глазами. Взяв с собой сильный отряд охраны, он за несколько часов добрался до места битвы.

Сцена у подножья холма действительно напоминала настоящий ад. При виде этой картины Маркосу стало немного дурно, а некоторые солдаты и вовсе не смогли сдержать тошноты.

Обугленные и развороченные тела, тошнотворный запах, лужи зелёной крови… Поистине омерзительное зрелище.

Неужели командир Боевых Волков внезапно впал в безумие?

— Ты уверен, что эту технику использовал Гуань Дуньян? Это точно был не механик?

— Я клянусь, что это правда! Он взлетел над холмом, а через несколько секунд начался этот яд. А механик… Я его не видел. Наверное, дрожал где-нибудь в кустах.

После турнира у Маркоса было множество вопросов, но Ниласикх отказался объяснять, что именно случилось на арене и посоветовал не провоцировать того механика. Командир Громового Огня был очень недоволен этим скупым ответом, но не посмел вызывать недовольство такого сильного воина.

Потеря трофеев стала для Маркоса очень тяжёлым ударом, но куда страшнее будет потерять поддержку такого могучего бойца как Ниласикх.

Ещё раз осмотрев поле боя, Маркос невольно задумался; насколько же сильным стал отряд Боевых Волков?

…

Известия о победе Гуань Дуньяна и его отряда быстро распространились по всему региону Малунса. Сам Дуньян не обращал на это никого внимания, но безразличное отношение никак не помешало стремительному росту его репутации.

Большинство людей прекрасно понимают, насколько сильным может быть боец «Металл» 18-го уровня, но почти никто не знает, какой силой обладает мастер 18-го уровня.

Узнав об ужасающей технике командира Боевых Волков, люди осознали, что им нужно не только переоценить силу самого Дуньяна, но и заново рассмотреть вопрос о том, насколько точно новая система уровней отражает истинную силу мастеров Тайного Искусства.

Когда команда вернулась назад, в лагере Боевых Волков начался настоящий праздник, но только разгрузив и изучив все трофеи, бойцы наконец-то поняли, какой джек-пот они сорвали. На самом деле, для небольшого отряда из двухсот человек такое количество снаряжения оказалось немного чрезмерным.

В этой ситуации самым счастливым человеком оказался интендант Боевых Волков по имени Хамир. Он был одним из первых братьев Дуньяна и отвечал за распределение материалов и снаряжения между бойцами отряда.

До сих пор ему приходилось работать только со скудными запасами Боевых Волков, поэтому, получив в своё распоряжение такую кучу сокровищ, Хамир, к своему стыду, почувствовал себя настоящим нуворишем.

Но что по-настоящему взволновало Хамира, так это содержимое пятидесяти пространственных кристаллов: пятьдесят новеньких высокоуровневых «Металлов» для воинов от 10-го до 15-го уровня. Эти «Металлы» наконец-то помогли решить острую нехватку костюмов в отряде Боевых Волков.

До сих пор мастера Боевых Волков не имели своих костюмов и полагались на защиту бойцов «Металл». Другими словами, вся их защита была основана на вере в своих товарищей; стоило жукам хоть раз прорваться через бойцов, и мастера были бы полностью истреблены.

Ситуация с энергетическими кристаллами, которые нужны мастерам для создания сильнейших техник Тайного Искусства, была ни чуть ни лучше. До сих пор бойцы «Металл» использовали в своих костюмах только самые маленькие кристаллы, отдавая мастерам всё самое лучшее, но даже этого было недостаточно.

Групповые техники Тайного Искусства потребляют просто безумное количество энергии и опустошают высокоуровневые кристаллы после одного-двух применений, но с другой стороны, одного такого кристалла достаточно, чтобы питать костюм бойца на протяжении целого года.

…

Слушая радостные песни и музыку, которые доносились с территории лагеря, Ван Дун и Гуань Дуньян наслаждались высококачественным красным вином с Земли. До войны это вино было относительно дорогим, но всё же общедоступным товаром, однако сейчас оно считалось одним из самых роскошных угощений. Даже Ван Дун и Гуань Дуньян, которых нельзя назвать особыми гурманами, смогли по достоинству оценить всю прелесть этого напитка.

— Ван Дун, с сегодняшнего дня жизнь моих людей в твоих руках. У тебя уже есть план? — неровным голосом спросил Дуньян; он уже давно отвык от алкоголя.

— Твою мать, в тебе есть хоть немного твёрдости?

— Да расслабься, пока ты помогаешь мне с техниками Тайного Искусства, я буду помогать тебе с делами отряда, — с улыбкой ответил Дуньян. Он всегда хотел изучать секреты Тайного Искусства и не собирался упускать такую идеальную возможность вернуться к своему любимому занятию.

— Хе-хе, ну спасибо. А насчёт моих планов… Сперва мы должны освободить Малунс, — сказал Ван Дун, внимательно рассматривая карту региона, на которой были указаны отряды сопротивления и основные силы загов. Само собой, это была лишь приблизительная карта.

— Прямо сейчас? Разве тебе не кажется, что мы ещё слишком… слабы? — встревожено спросил Дуньян. Он несколько лет сражался в этом регионе и прекрасно понимал сложившуюся ситуацию, поэтому его немного беспокоило стремление Ван Дуна к быстрому успеху; в конце концов, в их отряде не так уж и много сильных воинов.

— Говоря «мы», я имею в виду все человеческие силы Малунса, а не только Боевых Волков. Кроме того, нам нужно повысить их боевую эффективность. Если отряды сопротивления объединятся и ударят сейчас, они просто станут кормом для жуков, — с улыбкой объяснил Ван Дун.

Услышав эти слова, Гуань Дуньян слегка нахмурился. Почему Ван Дун считает людей такими слабыми?

— Я знаю о чём говорю, Дуньян. Возможно, тёмные и пытаются вести себя как люди, но их основной силой по-прежнему остаются обычные заги. Нынешние силы сопротивления не смогут даже защититься от настоящей орды жуков, а ведь мы сейчас говорим о нападении. Что же до Боевых Волков, то помимо тебя и ещё нескольких человек, остальные слишком слабы. Партизанская война ещё куда ни шло, но в открытом бою они попросту погибнут.

Гуань Дуньян по-прежнему сомневался в такой суровой оценке, но заметив серьёзный взгляд Дуна, он понял, что его товарищ полностью уверен в своих выводах.

Дуньян пожал плечами и решил сменить тему:

— Видимо, ты уже начал тренировать Лунь Дуо и Тан Бу, иначе я просто не представляю, как объяснить их невероятный прогресс. Если ты сможешь научить всех остальных тому же, чему научил этих двоих, я уверен, что мы сможем переплюнуть даже мастеров из Школы Небесного Наставника.

В глазах Гуань Дуньяна промелькнул огонёк азарта. На протяжении многих лет он оставался известным и талантливым мастером Тайного Искусства, но сила и влияние Мишо Одина довлели над его сердцем словно дамоклов меч. Хуже того, разрыв в их способностях берёт своё начало практически с рождения, поскольку Мишо начал получать уроки от лучших мастеров Тайного Искусства, как только научился ходить и говорить.

Прожив всю жизнь в тени великого мастера, Гуань Дуньян был готов пойти на всё, чтобы проявить себя.

— Ты прав, я уже разработал универсальную тактику двойного цикла для бойцов «Металл» и нашёл неплохую систему обучения для мастеров Тайного Искусства, но с ней ещё нужно немного поработать. Что же до тебя, я буду только рад получить бесплатную подопытную мышку, — ответил Ван Дун, даже не скрывая коварной ухмылки.

— Эй, ты серьёзно? Ну, по крайней мере, честно. Что ж, этот скромный ученик рассчитывает на тебя, ха-ха-ха! — со смехом ответил Дуньян, после чего добавил. — Я думаю, что Е Цзи начинает что-то подозревать. Ты не сможешь долго скрывать от неё свой секрет.

Ван Дун ненадолго задумался и внезапно спросил:

— Хочешь сказать, что мне стоит сменить имя?

— Я не думаю, что это необходимо. Может ты ещё не заметил, но для многих эти пять лет сойдут за все пятьдесят. За время войны исчезло множество влиятельных фигур, а о тебе практически никто не помнит. Извини за такие слова, но если бы мы не встретились на турнире, я бы даже не запомнил твоего лица. Кроме того, твоё имя довольно распространено.

— Эй, неужели я настолько непримечательный? — спросил Ван Дун, смущённо почесав нос.

— Хе-хе, не знаю как на Луне и Земле, но на Марсе тебя помнят очень немногие. Не забывай, все считают тебя мёртвым. В общем, просто будь осторожен с Е Цзи. Если твой секрет узнает она, узнает и Школа Небесного Наставника, а там и до семьи Ле недалеко. За эти годы Ле Кэнь сильно изменился. Благодаря войне он смог прорваться на легендарный уровень и начал реализовывать свои амбиции. Не удивлюсь, если после победы над загами он начнёт строить собственную империю.

Ван Дун соглашаясь, кивнул. Ему казалось, что Ле Кэня волновали лишь его клан, да он сам, и так было ещё до начала войны.

— Ха-ха, могу я стать твоим советником? Работая вместе, мы превратим Боевых Волков в нечто столь же великое, как Школа Небесного Наставника. — Ван Дун подмигнул Гуань Дуньяну.

— Класс! Тогда я постараюсь помочь тебе избавиться от подозрений Е Цзи. Кстати, она очень милая девушка. Не интересует?

Ван Дун помолчал недолго, а затем покачал головой: — Нет.

— Ой, да брось, Ван Дун! Мы вместе побывали в стольких передрягах. Ты можешь поделиться со мной чем угодно. Я даже не стану спрашивать, как ты выживал все эти пять лет, потому как будущее важнее. Не хорони себя из-за дел минувших. В конце концов, одному лишь Богу известно, доживём ли мы до очередного восхода солнца на востоке. — Гуань Дуньян утешал Ван Дуна в надежде, что тот сможет смириться с произошедшим.

Закатив глаза, Ван Дун сказал: — Поговорим о будущем после того, как вы с Ле Сюань разберётесь между собой.

И хотя слова Гуань Дуньяна звучали беззаботно, они не возникли на пустом месте. Заметив, что Е Цзи то и дело бросает взгляды на Ван Дуна, он заподозрил, что эта талантливая целительница на него запала.

Гуань Дуньян, глядя в след ушедшему Ван Дуну, покачал головой, погрузившись в мысли о прошлом. С того момента, как Ван Дун прошёл в полуфинал великого турнира, Гуань Дуньян чувствовал, что тот столкнётся с Патроклом, и был прав.

Перед его глазами всё ещё стаяла картина той эпической битвы между Совершенным Человеком и наследником Воина Клинка. Женщин всегда притягивали могущественные мужчины, но Ван Дун был не просто могущественным, он был единственным в своём роде, а его возвращение ознаменовало начало новой эры.

…

— Ле Сюань, думаю, тут мы закончили. Боссу нужна наша помощь, так что ты решила? — спросил Ле Ушуан.

Ле Сюань никогда не думала, что это решение окажется настолько трудно принять. Ей казалось, что когда придёт время, она соберёт все свои вещи и без промедления покинет Дом Ле. Но вот, когда настал тот час, она заколебалась.

Вздохнув, Ле Ушуан сказал:

— По правде говоря, я считаю, что будущее Марса за Гуань Дуньяном. Ты стоишь на распутье, и должна выбрать свой путь. Если ты действительно любишь его, тогда оставайся. Если нет… боссу действительно пригодилась бы твоя помощь. Но должен предупредить, такой сильный и амбициозный человек, как Гуань Дуньян, никогда не будет заботиться о чувствах женщины.

В глазах Ле Ушуана, Гуань Дуньян и Ле Кэнь были одного поля ягоды, поскольку оба были готовы пожертвовать всем ради власти и влияния. Для них длительные отношения между мужчиной и женщиной были скорее помехой, нежели опорой на пути к их господству.

— Ле Сюань, ты уже не ребёнок. Подумай обо всём хорошенько и поступи так, как будет лучше для тебя.

Закрыв глаза, чтобы набраться решимости, Ле Сюань, не колеблясь, произнесла: — Я остаюсь! Мне никогда не хотелось задумываться о таких вещах слишком глубоко. Я просто хочу быть собой.

Ле Ушан вздохнул, а затем сказал: — Хорошо, но помни, двери Дома Ле всегда будут открыты для тебя.

Ле Сюань кивнула, и по её розовым щекам побежали слёзы. Девушка понимала, что, быть может, это их последняя встреча, и они больше никогда не смогут увидеть друг друга.

…

Тем временем, Лунь Дуо, тренируясь, умудрился покалечиться. Так что, Ван Дуну и Тан Бу пришлось обратиться к Е Цзи за помощью.

— Чем, чёрт возьми, вы, ребята, тут занимаетесь? Это тренировка или изощрённый способ самоубиться? — ворчала Е Цзи, ухаживая за ранами Лунь Дуо. Парень переусердствовал и потерял контроль над своей силой ЯГ. Излишек этой энергии отразился обратно и ранил его. Безопасность всегда должна быть на первом месте при тренировках.

— Прости, Е Цзи, я ошибся. В следующий раз я буду осторожнее.

— Я знаю, что это вина не твоя, а твоего учителя. Эй, Бородатый, не мог бы ты быть поосторожнее со своими методами обучения в следующий раз? — повернувшись к Ван Дуну, с обвинением в голосе спросила Е Цзи.

Скрыв улыбку, Ван Дун ответил: — Так точно, мэм.

Ему не хотелось спорить с Е Цзи по поводу своих методов обучения, как и не планировал менять их. Лунь Дуо сам выбрал этот путь, так что пусть сам и несёт всю ответственность за свои ошибки.

Обернувшись обратно, Е Цзи произнесла:

— Лунь Дуо, тебе надо отдохнуть на пару дней от тренировок.

Тот кивнул. Когда Е Цзи ушла, Ван Дун встал и подошёл к парню.

— Лунь Дуо, это всё твоя собственная вина. Ты бы не покалечился, будь твои основы достаточно прочными. Запомни, сражаясь за свою жизнь на поле боя, включай свой мозг. Ошибёшься так ещё раз, и я не позволю Е Цзи позаботиться о твоих ранах. Если не будешь усердно тренироваться, станешь очередным трупом на поле боя, в таком случае можешь просто сдохнуть тут, в моей тренировочной камере, под моим надзором!

Лунь Дуо и Тан Бу уставились в пол, нервно переступая с ноги на ногу. Для них Ван Дун был абсолютным авторитетом, и поэтому они не смели спорить с ним. Хотя обычно Ван Дун был дружелюбным человеком, когда дело доходило до тренировок, он, словно по щелчку, превращался в самого дьявола. Ван Дун потратил массу времени, экспериментируя с различными версиями тактики на этих двоих, используя их как подопытных мышей. Его целью было выковать из них солдат, что станут костяком Боевых Волков.

Несмотря на то, что они постоянно находились под давлением Ван Дуна, Лунь Дуо и Тан Бу знали, что тот поступал так из благих побуждений. И если они не справятся с этим, их братья по оружию вскоре догонят их, как только он распространит тактику в рядах Боевых Волков.

…

В это трудное время добытые трофеи были как нельзя кстати, это позволило солдатам Боевых Волков сосредоточиться на улучшении их тактик, а не на выживании. Все только и мечтали о том, чтобы выдворить загов из Малунса, но силы человечества были всё ещё слишком слабы, чтобы даже поцарапать городские стены. Следовательно, Ван Дуну оставалось только терпеливо ждать, готовясь к долгой войне.

На следующее утро Ле Ушуан ушёл с другими четырьмя воинами Дома Ле, но Ле Сюань осталась. Увидев её в пустой жилом помещении, отведённом для размещения гостей Дома Ле, лицо Гуань Дуньяна озарилось радостью.

— Брат Дуньян, пожалуйста, позаботься о ней. — попросил Ле Ушуан, прежде чем уйти.

— Не переживай, я буду защищать её даже ценой своей жизни.

— Я поверю тебе. Что же до нападения на город, боюсь, сейчас руки Дома Ле связаны. Тут вы сами по себе, но мы желаем вам успеха.

— Я понял, и спасибо.

Проводив гостей, Гуань Дуньян созвал встречу, в ходе которой назначил Ван Дуна новым инструктором бойцов «Металл» и мастеров Искусства.

Тихие шёпотки сомнений поползли по толпе, когда Гуань Дуньян сделал это объявление. Тем не менее, никто не вышел вперёд, протестуя против его решения. Основное внимание Боевых Волков в ближайшие месяцы будет сосредоточено на поднятии их боевых навыков. И хотя они сидели буквально на куче сокровищ, не став сильнее сейчас, они в конечном итоге просто спустят все богатства на ветер.

Гуань Дуньян не стал много разглагольствовать перед своими солдатами относительно новой тренировочной программы, так как думал, что Ван Дун подробно остановится на этом, когда начнёт обучать их.

Перед тем как начать, Ван Дун решил отобрать несколько солдат с большим потенциалом и сформировать из них элитную группу. Для этого ему требовался с десяток бойцов «Металл» и мастеров Искусства.

Ван Дун использовал самый простой и верный способ, чтобы отсеять лучших кандидатов — духовный анализ. Когда он использовал этот метод на Е Цзи, девушка инстинктивно насторожилась, но так и не поняла, что именно Ван Дун сделал с ней. Ле Сюань, скрестив руки на груди и прислонившись к стене в углу комнаты, размышляла над решением Гуань Дуньяна.

Некоторое время спустя были отобраны все десять кандидатов, и элитная группа была сформирована. В её состав вошли уже знакомые многим лица, такие как Росс, Е Цзи и Хамир.

Гуань Дуньянь отослал всех, кроме членов элитной группы.

Терпение не было сильной чертой Росса, поэтому он выкрикнул:

— Босс, что, чёрт возьми, творит этот парень? Он же впустую тратит наше время!

Гуань Дуньян, игнорируя Росса, повернул голову к Ван Дуну. Тот сказал:

— Начиная с сегодняшнего дня, вы переходите под моё командование. Причина, по которой я выбрал вас, ребята, заключается в том, что вы слишком слабы. Просто кучка жалких слабаков! Мои методы тренировки несколько… нетрадиционны, если не сказать больше. Надеюсь, вы сможете продержаться до конца. — произнёс холодным и бесстрастным голосом Ван Дун.

— Да как ты смеешь, тупая макака! — выкрикнул Росс.

Слегка ухмыльнувшись, Ван Дун небрежно махнул правой рукой.

Прим. ред. — Дорогие читатели, извините за столь долгую задержку. Переводчик, который перевел наверно три четверти всех 490 глав, просто куда-то исчез. Я до последнего не хотел садить на БВ других людей, но выбора уже просто не было. Сейчас постарался найти достойные замены, и надеюсь, до конца новеллы (до которого уже не так и далеко) у нас всё будет идти без сучка и задоринки.

БОМ!

Невидимая сила ударила на Росса, сбив его с ног, и впечатала в стену.

— Я не люблю, когда меня прерывают. Многим из вас я могу не нравиться, но это не беда. Раз уж я способен починить ваши костюмы «Металл», то исправить ваш настрой мне тоже будет под силу.

Все были ошеломлены таким поворотом событий. Ван Дун не вложил в удар ни техники Искусства, ни силы ЯГ, этот удар заключал в себе чистую энергию души, и лишь этого было достаточно, чтобы размазать по стенке воина «Металл» пятнадцатого уровня словно букашку.

Гуань Дуньян хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех, а затем объявил: — Начиная с этого момента, последующие десять дней станут для вас судьбоносными. Надеюсь, вы по достоинству оцените эту возможность. Если вы действительно не желаете воспользоваться этим шансом, сообщите мне, и будьте уверены, я буду более чем счастлив позволить вам в этом не участвовать. Но если вы готовы остаться, удостоверьтесь, что готовы подчиняться приказам.

Росс, наконец, поднялся на ноги и бросился к группе.

— Капитан, он застал меня врасплох. Это не считается!

Гуань Дуньян перевёл взгляд на Росса, на чьём лице явно читалось негодование. Он понимал, что для подавления всех возмущений, Ван Дун должен был убедить их сам, используя лишь собственные силы.

— Росс, ты ещё не позабыл, что я сказал Ниласикху? Раз уж я дал ему пять минут, то у тебя будет три секунды. Если сможешь продержаться больше трёх секунд, я отменю новую тренировочную программу. — ухмыльнулся Гуань Дуньян. Но его интересовало куда больше то, как с этой задачкой разберётся Ван Дун, нежели сам Росс.

— Босс, ты прикалываешься? Да даже если бы он был воином легендарного уровня, я всё ещё смог бы продержаться три секунды! — сказал с недоверием Росс.

— Начали!

— Есть! — выкрикнул Росс, концентрируя свою энергию души, после чего взглянул в сторону Ван Дуна. Но к своему удивлению вместо ненавистного противника он обнаружил гигантский огненный шар прямо перед своим лицом. Он так и не понял, что произошло дальше, но очнувшись, обнаружил себя снова впечатанным в стену, аккурат рядышком с предыдущим своим отпечатком.

Все были потрясены навыками Ван Дуна. Они ещё никогда не встречали кого-то, кто мог бы материализовать огонь настолько быстро. Среди всех, Е Цзи была потрясена сильнее остальных, но по совершенно иной причине. Она уже видела, как в прошлом другие применяли это заклинание.

— Мгновенное Искусство! — ахнула Е Цзи.

— Хе-хе, строго говоря, это не было мгновенно. Небольшая задержка всё ещё остаётся. Это одна из самых элементарных техник Искусства, и я ожидаю, что все вы сможете освоить её к концу тренировки.

Хамир и остальные войны обменялись шокированными взглядами между собой. Некоторым из них ранее уже доводилось слышать о «Мгновенном Искусстве», и о том, что лишь лучшие из лучших мастеров Школы Небесного Наставника владели им. После овладения этой техникой, мастер мог творить заклинания Искусства быстрее, чем боец «Металл» активировал бы свою силу ЯГ.

Мог ли быть Бородатый одним из мастеров Искусства?

Все тихо высказывали свои предположения о личности их нового инструктора. Однако Лунь Дуо и Тан Бу помалкивали, в конце концов, они были свидетелями куда более мощных способностей Ван Дуна.

Кое-как доковыляв до группы, Росс бросил:

— Твоя взяла! С этого момента я согласен подчиняться твоим приказам!

— Мастера Искусств, внимание, на первом этапе тренировки мы сосредоточимся на увеличении вашей скорости. Что же касается воинов «Металл», на вас у меня другие планы.

— Легче сказать, чем сделать. Как мы можем увеличить нашу скорость? — спросил Хамир.

— Не торопись. Начнём с улучшения вшей энергии души. — ответил Ван Дун.

— И я тоже? — спросил Гуань Дуньян.

Ван Дун пожал плечами и сказал:

— Решай сам.

Гуань Дуньян объявил всем:

— Мы постараемся изо всех сил, и в конечном итоге наваляем ему.

Ван Дун кивнул, восхищаясь способностью Гуань Дуньяна воодушевлять своих солдат.

Хотя никто из них не представлял, как им удастся одолеть такого могучего воина, слова Гуань Дуньяна заставили их позабыть сомнения и сосредоточиться на тренировке энергии души.

…

Во время тренировки мастера Искусств смогли ощутить мощь энергии души Гуань Дуньяна. В тот момент, когда они все поражались силе своего капитана, Ван Дун поднял руку и окружил их невидимой паутиной энергии.

Каждый вдруг ощутил, будто запутался в сети, сделанной из тяжёлых цепей, мастера Искусств ощутили, как на их тела и разумы накатывают волны тяжести. После этого они активировали свою духовную энергию, в попытке противостоять давлению, исходившему от Ван Дуна. Однако стоило им почувствовать, что их духовная энергия собиралась перевернуть ситуацию, они ощущали, что сеть становится значительно тяжелее, заставляя солдат увеличить поток энергии души ещё на одну ступень, и так до тех пор, пока они не достигали своих пределов.

Е Цзи знала, что такой вид тренировки использовался между двумя мастерами Искусств одного уровня. Тем не менее, Ван Дун доказал, что был способен справиться одновременно с двадцатью воинами, среди которых был даже гениальный мастер восемнадцатого уровня.

Гуань Дуньян был приятно удивлён открытием такого метода обучения. Однако, его постоянно терзал вопрос: как же Ван Дуну удаётся делать это с такой лёгкостью?

С увеличением интенсивности напора энергии в духовной паутине Ван Дуна, даже Гуань Дуньян начал потихоньку уставать. Тем не менее, он всё ещё верил, что сможет справиться с этим.

Ван Дун улыбнулся, затем произнёс:

— Это была только разминка… Сейчас начнётся настоящая тренировка. Я увеличу поток духовной энергии на одну ступень выше вашего текущего уровня.

«БОМ!»

Лицо Гуань Дуньяня мгновенно лишилось всех красок. Опустившаяся на него духовная энергия Ван Дуна, казалось, весила как целая гора. Однако при этом ни одни мускул парня не дрогнул, а его защита осталась непоколебимой. Он знал, что единственным оставшимся у него оружием в схватке с врагом намного сильнее его были спокойствие и терпение. Медленный и терпеливый побеждает в гонке, в то время как поторопившись, он просто убьёт себя.

После нескольких недель тренировок Тан Бу и Лунь Дуо пришли к тому же выводу, что и Гуань Дуньян, поэтому они неторопливо наращивали поток духовной энергии, добившись тонкого баланса между облегчением боли и экономией энергии. Таким образом, они подготовили себя к этой длительной пытке.

Ван Дун бросил взгляд на двух молодых солдат и одобрительно кивнул.

Спустя некоторые время другие солдаты начали один за другим падать на землю в изнеможении. Рухнув, ни один из них уже не мог подняться вновь.

С закрытыми глазами и укрывшись слоем духовной энергии, Гуань Дуньян держался под оказываемым на него давлением. Будучи мастером искусств восемнадцатого уровня, его было не так просто одолеть. Ван Дун пока что был доволен выступлением Гуань Дуньяня, считая, что со времён турнира тот стал значительно сильней.

Лицо Росса выглядело перекошенным от испытываемой боли. Капли пота размером с бусину струились по его широкому лицу, он почти достиг своего предела. Когда его ноги, наконец, не выдержали, он попытался сделать своё падение по возможности изящным, но потерпел неудачу.

В то время как большинство мастеров искусств уже пали в изнеможении, Е Цзи всё ещё крепко стояла на тренировочной площадке. Она проходила обучение у Небесных Наставников, так что её основы были крепче, чем у большинства бойцов Боевых Волков.

Спустя некоторое время, за исключением Гуань Дуньяна, Лунь Дуо, Тан Бу и Е Цзи, все остальные солдаты валялись на земле.

— Отлично, четверо из вас готовы ко второму этапу. — объявил Ван Дун.

На первом этапе солдаты подвергались давлению энергии души, превосходящей их на один уровень, на втором этапе сложность увеличивалась вдвое: теперь вместо одного, энергия души превосходила их на два уровня.

Когда на Гуань Дуньяна обрушилась энергия души двадцатого уровня, ему показалось, что его тело вот-вот сломается под тяжестью этого давления, но этого не произошло. Проглотив боль, Гуань Дуньян медленно увеличивал поток своей энергии души, ещё ближе подбираясь к своему пределу.

Е Цзи думала, что способна преодолеть вторую фазу столь же легко, как и первую, но стоило новому потоку духовной энергии опуститься на неё, как она тут же плюхнулась на землю.

Несмотря на все трудности, Тан Бу и Лунь Дуо продолжали стоять, пусть уже и на пошатывающихся ногах. Они стиснули зубы от напряжения, а струившийся по их телу пот уже успел образовать небольшую лужицу под их ногами.

Через некоторое время Тан Бу почувствовал, что начинает терять сознание, когда мир перед его глазами поплыл. Образ сестры, сожранной загом, вспыхнул в его памяти.

— Нет, нет!

Тан Бу закричал про себя, когда его охватили ужас, ярость и боль. Пустота вгрызалась в его разум и душу.

— Прочь! — вскрикнул он, и использовал всю оставшуюся в нём духовную энергию.

Бам!

Когда Тан Бу рухнул на землю, он перешёл на четырнадцатый уровень.

Ван Дун кивнул, будто уже ожидал прорыв Тан Бу. Болезненные воспоминания часто способствовали формированию внутреннего стрежня, придающего сил.

Стоявший неподалёку от рухнувшего Тан Бу, Лунь Дуо ещё кое-как держался на ногах. С тех пор, как он вернулся с турнира, парень посвятил всего себя тренировкам, словно был одержим ими.

К этому моменту на ногах осталось всего два бойца. В отличие от скривившегося Гуань Дуньяна, лицо Тан Бу выглядело умиротворённым и безразличным к физическим страданиям.

Несколько секунд спустя на губах Лунь Дуо появилась довольная улыбка, а затем молодой воин, наконец, рухнул на землю.

Стоило Лунь Дуо и Тан Бу коснуться земли, как они окончательно отключились, что значило, что парни достигли своих пределов. Те же, кто после всего всё ещё мог крутить по сторонам головой, к примеру Росс, поняли, что сдались слишком рано. Став свидетелем прорыва Тан Бу на четырнадцатый уровень, Росс призадумался. Ему было трудно принять, что он больше не самый сильный боец «Металл» в Боевом Волке, так как этот титул теперь перешёл к Тан Бу.

Гуань Дуньян был единственным человеком, оставшимся стоять на тренировочной площадке. Было очевидно, что он намного превосходил силой своих братьев. Тем не менее, такой дикий разрыв между членами отряда не всегда был хорошей вещью. Действия боевой группы всегда должны быть слаженными, а неравномерное распределение силы среди её членов может оказаться залогом провала миссии.

Отсеяв более слабых солдат, Ван Дун, наконец, смог сконцентрироваться на Гуань Дуньяне. Когда в глазах Ван Дуна золотистое пламя замерцало ещё ярче, он удвоил давление.

Непрерывное давление энергией души было весьма эффективным способом подтолкнуть обычных солдат к их пределам, не причиняя при этом им вреда. Однако Гуань Дуньян был далеко не простым солдатом. Ван Дун посчитал, что ему необходимо разбавить обычную рутину щепоткой острой приправы.

«Бом!»

Зрение Гуань Дуньяна заволокло пеленой, а затем он увидел сцену, которую похоронил в самых тёмных глубинах своей памяти, в попытке забыть.

— Дуньян, ты будущее нашего Искусства, ты должен выжить!

— Мастер, позвольте мне пойти и сразиться с ними!

— Сразиться? Хе-хе. В будущем тебя ждёт немало битв, но не сегодня. Собери своих братьев и бегите!

— Мастер, мы все обязаны вам своими жизнями. Позвольте нам сразиться за вас и за нашу Школу, пусть даже это верная смерть!

— Ты глупец, оставь меня и беги с Марса… ЖИВО!

Когда заги обрушались на школу Искусств, Гуань Дуньян хотел погибнуть с ними в бою, защищая своего мастера. Но тот заставил парня бежать, чтобы, в свою очередь, спасти будущее своего Искусства.

Когда Гуань Дуньян, наконец, добрался до безопасного места, он услышал душераздирающий крик своего мастера, вырвавшийся из комнаты полной загов. Рядом с ним стояли пять его братьев по школе, включая Хамира: они были последней надеждой на восстановление изначальной Школы Искусств.

Гуань Дуньян никогда не покидал Марса, но и никогда не возвращался в то место, что осталось от штаба Школы Искусств. Всё его мужество было потрачено в последнем отступлении, и ничто уже не могло избавить его от чувства вины. И даже если мир уже простил его за то, что он не сражался до последней капли крови, сам он не мог простить себя за это. Но, какой еще у него был выбор?

«БОМ!»

Из тела Гуань Дуньяна вырвалась волна энергии, и устремилась ввысь.

Он, наконец, преодолел «бутылочное горлышко», которое держало его долгое время. После того, как вихрь дикой энергии утих, Гуань Дуньян встретился взглядом с Ван Дуном.

Это было моментом рождения мастера Искусств девятнадцатого уровня.

Тем не менее, Гуань Дуньяну всё ещё требовалось время, чтобы привыкнуть к его новым силам.

Е Цзи уставилась на Ван Дуна в молчаливом благоговении. Хотя она не была уверена, как Ван Дун смог это провернуть, на её глазах он вывел как Гуань Дуньяна, так и Тан Бу на новый уровень. Тан Бу, в частности, перепрыгнул аж два уровня — с двенадцатого на четырнадцатый. Такой быстрый скачок в силе был просто чем-то неслыханным.

Несмотря на то, что Гуань Дуньян продвинулся всего на один уровень в своём совершенствовании, его достижение было не менее значимым, чем у Тан Бу, потому как добиться какого-либо прогресса на таком высоком уровне, как восемнадцатый, было практически невозможно, ведь это было сопряжено с огромными трудностями.

Остальные присутствовавшие были также шокированы увиденным. Оглядывая двадцать солдат, валявшихся на земле, они понимали, что Ван Дун собирается привести Боевых Волков в новую эру.

Это был первый день тренировок Ван Дуна, а также последний день, когда солдаты Боевые Волки сомневались в нём.

…

В последующие дни Ван Дун принялся обучать бойцов методу двойной циркуляции ЯГ. Поскольку Гуань Дуньян был хорошо знаком с этой техникой, он предложил свою помощь, что сделало процесс куда проще. По результатам нескольких дней тренировок Ван Дун заметил, что двойная циркуляция ЯГ творит чудеса в увеличении силы бойцов низкого уровня. Но это, казалось, не оказывало большого эффекта на воинов более высокого уровня.

Но как бы там ни было, любая польза, пусть даже и небольшая, лучше, чем никакая. После того, как Е Цзи тренировала двойную циркуляцию ЯГ в течение нескольких дней, она обнаружила, что этот, казалось бы, слабый эффект оказал значительное улучшение на поток её энергии души. Результаты тренировок Ван Дуна говорили сами за себя. Таким образом, Е Цзи вскоре пала жертвой восхищения изобретательности Бородатого, умудрившегося разработать такую полезную тактику, что была совместима с любой другой тактикой.

Наиболее эффективно двойная циркуляция ЯГ сказывалась на воинах пятнадцатого уровня и ниже. Но поскольку версия двойной циркуляции ЯГ Ван Дуна была лишь дополнением, а не полноценной двойной тактикой узлов ЯГ, её эффективность значительно снижалась для воинов более высокого уровня.

Ван Дун почерпнул эту идею из Тактики Колдуньи, которая уменьшает двухядерный цикл ЯГ до одиночного. Он предположил, что это имеет и обратный процесс, и переделал её в версию тактики, которая позволяла бы практикующим расширить одиночную циркуляцию в двойную.

Но какой бы полезной ни была эта техника, оставался один важный момент: для достижения двойной циркуляции ЯГ практикующему понадобилась бы помощь могущественного воина, который знал бы точное место, где должно было бы произойти расширение узлов ЯГ.

Хотя практик мог и сам определить места расширения, но всё-таки это было куда проще сделать с помощью сильного мастера, который разбирался в этом.

Ван Дун помог всем двадцати членам элитной группы расширить их циркуляцию ЯГ. Покуда они были достаточно сильны и более-менее разбирались в этом процессе, эти двадцать воинов могли помочь другим бойцам расширить узлы ЯГ.

Время текло, и Ван Дун постепенно становился кумиром всех солдат Боевых Волков. Они уважили и восхищались им не только потому, что он был чертовски могущественным, но и за то, что помогал им стать значительно сильнее.

Последние действия Боевых Волков просто ошеломили Ле Сюань. По её мнению, Боевые Волки должны был использовать полученную добычу, чтобы увеличить их численность. Но вместо этого она услышала, что все в лагере сфокусировались лишь на одной вещи — тренировках. Гуань Дуньян был настолько поглощён этим, что Ле Сюань начала чувствовать себя брошенной.

Считая, что творится что-то странное, Ле Сюань попросилась присоединиться к их тренировкам.

Е Цзи была приятно удивлена решением Ле Сюань. Ей было приятно видеть в их рядах другую девушку-бойца.

После короткого начального тестирования Ван Дун бросил Ле Сюань прямиком в самое пекло тренировок.

Каждое утро элитная группа получала боевую подготовку бойцов «Металл», а во второй половине дня тренировалась в Искусстве. Лишь вечером Ван Дун позволял всем закончить с интенсивными физическими тренировками.

После пяти дней пребывания в этом тренировочном аду, подготовка элитной группы, наконец-то, достигла его стандартов, и он решил, что пришло время для улучшения их боевых навыков.

С тех пор, как на поле боя появились Тёмные, заги становились всё более и более хитрыми. Они научились устраивать засады и использовать различные построения в столкновениях с силами человечества. Эти изменения в поведении загов побудили людей проявлять куда большую осторожность и тщательность в планировании своих действий.

…

В один день Ван Дун внезапно остановил свою привычную тренировку бойцов и приказал членам элитной группы построиться в линию по стойке смирно. Ле Сюань чувствовала себя здесь немного не к месту, окружённая с обеих сторон слабаками. Ей казалось, что она вернулась в те дни, когда обучалась в академии.

Однако, увидев, что все, в том числе и Гуань Дуньян, бросились выполнять приказ Ван Дуна, Ли Сюань через силу всё-таки заставила себя подчиниться. К тому же, его тактика принесла ей кое-какую пользу, так что девушка решила вернуть, так сказать, должок, подыграв ему.

Обведя бойцов «Металл» холодным взглядом, Ван Дун произнёс:

— Сегодня я собираюсь показать вам, как нужно использовать энергию души на практике. Эта техника называется «Божественный Взрыв». Возможно кто-то из вас слышал, а быть может и нет, но сила ЯГ и Искусство являются всего лишь воплощением энергии души. Не существует предела силам, которые вы черпаете из духовной энергии. Позвольте продемонстрировать вам, что я имею в виду. Лунь Дуо, Тан Бу, шаг вперёд.

Тан Бу и Лунь Дуо широким шагом вышли из строя.

— Можете приступать. — объявил Ван Дун.

Два длинных клинка немедленно взметнулось из ножен. Лунь Дуо был воином одиннадцатого уровня, в то время как Тан Бу недавно достиг четырнадцатого. Разница в три уровня в любом случае должна была сказаться, что бы они ни захотели продемонстрировать. Все напряжённо застыли в ожидании.

Два солдата одновременно бросились друг к другу. Их длинные клинки столкнулись в воздухе, разрывая тишину окружения металлическим скрежетом.

«Цзынь! Цзынь!» — Каждый новый удар звучал тяжелее предыдущего.

Остальные бойцы были поражены тем, насколько этот тренировочный поединок напоминал настоящий бой. Полагаясь на свою превосходящую духовную силу, Тан Бу смог одержать верх: каждый нанесённый им удар выходил настолько мощным, что был способен убить.

Не зная, что двое сражавшихся сейчас были лучшими друзьями, сторонний наблюдатель вполне мог бы принять разворачивающуюся сцену за настоящий смертельный поединок двух бойцов, между которыми была глубокая кровная вражда.

«Цзынь!»

Из-за разницы в уровнях Лунь Дуо не мог уклониться ото всех ударов, и несколько косых разрезов рассекло его кожу, окрашивая его одежды в красный. Тем не менее, Тан Бу, казалось, был совсем не против пару раз ранить своего друга, поскольку каждая его последующая атака была раза в два сильнее предыдущей.

Хотя Лунь Дуо приходилось несладко, столкнувшись с воином, превосходящим его на три уровня, он сражался храбро. Время от времени ему даже удавалось контратаковать, несмотря на свои раны.

Оба бойца прекрасно знали боевые стили друг друга и как им противостоять. Поэтому все были весьма впечатлены тем, как долго Лунь Дуо смог продержаться без каких-либо преимуществ.

Внезапно в глазах Ван Дуна промелькнула золотая вспышка, и тело Лунь Дуо слегка вздрогнуло, словно от удара электрического тока. Сразу же после этого его удары начали становиться всё сильнее и быстрее, а все присутствовавшие с недоверием уставились на то, как эта битва медленно становится всё жарче и жарче.

Реакция обоих бойцов была исключительно быстрой, и ни один из них не демонстрировал типичных для солдат низкого уровня недостатков. Когда один из ударов Тан Бу не достиг цели, он сразу же переместился в ту сторону, куда уклонился его противник, словно заранее зная, что Лунь Дуо будет постоянно уклоняться влево. Лунь Дуо, с другой стороны, без особых усилий заблокировал следующую атаку соперника своим клинком, а затем послал вдоль лезвия клинка к груди Тан Бу. Последний попытался отступить, но было уже слишком поздно. Острый наконечник прошёл сквозь его защиту и пронзил плоть. Из полученной раны хлынула кровь.

— Стоп! — приказал Ван Дун.

Двое сразу же прекратили, то что делали, и вновь заняли свои места в строю бойцов «Металл».

— Это я и хотел вам показать, небольшой особенный трюк, который…

— Капитан, разве мы не должны вначале позаботиться о травмах Лунь Дуо и Тан Бу? — Ле Сюань прервала речь Ван Дуна, беспокоясь за двух бойцов, и уставилась на него обвиняющим взглядом, намекая, что тот не заботится о состоянии своих людей.

— Мисс Ле Сюань, их травмы незначительны, это всего лишь царапины и синяки. Лучше бы им привыкнуть к этому… И чем раньше, тем лучше. — с безразличием в голосе ответил Ван Дун.

Ле Сюань нахмурилась. Снова взглянув на двух молодых бойцов, девушка расстроилась, обнаружив, что ни один из них, казалось, даже отдалённо не заинтересован в уходе за своими ранами, и это при том, что около их ног уже успела сформироваться небольшая лужица из крови.

Что ещё хуже, ни одна душа в тренировочной комнате не обратила внимания на протест Ле Сюань.

Ван Дун продолжил:

— Основная функция силы ЯГ заключается в нападении, а её мощь у воинов одного уровня примерно равна. Однако, используя этот небольшой трюк, который вы только что видели, любой боец может увеличить скорость и силу атаки, а также и самому стать быстрее. Это умение разработано на основе техники «Мягкого Перерасхода», и является ее упрощенной версией. Как следует из названия, вы заимствуете способности вашего тела, которые могли бы пригодиться вам позже, и используете их сейчас. Предупреждаю… Не используйте эту способность дольше пяти минут. Воспользуйтесь этим временем с умом.

Ле Сюань заметила, с каким вниманием все слушали объяснения Ван Дуна, время от времени кивая головами.

Несмотря на то, что Ван Дун казался ей высокомерным и бесчувственным, девушка должна была признать тот факт, что здесь лишь она одна так думала. Даже после того, как она отправилась на поле боя, сотни бойцов Дома Ле были готовы пожертвовать своими жизнями ради неё. В итоге девушка так и не смогла понять, что чувствовали солдаты низкого уровня.

Обладая доступом к лучшим тактикам с самого детства, Ле Сюань никогда бы не поняла, как сильно жаждал обычный боец получить возможность стать сильнее.

То, чему учил их Ван Дун, было не просто набором техник, но надеждой и долгожданной возможностью стать сильнее.

В глазах обычных солдат тренировки Ван Дуна были не каторгой, а благословлением. Каждый совет или соображение, предлагаемое Ван Дуном, могла спасти им жизнь в будущем или помочь реализовать свои мечты в один прекрасный день.

Все знали, что Ле Сюань привыкла пользоваться своими привилегиями и вела себя так из-за своего статуса, и поэтому никто не прислушался к её, казалось бы, доброму и милосердному предложению.

— Капитан, может ли Божественный Взрыв повлиять на использование силы ЯГ? — Спросил Росс.

— Определённо… Но эффект варьируется от человека к человеку. Это потребует некоторой корректировки. Когда вы в итоге привыкните к нему, сможете увеличить ваши боевые способности как минимум на десять процентов. — объявил Ван Дун, а затем начал демонстрировать саму технику.

Все неотрывно следили за движениями Ван Дуна, пытаясь уловить концепцию. Те, кто поняли его идею, сразу же догадались, что для полного осознания этой техники необходимо мыслить нестандартно.

Тем не менее, понять было одно дело, и это всего лишь первый шаг, но совсем другое использовать эту технику в настоящем бою. Связь между энергией души и силой ЯГ была настолько хрупкой, что даже малейшее отвлечение внимания приводило к её разрыву и провалу в использовании техники.

Существовал лишь один способ овладеть этой техникой: постоянно практиковаться.

Взгляды Лунь Дуо и Тан Бу пылали решимостью. Они изо всех сил старались понять движения и слова Ван Дуна. Кроме того, у них так же было преимущество, ведь они ощутили эффект этой техники на своих шкурах. Они поняли, что внезапное увеличение скорости способно спасти им жизнь в решающий момент. Лунь Дуо вспомнил ощущения от ускоренного восприятия, когда к нему летел клинок Тан Бу. Уже через долю секунды его мозг вычислил точное место удара клинка, и прежде чем он это осознал, его тело само подготовилось нанести контрудар, которым он, в конце концов, и пронзил грудь Тан Бу.

После нескольких демонстраций и указаний Ван Дуна, бойцы принялись практиковаться друг с другом. Некоторые в ходе этого получали ранения, но ни один не остановился. Они понимали, что если они сейчас не выложатся на полную здесь, на тренировке, то в реальном бою их будет ждать лишь смерть.

Ван Дун старался отбросить чувство сострадания к своим ученикам. Ведь проявленное им сейчас милосердие может стать залогом их падения в будущем.

Оглядев комнату, Ван Дун оценил прогресс каждого подопечного. Он быстро сообразил, что самым серьёзным препятствием для них было адаптироваться к нетрадиционному способу преобразования энергии души в силу ЯГ. Многие из них всё ещё с трудом уходили от общепринятых методов, к которым они привыкли.

Спустя некоторое время Ван Дун сделал объявление: тот, кто не сможет приспособиться к новому методу преобразования, должен будет покинуть элитную группу. Никто не хотел, чтобы его выгнали из этого отряда после того, как они посвятили этим тренировкам столько времени. Таким образом, его решение побудило всех тренироваться с ещё большим усердием и интенсивностью.

Пока остальные были заняты тренировками, Ван Дун посетил мастерскую и использовал свободное время, чтобы починить ещё несколько костюмов «Металл». Спустя несколько часов, когда Ван Дун вернулся в тренировочную комнату, он с удовольствием обнаружил, что ни один из его учеников не сдался, несмотря на все трудности. Удовлетворённо кивнув, он вновь вернулся к своим ремонтным работам.

Сегодняшняя утренняя тренировка была направлена на закрепление того, чему они научились за эти дни. Гуань Дуньян руководил бойцами, пока те пытались найти баланс между старым и новым методом циркуляции ЯГ, чтобы их сила ЯГ могла стабилизироваться.

Около полудня к Ван Дуну в цех заглянула Е Цзи, чтобы пригласить его на обед. Всеобъемлющие знания парня поразили её. Она ещё никогда не слышала о человеке, который был бы не только мастером Искусства, но и бойцом «Металл». Помимо прочего, он был ещё и отличным механиком.

Е Цзи задавалась вопросом, а было ли вообще что-то, чего бы Ван Дун не мог: быть может, иметь детей? Это была всего лишь мимолётная мысль, но Е Цзи тут же отругала себя за то, что думает о таких глупостях.

— Капитан, пора обедать. — Е Цзи крикнула Ван Дуну. Но тот не ответил, так как был полностью поглощён своей работой.

Разобрать, отремонтировать и собрать… Ван Дун закончил работу в один приход, вдохнув тем самым новую жизнь в каждый повреждённый «Металл».

Вытерев пот со лба, он удовлетворённо улыбнулся. Ему действительно нравилось быть механиком, в особенности то чувство удовлетворения от выполненного долга в конце работы. Для него это был лучший способ расслабиться и забыть про все свои неприятности.

Оглядев последний отремонтированный им костюм «Металл», Ван Дун улыбнулся. Это был первый раз, когда Е Цзи увидела такую детскую невинную улыбку на его лице.

— Е Цзи, только погляди на этот кусок металла. Ну разве я не молодец? Хе-хе. — спросил Ван Дун, повернувшись к девушке.

Е Цзи покраснела, когда ответила: — Время обеда. Если ты помрёшь с голоду, все начнут обвинять меня в том, что я не заботилась о тебе.

— Уже обед? Ах-ха, так вот почему у меня такие странные ощущения в животе! А в меню сегодня есть жареное мясо?

— Да, специально для тебя.

Ван Дун радостно улыбнулся. Помимо ремонта «Металлов», больше всего парень любил хорошенько поесть.

— Е Цзи, после тренировки Искусств во второй половине дня, могу я задать тебе несколько вопросов об использовании Искусств в области медицины? — спросил Ван Дун по пути в столовую.

— Ты знаешь об этом?

— Немного. Мне хотелось бы получить более широкое представление о достижениях Школы Небесного Наставника. Ты единственный медик в рядах Боевых Волков, из-за этого у тебя наверняка постоянно куча работы. Я планирую обучить несколько бойцов и отдать их тебе в помощь.

— Спасибо за добрые намерения, но это проще сказать, чем сделать. Не каждый боец способен стать полевым медиком. Даже в самой Школе Небесного Наставника крайне редко встречались люди, способные стать ими. Оу! Ещё кое-что… Тем, кто создал направление медиков, был вовсе не молодой мастер, а глава медиков, Сусу.

— Сусу? Разве она не одна из трёх красавиц Марса?

— Да, да. Внешность это единственное, что всегда интересует парней. Сусу — сестра нашего молодого мастера. Хотя она не очень известна за пределами Марса, но тут она одна из самых влиятельнейших людей в Школе, все учителя признают ее талант, и не будь у нас такого гения, как Мишо Один, то она наверняка стала бы наследницей Школы.

— Буду знать. Так что, медик — это не боевое ответвление Искусства?

— Нет. Оно может быть ещё как смертоносным, когда потребуется. Наш молодой мастер лично позаботился об этом. — с гордостью на лице произнесла Е Цзи.

Видя, как девушка восхищается Мишо, Ван Дун покачал головой, сетуя, что её поклонение личности Мишо было уже немного чересчур. Однако тут его голову пронзила внезапная мысль, что культ личности может быть крайне эффективным инструментом для объединения людей в это неспокойное время. Возможно, ему стоит проверить это на досуге.

За обеденным столом Ван Дун был окружён мастерами Искусства. Они терпеливо ждали, пока в тарелке парня не исчезло последнее зёрнышко риса, и лишь затем принялись бомбардировать его вопросами. Видя их энтузиазм, Ван Дун прикинул, что потоку будущих вопросов может просто не быть конца и поэтому решил ответить только на десять из них. Остальным придётся подождать до завтра.

Эту стратегию он почерпнул у Чжоу Сиси. Та постоянно говорила об умелом использовании недоступности в социальных взаимоотношениях.

Ван Дун многому мог бы научиться у неё, будь она ещё жива.

Как там Сяору и что же именно случилось с Чжоу Сиси? И где сейчас Карл и Ху Янсюань?

Ван Дун успокоил свои мысли. Он знал, что это кроличья нора, из которой нет возврата. Затем он услышал, как заговорил Гуань Дуньян.

— Вы все знаете, что Искусство это «молодая» профессия, ей всего шесть лет. Однако за эти шесть лет оно зарекомендовало себя как наиболее эффективный метод уничтожения загов. В связи с чем мы можем наблюдать быстрый рост числа мастеров Искусства в последние годы. Несмотря на то, что атакующий потенциал мастеров велик, их уязвимое место — это слабая защита. Поэтому я решил организовать здесь, в Боевых Волках, новое подразделение мастеров Искусства, которое будет выделяться как в защите, так и в нападении. Я гарантирую вам, со временем наша команда Искусства станет ещё более могущественной, чем у Школы Небесного Наставника.

Закончив свою речь, он перевёл взгляд на Ван Дуна. Тот кивнул:

— Я полностью согласен с Гуань Дуньяном, за исключением одной вещи. — Ван Дун огляделся и обнаружил, что на лице каждого отразилось недоверие, когда они услышали о его несогласии с капитаном.

— Чтобы превзойти Школу Небесного Наставника, вы должны быть готовы пойти на некоторые жертвы в тренировочной комнате.

Холодок пробежался вдоль позвоночника бойцов, когда они услышали слова Ван Дуна.

— Искусство — это крайне обширная тема, и то, что мы узнали о нём на сегодняшний день это даже не верхушка айсберга. — произнёс Ван Дун и щёлкнул пальцами, на кончиках которых тут же вспыхнуло извивающееся пламя. Подхватив его, Ван Дун швырнул пламя через всё помещение. Сначала пламя имело форму огненного шара, потом превратилось в дракона и, наконец, копьё, прежде чем упало на землю.

— Это всего лишь небольшой трюк. Быть может, много лет назад, когда Искусство ещё только открыли, это и казалось изумительным заклинанием, но сейчас, по мере того, как Искусство развивалось, выросла и его мощь. Начиная с сегодняшнего дня, я обучу вас не менее чем дюжине различных умений Искусства, и я надеюсь, что вы сможете найти себе то, которое подойдёт вам лучше всего.

Мастера Искусства с недоверием уставились на Ван Дуна. Они ещё никогда не слышали о ком-то, кто знал бы более десяти различных заклинаний Искусства.

— Чтобы освоить умения, сначала нужно будет заложить прочный фундамент. Теперь все мастера обязаны будут пройти тест на «Мгновенное Искусство».

Некоторые бойцы вздрогнули, услышав о предстоящих трудностях. Воины, о которых они слышали и которые могли использовать Мгновенное Искусство, находились на гораздо более высоком уровне, чем они. Но, несмотря на, казалось бы, невыполнимую задачу, никто не возразил, так как все прекрасно знали, что Ван Дуну все равно было плевать на их мнение. Если он чего-то хотел, то они были обязаны это сделать.

Затем Ван Дун принялся объяснять теорию Мгновенного Искусства шаг за шагом. Основная идея «Мгновенного Искусства» заключалась в увеличении скорости поглощения природной энергии. Любой другой обучающий Искусству предупредил бы учеников об опасности этого метода. Поэтому, по мнению некоторых бойцов, то, чему учил их Ван Дун, было тем ещё безумием.

Сам же Ван Дун знал, что они будут в безопасности, так как недавно он научил их, как удваивать циркуляцию ЯГ. Несмотря на то, что двойная циркуляция оказывала лишь небольшое влияние на улучшение боевых способностей бойцов «Металл» высокого уровня, она играла решающую роль в защите мастеров Искусства от опасностей воздействия дикой природной энергии.

Тем не менее, такая практика не была на 100% безопасной, и находилась под строжайшим запретом в мирное время. Однако в такой сложной обстановке как сейчас, у людей практически не оставалось выбора, кроме как рискнуть.

Несмотря на защиту двойной циркуляции ЯГ, солдаты всё ещё испытывали боль от воздействия дикой природной энергии.

Хамир взмолился:

— Ван Дун, неужели нет другого способа? Я боюсь, это слишком болезненно для большинства из нас.

Ухмыльнувшись, Ван Дун ответил:

— Как ты думаешь, заги на поле боя станут слушать твои мольбы? Я уже сказал… другого пути нет.

Мастера Искусства с отчаянием уставились друг на друга. Они знали, что Ван Дун не станет слушать их просьбы. Некоторые из них даже начали поскуливать.

Чувствуя, как падает дух бойцов, Гуань Дуньян встал и объявил:

— Мы все ветераны, прошедшие через кучу сражений. Эти тренировки ничто по сравнению с тем! Вы способны сделать это!

— Да, Капитан! Братья, мы же мужчины! За работу! — выкрикнул кто-то.

Ободрённые словами Гуань Дуньяна, бойцы вновь собрались с духом и начали превозмогать боль. Все были мокрыми от пота, но ни от одного больше не было слышно жалоб.

Е Цзи стиснула зубы, сражаясь с дикой энергией, что вызывала просто волны парализующей боли, проходящие через её тело.

Хамир и другие мастера Искусства тоже не сдались. После каждой неудачи они проглатывали болезненные стоны и начинали заново. Гуань Дуньян взглянул на Хамира со смятением и чувством вины. Они вместе обучались в Школе Тайного Искусства. Хамир был одним из его братьев по Школе, с которым они когда-то вместе выбрались из окружения загов. С тех пор, как Гуань Дуньян организовал Боевых Волков, Хамир всегда был его правой рукой, отвечающей за логистику и снабжение группы.

Гуань Дуньян тайком взглянул на Ван Дуна, но безразличие и ледяное спокойствие на лице последнего не позволило ему просить о поблажках для своего брата. Всё что ему оставалось, так это бессильно вздыхать, поскольку вид страдающего бедняги Хамира заставлял его сердце обливаться кровью.

— Запомните, боль полезна для вас. Постарайтесь принять эту боль и черпать энергию в ней. Именно она создаёт связь между вашей энергией души и природной энергией. — скомандовал Ван Дун.

Е Цзи хотела высказаться против такой жестокой тренировки, но, учитывая, что у них практически не было вариантов, кроме как делать то, что требовал от них Ван Дун, девушка решила промолчать.

Ван Дун не обращал внимания на недовольные взгляды своих учеников. Когда он осматривал тренировочную площадку, его взгляд был таким же бездушным, как у рабовладельца.

Если бы это было пять лет назад, никто бы даже и не подумал использовать настолько рискованный метод. Однако, при поддержке Гуань Дуньяна, бойцы, собрав всю свою волю в кулак, продолжили тренироваться.

Несмотря на то, что до сих пор ещё никто из них не превратился в «выродка», боль, что они испытывали, была просто невыносимой.

Хамир закусил губу, в то время как по его щекам стекал пот. Ван Дун подошёл к нему и похлопал по плечу. Хамир внезапно издал печальный вопль и упал на землю.

Остальные мастера Искусства приостановили свои тренировки и подошли к Хамиру, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

Гуань Дуньян крикнул командным голосом: — Назад! Продолжайте свою практику!

Ван Дун кивнул Гуань Дуньяну, и тот выдохнул с облегчением. Хамиру, наконец, удалось сделать это, несмотря на то, что он не обладал силой, которая была, например, у Е Цзи, но его решительность давала фору любому.

Когда Ван Дун помог Хамиру подняться, несмотря на бледное лицо последнего, тот смотрел на него с благодарностью.

После целого дня боли и страданий только Хамир смог пройти испытание.

Решив, что на сегодня достаточно, Ван Дун махнул рукой, распуская бойцов, а затем молча покинул тренировочную комнату.

Он знал, что вёл себя сегодня как мудак. Солдаты смогли выдержать один день этих мучений и бесчеловечных тренировок, но готовы ли они терпеть то же самое, до тех пор, пока не пройдут испытание?

Как только Ван Дун вышел из тренировочной комнаты, он услышал, как кто-то окликнул его.

— Ван Дун, ты не можешь обращаться так с солдатами. Ты не делаешь эти упражнения, поэтому не понимаешь, как это больно! Как медик, я заявляю, что твои методы сомнительны! — язвительно заявила Е Цзи. — Я также посоветую капитану отменить эту нелепую тренировку.

На мгновение приняв на себя гневный взгляд Е Цзи, Ван Дун спросил:

— Откуда тебе знать, что я не понимаю, каково это? — затем резко развернувшись, Ван Дун ушёл, не дожидаясь ответа.

Е Цзи хотела ещё многое высказать Ван Дуну, но она почувствовала, как рвущиеся наружу слова встали комом у неё в горле после его вопроса.

Ван Дун не пошёл отдыхать. Вместо этого он вернулся в мастерскую и приступил к ремонту костюмов «Металл».

Независимо от того, насколько упорно Ван Дун подталкивал солдат к их пределам, в итоге, они были вольны решать, сколько сил они готовы посвятить практике.

Ремонт костюмов, как правило, успокаивал разум Ван Дуна. Тем не менее, ему было трудно подавить бушующие внутри него эмоции. Отбросив костюм в сторону, он прислонился к стене, уставившись в своё отражение.

Он никогда не хотел быть таким жестоким, но какие у него ещё варианты?

Боль?

Они пока что даже понятия не имеют, что такое настоящая боль.

Проведя ладонью по своему пушистому подбородку, парень вдруг понял, что ему исполнилось двадцать два в этом году.

В этот момент дверь в мастерскую распахнулась, и вошли Лунь Дуо и Тан Бу. Отвлекаясь от мрачных мыслей, Ван Дун спросил с улыбкой: — Уже пора обедать?

Когда он повернулся лицом к двум вошедшим, то понял, что за ними стояла вся его группа. Хамир шагнул вперёд и произнёс: — Капитан, начиная с сегодняшнего дня, можете обучать нас любым методом, который вам нравится. Мы не будем жаловаться.

— Да! Мы лучше будем страдать на тренировках, чем во рту у загов! — объявил Росс.

Е Цзи молчала, а в её голове крутилось множество вопросов. Кем был этот человек, и что он скрывал под этой улыбкой?

Закусив губу, Е Цзи поклонилась: — Простите, капитан.

Девушка хотела ещё много чего сказать, но не смогла отыскать других слов.

Ван Дун был удивлён таким поворотом событий, но от увиденного у него на душе стало теплее. Одиночество для человека было смертоноснее любого убийцы, особенно когда он был рядом с людьми, о которых он заботился. За последние пять лет для Ван Дуна самым счастливым временем было то, которое он провёл с Боевыми Волками, и назревающее недовольство группы было для него худшим кошмаром.

Но, в конце концов, каждый из них осознал, что его намерения были благими, и что он действительно заботился о них.

Способность заботиться друг о друге была как раз тем, что отличало людей от загов.

— Что всё это значит? Думаете, после этого я сделаю вам завтра поблажки? Не переживайте, моя цель — это собрать лучшую команду на Марсе. Так что вам лучше пошевеливать своими жопами, покуда наша цель не будет достигнута.

Ехидная шуточка Ван Дуна заставила всех рассмеяться.

После тренировки Е Цзи собрала всех бойцов, чтобы обсудить бесчеловечные методы обучения Ван Дуна. Но, прежде чем она смогла закончить перечислять обвинения в адрес Ван Дуна, на его защиту со своих мест поднялись Лунь Дуо и Тан Бу. Их диалог быстро превратился в жаркий спор.

Тан Бу ясно дал всем понять, что-то, что делает Ван Дун, ничем не отличается от работы Е Цзи в качестве медика: он спасает жизни людей. Е Цзи могла поставить на ноги раненого солдата, в то время как Ван Дун старался научить их избегать ранений как таковых. Лунь Дуо в свою очередь также объяснил, что хотя Ван Дун мог показаться холодным и бесчувственным, он на самом деле был очень добрым человеком и уже не раз помогал ему.

В итоге оба солдата объявили, что готовы доверить Ван Дуну свои жизни не потому, что он силен, а потому, что он сделал их сильными.

…

Наутро следующего дня, когда Ван Дун чистил зубы, он увидел в зеркале своё лицо, покрытое щетиной. После произошедшего вчера, он знал, что завоевал всеобщее доверие, и поэтому подумал, что пора оставить прошлое в прошлом. Достав бритву, он сбрил бороду.

Войдя на тренировочную площадку, он обнаружил, что Росс уже построил всех бойцов и ожидал его. Все уставились на его бритое лицо с удивлением и некоторой растерянностью.

У этого красивого молодого человека были резкие, словно высеченные из камня, черты лица, а его глаза казались парой тёмных бездонных озёр. Кто это такой?

— Эй, дружище, это наша тренировочная комната. — сказал Росс, так как не смог узнать молодого человека перед ним.

— Я в курсе. — ответил с улыбкой Ван Дун.

— Капитан? Это действительно вы?

Волна удивлённых вздохов прокатилась по комнате. Все думали, что Ван Дуну было за тридцать. Но без бороды он едва ли выглядел на двадцать.

Вскинув голову вверх, Кастро воскликнул: — Теперь я не самый красивый мужчина в Боевых Волках… Ну как так-то?!

— Это когда это ты был самым красивым? — широко улыбаясь, спросил Тан Бу.

— Ну, я имел в виду среди бойцов «Металл»… — ответил Кастро, отмахнув в сторону пальцами прядь волос.

Ван Дун не удержался и хихикнул, а затем объявил:

— Отставить шуточки, сегодня мы сосредоточимся на технике «Божественного Взрыва». Вчера я дал вам немного времени попрактиковаться, так что покажите, чего вы добились. А начнём мы, пожалуй, с тебя, Ле Сюань.

Подойдя к Ван Дуну и нахально ухмыльнувшись, девушка заявила: — Проще простого!

Осторожно направляя свою энергию души, Ле Сюань с лёгкостью выполнила Божественный Взрыв. Когда она закончила, на её лице появилась самодовольная улыбка, затем девушка бросила на Ван Дуна взгляд, подозрительно похожий на насмешку.

Ван Дун кивнул:

— Отлично! Далее Росс!

Росс выполнил технику без сучка и задоринки, но Ван Дун знал, что тот всё ещё далёк от того, чтобы использовать эту технику в условиях творящегося на настоящей войне хаоса.

— Тан Бу и Лунь Дуо, ваш черёд. Я хочу, чтобы вы использовали духовную энергию только одиннадцатого уровня.

— Есть, капитан!

— Все, смотрите внимательно! Я хочу, чтобы вы все запомнили, что этот прием полезен только в случае, когда вы способны применить его, находясь под давлением, к примеру, в реальном бою.

В тот момент, когда Тан Бу и Лунь Дуо обнажили свои клинки, воздух наполнила воинственная аура. Ле Сюань была поражена, что два воина низкого уровня способны испускать столь сильную боевую ци.

Ле Сюань была крайне удивлена тем фактом, что Лунь Дуо и Тан Бу достигли значительно большего прогресса, нежели остальные, включая её саму.

Эти двое всегда тренировались усерднее остальных, постоянно выкладываясь на 100%. Благодаря этому они смогли получить максимум от обучения. Солдаты же, которые наоборот рвали бы свои задницы только в пол силы, в итоге почти ничего не добились бы.

С увеличением темпа атак двух молодых бойцов, некоторые наблюдатели начали аплодировать им, даже несмотря на то, что их техника и движения были крайне простыми и бесхитростными, особенно в глазах Ле Сюань.

Посреди обмена ударами Тан Бу внезапно активировал способность Божественного Взрыва, и в тот же момент клинок Лунь Дуо отшвырнуло обратно к нему. Неожиданное увеличение скорости Тан Бу застало его противника врасплох. Тан Бу, воспользовавшись этим шансом, обрушил очередной шквал атак на соперника, когда тот пытался восстановить равновесие. В результате Лунь Дуо потерял преимущество, которое у него было до этого.

Тем не менее, атаки Тан Бу не смогли достигнуть цели, так как Лунь Дуо упорно продолжал сражаться. Когда эффект Божественного Взрыва подошёл к концу, Лунь Дуо немедленно бросился в контратаку, активировав свою способность Божественного Взрыва. Возросшие скорость и сила атаки Дуо Луня быстро помогли ему вернуть себе преимущество, и он принялся медленно зажимать Тан Бу в угол.

Чем дольше Росс наблюдал за поединком двух солдат, тем больший чувствовал стыд. Он слишком возгордился своими способностями, полагая, что никто из элитной группы не сможет применить Божественный Взрыв лучше него. Но Лунь Дуо и Тан Бу открыли ему глаза.

Сгорая от стыда, Росс, бывший чемпион Боевых Волков, хотел развернуться и сбежать отсюда. Спустя некоторое время он признал, что бегство не решит проблему, и единственный способ для него догнать своих бывших подчинённых — работать с большим усердием.

— Стоп! — крикнул Ван Дун.

Услышав команду, два молодых бойца немедленно остановились. Они уже привыкли к таким интенсивным тренировкам, поэтому им даже не нужно было переводить дыхание, чтобы собраться. Было очевидно, что они тренировались не только в течение дня, но и в своё свободное время.

— Вот так на практике выглядит применение техники Божественного Взрыва. Я не могу научить вас тому, как и когда применять её в боевых условиях. Это вы должны будете выяснить сами. Ле Сюань и Росс, пожалуйста, покажите, что вы поняли. — сказал Ван Дун.

— Капитан, не могли бы вы назначить мне другого противника? — с поникшим лицом спросил Росс. Он скорее будет сражаться Е Цзи, чем с нахальной принцессой из Дома Ле.

— Чего так, Росс? Неужели я не достойный для тебя противник? — вскинулась Ле Сюань на слова Росса.

— Эм… нет, нет. Тогда давай начнём.

Глядя на недовольную рожу Росса, трое бойцов рассмеялись, похоже их ждёт то ещё представление.

— Вы, трое, идите со мной. — сказал Ван Дун с широкой улыбкой на лице.

Три солдата, что смеялись над Россом, понурив головы, последовали за ним из комнаты. Прежде чем выйти, Ван Дун обернулся и крикнул: — Да, продолжайте заниматься своими делами и не отвлекайтесь, что бы вы ни услышали.

Эти слова вызвали холодок промеж лопаток у трёх солдат.

Затем Ван Дун отвёл их в комнату по соседству. Вскоре можно было услышать вопли полные страданий и боли, доносившиеся даже сквозь толстые кирпичные стены.

— Росс, прошу! — скомандовала Ле Сюань. Девушка не взяла с собой никакого оружия.

Росс обнажил клинок и напомнил себе быть осторожней.

На этот раз Лунь Дуо и Тан Бу разделились. Каждый из них нашёл себе нового противника, чтобы поделиться с тем своими знаниями. Волки сражаются стаями, и именно сплочённая командная работа сделала Боевых Волков таким грозным военным отрядом.

Пока все продолжали тренироваться, вопли и крики из соседней комнаты не стихали ни на секунду.

Два часа спустя шум по соседству, наконец, утих. Когда трое бойцов вошли в тренировочную комнату, пот лил с них просто рекой. Ван Дун крикнул: — Сейчас у этих троих перерыв, остальные могут продолжать. Лунь Дуо, дай мне знать, когда придёт время обедать.

— Есть, капитан.

Ван Дун обернулся и ушел, насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

Как только он скрылся за дверью, бойцы окружили троих «выживших» и принялись расспрашивать их о том, что с ними там случилось: — Офигеть! Вы, ребятки, выглядите так, будто только что побывали в аду.

— В аду? Нет, нет. Это был рай… рай садиста. — с сарказмом ответил один из тройки.

— Это было… *вздох*… — Лу Дуню не хватило смелости, чтобы рассказать о тех зверствах, через которые он прошёл. Ему хотелось поскорее забыть об этом, как о страшном сне.

— Ну, вы трое хотя бы научились использовать Божественный Взрыв после всего этого?

Внезапно три опечаленных лица вспыхнули от радости. Они активно закивали.

«Это что, пламя гордости во взгляде?» — задумалась Ле Сюань.

Множество вопросов крутилось в ее голове. Кем был этот Бородатый? Как он смог обучить этих трёх бесполезных пехотинцев, чей общий уровень всё ещё ниже, чем у неё, технике, на которую она убила столько сил и времени?

— Почему бы вам не взять выходной? — сказал сочувственно Росс.

— Не нужно, лейтенант, нам просто надо отдышаться. Бородатый сказал, что мы должны больше тренироваться после того, как поняли суть.

Вдохновленные преданностью троих, остальные бойцы кивнули и поздравили их с совершённым прорывом.

…

Ван Дун вернулся в свою мастерскую и опять принялся возиться с костюмами «Металл». Он знал, что у них с Боевыми Волками осталось не так много времени. Заги внутри Малунса обязательно захотят отомстить после того, как на их ценный груз было совершено нападение. И хотя Ван Дуну удалось убедить Боевых Волков затаиться, дабы избежать столкновения с силами загов, заявиться к ним на порог для последних было только вопросом времени.

Когда Ван Дун отбирал людей в элитную группу, его интересовало исключительно их физическое состояние. Однако, после нескольких дней этих адских тренировок, он понял, что они обладают не только крепким телосложением, но и железной волей.

Ле Сюань стояла на пороге и наблюдала за тем, как Ван Дун кропотливо перебирает детали «Металла». Девушка пришла к выводу, что крайне редко можно встретить такого могущественного воина, обладающего таким терпением, как он. Пока она восхищалась способностями Ван Дуна, ей в голову пришла мысль, что такой талант мог быть крайне полезен для Дома Ле. Недолго думая, Ле Сюань решила завербовать Ван Дуна.

— Эй, Бородатый, пора обедать. Ты способен починить костюмы Металл? Ого, ты настолько талантлив. А у тебя есть девушка? — спросила Ле Сюань.

Подняв голову, Ван Дун спокойно произнёс: — Да.

— Оо… серьёзно? Она из Боевых Волков? — продолжала пытать Ван Дуна своими вопросами Ле Сюань.

— Нет, она не с Марса. — равнодушно ответил Ван Дун.

— Отношения на расстоянии значит, да? Это должно быть непросто в наше-то время. Ну из-за того, что связь оборвана и всё такое… А ты не думал найти кого-нибудь здесь на Марсе?

Ван Дун улыбнулся: — Хочешь свести меня с кем-то?

— Ну, почему бы и нет? Ты действительно хочешь заставлять ту девушку ждать тебя бог знает как долго? Мужики, вы такие идиоты!

— Хе-хе, не все такие, как Ле Кэнь. — произнёс Ван Дун с понимающей улыбкой.

— Ты знаешь моего брата? — спросила Ле Сюань, но не она не стала оправдывать беспорядочную половую жизнь своего брата. С момента вторжения загов, Ле Кэнь провёл немало времени копаясь в себе, и уже стал другим человеком.

— Хе-хе, нет. Но здесь, на Марсе, о нём знает каждая собака. Пойдём поедим, пока там всё не разобрали. Эти солдаты прожорливее свиней.

…

Позже днём, когда Ван Дун прибыл на тренировку мастеров Искусств, все, за исключением Гуань Дуньяна, были удивлены его новым внешним видом, также сильно, как и утренняя группа.

— Сегодня мы будем работать над техникой Мгновенного Искусства. Это основа любой способности мастера Искусства. Можете забыть об убийстве загов, если не знаете, как применять умения максимально эффективно.

— Капитан, ты научишь нас новым заклинаниям? — Хамир аж облизнул губы от волнения.

— Конечно! Как насчёт Искусства Смерча?

— Смерч? — громкое название быстро привлекло всеобщее внимание.

— Да, это Искусство элемента ветра среднего уровня. Я хотел бы, чтобы специализацией нашего отряда стало Искусство, комбинирующее в себе элементы огня и ветра. Смешав их, мы смогли бы наносить больше урона.

Перспективы новой и мощной комбинации Искусств заставили всех заёрзать на своих местах.

«Комбинированное Искусство?» — мысли Е Цзи понеслись вскачь. Она слышала о подобном методе, когда была в Школе Небесного Наставника. Тем не менее, за ее пределами, девушка ещё никогда не встречала упоминаний об этом, и уж тем более тех, кто пробовал бы это на практике.

Но насколько бы нелепо не звучал план Ван Дуна, никто не сомневался в его словах, даже Е Цзи.

Гуань Дуньян твёрдо верил в успех придуманного Ван Дуном плана. В его голове не возникло даже малейших сомнений по этому поводу. На сегодняшний день его работа заключалась в исполнении приказов Ван Дуна. С того момента, как Гуань Дуньян и Ван Дун сразились во времена турнира, судьба всех Боевых Волков перешла в руки этого парня.

— Ван Дун указал нам цель. Двум смертям не бывать, одной не миновать, так что мы не имеем права упустить свой шанс запомниться в анналах истории, как самые охрененные воины Искусства. Я уже сказал всё что хотел, остальное будет завесить от нашего упорства! — ободрил мастеров Искусства Гуань Дуньян голосом наполненным непоколебимой решимостью.

— Так точно, капитан!

…

Несмотря на вчерашнюю тренировку, для большинства мастеров, за исключением Е Цзи и Хамира, Мгновенное Искусство оставалось всё таким же непреодолимым препятствием. Ван Дун понимал, что не должен слишком сильно давить на мастеров. Таки вещи, как совершенствование Искусства, требуют большого запаса времени и терпения.

Спустя какое-то время Ван Дун отправил всех отдохнуть. Сев рядом с Гуань Дуньяном, он начал разговор.

— Всё ещё нет новостей из Малунса?

— Никаких. Там как-то подозрительно тихо. — ответил Гуань Дуньян. Бездействие загов смущало его.

— Не нравится мне всё это. Надо отправить туда пару человек на разведку. Уверен, что лагерь пока в безопасности?

— Кроме нас самих больше никому неизвестно наше местонахождение. Но ты прав, нужно удвоить охрану.

— Что там с другими фракциями?

— От них тоже ничего не слышно. Но их молчание тревожит меня не так сильно, как затишье у загов. Думаю, они всё ещё оправляются от шока.

— Могу поспорить, они ждут, когда мы сделаем свой ход и двинемся к городу. Но у нас всё ещё недостаточно сил для штурма этой стены. Лучше всего было бы выманить загов из города на открытую местность.

— Согласен. Дело не только в стенах… Заги прорыли сеть запутанных туннелей под городом, связав их с близлежащими областями, что делает их гораздо более мобильными, чем мы.

— Они весьма умны! Тёмные живут в городе, а изначальные заги прячутся под землёй. Я ещё не встречал более эффективного использования пространства.

— К чёрту этих тварей, только и знают, что рыть свои норы повсюду.

— Что думаешь об их намерении стать более похожими на людей?

— Это могло бы дать им огромное преимущество в короткие сроки. Но они упустили одну вещь, тёмную сторону человечества. Главным преимуществом загов всегда было их единство, но достаточно одно лишь взгляда на нашу историю, чтобы понять, почему человеческие качества не смогут хорошо прижиться в колонии этих тварей. Поэтому я абсолютно уверен, что в конечном счёте человечество победит. — заявил Гуань Дуньян.

— И да, и нет. Ты прав, говоря, что тёмные склонны к человеческим слабостям. Но ты ошибаешься, недооценивая угрозу тёмных. — бросил Ван Дун и глубокомысленно улыбнулся.

Ответ Гуань Дуньяна был основан на его опыте войны на Марсе, где ситуация была ещё самой оптимистичной по сравнению с другими крупными планетами. И это вовсе не из-за того, что на Марсе была нехватка в загов, а потому, как марсианские жуки были в массе своей низкоуровневыми и примитивными.

На Земле и Луне ситуация была куда хуже. Мало того, что Патрокл убил последнюю надежду человечества — эйнхериев, так ещё и предательство одного из них нанесло сокрушительный удар по духу людей.

Можно сказать, что все муки и страдания, выпавшие на долю человечества, были виной одного человека: Патрокла.

Не предай он своих людей, заги никогда бы не получили контроль над Землёй и Марсом. Патрокл был не только величайшим стратегом, которого когда-либо видел мир, но и был прекрасно осведомлён о слабостях конфедерации. И вместо того, чтобы распространять чуму недоверия и распрей внутри стана загов, он использовал свои знания против сил человечества.

Под давлением Патрокла и гибридной расы Перворожденных, созданных им, силы сопротивления человечества оказалась на грани уничтожения.

Эйнхерий Андреас погиб, пытаясь исправить его ошибку, а эйнхерий Ли Даочжэ был серьёзно ранен, при попытке остановить Патрокла от совершения новых преступлений. Даже сейчас Ли Даочжэ всё ещё не смог полностью оправиться от полученных ран. И хотя он смог нанести Патроклу несколько мощных ударов, новое тело эванянина позволило ему восстановиться с невероятной скоростью.

Некоторые полагали, что Патрокл уже довольно давно полностью залечил свои раны, и лишь выжидает подходящего момента, чтобы использовать сопротивление как разменную монету, дабы возвыситься в глазах королевы загов. Кто-то даже считает, что он всё это время разрабатывал новую мощную тактику.

Похлопав по плечу Гуань Дуньяна, Ван Дун сказал:

— Я с нетерпением жду возможности сразиться с ним в третий раз.

— Хе-хе, подобное можешь сказать только ты.

Время шло, десять дней тренировок в лагере подошли к концу. Хотя Ван Дун всё ещё обучал их техникам более высокого уровня, члены элитного отряда взяли на себя ответственность тренировать других солдат.

С этого момента Ван Дун почувствовал, что взваленный на него груз обязанностей стал заметно легче. Учитывая большой разброс в уровнях солдат, Ван Дун не требовал от них немедленного повышения до одного ранга.

Во время тренировок бойцов «Металл», Ван Дун обучил их новому навыку: Огненный Разрез. Прежде чем приступать к тренировкам, Гуань Дуньян всегда старался подтолкнуть бойцов «Металл» к изучению Искусства, но совершенно иные упражнения слишком сильно рассеивали внимание солдат. В то время как Огненный Разрез обладал лучшим балансом между энергией души, силой ЯГ и природной энергией.

Кроме того, основываясь на своих наблюдениях, Ван Дун обнаружил, что внутренняя энергия большинства марсиан лучше всего взаимодействует с элементом огня, что объясняет, почему Дом Ле постоянно использует тактики, связанные с огнём. Ван Дун был уверен, что комбинация Огненного Разреза и Божественного Взрыва значительно увеличит общую мощь Боевых Волков.

Он также понимал, что в дополнении к этому ему необходимо было подготовить несколько исключительно могучих воинов на роли лидеров отряда. Ван Дун надеялся, что ребята из элитной группы в конечном итоге смогут взять на себя эту роль.

В дополнение к Огненному Разрезу и Божественному Взрыву, Ван Дун также отобрал несколько солдат и обучил их Шести Смертельным Ударам. Это была особая техника, которую Ван Дун создал, основываясь на своих знаниях, полученных за годы борьбы с загами. Каждый из шести ударов был направлен в жизненно важную точку у загов, и был способен мгновенно убить их. Эта техника была настолько смертоносной, что даже во время её тренировки бойцы «Металл» должны были соблюдать крайнюю осторожность.

Всё становилось сложнее, когда дело доходило до тренировок Искусства. Ван Дун мог обучать их только теоретически, в то время как мастера должны были сами разобраться в том, как применить полученную теорию в реальном бою.

Когда Ван Дун принялся обучать мастеров Искусства использованию комбинированных элементов, даже его застигло врасплох то, насколько трудным может быть этот материал. Тем не менее, благодаря прочному основанию, которое заложил в мастерах Искусства Гуань Дуньян, они, в конце концов, смогли преодолеть трудности и начали постигать концепцию.

В то время как сила остальной части отряда росла как на дрожжах, Ван Дун и Гуань Дуньян время от времени спарринговались друг с другом. Поскольку Гуань Дуньян только недавно перешёл на девятнадцатый уровень, ему нужно было привыкнуть к его новой силе. В обычных условиях это заняло бы у него года три-четыре минимум, но с помощью Ван Дуна, он чувствовал, что прогрессирует с огромной скоростью каждый день.

Иногда Ван Дун задавался вопросом, а не присоединился ли Патрокл к загам в качестве агента под прикрытием? Ведь шпионаж всегда был специализацией семьи Доуэр. Возможно, кто-то из Дома Доуэр предвидел такое развитие событий и решил внедрить к ним Патрокла. Тем не менее, если всё было так, почему же Патрокл сделал всё возможное, чтобы стереть человечество с лица вселенной?

Или, быть может, несмотря на то, что Патрокл первоначально был тайно внедрён в стан к загам, процесс слияния мог поглотить его разум и свести с ума, порадив в нём идею создания собственной расы — Перворожденных.

Пять лет Ван Дун отворачивался от действительности и своих обязанностей, и лишь теперь он, наконец-то, посчитал, что настал час встретиться со своей судьбой.

На площади внутри лагеря Боевых Волков, группа солдат единодушно практиковала Огненный Разрез. В их движениях скользила смертоносная мощь, грозившая сокрушить всё что угодно на их пути. Это было вдохновляющее зрелище.

Спустя полмесяца авторитет Ван Дуна в группе был прочен как никогда. Его слова обладали даже большим весом, чем у Гуань Дуньяна, впрочем, последний внёс свою лепту в это дело, оказывая ему непоколебимую поддержку.

Наблюдая за значительными улучшениями Боевых Волков, Ван Дун, казалось, заметил проблески света в конце туннеля. Когда он впервые взялся тренировать солдат, он и представить себе не мог, что они добьются таких результатов. Став свидетелем роста силы окружавших его людей, в его сознании начали формироваться планы на будущее.

Куда бы он ни шёл, бойцы, окружавшие его, то и дело стремились похвастаться своим недавним прогрессом, ведь они по максимуму выкладывались на тренировках.

Все знали, что слабым местом Ван Дуна была вкусная еда. Поэтому некоторые предприимчивые солдаты контрабандой доставали еду с кухни и тайком приносили ему в обмен на частные уроки.

Риск быть пойманным Хамиром за воровство еды с кухни был несравним с возможностью получить могущественные способности.

Дуо Лунь и Тан Бу также очень быстро нарастили свои силы и стали правой и левой рукой Росса. Видя, что все потихоньку начинают догонять его, Росс стал уделять тренировкам ещё больше времени. Несмотря на то, что у него были прочные основы, с помощью Ван Дуна его боевые способности поднимались ещё быстрее, что укрепило его уверенность в себя в условиях этой жёсткой конкуренции.

Когда Ван Дун прибыл в класс Искусства, все обсуждали Искусство Смерча, которому он обещал их обучить. Некоторые обсуждения превратились в жаркие дискуссии, но Ван Дун не спешил вмешиваться и отвечать на вопросы споривших. Он знал, что достижение абсолютного понимания умений Искусства было длительным процессом, и полностью понять их концепцию можно только через множество споров. Ведь разговоры о концепции и её полном понимании это совершенно разные вещи.

Гуань Дуньян одарил Ван Дуна понимающей улыбкой, стоило ему заметить его. Он был первым, кто полностью осознал, что собой представляет Искусство Смерча. И хотя этой техникой мог овладеть даже средненький мастер, её мощь будет расти по мере роста уровня самого мастера.

Огненный Дракон был заурядной техникой Искусства, поэтому, стоило её владельцу достичь шестнадцатого уровня, наносимый её урон со временем будет становиться всё меньше и меньше. Поэтому Гуань Дуньян использовал разработанную им на основе Огненного Дракона технику Бушующего Пламенного Ада, превосходящую оригинал на шаг вперёд. Но с тех пор, как он достиг девятнадцатого уровня, он начал использовать новую версию Пламенного Ада Ван Дуна.

— Хотя элементы ветра и огня неплохо сочетаются друг с другом, тебе, скорее всего, придётся дождаться двадцатого уровня, что иметь возможность комбинировать их максимально эффективно. — улыбнувшись Дуньяну, сказал Ван Дун.

— Хе-хе, мне это уже известно. Ты собираешься сделать Искусство Смерча специальностью группы? Мне всегда казалось, что у нас и так полно заклинателей в отряде. Однако, экспериментируя вчера с элементами огня и ветра, я понял, как сильно заблуждался: нам нужно ещё больше народу!

— Хе-хе! В распоряжении Боевых Волков находится семьдесят мастеров Искусства. По моим прикидкам, нам потребуется как минимум двести мастеров, чтобы успешно объединить два элемента.

— Дв… Двести? — недоверчиво переспросил Гуань Дуньян.

— Да. Ха-ха… С другой стороны, раз уж заги решили окопаться в городе, мы могли бы заглянуть к ним в гости. Не хочешь составить мне компанию? — ухмыльнувшись, спросил Ван Дун.

— Ха-ха, звучит заманчиво! Я в деле!

— Я тоже! — раздался позади голос Ле Сюань.

Ван Дун сердито зыркнул: — Риск слишком велик. Оставь это дело мужчинам.

Гуань Дуньян нахмурился. Он знал, что Ван Дун не станет бросать слова на ветер.

— Ха-ха, не будь это опасно, я бы и не подумала идти. Дуньян, что скажешь? — Ле Сюань подошла к Гуань Дуньяну и обвила его руку.

Скрыв хмурый взгляд, парень, не задумываясь, решил бросить Ван Дуна под автобус:

— Моя возлюбленная — сильный боец. Я думаю, мы должны позволить ей пойти с нами.

— Ладно, договорились. Но вы должны следовать моим приказам.

— Только взгляни на себя. Здесь собрались лучшие воины Марса. Почему ты так боишься каких-то жалких жуков? Хорошо, я буду следовать твоим приказам, мистер. Теперь ты счастлив? — произнесла Ле Сюань с озорной улыбкой на лице. Она хотела проникнуть в город, чтобы собрать побольше информации для Дома Ле.

Так как Гуань Дуньян прожил там более пяти лет, он многое знал как о самом городе, так и о его окрестностях. В тот момент, когда он рассказывал Ван Дуну о расположении укреплений загов по городу, в комнату ворвался боец.

— Капитан, посланник из Снежной Бури желает встретиться с вами.

С момента падения Громового Огня после окончания турнира, Буря превратилась в самую влиятельную боевую группу в этом районе. Тем не менее, они все еще держались от Боевых Волков на определенной дистанции, и до этого момента ещё ни разу не послали к ним людей.

— Ван Дун, пойдём глянем, чего им надо.

— Хе-хе, держу пари, они хотят заключить с нами союз.

Объединение всех фракций под знаменем Боевых Волков всегда было одной из целей Гуань Дуньяна. Тем не менее, Боевые Волки пока что всё ещё были слишком слабы, чтобы встать у руля.

В конференц-зале Гуань Дуньян встретился с двумя посланниками из Снежной Бури.

— Капитан Гуань, у нас сообщение для вас от нашего капитана.

Улыбнувшись, тот спросил: — Что же такого важного хочет сообщить нам Капитан Эмиль?

— Громовой Огонь и Горный Удар объединили против вас свои силы. Вскоре вам будет необходимо переместить свой лагерь.

Гуань Дуньян и Ван Дун, оба были потрясены этой новостью:

— Это невозможно! Я не думаю, что Маркос совершил бы такую глупость.

— Хе-хе, Капитан Гуань, мне кажется, вы слишком высокого мнения об этом подонке. Ну, как бы там ни было, мы передали вам то, что должны были. Удачи вам, Капитан Гуань.

— Спасибо. Пожалуйста, передайте мою благодарность вашему капитану.

Внезапный поворот событий разрушил планы Ван Дуна и Гуань Дуньяна по проникновению в город. Они не могли позволить себе войну на два фронта.

В независимости от того, были ли эти новости правдой или нет, Гуань Дуньян должен был отнестись к ним со всей серьёзностью. Он отменил тренировку и организовал общий сбор.

Никто не мог поверить услышанному, когда Гуань Дуньян рассказал им эти новости.

— Нам необходимо разузнать, правда ли это, и как можно скорее. Я не вижу причин, по которым Снежная Буря стала бы распространять ложные новости.

— Чёрт! Мы были к ним добры, но вот как они решили нам отплатить?

Пока все выражали свой гнев и недоумение, Хамир молча сидел на своём стуле, оставаясь как всегда спокойным. Взглянув на Ле Сюань, он спросил: — Сюань, как думаешь, Дом Ле сможет оказать нам помощь?

Девушка не ответила сразу. Вместо этого она некоторое время раздумывала над вопросом. Но прежде чем она успела дать ответ, Е Цзи покачала головой и произнесла:

— Маловероятно. Громовой Огонь должен был подготовиться к этому нападению, поэтому они наверняка в курсе, что с нами Ле Сюань, и тем не менее они всё равно решили выступить против нас. Полагаю, они рассчитывают на то, что в сложившейся ситуации Дом Ле неспособен что-либо сделать.

— Да эти парни просто сумасшедшие!

— Капитан, что нам делать? Мы же не можем просто сидеть и ждать смерти.

Ле Сюань нахмурилась. Она понимала, что хотя Боевые Волки и стали значительно сильнее за последнюю пару недель, совместный удар Громового Огня и Горного Удара опустошит меньшую и всё ещё набирающую силы боевую группировку. Е Цзи была права. Каким бы могущественным не был Дом Ле, округ Малунса располагался слишком далеко от центральных властей, чтобы они могли эффективно управлять им. Кроме того, это был просто внутренний конфликт между двумя местными отрядами, поэтому у Дома Ле нет оснований для вмешательства.

— Я пойду, поговорю с Маркосом. Может мне удастся вразумить этого пустоголового дурня. Мы не можем позволить себе развязать гражданскую войну, когда у нас заги на пороге. — произнесла Ле Сюань.

Смысл её плана был понятен Гуань Дуньяну. Переговоры действительно, казалось, были для них сейчас лучшим вариантом.

— Ублюдки, кучка УБЛЮДКОВ! — выкрикнул Росс.

Несмотря на экстренность ситуации, Гуань Дуньян не выглядел слишком взволнованным. Происходи всё год назад, то для него это стало бы ударом. Однако, теперь, когда с ним был Ван Дун, он чувствовал себя намного уверенней и спокойней.

— Ван Дун, что думаешь?

— Расслабься… Если они действительно хотят прийти, то пусть себе приходят. Мы проследим за тем, чтобы они уже никогда не вернулись.

Тишина воцарилась в зале заседаний. Даже Ле Сюань не осмелилась бы сделать такое громкое заявление. Слова Ван Дуна были как-то уж подозрительно похожи на разглагольствования Росса.

— Ван Дун, ты же знаешь, что у нас намного меньше людей, чем у них вместе взятых. Почему бы тебе не взглянуть на картину в целом? — возразила Ле Сюань.

Ван Дун поднялся и сказал: — Тогда просвети меня, какова же картина в целом? Разве это не то же самое, что и обычное притеснение отморозками? Независимо от наших сил, у нас есть только два пути: постоять за себя или продолжать терпеть издевательства.

— Ладно, но Боевые Волки всё ещё слишком слабы для того, чтобы дать им отпор. — бросила в ответ Ле Сюань.

— Не согласен! Совсем недавно мы с Гуань Дуньяном обсуждали возможность выступить против загов, кто бы мог подумать, что Капитан Маркос столь любезно предоставит нам шанс проверить свои силы. — сказал с улыбкой Ван Дун, демонстрируя свою уверенность.

Никто не мог понять, откуда он только набрался её.

Гуань Дуньян продолжал молча размышлять. С их возросшей мощью и преимуществом в знании местности вокруг лагеря, одолеть Громовой Огонь было не так уж и невозможно.

Е Цзи хотела бросить свои пять копеек, но поняв, что раз уж Ван Дун и Гуань Дуньян уже всё решили, было бессмысленно говорить что-либо ещё. Она считала, что Маркос просто ищет смерти, раз решил объявить себя врагом сразу двух самых могущественнейших людей на Марсе.

— Хе-хе, я согласен с Ван Дуном. Мы не можем позволить другим не считаться с нами. Я верю, что эта битва поможет нам обрести господствующие позиции в округе Малунса. — уверенно заявил Гуань Дуньян.

Хамир всё ещё считал, что столкновение с врагами в лобовую — это плохая идея. Усмехнувшись, он посетовал на то, что с появлением Ван Дуна в Боевых Волках, Гуань Дуньян стал готов поддержать любую идею парня, даже если тот собирался отправить их всех на самоубийственную миссию.

Ле Сюань была посторонней, поэтому более не высказывала своё мнение, позволив Боевым Волкам самим разобраться со всем.

— Босс, наконец-то ты сказал это! Я всё ждал, когда же ты примешь это решение. Боевые Волки готовы к бою, никто из нас не дрогнет пред лицом врага! — выкрикнул Росс. Его слова никого не удивили, ведь драка всегда была единственно верным решением для Росса во всех вопросах.

Тан Бу и Лунь Дуо безоговорочно верили Ван Дуну, и поэтому не раздумывая поддержали его решение.

— Хе-хе… не переживайте, Лейтенант Росс, мы однозначно сразимся с ними. Но для начала необходимо хорошенько всё продумать. Наш враг обладает не только численным преимуществом, но и лучше оснащён. — произнёс Ван Дун.

— Даже если бы мы хотели отступить, нам всё равно было бы некуда идти. Поэтому сразиться с ними — единственный путь для нас! Мы покажем этому Громовому Огню где раки зимуют. — вмешался кто-то.

Хамир нахмурился. Он был убеждён, что без помощи Дома Ле Боевые Волки были обречены. Однако, он также видел и смысл в словах Ван Дуна. Если Боевые Волки продолжат держаться вдали от сражений, они никогда не смогут занять своё место среди остальных противоборствующих фракций.

— Хорошо, все, сосредоточимся на главном. Первое — нам необходимо подготовиться к битве. Во-вторых, теми, кто предоставил нам эту информацию, была Снежная Буря. Можно сказать, этим они протягивают нам ветвь мира, следовательно, я считаю, что они, скорее всего, будут готовы поддержать нас.

— Я могу переговорить с ними от вашего имени. — высказался Хамир.

Поскольку в этот раз им не приходилось рассчитывать на помощь Дома Ле, им необходимо было найти других союзников. Столь быстрое расширение Громового Огня несло угрозу Буре. Как говорится: «Враг моего врага — мой друг».

— Отлично! Росс, отправь несколько человек на разведку и убедись, что всё под контролем.

— Есть!

Когда все покинули зал заседаний, чтобы вернуться на свои посты, в комнате остались только Ван Дун, Гуань Дуньян, Е Цзи и Ле Сюань.

Потянувшись, Ле Сюань зевнула: — Слишком много шума для такого бедного солдата, как я.

Сказав это, она вышла из помещения, развязано повиливая бёдрами. Взгляд Гуань Дуньяна, казалось, был прикован к её упругой и круглой попке.

— Не переживай, Е Цзи. У нас всё получится, Боевые Волки смогут выдержать этот шторм.

История научила Ван Дуна тому, что кризис, если его правильно использовать, порой может стать лестницей к могуществу. После того, как он разобрался в политической обстановке в округе Малунса, парень признал, что без объединения разрозненных сил сопротивления, люди были обречены.

Тем не менее, есть ли тот, кто готов подняться и потребовать от остальных присоединиться к нему?

Жизнь научила Ван Дуна множеству вещей, и одна из них заключалась в том, что порой, оставаясь добрячком, он ничего не добьётся.

Его первоначальным планом, как он уже ранее говорил Гуань Дуньяну, было использовать их внезапную атаку на загов, чтобы создать вокруг Боевых Волков образ спасителей и лидера сил сопротивления этого района. Однако Маркос неожиданно предложил ему ещё более простое решение.

Ван Дун был готов поспорить, что покуда ему удастся обуздать остальные фракции, продемонстрировав свою силу, он сможет организовать единый фронт против загов. Однако, в таком случае возникало две проблемы: во-первых, коалиция будет зиждиться на страхе перед силой Боевых Волков, так что рано или поздно она развалится; во-вторых, если он привлечёт к себе много внимания, то лишь вопрос времени, когда Тёмный Король узнает о его существовании. А если уж Мою прознает о его местонахождении, то об этом узнает и Патрокл.

Тем не менее, Ван Дун признавал, что у него нет иного выбора. После долгих раздумий, он решил, что это будет серьёзным испытанием для Гуань Дуньяна и его людей, а для Боевых Волков, если они смогут преодолеть это, полезным опытом.

Росс послал несколько тайных агентов в стан к Громовому Огню и вскоре подтвердил, что они оперативно разворачивают свои силы вокруг лагеря Боевых Волков. Хотя Росс всё ещё не был уверен в их мотивах, он также не мог исключать возможность, что они готовятся к войне.

Когда донесение Росса достигло Боевых Волков, Гуань Дуньян начал раздавать приказы без каких-либо колебаний. Хотя у Боевых Волков было меньше людей, они были куда сплочённей, чем солдаты любой другой фракции.

Несмотря на превосходство сил, Маркос, после того как он увидел какой силой обладал Гуань Дуньян, понимал, что ему необходимо быть осторожней. Если Гуань Дуньян решит использовать против его солдат то же искусство, что он использовал против загов, они мгновенно превратятся в пепел, как это было с загами. Однако на этот раз Маркос пришёл подготовленным, и Ван Дун знал это.

Ван Дун был готов держать пари, что для того, чтобы справиться с техниками искусства Боевых Волков, Маркос решит использовать Ниласикха. Ван Дун помнил, как в прошлый раз напугал его, используя сущность души, так что, возможно, Ниласикх решил, что здесь чего-то не хватает и теперь решил разобраться во всём сам?

Ван Дун знал, что на этот раз ему придётся окончательно разобраться с Ниласикхом. А ведь он был бы идеальным кандидатом для проверки сил достигшего девятнадцатого уровня Гуань Дуньяна.

— Босс, зачем нам предупреждать их? Мы ведь ничего не должны Боевым Волкам. Плюс, вы сами знаете, что в любом случае, рано или поздно Громовой Огонь сокрушит Боевых Волков. — посетовал советник Эмиля, Ганс.

Эмиль улыбнулся, а затем сказал: — Мне нравится Гуань Дуньян. Он единственный, кто думает не только о себе, но о всех жителях Марса. Я хочу помочь ему. Надеюсь, он предпочтёт избежать столкновения с Громовым Огнем, а не искать свою смерть.

— Капитан, Громовой Огонь расширяется слишком быстро, и рано или поздно они решат наложить руки на наши территории. Если Боевых Волков уничтожат, следующими на очереди будем мы. Я слышал, что даже подземный мир приглядывается к Маркосу.

— Они делают то, чем они всегда занимались, кучка дураков, сидящих на заборе. Как бы там ни было, вы уже узнали, какого уровня достигло Искусство Гуань Дуньяна?

Эмиль выдавил из себя улыбку. Хотя Ганс и был мастером Искусства восемнадцатого уровня, его имя было не столь известно, как имя Гуань Дуньяна. Уровень заклинателя отображает только количество его или её духовной энергии, но никак не силу.

— Ох… Гуань Дуньян — действительно талантлив. Он уже входит в пятёрку лучших заклинателей Марса. Судя по разрушениям, причинённым им силам загов, я подозреваю, что он уже достиг девятнадцатого уровня. — с восхищением в голосе произнёс Ганс. Его глаза были полны ревности и желания. В этом году ему уже стукнуло сорок, а он всё ещё находился на восемнадцатом уровне. Каждый день он ломал голову в поисках решения, но это было не так просто. Много лет он пытался прорваться на следующий ранг, но безуспешно. Одним из различий между бойцами «Металл» и мастерами Искусства было то, когда они начинают постигать Божественный Путь. От бойца «Металл» требовалось достичь двадцатого уровня, а от мастера Искусства — шестнадцатого.

— Вот как? Вот теперь мне действительно стало интересно. — потирая подбородок, Эмиль начал раздумывать, стоит ли ему ввязываться в эту историю.

Эмиль задумался, взвешивая в уме варианты. Несмотря на то, что Гуань Дуньян был могущественным мастером Искусства, даже Ле Кэнь не смог переманить его под своё крыло. Следовательно, Эмиль понимал, что в лучшем случае они с Гуань Дуньяном могут быть союзниками, и уж точно он никогда не поклонится ему. Тем не менее, Эмиль верил, что сильно отличается от Ле Кэня, поскольку он искал не сторожевого пса, а сильного и надёжного союзника, которому смог бы довериться.

Кроме того, протяни он руку Боевым Волкам в это трудное время, в будущем ему было бы проще попросить их о помощи. В эти смутные времена, никто не мог сказать с точностью, что однажды ему не понадобится их поддержка.

Приняв решение, Эмиль стал терпеливо выжидать, когда Гуань Дуньян придёт просить его помощи.

Тем временем в лагере Боевых Волков все находились в состоянии повышенной боевой готовности, а их разведчики внимательно следили за передвижениями Громового Огня.

Понимая, что у него недостаточно людей, чтобы в открытую выступить против своих врагов, Гуань Дуньян решил подготовиться к осаде. Однако он не стал отдавать приказ на усиление обороны лагеря, вместо этого оставив всё как есть. Была ли это уловка или же оплошность?

Стоя на вершине сторожевой башни, Ван Дун изучал местность внизу. За пределами этой долины не было места, где они смогли бы укрыться — так что-либо их настигнет Громовой Огонь, либо они попадут в засаду Загов. Поэтому побег для Боевых Волков был даже опаснее, нежели прямое столкновение.

Единственный способ для них, как сил сопротивления, стать сильнее — это подчинить другие фракции. Каким бы тяжким и жестоким не был процесс захвата власти, это была небольшая цена за возможность в конечном итоге одолеть загов. Не только людям приходилось платить за свои успехи, но и жукам. Чтобы стать ещё сильнее, последним пришлось отказаться от множества своих привычных порядков и стать более похожими на людей.

Одной из главных тайн о загах было их происхождение. Согласно каэдианцам, заги существовали еще задолго до появления человечества, но никто, включая этих выходцев с Марса, не знал, откуда они взялись. Каэдианцы были первой расой, столкнувшейся с инсектоидами. Это произошло ещё в те времена, когда они были бесстрашными космическими путешественниками, а не колонизаторами планет. Один из космических кораблей Каэдии случайно наткнулся на орду загов во время очередной экспедиции. Каэдианцы были уверены, что смогут с лёгкостью разгромить вражеский флот. Однако, силы загов быстро спустили их с небес на землю. Когда же каэдианцы стали отступать, проигрывая в войне, они привели это бедствие из загов на порог к остальным цивилизациям.

Ван Дун решил спуститься с холма и лично разведать местность. Его силуэт, словно призрак, мелькал то тут, то там. Мгновение назад он был на восточной окраине большой равнины, а в следующее уже за высокой скалой на западе.

Внезапно рядом с ним возник Уголь и объявил:

— Всё готово, мастер.

— Отлично!

— У вас хорошее настроение, мастер.

— Хе-хе, а с чего бы ему не быть таким? Расскажи мне какую-нибудь шутку и ещё сильнее скрась моё настроение.

— Мастер, мы уже проходили через это… Я не могу рассказывать анекдоты.

— Да, да. Ну, ты же можешь, по крайней мере, сказать мне, как далеко они?

— Да, мастер. Они в трех километрах.

— Превосходно! Давай отыщем себе местечко с лучшим видом и подождём начала нашего представления!

…

— Капитан, как вы и хотели, я распространил новости о готовящимся нами нападении. — произнёс Ли Сю с подобострастной улыбкой на лице.

— Хе-хе, славно. Пусть дрожат в страхе.

— О, они будут в ужасе! Этим мы должны были оказать некоторое давление на этих жалких слабаков. — Ли Сю кивнул в знак согласия. Цель их нападения на Боевых Волков заключалась не в их уничтожении, а в демонстрации своей силы перед другими фракциями.

— Но, судя по отчётам, Боевые Волки, кажется, не собираются убегать, как мы того ожидали. Они готовятся к сражению. — произнёс Рэндольф.

— Пусть себе готовятся. У них всего один мастер Искусства, и я сомневаюсь, что от него будет много проблем. К тому же, на нашей стороне Ниласикх. Вероятно, у Гуань Дуньяна не будет и шанса продемонстрировать своё Искусство. — широко улыбнувшись, сказал Маркос. После того, как Ниласикх получил новости о том, как закончилась встреча Боевых Волков с загами, и что в их победе не было заслуг механика, его осенило, что последний мог одурачить его.

Он никогда не слышал, чтобы ещё какой-то молодой воин, за исключением Мишо, достиг легендарного уровня. И чем больше Ниласикх размышлял об этом, тем крепче становилась его вера в то, что это именно Гуань Дуньян обманом внушил ему, что Бородатый был могущественным воином.

Не в силах смириться с ударом по своему эго, Ниласикх вновь решил бросить вызов Гуань Дуньяну.

— Каков наш план, капитан?

— Чтобы упрочить свой авторитет, нам нужно сделать две вещи… продемонстрировать свою силу и избавиться от Снежной Бури. Удар по Боевым Волкам — это первый шаг в нашем плане, и мы обязаны обеспечить здесь успех. Цель этой операции — продемонстрировать нашу мощь. Поэтому мы не можем напасть на них исподтишка… Поэтому мы должны ударить в лобовую.

— Великолепный план, босс! Только такой как ты должен править миром! — зараболепствовал Ли Сю.

Все остальные также присоединились к чествованию плана Маркоса.

Громовой Огонь готовился использовать все свои силы в этой операции. Войска, отправленные к Боевым Волкам, насчитывали порядка пяти тысяч хорошо вооружённых и обученных солдат, а также пятьсот единиц тяжеловооруженных бойцов «Металл».

Среди пяти тысяч солдат в основном были бойцы высокого уровня. Объединение Громового Огня и Горного Удара значительно усилило ряды Громового Огня. Помимо этого, к ним присоединилось ещё несколько меньших фракций.

К этому моменту для Боевых Волков было уже слишком поздно думать о том, чтобы сбежать.

Несмотря на считавшуюся неизбежной победу, Маркос отправил переговорщика в лагерь своего врага в качестве формальности, для предотвращения кризиса. Чтобы стать частью Громового Огня, Боевым Волкам придётся заплатить.

— Прошу вас, Капитан Гуань, рассмотреть наше предложение. Вы же не хотите, чтобы две сотни ваших воинов вот так вот расстались с жизнью? — тем, кого Маркос послал к Боевым Волкам, был Ли Сю.

Гуань Дуньян, возможно, и был бы готов сдаться ради спасения жизней своих товарищей, но он знал, что пока на его стороне Ван Дун, в этом нет необходимости.

Улыбнувшись, он ответил: — Почему бы тебе не вернуться и не передать Маркосу, что для него было бы лучше отказаться от своей затеи и сдаться ради жизни своих пяти тысяч воинов?

Лицо Ли Сю потемнело, и он выкрикнул: — Да как ты смеешь?! Ты не оставляешь нам иного выхода!

— Вперёд, нападайте! — улыбка испарилась с лица Гуань Дуньяна, когда он бросил ледяной взгляд на Ли Сю.

— Зачем? Хочешь убить меня, чтобы выплеснуть своё отчаяние? С момента моего присоединения к Громовому Огню, я никогда не боялся смерти. — заявил Ли Сю.

— Я хочу, чтобы ты передал Маркосу помыть шею для моего клинка. А теперь прочь с глаз моих… ЖИВО! — Гуань Дуньян махнул рукой и выпустил невидимую силу в сторону Ли Сю, мгновенно вышвырнувшую последнего из зала заседаний.

Вскочив на ноги, Ли Сю, не произнеся и слова, помчался в лагерь Громового Огня, и вот так закончились переговоры.

Ван Дун вошёл в зал заседаний: — Ну как?

— Скоро пойдут в атаку.

— Ли Сю тот ещё крендель, верно? — заметил Ван Дун.

— Думаешь?

— Ну, все талантливы по-разному. Как у главного советника Громового Огня, у него хватило мужества прийти в наш лагерь, а значит, он не просто смазливая груша для битья. Какая жалость, что он решил присягнуть Маркосу. Ну что, готов ко встрече с Ниласикхом?

— Задай ты мне этот вопрос несколько месяцев назад, я бы ответил нет. Но теперь, когда я достиг девятнадцатого уровня, у меня, по крайней мере, есть шанс, пускай и мизерный.

— Хорошо, если ты так считаешь. Сосредоточься исключительно на Ниласикхе, а об остальном можешь не переживать.

— Хе-хе… Я надеялся, что ты скажешь это.

Гуань Дуньян понимал, что исход его боя с Молотом может сказаться на всём их плане. Он уже давно ждал этого поединка, поэтому был полон решимости победить.

Ван Дун просканировал сотню или около того бойцов, составлявших авангард.

— Ты готов к этому, Росс?

— Не беспокойся, кэп. Мы все готовы отдать свои жизни за ваш отряд.

— Но-но, никто тут не умрёт. Это тебе не самоубийственная миссия, а просто проверка результатов ваших недавних тренировок. Хотя вам, ребята, было бы неплохо потренироваться ещё немного, чтобы отточить то, чему вы научились. — произнёс Ван Дун и ободряюще улыбнулся.

Его доброжелательность и спокойствие застигли Росса врасплох. Росс солгал бы, сказав, что не был напуган. Насколько эффективными бы ни были последние пару месяцев тренировок, Громовой Огонь всё равно был раз в десять сильнее и мог с лёгкостью сокрушить их. Однако слова Ван Дуна помогли им немного успокоиться и вселили в них столь необходимую сейчас уверенность.

— Теперь идите. Разузнайте, что они там задумали.

Взобравшись на сторожевую вышку, Ван Дун заметил шагавшие впереди вражеской колонны отряды тяжёлых бойцов «Металл». План Громового Огня был очевиден: они знали, что Гуань Дуньян не покинет лагерь из-за Ниласикха, и поэтому решили прорвать оборону лагеря с помощью медленных, но смертоносных тяжеловооруженных «Металлов».

Новости о предстоявшем сражении быстро облетела весь регион. А значительное преимущество Громового Огня превратило битву в шоу.

Тяжёлые воины «Металл» приближались к лагерю, круша всё на своём пути. Эти смертоносные боевые машины были способны смести защитников лагеря в одно мгновение, стоило им подойти достаточно близко.

Позади громоздких и медленных тяжеловооруженных машин, следовали ряды бойцов «Металл».

Стоило лагерю Боевых Волков оказаться в пределах досягаемости орудий тяжеловооруженных бойцов «Металл», как они остановились, навели свои ракетные установки на цель и выпустили тысячи баллистических ракет по укреплениям Волков. Но ракеты взорвались ещё до того, как успели долететь до своих целей, будто наткнувшись на невидимую стену. Неужели это энергетический барьер?

Е Цзи запросила помощи у Мишо, и молодой мастер отправил несколько генераторов энергетического поля, дабы помочь обороне Боевых Волков. Это всё, что он мог для них сделать.

Однако после первой же волны интенсивных бомбардировок прочность энергетического барьера иссякла, и лагерь оказался беззащитен.

Стоя рядом с Ван Дуном на вершине сторожевой вышки, Гуань Дуньян наблюдал за тем, как разворачивается битва.

Парень понимал, что если ещё один такой мощный залп достигнет их лагеря, то он унесёт немало жизней.

Ван Дун вытянул руки, и в них возникли два приливающихся золотом шара. Гуань Дуньян не имел ни малейшего понятия, что это такое, но чувствовал, что в них была заключена огромная энергия. Тем не менее, Гуань Дуньян не мог с уверенностью сказать, была ли это сила ЯГ или же природная энергия.

Золотистые сгустки принялись вращаться и испускать вихри энергии со всё большей и большей скоростью. Мгновение спустя они превратились в пару дисков.

Ван Дун сделал большой глоток воздуха, словно восстанавливая энергию, затраченную на заклинание.

Каждый в лагере был шокирован первой волной бомбардировок. А ведь вскоре должна была начаться вторая. Поглазев на стальных монстров вдалеке, Росс и его товарищи перевели взгляд на сторожевую вышку, где окружённые золотым светом стояли две фигуры.

— Дуньян, вперёд… СЕЙЧАС!

Гуань Дуньян взлетел в небо, а по рядам захватчиков пролетел оглушительный рёв.

— Ниласикх, выходи и встречай свою смерть.

Услышав голос, зовущий его, Ниласикх ухмыльнулся, а затем растворился в воздухе. Когда он вновь появился, то уже парил высоко в небе.

— Сдавайся сейчас же, пацан, и я позволю тебе жить.

— Ниласикх, ты старый маразматик. Какая жалость, что именно мне придётся покончить с воином такого высокого уровня.

— Ты играешься со смертью! — лицо Ниласикха исказилось от гнева; казалось, у него сейчас дым из ушей повалит. Махнув рукой, он отдал приказ тяжеловооруженным бойцам «Металл» атаковать.

Но прежде чем они смогли сделать ещё один выстрел, Ван Дун швырнул два вращающихся диска, каждый из которых был уже около трёх метров в диаметре. Устремившись в ряды артиллерии, они прошили их словно нож масло. За несколько мгновений два диска уничтожили около дюжины тяжёлых осадных орудий.

Искусство сущности души — Сущность Циркулярки!

Не останавливаясь, два золотых диска всё глубже и глубже вгрызались во вражеские ряды. Несколько солдат Громового Огня, пытаясь остановить это, набросились на них. Они даже не успели вскрикнуть, прежде чем были разрезаны пополам.

Видя, что ещё несколько десятков осадных орудий оказались превращены в груду металлолома, Ниласикх обернулся, намереваясь броситься к дискам и остановить их. Однако его путь был заблокирован Гуань Дуньяном.

— Господин Ниласикх, у нас тут с вами поединок, вы не забыли?

Ещё не закончив говорить, Гуань Дуньян активировал своё Искусство и выпустил на Молота технику Огненного Дракона.

Ниласикх, послав волну духовной энергии, мгновенно разбил огненного дракона.

— Невероятно! Ты уже достиг девятнадцатого уровня… Неудивительно, что так много людей постоянно говорило мне о тебе. Но не повезло тебе, сегодня ты умрёшь! — Ниласикх передумал спасать вопивших под ним тяжеловооруженных бойцов «Металл», решив сосредоточиться на мастере Искусства девятнадцатого уровня.

Два золотых диска, казалось, были неостановимы, и, не говоря уже о стационарных орудиях, даже тяжелые «Металлы» не могли избежать их.

Когда золотые диски пронеслись над их головами, выжившие бойцы «Металл» вздохнули с облегчением. Но стоило им взглянуть вперёд, как их затрясло от ужаса, ведь там было ещё два таких диска, несущихся прямо на них.

Золотой цвет был символом сбора урожая, но вместо жатвы злаков, четыре золотых диска пожинали человеческие жизни.

Солдаты из лагеря с благоговением и ужасом взирали на творившуюся бойню. Они ещё никогда не встречали подобного оружия в этом мире, что столь эффективно бы истребляло жизнь.

Спустившись со сторожевой вышки, Ван Дун направился к группе солдат: — Эй, как вы там, ребята? Держитесь?

От беззаботности в его голосе у бойцов волосы встали дыбом. Был ли Ван Дун человеком, или же он демон, присланный из ада?

— Мы ждём ваших приказов!

Пятьсот тяжеловооруженных «Металлов», являвшихся гордостью Громового Огня, были уничтожены Ван Дуном. Пронзительный скрип, издаваемый дисками, разрывающими броню воинов «Металл», и мерзкое влажное хлюпанье, с которым они терзали плоть, сводили выживших с ума. Побросав оружие, они принялись улепётывать.

Маркос был в шоке от плачевного состояния своего авангарда.

Его советник, Ли Сю, был ошеломлён этой картиной. Земля перед его взглядом, где ещё недавно гордо возвышались пятьсот тяжелых «Металлов», сейчас была окрашена красной кровью, вытекавшей из остатков их тел, и чёрным машинным маслом. Там, где стояло пять сотен воинов, теперь не осталось никого.

Ван Дун решил пока остановиться на этом. Он надеялся, что Маркос сможет обуздать свою глупость и отступит.

— Капитан, что нам делать? — Ли Сю, не представляя, что делать дальше, находился на грани паники. Поражение нанесло сильнейший удар по их духу. Однако, если они сейчас отступят, то всю оставшуюся жизнь будут посмешищами.

Проглотив унижение, Маркос возложил все свои надежды на Ниласикха. Но у него вдруг возникло странное ноющее чувство, будто должно случиться что-то ещё более ужасное.

Теоретически, мастер Искусства никогда не сможет одолеть бойца «Металл» в схватке один на один. Но из правил всегда были исключения, и Гуань Дуньян, казалось, был одним из них.

Гуань Дуньян активировал щит энергии души и самозабвенно ринулся на Ниласикха.

Хотя Искусства и наносили большое количество урона, люди были весьма устойчивы к таким атакам. Особенно воины двадцатого уровня, вроде Молота.

Так как это не был дружеский спарринг, противники намеревались раздавить оппонента как можно быстрее.

Ле Сюань переживала за Гуань Дуньяна. Молот уже много лет был воином двадцатого уровня, в то время как Дуньян лишь недавно достиг девятнадцатого. Разница в их силе была очевидна. Ниласикх либо уклонялся от атак оппонента, либо прерывал их до того, как они его достигали. А те атаки, которые все-таки попадали по нему, не могли даже поцарапать его броню «Металл».

Чем выше был уровень бойца, тем надежнее была его защита. Самым главным приоритетом для любого воина всегда было выживание на поле боя.

— Капитан, если все останется как есть, мы проиграем. Их боевой дух растет» — произнес Ли Сю. Он видел, что ситуация складывается в пользу Боевых Волков.

— Я понимаю, что ты имеешь ввиду. Но, ты действительно думаешь, что от боевого духа будет польза, когда один противостоишь десятерым? Тем не менее, я согласен, что наши разведданные просто ужасны. Почему никто не доложил о том, что у Гуань Дуньяна есть доступ к щиту энергии души?

Маркос подозревал, что за этим стояла Семья Ле. Кто еще имеет настолько глубокие карманы? Сетуя на удачу Дуньяна, Маркос понимал, что сейчас не время направлять все силы на врага. Он спланировал всё происходящее еще несколько месяцев назад, когда Гуань Дуньян демонстративно обокрал его.

Маркос всегда гордился своими инстинктами, которые не раз спасали его шкуру в прошлом. В этот раз они твердили ему о том, что с лагерем Боевых Волков что-то не так. Там было что-то могущественное. Маркос решил, что будет лучше дождаться победы Ниласикха, прежде чем атаковать город. Иначе, они будут приперты с обоих фронтов.

Поняв, что Громовой Огонь не собирается атаковать, Ван Дун приказал солдатам занять позиции и ждать указаний. Таким образом, обе стороны начали терпеливо ждать, словно они не воевать пришли, а посмотреть на шоу-матч между Гуань Дуньяном и Молотом Ниласикхом.

Всем присутствующим была известна сила бойца «Металл» двадцатого уровня. В мире было много подобных людей, и их силы были хорошо известны. Однако, мастер Искусств девятнадцатого уровня — это другое дело. Силы мастеров различались от человека к человеку, даже если они были одного уровня.

Ло Цзяли, лейтенант отряда Искусств Громового Огня и, по совместительству, мастер семнадцатого уровня, с благоговением наблюдал за точными и изящными движениями Гуань Дуньяна.

Насколько можно было судить, ни один из противников пока не одерживал верх. Хотя бой и протекал гораздо медленнее, чем он ожидал, Ниласикх оставался спокойным. Он подозревал, что Гуань Дуньян вот-вот израсходует все свои трюки. Хоть Дуньян и продемонстрировал ранее умение, бьющее по площади, и даже уничтожил целую армию загов, Молот был готов поставить на то, что оно будет бесполезно против одного бойца двадцатого уровня.

— Боевое Ци Дуньяна начинает иссякать, — обеспокоенно произнес Хамир. Ему были хорошо известны способности Гуань Дуньяна. Мужчина знал, что Дуньян был одним из немногих мастеров Искусств, способных сражаться с бойцом «Металл» один на один.

Е Цзи старалась подавить свое беспокойство. Она верила, что Дуньян рано или поздно перевернет ход поединка. Если бы Ван Дун не был уверен в победе Гуань Дуньяна, то не позволил бы ему сражаться.

В то время, как его соратники обеспокоенно молились за него, Гуань Дуньян принял второй удар в грудь. Благодаря своему развитому умению Мгновенного Искусства, ему удалось усилить энергетический щит прямо перед ударом. Если бы не это, клинок наверняка пронзил бы его.

Таким образом мастер без способности Мгновенного Искусства в битве с бойцом «Металл» высокого уровня был словно рыба на разделочной доске.

Хотя Гуань Дуньян и начинал сдавать, его дух был непоколебим. Находясь под атаками такого высококлассного воина, его умения вышли на новый уровень. Он чувствовал, как по его телу течет естественная энергия, смешиваясь с духовной. Это было волнующее чувство.

Ниласикх нанес еще один удар, но Гуань Дуньян не стал уклоняться. Вместо этого он ринулся на встречу атаке.

Ван Дун испытал восхищение. Он знал, что этот бой был серьёзным испытанием для Гуань Дуньяна, но тот ради победы был готов ухватиться за любую возможность.

Еще во время прошлой встречи на мини-турнире Ван Дун заметил фатальный недостаток техники Молота. Настоящий урон от техники Громового Молота наносился взрывной волной, возникающей после того, как клинок достигал цели. Поэтому, можно было парировать удар до того, как возникнет взрывная волна.

Однако, даже без этой атаки, Ниласикх был высокоуровневым бойцом, с которым стоило считаться. Ход Гуань Дуньяна был рискованным.

Вжух!

Клинок Ниласикха проник через щит противника и вонзился в его плоть. Однако, это было лишь начало настоящей атаки. В то время, как Молот направил свою энергию души в кончик клинка для создания взрыва, Гуань Дуньян сделал свой ход.

Искусство Смерча!

Гуань Дуньян мгновенно использовал свою способность, и вокруг Ниласикха образовался вихрь. Молот сразу же отступил, оставив его позади.

Когда дикий ветер вновь окружил Ниласикха, Дуньян обрушил на него энергию, пропитывавшую вихрь. Вихрь исчез, но благодаря броне «Металл», Ниласикх был в полном порядке.

— Хаха, Дуньян, ты что, хотел мне просто волосы подсушить? — надменный смех Ниласикха был полон презрения.

— Хехе, видимо этого недостаточно. Позволь мне придать немного больше пикантности происходящему.

Гуань Дуньян прикоснулся к энергетическому кристаллу, чтобы вобрать из него энергии души, после чего вихрь снова возник вокруг Ниласикха.

«Бескрайний Огненный Дракон!»

Тысячи огненных драконов устремились в сторону врага. Поглотив энергию пламени, вихрь начал расти. В мгновение ока он разросся настолько, что без труда смог бы поглотить небольшую деревню. Затем, бледно-серые потоки ветра начали постепенно краснеть, и вихрь стал сжиматься к первоначальному размеру.

Ван Дун был немало впечатлен изобретательностью Гуань Дуньяна. Они лишь мельком коснулись концепта слияния двух элементов, после чего ему удалось создать свое собственное умение.

«Адский Котел!»

Гуань Дуньян с криком запечатал воронку торнадо, превратив его в вихреобразный пылающий шар.

Дуньян был наиболее знаком с элементом огня, поэтому решил взять его за основу гибридного заклинания. В мгновение ока он направил более сотни огненных драконов внутрь вихря. Их совместная мощь стала настолько велика, что была способна расплавить любую защиту.

Воины с обеих сторон с ужасом смотрели, на что способно Искусство, особенно плохо было бойцам Громового Огня — если даже Ниласикх не выдержит этого, то каково будет им?

Когда первый огненный дракон слился с вихрем, Ниласикх почувствовал, что творится что-то неладное. Но, собравшись покинуть эту огненную клетку, Молот понял, что все пути к отступлению были отрезаны. Он попал в ловушку.

К этому времени смерч был в своём пике, и для прорыва было уже слишком поздно. В этом и заключается сила подобных мастеров Искусств — личная сила Гуань Дуньяна не позволила бы ему одолеть столь мощного врага, но взятая природная энергия делала своё дело. Если бы Ниласикх смог прорваться, то точно бы убил своего врага. Дуньян вряд ли смог бы что-нибудь сделать, если бы Ниласикх не дал ему столько времени.

Самому Ниласикху сейчас было несладко. Единственное, чего он хотел — это безопасности для себя и своей семьи в этот период кровавой войны между человечеством и загами. И он присоединился к Громовому Огню только когда у него совершенно не оставалось выбора.

Однако, сейчас выбора не было и у Гуань Дуньяна, и сейчас между ними всё обострилось до ситуации жизни и смерти, уйти отсюда должен был один.

Из-за того, что вращающаяся огненная клетка отражала любую силу ЯГ, направленную на нее, изнутри было просто невозможно выбраться.

Гуань Дуньян тратил слишком много сил на эту технику. Он сильно стиснул зубы из-за боли, вызванной резким понижением уровня энергии души. Дуньян знал, что у него есть лишь одна попытка, поэтому, проглотив боль, он продолжил поддерживать заклинание.

Спустя десять минут он наконец остановился и опустился на землю. У Дуньяна осталось так мало энергии души, что он просто не мог больше удерживать свое тело в воздухе. Огненный шар медленно испарился, и из него на землю упало что-то черное.

Плоть, кости и супер-"Металл« Ниласикха сплавились в нечто похожее на кусок угля размером с собаку.

Гуань Дуньяна удивило увиденное. Неужели он победил? Осознав, что это не сон, парень воздел руки к небесам и громко закричал. Позади него раздались торжествующие возгласы.

Несмотря на усталость и раны, Гуань Дуньян не стал отступать к лагерю. Он остался на поле боя, ожидая реакции Громового Огня.

Маркос же был опустошён. Два его козыря, тяжелые „Металлы“ и Ниласикх, с треском провалились. Если он не отступит, потери лишь увеличатся.

— Капитан, давайте отступим. Однажды мы заставим их заплатить.

— Скомандуйте отступление, босс. Даже если мы задавим Гуань Дуньяна числом, нам еще будет предстоять встреча со Снежной Бурей, — взмолился Рэндольф. Он наконец признал, что они недооценили силу Гуань Дуньяна. Кто мог подумать, что он владеет смертоносным секретным оружием, которое позволило ему в мгновение ока уничтожить целый легион тяжелых „Металлов“, среди которых было множество товарищей Рэндольфа?

Взоры присутствующих обратились к Маркосу. Капитан сжал кулаки и произнес:

— Рэндольф, Ли Сю, выхода нет. Он или я, один из нас должен умереть. Если мы отступим, то на Марсе больше не будет группы под названием Громовой Огонь.

Маркос внезапно сконцентрировал свою энергию души и прорычал: „В АТАКУ!“

Несмотря на прошлые сокрушительные провалы, Маркос собрал всё свое мужество и решил сражаться до самого конца. Он отдал приказ своим лучшим бойцам „Металл“ сопроводить отряд мастеров Искусств ближе к стенам вражеского лагеря. Как только они подберутся на достаточно близкое расстояние, вся их мощь будет обрушена на базу Боевых Волков.

После битвы с Молотом Гуань Дуньян был опустошен. Защита лагеря была теперь на плечах Ван Дуна.

*Треск*

Внезапно, под ногами мастеров Искусств Громового Огня по земле пошли трещины, из которых заструился свет. Этот свет принес с собой тени бойцов „Металл“, бойцов Боевых Волков! Прежде чем солдаты Громового Пламени поняли, что происходит, перед ними возникли несколько сотен вражеских воинов во главе с Ван Дуном.

Из-за внезапного развития событий атака захлебнулась.

Ван Дун возник прямо за спиной у Маркоса и произнес с озорной улыбкой:

— Капитан Маркос, мы — лишь небольшая боевая группа, не сравнимая по силе и с частью Громового Огня. Раз уж мы не являемся угрозой друг для друга, почему бы нам просто не разойтись?

Хотя Боевым Волкам и нужно на примере Громового Огня продемонстрировать другим фракциям свой авторитет, Маркос и его люди могут пригодиться в будущем, когда внутренняя борьба подойдёт к концу. Ван Дун отличался от Ле Кэня. Он верил, что любая жизнь достойна спасения.

Маркос и на дюйм пошевелиться не смел. Прямо у него на глазах вражеские солдаты взяли в заложники мастеров Искусств Громового Огня. Одно слово Ван Дуна, и их жизням настанет конец. Маркос конечно мог приказать своим людям накинуться на врага, игнорируя заложников, но это сильно бы подпортило его репутацию.

Капитан Громового Огня понял, что той скрытой опасностью, о которой вопила его интуиция, был этот человек, словно призрак, появившийся за его спиной. Тот, кто способен на такое, размышлял Маркос, должен превосходить по силе даже Ниласикха, бойца двадцатого уровня.

— Чего хочет Гуань Дуньян? — спросил он устрашающе спокойным голосом.

— Хехе. Ему ничего не нужно, но… тебе нужно показать свои добрые намерения и исправить весь этот бардак, — сказал Ван Дун.

Маркос обдумал его слова и произнес:

— Я, Маркос, лидер Громового Огня, желаю выдвинуть кандидатуру Гуань Дуньяна на пост лидера всех фракций Малунса!

— Хехе, поступки говорят громче слов… — беззаботно произнес Ван Дун.

У Маркоса заболела голова: „Кто он такой?“

— Чего ты хочешь? — тихо спросил Капитан Громового Огня.

— Всё очень просто! Оставьте нам всё снаряжение, включая и поломанное. Вам все равно от него никакой пользы не будет.

— И всё? — недоверчиво спросил Маркос.

— Хехе. Именно.

— Хорошо. Пожалуйста, отпусти моих людей.

— Только тогда, когда ты отзовешь остальных.

— С чего мне доверять тебе?

— Тебе и не нужно. — произнес Ван Дун с ухмылкой. Он знал, что у Маркоса не было выбора.

Когда Росс впервые услышал план Ван Дуна, он решил, что тот чем-то обдолбился. Когда же Ван Дун сотворил телепортационное заклинание и перенес его прямо в ряды врага, Росс первым делом обшарил карманы, чтобы найти там остатки веществ, которые вызвали у него такие галлюцинации. Однако, ничего подобного он не нашел.

Бойцы Боевых Волков строго следовали плану Ван Дуна, всё остальное зависело от него. Росс с тревогой ждал, держа в руках скулящего мастера Искусств. Те были окружены кучей злых воинов „Металл“, способных убить их в мгновение ока.

Остальные его товарищи, за исключением Ле Сюань, Тан Бу и Лунь Дуо, чувствовали себя не лучше. Ле Сюань была спокойна. Она могла в любой момент с лёгкостью прорваться через оцепление. Вместо этого, у нее руки чесались сдернуть завесу тайны, окружавшую Ван Дуна.

Он был механиком, мастером Искусств, воином „Металл“, ученым. И всё это — один человек.

Полагаясь на информацию о Школе Небесного Наставника, которую она получила от Е Цзи, Ле Сюань была убеждена, что Ван Дун использует их заклинания.

Также девушка была уверена, что Е Цзи по уши влюбилась в него.

Лунь Дуо и Тан Бу спокойно держали свои клинки. Они и секунды не сомневались в том, что миссия закончится успехом, ведь их вера в Ван Дуна была непоколебимой.

Если Маркос умен, то он пойдет на попятную. Лишь один человек имеет шанс против Ван Дуна, но он сейчас далеко от Марса.

Маркос криво улыбнулся и произнес:

— Ладно! Мы оставим вам всё снаряжение и отступим. Но, если ты тронешь хоть один волос на головах моих мастеров Искусств, то клянусь, я заставлю тебя заплатить!

— Мы — Боевые Волки, и наши слова дороже золота.

Ван Дун испарился еще до того, как его слова достигли ушей Маркоса. Капитан Громового Огня обернулся только чтобы увидеть, что его собеседник уже исчез, после чего смиренно вздохнул. Он никак не ожидал, что у Гуань Дуньяна окажется такой странный помощник. Похоже, в регионе Малунса всё становится только запутаннее.

После отступления Громового Огня, Росс, как и было обещано, отпустил их мастеров Искусств.

— Как ты себя чувствуешь, Дуньян? — спросил Ван Дун с улыбкой.

— Черт, я так испугался! Неужели это всегда так рискованно? — улыбнулся Гуань Дуньян.

Ван Дун пожал плечами: — Это был единственный план, который пришел мне на ум. Кстати, мне нравится твое новое заклинание. Очень крутое.

— Хехе, всё благодаря тебе! Когда ты рассказал мне о слиянии элементов, я осознал, сколькому еще должен научиться.

— В отличие от бойцов «Металл», тебе не нужно достигать легендарного уровня, чтобы вступить на Божественный Путь. Твой рост лишь начался, в будущем ты еще многому научишься.

— Хаха! Мне так повезло, что ты рядом! — громко рассмеялся Гуань Дуньян. Ответом ему послужила резкая боль в груди. — Надеюсь, что восстановление не займет много времени. — сказал он, прижимая руку к ране.

— Не волнуйся. Мы так много сегодня заработали, что ты еще долго сможешь спокойно сидеть на пятой точке.

— Ну да! Всё, чего ты от них добился, так это кучки сломанных «Металлов» и другого мусора.

Ван Дун весело подмигнул товарищу и произнес:

— Ты забыл, что у тебя есть удивительный механик?

Глаза Гуань Дуньяна увеличились от шока:

— То есть, ты способен их починить?

— Конечно! Зачем бы я тогда попросил их отдать?

После того, как воины Боевых Волков очистили поле боя, они направились к комнате Гуань Дуньяна. Из-за победы их уверенность в своих силах сильно возросла, и теперь каждый из них стоял с гордо поднятой головой.

— Босс, Капитан, что мы будем делать дальше? — спросил Росс.

— Мне понадобится время на восстановление. Ван Дун будет за главного. — не раздумывая ни секунды произнес Гуань Дуньян. Наконец-то он сможет отделаться от всей этой бумажной волокиты.

— Росс, собери экипировку, оставленную Громовым Огнем, и доставь ее в мою мастерскую.

— Будет исполнено! — Росс вместе с еще несколькими бойцами «Металл» покинули комнату. Никто из них не задавал вопросов, ведь чему они доверяли, так это решениям Ван Дуна.

— Ау! Будь нежнее, Е Цзи. Больно же!

— Потерпи, босс. Ты ведь получил немаленький урон. Мой уровень слишком низок для того, чтобы сделать все безболезненно. Еще чуть-чуть и все будет готово.

— Но… но… так больно! — взмолился Гуань Дуньян со слезами на глазах.

— Хехе, Дуньян, не веди себя как дитё. Ты ведь Босс, не забыл? — съерничал Ван Дун.

— Сам ты Босс! Почему бы тебе самому не попробовать?

— Шшш… Ле Сюань идет.

— Е Цзи, не обращай внимания. Это просто царапина. — Гуань Дуньян внезапно превратился в совершенно другого человека.

Е Цзи с трудом подавила усмешку и продолжила обрабатывать его рану.

— Какая победа! Я сопровождала Дом Ле во множестве битв, но никогда не видела такой удивительной победы. — объявила Ле Сюань. — Дуньян, я думаю, что вести о твоей победе очень быстро распространятся по всему Марсу.

— Я не разочарую тебя, детка.

Услышав такое интимное обращение, Ле Сюань покраснела.

— Поправляйся. — бросила она и выбежала из комнаты.

— Е Цзи, Ван Дун, вы когда-нибудь видели, чтобы она краснела? Хахаха! — широко улыбаясь, сказал Дуньян.

Ле Сюань нравились сильные мужчины. Несмотря на прославленную репутацию Гуань Дуньяна, ей всегда было трудно приравнять в уме образы худощавого мастера Искусств и мускулистого «принца на белом коне» из ее фантазий. Однако, когда Гуань Дуньян продемонстрировал свою мощь, одолев Ниласикха, Ле Сюань была мгновенно покорена.

— Везучий сукин сын! — улыбнулся Ван Дун. Любовь всегда была способна сделать мир лучше, даже во время войны.

Глядя на цветущее от радости лицо Гуань Дуньяна, Е Цзи вздохнула. Похоже, когда он влюблен, его IQ падает до уровня шестилетнего ребенка.

Поражение Громового Огня потрясло весь регион Малунса. После этой битвы мнение окружающих о Гуань Дуньяне сильно изменилось.

Гуань Дуньян, Повелитель Пламени, победил бойца «Металл», превосходящего его по уровню. Это беспрецедентное достижение подняло его репутацию на новые высоты.

До этой победы Гуань Дуньян считался одним из самых тихих, не стоящих упоминания, сильнейших воинов Марса. Это правда, что под его предводительством Боевые Волки уничтожили тысячи загов, ну и что? Чтобы убивать загов много ума не нужно, а вот победу над воином «Металл» двадцатого уровня легким делом не назвать.

Люди были впечатлены не только боевыми способностями Гуань Дуньяна, но и его стратегическим талантом: идеальное планирование боя, использование элемента неожиданности, выбор отличного времени для мобилизации и обращение ошибок врага себе на пользу.

Спустя какое-то время многие начали подозревать, что среди Боевых Волков был еще один могущественный эксперт.

Хотя эта битва и не оказала значительного влияния на общий баланс сил на Марсе, распределение зон влияния в Малунсе претерпело изменения. Карты были перетасованы: ведущий в прошлом игрок стал сдавать, а отстающий же, наоборот, был на коне.

Однако, пророчить кому-то из них победу было еще рано. После нескольких побед Гуань Дуньян заполучил на руки несколько сильных карт, теперь ему лишь осталось использовать их с умом.

— Ганс, что думаешь? — новости о победе Гуань Дуньяна поразили Амира.

— Я нисколько не удивлен его победе над Ниласикхом. Мне больше интересно, кто использовал золотые диски для уничтожения тяжелых «Металлов».

— Это оружие или Искусство? — с любопытством спросил Амир.

— Понятия не имею. Но я бы поставил на то, что это нечто среднее между Искусством и силой ЯГ. — Ганс был не менее озадачен этим вопросом.

— Где они могли раскопать подобное?

— Не знаю. Когда я впервые увидел это, я подумал, что диски были созданы силой ЯГ. Однако, тогда они должны были исчезать после каждой атаки, а этого не произошло. Диски просто продолжали атаковать, поэтому я считаю, что они способны восполнять запас энергии за счет природных сил. Словно заклинание Искусства.

— Ты же знаешь, что это невозможно! Неужели ты считаешь, что кто-то в лагере Боевых Волков совершил невозможное?

— Я не знаю.

— Что ж, подождем, пока все не прояснится. Похоже, у него тоже есть могущественные друзья. — медленно произнес Амир.

Один из союзников Гуань Дуньяна, Школа Небесного Наставника, является самой влиятельной силой на Марсе. Никто не знал, насколько могущественной она была. Культивация учеников Школы по крайней мере на двадцать лет превосходила развитие остальной части человеческой расы, в особенности, в сфере понимания энергии души. Хотя Школа Небесного Наставника в мирные времена полностью концентрировалась на внутренней практике и исследованиях, после нападения загов она была вынуждена явить миру свою несравненную боевую мощь.

Навлечь на себя гнев Школы или Дома Ле? Любая военная группировка не задумываясь выбрала бы последнее.

— Какова ситуация в Малунсе?

— Все довольно странно. Заги должны были сразу выдвинуться из города, но наши разведчики доложили об отсутствии каких-либо передвижений за его пределами. Однако, внутри там весьма оживленно. Похоже, что какое-то происшествие в городе на время отвлекло их.

— О? Что же это может быть? Жуки не отличаются терпимостью. — спросил Амир, подкурив скрученную только что сигару.

— Ганс, мы должны получить всю необходимую информацию… Ассимиляция загов в сторону людей — это лучшая возможность для их уничтожения, на которую мы можем рассчитывать.

— Так точно, капитан.

С тех пор, как люди захватили поставки продовольствия, заги начали идти наперекор своей мстительной натуре. Трудно было поверить, что они просто примут эти потери и ничего не сделают в ответ.

Заги даже не стали нападать на лагерь Боевых Волков, который был абсолютно беззащитен во время стычки с Громовым Огнем. Хотя Гуань Дуньян уже собрал все пожитки и передислоцировался, у врага было достаточно времени для нападения.

С чего вдруг заги начали вести себя так необычно?

Тем временем, в Малунсе творился полнейший балаган, словно его жители готовились к вторжению. Так было не только здесь, все оккупированные загами города разделяли подобное состояние.

Это был приказ Темного Лорда Мою, и в мире было лишь одно существо, способное вызвать такую панику с его стороны — Патрокл.

Новость о том, что Патрокл убил двух других военачальников, шокировала всех загов. Несмотря на их агрессивную натуру, социальные статусы в расслоенном обществе жуков были по большей части постоянны. Поэтому, в их истории еще не было прецедентов, когда кто-то из военачальников убивал равных себе по рангу.

После этого инцидента, Мою постоянно следил за подозрительными действиями Патрокла. Эти четверо: Мою, Патрокл и еще, ныне почившие, двое имели одинаковый ранг. И теперь, их число сократилось до двух. Мою знал, что рано или поздно наступит и его черед. Поэтому он выдвинул желание править миром людей на другой части солнечной системы, как можно дальше от Патрокла.

Все шло довольно хорошо, пока Патрокл в секрете не отправил группу своих подчиненных во владения Темного Лорда.

После прибытия на Марс эти люди не пытались принести какой-либо вред, но Мою по-прежнему не был осведомлен о цели их визита. Согласно донесениям, члены группы проникли во все оккупированные города на Марсе.

Согласно классовой системе загов, Мою был примерно на пол ранга выше Патрокла. Однако, последний никогда не играл по жучьим правилам. С тех пор, как Патрокл присвоил себе все силы и ресурсы убитых им военачальников, Мою потерял все свои преимущества. До этого момента большинство действий этого эванянина были направлены против традиций загов. А что еще хуже, Патрокл действовал не один. Склад ума большинства Темных был схож с его собственным, из-за чего их сила, влияние и число росли день ото дня.

— Господин Теболис, добро пожаловать в Малунс.

— Благодарю, Господин Кун.

— Стол уже накрыт. Прошу, наслаждайтесь.

— После Вас.

Человеческие рабы усердно корпели над блюдами на кухне. Хотя раги и сами были способны выполнять подобную трудоемкую работу, они решили, что лучше пусть этим занимаются рабы.

Люди, имеющие хоть какую-то пользу для общества загов, удостаивались пощады своих господинов. Однако, чуть ли не каждый день можно было услышать новости о том, что какого-нибудь человеческого раба забили до смерти.

Теболис передвигался тяжелыми и широкими шагами, несущими в себе уверенность и силу. Он был одним из воинов человечества, что отвернулся от своей собственной расы. Этот молодой и сильный мужчина был одним из главных фаворитов Патрокла.

Увидев неизбежность поражения людей, ради выживания Теболис присягнул на верность Патроклу. Хотя его поступок и был воспринят как предательство, в основном членами старшего поколения, мужчина был убежден, что это был единственный выход. Время меняется, а с ним должны измениться и люди. Если человечество и дальше продолжит придерживаться своего окостеневшего образа мышления, отвергая дары новой эры, у него не будет будущего.

Теболис был уверен, что поступил правильно. В отличие от своих отсталых от жизни сородичей, он был дальновиден и обладал способностью приспосабливаться к изменениям. Подобные убеждения привели к тому, что Теболис совершенно не замечал страданий людей, окружавших его. Единственная цена, которую ему пришлось заплатить, червякоподобный заг-симбиот, живущий внутри его груди.

Кун же был высокоранговым Темным. Несмотря на то, что он выглядел и вел себя как человек, к человеческой расе он не имел никакого отношения. Получив просветление от божественного короля Патрокла, Теболис стал смотреть с высока на всех примитивных загов, включая также и Темных. С другой стороны, Темные были твердо уверены в том, что их кровь является самой чистой и благороднейшей среди загов, и испытывали презрение к Перворожденным-гибридам, вроде Теболиса.

Несмотря на различия, Кун и Теболис в данный момент вели себя почтительно по отношению к друг другу, словно заправские представители человеческой расы.

Теболис был типичным Перворожденным, а потому, его вкусы были очень схожи с человеческими. Он опасался того, что этот Темный, Кун, приготовил полный стол отвратительных заговских «деликатесов». Однако, сев за обеденный стол, тот обнаружил, что перед ним была только человеческая пища.

— Господин Теболис, как Вам наши угощения?

— Впечатляюще! Вы хорошо изучили вкусовые предпочтения людей, хахаха!

— Да, немного. — сказал Кун с удовлетворенной улыбкой. Знания культуры и обычаев людей было чем-то вроде символа статусности среди высокопоставленных Темных.

Кун хлопнул своими крыльями, повелевая слугам привести двух обнаженных девушек. Обе девушки имели узкие талии и округлости в нужных местах — типичный стандарт красоты в представлении людей. Темного нисколько не взволновал вид обнаженных девиц. Для него эти девушки выглядели также, как и самки пришельцев для людей.

— Обслужите моего гостя, иначе…

Девушки, не смея и слова проронить, поспешили к Теболису. Их вздымающиеся груди разожгли огонь между его ног.

В чем смысл вечной жизни? В том, чтобы наслаждаться ей!

Теболис взял одну из девушек за подбородок и произнес: — Давай, детка, мой маленький дружок нуждается в ласке.

Девушка на мгновение замерла, не до конца поняв, что от нее требуется, после чего перевела взгляд на подругу по несчастью. Когда рабыня снова повернулась к Теболису, она встала на колени и начала расстегивать его штаны.

Тот схватил девушку за руку и провел ею по своему телу, пока та не остановилась на груди.

— Мой дружок здесь.

Теболис порвал свою рубашку, обнажив большой уродливый шрам. Рубцы внезапно разошлись и изнутри выскользнул чешуйчатый истощенный монстр с широко открытой пастью. Девушка завизжала и, неудачно отскочив, упала на землю.

В руке Куна появился шар света. Поведение девушки было неподобающим и требовало наказания.

— Мэр Кун, всё в порядке. Давай, детка, он любит свежее мясо, но больше всего в восторге от мозгов.

Увидев побледневшее лицо девушки, Теболис расхохотался: — Я просто шучу! Покорми его, а затем и я наконец смогу приступить к трапезе.

Девушки с неохотой подошли к монстру и дрожащими пальцами скормили ему кусок полусырого стейка. Эта мерзкая штука сожрала мясо, удовлетворенно квакнула и исчезла в недрах груди Теболиса.

Закончив с едой, Теболис и Кун провели встречу, закончившуюся жаркими спорами.

— Мой господин, как прошла ваша встреча с Куном?

— Хахаха, эти темные — просто идиоты! Они отказались присоединиться к нам, но согласились предоставить несколько жуков в помощь. Нам нужно действовать быстро, Лорд ждет новостей.

— Есть, мой господин.

Теболиса отправили на охоту за человеком, который уже должен был быть мертв. Перворожденному не нравилась эта миссия, так как он считал, что Патрокл слишком переоценивает мертвеца. Однако, Теболис знал о прошлом Патрокла. В конце концов, за свою жизнь Лорд Перворожденных проиграл лишь одному, этому человеку!

К тому моменту Боевые Волки уже перенесли свою базу, дабы избежать обнаружения загов. Хотя переезд несколько помешал тренировкам солдат и их планам, стоило им обосноваться на новом месте, ситуация стала значительно лучше.

Демонстрация силы Гуань Дуньяна разожгла в бойцах энтузиазм по поводу тренировок. По сравнению со своим лидером, они были ещё слишком слабы. Но благодаря технике Божественного Взрыва и нескольким неделям суровых тренировок, боевые показатели большинства солдат значительно возросли.

После череды событий, члены Боевых Волков больше не были массовкой для Гуань Дуньяна, когда дело доходило до сражений. Став значительно сильнее, солдаты чувствовали себя более уверенно, разделяя со своим лидером бремя войны и сражаясь как одна команда.

Но Боевые Волки не могли постоянно полагаться лишь на мастеров Искусства, поскольку одних их не хватит для достижения успеха в войне. Чтобы стать могущественной группировкой, им было необходимо пополнить свои ряды.

Гуань Дуньян проводил дни в своей комнате, восстанавливаясь. Солдаты подозревали, что он так долго тянет с выздоровлением, потому как эта передышка подарила ему возможность проводить больше времени наедине с Ле Сюань.

Несмотря на всеобщее воодушевление, реальность каждый раз спускала солдат с небес на землю, когда они посещали тренировки Ван Дуна. Тот обучал их тому, что залогом успеха является упорство. Таким образом, бойцы приготовились к длительным мучениям.

Кроме Божественного Взрыва и Огненного Разреза, Ван Дун решил не обучать бойцов «Металл» другим техникам, опасаясь, что это может слишком сильно распылить внимание солдат. Он посчитал, что большинству солдат пока стоит сосредоточиться на укреплении своего основания и изучению основ двух техник. Этого, как посчитал Ван Дун, должно было хватить для них, чтобы справиться с большинством врагов, с которыми им предстоит столкнуться в будущем.

Печально известный метод обучения Ван Дуна был суров. Мало того, что он включал в себя жёсткую конкуренцию, так ещё и каждый спарринг не мог считаться законченным, покуда один из солдат не рухнет на землю.

Одна только техника Мгновенного Искусства стала камнем преткновения на пути множества мастеров. Несмотря на чудовищные тренировки, лишь горстке солдат удалось пройти испытание. Несмотря на это, Ван Дун не терял веры. Он знал, что техника Мгновенного Искусства была залогом защиты жизни заклинателя, пока они сражались на поле боя. Таким образом, он продолжил обучать солдат и терпеливо ждать, пока даже самые бестолковые не постигнут эту технику.

Тем временем более талантливые заклинатели, такие как Е Цзи, начали экспериментировать с комбинированием элементов огня и ветра. Она и другие члены элитной группы в будущем станут костяком Боевых Волков, и поэтому они значительно опережали остальных воинов в самосовершенствовании.

В последнее время они пытались овладеть комбинированным Искусством, но все их попытки потерпели неудачу.

«Бум!»

Звук взрыва оповестил ещё об одной неудачной попытке элитной группы. Толпа за пределами тренировочной комнаты с тревогой наблюдала, как Е Цзи и её товарищи поспешили выйти наружу. Они хотели бы помочь им, но не могли из-за своих слабых способностей. Им оставалось лишь надеяться, что следующий взрыв не нанесёт членам этой группы реального вреда.

— Кончайте пялиться! — прикрикнула Е Цзи на зевак, после чего повернулась к Хамиру: — Хамир, попробуй ещё раз. Мне кажется, у тебя почти получилось!

— Окей!

Кучка заклинателей бросилась обратно в потрёпанную тренировочную комнату, чтобы снова попытать свою удачу.

Солдаты за пределами учебного зала поглядывали друг на друга со стыдом и сожалением. Насколько бы суровым ни было их обучение, по крайней мере, оно было не таким опасным, как у элитной группы.

— Тан Бу, можешь вместо Лунь Дуо побыть сегодня моим соперником? — спросил Росс. Сила Тан Бу росла как на дрожжах, и вскоре он стал одним из могущественнейших воинов «Металл» в Боевых Волках.

— Хорошо, лейтенант. — Тан Бу прекратил спарринг с Лунь Дуо.

Вытирая пот со лба, Лунь Дуо дивился росту силы Тан Бу. Огромный скачок способностей друга мотивировал его и укрепил решимость продолжать усердные тренировки.

Тем временем Ван Дун, нахмурившись, сидел перед грудой деталей костюма «Металл».

— Уголь, ты должно быть шутишь? Лишь сотня из них пригодна?

— Мастер, в моих расчетах нет ошибок.

— Чёрт! Мне стоило быть аккуратнее со снаряжением, когда я атаковал. — с сожалением сказал Ван Дун. Кроме Е Цзи и Хамира, никто больше не знал, насколько глубока была финансовая дыра в бюджете Боевых Волков. А всему виной Гуань Дуньян.

Поломанные пушки «Металл» были бесполезны, но стоит их восстановить, и они будут стоить целое состояние. Ван Дун ожидал спасти из них по крайней мере четыре сотни, чего должно было быть достаточно, чтобы купить каждому в Боевых Волках новый комплект «Металл». Но в итоге ему свезло лишь на сотню или около того.

Уголь был полезен не только при оценке степени повреждения каждого комплекта, но ещё и помогал Ван Дуну с их ремонтом.

Ван Дун задумался, прикидывая, кому стоит продать это снаряжение.

Будь его много, то можно было бы заинтересовать Дом Ле или Школу Небесного Наставника. Тем не менее, сотни комплектов было недостаточно, чтобы привлечь их внимание. Кому бы ещё их можно было сбагрить?

Продать обратно Маркосу? Нет, это было бы слишком по-мудацки.

Кто ещё мог быть достаточно богатым и могущественным в регионе Малунса?

Внезапно в голове Ван Дуна возникла одна идея, и он рассмеялся: — Ха-ха! Да я просто гений!

Врата мастерской распахнулись, и вошел Росс.

— Чего вас так рассмешило, капитан? Пора на обед.

— Ах-ха, Росс, не мог бы ты отправить сообщение Снежной Буре? Передай, что у нас есть то, что их заинтересует.

Хотя это снаряжение ничего не значило в глазах таких могущественных игроков, как Дом Ле и Секта Божественного Наставника, для любой другой группировки сопротивления оно было желанным объектом. Ван Дун решил выбрать Снежную Бурю в качестве своего делового партнера лишь потому, что Эмиль предупредил их об атаке Громового Огня.

Размышляя над тем, какая хорошая идея ему пришла в голову, Ван Дун почувствовал себя если не одухотворённым, то, как минимум, гордым за свою проницательность и деловую жилку.

Когда Эмилю передали предложение Ван Дуна, он не знал, что с ним делать. Запасаться вооружением было крайне важно во время войны. После распада федерации, к власти пришёл Дом Ле и взял под свой контроль всё производство вооружения на Марсе. Контролируя потоки распространения военных машин, Дом Ле держал остальные группировки сопротивления в ежовых рукавицах. Отсутствие реакции Школы Небесного Наставника на захват Домом Ле этих объектов ещё сильнее укрепило их господствующее положение.

Вначале, Дом Ле как безумные штамповали оружие на своих заводах, и распространяли его по Марсу, вооружая местные повстанческие группировки. Однако заги провели несколько компаний против мануфакторий и уничтожили большинство из них. По мере сокращения производства ячейкам сопротивления становилось всё труднее доставать новое оружие. Поэтому Эмиль и был застигнут врасплох предложением Боевых Волков о продаже сотни тяжёлых военных машин.

Несмотря на то, что цена на костюмы «Металл» на чёрном рынке постоянно колебалась, в связи с большим спросом, продать костюмы среднего класса всегда было проще, нежели что-то другое. Снаряжение тяжеловооруженного «Металла» же требовалось лишь крайне специфическим подразделением воинов. А эффективным оно становилось лишь в крупных подразделениях. Поэтому никому от него не было большой пользы. Но при этом тяжелые «Металлы» играли решающую роль в наступательной способности армии среднего и крупного размера.

Хотя Эмиль и предупредил Гуань Дуньяна о готовившемся нападении Громового Огня, он сделал это не из альтруистических побуждений. Маркос представлял для него самую большую угрозу, и поэтому он хотел, чтобы в ходе сражения с Боевыми Волками его силы немного поистрепались. Однако, он и подумать не мог, что Гуань Дуньяна сможет нанести столь огромный урон силам Маркоса и в добавок полностью уничтожит его отряды тяжеловооруженных «Металлов».

Для Эмиля это был просто великолепный исход, ведь он и Снежная Буря теперь были самой могущественной фракцией в регионе Малунса, при этом они не сделали ни одного выстрела, чтобы добиться этого. Потеряв свои подразделения тяжелых «Металлов» во время катастрофического поражения, Маркос перестал быть угрозой для Снежной Бури.

Эмиль понимал, что если не он купит эту сотню комплектов тяжёлого вооружения, то это сделает кто-то другой. Таким образом, его лучшим вариантом было заключить сделку с Боевыми Волками.

— Ганс, сколько они просят за них?

Одарив его уродливой улыбкой, Ганс сказал: — Они хотят обменять их на пятьдесят «Металлов» среднего и пятьдесят высокого класса.

— Да это грабеж!

— Несомненно! Я думал предложить им сотню «Металлов» среднего класса, и то это уже будет большой скидкой и знаком нашей доброй воли. Но они просят пятьдесят «Металлов» высокого уровня… Да это просто… нелепо.

— Гуань Дуньян, кажется, стал слишком наглым.

— Насколько я помню, они уже получили немало костюмов «Металл» среднего и высокого класса во время турнира, прошедшего несколько месяцев назад. Боевые Волки — мелкая группировка. Отдать им столько высококлассных «Металлов» было бы пустой тратой. — остановившись на секунду, Ганс продолжил: — К тому же, судя по нашим данным, Гуань Дуньян больше не главный у Боевых Волков. Теперь это некто по прозвищу Бородатый, и это именно от него пришло это смешное предложение.

— Интересно! Даже Ле Кэнь и Мишо не смогли подчинить себе Гуань Дуньяна, так как же это удалось тому человеку? Кто такой этот… Бородатый? — заинтересовался Эмиль.

— Я изучил этот вопрос, но единственное, что мне удалось узнать о нём так это то, что он только недавно присоединился к Боевым Волкам. При этом Гуань Дуньян практически во всём полагается на него, а все солдаты на их базе, включая даже Росса, чуть ли не боготворят его, как если бы он был капитаном группировки.

— Даже Росс? Хмм… Как-то с трудом верится, что в его толстолобой черепушке найдётся место для кого-то ещё, помимо Гуань Дуньяна.

— Босс, в последнее время вокруг Боевых Волков происходит слишком много странностей, и почти все эти события связаны с их новым лидером. Что вы думаете об этом торговом предложении? На мой взгляд, это плохая сделка. Боевые Волки сделали нам это предложение, даже не посмотрев перед этим на рыночную стоимость этого снаряжения.

— Итак, считаешь, мы должны сказать «нет»? — спросил Эмиль.

— Не совсем… Мы можем поторговаться с ними. А между делом я могу попробовать встретиться с этим Бородатым. Что-то подсказывает мне, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Что если они не захотят?

— По крайней мере, ничто не мешает нам попытаться. Ганс, тебе следует встретиться с Бородатым и узнать, можем ли мы доверять ему. — сказал Эмиль, потирая подбородок.

…

Словно сидя на иголках, Росс ожидал в приёмной. Он также понимал, что затребованная Ван Дуном цена была слишком возмутительной. Если бы это он заключал сделку, то был бы уже невероятно счастлив шансу получить сотню комплектов костюмов «Металл» среднего класса. Росс вздохнул; хотя он и уважал Ван Дуна за его силу, он, тем не менее, искренне сомневался в том, что у механика есть какие-либо способности к бизнесу. В тот момент, когда Росс, передавая предложение Ван Дуна, увидел выражение лица Ганса, он понял, что сделка была обречена на провал. Что еще хуже, их нелепое предложение также могло навредить их дружеским отношениям со Снежной Бурей. Росс прождал уже полчаса, и даже начал подумывать, а не стоит ли ему просто уйти по-тихому.

Внезапно он услышал звуки шагов, доносящиеся со стороны зала заседаний — это был Ганс.

— Прошу прощения, что заставили вас ждать. — сказал Ганс с улыбкой.

— Ничего страшного.

— Запрашиваемая вами цена слишком велика. — Ганс сделал паузу, давая время на осознание смысла сказанного. Несмотря на то, что Росс ожидал подобного ответа, эта новость все же выбила его из колеи.

— Однако… — продолжил Ганс: — Наш Капитан желает, чтобы я нанёс визит Гуань Дуньяну. Мы давно не виделись, и к тому же я мог бы взглянуть на товар, пока мы будем там. — вежливо сказал он.

Проблеск надежды промелькнул на лице Росса, когда он услышал предложение Ганса.

— Конечно, давайте немедленно отправимся на базу Боевых Волков. — произнёс Росс, задаваясь про себя вопросом, какая разница, увидит он снаряжение или нет. Оно всё равно не превратится в груду золота за одну ночь. Озадаченный этим вопросом, Росс решил оставить всю головную боль Ван Дуну.

Тем временем в военном лагере Боевых Волков кипела бурная деятельность. Солдаты разбирали груды мусора, отсортировывая его в разные категории.

Пока Е Цзи и Ле Сюань, стоя под палящим солнцем, контролировали ход работ, Ван Дун нашел себе тень чтобы подремать.

— Капитан, Росс прислал сообщение: с вами собирается встретиться советник из Снежной Бури по поводу сделки. — закричал бросившийся к Ван Дуну Кастро.

Все были просто шокированы этой новостью. Они никак не могли понять, что могло заставить Снежную Бурю даже подумать о таком нелепом предложении.

В ответ, Ван Дун, не просыпаясь, пробубнил что-то непонятное, что едва могло сойти за ответ.

Кастро подскочил к нему, и уже собирался было закричать Ван Дуну прямо на ухо, но его вовремя оттащила Е Цзи.

— Он не спал два дня. Дай ему отдохнуть.

— Е Цзи, ты можешь в это поверить? Даже мы считали эту сделку обычным грабежом, так почему Снежная Буря вообще рассматривает её? — недоверчиво спросил Кастро. Тем не менее, он надеялся, что сделка состоится, поскольку это означало бы, что он получит новый костюм «Металл».

Хотя во время последнего турнира Боевые Волки заполучили пятьдесят «Металлов» высокого класса, Ван Дун отдал их все мастерам Искусства.

— Перестань задавать так много вопросов и просто возвращайся к своей работе. Иди, помоги остальным.

— Есть!

Обернувшись, Е Цзи взглянула на спящего Ван Дуна. В голову девушки стали закрадываться кое-какие подозрения.

— Пойдём. Ты снова уставилась на него. Ха-ха… Я собираюсь встретиться с Дуньяном. У тебя здесь всё будет в порядке?

— Да. Но мне кажется, что такими темпами Капитан Гуань вообще никогда не встанет с постели. — пошутила Е Цзи.

— Перестань издеваться надо мной. Не забывай, что у тебя тоже есть возлюбленный, о котором ты не можешь перестать думать.

— О ком это ты говоришь?

— Е Цзи, послушай моего совета: забудь о Мишо. Он одержим своей культивацией даже сильнее, чем Ле Кэнь. С таким человеком ты никогда не найдёшь счастья. Тебе стоит обратить свой взгляд на кого-нибудь другого. — Ле Сюань подтолкнула Е Цзи в сторону Ван Дуна.

— Ах, ты… перестань. — засмущалась Е Цзи.

— Не притворяйся, что он тебе не интересен.

Покачав головой, Е Цзи сказала: — Я… Но, он слишком хорош для меня. К тому же, между нами нет химии. — она солгала бы, сказав, что Ван Дун был ей совершенно не интересен.

— Что ты такое говоришь? В этом мире полно подобных ему парней. Он должен быть благодарен, что у тебя есть такие чувства к нему. — прокомментировала Ле Сюань.

— Я не хочу принуждать его. Почему бы тебе не разобраться со своей проблемой, а я займусь своей?

— Ладно, ладно! Уже ухожу. Дайте мне знать, если тебе понадобится помощь. — Ле Сюань сдалась и решила больше не давить на подругу.

Е Цзи вздохнула. Истинная личность Ван Дуна застала девушку врасплох. Он был единственным, кто одолел Мишо и Патрокла. Так что, если и был кто-то, кто сможет однажды убить Патрокла, то это будет именно он.

Каждый человек знал историю Патрокла, историю его вероломного предательства. Само его существование было словно опухоль на теле человечества, и с каждым днем она разрасталась всё больше и больше.

Он продемонстрировал свою неоспоримую силу, одолев двух эйнхериев, и с даром, который заги преподнесли ему в обмен на верность, он стал воплощением самой неуязвимости.

Е Цзи часто слышала, как Мишо Один говорил своим последователям, что если ему придётся сражаться с Патроклом, то победа в этом бою вряд ли будет на его стороне. В лучшем случае битва закончилась бы тем, что он утащит Патрокла вместе с собой в ад, если только не вмешается наследник Воина Клинка.

Е Цзи никогда бы не подумала, что единственный человек, который, по словам Мишо, сможет одолеть Патрокла, окажется с ней в одном отряде. Но в её воображении такой человек должен был быть намного привлекательней и куда серьёзней этого вечно беззаботного Бородатого.

Ей хотелось сообщить об этом в Школу Небесного Наставника, но Гуань Дуньян запретил ей делать это.

Тем временем Гуань Дуньян наслаждался компанией Ле Сюань. За это время, отношения этой парочки прогрессировали от робкого держания друг дружку за руку, до момента, когда Ле Сюань могла беззастенчиво смотреть на Гуань Дуньяна, пока тот лапал её везде, где хотел. Однако им предстояло пройти ещё длинный путь, прежде чем они сообразят, как снять одежду друг с друга.

— Дуньян, что ты думаешь о визите Снежной Бури? Мне кажется, это ничем хорошим не кончится! — спросила Ле Сюань, кормя его долькой ананаса.

— Хе-хе… Эмиль — умный парень, вряд ли он хочет быть нашим врагом. Думаю, он отправил Ганса к нам ради двух вещей: во-первых, осмотреть товар, а во-вторых, разузнать о талантах в нашем отряде. — сказал с ухмылкой Гуань Дуньян.

— С чего ты взял?

— Потому что я умнее его. — произнёс Гуань Дуньян с самодовольством в голосе. Ван Дун как-то сказал ему, что девушкам нравятся уверенные и зрелые мужчины, поэтому он решил изменить свой тон, чтобы продемонстрировать это.

— Тогда, почему ты дал им своё согласие? Я уверена, что Снежная Буря постарается переманить к себе наших солдат, предложив им лучшие условия жизни, чем мы.

Улыбнувшись ей, он сказал: — Не просто солдат, а именно Бородатого. Но поверь мне, милая моя… им никогда не удастся переманить его к себе.

Гуань Дуньян хотел раскрыть ей больше информации о Ван Дуне, но одёрнул себя: он опасался, что слишком много информации раскроет его истинную личность. Судя по последним действиям Ле Кэня, он, скорее всего, не будет рад новостям о возвращении Ван Дуна. Вероятно, сначала он попытается завербовать его, но в случае неудачи, он предпочтёт избавиться от Ван Дуна.

Это была эпоха беззакония, поэтому никто не был в безопасности, независимо от того какой властью он обладал. В эти дни нередки случаи, когда воин высокого, если не легендарного, уровня, погибал от рук сотен или даже тысяч подосланных убийц. Таким образом, сообщить Дому Ле о существовании Ван Дуна было равносильно его убийству.

Гуань Дуньян был убежден, что дорожки Ван Дуна и Ле Кэня рано или поздно, но обязательно пересекутся. На Марсе могла существовать лишь одна господствующая сила, и, по мнению Гуань Дуньяна, лучше бы это был Ван Дун.

Он считал, что в идеале, прежде чем Ван Дун и Ле Кэнь проведут свой финальный поединок, им стоило бы объединить силы и вышвырнуть загов с планеты. Он думал, что чем могущественнее будут Боевые Волки, тем дольше он сможет хранить личность Ван Дуна в секрете и сдерживать убийственные намерения Ле Кэня.

Ван Дун проснулся лишь к полуночи, когда все остальные уже крепко спали. Придя в тренировочное поле и обнаружив, что всё снаряжение «Металл» аккуратно разобрано на разные кучки, он удовлетворённо кивнул.

— Уголь, ты готов?

— Да, мастер.

Обойдя вокруг площадку для тренировок, Ван Дун направился к её центру. На мгновение сложив руки, он наклонился и прижал ладонь к земле.

— Вперёд!

Нити духовной энергии разлетелись в стороны от Ван Дуна, поднимая его тело в воздух, до тех пор, пока он не оказался в нескольких метрах от поверхности земли. Разведя руки в стороны, Ван Дун выпустил свою энергию души, окутавшую каждую деталь снаряжения «Металл».

— Пространственный Духовный Анализ!

Золотой свет озарил поверхность тяжёлых «Металлов», проявляя тысячи замысловатых узоров внутренних цепей.

— Уголь, теперь все зависит от тебя!

— Да, мастер!

Завертевшись вокруг оси, Уголь превратил свои руки в пару паяльных ламп. Набросившись на груду поломанных «Металлов», он принялся размахивать им, словно безумный доктор над телом пациента.

В ночной тиши раздалась череда грохочущих скрипов и лязга.

После своей модернизации, Уголь получил массу новых полезных функций, а о существовании некоторых из них Ван Дун даже не подозревал. Единственный способ узнать о них всех — продолжать изучать Угля.

Ван Дун понял, что процесс ремонта — это целое искусство. Солдаты отвечали за сортировку запчастей в разные кучи, он отвечал за диагностику, но именно Уголь фактически выполнял всю работу по «ремонту». Тут было более сотни тяжелых костюмов «Металл», так что у Ван Дуна ушли бы годы на их ремонт без помощи Угля.

Получив инструкции Ван Дуна, Уголь, не испытывая никаких трудностей, так как был роботом, принялся за работу. Каким бы могущественным ни был Ван Дун, он никогда не догонит по эффективности робота, когда дело доходит до монотонных механических работ.

На починку одного тяжелого «Металла» у Угля уходило от двух до пяти минут. Но так как время имело ключевое значение, Уголь с удвоенным усердием принялся за работу и, чтобы ещё больше ускорить процесс, развернул несколько дополнительных инструментов.

Хотя поддержание паутины духовной энергии истощало море сознания Ван Дуна, он без каких-либо трудностей проводил духовный анализ. Наблюдая за тем, как к «Металлам» возвращается их былая слава, глаза Ван Дуна, казалось, пылали символами доллара. После ремонта эти тяжеловооруженные «Металлы» не были точной копией оригинала, так как многие их детали были заменены. Даже сам Ван Дун не был уверен, какого именно уровня они стали, но он знал, что эти отремонтированные вещи были гораздо более высокого качества, чем те, которые можно было приобрести на черном рынке.

Всякий раз, когда костюм был восстановлен, лицо Ван Дуна расцветало, словно цветок. Ожидая завершения работ, парень клял финансовые трудности, мучавшие Боевых Волков. Если бы не деньги, вырученные от добычи, которую они заработали ранее, Ван Дуну было бы крайне трудно найти источники для финансирования их транспортных расходов. Денежная яма, которая досталась ему от Гуань Дуньяна, побудила Ван Дуна искать новые способы финансирования деятельности их группы. Вторжение загов полностью разрушило устоявшуюся денежную систему, и теперь вместо кредитов в обороте были только материальные блага, за таким редким исключением, как долговые расписки крупных фракций.

Ван Дун бросил взгляд на горизонт. До рассвета осталось совсем недолго.

— Уголь, поторопись. Осталась всего пара штук.

— Есть!

Прибавив скорости Уголь, наконец, закончил последние два костюма «Металла», когда первый солнечный луч коснулся лица Ван Дуна.

— Хорошая работа, Уголь! Теперь можешь отдохнуть!

Тан Бу и Лунь Дуо первыми прибыли на тренировочную площадку. Когда они уже собирались начать тренироваться, они заметили странный свет, исходящий со склада.

— Что это?

— Пойдем, проверим.

Подойдя к складу, они заметили Кастро, стоящего на пороге и уставившегося на что-то внутри. Он был настолько поглощен увиденным, что даже не заметил их прихода.

— Ущипнув себя за щеку, Кастро пробормотал: — Это сон?

Тан Бу и Линь Дуо также впали в ступор от вида сотни новых костюмов «Металл», аккуратно расположенных в ряд на полке для хранения.

— Они выглядят такими реальными!

— Кто-нибудь, ударьте меня. — неосознанно произнёс Кастро.

«Бум!»

— Твою мать! Ты меня убить пытаешься! Больно же бл… стоп, больно? Ха-ха… Это не сон! — замахав руками словно сумасшедший, Кастро рванул внутрь.

— Осторожней! Не запачкайте их отпечатками своих рук! Это всё на продажу.

— На продажу? Почему? Мы ведь и сами можем их использовать! — недовольно запричитал Кастро.

— Это то, на что мы собираемся выменять костюмы «Металл» у Снежной Бури. Кстати, чего это ты, лентяй, тут забыл так рано? — ухмыльнувшись, заметил Тан Бу.

— Пфф…! Ты действительно считаешь себя единственным, кто усердно тренируется? Мы все так делаем. — самодовольно заявил Кастро.

— Верно! У вас двоих была фора, потому что вы вовремя подлизались к капитану Дуну. Но знайте, мы вас быстро догоним! — поддержали Кастро другие солдаты, привлечённые шумихой. Когда они обнаружили на складе новые тяжеловооруженные «Металлы», то были шокированы.

— Невероятно! Это всё работа капитана Дуна?

— Потрясающе! Даже Школа Небесного Наставника неспособна на это!

— Есть ли вообще что-то, чего он не знает или не может?

На звуки переполоха подтянулось множество мастеров Искусства, пришедших на тренировочную площадку для утренней практики. Тренировки заклинателей требуют от них ясного ума и концентрации, поэтому утро подходило для этого лучше всего.

— Эду, как только эти тяжелые «Металлы» будут отгружены, мы их больше не увидим.

— Верно, это нечестно! А мы ведь ещё даже ничего не получили с добычи с турнира.

— Не ной, Кастро! Если хочешь себе костюм «Металл», сначала докажи, что достоин этого!

— Так значит, ты считаешь, что мы, бойцы «Металл», хуже вас, мастеров?

— Тогда докажи, что это не так, если считаешь иначе!

Все собравшиеся горящими глазами уставились на ряды костюмов «Металл». Во время войны, лучшими друзьями мужчин были не женщины или питомцы, а их оружие и доспехи.

Хотя Боевые Волки не пользовались сложным тяжелым вооружением, они могли обменять его на более практичное снаряжение. Распределяя костюмы «Металл», Ван Дун основывался на силе бойца: сильнейший получал лучшее. Ван Дун знал, что, покуда солдаты упорно тренировались и чётко следовали его инструкциям, они гарантировано станут сильнее по сравнению с тем, что было пару месяцев назад.

Тан Бу и Лунь Дуо не стали присоединятся к спору, а вместо этого вернулись в тренировочную комнату и приступили к тренировке. Лишние десять минут, потраченные ими на практику, пока остальные спорили, дали бы им небольшое преимущество, которое в итоге могло стать решающим.

Когда Кастро, наконец, понял, что Тан Бу и Лунь Дуо ушли, он, тихо матюгнувшись себе под нос, прекратил препираться с мастерами Искусств. Считалось, что мастера единственные, кого можно было назвать костяком Боевых Волков, но Кастро считал, что это уже не так, поскольку под руководством Ван Дуна бойцы «Металл» стали значительно сильней. И ещё неизвестно, кто из них, бойцов «Металл» или мастеров Искусства, получит лучшее снаряжение.

Е Цзи проснулась как обычно около шести, в то время как Ле Сюань всё ещё спала. Марсианская принцесса считала, что слишком рано просыпаться было вредно для её кожи.

Когда она пришла на тренировочную площадку, то сразу заметила, что с солдатами творилось что-то неладное, так как все они тренировались с небывалым энтузиазмом. А когда девушка наконец увидела ряды поблескивавших на солнце тяжелых «Металлов», она была потрясена до глубины души. Было ли это делом рук Бога?

Будучи преданной последовательницей учений Божественного Пути, Е Цзи верила в существование Богов и божественное вознесение через самосовершенствование. Но как Ван Дуну удалось разгадать секрет к достижению божественности, в то время, как многие другие потерпели неудачу? Что в нем такого особенного? А если же Ван Дун уже вступил на Божественный Путь, то зачем ему возвращаться в этот материальный мир?

Пришёл ли он в этот мир, чтобы спасти человечество? Разум Е Цзи содрогнулся. Чем больше она об этом думала, тем больше Ван Дун напоминал ей спасителя, пришествие которого предрекали прорицатели Школы Небесного Наставника. Почему спасителем оказался не Ле Кэнь, как убеждала всех Школа? Должна ли она придерживаться их догматов или же должна последовать за Ван Дуном? А если она выберет последнее, то сочтет ли Школа это отступничеством?

Как член Школы Небесного Наставника, её обязанностью, помимо того, чтобы быть полевым медиком, было подтолкнуть Боевых Волков на сторону Дома Ле и Школы. Однако со временем в ней зародилось чувство принадлежности к этой группе. Частичка сознания, что была независима и верна её сердцу, убеждала девушку последовать за Ван Дуном и сражаться с вместе с ним за свободу Марса.

Её чувства разделяли и остальные солдаты. Никто не хотел оказаться просто очередным одним кирпичиком в чужой стене. Они желали сражаться за благородное дело: освобождение человечества. Именно эта благородная цель заставляла солдат вставать рано утром и переносить все тяжести ежедневных тренировок.

С того момента, как Ван Дун взялся за их обучение, Е Цзи почувствовала значительные изменения в поведении и характере солдат. Они больше не теряли времени на пустые разговоры, сосредоточившись исключительно на своих тренировках. Хотя эти солдаты не были элитными мастерами из Школы, они, тем не менее, неустанно сражались за свободу человечества, проливая свою кровь и пот.

Как если бы груду мусора превратили в смертоносное оружие, Ван Дун быстро превратил этих местных ополченцев в дисциплинированную и беспощадную силу, служащую высшему благу.

Если сила Ле Кэня заключалась в его способности привлекать могущественных бойцов, то сила Ван Дуна была в его способности превращать слабость в силу.

Во время обеда солдаты с энтузиазмом обменивались друг с другом своим опытом и обсуждали новые техники, которые они изучили. И чем сильнее они становились, тем усерднее они тренировались и тем больше времени уделяли размышлениям о самосовершенствовании.

Ле Сюань внимательно изучила новые тяжелые «Металлы». Благодаря своему уровню, ей удалось разглядеть отличия этих костюмов от тех, что изготавливались на других факториях. Судя по не самому лучшему виду деталей, она могла сказать, что эти костюмы «Металл» были изготовлены на фабриках Марса. Это были самые обычные тяжеловооруженные «Металлы» с набором примитивнейших функций, так что она сильно сомневалась, что Дом Ле или Школа Небесного Наставника будут заинтересованы в этих некачественных комплектах. Тем не менее, Ле Сюань признавала, что они будут желанным объектом для любой группы сопротивления.

Когда Ле Сюань ещё тщательней пригляделась к этим машинам, она заметила, что что-то было не так: хотя эти костюмы, казалось, были собраны с использованием некачественных деталей, их качество в целом было не таким, как у низкоуровневых костюмов «Металл», сделанных на Марсе. Ле Сюань сразу поняла, что это была работа Ван Дуна, чудо-механика.

Как ему удалось восстановить больше сотни комплектов костюмов за одну ночь?

Ле Сюань восхищалась производительностью и мастерством Бородатого, и даже считала, что его следует называть не чудо-механиком, а легендарным механиком. Что ещё хуже, Ле Сюань никогда раньше не слышала о существовании такого человека на Марсе. Если бы не её чувства к Гуань Дуньяну, она бы немедленно попыталась переманить Бородатого в Дом Ле. Отыскать столь разносторонний талант было ещё труднее, чем кого-то вроде Гуань Дуньяна. Мысли о вербовке Бородатого заставили девушку задуматься о том, почему же Гуань Дуньян был так уверен в его верности.

После вчерашней тяжелой работы Ван Дун не просыпался до самого полудня. Вскоре, после того как он встал, на базу прибыли Росс и Ганс.

— Что случилось? Вы, ребята, хотите примерить эти костюмы? — спросил Ван Дун, заметив печаль на лицах Тан Бу и Лунь Дуо.

— Капитан, вы не думали, что нам стоило бы оставить себе хотя бы дюжину из них?

Кивнув, Ван Дун ответил: — Ага, мы оставим около двадцати штук для себя. Для нас сейчас главное собрать как можно больше комплектов «Металл». Не переживайте, в будущем у нас будет достаточно тяжеловооруженных костюмов.

Хотя никому не нравилась мысль, что столь ценное снаряжение попадёт в руки другой группировки, было решено, на данный момент лучшим вариантом было продать их.

Отправившись в тренировочную комнату, Ван Дун понаблюдал за ходом подготовки солдат. Хотя попытки элитного отряда использовать групповое Искусство с комбинированием различных элементов потерпели провал, они не унывали, считая, что близки к успеху. Всё, что им было нужно, так это одна удачная попытка. Учиться использовать умения Искусства, было словно учиться езде на велосипеде. Стоило один раз разобраться с этим, и уже будет трудно снова потерпеть неудачу.

Удовлетворённый темпами развития солдат, Ван Дун направился в кабинет Гуань Дуньяна, чтобы обсудить с ним несколько вопросов о Искусстве.

— Что думаешь, если я попытаюсь расширить свой арсенал, включив в него другие элементы? — спросил Гуань Дуньян.

Покачав головой, Ван Дун ответил: — Тебе необходимо специализироваться на чём-то конкретном. Знание множества заклинаний не сделает тебя сильней. Элемент ветра должен быть подспорьем для твоего основного элемента огня, но никак иначе.

Гуань Дуньян кивнул. Если уж он не мог стать самым сильным мастером Искусства в мире, то приложит все силы, чтобы станет самым сильным мастером огненного элемента.

— Главное преимущество Искусств — это большая зона поражения. В битве один на один сразу же всплывают недостатки. Сражение с Ниласикхом было на волоске. Если бы мне пришлось сойтись с ним вновь, я вряд ли бы одержал верх.

— Ты отлично справился! Плюс Искусств состоит в заимствовании ими энергии природы. Однако, в отличие от силы ЯГ, природную энергию почти невозможно скомпрессировать, чтобы получить более направленный эффект. Держу пари, ты сможешь найти решение этой проблемы путем модифицирования своих элементарных умений. Чем они примитивнее, тем проще их изменить, — напомнил Ван Дун.

Глаза Гуань Дуньяна запылали от любопытства:

— Ты имеешь в виду, что мне нужно наложить умения друг на друга для увеличения их урона?

— Это будет хорошим началом. Огонь легче всего поддается наложению. Однако, придется постараться с подбором правильного времени.

Гуань Дуньян начал обдумывать слова Ван Дуна. Он так погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как последний вышел из комнаты.

Увидев новую тяжелую броню «Металл», Ганс был так поражен, что на несколько минут потерял дар речи. Но он не был бойцом «Металл», поэтому не мог сказать, будет ли эта броня также хороша в действии, как и на вид. Мужчина повернулся к стоявшему позади лейтенанту Снежной Бури, бойцу «Металл», Руссо, который был совершенно не впечатлен увиденным.

Лейтенант обратился к Ван Дуну:

— Капитан Дун, эти «Металлы» хороши, но они точно не стоят той цены, которую вы запросили. До тех пор, пока я занимаю свой пост, Снежная Буря не пойдет на подобную сделку.

Взгляд Ганса начал скакать между Ван Дуном и Руссо. Мужчина не знал, что делать. Эти «Металлы» ему приглянулись, но он понимал, что лейтенант больше разбирался в этом вопросе.

Видя, что Ван Дун по-прежнему молчит, Росс нахмурился:

— Лейтенант Руссо, можете сами их проверить.

— Это стандартная модель. Я повидал множество таких и не вижу смысла в проверке.

— Хехе, Руссо, раз уж мы здесь, то можно послать кого-нибудь на проверку, — Ганс знал, что настало его время сыграть хорошего копа.

— Мао Цзинь, займись.

— Так точно!

Боец «Металл» по имени Мао Цзинь осторожно полез внутрь тяжёлого «Металла». Заревел двигатель, и броня пришла в движение.

Профессия тяжелого воина «Металл» была очень специализированной. Оператору нужно было не только маневрировать в тяжелой машине по сложному рельефу, избегая атак загов, но и гибко рассчитывать угол выстрелов для нанесения максимального урона по врагу.

Руссо внимательно наблюдал, прислушиваясь к жужжанию двигателя. Он мог сказать, что эти «Металлы» были высокого качества, но цена, запрошенная Ван Дуном, по-прежнему казалась ему возмутительной.

Юный Мао Цзинь решил покрасоваться перед присутствующими, поэтому подпрыгнул в воздух, чтобы выполнить пируэт. Когда парень приземлился на землю, он внезапно потерял баланс и упал на спину.

Окружающие стали свидетелями того, как тяжелая машина громко рухнула на землю, подняв облако пыли.

Члены Боевых Волков были ошарашены таким развитием событий. Неужели с этой броней что-то было не так? Даже Ганс бросил подозрительный взгляд на Ван Дуна.

Мао Цзинь вылез из лежащей на земле брони и немедленно проговорил:

— Ну и кусок говна! Если бы это была реальная битва, я был бы уже мертв! Использовать эту машину — самоубийство!

Солдаты Снежной Бури начали рассерженно бубнить. Хотя эта броня «Металл» и выглядела совершенно новой, в ней не было ничего хорошего!

Хотя выражение лица Ганса и не изменилось, он повернулся к Ван Дуну и произнес обвинительным тоном:

— Капитан Дун, я думал, что мы друзья. Почему вы хотели подставить меня, продав неисправное снаряжение?

На лице Ганса в этот момент была фальшивая улыбка.

Чувствуя смущение, солдаты Боевых Волков посмотрели на Ван Дуна, ожидая его ответа.

Парень ухмыльнулся и произнес:

— Извини Ганс, но ты ошибаешься. Я не пытался подставить тебя, напротив, так как мы друзья, я даже сделал скидку.

Парень развернулся и направился к опрокинутому костюму «Металл». Он забрался по стальному корпусу и активировал броню. Раздалось несколько щелчков и руки брони превратились в здоровенные пушки. Ван Дун взмыл в воздух, сделал сальто и выстрелил.

Бам!

Выстрел попал прямиком в ближайший холм.

Ван Дун не стал останавливаться. Он повторил эти действия еще пару раз. Все его выстрелы приземлились аккурат в то место, куда он попал в начале.

После финального пируэта Ван Дун согнул колени брони «Металл», превращая ее в гигантскую пружину. Когда пружина была полностью заряжена, «Металл» взмыл в воздух и приземлился на землю с грацией кошки.

Кабина управления открылась и Ван Дун вышел наружу.

Окружающие могли лишь ошарашенно глядеть по сторонам, пораженные увиденным представлением.

Глядя на направляющегося к нему человека, Ганс сглотнул и попытался собраться. Движения Ван Дуна оказали огромную нагрузку на броню «Металл», и если бы она имела посредственное качество, то просто развалилась бы в процессе.

Однако, Ганс решил, что финальное решение будет все-таки за Руссо, экспертом «Металл».

Руссо облизнул свои пересохшие губы и спросил дрожащим голосом:

— Они все такого же качества?

— Еще бы, — произнес Ван Дун с широкой улыбкой.

— По рукам, договорились! Ганс, давай купим их. Купим столько, сколько сможем, — голос Руссо дрожал. Он считал, что эти «Металлы» были выше уровня Е; это была супертяжелая броня «Металл»! Мао Цзинь упал из-за того, что не привык к управлению «Металлом» такого высокого уровня!

— Хехе… Лейтенант Ганс, почему бы нам не обсудить детали в переговорной?

— Хаха, конечно же. После Вас, Капитан Дун.

Солдаты Боевых Волков были рады такому повороту событий.

— Как думаете, есть ли что-то, чего Капитан не может?

— Должно же быть. Ага! Готов поспорить, что он не знает, как рожать детей… Хахаха!

— Ха-ха… Тушé! Но, ничего больше я придумать не могу!

— Черт, не думаете, что мы запросили слишком мало?

Мао Цзинь услышал шутливые разговоры солдат Боевых Волков и нахмурился. Он сожалел о том, что не обратил внимание на то, насколько по-другому чувствовалось управление в той броне. Иначе, он никогда бы не назвал высококлассный комплект «Металл» мусором.

Как бы там ни было, качество костюмов было очевидно. Предложение Ван Дуна было невероятно выгодным. Он даже не стал просить эквивалентное количество брони Металл Е-класса!

Ганс проследовал за Ван Дуном в переговорную, где они сели за стол.

— Хехе… Я извиняюсь за случившееся недопонимание. Я пойму, если вы предложите новую цену, учитывая качество товара, — с улыбкой произнес Ганс.

— Хохо… Я же сказал, что сделаю вам дружескую скидку. Мы ведь все еще друзья, разве нет?

— Правда? — Ганс был удивлен доброжелательностью Ван Дуна.

— Правда! Однако, вам должно быть известно, что Боевые Волки испытывают некоторые финансовые трудности. Поэтому, было бы великолепно, если бы вы нам помогли.

На лице Ван Дуна была улыбка. Он решил не повышать цену не только из-за того, что они имели должок перед Снежной Бурей, но и потому, что покупателей вокруг было не так много.

Репутация была одним из главных аспектов, влияющих на мощь военной группировки, поэтому Ван Дун старался сохранить баланс между репутацией и прибылью.

— С этим не будет проблем. Хотя я и не являюсь лидером нашей группировки, в добавок к оговоренному я могу гарантировать вам пять пространственных кристаллов с едой и другими припасами.

— Замечательно! Спасибо вам, Лейтенант Ганс!

— Всегда пожалуйста! В будущем у нас еще будет множество возможностей поработать вместе. Вы создаете себе хорошую репутацию, Капитан Дун!

— Вы слишком добры, мне просто повезло, — сказал Ван Дун, широко улыбаясь.

— Руссо, почему ты до сих пор здесь? Возьми несколько человек и опробуй эти «Металлы». Только в этот раз, будьте осторожнее!

— Есть, сэр!

— Росс, пожалуйста, составь компанию Лейтенанту Руссо, — приказал Ван Дун.

Ганс всегда предполагал, что Росс и Ван Дун были одного ранга, однако каждое слово последнего говорило об обратном. Гуань Дуньяна нигде не было видно, и Ганс справедливо решил, что Капитан Дун взял все дела лагеря в свои руки.

— Ты выглядишь очень молодым. Как зовут твоего учителя? Ты из нового поколения марсиан? — спросил Ганс.

Ван Дун совершенно не был похож на коренного марсианина, поэтому Ганс решил, что он перебрался на Марс после начала войны и был частью так называемого «Нового Поколения».

— Да, так оно и есть. К сожалению, мой учитель потерял память, поэтому мне не известно его имя.

— Какая жалость! Твой учитель должно быть такой же выдающийся человек, как и его ученик. Капитан Дун, учитывая нашу дружбу, позволь мне быть честным. Ты не думаешь, что Боевые Волки слишком мелкая группа для таланта вроде тебя? Почему бы тебе не присоединиться к военной группировке побольше, например, к Снежной Буре? Я даю тебе слово, если ты перейдешь к нам, то получишь любой пост, какой захочешь, — с уверенностью заявил Ганс. Первая часть его миссии была выполнена, и теперь он решил приступить ко второй.

— Эй, Ганс! Неужто ты решил переманить нашего любимого капитана? Это был приказ Эмиля? — со стороны двери донёсся нахальный голос. Это была Ле Сюань.

Услышав ее голос, на лице Ганса появилась уродливая усмешка. Он знал, что вторая часть его миссии теперь провалилась:

— Хаха, о чем это вы, принцесса Ле Сюань? Мы все любим таланты, разве не так?

— Ха, вот и ищи таланты в другом месте, — ответила Ле Сюань.

Не в силах придумать нового оправдания, Ганс сменил тему:

— Ох, Мисс Ле Сюань, вы сегодня так прекрасны! Похоже у вас с Капитаном Гуань все хорошо?

— Пфф… Не твое дело. Ты собираешься платить, или ждешь пока я подниму цену?

— Да, да, сейчас же. Я уже одобрил сделку у нашего капитана. Пока я жду завершения всех формальностей, мне хотелось бы задать брату Гуань пару вопросов.

— Ладно, побыстрее. Ван Дун, Е Цзи ищет тебя.

— Хехе, господин Ганс, прошу меня извинить.

— Никаких проблем! Подумай о моих словах, — Ганс не стал обращать внимания на Ле Сюань. На деле он подозревал, что девушка была здесь с похожей миссией.

Прежде чем покинуть комнату, Ван Дун показал Ле Сюань большие пальцы, благодаря за спасение от этого неловкого разговора.

Удостоверившись в качестве всех костюмов «Металл», Снежная Буря выполнила все требования Ван Дуна. Хотя для них это и было маленьким состоянием, Ганс считал, что это того стоит. К тому же, помогать друг другу во времена нужды было не такой уж и плохой идеей.

Получив плату, у Боевых Волков наконец появился шанс пережить войну, не прибегая к различным уловкам. В конце концов, выживание было наивысшим приоритетом для любого воина.

Ван Дун решил, что время испытать предел Боевых Волков наконец пришло. Никто не имел права называть себя воином, не пережив настоящей войны.

* * *

Лунный Город перестал быть раем для человечества, каким был в прошлом. Теперь здесь располагалась штаб-квартира Перворожденных. На Луне почти не осталось сил сопротивления. В лучшем случае, они действовали из подполья. Вся Луна целиком стала базой Патрокла, и даже Дом Чжан, Железный Занавес, был вынужден перебраться на Землю.

Кто-нибудь мог подумать, что улицы Лунного Города были пусты и безжизненны, однако, это было далеко от правды. Они были наполнены оживленным шумом, вот только вместо людей, кругом сновали Перворожденные. Посреди города возвышалось величественное сооружение под названием «Небесный Дворец», являющееся резиденцией Патрокла.

Внутри дворца Патрокл сидел с бокалом кроваво-красного вина в руках.

— Мой Господин, она пришла, — раболепно доложил эйнхерий Ли Мошань.

Сидя на возвышающемся троне, Патроклу не нужно было прикладывать усилия для того, чтобы выглядеть величественно.

— Приму к сведению, — взмахом руки он отправил слугу прочь.

Ли Мошань был одним из величайших военачальников Патрокла, среди которых были как Перворожденные, так и Темные.

Вынужденный перейти на другую сторону из-за угроз его семье, Ли Мошань нес в своем сердце обиду и чувство вины. Однако, получив дар бессмертия от Патрокла, он перестал себя жалеть. В мире не было чувства прекраснее, чем ощущение, что ты жив.

Выходя из зала, Ли Мошань увидел идущую ему навстречу женщину. Он опустил голову и уступил ей дорогу. Хотя Ли Мошань и был одним из «четырех демонов», ему приходилось склонять голову перед женщиной, к которой даже Патрокл питал уважение.

Глядя на девушку, Патрокл улыбнулся:

— Тебя тут редко можно увидеть.

— Что тебе нужно? — в тоне девушки не было ни холода, ни тепла, он был абсолютно безразличен.

— Он вернулся в наш мир.

По телу девушки прошла дрожь, после чего она собралась с духом и спросила:

— Как такое возможно?

Патрокл поднялся с трона. Он подошел к огромному окну и бросил взгляд на шумные улицы. Прошедшие пять лет не только ни уничтожили Луну, но и сделали ее домом для Перворожденных. Такая у Патрокла была мечта: более сильная раса, более продуманный город.

Он никогда не хотел завоевывать людей, используя страх. Вместо этого, Патрокл хотел, чтоб люди следовали за ним благодаря уважению.

Сейчас, глядя на улицы за окном, он думал, что добился своего.

Для Патрокла просто не существовало невозможного. Успех был лишь делом времени. Дом Доуэр знал, что главным в терпении было притвориться, что ты ничего не ждешь. В этом поле Патрокл, будучи наследником Дома Доуэр, добился даже большего, чем его предки. И все благодаря загам. Он больше не был человеком. Теперь, когда Патрокл стал Богом, время больше не имело значения.

Очень часто, люди, считавшие себя совершенными, оказывались совершенно другими внутри. Однако, Патрокла это не касалось. Став богом, он вышел за пределы того, что считается совершенным и несовершенным.

Но Патрокл был готов признать, что даже Бог не способен изменить девушку, стоящую перед ним. Прошло уже пять лет, но он так и не смог убедить ее примкнуть к его рядам, и уж тем более забыть того, кому она отдала свое сердце.

Как бы то ни было, Патрокл продолжал хорошо с ней обращаться. Каждая неудача в ухаживаниях за ней была словно дуновение свежего ветра. Он никогда не пытался использовать силу. У Патрокла было достаточно как времени, так и терпения.

— Я надеюсь, что это тебя обрадовало. Последние пять лет я считал, что он мертв, но теперь, я снова ощущаю его присутствие. Он сейчас на Марсе, — уточнил Патрокл.

На лице девушки промелькнула радость. Хотя она и получила информацию от врага, она знала, что он никогда ей не врет. Ему просто не было в этом нужды.

— Давай сыграем в игру: я поймаю его, а ты решишь, что с ним делать.

— Думаешь, ты способен на это? — на лице девушки появилась холодная ухмылка.

— Хахахаха! — Патрокл разразился неконтролируемым смехом. — Мне нравится твое отношение! Я уже все устроил. Можешь просто сидеть и ждать хороших новостей. — произнес он с пугающе спокойным лицом, похожим на маску.

— Хах… Боюсь, что Мою не позволит тебе делать что хочется на своей территории.

— Не беспокойся. Мою ничего не сможет изменить… и ты это знаешь, — легко возразил Патрокл.

— Хорошо. Тогда я буду ждать новостей о твоем поражении! — бросила девушка и развернулась. Несмотря на подобное неуважение, Патрокл дал ей спокойно уйти.

Она шла, крепко сжимая руки, пытаясь сдержать свою безмерную радость: он вернулся!

Лишь вера в то, что Ван Дун был все еще жив, помогла ей пережить последние пять лет. Неважно, какой у Патрокла был мотив, когда он решил рассказать ей эти новости. Она нуждалась в этом.

— Мой господин, зачем вы рассказали ей об этом? Вы не боитесь, что она станет еще более упрямой? — тихо спросил Ли Мошань.

— Мошань, ты ставишь под сомнение мои действия?

— Нет, никогда, Мой Господин. Лишь ваши слова истинны, — раболепно произнес Ли Мошань. Однако, ему было трудно согласиться с методом, которым Патрокл пытался завоевать эту женщину. Если бы это был Ли Мошань, он сначала овладел бы ее телом, а потом стал беспокоиться о сердце и разуме. Патрокл был способен дать ей вечную жизнь. Такие подарки меняют жизненные взгляды. Однако он позволял ей оставаться человеком и, похоже, наслаждался своими безнадежными уговорами и ожиданием.

Однако, неважно, насколько Ли Мошань был озадачен, он не смел расспрашивать своего господина.

— Они уже прибыли на Марс?

— Да, мой господин. Они уже начали поиски. Вот только Мою начинает создавать проблемы. Думаете, я должен отправиться туда и помочь?

Ли Мошаню всегда было интересно, почему Патрокл так волновался об этом Ван Дуне. Тот ведь был всего лишь устаревшим идолом прошедшей эпохи. Его не только никто не помнил в наше время, но и его сила по сравнению со способностями нового поколения была бы просто ничтожной. Получив новые тела от Патрокла, Перворожденные теперь были способны тестировать такие тактики и техники, которые в прошлом были запрещены из-за своей опасной натуры. Эти эксперименты значительно увеличили возможности их бойцов «Металл» по сравнению с обычными людьми.

— Дай им время. Если Мою продолжит мешать нашим людям, тогда мы просто расправимся с ним, — в голосе Патрокла послышалось предвкушение.

— Да, мой господин, — произнес Ли Мошань и поклонился. Он знал, что у Патрокла осталось немного противников в этом мире после достижения им Божественного Пути. Однако Ли Мошань считал, что непокорная натура Патрокла однажды уведет его прочь с Пути в поисках альтернатив, которые по-настоящему помогут человечеству освободиться от оков. Ван Дун был слишком слаб даже для обновленного Ли Мошаня, что уж и говорить о Патрокле…

* * *

Снежная Буря быстро закончила проверку всех тяжеловооруженных «Металлов». Их солдаты смотрели на новые костюмы с открытыми ртами и предвосхищением в глазах.

С другой стороны, никто из Боевых Волков не хотел смотреть на то, как кто-то забирает эту бесценную броню. Однако, для решения их финансовых проблем нужно было пойти на некоторые жертвы.

Руссо и Мао Цзиню было поручено охранять броню до тех пор, пока не придет грузовой транспорт, и не позволять никому из Боевых Волков приближаться к ней. Такое поведение взбесило Росса.

— Черт! Они ведь еще нам не заплатили, не так ли? Почему мы не можем даже взглянуть на броню, — пробормотал он.

Росс подошел к Руссо и сказал:

— Время обедать, лейтенант Руссо. Мы накрыли вам столы в столовой.

— Хаха… Спасибо Вам, лейтенант Росс, но мы откажемся. Мы лучше отобедаем прямо здесь.

Росс закатил глаза, после чего бросил взгляд на костюмы «Металл», стоящие за спинами у солдат Снежной Бури. В его глазах сначала промелькнуло удивление, после чего сожаление. Если бы он знал, насколько хороша была эта броня, то не стал бы обращать внимания на насмешки солдат Снежной Бури, когда был в их лагере. Ему не нужно было сомневаться в словах Ван Дуна.

Тем временем, Ганс и Гуань Дуньян обсуждали вопросы, касающиеся Искусств. Ганс, выдающийся лидер в регионе Малунса, был на несколько лет старше Дуньяна, который наслаждался разговорами с равными себе по уровню людьми. В отличие от разговоров с Ван Дуном, во время которых Гуань Дуньяну казалось, что его мысли направляют в определенном направлении, с Гансом его разум был свободен и открыт.

Бои «Металл» развились не за один день, они были результатом десятилетий совместных усилий могущественных бойцов. Мастера Искусств в этом плане совершенно не отличались. Учитывая всеобщие интересы, Гуань Дуньян не пытался скрыть что-либо, как, впрочем, и Ганс. После долгого разговора и обмена идеями, знания главы Боевых Волков и его откровенность заработали ему уважение собеседника.

После этого визита Ганс был убежден, что благодаря проницательному капитану и его могущественному советнику, Боевые Волки однажды достигнут небывалых высот.

Получив сообщение от Ганса, Эмиль не раздумывая ни минуты отправил к Боевым Волкам свой транспортный флот. Он доверял Гансу так же, как и самому себе. Ганс также доложил своему командиру о невероятных способностях Ван Дуна, но при этом предупредил, что завербовать его будет непросто.

Хотя в лагере в последнее время и было много посетителей, Боевые Волки продолжали свои тренировки.

Е Цзи и Хамир наконец успешно применили технику с комбинацией элементов, что почти вдвое увеличило наносимый урон. После этого, тренировки начали протекать гораздо проще, а эффективность Искусств увеличилась в разы.

Ван Дун наблюдал за тренировкой с удовлетворенной улыбкой на лице. Хотя эти техники и не принесут реальной пользы в бою до тех пор, пока каждый член отряда не овладеет ими, это было хорошим началом.

После одобрения Ван Дуна, Хамир начал учить остальных мастеров Искусств технике слияния элементов огня и ветра. Ключом к ее изучению было понимание, а не заучивание. Мышечная память работала только в тренировке навыков «Металл».

Ван Дун подозвал Е Цзи. В отряде она выполняла роль как мастера Искусств, так и роль полевого медика, однако девушка часто жаловалась на свои тяжелые обязанности.

— Е Цзи, мне кажется, что как мастер Искусств ты более способна, нежели как медик. Не то чтобы я имел ввиду, что ты плохой медик, — сказал Ван Дун. Он не был уверен, то ли ему кажется, то ли Е Цзи и впрямь стала более молчаливой в последнее время.

Девушка ответила, устремив взгляд себе под ноги:

— Полевой медик нам нужен больше, чем еще один мастер Искусств.

— Спасать жизни важное занятие, но предотвращать потери путем более агрессивных средств не менее важно. У меня есть идея о том, как улучшить твои способности. Ты уже освоила гибридные умения, не дай пропасть своему таланту.

Е Цзи нахмурилась и произнесла:

— Я заинтересована, но такие атаки — это не мое.

— Хаха… у меня есть для тебя не атакующее заклинание, а усиливающее. Оно способно увеличить наносимый дружественными войсками урон практически в два раза, — на лице Ван Дуна появилась улыбка.

— Божественный Взрыв?

— Нет, нет… Он действует только на самого заклинателя. Я предлагаю тебе Божественный Свет, это намного сложнее. Если все получится, я планирую создать целое подразделение заклинателей, которые будут специализироваться на усилении.

— Божественный Свет… — пробормотала Е Цзи, стараясь представить себе эффекты подобного Искусства.

— Давай я тебе покажу.

Ван Дун поднял руку и на Е Цзи с неба спустился столб света. Девушка почувствовала, как ее тело наполняет энергия.

Являясь заядлым мастером Искусств, Е Цзи была ошарашена. Во всех многочисленных умениях, которые она знала, источником усиления был сам объект. Однако, Е Цзи была уверена, что сейчас энергия шла из столба света, спускающегося на нее с неба.

Эффект, наложенный на Е Цзи, продлился больше десяти минут.

— Хехе… Тебе нравится? Здорово, не правда ли?

— Да, это было потрясающе!

Она была не особо удивлена еще одной потрясающей способности Ван Дуна. К этому моменту девушка была убеждена, что он способен воплотить в жизнь любое свое заявление, каким бы нелепым оно не было.

— Хехе… На самом деле, я хотел бы попросить тебя об услуге, — неохотно произнес Ван Дун со смущенным лицом.

Е Цзи не смогла сдержать смешок:

— И чего же ты хочешь? Я даже представить не могу, для чего тебе может понадобиться моя помощь.

— Нам трудно завербовать новых мастеров Искусств, особенно при нашем финансовом положении. Поэтому я подумал, не могла бы ты поговорить со Школой Учения Небесного Наставника и попросить у них несколько заклинателей? — спросил Ван Дун.

— Почему ты просишь меня? Я лишь обычный полевой медик.

— Нет, нет. Ты — богиня Боевых Волков, величайший полевой медик района Малунс! — уверенно произнес Ван Дун.

Е Цзи ухмыльнулась и спросила:

— Из твоего рта всегда вылетают такие сладкие речи, когда ты говоришь с женщинами? Ладно, я сделаю это. Но я не стану упрашивать их дважды.

— Большое тебе спасибо! Прошу, прими Божественный Свет в качестве благодарности.

— Гуань Дуньян знает о твоем плане?

— Знает. Я знаю, что ты — член Школы Небесного Наставника, но я также надеюсь, что ты ощущаешь принадлежность и к Боевым Волкам. Прошу, помоги нам.

Е Цзи на мгновение задумалась и поняла, что это чудесная возможность навестить ее старых друзей.

Учитывая различные трудности, которые могут возникнуть во время путешествия, Ван Дун посчитал, что девушке потребуется некоторое время на подготовку.

Снежная Буря потратила целые сутки на то, чтобы транспортировать на свою базу все комплекты «Металл». Не все из костюмов были сделаны из новеньких деталей, однако, даже Ганс мог понять, что все было собрано на высшем уровне.

Ганс даже не задумывался о том, что между этими высококачественными костюмами и мусором, который Ван Дун истребовал у Громового Огня, есть какая-то связь. Мысль о возможности того, что эта броня была кем-то пересобрана из деталей Громового Огня даже на секунду не задержалась в его голове. В конце концов, в мире не было человека, способного всего за несколько дней починить все эти устройства.

После отбытия солдат Снежной Бури, в лагерь Боевых Волков наконец вернулись тишина и спокойствие.

В лагере по-прежнему стояли двадцать пять тяжелых костюмов «Металл», и увидев их, сумевших ‘пережить’ сделку со Снежной Бурей, лицо Росса засияло от радости. Когда Боевые Волки закончат тренировки и перейдут к расширению влияния, эти костюмы сослужат неоценимую службу.

Поднятие общего уровня отряда займет какое-то время, с этим спешить нельзя. Ключом к успеху были концентрация и фокусирование, не нужно пытаться охватить за раз всё, что можно.

После долгих сборов Ван Дун, Е Цзи, Тан Бу и Лунь Дуо выдвинулись в сторону территории Школы Небесного Наставника, в Изумрудный Город. В настоящее время было лишь четыре фракции, способные удерживать за собой собственные города: Школа Небесного Наставника, Дом Ле, Каэдия и Школа Громового Барабана.

Хотя Изумрудный Город и располагался ближе всего к Малунсу, Ван Дун решил сопроводить Е Цзи. Таким образом он сможет нанести личный визит Школе. Руководство Боевыми Волками Ван Дун оставил на Гуань Дуньяна, так как верил, что последний отлично со всем справится, как и делал раньше.

С того времени, как Ван Дун присоединился к ним, группа росла как на дрожжах. Последние победы Боевых Волков не только повысили уровень уважения со стороны других фракций, но и обеспечили им могущественного союзника в этом регионе: Снежную Бурю.

Ван Дун знал, что время, когда Боевые Волки начнут действовать, близко, и пополнение рядов группы, особенно мастеров Искусств, было на его плечах.

Большинство мастеров на Марсе выходило из Школы Учения Небесного Наставника, поэтому Ван Дун собирался заняться наймом новых кадров прямо у нее под носом.

— Е Цзи, кто сейчас главный в Изумрудном Городе?

— Это должен быть один из первосвященников. Я не знаю, кто именно. Не нужно сильно давить на них, это не поможет, — заметила девушка.

Ван Дун улыбнулся:

— Я иду туда не грабить. Если они решат присоединиться, это будет выгодно для обеих сторон.

Е Цзи вздохнула:

— Я знаю, что если ты сможешь завербовать кого-нибудь, это будет здорово. Но я должна предупредить тебя, в Школе есть не только благожелательные праведники. Будь осторожен!

— Разве Мишо не дисциплинирует своих подчиненных? Он же все-таки глава Школы.

— Дисциплинирует, но он не может заходить слишком далеко. Все же ему приходится рассчитывать на этих людей, когда заги у нас на пороге.

Ван Дун не был удивлен. Раз уж Школе пришлось столкнуться лицом к лицу с войной, то ее людям придется также столкнуться и с проблемами реального мира.

Он не стал расспрашивать Е Цзи дальше, так как знал, что ей не хотелось критиковать свою альма-матер.

Группа из четырех человек перемещалась налегке и с большой скоростью. Хотя они и наткнулись на несколько разведывательных отрядов загов, Тан Бу и Лунь Дуо быстро разобрались с ними.

Во время стычки эти двое вырвались вперед, а вернувшись, привели с собой кого-то.

— Капитан, мы спасли этого человека. Что с ним делать? — спросил Лунь Дуо.

Е Цзи подошла к незнакомцу и осмотрела его.

— Этот мужчина в коме. Судя по всему, он состоит в какой-то группе, — сказала девушка, осмотрев форму, надетую на раненом.

Е Цзи приложила к губам незнакомца флягу с водой, и через несколько мгновений его бледное лицо начало снова обретать цвета. Его глаза забегали из стороны в сторону, и он немного расслабился лишь когда увидел, что его окружают люди.

— Кто вы, ребята?

— Добрые самаритяне.

Незнакомец ощупал себя, видимо пытаясь убедиться, что по-прежнему имеет четыре конечности.

— Мы обработали твои раны, так что ты должен быть в порядке, — сказала Е Цзи.

— Ты полевой медик? — спросил мужчина в фиолетовой униформе.

— Да.

— Вы меня спасли?

Лунь Дуо кивнул, и только после этого незнакомец вздохнул с облегчением:

— Спасибо.

— Не беспокойся! Мы ведь тоже люди. Хочешь пойти с нами, или же дальше отправишься сам? — спросил Лунь Дуо.

Лицо незнакомца в этот момент было пугающе спокойным, из-за чего его благодарность казалась менее искренней, чем должна была. С того момента, как он очнулся, мужчина не мог оторвать глаз от Е Цзи.

— Меня зовут Чарльз. Не могли бы вы быть так добры и отвести меня в лагерь Лотар? Это не очень далеко отсюда. — сказал Чарльз.

— Мы направляемся в Изумрудный Город и не планируем сходить с маршрута. — с неохотой произнес Лунь Дуо. В его глазах незнакомец совсем не был похож на воина, поэтому если ситуация изменится в худшую сторону, Чарльз просто будет мертвым грузом.

— Изумрудный Город? Лагерь Лотар находится по пути. Если вы доставите меня туда в невредимости, я раздобуду вам новый магнитомобиль. Это должно сократить ваше путешествие по крайней мере на несколько дней, учитывая то, что вы сейчас используете. — скривив губы, Чарльз бросил взгляд на старый поношенный магнитомобиль.

— Что ж, раз уж это по пути, мы можем доставить тебя туда бесплатно. Этот старый драндулет нас устраивает. — сказал Ван Дун.

Чарльз был вне себя от радости, услышав такое предложение. Он повернулся к Е Цзи и сказал:

— Спасибо Вам большое, прекрасная леди. Я позабочусь о том, чтобы вас достойно вознаградили.

Продолжив свое шествие, группа обнаружила, что Чарльз не только был очень болтливым, но и к тому же весьма веселым парнем. В ходе разговоров выяснилось, что Изумрудный Город одержал победы во всех последних противостояниях с загами, хотя и просто защищаясь во время осады.

Хотя группе и пришлось немного отклониться от маршрута, они решили, что спасение человеческой жизни должно быть в приоритете. К тому же, Ван Дун и компания все равно никуда не спешили.

Они следовали туда, куда указывал Чарльз уже целый день, но до сих пор не заметили никаких следов человеческой активности.

— Тан Бу, Лунь Дуо, разведайте, что там впереди, — скомандовал Ван Дун.

— Так точно, капитан!

Чарльз поднялся на ноги и изъявил желание присоединиться к разведчикам.

— Мистер Чарльз, у нас миссия. Мы можем сопровождать вас максимум до полудня завтрашнего дня. — произнес Ван Дун вежливо, но настойчиво.

— Никаких проблем! Мы будем там еще до того, как солнце будет в зените, — ответил Чарльз и присоединился к Тан Бу и Лунь Дуо.

Е Цзи вздохнула:

— Мне нравится Чарльз. Он такой дурень.

Чарльз имел потрясающую интуицию, когда дело касалось болтовни. Он очень быстро заметил, что Е Цзи испытывала некоторую неловкость во время разговоров с Ван Дуном. Шутка здесь, прибаутка там, и спустя какое-то время и несколько припадков беззаботного смеха, девушка наконец открылась Ван Дуну. Он в свою очередь оценил подобный жест, и потому решил сопровождать Чарльза еще полдня после наступления рассвета.

Кто отказался бы подлизаться к своему спасителю в минуты отчаяния?

Спустя некоторое время трое разведчиков прибыли к подножью холма. Несмотря на возражения Тан Бу и Лунь Дуо, Чарльз продолжал настаивать на том, чтобы они дошли до другой стороны холма.

— Прошу, помогите мне. Если я правильно помню, на другой стороне должен быть дозорный пост. Если на посту будут люди, это сохранит вам полдня ходьбы.

Чарльзу наконец удалось убедить солдат, и он повел их через джунгли на другую часть холма. Спустя полчаса скитаний им на глаза так и не попалось никакой дозорной башни.

— Нам еще далеко? — Тан Бу начинал терять терпение.

— Почти пришли… Смотрите! Свет! — Чарльз указал вдаль и сказал: — Нам повезло!

— Наконец-то! — Лунь Дуо облегченно вздохнул.

Стоявший позади него Тан Бу заметил какое-то движение среди деревьев и прокричал:

— Что это было?

Лунь Дуо повернулся в направлении, в котором указал его товарищ, и краем глаза увидел блеск кинжала в руках Чарльза. Кинжал устремился в сторону ничего не подозревающего Тан Бу и полоснул по его животу.

— Чарльз, ты спятил? — прокричал мужчина, прижимая руками рану на своем животе. Внезапно, он заметил дюжину силуэтов, вышедших из-под тени деревьев.

Чарльз с ухмылкой на губах начал вертеть в руках кинжал. У кучки бандитов на лицах появились точно такие же ухмылки.

— Идиоты! Наш босс совсем не спятил. Он просто хочет избавиться от вас.

— Хаха! Я рассчитывал наткнуться на кучку торговцев, а вместо этого встретил горячую докторшу. Это даже лучше! Хаха! — Чарльз начал похотливо хохотать.

— Вот это добыча, босс! Я слышал много хорошего о медиках из Школы Небесного Наставника.

— Не волнуйтесь! Я не позволю вашим яйцам засохнуть. Когда я с ней закончу, каждый сможет ею насладиться. А затем, думаю на рынке за нее предложат хорошую цену!

За этими словами последовала еще одна вспышка смеха.

Лица Тан Бу и Лунь Дуо окаменели. Они понимали, что ситуация не на их стороне. Оппоненты превосходили их числом, а некоторые были даже выше уровнем.

— Кинжал отравлен. — произнес Тан Бу. Несмотря на происходящее, ему удавалось сохранять спокойствие.

Лунь Дуо стиснул зубы и процедил:

— Что будем делать?

— Ты сможешь отвлечь их на какое-то время? Мне нужно взять яд под контроль.

Чарльза не особо волновало перешептывание противников:

— Хаха! Вы слышали о нервнопаралитическом веществе X-593? Я никогда не слышал о ком-то, кто смог бы самостоятельно вывести его из организма.

Лицо Тан Бу дернулось. В этот момент он потерял контроль над ядом, который в свою очередь напрямую атаковал его море сознания.

Чарльз медленно достал маленький бутылек и произнес:

— Это антидот. Следуйте за мной. У нас тут есть все! Я уверен, что вы тоже хотели бы опробовать эту горяченькую докторшу, не так ли?

Несмотря на кипящую внутри них ярость, Тан Бу и Лунь Дуо смогли сохранить спокойствие. Лунь Дуо осмотрелся вокруг и убедился в том, что они были окружены. Если бы Тан Бу не был ранен, у них возможно был бы шанс уйти. Группа шла долгое время, поэтому рассчитывать на то, что Ван Дун что-то услышит и придет им на помощь, не стоило.

— Кто ты? Почему хочешь убить нас после того, как мы спасли тебя? Неужели в тебе не осталось и крупицы человечности? — Лунь Дуо начал отчитывать Чарльза.

— Человечность? Хаха! Что за шутки! Я просто хочу жить… Нет, я хочу жить как король! Хаха… Принимайте решение быстрее. Я уже отравил ваших друзей. После того, как я с вами разберусь, меня ждет шикарное фигуристое тело!

— В атаку! — прогремел Тан Бу.

Два молодых солдата яростно кинулись к Чарльзу.

— Подохнуть решили? — мужчина даже глазом не повел и призвал два огненных шара. Их целью было не убийство нападающих. Они должны были просто сбить солдат с ног.

Тан Бу все еще боролся с ядом, поэтому ему не хватило скорости, чтобы уклониться от атаки. Лунь Дуо, с другой стороны, мгновенно отпрыгнул в сторону, уходя от удара. Солдаты скорректировали курс и продолжили двигаться вперед.

В этот момент Чарльз атаковал снова. На этот раз это был Огненный Дракон. Остальные бандиты тоже начали копошиться.

Несмотря на численный и силовой перевес, Тан Бу и Лунь Дуо бились с честью, даже не думая об отступлении.

Губы Чарльза искривились в холодной усмешке.

— Убейте их! — приказал он.

Атаки бандитов, окружавших двух людей, внезапно усилились. С каждой секундой жизнь покидала лицо Тан Бу. Каждый раз, когда он использовал свою духовную энергию, яд еще глубже вгрызался в его море сознания.

— Лунь Дуо, уходи! — прежде чем парень успел закончить свои слова, он получил еще один удар.

— Заткнись! Мы оба выберемся отсюда!

Внезапно Тан Бу закричал и использовал всю оставшуюся в его теле силу ЯГ.

Бам!

В мгновение ока его глаза налились кровью, а лицо побелело:

— Иди!

Он схватил напарника и бросил через толпу, после чего ринулся на Чарльза, игнорируя боль, причиняемую ядом.

В этот момент Тан Бу погрузился глубоко в боевой транс и сейчас использовал все, на что в принципе был способен боец четырнадцатого уровня.

Лунь Дуо не стал покидать поле боя. Оправившись от падения, он поднялся и тоже ринулся в атаку.

Чарльз тихо выругался. Он хотел быстро покончить с этой парочкой, но бой уже слишком затянулся.

— Убейте! Уничтожьте их!

Больше десятка клинков нацелились в сторону неудачливых солдат.

— Цельтесь в голову. Не повредите «Металлы»! — добавил Чарльз.

Внезапно из ниоткуда появилась вспышка и оглушила бандитов. Открыв глаза, они обнаружили, что их жертвы куда-то пропали.

Чарльз осмотрелся и обнаружил, что Ван Дун и Е Цзи телепортировали своих друзей к себе. Ван Дун положил руку на лоб Тан Бу, и спустя пару мгновений на тыльной стороне его руки появилось несколько красных точек. Парень натянул угрюмую гримасу и позволил Е Цзи заняться своим делом.

Чарльз чувствовал, что что-то не так. Мужчина не мог понять, подействовал ли на Ван Дуна наркотик, который он ему подмешал. Просто обязан был! Чарльз ведь лично видел, как они его приняли. Парочка должна была проваляться без сознания до утра следующего дня! Как они тут очутились?

— Хехе… Пацан, нравится играть в героя? Оставь мне девчонку, и я пощажу твою жизнь. — потребовал Чарльз.

Его слова заставили гнев в груди Лунь Дуо запылать с новой силой. Но, прежде чем он успел снова броситься в атаку на этого извращенца, Ван Дун остановил его.

Парень оглядел бандитов и покачал головой:

— В моей жизни случилось лишь два события, которые вывели меня из себя. Первое, предательство Патрокла. Второе, твое предательство.

— Заткнись! Кем ты себя считаешь? Говоришь так, как будто Патроклу не наплевать на твое мнение. — с тщеславием произнес Чарльз.

— Босс, готов поспорить ему привиделось, что он наследник Воина Клинка. Как там звали того парня? Который давным-давно пропал! Хахаха!

— Его звали Ван Дун… О, какое совпадение! Прям как те… — не успев договорить, Чарльз и его приспешники почувствовали, как неизвестная сила начала давить на их тела.

— Какое совпадение, не правда ли? — произнес Ван Дун с ледяной усмешкой.

Хотя Лунь Дуо и Е Цзи уже знали о происхождении Ван Дуна, когда он сам все подтвердил, их кровь закипела.

— Убейте! Убейте его! — завизжал Чарльз, немного отступив назад.

Усмешка пропала с лица Ван Дуна, и вместе с ней из окружающего воздуха пропали несколько градусов тепла. Парень процедил сквозь стиснутые зубы:

— Иногда люди бывают отвратительней загов.

Ван Дун взмахнул пальцами, и голова одного из бандитов взорвалась, оросив землю и стоящих поблизости людей кровью и кусками мозгов. На лицах окружающих застыли маски ужаса, но никто не мог и пальцем пошевелить.

— Страшно? — Ван Дун прошел мимо нескольких бандитов, головы которых тотчас превращались в кровавое месиво.

Когда Чарльз увидел, как головы его подчиненных раздуваются и лопаются, словно воздушные шарики, его колени начали трястись. Он попытался вырваться из тисков, используя свою духовную энергию пятнадцатого уровня, но это было бесполезно.

— Т-ты не можешь убить меня! Я… я — племянник мэра Изумрудного Города, Сандерса. Если убьешь меня, станешь врагом Школы Небесного Наставника! — в ужасе заорал Чарльз.

— Сандерс? Даже Мишо не смог бы меня остановить.

— Погоди! Если ты и впрямь Ван Дун, давай устроим дуэль! Можешь отказаться, если ты самозванец! Можешь отказаться, если ты трус! — глаза Чарльза забегали из стороны в сторону, в то время как он пытался ухватиться за последнюю возможность выжить.

Внезапно, мужчина почувствовал, что путы на его теле пропали. Он моментально достал энергетический кристалл и начал произносить слова умения. Сердце Е Цзи замерло: это была высокоуровневая техника ее школы, к изучению которой допускали лишь избранных.

— Берегись! Это Ледяная Матрица! — Е Цзи поспешила предупредить товарища.

Чарльз уродливо ухмыльнулся:

— Слишком поздно!

Это был его «спасательный круг», высокоуровневый энергетический кристалл, позволяющий сотворить ледяную технику семнадцатого уровня.

«Цзинь… Цзинь… Цзинь!»

В мгновение ока в слепой зоне Ван Дуна образовалась дюжина ледяных копий, которые устремились в атаку.

— Умри… умри… УМРИ!!!

Даже если бы Ван Дун мог уклониться от этой атаки, одно из копий наверняка бы проткнуло его друзей.

Но парень и не думал уклоняться. Копья просто зависли в воздухе!

— Это лучшее, на что ты способен? — спросил Ван Дун. Вытянув вперед руку, он дотронулся до одного копья. После этого касания, лед, из которого состояли копья, принял свою изначальную форму, превратившись в облако природной энергии.

Реверсия Стихий!

Е Цзи широко раскрыла рот. Она была больше не в силах сдерживать свое удивление. О таком девушка слышала лишь в легендах.

— Кто… кто ты? Лишь Небесный Наставник способен обращать элементы. — спросил Чарльз, не веря в происходящее.

— Он — единственный человек, победивший Мишо Одина. Не трать зря силы. Никто не сможет тебя спасти, — гневно прокричал Лунь Дуо.

Человек, о котором он лишь слышал в легендах, все это время жил рядом с ним.

Чарльз от страха бросил в Ван Дуна кинжал, но тот упал на землю… вместе с его рукой.

Послышалось легкое жужжание и в сторону бандита устремилась дюжина золотых колес.

Проснувшись, Тан Бу увидел Ван Дуна, Е Цзи и Лунь Дуо, стоявших подле него. Солдат облегченно вздохнул.

Ван Дун ранее использовал свою духовную эссенцию, чтобы вывести яд из тела товарища.

— Я везунчик, или как? С такой удачей я просто не могу не достигнуть легендарного уровня! — произнес Тан Бу с самодовольной улыбкой.

— Ты жив не благодаря удаче, а благодаря Ван Дуну. — Лунь Дуо помог другу сесть.

— Где враг?

— Сложно сказать. О каком из его кусков ты говоришь? — холодно спросил Ван Дун.

— Ха! Он получил то, что заслуживал! Гад! Прошу, не нужно больше спасать незнакомцев!

— Извините, это моя вина. — коря себя, сказал Лунь Дуо.

— Ты сделал все правильно! Нам просто нужно быть осторожнее. Сейчас непростое время, мы не можем доверять первому встречному!

Тан Бу и Лунь Дуо кивнули и улыбнулись.

— Похоже, в Изумрудном Городе нас ждут препятствия. Я слышала о многих нелицеприятных деяниях Сандерса. К сожалению, из-за его потрясающих боевых способностей, Мишо не может его наказать. Какой у нас план? — поинтересовалась Е Цзи.

Ван Дуна нисколько не испугало это предупреждение:

— Мы осуществим нашу задачу. Даже если мы не сможем получить помощи от Школы, мы можем попробовать поискать талантливых наемников. К тому же, если Школа и впрямь настолько прогнила, я с радостью помогу Мишо преподать его людям урок.

Лунь Дуо и Тан Бу обменялись восхищенными взглядами. Однако, Е Цзи не знала, как ей реагировать на эти слова. Она не хотела, чтобы Школа и Ван Дун стали врагами.

Убедившись, что Тан Бу полностью пришел в себя, Лунь Дуо что-то прошептал ему на ухо.

— Ты уверен?

— Е Цзи тоже слышала. Он сам так сказал. Хахаха! — Лунь Дуо сердечно рассмеялся.

— Лунь Дуо, нам улыбнулась удача! Мы наконец встретили нашего спасителя! Постараемся и отплатим ему за все, что он для нас сделал!

— Конечно же! К тому же, и себе имена заработаем! Ты тоже, Е Цзи. Тебе нужно выбрать между боссом и Школой, — заявил Лунь Дуо.

Тан Бу с трудом поднялся на ноги и добавил:

— Е Цзи, извини за такую прямолинейность, но ты не должна упустить эту возможность. Следуй за боссом, иначе будешь сожалеть об этом до конца своей жизни.

— Мне нужно подумать. — ответила Е Цзи. Ей надо было взвесить все за и против. Девушка и выбирать бы не стала, если бы Ван Дун был лишь воином легендарного уровня. Однако, он не был. Ван Дун был богом!

Всем полевым медикам, которых Школа отослала в другие группы сопротивления, приказали самоотверженно им служить. Однако, большинство не могло порвать все связи со Школой, из-за чего они не могли стать полностью преданными своим группам. Е Цзи была исключением. Много чего пережив с Боевыми Волками, между ними появилась особая связь. Она не только чувствовала себя частью команды. Ее чувства можно было считать даже более глубокими, чем чувства изначальных членов группировки, вроде Хамира.

Через некоторое время Ван Дун вернулся в лагерь и увидел печальное выражение на лице Е Цзи.

— Что вы с ней сделали?

— Ничего, босс. — ответил Лунь Дуо с вымученной улыбкой.

— Это точно не я. — пробормотал Тан Бу.

— Урод! Ты решил меня подставить? — крикнул первый. Если бы его напарник не был ранен, Лунь Дуо с радостью пнул бы его.

Е Цзи была по-прежнему погружена в свои мысли. Она думала о Мишо, о времени, проведенном с Боевыми Волками. Последние воспоминания были более ясными, чем лицо ее молодого господина. Она знала, что если выберет свою Школу, то позже пожалеет об этом.

Лунь Дуо рассказал о случившемся, и Ван Дун кивнул. Он ждал этого. Даже если бы она не присоединилась к Боевым Волкам, однажды Е Цзи пришлось бы выбирать между Мишо и Гуань Дуньяном. Если девушка останется, ей суждено сыграть одну из лидирующих ролей в отряде.

Ван Дун доверял суждениям Е Цзи, и поэтому не лез к ней с советами.

Троица прождала какое-то время, прежде чем девушка наконец не встала, и не подошла к ним с серьезным выражением на лице.

— Будучи марсианкой, я не могу пойти против Школы. К тому же, она дала мне все мои знания.

Сердца Лунь Дуо и Тан Бу на мгновение замерли. Они решили, что не выдержав давления, Е Цзи решила их покинуть.

— Однако, целью Школы всегда была защита жителей Марса. Поэтому я останусь с вами. Буду и дальше спасать ваши шкуры. — заявила Е Цзи с озорной улыбкой на лице.

Услышав это, парочка солдат облегченно вздохнула.

— Е Цзи, больше так не делай. Пожалуйста, говори все одним предложением в следующий раз! Ты меня напугала! — пожаловался Тан Бу.

— Так тебе и надо, негодяй!

— Точно, точно… Тан Бу, как ты посмел так давить на нашу богиню Е? — встрял Лунь Дуо, бросив своего друга под огонь также, как тот сделал немногим ранее. После его слов все захихикали.

— Добро пожаловать на борт, Е Цзи. — Ван Дун протянул вперед руку.

Его рукопожатие показалось девушке необычайно комфортным.

Ван Дун был рад такому развитию событий. С Е Цзи на его стороне, все будет намного проще, когда они войдут в город.

Парень был убежден, что какой бы сильной не была Школа, ей никогда не стать доминирующей силой на Марсе. И виной тому будет никто иной, как их молодой господин, Мишо.

Хотя он и был одним из сильнейших бойцов и самым добрым из лидеров, которых знал Ван Дун, мир никогда не был милостив к хорошим людям. Особенно, если они были главами каких-то организаций.

Мишо всегда был одержим Божественным Путем. Однако, обстоятельства вынудили его сконцентрироваться на войне. Поспешное пополнение рядов Школы, каким бы необходимым оно не было, сильно повредило ее репутации. Ван Дун сомневался, что молодой глава когда-нибудь сможет узнать о всех преступлениях, которые совершили его новые подчиненные.

Простыми словами, он не был хорошим управляющим.

Ван Дун, с другой стороны, вырос в трущобах и много чего повидал. Он понимал мысли людей, стоящих на нижних ступенях социальной лестницы, гораздо лучше, чем любой лидер.

Ван Дун мог с готовностью поставить на то, что Чарльз был не единственным примером того, что Школа начала гнить изнутри.

Повстречав еще пару патрулей загов, группа наконец достигла Изумрудного Города. Лунь Дуо и Тан Бу с легкостью расправлялись с жуками по пути, несмотря на раны последнего.

Подойдя к городским воротам, товарищи почувствовали дуновение цивилизации. Большие тяжелые ворота были окружены большой группой бойцов. По примерным подсчетам, в городе было около сотни тысяч солдат. Огромная армия и высокие стены быстро научили загов, что такое «человеческая оборона».

Хотя заги и имели численное преимущество, способностями к осадам они никогда не отличались. Однако, с того момента, как Темные вступили на поле боя, стены больших городов начали сдавать. Крепости падали одна за другой, и человечеству пришлось сменить оборону на нападение. Таким образом им удалось избежать кризиса и добиться некоего равновесия.

По законам города, всех прибывающих допрашивали на предмет их верности городу и человеческой расе. Людей, переметнувшихся на сторону врага, можно было встретить довольно часто. Однако, благодаря связям Е Цзи, четверо товарищей прошли внутрь без всяких допросов.

Хотя улицы и кипели от жизни, война и здесь оставила свой отпечаток. Заги уже захватывали город, что можно было понять по кучам щебня на пропитанных кровью мостовых. Темные лишь с недавнего времени начали задумываться о сохранении памятников человеческой архитектуры…

— Я давно не видел столько людей! Теперь я ощущаю себя настоящим человеком!

— Хехе! Хотя, тут и дороговато! Если бы не Е Цзи, мы бы даже за вход в город не смогли заплатить.

— То есть, не каждый может здесь жить? — спросил Ван Дун.

— Конечно нет! Население города находится под жестким контролем! Лишь те, кто признаны полезными, могут остаться. Я, в лучшем случае, мог бы остаться тут в качестве наемного рабочего.

— Не рабочего, а раба, — встрял Тан Бу.

Ван Дун посмотрел на Е Цзи, и та кивнула.

— Хотя это и идет против учений Небесного Наставника, Мишо не может ничего сделать. Во главе сейчас стоят не человеколюбивые альтруисты, а военачальники.

Это неудивительно, что в военное время появляются люди, желающие улучшить уровень своей жизни за счет чужих страданий.

— Лунь Дуо, помоги Тан Бу продать наши товары.

— Мы не собираемся на встречу с Сандерсом?

— Спешить некуда.

— Хорошо. Я пока свяжусь с моими друзьями в городе. — сказала Е Цзи.

— Отличная идея. Встретимся тут через два часа.

Когда все ушли, Ван Дун призвал Угля.

— Каков уровень защиты этого города?

На экране Угля что-то блеснуло, после чего он сказал:

— Уровень B.

— Это не мало. Похоже, что лишь сильным суждено пережить нападение загов. — пробормотал Ван Дун.

Он подумал, что ему предстоит еще много дел. Парню не только нужно было волноваться об атаках загов, но и разузнать, из-за чего они стали так инертны в последнее время.

Ван Дун хорошо разбирался в характере жуков. Ему было трудно поверить в то, что они так просто откажутся от Нефритового Города.

Что-то было не так. Создавалось впечатление, что заги намерено пытались сохранить человеческие жизни, по какой-то, лишь им ведомой, извращенной причине.

Ван Дун не мог найти ответ на этот вопрос, но знал, что сделать это нужно.

Уголь шел рядом с парнем, словно надежный товарищ. В роботе, сопровождающем человека, не было ничего странного, но редко можно было встретить такой антикварный экземпляр. Хотя лишь богачи могли позволить себе личных роботов, в безопасных городах их всегда хватало.

* * *

Тем временем, в городе, спрятанном за мрачными тучами, Темный Лорд сидел вместе с бокалом крови в руках. Патрокл любил хорошие вина, а Мою предпочитал настоящую человеческую кровь.

— Чем заняты люди Патрокла?

— В последнее время они притихли. Думаю, что они ищут что-то.

— Как он посмел! Это моя земля, и я хочу, чтобы он это понял! Не тревожьте их, но следуйте так близко, как сможете.

— Мой господин, мы еще собираемся осуществить наш план?

Мою принадлежал к темным, а это означало, что он никогда не был человеком. В нем присутствовали отголоски его загского происхождения, но это совершенно не отражалось на его почти идеальном лице.

— Конечно же, собираемся.

— И без разницы, что люди Патрокла на Марсе?

— Да! — голос Мою прогремел по всему залу.

Остальные присутствующие темные моментально пали ниц. Темный Лорд начал крутить в руках свой бокал с кровью.

— Патрокл выбрал свой путь, и это не путь загов. Мы не должны ставить под вопрос решений Королевы Матери. К тому же, я хочу посмотреть, как мои любимые детишки покажут себя в настоящем деле. Я вложил в них большое количество ресурсов.

— Да, мой господин. Первое поколение скоро вылупится. Это будет хорошей проверкой для них.

—Хехе… За риском всегда следует награда. Удостоверься, что нам доложат обо всех их успехах.

— Да, мой господин.

— Наши человеческие исследователи — мастаки менять сторону. Позаботься о том, чтобы они не забывали, на кого работают.

— Слушаю и повинуюсь. Я покараю любого, кто посмеет попытаться подорвать ваш авторитет, — ответил высокоранговый темный.

Где-то глубоко в темном дворце стояло гигантское яйцо, под кожистой оболочкой которого время от времени мерцал свет. Оболочка яйца иногда натягивалась в различных местах. Похоже, что существо, находящееся внутри, жаждало выйти наружу.

* * *

Когда Ван Дун снова встретился со своими товарищами, они решили поискать ночлег. После недолгих раздумий, группа выбрала гостиницу для странствующих членов Школы, ведь остальные были просто непомерно дорогими.

Раз Е Цзи была из Школы Учения Небесного Наставника, она могла бесплатно останавливаться в этой гостинице. Это было одной из многочисленных причин, из-за которых так много людей жаждали присоединиться к школе.

— Босс, мы обошли все оружейные лавки в округе. Цены, которые они предлагали за наше снаряжение, были просто ужасны. Лучше уж продать все Снежной Буре.

— Это точно. Мы еще и налог должны будем заплатить!

— Все нормально. Я и не рассчитывал разбогатеть таким образом. Попробуем на аукционе, может, нам удастся выбить там цену получше. — сказал Ван Дун, кивая. В каждом городе есть черный рынок, где на деньги можно купить абсолютно все, и наоборот.

— Это правда, что на черном рынке мы найдем предложения получше, но это может быть рискованно. Люди там способны на всё. — с беспокойством произнесла Е Цзи.

— Хехе… Е Цзи, не стоит волноваться. Ты похоже забыла, кто наш босс. — сказал Тан Бу.

Е Цзи улыбнулась. Она отлично это знала.

— Что насчет твоих связей, Е Цзи?

— Я встретилась с несколькими своими друзьями, и они сказали, что завтра в город прибывает одна из четырех главных полевых медиков, сестра Сяо Юйюй. Думаю, что нам не удастся в ближайшее время встретиться с Сандерсом.

Даже если Е Цзи была членом Школы, она не могла в любое время встретиться с главой города. Особенно, когда в городе ожидается важный гость.

— Главный полевой медик? Что это за должность такая?

— У нас довольно прямолинейная ранговая система. Сусу — верховный медик, а ей в свою очередь помогают четыре главных. Дальше по иерархии идут 100 лучших медиков, в том числе, я. Потом идут обычные медики и стажеры.

— Оу? Так значит, что ты всего в шаге от поста главного медика? Потрясающе! — воскликнул Ван Дун.

Е Цзи покраснела и начала отмахиваться:

— Нет, я лишь полевой медик. Главные медики имеют, по крайней мере, восемнадцатый уровень.

— Никаких проблем. Я гарантирую, что с моей помощью ты достигнешь этого уровня через полгода. — заявил со смехом Ван Дун. Е Цзи совсем не походила на марсианку — уж больно скромна. Но это лишь добавляло ей очарования в его глазах.

— Ты… ты серьезно? — сердце девушки замерло.

— Я когда-нибудь врал тебе? Ты знаешь Сяо Юйюй? Может, мы и с ней сможем встретиться.

Хотя он никогда не встречался с Сандерсом, знакомство с его племянником не способствовало созданию благоприятной деловой обстановки. Ван Дун не боялся мести, но вести дела с тем, кто тебя ненавидит, было довольно непросто. В двух словах, ему нужно было найти другого бизнес-партнера.

— Я-то знаю, но сомневаюсь, что она хотя бы помнит о моем существовании.

Е Цзи произнесла эти слова и опустила взгляд. Ей было стыдно за свои бесполезность и беспомощность. Однако, никто из трех парней не понял ее намека. Как и многие мужчины, они слабо понимали тонкую душевную организацию женщин.

— Босс, почему бы тебе не очаровать эту Сяо Юйюй и не предложить присоединиться к Боевым Волкам?

— Поддерживаю, Босс.

— За кого вы меня принимаете? Мишо убьет меня, если я так неприкрыто украду у него одну из лучших подчиненных. — возразил Ван Дун.

Двое солдат легкомысленно улыбнулись. Пока Ван Дун был рядом, они не видели нужды в страхе перед сильнейшими мира сего.

Внутри гостиницы можно было встретить членов Школы, одетых в два вида нарядов: одни были в подобии роб, другие — в спортивных костюмах.

Е Цзи принадлежала к команде в робах. Как только они вошли в город, девушка переоделась в свою униформу, чтобы смешаться с толпой. Благодаря ее относительно высокому рангу, четверка получала лучшее обслуживание, чем обычные люди.

Слуга принес ужин прямо им в комнату. На украшенном узорами подносе покоилась целая запеченная курица. Для обычного беззащитного человека, вроде управляющего гостиницей, было очень важно произвести хорошее впечатление на высокорангового полевого медика, вроде Е Цзи.

Уловив запах курицы, живот Ван Дуна заурчал. Он уже давно не видел мяса.

Сточив почти всю курицу, трое парней решили оставить самые вкусные части — пару голеней, для Е Цзи.

Наблюдая за забавной сценой того, как трое мужчин сражаются друг с другом за мясо, разум Е Цзи отправился в прошлое, к воспоминаниям о ее жизни в Школе. Хотя Дом Ле и был единственным из Великих Домов на Марсе, на самом деле, истинной знатью здесь были члены Школы Небесного Наставника. Е Цзи никогда не видела, чтобы ее тогдашние товарищи теряли за столом свои манеры, которых они так дотошно придерживались.

Закончив с ужином, ребята решили нанести визит на черный рынок. Подойдя ко входу, Е Цзи выразила сомнение, стоит ли вообще соваться в это отвратительное место.

Будучи высокоранговым полевым медиком, Е Цзи имела роскошь отстраниться от того, что происходит на самом дне общества. Но, мало кто из людей, и еще меньшее количество беззащитных женщин, были так благословлены судьбой.

Для сильных рынок был раем на земле, а для слабых же — адом, если не хуже.

На T-образной сцене несколько девушек двигали своими соблазнительными телами в пикантном танце. У сцены толпилась дюжина мужиков, которые держали по кружке пива каждый и постоянно перекрикивались друг с другом.

Разноцветные огни отражались от блестящих тел танцовщиц и стеклянных кружек, усиливая наполнявшую рынок атмосферу разврата. Во время войны лишь такие вещи помогали людям помнить, что они все еще живы.

Лунь Дуо и Тан Бу множество раз посещали черные рынки до того, как присоединились к Боевым Волкам. Из-за этого они сейчас были совершенно равнодушны к происходящему. С другой стороны, Е Цзи начала покусывать губу, стараясь подавить зарождающийся внутри нее гнев.

Несколько мужчин начали шарить своими взглядами по девушке, словно давя в себе желание накинуться на нее и разорвать ее робу. Однако, вид знака высокорангового медика сразу же остужал их пыл.

— Подойди и возьми меня за руку, — басисто произнес Ван Дун с улыбкой на лице. Е Цзи не нужно было говорить дважды. Она моментально вцепилась в руку парня, лишь после чего почувствовала облегчение.

— Я не думаю, что проблема в Школе Учения Небесного Наставника. Знаешь, даже до нападения загов люди уже были такими. Это человеческая природа. — произнес Ван Дун, пытаясь утешить девушку. Однако, он знал, что в осажденном городе такое было не позволительно. Словно, люди уже потеряли всякую надежду и сдались.

— Сир, не желаете ли райской пыли? Всего за пять синих. — спросил жуткий тип с сальными волосами у Ван Дуна.

Райская пыль была любимым наркотиком богачей. Увидев, что Ван Дуна за руку держала первосортная красотка, дилер принял его за заправского богатея.

Лунь Дуо оттолкнул мужчину и буркнул:

— Проваливай.

Озадаченный и напуганный, дилер быстро спрятал пилюли и исчез в толпе.

Рынок был полон необычных личностей. Ван Дун даже заметил тут нескольких лидеров отрядов сопротивления.

Получив поддержку Дома Ле и Школы, синие теперь стали официальной валютой на Марсе. Из-за того, что в оборот было введено довольно малое количество, множество торговцев решили попытать удачу на черном рынке. Было понятно, что при таком положении дел люди будут относиться друг к другу с настороженностью.

— Вон там стоят наемники. Их можно нанять для грязной работы. Заги или люди, им все равно. — Лунь Дуо указал на группу бугаев, стоящих у бара.

— Тут много чего происходит.

— Босс, если ты сможешь захватить Малунс, множество разных людей захотят к нам присоединиться. Особенно, когда мы сможем отбить несколько осад загов. Тогда к нам устремится такой поток, что и представить трудно. — произнес Тан Бу.

— Давайте двигаться дальше. Аукцион должен быть впереди. — произнес Лунь Дуо. Хотя это предположительно и должен был быть подпольный аукцион, его экстравагантный интерьер затмевал всякие намеки на секретность. Они даже брали плату за вход!

— Пожалуйста, один синий за гостя. — у входа четверку остановили два бойца «Металл».

Ван Дун с неохотой достал из кармана четыре монеты и отдал охранникам, сетуя на то, какой же дорогой была городская жизнь.

Заплатив за вход, намерение Ван Дун заключить тут хорошую сделку усилилось вдвое.

Войдя в зал, в котором планировалось проведение аукциона, товарищи обнаружили, что там уже толпилось несколько тысяч людей.

Ван Дун не мог позволить себе ничего лучше, и они сели в самом дальнем углу, из которого открывался ужаснейший вид на сцену.

— Тут всегда так? — спросил Ван Дун.

— Это еще не самый многолюдный день. В конце концов, сюда стекаются торгаши со всего региона.

Аукцион наконец начался, и Ван Дун начал внимательно наблюдать за происходящим. Цены на многие товары начинались с отметки выше, чем могли предложить в городе. Однако, чем дольше продолжался аукцион, тем страннее становились лоты. Ван Дун использовал свою духовную энергию, чтобы подслушать разговоры присутствующих. Вскоре он понял, что некоторые лоты на аукционе были получены незаконно.

Однако, краденное тут было не самым страшным. На сцену вышел полураздетый мужчина с похотливой улыбкой, таща за собой соблазнительную женщину. Как только они достигли центра, мужчина поднял рабыне юбку, обнажив перед толпой самые сокровенные части ее тела. Девушка покраснела и со слезами на глазах отвернулась.

Е Цзи стиснула зубы, пытаясь подавить свой гнев. Она и подумать не могла, что под носом у первосвященника могут происходить такие отвратительные вещи.

Почувствовав ее настроение, Ван Дун нежно сжал ее руку и произнес:

— Ты вправе злиться, но если мы вмешаемся, это ничего не изменит.

Вскоре девушка была продана засаленному мужчине за одну сотню синих. Е Цзи была опечалена, увидев безразличный взгляд в глазах рабыни.

— Продажа людей — незаконна и аморальна. Сандерсу придется ответить на множество вопросов. — произнесла девушка.

— Что хорошего случится, даже если молодой глава узнает об этом? Он накажет Сандерса и откажется от контроля над этой территорией? — спросил Лунь Дуо. Его голос был пропитан смирением, смешанным с гневом.

Чем больше Ван Дун узнавал о нынешней ситуации на Марсе, тем больше убеждался в том, что ее нужно изменить. Однако, любое изменение требует времени.

— Ребят, побудьте здесь. Мне нужно узнать, как выставить на продажу наши товары. — сказал Ван Дун.

— Может мне пойти с тобой? Я могу быть полезна. — сказала Е Цзи. Ван Дун кивнул, и они двинулись в сторону оценочной, внутри которой сидел мужчина лет сорока.

— Что я могу для вас сделать? — вежливо спросил он, не отрывая глаз от значка Е Цзи.

— У нас есть кое–что для вашего аукциона. — заявил Ван Дун.

— Даже не знаю, что вы хотите продать? Если у вас нет чего–то «особенного», я бы посоветовал вам обратиться к официальным скупщикам. Понимаете, о чем я? Мы же взимаем десятипроцентную комиссию.

— У меня есть кое–что особенное, но я не знаю, сможет ли кто–либо здесь понять его ценность. — возразил Ван Дун.

— Хехе… Сэр, мы ведем бизнес уже несколько лет, и нам довелось повидать все, что вы можете себе представить. Позвольте нам оценить предмет, и мы предложим вам честную цену.

— Вы здесь главный?

— Да, мое имя — Сиракуз, и все тут принадлежит мне. Я полагаю, что вы двое из Боевых Волков. Я слышал о вашем недавнем успехе, поэтому в этот раз обойдемся без комиссии. — улыбнулся Сиракуз.

Он собирался покинуть Изумрудный Город несколько дней назад, но, услыхав о приезде Сяо Юйюй, решил задержаться.

— Вы… Вы — Сиракуз? — Е Цзи была шокирована.

— А то! — сказал Сиракуз с типичной скользкой улыбкой бизнесмена.

— Он… знаменит? — спросил Ван Дун шепотом, но так, чтобы торговец расслышал. Е Цзи поторопилась объяснить.

Сиракуз стал известен тем, что во время войны занимался решением проблем аукциона. Он основал филиалы во всех населенных пунктах Марса.

Сиракуз признательно поклонился Е Цзи и произнес:

— Я не так уж и успешен… Просто торговец, вот и все. Если не возражаете, могу я узнать, с кем разговариваю?

— Е Цзи… Я — полевой медик Боевых Волков, а он — Ван Дун, один из наших капитанов. — представилась Е Цзи. Она заметила, как огонек предвкушения в глазах Сиракуза потух, когда он узнал, что перед ним стоит не Гуань Дуньян.

— Капитан Дун, что вы хотите продать? — спросил старый торговец.

Ван Дун достал энергетический кристалл и положил его на стол:

— У меня есть очень особенный кристалл.

На лице Сиракуза выступило разочарование. Энергетические кристаллы были одними из самых распространенных предметов на черном рынке. Они были так же дешевы как грязь, если, конечно, их не добыли из суперкостюмов «Металл». Однако, Сиракуз заметил, что лежащий на столе кристалл был всего лишь среднего уровня.

Чтобы подтвердить свою первоначальную оценку, он поднял кристалл со стола и поднес к лицу. Внезапно, его глаза засверкали.

— Что там? — когда Сиракуз сканировал кристалл, он заметил что–то необычное внутри.

— Хехе… Он содержи три Искусства внутри. Даже человек, который не способен сражаться, может их использовать. — Ван Дун решил сказать правду. По тому, как Сиракуз держал себя, Ван Дун понял, что торговец был могучим бойцом и опытным оценщиком.

— Это не очень хорошее место для разговоров. Прошу, следуйте за мной, — Сиракуз пригласил пару во внутренние покои, где их поприветствовала дюжина прекрасных служанок со свежими фруктами в руках.

— Капитан Дун, неужели это новое изобретение Огненного Лорда? Я давно не видел Гуань Дуньяна и не подозревал, что он так сильно продвинулся в своей культивации. — посетовал старый торговец. Все это время, Сиракуз продолжал крепко держать кристалл в руках.

— Хехе… Я рад, что Вы смогли понять его ценность. Да, это дело рук нашего капитана. И это еще не все! Внутри находится Искусство, которого вы раньше не видели. Это техника усиления, называемая Божественным Светом. При использовании она способна увеличить уровни всех дружественных солдат до семнадцатого. — медленно произнес Ван Дун, после чего достал из кармана еще один кристалл и положил на стол.

— В этом содержится Бушующий Пламенный Ад, знаменитая техника Гуань Дуньяна, бьющая по площади… уровень восемнадцать, одноразовая. — Ван Дун внимательно смотрел на лицо торговца, пытаясь понять, о чем тот думает.

Лицо Сиракуза не предало не единой его эмоции, и он спокойно спросил:

— Сколько у вас с собой таких кристаллов?

— Три с Божественным Светом, и два с Пламенным Адом.

Сиракуз поймал взгляд Ван Дуна и медленно спросил:

— Кто может их использовать?

— По правде говоря, кто угодно. У них нет никаких требований к уровню, если вы об этом спрашиваете.

И в этот момент Сиракуз наконец понял, насколько же могущественны эти кристаллы. По сути, абсолютно любой человек теперь мог в любое время использовать Искусство восемнадцатого уровня!

— Капитан Дун, у меня есть беспроигрышное предложение.

— Говорите! — Ван Дун широко улыбнулся. Все шло согласно его плану.

* * *

На следующее утро весь Изумрудный Город встал с утра пораньше, готовясь к приветственной церемонии.

Когда Сяо Юйюй и ее мастера Искусств вошли в городские ворота, весь город начал кипеть от гордости, смешанной с радостью. Ван Дун и его друзья тихо наблюдали за процессией. Будучи воинами, они никогда бы не согласились скрываться за городскими стенами и молить кого-то о защите.

Школа Учения Небесного Наставника была влиятельной и до нашествия загов. Давление на человеческую расу больше еще увеличило силу Школы и уважение к ней со стороны марсиан, причем настолько, что даже полевого медика почитали как богиню.

Влияние Школы может быть полезным в объединении Марса против загов, но также может быть и использовано людьми с нечистыми мотивами.

Хотя Изумрудный Город и хвалился непроницаемой защитой, его жители потеряли волю к сражениям. Население города было удовлетворенно видимостью порядка и безопасности в его стенах. Их недостаток агрессивности сильно контрастировал с людьми Малунса.

Будучи высокоранговым полевым медиком, Е Цзи могла легко встретиться с Сяо Юйюй после того, как та посетит местных земельных лордов. Ван Дун решил последовать за ней и посмотреть на ситуацию внутри Школы.

Ван Дун несколько часов обсуждал с владельцем аукциона, что делать с будущей прибылью от кристаллов. В конце концов, они пришли к довольно справедливому решению. Сиракуз ясно дал понять, что хочет стать долгосрочным партнером Боевых Волков. Поэтому, ради того, чтобы получить эксклюзивные права на продажу кристаллов, он был готов пойти на некоторые жертвы в данный момент.

* * *

Сандерс был в плохом настроении. Тело его племянника было найдено в нескольких милях от города. С него была содрана кожа, а в плоти присутствовали многочисленные вмятины.

Первосвященник потерял на войне своего единственного сына. Переполненный чувством вины, он избаловал последнего наследника семьи: своего племянника. Сандерс знал о злодеяниях Чарльза, но не мог найти в себе сил наказать его. И теперь, старик понял, что его племяннику пришлось сполна заплатить за свою глупость.

Сандерса переполняли гнев и сожаление. Однако, из-за прибытия главного медика он не мог оплакать свою потерю. За последнее время мужчина принял много решений, противоречащих приказам Школы, но он был уверен, что сможет справиться с маленькой девчонкой, вроде Сяо Юйюй. Несмотря на то, что Школа имела огромное влияние на жизни людей, Изумрудный Город был у Сандерса в руках. Не имея очень серьезной причины, им будет очень сложно лишить его контроля над городом. С другой стороны, мэр Изумрудного Города тоже не смел слишком сильно переходить черту. В конце концов, мощь Школы значительно превосходила городскую.

Именно благодаря такому хрупкому балансу сил, обе стороны продолжали идти друг другу на компромиссы.

Внутри гигантского конференц-зала сидели все важнейшие люди города, включая Сиракуза. Хоть он и не был гражданином города, о его финансовом состоянии было известно по всему Марсу.

Спустя какое-то время Сяо Юйюй наконец прибыла. Многие из присутствующих отдали ей честь, так как тоже являлись членами Школы.

У Сяо Юйюй была миссия. Главы Школы не были дураками: хотя Сандерс и нужен им для контроля над городом, они ни за что не позволят ему даже думать о независимости. Девушку послали сюда, чтобы она напомнила Сандерсу о том, что его верность сейчас под вопросом.

Собрание началось в миролюбивом ключе, и ни одна из сторон не спешила переходить к делу. Не стоит и говорить о том, что главный медик была очень недовольна. Она могла бы сейчас спасать жизни на поле боя, вместо того чтобы слушать сладко-ядовитые речи этих льстецов.

Выслушав краткий пересказ произошедшего на собрании от Е Цзи, Тан Бу и Лунь Дуо нахмурились:

— Именно поэтому на Марсе ничего не меняется. Планета обречена!

— Я надеюсь, что в других городах дела обстоят по-другому. — вздохнула девушка. — Один мой друг рассказал, что одной из целей Сяо Юйюй было побудить Сандерса проявить больше активности в войне. Год за годом его армия растет, но у них нет никаких военных достижений. Без сражений они стали жирными и жадными, и даже начали запугивать небольшие поселения в регионе.

— Его племянник был олицетворением данной проблемы.

— Изменения должны идти с верхов. Я верю, что внутри городских стен есть множество воинов, готовых сражаться. Но, без приказа Сандерса, они не смогут получить и шанса, чтобы проявить себя в бою. Вся проблема заключается в руководстве. — вздохнула Е Цзи.

— Если бы я был на месте Сяо Юйюй, то просто сравнял бы конференц-зал с землей, — крикнул Тан Бу.

Изумрудный Город был хорошо защищен окружающими его силами сопротивления. По этой причине, маленькие группы загов уничтожались еще до того, как им удавалась добраться до города. С другой стороны, большим группам жуков было трудно проводить маневры из-за сложности ландшафта. Благодаря этим преимуществам уверенность Сандерса выросла до такой степени, что он начал в открытую идти против приказов Школы.

Ван Дун улыбнулся:

— На Марсе действует правило: человек человеку волк. Мишо — хороший человек, но плохой лидер. В то время, как Ле Кэнь мог бы стать хорошим лидером, если бы научился состраданию. Не удивительно, что эти двое были так близки… они дополняют друг друга. Давайте подождем развития событий… Но я уверен, что Мишо так все это не оставит. Он заставит Сандерса заплатить.

Даже Е Цзи думала, что Школа слишком снисходительна, но Ван Дун был уверен, что Мишо скоро вступит в игру. Внезапно девушке в голову пришла мысль, что Ван Дун не обратился к Ле Кэню или Мишо так как знал, что не сможет убедить их сражаться ради его целей. Ван Дун и Мишо следовали разными путями, и никто не ведал, какой из них ведет к успеху.

Ван Дун не думал, что сможет изменить этих двоих, к тому же он не верил, что они могут как-то улучшить ситуацию.

По мнению парня, статус-кво на Марсе продлится еще несколько лет, и надежды на победу над загами без его вмешательства просто нет.

Проблема заключалась в тяге марсианских лидеров к завоеваниям. Героизм всегда мучил марсианские умы, и Ле Кэнь не был исключением. Ван Дун был убежден, что даже если Ле Кэнь спасет людей от загов, он не вернет им свободу. Марс навсегда станет его личным королевством.

Из-за присутствия Конфедерации такого никогда бы не случилось в мирные времена. Однако, при ее отсутствии, возможно было все.

После того, как Ле Кэнь улучшил свой уровень культивации на великом турнире Солнечной Системы, его силы стали расти как на дрожжах. Вскоре после нашествия загов он достиг легендарного уровня, став сильнейшим на Марсе.

Встреча между представителем Школы и Сандерсом прошла довольно быстро, закончившись тем, что Сяо Юйюй посоветовала всем присутствующим потратить больше времени на подготовку к войне.

Собеседники сделали вид, что не поняли намека и начали улыбаться девушке, словно она только что похлопала их по спинам.

После встречи Сяо Юйюй начала обдумывать произошедшее. Те люди были хитрыми политиками и переговорщиками. Каждый раз, когда она начинала говорить о войне с загами, кто-нибудь уводил разговор в сторону.

— Ворен, что ты думаешь по поводу собрания?

— Глава, я думаю, что Изумрудный Город прогнил сверху до низу. Вы теряете свое время. Просто выполните приказ молодого господина и закончим со всем этим.

Сяо Юйюй кивнула. Однако, было проще сказать, чем сделать. Сандерс не только был воином семнадцатого уровня, у него также было множество сильных экспертов в подчинении. В дополнение, району нужен сильный лидер, без которого в городе начнется неразбериха.

Если все подытожить, Сандерс пересек линию, которую не должен был пересекать. И он об этом знал. Если бы каждый город был таким, как этот, Марс бы пал под натиском загов.

Тем временем Сандерс собрал всех своих доверенных советников.

— Мой Господин, мы пока не знаем личности убийцы. Но сомнений нет, он или она, скрывается в городе.

— Ладно, поговорим об этом позже. Что насчет Сяо Юйюй? Когда она собирается уезжать? — спросил Сандерс, слюнявя сигару во рту.

— Мой господин, я думаю, что она приехала для того, чтобы убедиться, что все в порядке. Я прикажу своим людям навести шуму. Устроим для нее небольшое шоу. Уверен, после этого она оставит нас в покое. Если же Сяо Юйюй захочет остаться, то выдадим ее за какого-нибудь счастливчика, чтобы она уж точно никогда нас не покинула.

— Хаха… И то верно! Но мы не должны снижать бдительность. Она притащила с собой своих лучших мастеров.

— Так точно.

Сандерс улыбнулся. Он и не рассчитывал, что всегда будет служить Школе Учения Небесного Наставника. Он поставил на кон свою жизнь, чтобы вырвать город из лап загов, и не отдаст его Школе так просто.

* * *

Ван Дуна забавляли изменения, произошедшие со Школой Учения Небесного Наставника. Он был готов поспорить, что у Мишо сейчас были не лучшие времена. Глава Школы желал следовать божественному пути, а не нести ношу мирских проблем.

— Е Цзи, ты можешь войти и встретиться с главой, но твоим слугам придется подождать. — сказал Ворен с улыбкой на лице.

— Они — друзья, а не слуги. А это тот, кто и хотел изначально встретиться с главным медиком, — объяснила Е Цзи.

Ворен кивнул:

— Ладно, можешь войти с этим джентльменом. Но двум другим придется подождать снаружи.

— Босс, не волнуйся о нас. Мы пока поспарингуем с охранником, веселья ради. — заявил Тан Бу, широко улыбаясь. По сравнению с хозяевами Изумрудного Города, двум молодым солдатам гораздо больше нравились Сяо Юйюй и ее команда.

Ворен, воин лет сорока, был дружелюбным и приземленным. Его весьма заинтриговали пыл и энтузиазм этой парочки.

Ворен знал, что Боевые Волки испытывали недостаток в талантливых бойцах. Именно поэтому Мишо отправил Е Цзи на помощь Гуань Дуньяну.

— Приветствую, Глава. — произнесла Е Цзи, едва переступив через порог переговорной. Ван Дун увидел Сяо Юйюй, развалившуюся в кресле и одетую в повседневный наряд.

— Рада видеть тебя, сестра. А это…? — девушка улыбнулась Е Цзи, после чего с любопытством взглянула на Ван Дуна.

— Мое имя — Ван Дун, капитан по подготовке Боевых Волков.

Раз уж Ван Дуна привела Е Цзи, Сяо Юйюй не испытывала к нему никаких подозрений. Плюс, если бы он мог вызвать проблемы, Ворен бы не впустил его сюда.

— Е Цзи, как твоя жизнь у Боевых Волков? Я слышала много хорошего о Гуань Дуньяне и его команде. Готова поспорить, что ты оказала им огромную помощь.

— Сила Капитана Дуньяна сильно выросла в последнее время, как и общий уровень всей группы. — Е Цзи кивнула.

— Я знаю, что тебе что-то от меня нужно. Просто скажи мне, сестра. Я сделаю все, что в моих силах.

Слова девушки заинтересовали Ван Дуна. Он был восхищен тем, какой сильной была связь между полевыми медиками. Похоже, что с помощью Е Цзи ему удастся легко осуществить свой план.

«Шаг первый: завербовать Сяо Юйюй. Шаг второй…»

Ощутив, что Ван Дун внимательно смотрит на главного медика, Е Цзи бросила на него рассерженный взгляд. Выражение ее лица выдавало ревность.

Не задумываясь об этом, парень произнес:

— Главный Медик, мы здесь для того, чтобы заключить сделку со Школой.

— О? Сделку? С нами? — Сяо Юйюй была удивлена.

— Да. Капитан Гуань изобрел новый вид Искусства усиления: Божественный Свет. Это очень полезное заклинание на поле боя, поэтому мы решили обменять его на некоторое обеспечение.

— Хотите продать нам Искусство? — Сяо Юйюй засмеялась от мысли о том, что кто-то пытается продать подобную технику самым могущественным мастерам Искусств.

Гуань Дуньян был один, в то время как Школа состояла из экспертов либо равных, либо превосходящих его по мастерству. Мишо понимал, что для наращивания мощи ему нужно находить новых членов. Он уже много лет пытался завербовать командира Боевых Волков, но безрезультатно.

— Глава, сначала посмотрите на эту технику, это действительно нечто! — произнесла Е Цзи.

— О? Хорошо! Я взгляну. — интерес Сяо Юйюй подскочил. Будучи высокоуровневым мастером, она испытывала влечение к могущественным Искусствам.

— Е Цзи, проведи для нее демонстрацию. — сказал Ван Дун.

— Я? — девушка была застигнута врасплох. Она сомневалась, что готова для сотворения такого высокоуровневого Искусства.

— А кто же еще? Я — боец «Металл», помнишь? — бросил парень.

Сяо Юйюй уловила легкий сдвиг в разговоре ее гостей. Ей было интересно, где этот юноша взял уверенность, чтобы разговаривать с уважаемым полевым медиком вроде Е Цзи подобным образом.

Е Цзи достала кристалл и начала циркулировать свою духовную энергию. Эта техника была слишком мощной, чтобы сотворить ее мгновенно, поэтому девушке нужно было потратить время на накопление энергии.

От главного медика не ускользнуло то, что Е Цзи повысила свой уровень. Отправляясь к Боевым Волкам, она имела пятнадцатый уровень. Теперь же, она была шестнадцатого. К тому же, это Искусство на уровень выше ее собственного. Каким образом Е Цзи могла применить подобную технику?

Чем больше энергии распространялось вокруг, тем зачарованней Сяо Юйюй наблюдала за происходящим. Спустя две минуты, на главного медика наконец начал падать луч света.

Она знала, что это усиливающее заклинание, поэтому совершенно не сопротивлялась. Услышав шум, Ворен зашел в комнату и увидел Сяо Юйюй, окруженную золотым сиянием. Однако, он тоже решил, что жизнь девушки была в безопасности.

Закрыв глаза, Сяо Юйюй начала чувствовать, как золотое сияние укрепляет ее море сознания и распространяет тепло по ее телу. Словно у девушки внутри начал сиять солнечный свет. Спустя какое-то время она наконец открыла глаза.

От утомления Е Цзи покрылась потом. Ван Дун обучил ее этому Искусству по пути в Изумрудный Город. Однако, учитывая, что техника была на уровень выше ее собственного, девушке требовались концентрация и большое количество энергии для ее применения.

Хотя Школа и не одобряла практику Искусств, превосходящих уровень мастера, Ван Дун не видел в этом никакой проблемы. Он был уверен, что если человек поймет технику на достаточном уровне, то сможет применять ее с минимальными затратами. Даже если Е Цзи и впрямь израсходует всю свою духовную энергию, она всегда может воспользоваться кристаллами.

Сяо Юйюй было трудно поверить, что мастер огненных Искусств девятнадцатого уровня способен создать такую мощную усиливающую технику.

— Глава, примените на мне свое Искусство. — произнес Ворен.

Сяо Юйюй поняла, чего тот добивается, поэтому запустила в него огненную стрелу.

Ворен ударил перед собой, разрушив атаку. Однако, мужчина был оттеснен назад на несколько шагов ее силой.

— Что думаешь?

— Это потрясающе… По крайней мере, тридцатипроцентный прирост.

— Знаю. Я чувствую, что моя способность обнаружения также увеличилась. Неудивительно, что молодой господин так заинтересован в Гуань Дуньяне! — воскликнула главный медик.

— Хехе, точно! А теперь, мне пора идти. Снаружи меня по-прежнему ждут два молодых солдата. — убедившись, что Сяо Юйюй вне опасности, Ворен вышел наружу.

Ван Дун перевел взгляд с мужчины на девушку, даваясь диву по поводу того, насколько же много у Школы было сильных экспертов. Он мог поспорить, что Ворен был по крайней мере двадцатого уровня.

— Глава, наш капитан сказал, что это Искусство семнадцатого уровня, но его могут использовать мастера, начиная с шестнадцатого. Оно способно увеличить силу и скорость, а также улучшить реакцию солдат. Школе не помешает подобное, — словно истинный торгаш, произнес Ван Дун.

Услышав его слова, Сяо Юйюй посетовала на то, насколько же сильно этот продавец недооценивает свой товар. Это ведь была революция в создании Искусств. Она тоже раньше пыталась создать нечто подобное, но провалилась.

Уникальной чертой техники было то, что сила цели увеличивалась не за счет перегрузки собственной духовной энергии. Это было невероятное продвижение. Сяо Юйюй верила, что медики Школы сумеют найти ей хорошее применение.

— Е Цзи, что Капитан Гуань хочет в обмен?

Прежде чем девушка успела открыть рот, Ван Дун ответил:

— Хехе! Глава, я обсужу с вами условия за нее. — Ван Дун понимал, что переговорщик из Е Цзи плохой, особенно учитывая ее связь со Школой.

— Прошу прощения? — Сяо Юйюй с любопытством посмотрела на Ван Дуна, после чего ее взгляд вернулся к Е Цзи. Ей было интересно, как этот никому неизвестный парень завоевал доверие Гуань Дуньяна и ее сестры-медика.

— Глава, это правда. Капитан Ван — главный. — подтвердила Е Цзи.

Может Сяо Юйюй и была шокирована, но на ее лице это никак не отразилось.

— Хорошо, Капитан Дун! Пожалуйста, расскажите, что вы хотите в обмен на эту технику? — спросила Сяо Юйюй с натянутой улыбкой на лице.

Ван Дун же в этот момент диву давался со своей удачи, благодаря которой ему удалось встретиться с главным медиком, способной оценить его Искусство.

— Глава, наши желания очень просты. Мы хотим править регионом Малунса. — прямо и уверенно объявил Ван Дун.

— Капитан Дун, Школа не способна управлять динамикой сил среди районных фракций… И вы это знаете. — возразила Е Цзи.

— Конечно, знаю. Но, если Школа согласится предоставить нам пятьдесят своих мастеров для осады Малунса, Боевые Волки будут в состоянии взять власть в свои руки после его захвата. Остаться с нами или вернуться в Школу — это ваши мастера могут решить сами после осады.

Сяо Юйюй не знала, что и думать. Эти условия шли в разрез с характером Гуань Дуньяна. Всем было известно, что он весьма горделив и может отказаться даже от безвозмездной поддержки.

— Какого уровня мастеров Гуань Дуньян хочет? Я не могу гарантировать вам высокоуровневых.

— Мы примем любого, чей уровень превышает двенадцатый. Однако, они должны быть членами Школы, имеющими крепкую базу и хорошее понимание Искусств.

— Без проблем! Что еще?

— Ничего… вот только, чтобы изучить Божественный Свет, вашим полевым медикам нужно будет лично явиться в наш лагерь.

Ван Дун наконец добрался до своего настоящего требования. Он хотел, чтобы мастера Школы бесплатно работали на Волков, пока те будут тренироваться.

Сяо Юйюй быстро поняла намерения парня и возразила:

— Это всего лишь техника семнадцатого уровня. Думаю, одного мастера уровнем выше будет достаточно для изучения.

После ее слов, Ван Дун произнес:

— Е Цзи, не могла бы ты объяснить Главе принципы работы Божественного Света. Посмотрим, сможет ли она понять всё лишь со слов.

Можно было подумать, что Ван Дун слишком зазнался, но его уверенность шла из знания о подлинных трудностях в изучении Божественного Света. Перед использованием техники требовалась установить особую связь, которую Ван Дун назвал «соединение». Без этого, даже постичь суть Божественного Света было почти невозможно. Соединение было трудно выполнить самостоятельно. И Гуань Дуньян, и Е Цзи, установили связь при помощи Ван Дуна.

После объяснения Е Цзи, Сяо Юйюй решила, что это Искусство было совершенно простым. Однако, лишь попробовав применить эту технику, девушка поняла, что в ее понимании не доставало какого-то элемента.

— Чего-то не хватает. Что-то не так. — пожаловалась Сяо Юйюй, нахмурив брови.

— Хехе… Вам нужно будет прийти в наш лагерь, и мы поможем вам с процессом соединения. Лишь после этого Вы сможете до конца понять технику. Все-таки, Гуань Дуньян изобрел ее после того, как получил божественное прозрение.

— Мне нужно подумать. У вас будут еще условия? — спросила девушка. Что-то подсказывало ей, что этот парень еще чего-то хочет.

— Нет. Ох… Мы выставили на сегодняшний аукцион пару предметов. Думаю, один или два Вас точно заинтересуют. Почему бы не прийти и не взглянуть? — произнес Ван Дун с ухмылкой на лице и направился к выходу. Е Цзи же осталась, чтобы поболтать с давней подругой.

Выйдя наружу, парень увидел Лунь Дуо и Тан Бу, стоявших у входа с красными, как у варенных лобстеров, лицами. Ван Дун знал, что они устроили спарринг с Вореном, и закончился он, по-видимому, не слишком для них хорошо.

— Что у вас с лицами? — Ван Дун, не удержавшись, захихикал.

Ни Тан Бу, ни Лунь Дуо не ответили. Они так и продолжили стоять в тишине с опущенными головами.

— Эти пареньки довольно хорошо натренированы. Не думаю, что видел кого-то их возраста, кто был бы сильнее, — сказал Ворен.

— Хаха… Очень мило с вашей стороны. Пойдем, нам нужно готовиться.

— Так точно.

Ворен хотел проверить и силу Ван Дуна, но, увидев, что последний имел другие планы, решил отказаться от своей затеи.

После спарринга с двумя солдатами, мужчина был шокирован откровением о том, что Боевые Волки больше не являются группой, сфокусированной на мастерах Искусств. Хотя эти пареньки и имели низкие уровни, они отлично использовали во время боя свою интуицию. Если каждый боец «Металл» Боевых Волков также силен, как и эти двое, Ворен был готов поспорить, что они скоро станут самой могущественной военной группировкой на Марсе.

Ван Дун приказал своим подчиненным отправиться к Сиракузу и рассказать, что Сяо Юйюй явится на сегодняшний аукцион. Тем временем, он планировал создать еще несколько содержащих техники кристаллов.

Внезапно, по городу разнесся вой сирен. Враги у ворот!

В небе появилась тень и на город полился огненный дождь.

— Убить, убить, убить! Ахахаха! — среди всеобщего хаоса раздался истерический смех.

Заги атакуют город!

Группа бойцов «Металл» уже ринулась в атаку. Однако, они попали прямо в центр огненного шторма и мгновенно обратились в пепел.

Жуки внезапно появились на улицах города и начали терроризировать беззащитных жителей. Никто не знал, как и когда они преодолели энергетический барьер!

— Лорд Сандерс, что происходит? — спросила Сяо Юйюй, ворвавшись в офис главы города.

Сандерс был совершенно спокоен:

— Прошу, не волнуйтесь. Это всего лишь разведотряд загов. Они каким-то образом смогли пробраться в город, но с ними быстро разберутся.

Сяо Юйюй облегченно вздохнула, но, через мгновение с обвинением в глазах посмотрела на Сандерса и начала его отчитывать:

— Как вы могли позволить загам пробраться в город? Почему не заметили раньше? Вы должны защищать своих людей!

— Это новое поколение летающих жуков. Мы ничего не можем с ними поделать.

— Мой Господин, два… два эскадрона. — в комнату влетел солдат и начал мямлить.

— Что там с двумя эскадронами?

— Все мертвы.

— Чушь! Кей — боец девятнадцатого уровня! Такого просто не может быть!

— Мой господин, этот монстр совершенно отличается от тех, с кем мы сталкивались прежде!

— Проваливай! Отправьте туда наше воздушное подразделение, СЕЙЧАС ЖЕ!

— Да, мой господин!

— Я хочу сама посмотреть на этого монстра. Дайте знать, если вам потребуется помощь. — заявила Сяо Юйюй. Она не могла просто сидеть и наблюдать, как сжигают этот город.

— Прошу.

Когда девушка прибыла на городские улицы, ее окружили огонь и хаос. В небесах парил монстр, выплевывающий едкое пламя на солдат.

— Высокоуровневый темный! — Ворен открыл рот от удивления.

— Какой у него уровень, как считаешь? — спросила Сяо Юйюй.

— По крайней мере девятнадцатый. Может стоит им помочь? — спросил мужчина.

Сандерс отрицательно взмахнул рукой и сказал:

— Не стоит марать свои руки, господин Ворен. Мы сами с этим справимся.

На краю горизонта появилась дюжина истребителей и полетела в направлении монстра. На подлете они начали обстреливать врага ракетами.

Командир воздушного подразделения доложил:

— База, база, миссия завершена, прием.

— Поздравляем… Берегитесь! Прием.

Вжух!

Истребитель прямо в воздухе оказался разрублен пополам. Темный был все еще жив. Он сблизился с другим истребителем и резанул его своим острым крылом. Аппарат упал на землю и взорвался. Темный взмахнул хвостом, и за один удар уничтожил еще три истребителя. Все воздушное подразделение было уничтожено в мгновение ока.

На лице Сандерса не дрогнул ни один мускул, словно он ожидал подобного исхода.

Внезапно, лазерный луч шириной в два метра устремился прямо в голову темного.

Вжжж!

— Теперь все кончено, Главный Медик. Можете пойти отдохнуть. — произнес Сандерс с непристойной улыбкой на лице.

— Боюсь, ничего не кончено. — холодно произнес Ворен.

Монстр по-прежнему находился в воздухе. Похоже, что лазеру не удалось пробиться через его толстую шкуру.

Заг закинул голову и завопил, вновь обрушивая смерть на головы горожан. В мгновение ока, город оказался объят смертоносным пламенем.

— Лорд Сандерс, пожалуйста, сейчас же начинайте эвакуировать своих людей. И не позволяйте низкоуровневым солдатам даже близко подходить к этой… штуке.

— Хорошо.

Ворен начал циркулировать свою силу ЯГ и взлетел. Энергия его двадцатого уровня сразу же привлекла внимание всех загов в округе.

— Наконец, хоть кто-то достойный моего времени. — темный взмахнул крыльями и развернулся к мужчине.

— Скарабей, поздоровайся с ним за меня.

Хвост монстра пронесся перед Вореном, очертив в небе темную дугу.

Когда заг-скарабей наконец появился, мужчина увидел гигантское существо с черепашьим панцирем на спине и длинным хвостом. Монстр ринулся на своего противника, попутно выплевывая пламя из своей клыкастой пасти.

Ворен направил свою силу ядерного генома в клинок, не отрывая взгляда от самого опасного оружия скарабея, его хвоста.

Внезапно мужчина испарился, после чего появился прямо напротив головы существа. Он почувствовал, что голова была слабым местом его соперника, поэтому решил сначала атаковать именно ее.

Но, прежде чем Ворен смог нанести удар, он увидел, как в его сторону движется хвост скарабея. По этой причине, мужчина был вынужден прервать атаку и отступить.

Уровень этого зага был слишком высок даже для Ворена, что уж и говорить об обычных солдатах.

— Лорд Сандерс, должны ли мы послать на подмогу больше высокоуровневых бойцов?

Лицо главы Изумрудного Города побелело. Сила монстра застала его врасплох:

— Конечно же! Помогите Господину Ворену! Если с ним что-то случится, нам конец!

Никто и понятия не имел, каким образом гигантскому загу удалось пробраться через охранную систему города.

Бойцы «Металл» один за другим начали подниматься вверх, устремляясь на помощь Ворену. Тем временем, высокоуровневый темный и не думал вмешиваться. Он просто стоял, наблюдая за шоу.

В этот момент Тан Бу и Лунь Дуо смотрели на монстров в небе, гадая о том, к какому виду загов те относятся.

— Мастера Искусств сделали ход! — заметил Лунь Дуо.

Когда на скарабея посыпался град огненных стрел, он быстро отступил, стараясь убраться на безопасную дистанцию от мастеров.

В мгновение ока, от хвоста инсектоида погибло два бойца шестнадцатого уровня.

— Назад! Я сам с ним разберусь! — прокричал Ворен оставшимся солдатам. Широко размахнувшись клинком, который он взял обеими руками, мужчина атаковал приближающийся хвост.

Цзынь!

Этой атаке удалось отбить бронированный хвост в сторону, открыв брешь в защите зага. Ворен не преминул воспользоваться возможностью и ринулся в сторону головы скарабея. Однако, инсектоид, словно обыкновенная черепаха, попросту втянул ее в панцирь, по которому и ударил клинок.

Бам!

Гигантский заг отлетел назад, но и для Ворена атака не прошла незаметно. Из-за отдачи от удара его пальцы онемели.

Вжух!

Из ниоткуда появился ряд ледяных копий, которые вонзились в скарабея. Монстр потерял равновесие и рухнул на землю.

Сяо Юйюй применила свое Искусство с вершины соседнего здания. Этот инсектоид был слишком силен, чтобы Ворен сражался с ним в одиночку.

Но, когда Ворен уже собрался нанести последний удар, к загу вернулась жизнь. Он открыл пасть и начал выплевывать огонь, убивая множество невинных горожан.

Мужчина выругался и увеличил скорость. Однако, в этот момент, он почувствовал присутствие сильного врага, надвигающегося на него сверху. У мужчины не было времени для уклонения, поэтому он принял удар прямо в спину.

Получив удар, Ворен собирался развернуться, но был остановлен тремя острыми как кинжалы когтями, вонзившимися в его плечо.

Из-за спины мужчины раздался холодный голос:

— Хехе… Двадцатый уровень, верно? Ты жалок!

Гррр!

Под ногами темного из ниоткуда появился огненный дракон. Заг улыбнулся и бросил Ворена прямо в драконью пасть, а сам испарился.

Когда темный появился вновь, его мутированное лицо было всего в двух дюймах от лица Сяо Юйюй.

— Человек… кто ты? — прошипел он.

— Я — главный медик Школы Учения Небесного Наставника, Сяо Юйюй!

Девушка была ошарашена осознанием того, что никогда раньше не видела таких загов. Под светом луны его тело, вместо темно-серого, испускало слабое голубое свечение.

— Школа Учения Небесного Наставника… Хмм! Если ты сильна, то я возможно заберу тебя с собой, в качестве подарка Темному Лорду.

— Ледяной Шторм!

Из руки Сяо Юйюй заструилась духовная энергия, и она применила ледяное Искусство восемнадцатого уровня.

В сторону темного подул ледяной ветер. Заг быстро прикрыл голову, чтобы защититься от этой техники, но его тело было не способно перенести такой холод и, в итоге, замерзло.

Во время применения Искусства, разум Сяо Юйюй был занят беспокойством о ране Ворена.

В данный момент, Ворен сражался с загом-скарабеем на земле, пытаясь обезглавить последнего. Однако, монстр был умен и постоянно использовал свой панцирь для защиты. В промежутке между такими атаками, инсектоид высовывал голову наружу и начинал сеять хаос вокруг.

Мужчина попытался расколоть панцирь, используя грубую силу, но тщетно. Он с разочарованием подумал, когда это заги успели эволюционировать до такого могучего уровня.

Хотя мужчина и был убежден, что голова и шея были слабыми точками скарабея, без отвлекающего маневра ему будет трудно нанести удар.

Тем временем, лед, покрывающий темного, растаял, обнажив его невредимое тело.

— Человек, неужели это твоя лучшая атака? — сказал темный и потянулся к Сяо Юйюй своей когтистой лапой. Девушка попыталась отступить на несколько шагов, но заг оказался быстрее.

В тот момент, когда главный медик была готова сдаться, она почувствовала, что кто-то схватил ее со спины и… в мгновение ока девушка была телепортирована на дюжину метров в сторону.

Темный, словно перепуганная птица, уродливая птица, если позволите, кинулся обратно в небо.

Заг-скарабей в мгновение ока также оказался в воздухе. Между двумя жуками в небе появилась третья, человеческая фигура.

Солдаты почувствовали, как температура вокруг моментально упала, а вскоре начал идти снег. Из-за него огонь начал утихать, пока и вовсе не потух.

В конце концов, люди смогли ясно разглядеть человека в небе. Одет он был в костюм «Металл» эйнхерия.

— Господи! Это эйнхерий!

— Мы спасены!

— Должно быть, это сам Небесный Наставник!

Сяо Юйюй посмотрела на незнакомое лицо, частично скрытое блестящим костюмом «Металл», гадая, кто же это может быть. Незнакомец только что применил настолько сильное Искусство, что лишь молодой господин смог бы совладать с подобным.

Скарабей атаковал эйнхерия своим безудержным пламенем.

Увидев это, люди на земле широко открыли рты: эйнхерий даже не пытался уклониться.

Вжжж!

Огонь достиг цели. Однако, противник остался невредим.

— Человек, кто ты? — спросил скарабей, размахивая хвостом.

Ответом ему послужила звонкая пощечина.

Чувствуя себя униженным, заг истерически закричал.

— Убить его! Убить!

Инсектоид выпустил из пасти несколько огненных шаров, но ни один из них не попал в цель.

Эйнхерий ударил скарабея своей правой рукой.

Бам!

Заг отлетел назад, остановившись лишь у городской стены. Прежде чем скарабей успел прийти в себя, эйнхерий нанес второй удар. Атака прошла через панцирь, прямиком в живот монстра.

Увидев поражение соратника, темный наконец атаковал. Его десять пальцев превратились в острые клинки и устремились к эйнхерию.

Сяо Юйюй была погружена в наблюдение за боем. Она решила, что этот человек был не с Марса. Более того, она никогда не слышала об эйнхерии, который был бы одновременно и бойцом «Металл», и мастером Искусств.

С другой стороны, темный имел, по крайне мере, легендарный уровень. Он был даже способен копировать человеческие боевые техники.

Эйнхерий исчез, и атака зага попала в высотное здание. Железобетонное сооружение в мгновение ока оказалось разрублено пополам.

Темный на этом не остановился. Он согнул руки, а его пальцы превратились в костяные клинки. Заг кинулся вперед, применив атаку, которой ранее в сражении воспользовался Ворен.

Бам!

Темный и эйнхерий появились в воздухе, а вместе с ними появился и каскад взрывов.

— Ты из нового поколения, не так ли? Сколько вас всего? — медленно спросил эйнхерий. Заг почувствовал, как его телом завладела могущественная сила. Несмотря на сопротивление, из его рта все-таки вылетело несколько слов.

— Двенадцать…

— Какова цель?

— Эволюция, навстречу… секретам человечества.

— Недавно Патрокл прислал кого-то на Марс?

— Да.

— Мою полностью восстановился?

Всего лишь упоминание имени Мою взбудоражило темного. Ван Дун нахмурился, потеряв контроль над разумом зага. У него было еще много вопросов.

Темный замер, вздрогнул и взорвался.

Битва была окончена, и эйнхерий растворился в воздухе.

Победа пришла так внезапно, что горожане еще даже не успели опомниться. В то время, как Сандерс поражался своей удивительной удаче, его также начал мучить вопрос: кем был этот эйнхерий?

После окончания битвы Сяо Юйюй кинулась к Ворену, чтобы заняться его ранами.

— Как и говорил молодой господин, заги становятся сильнее. — сказала девушка.

Ворен кивнул:

— Два зага новой породы, которых мы раньше не встречали. Скарабей имеет примерно восемнадцатый уровень, но его защита невероятна. Темный же уже достиг легендарного уровня и способен имитировать человеческие атаки. Мы должны как можно скорее доложить об этом молодому господину.

Сяо Юйюй кивнула:

— Темный что-то искал, это ясно. Люди здесь слишком оптимистичны.

— Да. И я готов поспорить, что Сандерс не один такой среди городских лордов. Мы были слишком добры к ним.

— Кем был этот эйнхерий, как думаешь? Один из нас? — спросила девушка.

— Маловероятно. Нам известны все воины легендарного уровня в Школе, и никто из них не мог тут появиться. Я думаю, что уровень этого самозванца даже выше легендарного. Кем он может быть? — с любопытством спросил Ворен.

…

— Где босс? — спросил Лунь Дуо.

— Точно, где он? Надеюсь, с ним все в порядке.

— Я так тронут, что вы не забыли обо мне. Хаха… Большое вам спасибо за беспокойство, я жив. — войдя в комнату, произнес Ван Дун с широкой улыбкой на лице.

Из-за атаки загов и появления загадочного эйнхерия аукцион был отменен. Никто не знал о личности спасителя, но Сандерс был убеждён, что этот человек состоит на службе у Школы. Если лорд Изумрудного Города и выучил сегодня что-то, так это то, что ему не стоит впредь шутить с Школой Небесного Наставника.

Поэтому, Сандерс решил, что с этого дня будет беспрекословно повиноваться своим покровителям.

Ван Дун никогда бы и не подумал, что его вмешательство так поможет Школе и Сяо Юйюй.

Всё это время парень задавался вопросом: насколько сильным стал Патрокл, и что случится, если они здесь и сейчас сойдутся в поединке.

Несмотря на разрушение города загами, восторг от появления эйнхерия затмил скорбь людей.

— Ты видел эйнхерия?

Из центра города, который и был атакован ранее, новости разлетелись по всем его уголкам.

— Да. Более того, это новый эйнхерий. Боги помнят о нас!

Эта победа подняла дух горожан. Сандерс также очень быстро изменил свое поведение и решил с этого момента в точности следовать приказам Школы.

Мужчина был хитрым политиканом. Уверовав в то, что эйнхерий был на службе у школы, Сандерс развернул пропагандистскую кампанию, прославляющую величие и мощь Школы Учения Небесного Наставника.

* * *

Когда Ван Дун вернулся в гостиницу, он застал Господина Шутника и Угля играющими в шахматы.

— Эй, твой хозяин зовет тебя. — сказал Господин Шутник Углю.

Робот поднялся и повернул голову к Ван Дуну. Тем временем, старик использовал свою духовную энергию, чтобы молниеносно стащить фигуру противника с доски.

— Он тебя дурит. — сказал Ван Дун с улыбкой.

— Заткнись! Давай, твоя очередь! — Господин Шутник начал подгонять робота с его ходом. Однако, посмотрев на доску, старик заметил, что фигура, которую он украл ранее, была на месте.

— Ты теряешь время, Шутник. Эта доска — часть Угля. Ты не сможешь ничего на ней поменять.

Старик откинулся в кресле и сказал:

— Эй, пацан, ты выглядишь счастливым. Как продвигается твое восстановление?

— Медленно, но верно.

— Ты — идиот, знаешь об этом? За твое выступление в Боевых Волках я дал бы тебе шесть баллов из десяти. Максимум шесть с половиной!

— Не может быть! Я думал, что у меня все хорошо получается. Нельзя спешить, не так ли?

— Основываясь на моих знаниях, если у человека есть достаточно крепкая база, спешка ему не повредит. Не позволяй своему разуму стагнировать. Сейчас кровавое время… Самый быстрый путь к обретению могущества — грубая сила.

— Мы — силы сопротивления, а не бандиты. — возразил Ван Дун.

Господин Шутник ответил с серьезным лицом:

— Я не это имел ввиду. Я просто хочу, чтобы ты знал: ты — не спаситель мира, а просто лидер кучки слабаков. Тебе не следует играть по правилам сильных мира сего. Сконцентрируйся на результате, а не на подходе к его достижению.

Парень спросил:

— Тогда, что мне следует делать?

— Выбор за тобой. Не принимай мои слова за чистую монету. Я — очень агрессивный человек, в то время как Ли Фэн был слишком пассивным. Ты должен понять, каков твой путь и перестать терять время на эти мелкие разборки. Помни о своей цели. Когда Патрокл достигнет уровня сверхэйнхерия, мы потеряем всё. — сказал старик.

Глаза Ван Дуна засияли от осознания. В его жизни было три человека, которые оказали на него самое серьезное влияние. Первым был Старый Пердун. Он научил парня, как выживать в мире людей, но дал ему мало знаний о том, как стать хорошим человеком. Вторым был Ли Фэн. Хотя они встречались всего несколько раз внутри пространственного кристалла, непоколебимая вера этого мужчины в человечество потрясла Ван Дуна и дала ему причину сражаться.

Третьим был Господин Шутник. Он был одновременно учителем и другом.

Этот старик уже дважды жертвовал своей жизненной эссенцией, чтобы спасти парня. Ван Дуну пришлось скрыться на пять долгих лет ради восстановления и повышения своего уровня. Он больше не мог позволить Господину Шутнику жертвовать собой, иначе это приведет к тому, что старый призрак просто растворится навсегда.

Ван Дун понимал, что в словах старика есть смысл. Возможно, прошедшие пять лет заставили парня позабыть о своих старых принципах, которыми он так гордился. Ван Дун решил, что в последнее время он был слишком пассивным, и, что в будущем ему следует действовать более агрессивно.

— Господин Шутник, не желаешь присоединиться ко мне в Боевых Волках? Я могу подыскать тебе работенку. Разве тебе не скучно?

— Ни за что! Я не хочу работать на тебя.

— Хехе… Но я готов поспорить, что это тебя заинтересует. Внутри этого крохотного кристалла должно быть чертовски скучно. Я могу позволить тебе тренировать бойцов «Металл». Что скажешь?

— Я… очень… Стой, что? Ты сказал тренировать? — на лице Господина Шутника появилась чуть ли не садистская улыбка, и он кивнул Ван Дуну. Тот понимающе улыбнулся в ответ.

За последние пять лет Ван Дун и Господин Шутник потратили много времени, чтобы разблокировать более глубокие слои кристалла. К настоящему моменту печать так истончилась, что старик получил возможность появляться в реальном мире. Хотя это и не могло продолжаться долго, настроение Господина Шутника просияло.

Устроить старика тренером бойцов «Металл» было выгодно для обеих сторон. Господин Шутник сможет наслаждаться свежим воздухом, а Ван Дун сможет освободить немного времени для культивации. Как и предложил старик, парню следует быть более смелым, поэтому следует для начала освободить немного времени.

Господин Шутник и Уголь возобновили свою игру, дав Ван Дуну возможность заняться культивацией. Несмотря на могучие боевые способности старика, в шахматах он не был ровней роботу.

Закрыв глаза, Ван Дун начал обдумывать слова своего учителя. Хотя он и был согласен с предложением старика, парень решил, что сам определит степень своей активности. Переизбыток чего бы то ни было никогда не идет на пользу.

Ван Дуна забавлял контраст между Ли Фэном и Господином Шутником. Он слабо улыбнулся и начал постигать небесный путь.

* * *

Глава Изумрудного Города удвоил количество стражи, чтобы убедиться в том, что произошедшего больше не повторится. Также Сандерс увеличил число разведчиков, так как считал, что главной причиной произошедшего была плохая система опознавания.

После всего произошедшего, глава города решил, что будет абсолютно предан Школе. Сандерс был готов поспорить, что для демонстрации своей лояльности, ему нужно будет проявить себя на войне. К счастью, похоже, что Сяо Юйюй не винит его в произошедшем. Девушка понимала, что высокоуровневому темному довольно легко обойти разведотряды.

Новости об атаке загов быстро достигли ушей Мишо. Каждый день на Марсе случались многочисленные стычки, но ни одна из них не оказала такого влияния, как произошедшее в Изумрудном Городе.

Объединенных усилий Сяо Юйюй и Ворена едва ли хватало для того, чтобы отбить сольную атаку темного. Что уж и говорить о том, что в последствии ему на помощь пришел заг-скарабей. За прошедшие пять лет, заги множество раз удивляли человечество своей мощью, поэтому Сяо Юйюй знала, что нельзя ослаблять бдительность. Хитрые жуки не упустят возможности нанести смертельный удар, заметив хотя бы намек на ослабление защиты. Но даже будучи постоянно начеку, люди все равно с трудом справлялись с загами.

Когда Школа получила кадры с поля боя, они были разосланы по всему Марсу. Появление нового эйнхерия поможет поднять уверенность марсиан, хотя и не было известно, кем являлся этот герой.

Для того, чтобы жизнь в Изумрудном Городе вошла в прежнее русло, потребовалось меньше одного дня. Ван Дун и Е Цзи начали сглаживать последние недочеты их первого шага к сотрудничеству со Школой.

Новости о союзе Боевых Волков со Школой Учения Небесного Наставника дошли и до Сиракуза. Такое развитие событий подстегнуло его уверенность в успехе предстоящего аукциона.

Несмотря на репутацию Гуань Дуньяна и компетентность Сяо Юйюй, торгашеский прагматизм заставил Сиракуза потребовать от Ван Дуна демонстрации двух кристаллов.

Хотя парень и считал, что трата двух кристаллов лишь для потехи толпы была расточительством, он все-таки согласился на это.

Сиракуз сообщил всем своим бизнес-партнерам, не только в городе, но и за его пределами, о приближающемся аукционе. Те, кто находился слишком далеко от Изумрудного Города, решили принять участие путем видеотрансляции. После уничтожения сетей скайлинка, всё сообщение осуществлялось по проводным линиям. Переговоры несли огромное значение для групп сопротивления. Связь использовалась не только для постоянных контактов, она также помогала повысить сплоченность и спокойствие народа.

Из-за участия в аукционе высокостатусных гостей, Сандерс решил отозвать все нелицеприятные лоты, вроде рабов и ворованных вещей.

Настроение Сяо Юйюй значительно поднялось после произошедшего инцидента. Останки темного и зага-скарабея были переправлены в лабораторию Школы для исследований. Но самым большим сюрпризом для девушки стало изменение в поведении Сандерса. Похоже, мужчина наконец перестал бездельничать и начал готовиться к войне. Всего за пару дней он издал дюжину указов, направленных на усиление военной мощи. Хотя Школа Небесного Наставника не предоставила ни единого солдата, будучи лидером Марса, она сыграла огромную роль в объединении разрозненных фракций под одним знаменем.

Когда Ван Дун и компания прибыли на аукцион, они уловили значительные изменения в атмосфере.

— Ван Дун, Глава полевых медиков согласна на наши условия.

— Хехе, хорошая работа! — довольно кивнул парень.

— И все? А награда? — спросила Е Цзи.

— Будет тебе награда. Попросишь Капитана Гуань! — Ван Дун ухмыльнулся.

— Пфф… Жлоб! — девушка закатила глаза.

Ван Дун осмотрел толпу, стекающуюся к аукционному дому, и заметил, что почти все люди тут были влиятельными женщинами и мужчинами города. Парень понял, что Сиракуз организовал этот аукцион не только ради его энергетических кристаллов. Просто так случилось, что Ван Дун заявился к торговцу как раз перед началом ежегодного Главного Аукциона.

Когда аукционный дом начал наполняться, люди стали собираться в небольшие группки, в ожидании начала. В основном они рассуждали о личности таинственного эйнхерия. Некоторые сетовали на опасность отсутствия бойца легендарного уровня, охраняющего город. Хотя таких бойцов в Изумрудном Городе и не было, было множество тех, кто уже достиг двадцатого уровня. Однако, по неизвестным причинам, ни один из них не появился в прошлом бою.

Сандерс тоже явился на аукцион, сопровождая Сяо Юйюй. Мужчина должен был благодарить удачу, что не стоял на стороне Дома Ле, ведь Ле Кэнь не давал вторых шансов. В сравнении с этим, Школа была более терпеливой и снисходительной к своим подчиненным.

Сиракуз лично вел аукцион. Первым лотом был суперкостюм «Металл». Это было произведение искусства, созданное Домом Ма до того, как те потеряли свои производственные мощности. Символ клинка на наплечнике брони был способен заставить сиять от гордости лицо любого бойца «Металл». Это был не только отличный подарок для фанатов сражений. Броня была также весьма редка и практична на поле боя. Большинство таких костюмов были уничтожены во время войны, и лишь малая часть смогла уцелеть.

Начались ставки. Покупатели начали один за другим повышать цену, пока та не взлетела до небес.

Сяо Юйюй и Ворен сидели в VIP-ложе и наблюдали за происходящим. На их лицах не было совершенно никакого интереса к этому лоту. Они ждали более редких предметов.

— Этот Сиракуз весьма необычен. — Сяо Юйюй улыбнулась.

— Безусловно! У него есть связи во всех городах и даже на территориях, подконтрольных темным. Иногда даже нам приходится рассчитывать на его информацию об удаленных регионах. — вклинился Сандерс.

— Вот как? — Ворен нахмурился. То, что местные лорды пользовались услугами торговцев для сбора разведданных о загах, было, по его мнению, плохой новостью.

Почувствовав настроение мужчины, Сандерс выдавил из себя улыбку и сказал:

— Хотя он и жадный торгаш, но Сиракуз обладает уникальными талантами, а для победы над жуками все средства хороши. Как бы то ни было, если вам что-то тут понравится, я куплю этот предмет в качестве подарка.

— Спасибо Вам, Лорд Сандерс, но это будет уже слишком. — вежливо отказалась Сяо Юйюй.

Сандерс взмахнул рукой, продолжая настаивать на предложении:

— Это не взятка. Я лишь хочу отблагодарить вас за спасение города от загов.

Сяо Юйюй лишь улыбнулась в ответ. Она сомневалась, что на этом аукционе ее что-то заинтересует.

Внезапно, из зала донеслись вздохи. На подиум вынесли пушку.

— Это работа каэдианского оружейного мастера, Золушка! Кристальная пушка ЯГ! Энергетический кристалл способен на семьдесят процентов снизить потребление силы ЯГ при выстреле! — восторженно объявил Сиракуз.

Е Цзи активировала кристалл, используя духовную энергию лишь второго уровня, дабы подтвердить слова Ван Дуна относительно требования нулевого уровня для использования кристалла. Внезапно яркий белый свет пролился сверху на Антонио, а также на несколько покупателей, сидевших в первом ряду.

Каждый, кого коснулся свет, ощутил его эффект.

— Аа?! Мой уровень вырос!

— Откуда эта сила?

Сидевшие в зрительном зале первыми заметили эффект. Они были на гораздо более низком уровне, чем Антонио, и поэтому быстро почувствовали прилив энергии.

На сцене датчик показывал, что уровень Антонио только что поднялся до девятнадцатого.

Сиракуз также был среди тех, на кого упал свет. Он чувствовал, как его наполняла тёплая энергия. Но даже если заклинание произвело на него впечатление, он не показал этого.

Из-за относительно высокого уровня Антонио, эффект продержался на нём всего пять минут. Однако этого было достаточно, чтобы поразить всех присутствовавших на аукционе. Те же, кто сидел в первых рядах, чувствовали, что на них эффект продержался более десяти минут. Кроме того, после того, как эффект утих, никто не ощутил никаких признаков потери слишком большого объёма энергии, как после использования обычных усиливающих заклинаний.

Так как тем, кто проверил кристалл и заклинания был медик из Школы, это означало, что Школа Небесного Наставника гарантировала качество товара.

Несмотря слышавшиеся отовсюду возгласы восхищения, Е Цзи всё ещё волновалась, что эти кристаллы не будут стоить так дорого, как рассчитывал Ван Дун.

— В этом кристалле осталось два заряда, а в остальных по три. Все три будут проданы вместе, начальная ставка — десять тысяч синих.

Стоило Сиракузу произнести это, как тут же начались бешеные торги.

— Двадцать тысяч! — это был кто-то из Цезаря.

— Тридцать тысяч!

— Тридцать пять тысяч. — раздался голос Сандерса в аукционном зале.

Хотя Изумрудный Город был небольшим, Сандерс не мог упустить возможность приобрести самый ценный артефакт Искусства, особенно когда он уже находился в его городе.

— Пятьдесят тысяч! — на фоне этой огромной ставки предложение Сандерса стало казаться жалким.

Дуо Линь и Тан Бу с удивлением уставились друг на друга, уже видя себя неприлично богатыми.

На несколько секунд в аукционном зале воцарилась тишина, прежде чем снова раздался голос.

— Шестьдесят тысяч.

Анонимный покупатель был из Города Зари — одного из трех крупнейших городов Школы Небесного Наставника. После длительного молчания, пронизанного бормотанием и вздохами, Сиракуз наконец ударил молотком по трибуне.

— ПРОДАНО!

Лица Лунь Дуо и Тан Бу расцвели словно цветы.

Три кристалла Божественного Света были проданы, и теперь все переключили свое внимание на оставшиеся два кристалла Бушующего Пламенного Ада.

— Каждый из этих двух кристаллов содержит заклинание огненного элемента девятнадцатого уровня — Бушующий Пламенный Ад. Это заклинение с радиусом поражения в пятьдесят метров. Всё, что находится в пределах данного радиуса, будет мгновенно обращено в прах. Минимальное требование для использования этого заклинания — пятый уровень, а дальность действия составляет двести метров. Поскольку продемонстрировать такую разрушительную силу будет довольно трудно, я призываю всех довериться слову Повелителя Огня.

Хотя эти два кристалла не могли быть проверены, предыдущая демонстрация убедила всех в их силе. Кроме того, у всех на слуху всё ещё были новости о недавней победе Гуань Дуньяна в битве с загами, где он использовал своё мощное огненное умение. Однако, поскольку было неудобно выставлять на аукцион предмет, подлинность которого нельзя было проверить, Сиракуз объявил начальную цену в пять тысяч и позволил своим клиентам самим всё решать.

Гулять по улице с заклинаниями огненного элемента девятнадцатого уровня в кармане было всё равно, что гулять в обнимку с оружием массового уничтожения. Такая вещь была способна мгновенно изменить ход битвы.

— Десять тысяч!

— Пятнадцать тысяч!

— Двадцать тысяч!

Хотя за эти годы число мастеров Искусства значительно выросло, найти мастера девятнадцатого уровня было практически как найти иголку в стоге сена. Поэтому любое умение от такого могущественного мастера искусства девятнадцатого уровня, как Гуань Дуньян, будет на вес золота.

В конце концов, два кристалла Бушующего Пламенного Ада были проданы за восемьдесят тысяч синих. Эти два кристалла стали главным открытием этого аукциона.

Сиракуз был более чем доволен итогами мероприятия. Это было отличным началом его сотрудничества с Боевыми Волками. Мощь этих кристаллов убедила его в том, что только его финансовое влияние способно создать достаточно большую сеть для их продажи.

Когда Сиракуз собирался объявить об окончании аукциона, к нему поспешил один из сотрудников и что-то прошептал. Обернувшись, Сиракуз объявил собравшимся: — А теперь я хочу представить вам ещё более удивительный предмет!

Слова Сиракуза привлекли к нему внимание всех присутствовавших, включая даже тех, кто уже покинул свои места. Они быстро вернулись обратно и внимательно посмотрели на сцену.

Лунь Дуо поднялся на сцену с пустыми руками. Никто, даже сам Сиракуз, не знал, о чем пойдёт речь. Ему передали только то, что Ван Дун попросил показать последний предмет. Чтобы продемонстрировать свою добрую волю, Сиракуз решил сделать исключение, и разрешил выставить последним предмет, о котором он ничего не знал.

Не говоря ни слова, Дуо Лунь снял рубашку и показал свое обнаженное тело.

Звуки ропота поднялись из зала. Некоторые начали задаваться вопросом, а не собирался ли Сиракуз выставить на аукцион раба.

На сцене Лунь Дуо обнажил свой клинок и вонзил его себе в живот. Все были в шоке от такого поворота событий. Спустя несколько вздохов в аукционном зале воцарилась мёртвая тишина.

Е Цзи также была озадачена таким ходом дел. Она хотела было броситься на сцену, но её остановил Тан Бу.

Лунь Дуо вытащил лезвие из своего живота и зажал рану левой рукой, останавливая кровь. Что-то вспыхнуло в его левой ладони — это был энергетический кристалл.

Внезапно из его руки вырвался белый свет, и под его мягким прикосновением рана зажила буквально за несколько секунд.

Спустя некоторое время Лунь Дуо собрался и объявил: — Это лечебный кристалл. Его можно использовать для мгновенного заживления ран, благодаря содержащемуся внутри умению излечения.

У зрителей закружилась голова от такого откровения.

Сяо Юйюй и Е Цзи с удивлением посмотрели друг на друга. Подобная техника была неслыханной вещью даже внутри их Школы.

— Ну что за придурок! — посетовал Ван Дун на безрассудство Лунь Дуо. Он велел ему продемонстрировать возможность исцеления на живой курице, а тот вместо этого использовал себя.

Хотя Лунь Дуо не отличался красноречивостью и ораторским мастерством, он знал, как донести свою мысль не используя слов.

— Молодой человек, вы в порядке? — спросил у Лунь Дуо Сиракуз, по-видимому, беспокоясь о его состоянии.

Лунь Дуо не ответил. Вместо этого он активировал свою силу ЯГ, таким образом демонстрируя, что он был жив и полон сил.

— Отлично, этого достаточно! Я не смел усомниться в тебе ни на секунду. Теперь можешь оставить всё остальное на меня. — сказал Сиракуз.

Лунь Дуо кивнул, а затем передал кристалл Сиракузу.

— Его можно использовать ещё один раз. — добавил Дуо Лунь.

— Хорошо, давайте сделаем перерыв, и продолжим через десять минут. — объявил Сиракуз.

Стоило Сиракузу закончить свою речь, как в аукционном доме закипела жизнь.

Подойдя к Е Цзи, он спросил: — Сколько у вас таких кристаллов?

Е Цзи пребывала в недоумении. Девушка взглянула на Лунь Дуо.

— Всего один. — ответил тот.

— Сколько времени потребуется капитану Гуань, чтобы создать ещё один такой?

— Материалы, из которых он создан, будет крайне трудно найти. Я не думаю, что в ближайшее время вы увидите ещё такой. –Лунь Дуо ответил теми же словами, что услышал от Ван Дуна.

Сиракуз кивнул. Он был готов побиться об заклад, что этот кристалл, должно быть, был сделан из очень ценных материалов, чтобы обладать такими невероятными эффектами. По правде говоря, Сиракуз хотел бы приберечь один из этих спасительных кристаллов для себя.

— Господин Сиракуз. Капитан Гуань очень щедр к своим друзьям. Я не думаю, что он решился бы взять с друзей деньги за это, если вы понимаете, о чем я. — медленно произнёс Лунь Дуо.

Уловив намёк, лицо Сиракуза озарилось ликованием: — Конечно! Благодарю вас, молодой человек! Теперь позвольте мне позаботиться об остальном.

Не теряя ни секунды, Сиракуз поспешил связаться со своими самыми влиятельными клиентами.

Десять минут спустя ещё больше людей присоединилось к аукциону посредством телеконференции. Эти новые участники были одними из самых богатейших и влиятельнейших клиентов, которых знал Сиракуз.

Сиракуз понимал, что после столь яркой демонстрации Лунь Дуо предмет больше не нуждается в представлении.

— На трибуне вы можете лицезреть единственный в мире целебный кристалл, начальная ставка — пятьдесят тысяч синих.

— Сто тысяч!

Прогремел из динамиков голос покупателя из Бруклина внутри аукционного дома. Он удвоил стартовую цену, дабы продемонстрировать свою твёрдую решимость заполучить этот кристалл.

— Кто-нибудь еще? — несмотря на астрономическую цену, голос Сиракуза оставался спокойным, если даже не скучным.

— Сто пятьдесят тысяч.

— Сто пятьдесят тысяч от джентльмена из Цезаря… Кто-нибудь еще?

Е Цзи была шокирована суммами, которыми разбрасывались люди вокруг. Она ещё никогда не видела столько денег, пока управляла счетами Боевых Волков.

В глазах Сяо Юйюй вспыхнул интерес. Заклинания исцеления были её сферой, так что девушка была шокирована тем, насколько могущественным стал Гуань Дуньян. Чувствуя её интерес, Сандерс небрежно предложил свою цену, но его предложение быстро было перебито. Он знал, что для него получить этот кристалл было за пределами его возможностей.

Хотя Сандерс отказался от участия в аукционе, он решил подлизаться к Гуань Дуньяну. В конце концов, Изумрудный Город находился неподалёку от границ Малунса.

Для многих участников из Изумрудного Города это был первый аукцион такого масштаба. С момента начала войны, мировые богатства, как ещё никогда раньше, оказались сконцентрированы в руках влиятельнейших и могущественнейших людей. И так как каждый из них хотел обладать спасительным кристаллом, атмосфера торгов накалялась всё сильней с каждой секундой.

Сиракуз понимал, что сейчас не время быть нетерпеливым. Зачем ему рисковать жизнью, ради шанса завладеть одним золотым яйцом, когда он может подружиться с курицей, несущей их? Он знал, что Гуань Дуньян не стремится сколотить огромное состояние, и скорее всего эти деньги будут потрачены на развитие его группировки. Сиракуз отчётливо видел, что именно жесткая конкуренция с другими местными военными фракциями вынудила Повелителя Огня заключить с ним союз.

— Пятьсот тысяч!

— Это люди из Города Пламени… представители Дома Ле. — пробормотал кто-то.

— Пятьсот пятьдесят.

— Это же каэдианцы! Они тоже включились в торги.

Даже каэдианцы, которые обычно вели себя крайне сдержано на публике, не остались в стороне.

Вмешательство каэдианцев застигло Сиракуза врасплох, так как он впервые увидел, чтобы они делали ставки. Он старался поддерживать дружеские отношения с этими женщинами-воинами, предлагая им куски и обрывки информации, которые собирал во время своих путешествий. В обмен на его услуги, каэдианцы продали ему одно из немногих, всё ещё существовавших в мире, кристаллических орудий, но, разумеется, за немалые деньги.

К тому моменту, когда цена выросла до семи сотен тысяч, за исключением каэдианцев, большинство покупателей уже отсеялось.

— Семьсот тысяч, раз.

— Семьсот тысяч, два.

— Семьсот тысяч, три. ПРОДАНО!

Лунь Дуо происходящее казалось сном. Для него даже один синий уже был целым состоянием, что уж говорить о семистах тысячах таких.

Как для члена Школы Небесного Наставника, деньги для Е Цзи были не чем иным, как мирским бременем. Тем не менее, семьсот тысяч было слишком большим бременем, чтобы она могла его игнорировать.

Завершившийся, наконец, грандиозным финалом аукцион, и те просто астрономические суммы, предложенные за его заклинания, подняли славу Повелителя Огня на новую высоту.

— В итоге оно было куплено каэдианцами? С каких пор эта волчица стала так одержима человеческим ремеслом? — ухмыльнулся Ле Кэнь.

— Мой господин, возможно ли, что в их рядах был ранен кто-то важный?

— Если так, то почему они не попросили помощи у Школы? Они явно что-то замышляют. Я практически уверен.

— Согласен с вами, мой господин.

За эти пять лет Ле Кэнь стал ещё мускулистее, а в его темные глаза время от времени мерцали колючим светом. Достаточно было просто взглянуть на его внушительную и величественную внешность, чтобы оценить его уверенность и силу.

— Гуань Дуньян становится сильнее. Когда мне впервые доложили о его победе над Ниласикхом, я почти не мог поверить в услышанное. Как интригующе! Что там с Ле Сюань?

— Мой господин, Ле Ушуан уже вернулся, но вот Ле Сюань…

— Ах, неважно! Однажды она пожалеет об этом. Гуань Дуньян не из тех людей, что будет уделять много времени своей женщине. Как бы там ни было, надеюсь, что когда заги окажутся у него на пороге, он будет достаточно силен, чтобы избавиться от них. — холодно фыркнул Ле Кэнь. Он на собственном опыте знал, что стоит Гуань Дуньяну стать действительно могущественным, заги сами найдут его. К тому времени, независимо от того, насколько сильным окажется сам Гуань Дуньян, будь он хоть даже легендарного уровня, без поддержки сильной команды, ему не пережить их нападение.

Тем временем, внутри Каэдианского Дворца…

— Моя Королева, мы купили этот кристалл, его доставят нам в течение недели. — доложил офицер королеве, а та кивнула в ответ.

— Мама, меня терзают сомнения по поводу покупки этого кристалла. Мы кладем все наши яйца в одну корзину. Это неразумно.

— Хайди, мы уже обсуждали это.

— Моя королева, я вижу куда клонит принцесса Хайди. Тем не менее, как пророк, я знаю, что видела в своих снах. В отличие от людей, у которых есть выбор какой из двух дорог пойти, для нас существует только один. — заявила верховная жрица. В её мягком голосе звучала непоколебимая уверенность.

— Почтенная мать, я не смею сомневаться в ваших видениях. Я просто подумала, что нам стоит более тесно сотрудничать с Школой Небесного Наставника, а не с этим… Бог знает, какой он… Школа — наш самый сильный союзник. — продолжала настаивать на своём мнении принцесса Хайди.

— Вы правы, принцесса. Однако, ваш взор обращён недостаточно далеко. Природа этой войны изменилась… Речь уже не об уничтожении загов, если вы понимаете, о чем я. — главная жрица встала и заговорила более настойчивым тоном.

— Я не понимаю… Пожалуйста, просветите меня. — ответила Хайди.

— Звездам-близнецам предсказали перепутье, на котором сейчас стоит человечество, но они не указали мне дорогу, по которой мы должны пойти. — волна воспоминаний захлестнула разум главной жрицы, когда она произнесла эти слова. Она вспомнила время, когда заги изгнали их из дома и заставили жить с людьми. Взгляд женщины потускнел, когда в её сознании всплыли лица её друзей, погибших на войне. Культура каэдианцев сильно пострадала от их смерти. Их раса медленно умирала прямо у неё на глазах.

— Звезды-близнецы? Кто та вторая звезда, помимо спасителя?

— Патрокл. — произнесла главная жрица. Эти слова ударили по Хайди, словно молот.

— …Патрокл? Но разве он не предатель?

— Хе-хе… Моя принцесса, по большому счёту, он не предатель. Будь среди каэдианцев такой человек как он, разве оказались бы мы здесь, на Марсе, цепляющимися за жизнь? — главная жрица, казалось, восхищается виновником их страданий и врагом всего человечества, Патроклом.

— Почему…?

— Прошу прощения, если мои слова задели вас, принцесса. Но вы никогда не задумывались, что после слияния Патрокла с загами и создания Бессмертных, заги уже никогда не смогут уничтожить людей?

— Да, потому что они все превратятся в монстров! — ответила на вопрос Хайди. Лишь от одной мысли о мерзкой твари, глубоко зарывшейся в человеческую грудь, у неё сводило живот.

— Моя принцесса, будь вы человеком прямоходящим, жившим много веков назад, покрытым мехом и передвигающаяся на согнутых задних ногах, разве современные люди казались бы вам не менее чуждыми? Я пытаюсь сказать, что после слияния люди не потеряли свою человечность. Другими словами, они всё ещё те, кем они были, если не больше.

— Но это противоестественно! Их заставили. И они навсегда останутся рабами загов.

— Так ли это? Патрокл уже захватил власть двух самых влиятельных Лордов загов, и его сила всё ещё продолжает расти. Он уже контролирует и Землю, и Луну, в то время как настоящий Лорд Загов, Мою, остаётся только наблюдать, как уменьшается его влияние, и скрываться на Марсе.

— Вы хотите сказать, что Патрокл изнутри перехватил власть у загов, и уже может строить там какие-то свои планы? — спросила каэдианский генерал.

— Именно! Хотя он и стал врагом общества номер один, пойдя на те преступления, он просто делал то, что необходимо, каким бы злом это не казалось, чтобы достичь бессмертия для всей человеческой расы. Как думаете, в чем разница между Бессмертными и Людьми, помимо их названий?

Тишина воцарилась во дворце, поскольку все глубоко погрузились в свои мысли.

— Если вы правы, то почему бы нам просто не сдаться Патроклу? — с раздражением в голосе спросила Хайди.

Вздохнув, главная жрица произнесла: — Как я уже сказала, я видела два пути для людей, но для нас существует только один: поддержать спасителя.

Слова главной жрицы напомнили всем, что каэдианцы не могли слиться с загами.

Только теперь Хайди, наконец, смогла увидеть картину происходящего в целом. С точки зрения человеческой расы и Патрокл, и Ван Дун способны привести людей к их спасению. Однако, с самого начала, каэдианцам была уготовлена только одна дорога.

Что же касается загов, то они проиграли уже в тот момент, когда Мою решил превратить Патрокла в гибрида. Это дало эванянскому принцу возможность расправиться с угрозой загов изнутри.

Ван Дун с самого начала знал, что задумал Патрокл, но он сразу понял — этот путь не для него. По его мнению, человечество должно преодолевать трудности с помощью силы воли, а не физического превосходства.

Полагаясь так сильно на свои физические способности, будут ли для людей всё также ценны такие качества как храбрость, единство, щедрость и справедливость? Хотя бессмертные обрели удивительные физические возможности, их разум неизбежно ослаб.

Если внутри бессмертных не останется благородных человеческих ценностей, можно ли их по-прежнему считать людьми?

Когда для человечества наступает время испытаний, будут слезы, страх и предательство. Но так люди станут сильнее как раса.

Патрокл зациклился на темной стороне человеческой души, и поэтому его подход к окончательному спасению человечества состоял в том, чтобы полностью отказаться от человеческих черт. Он помог своим последователям принять новую форму, которая, за исключением внешнего вида, не имела ничего общего с людьми.

Ван Дун же, с другой стороны, верил в добрую и светлую сторону человеческой натуры. Он посвятил свою жизнь тому, чтобы побуждать других черпать силу в своих сердцах и продолжать бороться за благородное дело.

Ван Дун и Патрокл выбрали два совершенно разных пути, как и предсказывали каэдианские пророки, и только время покажет, какой из них приведет к окончательному спасению человечества.

— Ха-ха… Ван Дун, я знал, что ты справишься! Но я подумать не мог, что сможешь достать столько денег. Слушай, мне можешь сказать, ты что, грабанул городское хранилище?

У Боевых Волков, с момента их зарождения, ещё никогда не было так много припасов на руках. Эти материалы не только обеспечат нормальные жизненные условия для солдат, но и позволят создать собственную исследовательскую группу. Там было достаточно оборудования для инженеров, чтобы запустить коммуникатор скайлинка уровня А, который мог бы восстановить связь во всём регионе Малунса.

— Нет, я пытался, но они не позволили мне. Ха-ха… Ладно, шутки в сторону, Дуньян, нам пора сделать свой ход.

— А то! Кстати, почему ты сказал всем, что это я создал те заклинания? Ведь рано или поздно они узнают правду. — Гуань Дуньян улыбнулся Ван Дуну. Еще в лагере он слышал, как люди называют его «вторым самым могущественным мастером Искусства, которого когда-либо видел мир».

— Хе-хе… Что ж, всегда пожалуйста. Если думаешь, что не соответствуешь своей репутации, то я могу предложить тебе прямо сейчас сходить в качалку. — отшутился в свою очередь Ван Дун.

Пожав плечами, Гуань Дуньян признал, что, возможно, ему ещё какое-то время придётся побыть марионеткой Ван Дуна, прежде чем он сможет раскрыть всем правду. Тем временем, ему необходимо отыскать способ нарастить свои силы, чтобы случайно не раскрыть прикрытие Ван Дуна.

— Пока тебя не было, мы завербовали ещё около сотни солдат. — отметил Гуань Дуньян.

— Нам тоже удалось привлечь некоторых людей. Через несколько дней к нам должны присоединиться пятнадцать мастеров Искусства из Школы, а также прибудет группа медиков, чтобы изучать Искусство. Ты будешь обучать их.

— Я? Обучать медиков Школы? — неверяще переспросил Гуань Дуньян.

— Да, именно поэтому я предложил тебе сходить в качалку. Точно, их главный медик тоже присоединится к ним.

— Главный… Медик… — от таких новостей у Гуань Дуньяна закружилась голова.

…

Как только Ван Дун вернулся на базу, солдаты перестали тревожиться и вернулись к усердным тренировкам. Однако, он заметил, что многие из них добились приличных результатов, пока его не было.

— Да это просто невыносимо! Тан Бу смог достичь пятнадцатого уровня, и даже Лунь Дуо четырнадцатого?! — Росс закричал от удивления.

— Лейтенант, такими темпами, я скоро займу ваше место. Вас это не беспокоит? — улыбнувшись, пошутил Тан Бу.

— Капитан, это несправедливо! Почему вы уделяете им столько внимания, а меня игнорируете? Так и знал, что мне нужно было идти с вами, ребята! — сокрушался Росс. Он был готов побиться об заклад, что Ван Дун многому научил этих двоих, и именно поэтому они стали так сильны. Чем больше Росс думал об этом, тем сильнее завидовал и негодовал.

Увидев насколько амбициозным был Ван Дун во время аукциона, два молодых воина также решили сменить цель своей жизни с позиции лейтенанта в Боевых Волках на нечто большее. Они знали, что пока они следуют за Ван Дуном, в будущем их будут ждать ещё большие достижения.

Несмотря на то, что Хамир, будучи интендантом, наблюдал быстрый прирост в казне, он не спешил ликовать. Ван Дун призывал Гуань Дуньяна выступить на Город Малунса, но он знал, что Боевым Волкам всё ещё недоставало сил, чтобы сравниться с такими крупными группировками, как Снежная Буря и Громовой Огонь. Выступление против загов имело смысл только в том случае, если Боевые Волки располагали значительными войсками. Поэтому Хамир решил организовать вербовочную кампанию по всему региону.

Ван Дун был согласен с подходом Хамира, поэтому он терпеливо ждал, когда Боевые Волки пополнят свои ряды.

Спустя несколько дней, наконец, заработал местный скайлинк. Многие поспешили поздравить и поблагодарить Гуань Дуньяна за создание единственного в этом месте способа связи с внешним миром.

Как только сеть скайлинка начала вновь работать, солдаты со всего округа Малунса снова вышли на связь с миром после пяти лет цифровой изоляции.

С восстановлением линии связи люди в округе Малунса, наконец, нашли островок цивилизации посреди руин старой конфедерации.

Самым популярным запросом в сети скайлинка стал рейтинг воинов. Гуань Дуньян был единственным человеком во всём округе Малунса, кто попал в этот список.

— Ганс, ты узнал, кто восстановил сеть?

— Да, полагаю это были Боевые Волки. Я слышал, что они сорвали джекпот в Нефритовом Городе.

— Сколько они заработали? — спросил Эмиль.

— Миллионы. — даже сам говоривший не мог поверить в то, что только что сказал.

Эмиль был в шоке от озвученной цифры. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями:

— Вскоре случится нечто важное. — медленно произнес Эмиль.

— Капитан, я думаю, что набрав силу, Боевые Волки смогут принести пользу нам всем.

— Пока ещё рано говорить наверняка, но мы должны действовать, пока не стало поздно.

— Вы имеете в виду…

— Поговорите с ними и узнайте, готовы ли они позволить нам поработать с ними. — Эмиль выдавил из себя улыбку.

Сила Боевых Волков росла с настолько угрожающей скоростью, что это становилось подозрительно. Чувствуя, что за взлётом группировки Гуань Дуньяна стояла ещё более ужасающая сила, Эмиль решил взять на себя инициативу и заключить с ней союз посредством договора с Боевыми Волками.

* * *

Тем временем на Земле только что закончилась битва между силами человечества и бессмертными. На поле битвы стоял лидер людей в красном доспехе эйнхерия, позволяя ветру трепать её длинные шелковистые волосы. Это была маленькая победа для людей, но её мысли терзал вопрос: сколько ещё таких маленьких побед потребуется для спасения человечества?

— Моя Госпожа, мы зачистили поле боя. Из темных никто не смог сбежать.

Ма Сяору сняла шлем, открыв свои прекрасные черты лица. Девушка смотрела в сумрачное небо и удивлялась тому, как ей вообще удалось сделать всё это самой за последние пять лет.

С самого начала войны, не считая Дома Ли, Дом Ма стал главной целью нападения загов. Из-за того, что эйнхерий Ма Дутянь всегда оставался в тени и скрывал свою силу, заги недооценили его, начав вторжение. Заполучив огромную мощь из таинственного устройства, Ма Дутянь нанес сокрушительный удар вторгшимся загам. После этого Дом Ма полностью исчез с радаров загов, предположительно скрывшись в одном из своих многочисленных секретных убежищ.

Было очевидно, что Дом Ма хорошенько подготовился к произошедшей катастрофе.

Видя, что Ма Сяору о чём-то задумалась, солдаты оставили её в покое и не стали мешать ей. Они знали, что она думает о Ван Дуне, единственном мужчине в её жизни.

Хотя все пытались убедить её, что Ван Дун мёртв, девушка чувствовала его присутствие каждое мгновение, поэтому продолжала ждать.

Много раз Ма Сяору думала о том, чтобы отказаться от этого и от своей жизни в целом. Но выражение его улыбающегося лица в её воспоминаниях поддерживало в девушке волю к жизни.

Полгода назад она наконец достигла легендарного уровня.

Многим это казалось чудом, но она считала, что слишком затянула с этим. Ли Жуо`Эр ещё год назад достигла легендарного уровня, и к настоящему моменту уже должна быть на двадцать первом ранге.

Несмотря на огромные потери, понесённые Домом Ли за эти годы, благодаря руководству Ли Даочжэ, они продемонстрировали невероятную стойкость и упорство. Выступление Ли Шиминя и Ли Жуо`Эр также нашло отклик в сердцах множества сил сопротивления. После этого Дома Ли, Ма, Чжан и семья Портен сформировали альянс, который стал ядром сил сопротивления человечества на Земле и Луне.

Будучи лидером сил альянса, Ли Шиминь ответил на превосходство сил загов партизанской войной. Он также постановил, что никому из выживших эйнхериев не разрешалось выступать против загов в одиночку. Патрокл даже сформировал отряд под названием «Бич Эйнхериев», специализировавшийся на убийстве эйнхериев. Человечество заплатило дорогую цену за свой героизм в начале войны. В течение нескольких первых недель войны Конфедерация потеряла более двадцати воинов легендарного уровня, павших от рук «Бича Эйнхериев». Это был сокрушительный удар по боевому духу сил человечества, поэтому подобные потери необходимо было предотвратить.

Основываясь на силе легендарных воинов, состав отряда «Бича Эйнхериев» (БЭ) мог сильно различаться. Благодаря гибкости и смертоносной силе, они представляли большую угрозу для бойцов человеческой расы.

После гибели двух эйнхериев от рук этого подразделения, люди очень быстро выучили свой урок. Однако, им нужно было умудряться удерживать баланс между осторожностью и трусостью. Поэтому, Ли Шиминь издал указ на своей территории, что эйнхериям запрещалось участвовать в сражениях без сопровождения по крайней мере дюжины солдат восемнадцатого уровня. Эти изменения застали отряд БЭ врасплох, из-за чего те понесли серьезные потери.

Осознав преимущества политики Ли Шиминя, множество других фракций приняли схожую линию поведения, благодаря чему удалось наконец остановить потери среди могущественных воинов человечества.

Недвусмысленные попытки Патрокла истребить легендарных воинов убедили Ли Шиминя в том, что, если этим воинам удастся подняться на следующий уровень, они начнут представлять угрозу для Перворожденных и их бога.

Вскоре после падения Конфедерации был поднят вопрос о браке между Ма Сяору и Ли Шиминем. Союз двух семей смог бы укрепить положение человеческой расы, но девушка отказалась, ссылаясь в качестве оправдания на свой боевой долг.

Ма Сяору остановила проносящийся в ее голове поток мыслей и собралась. Пришло время двигаться к следующему полю боя. Она была женщиной, но это не означало, что она была слаба. Будучи главой Дома Ма, девушка просто обязана быть сильной.

* * *

После возвращения Ван Дуна из Изумрудного Города, квартирмейстер определил каждому мастеру Искусств по костюму «Металл». Группа также получила более мощные комплекты «Металл» для мастеров, которые собирались повысить свой уровень. Тем временем, Ван Дун представил бойцам «Металл» нового инструктора. Это был мужчина средних лет с короткой бородкой. С этого момента он будет полностью отвечать за тренировки бойцов «Металл», в то время как Ван Дун сконцентрируется на мастерах Искусств.

Хамир, в это время, использовал финансы, добытые Ван Дуном, для приобретения более продвинутого тренировочного оборудования. Всего за несколько дней лагерь Боевых Волков был обновлен. Теперь он больше походил на базу какой-нибудь могущественной группировки.

Хотя ни один из бойцов «Металл» не хотел, чтобы Ван Дун покинул их ради отделения Искусств, никто не стал оспаривать его решение. В конце концов, Ван Дун не отдал бы их на попечение Господину Шутнику, если бы полностью не доверял последнему. Тем не менее, бойцы по-прежнему были полны сомнений. Насколько сильным был этот мужчина?

Господин Шутник стоял перед строем бойцов «Металл» с надменным видом. Был ли он здесь ранее? Нет, то было не здесь. Он тогда командовал не этой кучкой зеленых бедных пехотинцев. Нет, то были настоящие воины. Он знал, что в те дни он был могущественным командующим, чей один каприз мог изменить весь мир.

Медленно и нехотя Господин Шутник выплыл из омута своих размышлений. Его воспоминания были по-прежнему смазаны, но этот факт больше не удручал мужчину, как это было раньше. Зачем копошиться в прошлом, если именно настоящее способно принести ему радость? Он был свидетелем каждого шага, сделанного Ван Дуном на его пути, и Господин Шутник был горд, что парень больше похож на него, нежели на Воина Клинка.

Тан Бу и Лунь Дуо никогда не сомневались в решениях Ван Дуна и потому верили в этого загадочного старика. Однако, о других солдатах такого нельзя было сказать. Росс осмотрел этого самого обычного на вид мужчину и выказал надежду, что ему удастся продержаться хотя бы день.

Господин Шутник наконец собрался с мыслями и обвел взглядом стоявших перед ним солдат. На его лице появилась улыбка.

— Что ж, бездельники, слушать сюда! Сегодня мне нечему вас учить. Если сможете нанести мне хотя бы один удар, то вы свободны. Если нет, останетесь без обеда!

Бойцы ошарашено переглянулись. Некоторые даже задумались, не был ли старый лунатик самоубийцей.

Пока все предавались сомнениям, две черные тени покинули строй и ринулись к Господину Шутнику.

Это были Лунь Дуо и Тань Бу.

Солдаты не видели движений мужчины, но оба его противника отлетели в сторону и потеряли сознание.

Господин Шутник ухмыльнулся и произнес:

— А вы чего ждете, ребятки? Я хочу узнать, суждено ли кому-то из вас сегодня поесть.

— В атаку! — прокричал Росс и повел солдат в наступление на их нового наставника.

Находящийся на некотором отдалении Ван Дун тоже услышал шум, доносящийся от тренировочной площадки бойцов «Металл». Господин Шутник слишком долго был заточен в маленьком кристалле, немного упражнений ему не навредят. Ван Дун знал, что его учитель обладает невероятным контролем над своими силами, поэтому солдаты были в безопасности.

— Кто он? Неужели это воин легендарного уровня? — Гуань Дуньян был шокирован силой Господина Шутника.

— Легендарный — это преуменьшение. Хотя, по некоторым причинам, он не сможет присоединиться к нам в бою. — сказал Ван Дун. — Как обстоят дела с новым элементом?

— Это невероятно! Я две ночи не смыкал глаз, но чувствую себя отлично! Я и представить себе не мог, что Искусство может быть таким полезным! — Ван Дун показал Гуань Дуньяну совершенно новый элемент: элемент жизни. Он был способен трансформировать природную силу в жизненную, восполняя эссенцию жизни людей.

— Давай назовем это Искусством Жизни. Как тебе?

— Мне нравится. Интересно, сможет ли такая техника более высокого уровня воскресить мертвеца? — то ли спросил, то ли пошутил Капитан Гуань.

Хотя это Искусство и не было наступательной техникой, владение им требовало глубокого понимания природы мироздания.

— В прямом смысле — нет. Но может показаться, что да, так как эта техника способна лечить людей, находящихся на грани смерти. Используй ее с умом, Дуньян. Покажи медикам Школы, что мы сила, с которой стоит считаться.

— Ничего не могу обещать, особенно если прибудет Сяо Юйюй. Она может раскрыть твое прикрытие.

— Чушь! Можешь быть более оптимистичным?

— Я оптимист, но еще и прагматик, ха… Я лучше оставлю красоток на тебя, иначе, мне не поздоровится от Ле Сюань, — Гуань Дуньян покачал головой.

Ван Дун закатил глаза, после чего улыбнулся. Он был по-настоящему счастлив за Гуань Дуньяна и Ле Сюань.

…

При помощи энергетических кристаллов мастера «Искусств» наконец смогли использовать самые элементарные гибридные техники. Ряды Боевых Волков росли и уже достигли трех сотен человек. Гуань Дуньян принимал не только солдат в расцвете сил, но и тех, кто был постарше. Он не отказывал даже женщинам, которым требовалось больше защиты.

Предоставить слабым приют было одной из причин создания Боевых Волков.

Сострадание Гуань Дуньяна затронуло чувствительные струны души Ван Дуна. В отличие от Патрокла, который считал, что выжить должны наиболее приспособленные, Ван Дун верил, что все заслуживают шанса. Именно слабость людей давала им силу во времена невзгод.

Ван Дун взял из фондов группировки триста тысяч синих и приобрел на них множество кристаллов, из которых собирался изготовить кристаллы Искусств. Так как кристаллы усиления было легче всего создать, большая часть следующей партии будет именно ими.

Лишь Тан Бу заработал право на обед в первый день Господина Шутника в качестве инструктора. Однако, с каждым днем тест проходили все больше и больше людей. После этого никто больше не ставил под вопрос его силы.

Лунь Дуо как-то спросил у Ван Дуна, как далеко можно зайти в спарринге с новым инструктором, чтобы не ранить его. Ван Дун улыбнулся и сказал, что солдат может использовать все, на что способен. Он знал, что даже если сложить силы и остроту ума всех бойцов «Металл», они все равно не сравнятся с Господином Шутником.

Несмотря на нетрадиционные методы Господина Шутника, его тренировки были гораздо более эффективными, чем у Ван Дуна. Тем временем, почти всё свое время парень проводил в мастерской, возясь с кристальной пушкой, пытаясь найти метод ее массового производства. Ван Дун хотел экипировать более слабых солдат, которых Гуань Дуньян называл резервом, этим оружием, чтобы и у них был шанс на поле боя.

Ван Дун пытался помочь этим солдатам, но у них были слишком малые запасы энергии души, чтобы поспевать за остальными на тренировках. Хотя против темных силы этой пушки было недостаточно, с простыми загами она должна была легко справиться.

Поработав какое-то время с кристальной пушкой, парень понял, в чем заключался фатальный недостаток конструкции каэдианцев: она была слишком сложной.

Ван Дун использовал духовный анализ и начал изучать оружие с возрожденным интересом. Несмотря на сложную схему и запутанные детали, он быстро выяснил основные принципы работы пушки: для связи между энергетическим кристаллом и самим оружием использовалась матрица из энергии души. Использовав небольшое количество силы Ядерного Генома, можно было привести в работу энергетическую матрицу, которая во множество раз ее усиливала.

Ван Дун быстро понял, что единственной сложностью воспроизводства этого элемента конструкции является создание его ядра. Парень провел несколько бесплодных часов над этой проблемой. Однако, спустя какое-то время, он решил на пока убрать этот проект в дальний ящик.

К этому моменту имя Боевых Волков разнеслось по всему Марсу, из-за чего их ряды начали расти. Ван Дун решил, что ему нужно будет проверить боевые способности нового пополнения, иначе, прогресс будет заторможен из-за избытка мертвого груза. Однако, ему следовало не забывать о всесторонне развитом кадровом резерве, чтобы, помимо боевой части, остальные стороны военной группировки не остались без внимания.

Хотя Ван Дун и проводил почти все свое время в мастерской, связь с миром он поддерживал через сеть скайлинка.

Листая заголовки новостей, он признал, что хорошие публичные отношения были чуть ли не главным для Гуань Дуньяна, так как последний являлся лицом Боевых Волков. Гуань Дуньян был марсианином, поэтому ему было проще добиться доверия жителей планеты, в отличие от Ван Дуна. Более того, глава Боевых Волков имел хорошую репутацию, поэтому требовалась лишь небольшая искра, чтобы разжечь огни его популярности.

Заголовки нагоняли уныние. Заги совершили множество рейдов на человеческие поселения, чем не гнушались сами люди до войны. Теперь, течение переменилось, и агрессоры поменялись местами с жертвами.

Эти нападения, без сомнения, увеличили напряжение в обществе. Новое потомство темных, которое руководило наступлением, легко сметало сопротивление в поселениях. Несмотря на прогресс, которого заги достигли в выведении новых пород, Ван Дун был уверен, что это принесет им больше вреда, нежели пользы. Численное превосходство всегда было главным преимуществом инсектоидов в войне с людьми. Парень считал, что, если бы заги не сосредоточились на качестве в ущерб количеству, они бы уже давно подавили последние очаги сопротивления человечества. Однако, после смены приоритетов, их рои, хотя и по-прежнему большие, теперь были намного меньше, чем в прошлом. Так называемый ‘прогресс’ дал человечеству небольшую передышку.

Как бы то ни было, просматривая передовицы о возмутительных атаках загов, Ван Дун чувствовал, что должен сделать нечто прежде, чем боевой дух людей достигнет дна.

Школа Небесного Наставника и Дом Ле могли с легкостью защититься от нападений. Однако, о небольших поселениях такого было сказать нельзя. До этого момента, Дом Ле демонстрировал нулевой интерес к помощи другим фракциям, которые в этой помощи срочно нуждались. Их клан по-прежнему придерживался диктаторского образа мышления. После того, как очередной город был опустошен загами, Ле Кэнь вводил туда свои войска, объявляя его территорией Дома Ле, в то время как местные фракции были слишком ослаблены, чтобы противиться этому. Действия Дома Ле ярко контрастировали со Школой, которая посылала гуманитарную помощь всем пострадавшим группировкам. Но, несмотря на их старания, боевой дух жителей Марса был низок, политическая атмосфера наполнялась недоверием и интригами. Ле Кэнь дал другим фракциям ужасный пример, возбудив в них желание стать единоличными правителями планеты.

— Это Город Эйнштейн… Мы под атакой! Центр пал, и мы пытаемся сделать все, чтобы не дать загам распространиться по городу. Нам нужна помощь!

У марсиан была привычка: называть свои города в честь известных исторических личностей, мол, их духи будут оберегать горожан. Однако, было очевидно, что дух известного физика был бесполезен против загов. Даже его теория относительности была не в силах помочь.

Темный, с парой кошмарных крыльев, возглавлял атаку с воздуха. Полчища безмозглых загов в это время сеяли хаос на улицах города.

Город Эйнштейн находился под покровительством Дома Ле, а потому был под защитой Ле Кэня. Местная армия была ассимилирована в ряды клана в качестве шестнадцатого батальона. Главой батальона был лейтенант Кунь Цайи, боец «Металл» двадцатого уровня.

Под руководством Лейтенанта Кунь, Эйнштейн наслаждался длинным периодом мира и процветания. Ле Кэнь часто использовал это в качестве примера, когда уговаривал другие группы присоединиться к нему.

Однако, быстрое развитие города не скрылось от внимания загов. Это была четвертая крупная атака жуков на данное поселение.

— Элберт, приведи сюда мою персональную стражу. Я возглавлю атаку! — отдал приказ лейтенант Кунь.

— Подождите секунду, лейтенант! Эти заги явились, чтобы схватить сильных солдат. Мы не можем попасть в такую ловушку. Если они не найдут того, зачем пришли, рано или поздно жуки уйдут. — Элберт пытался убедить Кунь Цайи обдумать свое решение еще раз.

— Чушь! Если я позволю им раз за разом вытирать об меня ноги, как солдаты смогут меня уважать? — заорал Лейтенант Кунь. После того, как он присоединился к Дому Ле, ему было приказано не вступать в бой во время нападения загов. Однако, терпение Кунь Цайи подошло к концу.

Поняв, что уговоры бесполезны, Элберт пошел на компромисс:

— Раз Вы настаиваете, позвольте отряду мастеров Искусств сопровождать Вас. На всякий случай.

— Давай! Не могу дождаться момента, когда сломаю шею этому уродскому темному! Двигай, двигай! — закричал Кунь Цайи.

Элберт быстро призвал группу бойцов «Металл», которых вели четыре воина двадцатого уровня.

Лейтенант осмотрел стражу и сказал:

— Мне потребуетесь только вы четверо, чтобы выманить темного в зону поражения техник мастеров. Остальные, ждите здесь моего возвращения.

— Есть, сэр!

Пять бойцов полетели в сторону темного, и лейтенант заорал:

— Эй, урод, я здесь. Дуй сюда!

Глаза зага заблестели. У него было два указания: во-первых, захватить лидера живым, и, во-вторых, если первая миссия провалится, собрать его образцы ДНК.

Когда атакующие во главе с темным в золотых доспехах подлетели ближе, пятерка бойцов «Металл» рассредоточилась. Эти пять солдат прошли вместе множество войн, а потому построения и групповые атаки так сильно укоренились в их головах, что стали частью мышечной памяти.

— Номера два и три, остановите этого толстожопого жука, СЕЙЧАС!

— Есть!

Бойцы под номером два и три ринулись в сторону гигантского зага, поражаясь тому, что несмотря на свое неуклюжее на вид тело, тот был довольно проворным.

Лейтенант Кунь был уверен, что двух бойцов двадцатого уровня будет достаточно, чтобы справиться с этим гигантским жуком. Подобные типы загов были выведены не для нанесения урона. Они выполняли роль танков в составе армии инсектоидов. Кунь Цайи полагал, что настоящей угрозой был темный в золотых доспехах.

Глядя на приближающегося Кунь Цайи, темный издал пронзительный визг. Лейтенант не дрогнул и нанес удар копьем в его сторону.

Толпа заликовала, увидев нанесенный удар. Первая атака загов уничтожила сотни невинных людей. Вторая была и того хуже. Однако, Лейтенанту Кунь было приказано сидеть тихо во время нападений. Их защитник наконец восстал против жестокости инсекоидов, что дало горожанам так нужные им надежду и воодушевление.

Бам!

Несмотря на, предположительно, легендарную мощь Кунь Цайи, он отлетел на несколько метров после столкновения. Лейтенант был вынужден отступить из-за острой кости, которая внезапно выступила из доспеха темного. Это было очень похоже на Искусство. Сила темного заключалась не только в энергетическом кристалле в его доспехе «Металл», но и в его теле. Хотя темные и не могли напрямую использовать природную энергию, как это делали люди, этот каким-то образом смог преобразовать природную силу в свою собственную, и выпустил ее через доспех.

Кунь Цайи было ясно, что этот заг достиг, по крайней мере, двадцать первого уровня. Хотя разница в уровнях была незначительна, разница в силе могла быть просто огромна.

Оставшиеся двое солдат быстро сблизились с врагом и атаковали его с флангов. Однако, темный легко отбивался, несмотря на шквал смертоносных атак.

Темные не были известны благодаря сложным маневрам, их атаки основывались на силе и скорости. Иногда темным удавалось скопировать движения людей.

Пока его подчиненные отвлекали зага, лейтенант начал циркулировать свою духовную энергию, готовясь применить свой смертельный прием: Ледяной Бур.

Это была одна из подлинных техник Храмовников, которая пережила войну. Хотя Кунь Цайи еще не достиг легендарного уровня, через эту технику он научился обузданию ледяного элемента.

Два других солдата не отступили, напротив, они увеличили частоту и силу своих атак, пытаясь подавить темного до тех пор, пока лейтенант не подготовит свой удар. Учуяв намерения людей, темный увеличил напор, дабы уйти с линии поражения. Когда он начал циркулировать силу Ядерного Генома, из его доспеха выступило множество костных копий, проткнув двух его противников. Однако, солдаты не дрогнули, проглотив боль, они начали атаковать с двойной силой.

Вжжж!

Ледяной Бур был всего в паре дюймов от зага, и уклоняться было уже слишком поздно. Командная работа солдат была настолько безукоризненной, что время атаки казалось идеальным.

Но, когда все уже думали, что темному настал конец, кости в его уродливой голове сдвинулись, и он открыл свой рот, выпустив острую кость прямо в Кунь Цайи.

Лейтенант ни на минуту не забывал о защите, поэтому он среагировал молниеносно, сдвинув тело в сторону. Кость просвистела у его головы: Кунь Цайи едва избежал смерти.

Пфт!

Лишь с небольшим промедлением лейтенант продолжил атаку, вонзив свое копье прямо в грудь темного.

На другой части поля боя двум солдатам удалось успешно выманить гигантского зага в засаду мастеров Искусств. К этому моменту, инсектоид катался по земле в агонии, а его тело было объято пламенем.

Почувствовав дуновение победы, горожане выбежали на улицы и начали восторженно кричать.

Но темный преподал им урок в тот день: никогда не стоит праздновать слишком рано.

Пфт! Пфт!

Два костных отростка проткнули тела солдат, стоявших по обе стороны от зага, после чего он исчез и появился посреди дыма. Его броня сияла на солнце, придавая золотой оттенок стене черного ‘тумана’ за его спиной.

В это же мгновение, темный атаковал солдат, пытавшихся добить гигантского зага, еще двумя костными отростками. Бойцы уклонились, а покрытый пламенем, огромный инсектоид взмыл в небо, словно гигантский огненный шар.

Такой поворот событий застал мастеров Искусств врасплох. Неужели их техники неэффективны против зага?

Темный приземлился на спину гиганта, и огонь внезапно потух, оставив лишь тонкую корку сажи на панцире жука.

— Матерь Божья, они снова эволюционировали! Теперь наши огненные техники бесполезны! — прокричал Кунь Цайи.

— Эвакуируйте город!

— Лейтенант, я защищу Вас!

— НЕЕЕТ! БЫСТРЕЙ! В ВЕРТОЛЕТ! СЕЙЧАС ЖЕ! — прокричал лейтенант Кунь.

Кунь Цайи знал, что был целью зага. Благодаря этому он мог отвлечь его, дав горожанам бесценное время.

Элберт начал отдавать приказы солдатам об эвакуации, но никто не хотел оставлять своего лейтенанта на растерзание загам.

— Убьем их! Спасем лейтенанта! — прокричало несколько солдат.

Парируя атаки темного, Кунь Цайи чувствовал, как энергия медленно истончается в его теле. Он знал, что ему осталось недолго.

Спустя несколько секунд мужчина получил удар в живот. Заг прорубил его броню, врезавшись прямо в плоть. Лейтенант пошатнулся и краем глаза увидел хвост, несущийся на него.

Бам!

Кунь Цайи словно сбил грузовик. Его тело отправилось в полет, врезавшись в небоскреб в нескольких кварталах от поля боя.

Мастера Искусств начали один за другим метать в темного и гигантского зага фаерболлы, но они не могли оставить на врагах даже царапины.

Темный, не обращая на них внимания, направился прямиком к лейтенанту.

Кунь Цайи поднялся из кучи обломков, готовясь дать отпор, но был атакован еще одним костяным копьем. Боль была такой сильной, что солдат опустился на одно колено.

На улицах дети ревели в крепких объятиях своих матерей, в то время как пламя облизывало мостовую, плавя асфальт прямо у всех на глазах.

Солдаты на земле застыли, глядя на своего командира, побежденного загом. Темный же в небе издал пронзительный крик, напоминающий смех.

— Мама, там эйнхерий! — закричал ребенок матери.

Мать подняла глаза, но не увидела ничего в замутненном мрачным дымом небе. Однако, женщина услышала множество вздохов вокруг. Она прищурилась и наконец заметила золотую точку в объятиях черного дыма.

— Эйнхерий! — выдохнула женщина.

— Он пришел спасти нас!

— Мы спасены!

Темный тоже заметил приближающегося к нему человека в костюме «Металл» эйнхерия. Он сразу же метнул в него костным отростком. Однако, эйнхерий взмахнул рукой и с легкостью отбил эту атаку. Его движения казались такими воздушными.

Глаза темного заблестели. Он осознал, что этот человек был гораздо сильнее защитника города.

Гигантский заг ринулся в сторону эйнхерия и атаковал его своей лапой.

Бам!

Ван Дун заблокировал приближающуюся атаку одной рукой. Прежде чем горожане осознали, что происходит, они услышали мучительный вой жука. Эйнхерий оторвал жуку лапу, и, воткнув ее тому в живот, пригвоздил к ближайшему зданию.

Темный, по-видимому, не особо горевал о смерти своего напарника. Огонь в его глазах разгорелся с новой силой, а в руке, непонятно откуда, появилось костяное копье. Он собирался провести сильную атаку, напоминающую Ледяной Бур Кунь Цайи.

Лицо лейтенанта одеревенело, когда он это увидел.

Броня темного запульсировала золотым светом, наполняя копье энергией. Костяное копье было частью тела зага, поэтому он мог без труда передавать ему свою энергию.

Толпа уставилась в небо, наблюдая за происходящим с возрожденной решимостью. В этот раз они не убегут, позволяя загам опустошить их город. В этот раз они решили остаться со своим героем.

Вжжж!

Темный устремил копье в Ван Дуна. Ему удалось наполнить его даже большим количеством энергии, чем Кунь Цайи.

Ван Дун же с изяществом поймал кончик копья пальцами. Заг испустил ледяной вздох: этот человек был намного сильнее, чем он предполагал.

— Те, кто идут против человеческой расы… умрут!

Ван Дун надавил на копье, и обратная его сторона вонзилась в грудь темного. Вскоре, два тела, большое и маленькое, оказались прибиты к одному небоскрёбу.

— Победа!

— Да здравствует человечество! Да здравствует эйнхерий!

Когда горожане наконец осознали, что оба зага были убиты, их возгласы поднялись к небу, в котором уже не было видно Ван Дуна.

Маленький мальчик потянул маму за руку и прокричал:

— Мама! Я хочу стать эйнхерием, когда вырасту!

Хотя Ван Дун и покинул поле боя сразу после его окончания, он оставил мощное послание для загов.

Победа в городе Эйнштейн быстро распространилась по сети скайлинка. Картина двух загов, приколотых к небоскребу, разожгла боевой дух солдат. Боевой дух всего человечества был возрожден из пепла.

Поражение одного или двух высокоуровневых загов по большому счету может казаться незначительным, но оно побудило всю человеческую расу воспрять и сражаться за свою свободу.

Слова таинственного эйнхерия задели всеобщие струны души:

— Те, кто идут против человеческой расы… умрут!

— Мой господин, как думаете, может стоит ужесточить контроль над средствами массовой информации? — спросил Ле Кэня один из советников Дома Ле.

— Нам что-нибудь известно об этом парне?

— Нет, господин. Должно быть, он из новых эйнхериев. Хотя я даже не представляю, где ему удалось раздобыть свой «Металл». Впервые он объявился в Изумрудном Городе, затем в Эйнштейне. — доложил один из офицеров разведки, Амбани.

— Этот любитель хочет поиграть в героя? — бросил Ле Кэнь.

— Мой господин, все его действия до сегодняшнего дня попирают наши постановления. Я думаю, у него есть скрытые мотивы для привлечения внимания общественности. Провались он в своих начинаниях, и нас ждет просто еще одно падение очередного эйнхерия, но если у него получится, этот боец будет представлять угрозу для Дома Ле. В любом случае, мы не можем позволить ему продолжать привлекать столько внимания. — отрапортовал Амбани. Хотя новый эйнхерий только начинал строить свое влияние, Дом Ле не мог позволить существовать такому неуправляемому воину в их будущей империи.

— И что же мы должны тогда предпринять, по-твоему?

— Мне нужно время для проведения расследования, с Вашего разрешения, конечно же.

Ле Кэнь утвердительно взмахнул рукой:

— Хорошо, но держись в тени.

— Да, мой господин.

Ле Кэнь не хотел больше тратить время и перешел к следующему вопросу. Глава Дома Ле был убежден, что этот эйнхерий был просто юнцом, недавно достигшим своего уровня и желающим выпустить пар.

Противостояние в регионе Олбани зашло в тупик. Во время предыдущих стычек заги начали брать верх, но последнее время они прекратили атаки, дав людям возможность восстановить силы. Ле Кэнь знал, что за этим затишьем что-то стояло.

Глава Дома Ле не ставил себе целью победить загов. Нет, в эти неспокойные времена он собирался захватить контроль над Марсом. Мужчина пытался подлизаться к каэдианцам, особенно к их предполагаемой наследнице, принцессе Хайди. Только заполучив поддержку каэдианцев и Школы Небесного Наставника, Ле Кэнь сможет объявить свою гегемонию на Марсе.

От мыслей о троне красной планеты в его глазах запылал огонь. Он всегда был амбициозен, а теперь, благодаря загам и принесенному ими хаосу, его мечты могут наконец воплотиться в реальность.

* * *

После возвращения Ван Дуна из Изумрудного Города, жизнь в лагере значительно улучшилась. Заполучив достаточное количество ресурсов, все круглые сутки работали, чтобы благоустроить базу. Новые рекруты также помогали, благодаря чему ноша на плечах Боевых Волков немного полегчала.

Несмотря на улучшение обстановки вокруг, исследования Ван Дуна, посвященные кристальной пушке, зашли в тупик. Все его попытки упрощения производства ядра орудия провалились.

К этому моменту парень оставил и должность инструктора бойцов «Металл», и мастеров Искусств. Этим теперь занимались Господин Шутник и Гуань Дуньян. Освободив свое время, Ван Дун даже пару раз пробирался в Малунс, с целью осмотреть состояние вражеских сил. Увидев количество жуков в городе, парень решил, что шанс успешного взятия города осадой приближен к нулю. Единственный вариант: выманить загов наружу. Но как? И даже если это удастся сделать, как наиболее эффективно их уничтожить?

Один вопрос порождал другой, а ответить на них не представлялось возможным до тех пор, пока Боевые Волки не станут сильнее.

Приняв еще одну партию рекрутов, группировка теперь насчитывала пять сотен голов. Однако, лишь три сотни могли проявить себя в бою: сто мастеров Искусств и двести бойцов «Металл».

Боевым Волкам удалось насладиться лишь несколькими тихими недельками, прежде чем их прервали посетители из группы ‘Снежная Буря’.

Правда в этот раз, Эмиль, капитан группировки, прибыл лично.

И Эмиль, и Ганс были поражены улучшениями в лагере. Главе Снежной Бури было трудно поверить, что эта группировка всего несколько месяцев назад была практически в бегах.

— Брат Гуань, ты неплохо поднялся. Я даже завидую, хахаха! — сказал Эмиль, широко улыбаясь.

— Хаха… Это ничто по сравнению со Снежной Бурей.

— Не нужно прятать хвастовство за скромностью. Если бы ты не починил сеть скайлинка, мы бы до сих пор жили как в средневековье.

— Это мелочь. Мы сделаем все ради победы над загами. Что же привело тебя сегодня? — спросил Гуань Дуньян.

— Я пришел, чтобы сделать тебе предложение. Пришло время нам всем объединиться. Нужно сформировать альянс и готовиться к финальной атаке на Малунс. — заявил Эмиль с серьезным лицом.

— Я согласен! Но мы множество раз уже проводили подобные собрания, и дальше обсуждений дело не шло. Что нам, по-твоему, нужно сделать, капитан Эмиль?

Гуань Дуньян знал, что глава Снежной Бури пришел с решением проблемы. Он бросил взгляд на Ван Дуна и обнаружил, что тот не уделяет разговору совершенно никакого внимания.

— Думаю, нужно показать всем пример. Сразу все разрозненные фракции объединить нереально, но можно начать с ключевых игроков. Мы должны созвать собрание и убедить остальных, что нет никакого смысла в междоусобицах, в то время как заги живут в нашем городе, словно короли.

— Мне интересно, каких таких ключевых игроков ты пригласишь на собрание? — неожиданно встрял Ван Дун.

Эмиль не был удивлен этому. Он слышал множество историй о левой руке Гуань Дуньяна. Также мужчина заметил, что как только Ван Дун начал говорить, капитан Боевых Волков заметно расслабился.

— Снежная Буря, Громовой Огонь, Орлы Памира, Пылающий Отряд и Боевые Волки… Это пять группировок, которые я надеюсь увидеть на собрании. Если мы объединимся под одним знаменем, нам будет под силу перевернуть ситуацию на Марсе. — Эмиль выдохнул клуб дыма, и его взгляд забегал от Гуань Дуньяна к Ван Дуну, пытаясь прочитать что-нибудь по их выражениям.

— Это честь для нас, капитан Эмиль. Почему вы думаете, что Боевые Волки достойны приглашения? Мы одна из слабейших группировок, в конце концов. — спросил Хамир.

Остальные группы, каждая, насчитывали более пяти тысяч голов, среди которых было множество бойцов двадцатого уровня.

— Все благодаря вкладу в восстановление жизненно-важных каналов связи в районе Малунс. Плюс, вы разгромили десятитысячную армию Громового Огня. Вот и скажите, с чего это вы одни из слабейших? Я знаю, что вы не ладите с Маркусом, но наши настоящие враги — заги. Нужно научиться прощать и двигаться дальше.

— Хорошо сказано! Боевые Волки готовы работать с любой группировкой, уничтожающей загов, несмотря на прошлые разногласия. Однако, хочу прояснить: подписав соглашение, мы не потерпим предательства. — заявил Ван Дун с уверенной усмешкой. Его слова прозвучали как угроза.

Эмиля застиг врасплох такой тон его собеседника.

— Конечно, те, кто предадут наш союз, станут врагами всего района Малунс. Капитан Гуань, Вам и вашим воинам требуется время на раздумья?

— Нет нужды. Я полностью поддерживаю Вас, капитан Эмиль.

— Великолепно! Я уже поговорил с другими лидерами, и они все согласились. Проведем собрание через несколько дней.

Это был первый раз, когда люди на Марсе добились определенного прогресса на пути к объединению. В основном всё это было благодаря восстановленной системе коммуникации, позволившей наладить связь между разрозненными группировками.

Пять дней спустя Маркос из Громового Огня, Памир из Орлов Памира и Бу Чжихо из Пылающего Отряда встретились с Эмилем и Гуань Дуньяном в лагере Боевых Волков.

Большинство участников пришло, потому как они уважали Эмиля, но далеко не каждый был уверен в успехе данной встречи.

Памир начинал как наемник, коим он в некоторой степени до сих пор и оставался. Его не так сильно заботило место главы альянса, как возможная выгода — то есть синие — от вступления в него. Бу Чжихо же был его полной противоположностью, он и его воины были патриотами, которые могли сойти даже за ксенофобов. Из-за своей одержимости чистотой, он не подходил на роль лидера. Поэтому конкуренция в основном велась между Эмилем и Маркосом.

Пятёрка лидеров и их помощники сидели за столом и болтали друг с другом, ожидая начала собрания. Все, за исключением Маркоса, проявляли определённое уважение к Гунь Дуньяну в разговоре. Несмотря на огромное уважение, испытываемое их людьми к Гунь Дуньяну, лидеры фракций по-прежнему считали Боевых Волков ужасно слабой группировкой.

— Капитан Гуань, позвольте мне быть откровенным. Мы все очень благодарны вам за восстановление связи. Однако я боюсь, что вам необходимо немного увеличить численность своей группы, чтобы выжить в схватке с загами. Мы не хотим нянчиться с вашими людьми на поле боя. — спустя некоторое время резко высказал Бу Чжихо Гуань Дуньяну.

Неловкая тишина воцарилась в зале, развеяв атмосферу хрупкого дружелюбия, витавшего в воздухе. Маркос, как всегда, был спокоен. Он знал, что ему не придётся самому разбираться с Гуань Дуньяном, так как для этого здесь были другие.

— Капитан Бу, вы должны лучше меня знать, что сила отряда заключается не только в его численности, не так ли? В Пылающем Отряде не больше солдат, чем у нас. Разве тогда вам не стоит исключить Маркоса из этого собрания? — бросил в ответ Гуань Дуньян.

— Что делает группировку Боевых Волков достойной стоять в одном ряду с Огненным Отрядом? — хмыкнул Маркос.

— Если мы не достойны Пылающего Отряда, то, по крайней мере, мы уж точно лучше, чем Громовой Огонь. — вставил свой комментарий Ван Дун.

Поднятие темы о поражении Громового Огня было табу среди лидеров. Произошедшее всем казалось счастливой случайностью, и никто не сомневался, что будь у Громового Огня второй шанс, то они бы уничтожили Боевых Волков.

Пока все замерли в ожидании того, как Маркос выпрыгнет из своего кресла и начнёт кричать в ответ на слова Ван Дуна, последний медленно поднял свою чашку с чаем и сделал глоток, игнорируя всё остальное.

С момента своего поражения Маркос уделил пристальное внимание изучению причин своего поражения. Он быстро сообразил, что главным виновником в его поражения был Ван Дун, тот самый человек, который обманул Ниласикха. Видя, что Ван Дун говорит на встрече от имени Гуань Дуньяна, он ещё больше убеждался, что тот играл гораздо большую роль в недавнем подъеме Боевых Волков, чем все думали. Он ещё раз напомнил себе, что пока не узнает больше о Ван Дуне, следует проявлять осторожность при общении с этим парнем.

— Капитан Гуань, хотя мы должны оставить прошлое в прошлом и сосредоточиться на нашем общем враге, беспокойство брата Бу не является полностью необоснованным. Раз уж под вашим командованием всего пара сотен солдат, быть может, вам стоит остаться за линией фронта и помогать остальным с материально-техническим обеспечением. — кинул свою пару копеек Памир. Ему казалось, что он был объективен.

— Хе-хе… Капитан Эмиль, а что думаете вы? — спросил Гуань Дуньян, переводя стрелки на Эмиля. Поскольку двое из четырех лидеров группировок огласили свои опасения, настала очередь Эмиля высказать своё мнение.

Как организатор встречи, Эмиль ожидал подобных разногласий: — Я согласен с капитаном Гуанем. Сила группы не в их числе. Я считаю, что если капитан Гуань сможет продемонстрировать силу своей группы, то ни у кого не останется причин исключать его из этого собрания. — предложил своё решение Эмиль.

Гуань Дуньян колебался, поскольку не хотел раскрывать реальную силу Боевых Волков перед потенциальными врагами. Однако он понимал, что другого выбора у него нет.

— Возможно, я смогу стать доказательством силы Боевых Волков, если вы позволите? — донесся снаружи мелодичный голос, и в зал заседаний вошла девушка в белой мантии.

Это была главный медик Школы Небесного Наставника — Сяо Юйюй.

Никто и подумать не мог, что такая богиня появится в столь убогом захолустном лагере посреди полного ничего.

— Это честь встретиться с вами, главный медик! — отсалютовала Е Цзи.

— Ни к чему быть такой формальной. Ведь отныне мы будем тренироваться вместе. — ответила Сяо Юйюй.

Слова «тренироваться вместе» оглушили всех, как от удара молотом.

Прежде чем лидеры успели осознать, что это значит, в зале заседаний появилась ещё дюжина медиков из Школы. Было очевидно, что это были спутники Сяо Юйюй, сопровождавшие её во время пребывания у Боевых Волков.

Что происходит? Ещё никогда главный медик не оставался жить в чьём-то лагере, если он не был штаб-квартирой Школы.

— Брат Ван, Брат Гуань, оставшиеся пятьдесят заклинателей прибыли. Все они пятнадцатого уровня или выше. Это всё, что я могу предложить, поэтому убедитесь, что используете их с умом. — объявила Сяо Юйюй.

Все были потрясены, когда выглянули в окно и увидели несколько колонн молодых заклинателей, стоящих перед залом заседаний и носящих на себе символы Школы Учения Небесного Наставника.

Почему Школа вдруг так расщедрилась перед Боевыми Волками?

Эмиль сразу догадался, что это было больше связано с Ван Дуном, нежели с Гуань Дуньяном. Он сожалел, что раньше не удвоил свои усилия по вербовке Ван Дуна.

К этому моменту всем стало очевидно, что Боевые Волки получили безоговорочную поддержку Школы Небесного Наставника.

— Хе-хе… Я считал тебя героем, а ты оказался просто очередным сторожевым пёсиком Школы! Поздравляю с обретением хорошего хозяина! Ха-ха. — смеялся Маркос, в то время как в его глазах стояло глубокое презрение. Каждый лидер боялся и ненавидел могущественную Школу и Дом Ле, ведь их мощь была клинком, постоянно нависавшим над их шеей.

— Вы, должно быть, Маркос. Вы ошибаетесь. Капитан Гуань не присоединился к Школе. Вместо этого мы здесь, чтобы обучаться у Капитана Гуаня в качестве учеников. И поскольку мы здесь, то не будем стоять в стороне и смотреть, как Боевые Волки сражаются в одиночку. — чарующе улыбнувшись, объяснила Сяо Юйюй.

Маркос был так потрясен, что стал похож на рыбу, пытающуюся поймать воздух ртом.

— Приветствую вас, главный медик. Прошу, присаживайтесь. Мы как раз обсуждаем план по изгнанию загов из города.

— О? Я с удовольствием послушала бы его! — оглядев зал, Сяо Юйюй заняла свободное место рядом с Ван Дуном.

— Приятно снова встретиться с вами, Брат Ван. Надеюсь, вам понравился наш подарок. — хитро подмигнула девушка Ван Дуну.

Сяо Юйюй провела много времени, копаясь в истории Ван Дуна. Вскоре она поняла, что этот капитан Дун что-то скрывает. Хотя имя Ван Дун всколыхнуло что-то на задворках её памяти, она так и не смогла связать его с наследником Воина Клинка. За прошедшие пять лет изменилось многое, и было почти невозможно уследить за именами всех погибших.

Ван Дун сделал себе имя во время турнира, который являлся эквивалентом древних соревнований под названием Олимпийские Игры. Никто не мог вспомнить имя восходящей звезды из прошлого спустя пять лет, особенно на Марсе, поскольку большинство марсиан потеряло интерес к турниру ещё в тот момент, когда проиграли Ле Кэнь и Мишо.

Женская интуиция подсказывала Сяо Юйюй, что есть вещи, в которых Ван Дун не был честен со всеми. Что ещё больше усилило её подозрения, так это то, что она не смогла обнаружить о Ван Дуне ничего необычного.

Появление Сяо Юйюй изменило атмосферу встречи, так как все стали сдержанными, опасаясь, что скажут что-то глупое и выставят себя на посмешище. Только Эмиль и Маркос продолжали спокойно разговаривать, так как командовали двумя наиболее влиятельными группировками.

Спустя некоторое время Бу Чжихо и Памир тоже расслабились. Все на встрече должны были признать, что с появлением этих заклинателей из Школы, отряд мастеров Искусства Боевых Волков не имел себе равных в округе Малунса.

— Хе-хе… полагаю, Капитан Гуань доказал нам силу своей группы. Мы должны принять его в ряды нашего альянса. — заявил Эмиль.

— Поддерживаю! — согласился Бу Чжихо.

Памир также согласно кивнул, так как не планировал ввязываться в драму между Громовым Огнём и Боевыми Волками.

Все посмотрели на Маркоса, и тот нехотя кивнул.

— Босс, около сотни солдат маршируют к нашему лагерю. Они будут здесь через несколько минут. — поспешил доложить Гуань Дуньяну ворвавшийся в зал Росс.

— Хе-хе… Неужели это сотня беженцев? — язвительно рассмеялся Маркос.

— Нет! Они все по крайней мере шестнадцатого уровня. А лидер группы, скорее всего, воин легендарного ранга! — ответил Росс. Он ещё никогда не встречал легендарного воина, и это зрелище привело его в состояние паники.

— Пойдем глянем. — Ван Дун и Гуань Дуньян спокойно поднялись со своих мест. Не стоило терять самообладание, даже не зная, были ли это друзья или враги.

Сяо Юйюй, сомневаясь в словах Росса, также нахмурилась. Она никогда раньше не слышала о существовании каких-либо легендарных воинов в округе Малунса.

Вскоре солдаты Боевых Волков заняли свои оборонительные позиции, и группа лидеров прибыла к смотровой вышке, чтобы самим всё разузнать. Пред их глазами предстала группа воинов на магнитопланах, направляющихся в сторону их лагеря. Все бойцы, за исключением их лидеров, были облачены в костюмы «Металл». Усталые лица солдат подсказывали, что они только что пережили напряженную битву.

Наездники замедлились, приближаясь к границе города. Гуань Дуньян был ошеломлен таким поворотом событий, однако он отметил, что эти люди не были настроены враждебно. Кто же это?

Пройдя сквозь городские врата, глава наездников приблизился к группе лидеров. Гуань Дуньян чувствовал, что давление силы этого воина становится всё больше с каждым его новым шагом.

С приближением этого воина, в Бу Чжихо всё сильнее крепла уверенность, что тот был, по крайней мере, на двадцатом уровне. Взглянув за спину лидеру, Бу Чжихо увидел группу надменных бойцов в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет. Каждый будто находился на хрупкой грани спокойствия, которая грозила вот-вот взорваться. Высококачественные комплекты «Металл» так и кричали об их мощи. Что они здесь забыли?

Лидер молча обвёл группу воинов перед ним серьёзным взглядом. Сяо Юйюй почувствовала, как накалилась атмосфера в воздухе. До неё доходили сообщения о росте числа инцидентов, связанных с участием солдат-изгоев. Поговаривали, что среди них был некий Таинственный Эйнхерий, а теперь перед ней появилось это незнакомое лицо. Был ли он членом одной из группировки изгоев, не игравшей по правилам?

Глаза вторженца остановились на лице Ван Дуна, и его губы слегка дрогнули.

Ван Дун на некоторое время приковал к себе взгляд незнакомца, так что остальные воины смогли заметить, насколько пристально те смотрели друг на друга.

Неожиданно вторженец отдал честь Ван Дуну, приятно удивив последнего знакомым жестом. Ван Дун поднял палец вверх и слегка толкнул Гуань Дуньяна ногой: — Капитан Гуань, эти воины здесь, чтобы присоединиться к Боевым Волкам.

— Ох… ам… да… эм… точно… ха-ха… Привет! Добро пожаловать! — Гуань Дуньян с трудом выдавил из себя несколько слов, сделав вид, что не удивлён происходящим. Хотя он сильно сомневался, что ему удалось здесь кого-то обмануть.

Среди примерно сотни воинов, по крайней мере, половина из них были бойцами «Металл», облачёнными в комплекты высокого уровня, что говорило о глубине карманов этих могущественных бойцов. С чего бы им хотеть присоединятся к Боевым Волкам?

— Прошу прощения, господа. Не могли бы мы вернуться к нашей встрече чуть позже? — спросил Гуань Дуньян.

— Конечно, капитан Гуань. Мы можем подождать. — ответил Эмиль. Тем временем его глаза метались из стороны в сторону, пока он пытался понять мотивы этих могущественных воинов.

Гуань Дуньян знал, что это было как-то связано с Ван Дуном, поэтому он приказал всем разойтись, кроме него.

— Кто ты?

— Инь Тяньцзун. Я член Двора Храмовников… Ну, или того что от него осталось. Я ждал вас, молодой мастер! — воскликнул Инь Тяньцзун.

— Как вы меня нашли? — с любопытством спросил Ван Дун. Он никогда не слышал, чтобы у храмовников был филиал на Марсе. Тем не менее, эти воины появились как нельзя кстати.

— Мы искали вас последние пять лет, и это был последний приказ, который мы получили до потери связи. Я слышал о вас в Изумрудном Городе и о том, что вы сделали на том аукционе. — ответил Инь Тяньцзун.

— Как там старик? Всё ещё жив? — первым человеком, о котором вспомнил Ван Дун, был его единственный родственник — Старый Пердун.

— Да. Пожалуйста, не беспокойтесь о великом мастере. Мы уже давным-давно получили Божественное откровение о вторжении загов, и поэтому мы всегда знали, что именно вы проведёте нас сквозь это темное время. Я собрал около ста двадцати храмовников, прежде чем отправиться сюда. Прошу прощения за задержки. Так как многие были разбросаны по всему Марсу, их поиск занял немало времени.

— Спасибо! Я всегда буду помнить вашу помощь!

— Это честь для меня, молодой мастер.

— Хе-хе… Прошу вас, обращайтесь ко мне «Капитан» с этого момента. Так мне будет проще. Мы можем поговорить о наших делах чуть позже. Сейчас мне нужно разобраться с теми лидерами местных группировок, ожидающих меня снаружи.

— Есть, молодой ма… Капитан Дун.

Будучи главой подразделения Храмовников на Марсе, Инь Тяньцзун был чрезвычайно могущественным воином. Ему было приказано дождаться возвращения молодого мастера. Хотя он сомневался, что молодой мастер действительно появится на Марсе, он никогда не прекращал его поисков.

Е Цзи быстро подготовила несколько помещений, чтобы разместить там храмовников. Некоторые из этих солдат путешествовали в течение многих дней без перерыва на сон. Они ждали пять лет, и теперь их ожидания наконец подошли к концу.

Эмиль и другие лидеры были удивлены таким поворотом событий. Все они задавались вопросом, кем были эти воины.

— Капитан, я уверен, что большинство этих новоприбывших солдат Металла это супервоины, а их лидер вполне может оказаться легендарного уровня. — произнёс Хан.

Хотя даже учитывая вливания этой сотни воинов в ряды Боевых Волков, они всё равно оставались одной из самых малочисленных группировок, однако благодаря высокому уровню этих новых бойцов мощь Боевых Волков увеличится в десятки раз. Особенно с появлением легендарного воина. Ганс сильно сомневался, что ему удастся найти ещё одного воина легендарного уровня во всем округе Малунса.

Гуань Дуньян был могущественным мастером искусства, и к настоящему моменту он смог заручится поддержкой главного медика Школы, таинственного супермеханика и группы сильнейших бойцов во главе с легендарным воином. Ганс был убежден, что это только вопрос времени, когда Боевые Волки станут главенствующей силой в Малунсе.

Изначально Эмиль планировал предложить создать альянс и побороться с Маркосом за место его главы. Однако он сомневался, что теперь сможет игнорировать силу Боевых Волков после всех подкреплений, пришедших к ним. Даже если Гуань Дуньян и другие лидеры решили бы проголосовать за него как за лидера, ему было крайне неудобно приказывать легендарному воину и главному медику Школы.

Эмиль был вынужден признать, что утратил контроль над ситуацией.

Когда Гуань Дуньян, Ван Дун и Инь Тяньцзун снова встретились с ними, группа лидеров поняла, что Боевые Волки наконец-то готовы начать обсуждать создание альянса.

С вновь прибывшими людьми Боевые Волки обрели силу и влияние. Одно присутствие воина легендарного ранга оказывало огромное давление на других лидеров. Водя глазами из стороны в сторону, главы группировок не смели нарушить тишину.

Гуань Дуньян улыбнулся и сказал: — Позвольте представить… Это господин Инь Тяньцзун. Как и Сяо Юйюй, он один из гостей Боевых Волков. Я только что получил подтверждение, что мистер Инь достиг легендарного уровня.

Эти слова подкосили уверенность других лидеров в себе. Они почувствовали, что вскоре в Малунсе произойдут большие изменения, и начнутся они с этой комнаты.

Боевые Волки всё ещё представляли собой малочисленный военный отряд, но будь то главный медик Школы или легендарный воин, любой из них мог раздавить любого из присутствующих на встрече глав, как комара. Таким образом, провоцировать Боевых Волков было смерти подобно. Несмотря на страх и испытываемое беспокойство перед главным медиком и новыми воинами, глаза Эмиля были прикованы к Ван Дуну. Что-то подсказывало ему, что виновником всех этих событий был именно этот парень.

Собравшись с мыслями, Эмиль вернулся к насущным делам. Его вопросы могут подождать, ведь сейчас настало время определить лидера и командную цепочку внутри альянса.

Из собранных им отчетов Эмиль знал, что невозможно было уничтожить загов в городе, не объединив все силы сопротивления. Эмиль уже изложил свой план нападения, и как только он представил его, группа лидеров должна была одобрить и утвердить его. Если главам не удастся сформировать единый фронт, им придется сражаться поодиночке.

В итоге, встреча закончилась безрезультатно.

Новости о внезапном росте силы Боевых Волков распространились по всему округу Малунса. Хотя недавно сформированный альянс обладал очень шаткой структурой и не имел лидера, это был большой шаг в правильном направлении и огромный вклад Эмиля в силы сопротивления.

После того, как в ряды Боевых Волков влились новые воины, старые воины «Металл» почувствовали огромное давление и как никогда раньше захотели стать сильнее.

Той ночью между Инь Тяньцзуном и Ван Дуном состоялся долгий разговор. Он уверял молодого мастера, что, хотя эти Храмовники и не были лучшими из воинов, они были чрезвычайно преданы и решительны на поле боя. Они ожидали Ван Дуна в течение пяти лет, веря, что он поведёт людей из тьмы этой эпохи к свету.

У Инь Тяньцзуна также было много вопросов о Боевых Волках, поэтому Ван Дун терпеливо отвечал на все из них.

Хотя Инь Тяньцзун не испытывал ни малейших сомнений относительно силы Ван Дуна, он не чувствовал присутствия обычной духовной энергии внутри последнего. Напротив, сила в Ван Дуне была чистой и неподдающейся измерению. Не это ли было признаком истинной силы.

Практически идеальная сила Ван Дуна и его проницательность в политических решениях заслужили одобрение Инь Тяньцзуна, видящего в нём будущего лидера человеческой расы. Инь Тяньцзун пристально следил за Ван Дуном ещё задолго до вторжения загов, беспокоясь о том, что спустя пять лет Ван Дун всё ещё будет безрассудным, наивным и неспособным возглавить человечество. Ему повезло, что он ошибался.

Ван Дун с волнением слушал, как Инь Тяньцзун рассказывал ему о способностях новых воинов. Боевые Волки наконец-то преодолели свой порог в ведении боёв с участием воинов «Металла». У этих храмовников была прочная основа, и с помощью Господина Шутника они станут поистине смертоносной силой на поле боя.

— Главный Медик, как вы думаете, почему легендарный воин присоединился к Боевым Волкам?

— Держу пари, это как-то связано с Ван Дуном. Разузнайте об этом Инь Тяньцзуне. Невозможно, чтобы легендарный воин ни разу не появился в поле нашего зрения.

— Хорошо… но есть еще одна проблемка: к Боевым Волкам собирается присоединиться Антонио. — сказал Ворен.

Нахмурившись, Сяо Юйюй спросила: — Можем ли мы остановить его?

— Будет проблематично это сделать, ведь он не находится под нашим командованием. — пожал плечами Ворен. Антонио родился в семье военных, и оба его родителя были воинами легендарного ранга.

— Что ж, так тому и быть. — ответила Сяо Юйюй.

Прибывшие подкрепления оказали большое давление на Тан Бу, Лунь Дуо и их друзей, стоило им один раз устроить совместный спарринг. Прочные основы храмовников в боях «Металл» не имели себе равных. Тем не менее, благодаря новым способностям, которым их обучил Ван Дун, и даже несмотря на более низкий уровень, старые воины Боевых Волков время от времени брали верх во время боя. Таким образом, преимущество в бою часто колебалось между новыми и старыми воинами, и было трудно сказать, кто из них победил бы в настоящей битве.

Несмотря на предупреждения Инь Тяньцзуна, Храмовники вскоре начали зазнаваться. Однако потребовалась всего одна тренировка «Металл» под руководством Господина Шутника, чтобы сбить с них спесь.

Во второй половине дня Ван Дун приступил к обучению новых воинов навыку Божественного Взрыва. Эти храмовники схватывали всё намного быстрее, чем солдаты Боевых Волков.

В первые пару дней пребывания заклинателей Школы Небесного Наставника на базе Боевых Волков, среди них поползли волны недовольства и несогласия, так как они считали, что такой мелкий лагерь недостоин их. Однако стоило присоединиться к тренировкам Искусства, они быстро осознали, как сильно заблуждались. Они никак не ожидали встретить умения, комбинирующие в себе несколько элементов, за пределами Школы Небесного Наставника.

В последующие дни Гуань Дуньян научил этих мастеров Школы заклинанию Божественный Свет, познакомив их с элементом жизни. Вскоре знания и сила Гуань Дуньяна быстро сделали его вторым идолом среди членов Школы после Мишо. Однако, как их лидер, Сяо Юйюй не была обманута им. Она была уверена, что Гуань Дуньян был только новичком, которому ещё далеко до полного овладения элементом жизни. Поэтому он определённо не тот, кто создал заклинание.

В то время как новые и старые солдаты, тренируясь вместе, пытались наладить командную работу, Ван Дун был занят тем, что разведывал обстановку в Малунсе. Он знал, что для дальнейшего развития Боевых Волков им придется захватить этот город.

Спустя несколько дней Ван Дун обнаружил нечто подозрительное: в городе бок о бок жили бессмертные и тёмные. Ван Дун был уверен в этом, потому как узнал одного из этих бессмертных: это был Теболис.

Это открытие потрясло Ван Дуна. Ему впервые пришло в голову, что не все люди были готовы поставить на кон свои жизни ради выживания человеческой расы.

Оборона города была безупречна, не было никаких шансов прорваться за городскую стену снаружи. Ван Дун вынужден был признать, что его единственным вариантом, как он и подозревал, было выманить противника за стены. Но как это сделать? После нескольких дней наблюдения он заметил, что Теболис и его неизвестные спутники постоянно то покидали, то возвращались в город, словно искали что-то или кого-то.

Ван Дун, лёжа спиной на большом плоском камне, ожидал, пока Уголь закончит сбор информации.

— Мастер, я вернулся.

Поднявшись, Ван Дун спросил: — Ну и что там?

— Подслушав некоторые разговоры на улицах, я считаю, что Теболис ищет вас. Или, по крайней мере, он пытается подтвердить ваше присутствие.

— Хе-хе… Прекрасно… просто прекрасно! Полагаю, его послал Патрокл.

— Каков наш следующий ход, мастер?

— Давай дадим им то, чего они так хотят. — Ван Дун решил использовать недавно обученных воинов Боевых Волков, чтобы нанести удар по Малунсу. Таким образом, это нападение станет громким и чётким посланием для Патрокла.

В последующие несколько недель альянс провёл череду скоординированных внезапных атак на загов, добившись значительных побед. Это вдохновило другие меньшие группировки присоединиться к делу альянса.

Вкус победы воодушевил Боевых Волков. После тренировок сила этих воинов росла как на дрожжах, и поэтому убийство загов внезапно стало для них плёвым делом.

Ле Сюань была непосредственным свидетелем перемен в Боевых Волках. Хотя она понимала, что Гуань Дуньян никогда не станет служить её семье, девушка до беспамятства была влюблена в Повелителя Огня, и она никогда не бросит его.

…

Несмотря на все их победы, будущее виделось сопротивлению не слишком уж и радужным. Им удалось застать загов врасплох, но без элемента неожиданности, они могли быть задавлены одним лишь числом.

Для большей защищённости, группировки постоянно были друг с другом на связи посредствам скайлинков. Стоило одной из них подвергнуться нападению, как к ним бы начали стекаться подкрепления со всего региона. Таким образом, местные группы больше не сражались поодиночке.

Между тем в Городе Малнуса стояла напряжённая атмосфера.

Теболис с улыбкой смотрел на злобный взгляд Куна. Он знал, что темный лорд сделал выговор лорду Малунса за его управление городом. Борьба между темным лордом и Патроклом уже ни для кого не была тайной. Куна беспокоила не только тайная активность агентов Патрокла, но и недавний рост числа дерзких нападений, устроенных силами сопротивления людей.

— Мой лорд, как вы можете позволять этим слабакам щёлкать себя по носу? Быть может, вам лучше передать управление городом в руки нашего божественного лорда… Хе-хе. — пошутил Теболис.

— Пфф! Они мне заплатят за это, даже не сомневайся. — фыркнул Кун, а из его глаз вырвался огонь. Не в силах подавить свой гнев, Кун выстрелил волной духовной энергии в слугу, который рухнул на землю, не успев издать и звука.

Пока Теболис восхищался жестокостью темного, к нему подошел посланец и что-то прошептал. Посланник достал голографический проектор и включил его, чтобы показать запись, на которой было видно лицо Ван Дуна.

— Ха-ха! Он жив! Я искал его повсюду и наконец-то он попался! — рассмеялся Теболис.

Кун прищурился, изучая лицо человека, которым так сильно интересовался Патрокл.

— Вы уже обнаружили его местонахождение?

— Да. Он прячется в рядах боевой группировки «Боевые Волки». Это небольшой отряд, численностью от четырех до пятисот человек максимум. Кстати, лидер группы — Гуань Дуньян. Он также участвовал в турнире. Ван Дун его заместитель.

Теболис захохотал: — Ха-ха! Интересно, как на эти новости отреагирует наш Лорд, когда услышит их? Наследник Клинка теперь вынужден прислуживать кому-то! Ха-ха! Давайте выдвигаться… Я должен поймать его и передать нашему господину.

— Стой! Это человек, которого разыскивает темный лорд. — встал и объявил Кун.

— Кун, это не мое дело, кого он ищет. Моя цель здесь — захватить Ван Дуна, и позвольте напомнить вам: не стойте у меня на пути! — Теболис с презрение посмотрел на Куна.

— Вы на Марсе, а не на заднем дворике Патрокла! — бросил в ответ Кун, а его крылья задрожали от гнева.

— Как ты смеешь называть нашего Лорда по имени! — Теболис распахнул глаза и активировал свою силу ЯГ.

В одно мгновение он и его Бессмертные спутники приготовились к бою. Называть Божественного Лорда по имени было богохульством. Некоторое время в глазах Куна колыхалось пламя ярости, но затем оно постепенно утихло.

Смягчив лицо, Кун произнёс извиняющимся тоном: — Прошу простить мне мою дерзость. Мы уважаем вашего господина так же, как и вы. Однако у меня прямой приказ от темного лорда схватить этого человека.

Кун вынужден был проглотить свою гордость, так как знал, что Патрокл не тот человек, с которым ему стоит связываться.

— Хе-хе… извинения приняты. Я понимаю, в каком вы сейчас положении, но прошу вас учесть, что и моя ситуация не легче. Как насчет такого? Давайте сначала схватим Ван Дуна, а решение кому он достанется, оставим нашим Лордам.

— Это приемлемый план. Позвольте мне немедленно доложить об этом деле темному лорду.

— Нет, нет. Не сейчас.

— Почему?

— Мы еще не схватили его, не так ли? Какой смысл заранее обнадёживать наших боссов, если успех ещё не гарантирован? Лучше сообщим старшим, когда этот человек будет у нас в руках.

Куну потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чём говорил Теболис. Несмотря на то, что в этой ситуации логика Теболиса решительно отличался от логики темного, Кун видел смысл в его словах. Он уже однажды разочаровал темного лорда, поэтому знал, что для того, чтобы остаться в живых, ему нужно проявить осторожность. Став темным, он мог предаваться таким наслаждениям, что были недоступны пониманию обычных загов. Они наслаждались этими удовольствиями так сильно, что стали зависимы от них.

— Отправьте всех наших разведчиков на поиски Боевых Волков! Я хочу сам возглавить эту атаку.

— Хе-хе… Мудрое решение, Кун. Позволь помочь тебе… Мы не можем потерпеть неудачу! — объявил Теболис.

* * *

Где-то за пределами городской стены из тени вышел Ван Дун. Он намеренно позволил беспилотнику запечатлеть своё лицо, чтобы выманить Теболиса из города. Он был готов поспорить, что бывший наследник Удара Облака Ветра вскоре заглотит его наживку.

Силы сопротивления были по-прежнему слишком слабы, чтобы сражаться с загами лоб в лоб. Именно поэтому, лучшим вариантом была партизанская война, позволяющая понемногу прореживать ряды противника.

Когда люди стали замечать активность загов-разведчиков, они вошли в состояние повышенной боевой готовности, ведь им не была известна цель жуков.

Когда Ван Дун поделился своим планом на очередном собрании, Гуань Дуньян, Сяо Юйюй, Е Цзи, Хамир, Росс и Инь Тяньцзун были ошарашены.

— Мы собираемся атаковать Малунс? — с недоверием переспросил Росс.

— Хехе… Заги сейчас за стеной… меня ищут. Защита города на минимально возможном уровне. Я хорошо изучил их оборону, под городом нет никакой системы туннелей. — заявил Ван Дун. Он был полностью уверен в исследовательских способностях Угля. Парень был готов поспорить, что темные слишком расслабились, стремясь быть похожими на людей. Они начали презирать антисанитарные условия жизни обычных загов, а потому выдворили их за пределы города.

— Даже если нам удастся захватить город, удержать его мы не в силах. — посетовал Хамир. Его начал нервировать дерзкий план Ван Дуна.

Ван Дун же был не против других мнений. Он открыл скайлинк и показал всем голограмму Малунса:

— Посмотрите сюда. В северо-западной части города находится производственная база. Темные усилили ее при помощи стальных пластин, что позволит нам занять там крепкую оборону. Пока мы будем удерживать позиции внутри города, остальные группы начнут оказывать давление на жуков извне.

— Ты не думаешь, что это слишком рискованно? Мы же окажемся в ловушке. — засомневался Гуань Дуньян.

Ле Сюань внезапно включилась в разговор:

— Ты идиот! Это такая хорошая возможность, неужели не понимаешь? Бойцы «Металл» будут удерживать позиции с фронта, в то время как мастера Искусств смогут вести огонь из безопасных укрытий. Даже если мы понесем потери, у нас есть одиннадцать полевых медиков, да еще и их глава. Нам просто надо будет дождаться, пока Снежная Буря не передавит жуков со спины.

Ле Сюань была первой, кто поддержал план Ван Дуна.

Инь Тяньцзун сохранял молчание. Хотя план парня и был чертовски рискованным, если все получится, это будет сокрушительным ударом для загов.

— Я согласна с планом Ван Дуна. Это может казаться опасным, даже глупым… Но на деле, у нас есть преимущество. Внимание жуков сконцентрировано на территории за стеной. Когда они обнаружат врага внутри своей базы, им придется разделить свои силы. — заметила Сяо Юйюй.

Если силы загов разделятся, сопротивлению будет проще их подавить. Будет еще лучше, если первыми прибудут темные, чтобы Боевые Волки могли сосредоточиться на их уничтожении. В этом случае, жуки не будут представлять большой угрозы.

— Что ж, если вы голосуете за, я тоже в деле. — кивнул Росс.

Ван Дун очень осторожно выбирал поле боя. Ограниченное пространство в городе будет препятствовать продвижению жуков. К тому же, этот город стал домом для темных. Заги будут осторожничать со своей собственностью, избегая масштабных разрушений, которыми не брезгуют в человеческих поселениях.

Ван Дун собрал опасную команду, и теперь настало время ее использовать. Эта победа разожжет маяк надежды для жителей Марса, и разнесет по всей планете сообщение: «Объединившись, мы выживем!»

Когда ситуация на Марсе перевернется, Ван Дун сможет сосредоточиться на более сложных задачах: Земле и Луне.

— Эм… Как нам удастся пробраться в город незамеченными? — кротко спросила Е Цзи.

— Мы соберемся сегодня ночью и определимся с направлением, ориентируясь на маршруты патрулей загов.

Е Цзи кивнула и начала раздавать приказы солдатам через скайлинк.

Ван Дун приказал резерву отправиться на территорию Снежной Бури и залечь там. Он не сильно рассчитывал на согласие союзников с его планом, но все же проинформировал их.

Гуань Дуньян и Инь Тяньцзун отправились в город, в то время как Ван Дун остался в опустевшем лагере. Он сделал это для того, чтобы выманить загов подальше от базы. Инь Тяньцзун был воином легендарного ранга, так что вместе с Гуань Дуньяном им под силу справиться с любой проблемой.

Когда основные силы Боевых Волков покинули лагерь, жуки наконец обнаружили и окружили его. К счастью Ван Дуну удалось убедить всех эвакуироваться прежде, чем это произошло.

Убедившись, что цель находится за стенами базы, заги начали сужать оцепление.

Ван Дун тем временем приготовил большой котел рыбного супа, ожидая продвижения жуков. Внезапно, за воротами послышался шум: гости наконец пришли.

— Вкусно пахнет! — Теболис вошел через главные ворота и направился к котлу.

— Прошу, угощайся. — Ван Дун махнул рукой на место рядом с собой.

— Ван Дун, присоединяйся к нам. — сказал Теболис чуть ли не умоляющим тоном.

— Нет. — спокойно ответил его собеседник. Он посмотрел на гостя и понял, что тот окончательно превратился в Перворожденного.

Теболис нахмурился и произнес:

— Какое высокомерие! Время Конфедерации прошло. Этот мир принадлежит нам, Перворожденным… а не тебе, неудачник!

Ван Дун с жалостью посмотрел на него:

— Патрокл — предатель, а ты и того хуже… Ты — насекомое.

— Говори, что хочешь… но сегодня твоя жизнь закончится! Верховный Бог и Темный Лорд жаждут твоей смерти.

— Я почтен. — Ван Дун выловил из котла кусок рыбы и начал его жевать. — Как думаешь, что случится, если, пока мы говорим, силы сопротивления атакуют Малунс?

Теболис на мгновение замешкался, после чего ухмыльнулся:

— Это не мое дело. Это город Куна. У меня сейчас одно желание: твоя смерть… О, еще кое-что, ты знаешь, что Чжоу Сиси жива?

Ван Дун положил вилку и посмотрел на Теболиса:

— Где она?

Поняв, что он завладел вниманием собеседника, по лицу Перворожденного пробежал восторг:

— Готов поспорить, ты чертовски хочешь это узнать, не так ли?

— Да, но можешь не говорить. Я ее найду. Спасибо, кстати, что пришел. — Ван Дун поднялся и вытер жир с рук о свою рубашку.

Лицо Теболиса помрачнело. Он понимал значение слов Ван Дуна: парень собирался убить его и просканировать мозг энергией души, чтобы узнать, где находится Чжоу Сиси.

— Хаха… Ты совсем не изменился! Что ж, позволь представить тебе Мистера Куна и его Бич Эйнхериев двадцать второго уровня!

— Двадцать второго? Вы слишком высокого обо мне мнения.

— Хватит болтать! Кун, в атаку!

Помимо Куна, Ван Дун также увидел около дюжины темных, включая загов-паутинников и загов-камикадзе, составлявших отряд Бич Эйнхериев. Снаружи же лагерь был окружен десятками тысяч примитивных загов.

Парень выловил последний кусок рыбы из супа и отправил его в рот. После этого он достал коммуникатор и пробормотал:

— У нас сегодня столько гостей. Я приготовил вам угощение.

Бабах!

За стенами лагеря взорвались бомбы, и земля задрожала. Ван Дун купил их у Сиракуза по чертовски низкой цене, так как на подобное оружие спрос был практически нулевой.

Парень взлетел и обнаружил, что лагерь был окружен пламенем. Большая часть загов либо тонула в огне, либо была растерзана взрывной волной.

Теболис последовал за своей целью. Он не мог позволить этому парню сбежать прямо у него из-под носа. Перворожденный решил, что лучше всего будет поймать Ван Дуна и позволить сопротивлению ослабить оборону города. Два зайца одним выстрелом. С другой стороны, если цель уйдет, это будет хуже всего. Теболис сомневался, что Патрокл простит подобный провал.

Ван Дун и не думал сбрасывать скорость. Он пересек небо с Перворожденным на хвосте. Спустя какое-то время парень приземлился на гигантской скале и стал ждать преследователя. Ван Дуна позабавило измученное выражение на лице Теболиса, когда тот наконец появился. Перворожденный был ошарашен внезапным взрывом. Он не ожидал такой хитрости от своего противника и посетовал на решение разместить все силы за стенами лагеря. В конце концов, это лишь увеличило потери от взрыва. К счастью, подумал Теболис, это все были солдаты Мою.

Ван Дун изучил выражение лица Перворожденного и понял, что его соперник планировал столкнуть его с Мою, чтобы нанести ущерб им обоим.

Парень признал, что трансформация дала Теболису более крепкое тело. Однако, он потерял нечто более важное: душу.

Именно душа заставляла людей бороться ради светлого будущего, заменяя низменные инстинкты на духовные стремления.

Сила людей происходила от их способности к развитию. Но, обретя идеальные тела, в перворожденных больше не осталось никакого потенциала. Отсутствие целей заставило их забыть о своем месте в этом мире, лишив контроля над собственными силами.

Грудь Теболиса начала вздыматься, в то время как по его телу заструилась энергия двадцать первого уровня:

— Ван Дун, вкуси же силу моего Удара Облака Ветра!

Прежде чем Перворожденный закончил говорить, он обрушил на противника шквал ударов. Долгие годы Теболис совершенствовал свою технику. Его удары были так сильны, что были способны наносить урон сразу во всех направлениях.

Перворожденный наносил удары, не давая Ван Дуну возможности оказать сопротивление.

— Умри, умри, УМРИ!

Теболис нанес удар по противнику, отправив последнего в полет. Прежде, чем Ван Дун успел приземлиться на землю, Перворожденный атаковал его локтем в живот.

Бам!

Этот удар вколотил парня в землю, похоронив его под кучей щебня. Теболис, не останавливаясь, высвободил силу ЯГ и нанес еще один удар.

Бам!

Эта атака отправила в полет куски гравия. Эта была настоящая сила легендарного перворожденного воина.

Сила, кипящая внутри Теболиса, привела его в эйфорию. Он закинул голову назад и зарычал, словно зверь в сезон спаривания.

Когда Перворожденный наконец собрался с мыслями, он не смог обнаружить тела Ван Дуна. Неужели его атака превратила этого смертного в пыль?

Живым или мертвым, его нужно было доставить к Патроклу, поэтому Теболис начал поиски.

— Куда ты собрался? — из-за спины Перворожденного послышался ленивый голос.

Ван Дун зевнул, потягиваясь:

— Теболис, это что, шутка? Чем ты вообще занимался последние пять лет?

Перворожденный отступил на пол шага и пробормотал:

— Как… как такое возможно? Ты не мертв?

— Мертв? Конечно нет. Но тебе удалось попортить мою одежду! — Ван Дун нахмурился и направился к Перворожденному.

Многослойный Кулак Дуна!

Бам!

Атака Теболиса запоздала, и он получил удар прямо в грудь. Перворожденный отступил на несколько шагов, прежде чем споткнулся и упал на землю. Однако, благодаря своему практически неуязвимому телу, он остался невредим.

Теболис быстро поднялся и ринулся на противника. Подойдя ближе, он вновь обрушил шквал ударов. Ван Дун же сжал кулак, и воздух вокруг него начал сгущаться.

Бам!

Перворожденный лишь успел разглядеть очертания кулака, прежде чем получил удар прямо в лицо.

Теболис отлетел на дюжину метров. Когда он наконец поднялся на ноги, на его лице была заметна кровь. Однако, несмотря на это, парень направился в сторону Ван Дуна:

— Хаха! Разве я не говорил, что твои атаки бесполезны?

Внезапно, Перворожденный развернулся и дал стрекача.

Ван Дун взмахнул рукой, и невидимая сила сбила Теболиса с ног. После этого парень опустил ладонь вниз, заставив волну энергии пригвоздить противника к земле.

— Ван… Ван Дун, ты не можешь убить меня! Прошу, я расскажу тебе все. Ты ведь наследник Воина Клинка… Я могу помочь.

Ван Дун подошел к пытавшемуся встать оппоненту и закрыл ему рот:

— Помолчи!

Ван Дун сосредоточился и начал сканировать мозг Теболиса с помощью своей духовной энергии. Найдя фрагменты воспоминаний о Чжоу Сиси, парень вздохнул с облегчением. Она была жива, и она все еще была человеком.

— Прошу, не убивай меня, Ван Дун. Я могу быть твоим осведомителем. Я могу быть полезен!

— Спасибо, но нет. Надеюсь, следующая жизнь принесет мир твоей душе. — сказал Ван Дун.

Червеподобный заг высунулся из груди Теболиса и укусил Ван Дуна. Парень надавил на него пальцем, превратив жука в кровавое месиво. В следующее мгновение, тело перворожденного обмякло.

Ван Дун оборвал его страдания. Он призвал пламя и тело Теболиса запылало.

* * *

— Думаешь с Боссом все в порядке? — глаза Лунь Дуо были приклеены к экрану, отображавшему информацию о сражениях. В последнем сообщении говорилось, что заги окружили их лагерь.

— Не волнуйся за него. Ты ведь знаешь, кто он. Плюс, Босс накупил столько бомб. Сомневаюсь, что он потратит их впустую.

Боевые Волки были налегке, поэтому передвигались быстро. Им удалось достичь Малунса всего за четыре дня.

— Что теперь?

— Давайте вынесем ворота! — предложил Инь Тяньцзун. Он ощущал присутствие лишь небольшого числа загов внутри.

Спустя какое-то время, из города выдвинулось несколько тысяч жуков. Глава Храмовников возглавил группу бойцов, и схлестнулся с врагом. Инь Тяньцзун был мастером обращения с щитами. Взяв по башенному щиту в каждую руку, он ворвался в ряды противника. На его щитах имелись шипы, на которые он насаживал инсектоидов, встречавшихся ему на пути. Позади Инь Тяньцзуна находилось около сотни мастеров Искусств, которые несли загам смерть с небес.

— Готовность… Начать Божественный Взрыв! — проревел Росс, ведя за собой вторую группу бойцов.

Боевым Волкам потребовался лишь час, чтобы занять стратегически важные точки в городе. Ворен взял несколько бойцов и отправился в один из инкубаториев жуков, уничтожив находившихся там детенышей.

Почувствовав опасность, в которой было их потомство, инсектоиды начали атаковать, позабыв о всем остальном. Однако, как и предсказывал Ван Дун, усиленная стальными пластинами производственная база выдерживала волны атак загов одну за другой.

Тела загов устилали территорию вокруг производственной базы. Оборона Боевых Волков была непроницаема. Спереди стояли бойцы «Металл», образуя стальной заслон, позади же находились мастера Искусств, поливающие жуков градом смертоносных техник.

Мастера Боевых Волков были хорошо экипированными сильными воинами. Каждый из них имел по энергетическому кристаллу, из которых они и черпали энергию для своих опасных Искусств.

Заги атаковали беспрестанно, не давая врагу возможности передохнуть. Они накатывали волна за волной, карабкаясь по своим убитым сородичам только лишь для того, чтобы внести свой вклад в высоту гор из трупов. Осада продолжалась до полуночи. К этому времени в городе не осталось ни одного живого жука.

Бойцы и мастера Искусств были настолько истощены, что даже руками передвигали с трудом. Однако, битва еще не окончена. Основная армия инсектоидов уже движется к городу.

— Очистить поле боя, отдых по очереди. Держите оружие наготове! — Инь Тяньцзун взял на себя роль лидера Боевых Волков, так как имел самый большой опыт противостояния загам.

Увидев горы мертвых жуков, у Ле Сюань скрутило живот. База превратилась в бойню. Используя преимущество местности, бойцы «Металл» блокировали атаки инсектоидов, в то время как мастера Искусств уничтожали их, атакуя по площади. После этого солдаты расправлялись с выжившими раненными пришельцами. Боевые Волки работали словно отлаженный конвейер на бойне загов.

После того напряженного сражения выносливость всех воинов, за исключением Инь Тяньцзуна, дала слабину. Солдаты начали клевать носом прямо на постах.

— Не спать! Активируйте свои тактики, СЕЙЧАС ЖЕ!

Услышав предупреждение командира, солдаты затрясли головами, пытаясь вытрясти из них сонливость. Если они сейчас заснут, то когда явятся заги, рискуют уже не проснуться.

Пока солдаты восстанавливали силы, Инь Тяньцзун взмыл в воздух и осмотрелся. Он заметил множество людей, выходящих из зарослей вокруг города. Это были жучьи слуги, которые бежали отсюда во время атаки Боевых Волков. Поняв, что беспорядки в городе подошли к концу, они вышли из леса, желая узнать результаты.

— Мы свободны! Мы СВОБОДНЫ! Слушайте все, загов больше нет… Темные пали! — закричал кто-то, не скрывая восторга.

Внезапно, из тени разрушенных стен и из подземных убежищ на свет вышли несколько тысяч пленников загов. Было очевидно, что множество людей не успело покинуть город, а потому скрывалось все это время.

— Благодарим тебя, воин! Спасибо… — выживший горожанин в годах приблизился к Сяо Юйюй, но тут же потерял сознание от радости.

— Послушайте, все! Армия загов на пути к городу. Если хотите жить, помогите нам убраться и укрепить оборону. — заявил Ворен.

— Это Главный медик Школы Учения Небесного Наставника. Мы должны объединиться перед лицом врага!

— Сделаем это! Эти жуки мне уже осточертели! — встрял чей-то крик.

— Точно! Давайте убьем их всех! — толпа закипела от возмущения и гнева, но в ее рядах можно было услышать также наполненные сомнениями шепотки.

Инь Тяньцзун приземлился прямо посреди сборища горожан. Его легендарная броня и величественное хладнокровие подстегнули уверенность стоявших вокруг людей, убедив их присоединиться к сражению. Когда они начали очищать поле боя, солдаты наконец смогли отдохнуть.

— Что ты сказал? Боевые Волки атаковали Малунс? Хаха! Это самое смешное, что я слышал за этот год! Неужто Гуань Дуньян принял город за небольшое жучье поселение? — Маркоса позабавил по-юношески глупый поступок Лидера Боевых Волков.

— Но… капитан… судя по донесениям, им удалось взять город… — сказал Рэндольф, нерешительно шаркая ногой по полу. Он тоже был ошарашен этими удивительными новостями, когда только получил их. Но, учитывая, что он видел кадры, загруженные в сеть скайлинка, донесение было правдиво.

— Капитан, большое количество загов следует в нашем направлении. Наш лагерь лежит на их пути к городу. Некоторые темные уже прошли мимо, похоже они совершенно в нас не заинтересованы. Стоит ли на атаковать?

— Черт подери, конечно же! Чего ты ждешь? — заорал Маркос.

— Капитан, мы…

— Сейчас не время для мелких распрей. Я буду поддерживать Гуань Дуньяна до тех пор, пока он идет против загов. Но ты уверен, что он захватил город?

— Да, я видел это собственными глазами.

— Капитан, я слышал, что Боевые Волки купили целую кучу взрывчатки и применили ее против жуков, осаждавших их базу. Что будем делать?

— Используйте тяжелую броню «Металл». Не дайте загам ускользнуть.

…

— Босс, что будем делать? — Пылающий Отряд также получил новости о победе Гуань Дуньяна.

— Выдвигайте все наши силы на укрепление Малунса. Силы сопротивления на пути загов не смогут их остановить. Боевым Волкам понадобится помощь.

— Да! Выдвигаемся!

— Укокошим пару жуков!

Вскоре, все группировки сопротивления последовали примеру и встали на сторону Гуань Дуньяна. Дерзкая инициатива Боевых Волков разожгла в сердцах солдат желание сражаться, и не важно, из какой они были фракции.

Несмотря на постоянные распри между группировками, они все одинаково ненавидели загов. Объединенные силы местных фракций достигли внушительного размера, и все что им требовалось, так это лидер.

…

— Что ты сказал? Боевые Волки взяли Малунс?

— Да, силы загов, напавшие на их лагерь, направились обратно к городу. Все группировки пришли в движение с целью истощить армию жуков.

— И чего же мы тогда ждем? Выдвигаемся!

— Босс, заги по-прежнему сильны. Они вот-вот потеряют свой дом, а потому будут сражаться с еще большей дикостью.

— Заткнись! Малунс это НАШ дом, а не загов. Хоть наша группа и мала, но мы не трусы! — проорал лидер Железного Зуба. Эта группировка не была уникальной. Все силы сопротивления, от мала до велика, ринулись из своих лагерей на перехват армии инсектоидов.

Все человеческие силы были вновь объединены, благодаря общей цели.

Хотя силы сопротивления и смогли замедлить примитивных загов, темные с легкостью прорывали их блокады.

Кун и его сородичи и были ранены взрывами, однако, их крепкие тела были одарены удивительной силой к исцелению. Глава загов должен был вернуться в свой город. Противостояние между Мою и Патроклом достигло решающей точки, и поэтому Кун не мог позволить себе совершить ошибку в такое деликатное время. Внутри темного закипал гнев. Он мысленно сетовал на то, что послушал Теболиса и недооценил силу Ван Дуна. Если Кун не сможет поймать парня и к тому же потеряет Малунс, он считай что мертв.

Будучи разумными существами, в отличие от своих примитивных сородичей, темные боялись смерти также, как и люди.

…

Все солдаты внутри Малунса оставались на стороже. Им было известно, что заги вернутся, а потому они продолжали терпеливо ждать. Зная, что в данный момент ими командует легендарный воин Инь Тяньцзун, воины были уверены, что одержат победу.

Никто из команды Росса не боялся смерти на поле боя. Они были готовы к своей последней жертве. Множество воинов пали прежде, ради спасения последней крупицы надежды, что осталась у человечества, и теперь, настал и их час.

Страх не задерживался в умах Лунь Дуо и его товарищей. Они были героями, готовыми рискнуть жизнью ради свободы. Регион Малунса нуждался в них, как, впрочем, и весь Марс.

Будучи лидером Храмовников на Марсе, Инь Тяньцзун не позволял окружающим сомневаться в своей надежности. Он быстро распределил обязанности между тысячей гражданских, решивших принять участие в подготовке к войне. Некоторые из них были выбраны в качестве воинского резерва, другие же получили обязанности носильщиков раненых и помощников полевых медиков. Те редкие люди, что не могли перенести жестокостей войны, были отправлены в глубокий тыл.

— Надеюсь, что с Ван Дуном все в порядке. — на лице Гуань Дуньяна выступило беспокойство. Несмотря на огромную кучу взрывчатки, которую приготовил Ван Дун, если его план провалится, это будет совсем не смешно. Быть окруженным роем высокоуровневых загов — это конец даже для легендарного воина.

— Не бойся! Молодой господин готов к такому повороту событий. — голос Инь Тяньцзуна был спокоен и полон уверенности. Вот только дрожащая губа выдала стресс, который у мужчины обычно получалось так хорошо скрывать. В конце концов, Ван Дун был последней надеждой человечества, и многое было на кону.

Спустя некоторое время, территория за стенами лагеря погрузилась в тишину. Усталые солдаты воспользовались долгожданной передышкой, чтобы наконец вздремнуть. Те же, кто был посвежее, активировали свои тактики, погрузившись в медитативное состояние.

Хотя им и удалось отбить атаку загов, эта победа стоила многого. Люди, пережившие первую битву, не видели повода для радости. Новая волна загов была на подходе, а солдатам требовался отдых.

— Тебе лучше о нас поволноваться. — заявила Е Цзи. — Все высокоуровневые воины, помимо Инь Тяньцзуна и Ворена, мертвы.

Все знали, что ключевыми фигурами в их выживании были Инь Тяньцзун, Ворен, Гуань Дуньян и Сяо Юйюй. Без них судьба всей группы обречена.

Будучи полевым медиком, Сяо Юйюй было необязательно выходить на передовую, но недавнее достижение ею легендарного уровня подстегнуло уверенность девушки. К слову, учитывая численный перевес жуков, Сяо Юйюй не особо верила в победу во второй битве. Однако, она никогда не забывала о клятве, данной при получении мантии полевого медика. Девушка не могла оставить раненных на поле боя, это был ее долг.

Очевидно, что сила Школы не полностью зависела от ее молодого главы. Нет, она также лежала в непоколебимой вере ее последователей.

Спустя какое-то время Боевые Волки получили через сеть скайлинка информацию о передвижении загов по региону Малунса. Силы сопротивления следовали позади, то и дело наступая жукам на пятки. Однако, нанести значимого ущерба им не удавалось.

На кануне рассвета земля начала дрожать.

— Черт! Они здесь! — Росс подскочил. Его громогласный оклик вырвал спящих солдат из сладких объятий Морфея.

— Приготовить оружие!

За пределами города начали мельтешить белые огни. Солдаты Боевых Волков заняли свои места, после чего обменялись понимающими взглядами.

— Они здесь… это авангард. Среди них есть темные, — нарушил тишину Инь Тяньцзун.

Когда земля задрожала еще сильнее, с городских стен уже можно было заметить очертания армии жуков на горизонте, там, где солнце пряталось за вздымающимися холмами.

Росс посмотрел на врага и взревел, желая поскорее ринуться в бой:

— Братья и сестры, ваше время пришло! Убьем же их всех, до последнего!

— Да, сэр!

Присутствующие знали, что как только заги прорвутся через линию обороны, мастера Искусств будут больше не способны нанести какой-то значимый ущерб.

Лес из бетона и цемента, а также извилистые переулки, сильно поспособствуют обороне. Более того, заги сделали этот город своим домом, и поэтому даже самые бешеные из них постараются быть осторожнее со строениями. Подобная сдержанность со стороны инсектоидов давала оборонительным силам небольшую фору.

Спустя некоторое время, Гуань Дуньян и остальные мастера начали применять техники Искусства. Услышав это, темные послали вперед воздушные отряды, однако, небо находилось под защитой Инь Тяньцзуна и Ворена. Не в силах превзойти эту пару лучших воинов, летающие заги опустились на землю.

Держа в руках энергетические кристаллы, мастера произносили слова заклинаний, с каждым слогом все сильнее сплетая гибридное Искусство. Они практиковались долгие месяцы, и теперь могли делать это с закрытыми глазами. В данном процессе участвовали лишь мастера Боевых Волков, выходцы же из Школы Небесного Наставника пока отдыхали. Сотворение такой мощной техники требовало большого количества энергии, поэтому отдых был критически необходим. Пока первая команда мастеров будет переводить дух, второй нужно будет сдерживать наступление врага.

Передние ряды строя загов приближались, а позади них было море монстров. В этом бурлящем море можно было увидеть нескольких темных, чьи глаза сияли, словно лунный свет, отраженный от волн.

Небо окрасилось красным свечением рассвета, после чего, в мгновение ока, это свечение обратилось в языки пламени. Небеса заполыхали. Огонь начал иссушать энергетические кристаллы. Пламя заполыхало сильнее, и небесная твердь начала вращаться! Спустя несколько секунд огни собрались вместе, сформировав торнадо, которое с каждым мгновением становилось все ярче и больше. В глазах мастеров Искусств можно было увидеть предвкушение и жажду убийства. Пути назад не было: это последняя их битва!

Хвост огненного торнадо покачнулся, словно это был гигантский красный дракон. Однако, дракон не ринулся вперед. Он ждал. Ждал пока враг не подойдет ближе.

По щекам Гуань Дуньяна заструился пот. Чем дольше он удерживал технику, тем сильнее она становилась. Однако, это Искусство оказывало все большее давление на тела мастеров.

Заги были слишком далеко, поэтому Лидер Боевых Волков стиснул зубы и продолжил ждать, не обращая внимания на боль.

Когда первый ряд строя инсектоидов наконец достиг линии обороны, Росс вывел своих солдат из укрытий. Неподалеку от места, где разгоралось сражение, стояли мастера Искусств Школы, нервно ожидая приказа. Эта будет долгая битва, поэтому на счету каждый воин.

Гуань Дуньян ждал. Он не мог применить технику до того, как тяжелая артиллерия загов войдет в зону поражения.

Наконец, четыре зага-танка пересекли линию обороны и начали расстреливать своих врагов.

Вихревой Огненный Дракон!

Бам!

Гуань Дуньян наконец нанес удар, отправив огненного змея прямо в ряды противника. Смертоносное пламя практически мгновенно расплавило панцири гигантских загов, что уж и говорить о низших жуках.

Огненный дракон оставил уродливый шрам в кипящем море загов, наполнив воздух вонью обугленных мяса и хитина. Увидев, что заклинание сработало, люди завопили от радости. Однако, на место падших жуков быстро пришли другие.

— Стройся! — проорал Росс.

Солдаты уплотнили строй, загородив проход, оставив лишь две бреши для подходящих мест столкновений. Стоявшие позади мастера Искусств из Школы Учения Небесного Наставника трудились в поте лица. Сяо Юйюй заменила Гуань Дуньяна на посту координатора, пока последний восстанавливал силы.

Человеческие воины имели преимущество местности, но проигрывали количественно, да и качественно тоже. Инь Тяньцзун и Ворен отвечали за противодействие темным. Используя преимущества ландшафта, двум воинам удавалось отбиваться от одновременных атак дюжины темных.

Примерно каждую минуту Инь Тяньцзун отправлял на тот свет очередного темного, который сопровождал свою смерть пронзительным визгом. Этот мужчина был не только воином легендарного уровня, но и ветераном, пережившим множество битв. Благодаря этому, он был гораздо сильнее обычного воина двадцать первого уровня.

Воины человечества крепко удерживали оборону, в то время, пока заги продолжали просачиваться внутрь.

Большая часть воинов были теми, кто пережил ужасы оккупации загов, а потому они сражались с невиданными ранее мужеством и жаждой мести.

В конце концов, они лучше умрут, чем снова станут рабами жуков.

Чем дольше тянулась битва, тем очевиднее стала проявляться усталость солдат. Хотя заги понесли тяжелые потери, их трупы, накопившись в узком проходе, образовали своего рода мост, по которому они могли переправляться, что стало угрозой уже для защитников. Некоторое время спустя замедляться стали даже Ворен и храмовники. Насколько могущественными бы они ни были, их силам и выносливости тоже был свой предел. Тем временем солдаты Боевых Волков были на грани краха. Однако они не дрогнули и, встав стеной, защищали мастеров Искусства, стоявших позади них.

Тем не менее, положение мастеров было не лучше, чем у воинов. Несмотря на помощь умения Божественного Света, они практически полностью израсходовали свою энергию на четырёхэлементное комбинированное заклинание. По мере того, как усталость наполняла их организм, их разумом стали завладевать иллюзии и галлюцинации. Как глава отряда Искусств, Гуань Дуньян выдавал максимум своих возможностей, и в какой-то момент он почувствовал, что уже тоже был близок к своему пределу.

На бледных лицах полевых медиков, носившихся вокруг лагеря, явственно читались усталость и стресс. Они были лучшими полевыми медиками из лучших, однако лечение настолько тяжёлых ранений было совсем не тем, к чему они привыкли. Тем не менее, под руководством Сяо Юйюй, медикам Школы удалось спасти множество жизней. Без их помощи, по крайней мере половина из раненых воинов погибла бы.

Если Инь Тяньцзун и устал, это никак не отражалось на его лице. Ворен восхищался его спокойствием, которое было признаком настоящего легендарного ветерана. Строго следуя своим принципам, заги, в качестве приоритетной цели, выбрали сильнейшего воина на поле битвы и сфокусировали на нём свои основные силы. Поэтому Инь Тяньцзуну приходилось сражаться с большим количеством загов, чем всем остальным воинам вместе взятым. Будучи приоритетной целью для жуков, он принял на себя большую часть их огня, уменьшив тем самым давление на остальных воинов.

Но независимо от того, насколько могущественным был Инь Тяньцзун, Ворен понимал, что им не протянуть до рассвета.

— Медики Школы Небесного Наставника, слушайте мои слова! Настал наш последний час. Так не пощадим же свои жизни и погибнем во имя Божественного Пути возвысив наши души, дабы с честью предстать перед нашим Небесным Наставником. Сегодня славный день, чтобы умереть. ЗА НАШУ ЧЕСТЬ! — прокричала что есть мочи Сяо Юйюй и повела своих людей на передовую. Не было никакого смысла продолжать лечить раненых, если лагерь был переполнен ими.

Лунь Дуо, Тан Бу и Росс были единственными, кто ещё изо всех сил пытался оттеснить загов назад, в то время как их остальные товарищи были загнаны в угол и пытались защитить себя.

Несколько мастеров Искусства устремилось к линии фронта, чтобы спасти группу солдат от загов. Одно за другим они бросали в них ледяные копья, но как долго они смогут продолжать?

Вслед за Сяо Юйюй в бой вступила Е Цзи. Она уже исчерпала свою энергию души, пока лечила раненых, и, тем не менее, девушка не колебалась, когда услышала призыв главного медика.

Школа Небесного Наставника с самого момента её основания всегда стояла на защите жителей Марса. Сражаться за Марс для членов Школы было не просто долгом, это была их догма. Игнорировать призыв о помощи считалось отступничеством.

— Ледяное Копье Снежной Бури!

Как только Сяо Юйюй прибыла на поле битвы, она сразу же применила заклинание искусства девятнадцатого уровня. В момент, когда она выпустила около сотни ледяных копий, с её лица сошли цвет и живость. Заклинание уничтожило множество загов, но это вызвало лишь рябь во тьме их пучины.

Видя, в каком плачевном положении находятся их силы, Инь Тяньцзун устало вздохнул. «Вот он и настал…» — подумал он: — «…день моей смерти».

— Храмовники… За мной! В атаку!

Прежде, чем голос Инь Тяньцзуна затих, длинный меч в его руке разделился на две части. Это будет последняя атака, как в этой битве, так и в его жизни.

Тёмный почувствовал приближающуюся атаку и послал ей на встречу загов-камикадзе. Пока Инь Тяньцзун уворачивался от подрывников-смертников, за его спиной возникла мрачная тень. Это был Лорд Загов — Кун, он решил, что настало время показать себя.

Как только он покончит с этим человеческим солдатом двадцать первого уровня, сопротивление оставшейся части человеческих сил будет вскоре сломлено.

Даже когда его жизнь висела на волоске, Инь Тяньцзун не терял самообладания и лишь крепче сжимал свой меч. Резко, словно пантера, развернувшись, он, будучи всё ещё в воздухе, взмахнул клинком и напал на врага.

БУМ!

Удар попал по цели, заставив Куна пошатнуться. Однако, как только Инь Тяньцзун приземлился на землю, на него тут же набросились заги, не дав ему времени на подготовку.

Почувствовав, что их лидер находится в серьезной опасности, воины храмовников бросились к нему на помощь. К этому моменту Кун уже восстановил равновесие и тоже ринулся в их сторону.

— Ты не пройдёшь… СЛОМАТЬ!

Грохочущий возглас прокатился по улицам города, и каждое слово в нём было наполнено божественной мощью. Этот возглас нёс в себе магию, что заставила остановиться всё вокруг, даже само время, чтобы выслушать его слова.

Костяной кинжал Куна, находившийся всего в нескольких сантиметрах от позвоночника Инь Тяньцзуна, казалось медленно, со скоростью улитки, приближался к своей цели.

Вдруг, над Куном появилась чья-то фигура и отбросила его костяной кинжал в сторону. Кун был тёмным двадцать первого уровня, и поэтому он единственный, кто всё ещё мог двигаться, находясь под воздействием замедляющей время способности. Инь Тяньцзун, с другой стороны, замедлился от усталости и полученных травм.

Кун, собравшись с силами, расправил крылья. Кристаллы, встроенные в его тело, начали испускать яркие огни, пытаясь разорвать паутину умения врага. Внезапно он мельком увидел человека, произнёсшего заклинание, и в его руке тут же из ниоткуда появился ещё один костяной кинжал.

После этого, Кун попытался ударить в ответ, но он был слишком медленным и кинжал не попал в цель. И теперь он смотрел, как к его шее приближается рука Ван Дуна. Запаниковав, тёмный тут же попытался перекинуться в другую форму. Не сумев избежать атаки, он внезапно почувствовал какой-то запах в воздухе — запах своей смерти.

Схватив Куна за голову, Ван Дун резко крутанул её вокруг оси. Предсмертный вой тёмного был неприятно громким и пронзительным. Его эхо сотрясло землю, а потом всё вдруг закончилось.

Ван Дун вернулся!

Несмотря на надоедливые нападки загов по пути в город Малунса, он успел как раз вовремя, чтобы спасти положение.

«Бум!»

Возникшая стена огня, словно граница, отделила людей от загов. Смерть лидера последних привела к тому, что силы загов впали в панику и смятение.

В прошлом, до появления темных, смерть их лидера была смертным приговором для всей армии загов. Однако темные обладали разумом и были способны утихомирить своих паникующих подчиненных.

Но единственное, о чём они сейчас могли думать, так это о том, кем же был этот Ван Дун.

Заги были не одиноки в своём смятении, поскольку умы солдат, сражавшихся плечом к плечу с Ван Дуном эти несколько месяцев, сейчас терзал тоже самый вопрос. Конечно, храмовники знали, кем был Ван Дун, но они и понятия не имели, что он на самом деле значит для мира. Даже Инь Тяньцзун понимал не больше половины значения существования этого парня.

Лишь когда силы людей отступили на безопасное расстояние, огненная стена наконец-то исчезла. В руке Ван Дуна появилось несколько золотых дисков. Боевым Волкам было уже знакомо это зрелище, поскольку это были те же самые диски, что уничтожили отряд тяжеловооруженных «Металлов» Громового Огня. Однако им было невдомёк, что это вовсе не какое-то оружие, а боевая техника Ван Дуна: Золотая Циркулярная Пила.

Когда два золотых диска врезались в ряды загов, они прошили их хитиновые пластины, словно масло. Везде, где проносились диски, за ними следовала смерть.

В то время как два золотых диска сеяли хаос в рядах врага, Ван Дун опустился на землю и повёл своих товарищей в победоносную атаку.

— Я что-нибудь пропустил? — Ван Дун улыбнулся Инь Тяньцзуну.

— Вы как раз вовремя! — тот тоже улыбнулся в ответ, сжав покрепче клинок. Ход сражения изменился.

— Осталось ещё немного. После того, как мы закончим здесь, будем праздновать в уже нашем городе! — подбадривал всех Ван Дун.

Чувствуя запах победы, Лунь Дуо и Тан Бу заставили себя подняться и последовать за своим лидером.

«Ван Дун… Ван… Дун… ВАН ДУН!» — Сяо Юйюй непрерывно повторяла про себя имя Ван Дуна, пока её внезапно не осенило.

— Но разве он не умер? — девушка была шокирована своей догадкой. Её разум всё ещё отрицал это, но сердце не обманешь.

Кто ещё, помимо того самого Ван Дуна, мог бы подчинить себе Гуань Дуньяна? В конце концов, он единственный, кому удалось одолеть Патрокла… Он был единственной надеждой человечества.

Ван Дун сложил руки, и у всех чуть глаза не повылезали от произошедшего далее. Его фигура стала казаться расплывчатой, а затем она разделилась на две, затем на четыре, а затем на восемь таких же.

Восемь одинаково выглядящих Ван Дунов выстроилось в ряд, и никто не мог отличить настоящего от копии.

В руках у восьми Ван Дунов был светящийся белый шар. Внутри каждого шара клубились тёмные облака, иногда освещаемые вспышками молний, прорывавшимися сквозь грозовые тучи. С каждой секундой шары становились всё больше и ярче, а когда они достигли полметра в диаметре, из каждого вырвался ослепительный луч света.

Попавшие под эти лучи заги начинали буквально плавиться. Когда все подумали, что действие умения подошло к концу, до них донёсся громкий взрыв. Лучи света разделились на сотни меньших по размеру молний, устремившихся во все стороны и убивавших сотни жуков всего от одного попадания. Хаос воцарился в рядах загов, когда они, растаптывая друг друга, пытались увернуться от удара.

— УБИТЬ!

Семь копий Ван Дуна наконец исчезли, а в его руках появилось золотое копье.

Это было Копье Эйнхерия!

Под лучами золотого света, испускаемых копьем, солдаты вновь обрели силу и волю. Выбравшись из своих укрытий, они бросились на вражеские ряды.

На острие атаки находились Ван Дун, Инь Тяньцзун, Ворен, Гуань Дуньян и Сяо Юйюй, глубоко вонзившиеся в армию загов, словно копьё. Прикрываемые Ван Дуном воины набросились на инсектоидов, вымещая на них всю свою ненависть. С другой стороны, запаниковавшие заги принялись убегать, не обращая внимания на своих собратьев, безжалостно растаптывая их.

Но даже когда заги выбрались из города, за пределами городской стены раздались новые боевые крики — это прибыл Пылающий Отряд. Это стало последней каплей, сломавшей верблюду хребет. Вся армия загов, включая темных и их примитивных собратьев, впала в смятение и разбежалась. Пылающий Отряд славился своей свирепостью во время сражения. Они с головой окунулись в отступающую группу загов, принявшись крошить их направо и налево.

По мере того, как всё больше темных отправлялось в иной мир по стопам Куна, армия загов мгновенно развалилась. Подкрепление жуков так и не появилось, так как увязло в сражениях с силами сопротивления по пути в город.

К полудню долгое время удерживаемый загами Малунс вновь принадлежал людям. К тому моменту, когда последняя группа инсектоидов отступила в лес, все оказались слишком измотаны, чтобы преследовать их. Люди просто смотрели, как те беспорядочно бегут с поля боя.

Свои оставшиеся силы солдаты и мирные жители наконец-то могли потратить на ликование. Они совершили невозможное и освободили город Малунса.

Заметив спину последнего тёмного, Ван Дун метнул в неё копьё, мгновенно убив его. Когда Копьё Эйнхерия вернулось обратно к нему в руку, все, словно обезумев, принялись восхвалять его. Люди наконец-то нашли лидера, за которым они могли бы последовать к победе.

Солдаты Боевых Волков были сильно измотаны и нуждались в немедленном отдыхе, так что задача по зачистке поле боя ложилась на плечи Пылающего Отряда. Это было самое жестокое сражение, в котором когда-либо сражалось человечество. Однако это не страшило Бу Чжихо, кто был готов умереть на поле битвы вместе с Боевыми Волками. Разыскивая отважных воинов, Ван Дун верил, что не все группировки сопротивления состояли из трусов, и он таки нашел в Бу Чжихо и его отряде то, что искал.

Какой бы опасной не была эта операция, Ван Дун никогда не отправил бы своих соратников на убой. Он снова и снова просчитывал ситуацию, взвешивая варианты, и тщательно планировал каждую мелкую деталь операции.

Нельзя стать хорошим моряком, всегда оставаясь в спокойном море, немного трудностей и лишений пойдёт на пользу силам человечества. После битвы все чувствовали, что приобрели для себя нечто важное.

Весть о победе быстро распространилась по всему региону. Это была потрясающая новость для всех на Марсе, независимо от того, в каких отношениях они были с Боевыми Волками.

Маркос был расчётливым тактиком, так что в то время, как Боевые Волки рисковали жизнями в городе, он со своими людьми наблюдал за ходом сражения со стороны. И лишь почуяв запах победы, он приказал своим солдатам атаковать отступающих загов.

Когда новость о победе, наконец, достигла его, он почувствовал смесь восхищения и ревности. Он никогда не верил, что Ван Дуну и Гуань Дуньяну удастся сделать это, но эти двое снова доказали, что он был неправ.

— Ха-ха! Эти парни самые суровые сукины дети, которых я когда-либо встречал! — Эмиль с силой ударил кулаком по столу.

— И правда! Кто бы мог подумать, что им действительно удастся сделать невозможное! Ай да Гуань Дуньян! — радостно сказал Ганс.

— Ха-ха! Ганс, не думаю, что это имеет какое-либо отношение к Гуань Дуньяну. Должен быть, это всё Ван Дун!

— Ван Дун? Эм… А разве он не… — в этот момент в памяти Хана всплыло кое-что, одно старое, давно позабытое всеми, имя.

— Это определённо он! Кто ещё мог взять Гуань Дуньяна и Инь Тяньцзуна под своё командование?

— Неудивительно, что Школа Небесного Наставника отправила своего главного медика ему на помощь. А Инь Тяньцзун разве не лидер Храмовников?

— Не уверен, является ли он их главой, но он и его воины определенно связаны с Двором. Кроме того, я не думаю, что Сяо Юйюй присоединилась к Ван Дуну, зная его истинную личность. Полагаю, как говорится, до неё дошло это только сейчас.

— Репутация Ван Дуна определенно сыграла бы ему на руку на Земле, но я не уверен, что марсиане отреагируют на эти новости так же.

— Да брось! Должна быть причина, по которой он выбрал Марс. Я думаю, нам следует присоединиться к его, каким бы там ни было, планам.

— Ты предлагаешь союз с Боевыми Волками?

— А почему бы и нет? У нас одинаковые цели. Но мы должны действовать осторожно. Ван Дун не единственный человек, у кого есть свои планы. — произнёс Эмиль.

До сих пор Ван Дун старался не привлекать к себе внимания. Раскрытие его истинной личности объясняло серию сокрушительных поражений Маркоса, понесённых от Боевых Волков.

Но в независимости от того, насколько могущественным был сам Ван Дун, его собственная сила не шла ни в какое сравнение с мощью Дома Ле. Тем не менее, взять под контроль город Малунса было неплохим началом.

Когда армия загов бежала, Орлы Памира не упустили возможности пострелять в перепуганных жуков. После битвы, Памир и его солдаты принялись подчищать поле боя. Опытный глаз был способен отыскать целую груду сокровищ среди этих останков. Например, внутри тел загов-танков можно было найти огненное ядро. Оно высоко ценилось в кругу мастеров Искусства, так как было ингредиентом для изготовления энергетических кристаллов. Даже трупам самых примитивных загов было что предложить, так как покрывавший их толстый хитин служил отличным материалом для изготовления брони.

Изначально, Памир не испытывал оптимизма по поводу сумасшедшей операции Боевых Волков. Он считал, что всё это было безрассудной выходкой, которая, в конце концов, потерпит неудачу. Ему казалось, что присоединение нескольких солдат двадцать первого ранга сделало Боевых Волков слишком самоуверенными. Памир часто напоминал себе, что не стоит слепо уповать лишь на силы одного или двух мощных бойцов и игнорировать остальную команду. Ведь стоило элитным бойцам погибнуть, что не было редкостью, вся армия быстро развалится.

Памир твёрдо верил в свою правоту, поэтому, когда весть о победе Боевых Волков достигла его, он лишился дара речи. Занятие беззащитного города Боевыми Волками не стало для него неожиданностью, однако сильнее всего он был шокирован, когда посланник передал ему, что Гуань Дуньян собирается разбить в городе свой лагерь, и будет оборонять его. Он считал, что это будет последний раз, когда он услышит о Гуань Дуньяне. Жаль было терять такого талантливого воина, однако тот должен был заплатить за свое безрассудство. Памир был убежден, что даже несмотря на помощь ветерана двадцать первого уровня, хватит одного лишь авангарда армии загов, чтобы сокрушить Боевых Волков.

Когда он уже был готов оплакивать потери сил сопротивления человечества, ему доложили, что Боевые Волки выиграли битву. Это был первый раз, когда Памир усомнился в своем собственном суждении.

…

Новости быстро разошлись по близлежащим городам. Как и все остальные, Сандерс был ошеломлен результатом. Лишь собравшись с мыслями, до него, наконец, дошло, что он получил самого могущественного заклятого друга в своей жизни. Зная, что в битве принимала участие главный медик Школы, мэр задумался, а не связаны ли между собой Боевые Волки и Школа Небесного Наставника, и не решила ли Школа заменить его Гуань Дуньяном. Враг или нет, Сандерс всё же думал, что ему следует протянуть оливковую ветвь восходящей звезде.

Хотя Сиракуз был всего лишь бизнесменом, победа Боевых Волков принесла ему огромную пользу. Без человеческого плацдарма в этом районе даже самому хитрому бизнесмену было непросто организовывать безопасные путешествия. Достаточно было сказать, что освобождение Малунса открыло множество новых возможностей для Сиракуза.

Впервые услышав эти новости, Сиракуз решил, что посланник рассказывает ему какие-то байки. За всю свою жизнь бизнесмена, он ни разу не слышал, чтобы маленький боевой отряд смог отвоевать у загов целый город. После пристального изучения ситуации, в голове Сиракуза начала медленно складываться мозаика из деталей, приведших Боевых Волков к успеху. Он обнаружил, что ряды Боевых Волков пополнил легендарный воин, что само по себе чудо, и они использовали его в качестве приманки, чтобы отвлечь внимание загов. Диверсия, в сочетании со взрывчаткой, полученной от Сиракуза, нанесла огромный урон армии жуков. Когда же заги сообразили, что происходит, было уже поздно: Гуань Дуньян уже захватил их базу. После того, как Боевые Волки взяли под свой контроль город, они разместили повсюду баррикады и собрали силы в узких проходах. После того, как большая часть армии инсектоидов подверглась нападению сил сопротивления человечества по дороге обратно на свою базу, они были уничтожены хорошо подготовленными защитниками.

Тем не менее, в этом плане было ещё много деталей, сбивавших его с толку. Откуда Гуань Дуньян знал, что другие силы сопротивления, с частью из которых он был в контрах, несомненно присоединятся к его операции?

У Сиракуза возникла мысль, что Боевые Волки с самого начала играли в очень рискованную игру.

Ещё одной вещью, смущавшей Сиракуза, была способность легендарного воина в одиночку выманить такое огромное количество загов. Сиракуз сомневался, что даже самому могущественному воину было по силам вызвать столь большой интерес у жуков к своей персоне. Должно быть там, с легендарным воином, был кто-то ещё… Быть может, это Сяо Юйюй? Верно, это должно быть всё она.

Легендарный воин и главный медик Школы должны быть в состоянии выманить всю армию загов из города. Но чуйка бизнесмена подсказывала ему, что за всем этим делом скрывалось нечто большее. Так или иначе, но Боевые Волки определённо были как-то связаны со Школой Небесного Наставника.

В любом случае, независимо от отношений между Боевыми Волками и Школой, их победа заслужила всеобщее уважение, поэтому Сиракуз решил увеличить капитал, который он планировал потратить на укрепление своих связей с ними.

Когда новости дошли до сил сопротивления в регионе Малунса, те отправили своих разведчиков, чтобы разузнать побольше о текущей обстановке в городе. Ни одна из групп сопротивления не спешила перебрасывать свои войска в город, поскольку выжившие заги могли вернуться в любой момент.

В отличие от ожиданий всех, герои, покорившие город, вместо того чтобы пить и праздновать, провели ночь победы в тишине. Изможденные и истощенные, все заснули, стоило им прикончить ужин, и всего через несколько минут тишину лагеря прерывал разве что тихий храп. Хотя Ворен и был воином высокого уровня, напряженная битва всё же сказалась и на нём. Даже сейчас ему было трудно поверить, что такая второсортная боевая группировка, как Боевые Волки, могла обладать подобной дисциплиной и профессионализмом, которые было трудно найти даже среди самых хорошо организованных и финансируемых военных подразделений.

Сила армии строилась на стойкости её солдат, и главную проверку такая сила проходила только с наступлением чрезвычайно тяжёлых времён. Боевые Волки прошли это испытание. Смелые, отважные и дисциплинированные, такими словами обычно описывались элитные группировки сил сопротивления, такие как подразделения Школы Небесного Наставника. Они были великолепно обучены, а непоколебимая вера в Школу поддерживала их в трудный час. Но что же Боевые Волки? Что сделало их такими особенными?

Разглядывая усталые лица вокруг себя, Ворен облегчённо вздохнул. Это была самая напряженная битва, в которой когда-либо участвовала Сяо Юйюй. Но, как бы сильно девушка ни была измотана, она не позволяла усталости отразиться на её лице. Как лидер полевых медиков, она была обязана постоянно носить маску спокойствия и безмятежности независимо от ситуации. Порой поддерживать маску становилась слишком тяжело, и ей просто хотелось стереть её со своего лица, но она не могла. Она представляла Школу Учения Небесного Наставника — маяк последней надежды человечества на Марсе.

Некоторые могли обвинить её в безрассудном решении отправиться на передовую, но она всё равно приняла его, и ещё никогда не чувствовала себя так хорошо. Впервые с того момента, как она стала главным медиком, девушка могла делать то, что ей хотелось, заслужив своими действиями уважение окружающих, и не очернив при этом репутацию Школы.

«Ван Дун…» — это был тот самый Ван Дун, и теперь все знали об этом.

Будучи одним из членов внутреннего круга в Школы Небесного Наставника, Ворен много раз слышал это имя. Нынешний Ван Дун сильно отличался от того молодого парня, который потряс Конфедерацию пять лет назад. Он был уже не мальчиком, а мужчиной. Он не только обзавёлся некоторой мускулатурой за эти пять лет, но и его разум также стал острее, что сделало его намного мудрее, чем раньше.

Нечего и говорить, что возвращение Ван Дуна стало лучшей новостью для сил сопротивления человечества. Однако то, что он открылся так рано, было не слишком хорошей идеей с точки зрения его безопасности. Как же отнесётся Дом Ле к возвращению Ван Дуна?

Дом Ле и Школа Небесного Наставника были давними союзниками. Даже в такое непростое время две великие фракции всё же нашли способ мирного сосуществования. Но то же самое нельзя было сказать об отношениях между Ван Дуном и Домом Ле.

Будь это кто-то другой, Дом Ле смог бы закрыть на него глаза и попытаться как-то ужиться. Тем не менее, Ван Дун был не просто кем-то: он был наследником Воина Клинка и единственным, кто одолел Патрокла. Поэтому, если Дом Ле хотел претендовать на господство на Марсе, им было необходимо избавиться от него. У Ван Дуна под командованием была лишь небольшая группа солдат, но будь он во главе полноценной военной группировки, то, скорее всего, уже давно бы прикончил тёмного лорда.

Размышляя о битве, Ворен внезапно осознал, что, казалось бы, на первый взгляд безрассудная операция, была тщательнейшим образом спланирована и организована. Сражение могло выглядеть крайне опасным, но на деле оно целиком контролировалось Ван Дуном.

…

Тем временем Ван Дун и Инь Тяньцзун, стоя на верхнем этаже одного из небоскребов, осматривали улицы под ними. Как и подозревал Ворен, Ван Дун всё учёл. Он даже тщательно рассчитал, сколько ему понадобится времени, чтобы добраться до города. Время, которое он провел с Углем за городской стеной Малунса, не было потрачено впустую, так как ему удалось собрать достаточно данных, чтобы точно рассчитать время, требующееся ему на возвращение. Но даже так Ван Дун не мог предвидеть всё, и ключом к успеху операции оставались храбрость и отвага его воинов, особенно Сяо Юйюй и Инь Тяньцзуна. Без этих двух мощных бойцов, которые в самый критический момент сражения положили все свои силы на алтарь победы, план Ван Дуна несомненно потерпел бы крах.

Храмовники своей кровью доказали всем, что их Двор всё ещё не пал. Тем временем удивительное проявление силы Ван Дуна сильно впечатлило этих гордых и надменных воинов. Перед битвой они были готовы выполнять только приказы Инь Тяньцзуна. Но теперь все они считали своим истинным лидером Ван Дуна.

Стоя рядом с Ван Дуном, Инь Тяньцзун наконец почувствовал удовлетворение. Он знал, что теперь наконец-то мог отдохнуть от роли лидера Храмовников, поскольку Ван Дун куда лучше подходил на эту роль. Он был убежден, что этот человек сможет привести его людей к их конечному пункту назначения — домой, на Землю.

Хотя Инь Тяньцзун не был уверен, сколько из них останется в живых, когда они, наконец, достигнут Земли, тем не менее, мысли о возвращении домой с Ван Дуном успокаивали его.

— Я собираюсь покинуть город на некоторое время. Посторожишь форт для меня, ладно? — сказал Ван Дун, и потянувшись, зевнул.

— Заги обязательно вернутся. Кроме того, поскольку вы раскрыли свою личность, они уже далеко не главная наша проблема.

— Всегда будут какие-то проблемы. Ха-ха… мне просто не хочется скучать до следующей битвы. — Ван Дун улыбнулся. Казалось, предупреждение Инь Тяньцзуна ничуть не тревожило его. С того момента, как он решился сделать шаг против города Малунса, Ван Дун был непреклонен в своем решении. Раз уж он не боялся загов, то Дом Ле и подавно. Пока Дом Ле находится под влиянием Школы, он не сможет собрать достаточно большую армию, чтобы угрожать Боевым Волкам. Даже если они окажутся настолько глупы, что осмелятся пойти против него, у Ван Дуна в рукаве всё ещё была припрятана парочка козырей.

Попытка подчинить своего противника с помощью грубой силы никогда не была мудрым решением. Настоящая победа всегда достигалась с помощью незаметных, но эффективных ходов.

Инь Тяньцзун никогда не сомневался, что Ван Дун сможет выдержать любой шторм, но его беспокоило такое беззаботное отношение парня в столь критической ситуации. Ван Дуну стоило уже найти баланс между своим фатализмом и безрассудностью. Ему нужно быть осторожным в принятии решений в таком бесстрашном состоянии. Инь Тяньцзуну было трудно выразить словами своё пожелание, что не уменьшало его беспокойство. Однако он был очень доволен тем, что Ван Дун был способен оставаться столь хладнокровным, оказавшись под таким давлением.

Уже в таком молодом возрасте Ван Дун вёл себя столь уверенно и невозмутимо в любой ситуации, что само по себе было отличительной чертой легендарного храмовника.

…

Вскоре новости дошли до ушей Дома Ле и Школы Небесного Наставника. Амбани следил за выражением лица Ле Кэня, пока зачитывал ему новости.

— Что вы думаете об этом? — спросил Ле Кэнь.

— Я … я не думаю, что имею право как-то комментировать это.

— Чушь! Я хочу услышать твоё мнение!

— Как пожелаете, мой Лорд. Я думаю, нам стоит сосредоточиться на том, чтобы завербовать его. В противном случае, нам придется избавиться от него. — коротко пояснил Амбани.

— Пути господни действительно неисповедимы. Ха-ха! Кем надо быть, чтобы подумать, что Ван Дун однажды будет работать на меня? Ты его плохо знаешь. Он никогда не будет подчиниться кому-то, даже мне.

— Времена, как и люди, меняются. Однако, если мы не сможем сделать его одним из нас, рано или поздно нам придется убить его. — Амбани был главой разведки, и он понимал, что если его не остановить, Ван Дун однажды восстанет, и бросит вызов Дому Ле.

— Значит, все те слухи о том, насколько беспощадным был твой ККБО, это правда. Ты хочешь убить наследника Воина Клинка.

— Для меня большая честь считаться самым безжалостным главой разведки. Его титул наследника Воина Клинка ничего не значит на Марсе, а его слава меня ничуть не волнует. А вот его сила и способности — это как раз то, что должно волновать нас сейчас больше всего. Ему удалось уничтожить армию загов с помощью всего одного небольшого разношерстного отряда. Мы должны остановить его, прежде чем он наберется сил… иначе будет слишком поздно.

— Я понял тебя. Однако мы не можем пойти на этот шаг прямо сейчас. Прежде всего, вы сильно недооцениваете силу самого Ван Дуна. Даже сейчас я не уверен, что смогу победить его в бою один на один, и уж тем более, когда на его стороне будет воин двадцать первого уровня. Даже если нам удастся избавиться от него, это станет кошмаром для нашей репутации. Его считают героем, спасшим людей в Малунсе, а я не горю желанием, чтобы мои будущие подданные видели, что мои руки омыты кровью героя. Во-вторых, мы не единственные, кто хотел бы избавиться от Ван Дуна. Что-то мне подсказывает, что Мою заинтересован в его смерти гораздо больше, чем в моей. Мы можем использовать их конфликт в своих интересах и нанести удар по обоим, когда придет время.

— Какой блестящий план, мой Лорд! — залебезил Амбани.

— Ну конечно же! Я будущий владыка Марса. Для меня не составит труда справиться с каким-то недогероем.

Учитывая все обстоятельства, Ле Кэнь пришел к выводу, что пока лучше всего было просто понаблюдать за развитием событий. Ван Дун и его гопкомпания по-прежнему были слишком слабы, чтобы угрожать его положению на Марсе, а устранение Ван Дуна силой определенно разозлит население. При этом его ничуть не ела совесть при мыслях об убийстве невинного героя. Когда Ван Дун начнёт представлять для него угрозу, Ле Кэнь не колеблясь, прикончит его. Но сейчас он должен подождать и оставить этого героя в покое.

Мишо Один решил, что на сегодня он уже выполнил норму по тренировкам. Поиск Божественного Пути был единственной вещью, занимавшей его в свободное время. Он хотел бы посвятить себя всего этому делу, но мир постоянно нуждался в нем.

— Мастер, у меня для вас есть новости… Они от Сяо Юйюй. — тихо обратилась к Мишо девушка. Она носила белую куртку, а её лицо обладало нежными и элегантными чертами. Её темные глаза блестели под светом, заставляя её казаться одновременно покорной и загадочной. Её тёмные, тонкие, прямые и изысканно красивые шелковистые волосы переливались на свету. Каждым своим движением и каждым вздохом девушка напоминала богиню, сошедшую с картин.

— Что там, Сусу? Никогда не думал, что тебя что-то так сильно заинтересует. — спросил Мишо. Его величественный голос нёс в себе силу, но одновременно с этим и умиротворяющее спокойствие, он был словно у отца, что разговаривал со своим ребенком. Это было побочным эффектом его тренировок.

— Ха-ха… Не притворяйся, будто не понимаешь, о чем я говорю. Стоит мне произнести имя, и ты уже не сможешь оставаться таким спокойным. — заявила Сусу.

Тело Мишо слегка дрогнуло, а затем он спросил:

— Ван… Дун?

— Именно!

— Ха-ха! Ван Дун! Это он. Наконец-то!

Сусу заметила, как в глазах Мишо вспыхнула радость. Она всегда восхищалась своим старшим братом за его талант, и не думала, что в мире найдётся кто-либо равный ему. Несмотря на то, что она была свидетелем его поражения на турнире, девушка была убеждена, что Мишо проиграл не потому, что был слаб, а потому, что ему просто было плевать на сам поединок. Ведь Мишо стремился отточить свой разум, а не искал силы и могущества.

Однако с тех пор, как Мишо вернулся с турнира, каждый раз повторяя имя Ван Дуна, в его голосе звучало восхищение. Она была убеждена, что Мишо достиг пика во всех аспектах, связанных с совершенствованием, что было особенно важно для постижения Божественного Пути. Девушка сомневалась, что даже самому Патроклу удалось добиться большего в понимании источника таинственной силы, нежели её брату.

За эти пять лет одержимость Мишо Ван Дуном ничуть не поугасла. Это заставило Сусу задуматься о том, насколько же могущественным должен был быть этот человек.

Когда первоначальный восторг прошёл, Мишо, наконец, смог обрести покой, потому как знал, что теперь он больше не одинок в своём поиске Божественного Пути.

— Мастер, разве вы не в курсе того, что сделал ваш старый знакомый? Он украл у нас самый драгоценный талант, нашего главного медика — Сяо Юйюй.

Мишо Один не был удивлен этой новости. Задумавшись на секунду, он произнёс: — Сусу, отныне мы не должны вмешиваться в дела Ван Дуна. Это приказ.

— Вы серьезно? Но что если ситуация выйдет из-под контроля? Нам неизвестны даже его мотивы. К тому же, что насчет Дома Ле?

— Я принял решение. Запомни, если между Домом Ле и Ван Дуном возникнет стычка, мы останемся в стороне. — твёрдо заявил Мишо.

Видя, что она никак не может изменить мнение Мишо, Сусу решила оставить эту тему. Наблюдая за ним, девушка заметила, что на его лице была смесь радости и беспокойства. Однако Мишо, который уже осознал фундаментальную сущность, сотворившую мир — так называемое «Дао» — понимал, что и его радость, и беспокойство были двумя сторонами одной медали.

Патрокл тоже познал значение Дао, но истолковал его по-своему. С другой стороны, понимание Мишо было чистым и незапятнанным.

Сусу ожидал, что эта новость вызовет у Мишо интерес, но вместо этого тот решил относиться к ней так, будто это ничего не значило.

Не знай она его так хорошо, то могла бы усомниться в его решении, как большинство других членов Школы. Несмотря на сомнения, никто не смел ослушаться приказов мастера. Их вера в него заставит людей выполнять приказ Небесного Наставника до последней буквы.

Однако, что же Мишо планировал делать на самом деле? На этот вопрос не было ответа даже у самой Сусу.

…

Солдатам в Малунсе их чудесная победа всё ещё казалась сном. Несмотря на то, что им удалось удержать город, эта битва нанесла большой урон по силам сопротивления людей в регионе. Боевые Волки потеряли тридцать лучших бойцов. Их победу в битве можно было считать чудом.

Пылающий Отряд подоспел как раз вовремя, чтобы спасти Боевых Волков от гибели. Однако Гуань Дуньян и Бу Чжихо понимали, что настоящее испытание только начинается. Первым препятствием, с которым им пришлось столкнуться, была вовсе не угроза со стороны загов, а вопрос о том, как поделить город между желавшими урвать свой кусок фракциями. Хотя Боевые Волки были теми, кто победил армию загов, они не могли в одиночку защитить такой крупный город. Он нуждался в помощи других группировок, но для этого требовалось заплатить определенную цену.

Бу Чжихо был честным и порядочным человеком, поэтому он проводил большую часть своего времени за восстановлением разрушенного города, не питая особого интереса к захвату территорий. Однако того же нельзя сказать о других фракциях.

Зная, что город был захвачен, и заги ещё какое-то время не вернутся туда, многие группировки выдвинулись к Малунсу, чтобы урвать свой кусок пирога. Три дня спустя, как и ожидал Ван Дун, один за другим, прибыли лидеры всех фракций. Хотя Боевые Волки и были теми, кто уничтожил загов, у них бы ничего не вышло, если бы другие группировки не остановили направлявшиеся к загам подкрепления. Поэтому их требования не были необоснованными.

Чтобы Боевые Волки смогли получить максимум прибыли, Ван Дуну требовалось лишь заключить союз с парочкой могущественных группировок и наплевать на требования всех остальных. Однако он не сделал этого, позволив всем группировкам, большим или малым, войти в город и предъявить свои требования. Все понимали важность этого города, поскольку обладание им позволило бы людям окончательно закрепиться в районе. Города также были центрами торговли, что в свою очередь означало наличие обильных поставок товаров и снаряжения.

На данный момент основную силу внутри города представляли собой Боевые Волки и Пылающий Отряд. Так вышло из-за того, что остальные группировки направили сюда лишь своих представителей, так как для массовой мобилизации их войск требовалась время.

Тем временем Гуань Дуньян созвал на встречу всех лидеров групп сопротивления, чтобы наметить будущий план их действий в округе Малунса.

— А он умный парень. Понимает, что Боевые Волки не смогут самостоятельно управиться с таким большим городом, и поэтому готов поделиться кушем со всеми.

— Ха-ха, отлично! Держу пари, что мы сможем получить целый квартал в городе.

— Ха-ха, было бы здорово! Всё равно, что если бы Боевые Волки работали на нас бесплатно.

Многие представители были крайне довольны своим положением, ведь это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. С того момента, как они последний раз спали на мягкой постели и сытно завтракали, прошло уже немало времени, поэтому их внимание быстро сосредоточилось на комфорте и развлечениях, которые мог предложить город.

Эмиль и Ганс из Снежной Бури так же прибыли в город, но привели с собой лишь дюжину человек вместо трехсот, как это сделали другие лидеры. Эмиль был убеждён, что чем меньше было его сопровождение, тем спокойнее будут идти переговоры.

— Завтра тот самый день… Уверен, что готов? В этом городе ещё царит хаос! — пожаловался Ганс. Он и Эмиль прибыли сюда несколько дней назад, и с тех пор наблюдали за другими группировками.

— Стоит понаблюдать подольше. Я до сих пор не уверен, что задумал Ван Дун. Он умный парень, но глупо собирать все знамёна в одном месте, полностью игнорируя их намерения.

— Я надеюсь, что он не спутал нашу нынешнюю ситуацию со временами Конфедерации. Мы больше не можем позволить себе учитывать голос каждого. Это принесет лишь больше хаоса! — Ганс выглядел обеспокоенным. Однако к этому времени было уже слишком поздно выгонять этих приживал из города.

Если чему и могла научить история правителей, так это тому, что завоевать мир было куда легче, чем сохранить власть над ним. Ван Дуну нужно было всё хорошенько обдумать, прежде чем принимать какие-либо решения.

— Боевые Волки запретили незаконно захватывать территории, но кроме нас и Пылающего Отряда никто больше не следует их приказу.

— Босс, тебе не кажется, что нам стоит подтянуть в город побольше наших парней, чтобы конкурировать с другими фракциями? Ведь если мы не сделаем это сейчас, то можем упустить наш шанс. Мы самая сильная группировка в городе, поэтому если будем действовать сейчас, то можем рассчитывать на лучшие места. — подметил один солдат.

Но Эмиль лишь слабо улыбнулся ему в ответ: — Вы, похоже, упустили из внимания действия другого нашего старого друга.

Замечание Эмиля озадачило всех, кроме Хана: — Маркос! Громовой Огонь тоже здесь, но и они ведут себя тише воды.

— Готов поспорить, что он боится Ван Дуна. Кроме того, после его поражения, Громовой Огонь уже не тот, что раньше.

— Чего сейчас толочь воду в ступе? Завтра мы узнаем ответ. — спокойно заявил Эмиль. Он побывал во многих переделках, поэтому он уяснил для себя один ценный урок: те, кто задирал голову перед другими, считая, что жизнь — это игра в «кто первый пришел, того и тапки», всегда заканчивали тем, что лишались её.

На следующее утро огромный зал собраний Куна был забит лидерами группировок сопротивления. Это была некрытая платформа, возвышавшаяся на двадцать метров над землей. Темные любили такую архитектуру за ее открытость. Было очевидно, что вкусы загов довольно сильно отличались от человеческих. Платформа могла вместить тысячи людей, но в данный момент она уже была полна. Всевозможные боевые группировки, от мала до велика, пришли сюда, чтобы оттяпать свой кусок пирога.

Если бы город был завоеван большой фракцией, вроде Громового Огня или Снежной Бури, никто бы не посмел что-то у них требовать. Однако, Боевые Волки были маленькой группировкой, поэтому все решили попытать удачу.

Собрание не обещало быть тихим, тем не менее, посреди всеобщего шума, Громовой Огонь и Снежная Буря сохраняли молчание. Такое поведение шло в разрез с характером Маркоса. В этот момент он сидел в кресле и спокойно попивал свой чай, словно происходящее вокруг нисколько его не интересовало.

Спустя пол часа ожиданий, хозяева торжества, Боевые Волки, наконец пришли. Гомон вокруг начал стихать. Большая часть присутствующих мало знала о них, считая эту группировку маленькой шайкой, победившей лишь благодаря удаче.

Три лидера Боевых Волков: Ван Дун, Инь Тяньцзун и Гуань Дуньян вышли на сцену. Ван Дун шел посередине. Инь Тяньцзун и Гуань Дуньян были на полшага позади, обозначая тем самым позицию лидера. Множество из присутствующих людей видели прежде последних двух, ну или хотя бы слышали о них. Однако, никто понятия не имел, кем был третий юноша.

Ван Дун радушно улыбнулся и произнес:

— Спасибо, что пришли на это собрание.

Мало кто знал, кем на самом деле был Ван Дун, и еще меньше людей удосужились его поприветствовать.

— Эй, сопляк! Кто ты, черт возьми, такой? Пусть говорит Гуань Дуньян.

— Верно, черт подери! Проваливай со сцены.

Толпа начала кипеть от недовольства, считая, что Ван Дун не заслуживает права говорить с ними со сцены.

Стоявшие впереди толпы Эмиль и Ганс продолжали молчать.

Гуань Дуньян вышел вперед и ухмыльнулся:

— Это мой капитан, капитан Ван Дун.

Толпа погрузилась в тишину, после чего по залу пробежала волна ошарашенных перешептываний. Кто этот юнец? Он что, из Дома Ле или из Школы?

— Ладно, Капитан Ван. Как думаешь, как нам поступить с городом?

— Точно, мы проделали такой путь не для того, чтобы слушать твою болтовню. Давай ближе к делу.

— Цветущая Вишня внесла большой вклад в победу. Мы требуем себе Зону C. Наш Капитан жил в этой зоне до того, как напали заги.

— Заткнись! Цветущая Вишня нифига не сделала! Зона C должна принадлежать нам, Демоническим Клинкам!

После этих слов присутствующие начали с остервенением спорить друг с другом. Несколько группировок даже взяли в руки оружие, приготовившись к битве. Еще до начала собрания произошло множество стычек, ведь никто не воспринимал всерьез заявление Боевых Волков.

Ван Дун улыбнулся и произнес:

— Я понимаю, что вы все хотите поспособствовать освобождению людей на Марсе. Малунс принадлежит каждому из вас. Более того, нам потребуется помощь в восстановлении города.

Хотя слова Ван Дуна и усмирили гомон, самонадеянность некоторых присутствующих только увеличилась.

— Как скажешь. Зона C принадлежит Цветущей Вишне!

— Что за фигню ты несешь! Готовься, сейчас я надеру тебе задницу!

Присутствующие начали циркулировать свою силу Ядерного Генома. Ситуация начала выходить из-под контроля.

Внезапно, толпа почувствовала, как на них обрушилось огромное давление.

Легендарный Воин!

Инь Тяньцзун еле слышно хмыкнул, но для присутствующих это прозвучало, словно оглушающий взрыв. Подобное быстро успокоило смутьянов.

— Черт! Ты воин уровня эйнхерия, и что с того?

— Точно! Разве ты не должен защищать нас, вместо того чтобы запугивать?

Эти слова подстегнули стадные инстинкты присутствующих, и толпа опять закипела.

Ван Дун снова улыбнулся и произнес:

— Мы тут чтобы говорить, а не сражаться. Если хотите проверить силы друг друга, прошу вас дождаться окончания встречи. Будьте уверены, нами уже разработан честный и простой план по разделению города. Если вы уделите мне немного внимания…

Ван Дун и Инь Тяньцзун хорошо сыграли хорошего и плохого полицейских. Теплой улыбке парня и суровому взгляду его подчиненного удалось усмирить толпу, и зал погрузился в тишину.

— Благодарю вас за понимание. Мы ведь одна семья, поэтому сможем спокойно все обсудить. В конце концов, если бы не вы, Боевым Волкам не удалось бы захватить город. Однако, что-то я не припомню Цветущей Вишни на поле боя. Напротив, за ними было замечено множество ограблений, направленных против собратьев по расе. После битвы вы и сотни ваших хулиганов сделали для горожан множество ‘добрых дел’.

— Заткнись! Кто, ты черт возьми, по-твоему, такой?

— Сдохнуть захотел! Цветущая Вишня никогда таким не занималась!

— Возьми назад свои слова, иначе нам придется преподать тебе урок!

Солдаты Цветущей Вишни вышли вперед прямо к подножью сцены.

В этот момент на лице Ван Дуна по-прежнему была радушная улыбка:

— Прошу, будьте благоразумны…

— Слезай оттуда! Я хочу преподать тебе урок хороших манер!

— Точно! Урод, у тебя хватит смелости, чтобы спуститься сюда?

Возле сцены в данный момент стояло около пятидесяти высокоуровневых бойцов Цветущей Вишни. Все присутствующие знали, что эта группировка совершила множество злодеяний, прикрываясь повстанческой деятельностью. Сейчас они насчитывали три сотни человек, поэтому никто не смел и слова плохого о них сказать.

Ван Дун вздохнул и произнес:

— Послушайте! Я очень стараюсь проявлять рассудительность, хотя на самом деле я совсем не рассудительный человек.

Еще прежде, чем юноша закончил говорить, по залу пронесся порыв дикого ветра, и головы пятидесяти солдат взорвались, словно воздушные шары. Окружающие лишь заметили, что тело Инь Тяньцзуна стало на мгновение размытым, после чего он появился на том же месте, очищая кровь с рук.

Зал погрузился в наполненную ужасом тишину. Размер толпы больше не внушал им чувство безопасности. В конце концов, Инь Тяньцзуну потребовалось лишь три секунды, чтобы убить пятьдесят высокоуровневых бойцов.

— Какая жалость! Я ведь хотел спокойно поговорить. Но они не захотели слушать! Гуань Дуньян, может тебе удастся их убедить? — произнес Ван Дун с ухмылкой.

Мужчина же в ответ поднялся в воздух, и в его руке появился посох. Блестящий кристалл, инкрустированный в него, был ранее вырван из груди прежнего владельца зала собраний, Куна.

Гуань Дуньяна объяло пламя. Прямо на глазах у присутствующих начал формироваться гигантский огненный дракон. Это была необычная техника, и многие члены Боевых Волков уже видели это ужасающее Искусство. Сильный жар, излучаемый драконом, начал припекать солдат, стоявших под ним. Некоторые из тех, кто сидел ближе к сцене, уже начали формировать щиты, используя силу Ядерного Генома. Однако, Гуань Дуньян не собирался останавливаться. Он продолжал выкачивать энергию из кристалла, подпитывая свое пламя.

Вскоре дракон превратился в огненный шар, продолжив расти в размере. Он становился все горячее, из-за чего некоторые из бойцов, стоявших внизу, начали падать на землю. Могущественная сила мастера Искусств девятнадцатого уровня оказалась им не по плечу.

Даже Маркос и Эмиль были вынуждены создать энергетические щиты. Они слышали прежде о могучей огненной технике Гуаянь Дуньяна, но это был первый раз, когда они смогли так близко ее увидеть.

Вскоре огненный шар перестал вращаться, но его температура все еще продолжала расти. Гуань Дуньян начал вливать в Искусство элемент ветра, с целью увеличить наносимый урон.

Все больше и больше людей либо падали на землю, либо старались убраться как можно дальше от эпицентра. Однако, ни Ван Дун, ни Инь Тяньцзун, находившиеся ближе всего к шару, не проявляли ни единого признака беспокойства.

В конце концов Гуань Дуньян взмахнул рукой, и огненный шар полетел в сторону своей цели: здания с флагом Цветущей Вишни.

В мгновение ока здание было стерто с лица земли, вместе с сотнями жизней его обитателей.

Когда глава Боевых Волков опустился на землю, его лицо было по-прежнему спокойным. Словно, гибель нескольких сотен людей ничего для него не значила.

Окружающие наконец осознали, почему Маркос все это время молчит: они имеют дело с полнейшим психопатом.

Потерпев множество поражений от рук Боевых Волков, Маркос усвоил один урок: не стоит доверять внешнему виду.

— Хехе… Прошу прощения за этот шум. О чем это я? А… Лишь благодаря единству мы сможем одержать победу над загами. В отличие от врагов, мы — разумные существа, а разумные существа следуют правилам и работают сообща. Если нам не удастся ужиться друг с другом даже в маленьком городе, то, быть может, мы заслужили нападение жуков. — произнес Ван Дун, на чьем лице по-прежнему была добрая улыбка.

Те, кто прежде выкрикивал оскорбления в сторону юноши, потупили взоры, не смея смотреть ему в глаза. Ван Дун просканировал толпу с помощью своей духовной энергии, и обнаружил лишь страх.

Маркос по-прежнему молчал, но теперь на его лице появилась едва заметная усмешка. Он знал, что из присутствующих здесь, Ван Дун — наименее рассудительный человек.

Демонстрация силы со стороны Инь Тяньцзуна и Гуань Дуньяна утихомирила всех несогласных. Люди больше не считали Ван Дуна и Гуань Дуньяна опрометчивыми юнцами, напротив, теперь они казались ужасающими и властными воинами. Лидеры группировок наконец начали осознавать причину молчания Громового Огня и Снежной Бури. Это был страх!

Говорят, что собака, которая часто лает, редко кусает. Эти слова справедливы и в обратную сторону. Понимая, что Ван Дун способен без раздумий убить любого из них, все присутствующие начали ощущать, что их хорошие деньки сочтены. Никто не знал, насколько сильны Боевые Волки, и кто стоит за их внезапным ростом.

Закончив оценивать толпу, Ван Дун понял, что пришло время продемонстрировать всем величие Боевых Волков. Страх какое-то время будет удерживать лидеров фракций под контролем, но без настоящей демонстрации силы, они никогда не усвоят урок. Малунс уже давно не был объединён под руководством сильного лидера, а потому Ван Дун хотел напомнить людям, что лишь благодаря единству им удастся одолеть загов. Когда он приготовился продолжить собрание, на сцену вышла Главный медик Школы Учения Небесного Наставника, Сяо Юйюй.

В этот момент толпа вздохнула с облегчением. Не станет же Ван Дун убивать людей на глазах у представителя Школы.

Однако, тот факт, что даже главный медик Школы присоединился к Боевым Волкам, ясно говорит об их истинной силе.

Было очевидно, что несмотря на восстановившуюся сеть скайлинка, не все фракции озаботились чтением заметок. Те же, кто что-то знал о том, что произошло в рядах Боевых Волков, продолжал помалкивать. Сплетничать о вещах, которые сам до конца не понимаешь, не слишком мудро.

Сяо Юйюй получила приказ от молодого господина: не вмешиваться в дела группировки, но наблюдение не прекращать. Этот приказ не только пошел против ее ожиданий, но и к тому же поставил в тупик. Девушка думала, что Мишо будет заинтригован возвращением Ван Дуна. Если бы не был, то зачем приказывать ей оставаться на месте и служить его глазами?

Откровение о том, кем на самом деле является Ван Дун озадачило Сяо Юйюй. Даже сейчас она никак не могла связать жадного бизнесмена на том аукционе и юного воина, одолевшего Патрокла.

Однако, те, кто догадался о прошлом Ван Дуна, начали относиться к нему с большим почтением.

Покончив с приветствием, Сяо Юйюй выступила с простенькой речью, вскользь похвалив всех за их старания. После этого, она, от лица юного господина, заявила, что Боевые Волки признаны лидерами региона Малунс.

Хотя это было лишь на словах, они имели большой вес на Марсе, когда шли из уст главы Школы Учения Небесного Наставника. Противостояние воле молодого господина было ересью, которую не стерпела бы ни одна фракция планеты.

В дополнение к признанию со стороны Школы, Ван Дун дал всем понять, что тех, кто пойдет против него, не ждет хороший конец, и Цветущая Вишня была тому хорошим примером.

После речи Сяо Юйюй, Ван Дун объявил о слиянии Боевых Волков с Пылающим Отрядом. Вместе, они будут править регионом Малунс. Остальные группировки, конечно же, тоже горячо приветствуются, однако, им придется следовать определенным правилам.

Ван Дун не пытался впечатлить окружающих своей силой, но его скромность лишь прибавила загадочности. После окончания собрания все были убеждены, что он действительно тот юный боец, что победил Патрокла на турнире, наследник Воина Клинка. Однако, на Марсе этот титул был никому не интересен, если не был подкреплен силой. В этот момент, силы воинов, служивших под началом Ван Дуна, дали лидерам фракций почву для догадок о силе юноши. Хотя никто из них понятия не имел о точном уровне его способностей, было ясно, что этот парень был непрост. Неясность по поводу его мощи породила множество домыслов. Чем меньше человек знал о Ван Дуне, тем больше небылиц он придумывал. Однако, люди знакомые с Капитаном Ваном понимали, что даже самые дикие предположения на деле были лишь верхушкой айсберга.

Самообладание и напористость Ван Дуна, вкупе с помощью Школы, помогли ему установить власть в Малунсе. О том, что слияние с Пламенным Отрядом оказало огромную помощь, и говорить не стоит. Было бы трудно управлять таким огромным городом без достаточно большого количества умелых солдат. С самой первой их встречи Ван Дун понял, что Бу Чжихо отличался от остальных алчных идиотов. Вместо славы, денег и могущества, лидера Пламенного Отряда волновало лишь одно: благополучие марсиан.

По правде говоря, когда Бу Чжихо заявил о своем намерении помочь Ван Дуну, последний был потрясен. До их знакомства, лидер Пламенного Отряда был первым, кто выступил против него. Однако, он также стал тем, кто оказал незаменимую помощь в час нужды. Говорят, что доверие и настоящая дружба возникают при самых удивительных обстоятельствах, и данный пример был тому подтверждением.

Снежная Буря была первой группировкой, поддержавшей предложение Ван Дуна. Эмиль заявил, что желает базироваться в городе и выполнять все требуемые правила. Снежная Буря готова сражаться на стороне Боевых Волков, в качестве независимой силы.

Такие отношения были на деле более хрупкими, чем казалось на первый взгляд. Это правда, что Ван Дун имел право голоса касательно решений, принимаемых Снежной Бурей, пока та находится на его территории. Однако, технически, это группировка не будет прямым подчиненным Боевых Волков, сохраняя тем самым определенный уровень независимости. Для сохранения подобных отношений одного уважения к Ван Дуну будет недостаточно.

Громовой Огонь и Орлы Памира последовали примеру Снежной Бури и поддержали предложение Боевых Волков. Обе группировки понимали, что им нужны городские ресурсы, в то время как Волкам нужны люди. Объединение сил с Ван Дуном было выигрышным решением для обеих сторон.

Когда три самые крупные фракции выразили свое согласие, остальные без промедлений последовали их примеру. Ван Дун легко справился с кризисом, но впереди было еще много работы. Город сам себя не восстановит. К тому же, требовалось усилить оборону и подготовиться к контратаке загов.

Новости о союзе группировок быстро достигли обычных людей, борющихся за жизнь неподалеку. Перспектива мира и надежда повлекли их в Малунс.

С притоком беженцев административные шестеренки боевых волков завертелись на повышенной скорости. Несмотря на изнурительную бумажную работу, им удавалось поддерживать порядок. Время, которое солдаты тратили на помощь беженцам, нисколько не мешало их тренировкам. Напротив, здоровая доза суровой действительности смогла подстегнуть усидчивость бойцов.

Глядя на страдающих беженцев, крупнейшие фракции осознали, что хотя Малунс и не принадлежит им, они должны работать сообща, чтобы не дать жукам снова испоганить жизни невинных людей.

* * *

Новость о гибели Теболиса достигла Луны, и Патрокл даже получил запись сражения.

Бог Перворожденных просматривал ее с таким видом, словно наслаждался произведением искусства.

У подножья трона стояли два ряда темных, терпеливо ждавших момента, когда их господин досмотрит запись.

— Мой Господин, позвольте мне отправиться туда и разведать обстановку лично. — попросил Ли Мошань. Он был единственным, кто посмел заговорить, пока остальные гадали о том, в каком же настроении сейчас находится Патрокл.

— Хехе… Пока что оставим его на Мою. Я думаю, что ему не терпится встретить виновника сильнее, чем тебе. — Патрокл равнодушно взмахнул рукой, после чего продолжил: — К тому же, я хочу, чтобы все перворожденные посодействовали Мою в этом деле.

Ли Мошань был застигнут врасплох подобным приказом. Однако, спустя мгновение, он кивнул. Хотя перворожденный и не понимал, почему Патрокл хочет помочь Мою, он знал свое место и не стал сомневаться в решении господина.

— Вы освободили Чжан Цзин?

— Да, мой Господин… как вы и приказали. Мы окружили ее лагерь, и позволили ей скрыться с ее командой, воспользовавшись дырой в обороне, намеренно оставленной нами. — ответил перворожденный, поднявшись на ноги.

Патрокл кивнул. Чжан Цзин была его единственным другом во времена человеческой жизни, поэтому он решил дать ей три шанса на спасение. В данный момент девушка израсходовала их все. Патрокл почувствовал облегчение, так как ему удалось порвать еще одну связь со своим прошлым.

Чжан Цзин возможно думала, что ей всегда удавалось избегать худшего благодаря удаче, но, на самом деле, каждый шаг был спланирован старым ее другом. Совсем недавно армия перворожденных окружила лагерь Ли Жуо’Эр, пытаясь выманить остальные фракции на ее спасение. Из-за очевидности подобной ловушки никто не стал действовать напрямую. Однако, силы человечества не могли дать погаснуть еще одному из маяков их надежды.

Долг по спасению, в конце концов, пал на плечи Чжан Цзин, как Патрокл и запланировал.

Как только она прибыла с подкреплением, заги образовали брешь для побега человеческих сил.

Этот удивительный побег лишил Ли Жуо’Эр дара речи. Сбитая с толку, она сказала:

— Спасибо, сестра Чжан.

Чжан Цзин натянуто улыбнулась:

— Не за что! Мы же семья. Однако, боюсь я использовала все свои шансы, и теперь его уже ничего не остановит.

— Это неправда. Чжоу Сиси живет и здравствует. Не думаю, что Патрокл что-то с ней сделает. — ответила Ли Жуо’Эр.

Чжан Цзин покачала головой, сетуя на наивность своей собеседницы. Чжоу Сиси слишком много знала, поэтому Патрокл не станет долго держать ее в живых.

* * *

Тем временем на Марсе, Ван Дун встретился в зале заседаний с его новым «правительством». С того времени, как он взял Малунс под свой контроль, всплыла куча проблем, многие из которых застали парня врасплох. Проблемы вроде беженцев, провизии и логистики наверняка и были причинами, по которым старый лис Маркос не потребовал немедленной передачи ему контроля над городом.

Однако, у Ван Дуна было достаточно ресурсов для решения любой кризисной ситуации. Инь Тяньцзун отвечал за организацию и тренировку новых формирований Боевых Волков, а также подкрепления из Пламенного Отряда. Однако, ситуация за пределами тренировочного лагеря начинала тревожить его. Инь Тяньцзун был удивлен тому, что Ван Дун был по-прежнему переполнен уверенностью, несмотря на множество насущных проблем, которые ему нужно было решить.

Хотя техника Суперисцеления и была трудной в освоении, Сяо Юйюй была уверена в себе. Как и было приказано, они вместе с Вореном остались в строю Боевых Волков. Хотя даже без приказа молодого господина, настойчивые просьбы остаться с ними со стороны Ван Дуна все равно бы склонили ее к такому выбору.

Ван Дун и Боевые Волки испытывали резкую нехватку талантов, а потому парень не мог позволить главному медику уйти, даже не попытавшись ее переубедить. Имена Инь Тяньцзуна, Гуань Дуньяна и Сяо Юйюй вскоре стали ассоциироваться с самим городом. Именно из-за них сюда устремился такой поток беженцев. Люди верили, что объединенные силы Легендарного Воина, высокоуровневого мастера Искусств и Главного Медика способны обеспечить городу безопасность.

На собрании Хамир изложил длинный список проблем, стоящих перед Боевыми Волками на данный момент. Хотя он и имел весьма посредственный талант в сфере Искусств, мужчина был необычайно хорош в администрировании и управлении. При помощи Е Цзи ему удалось предотвратить множество кризисных ситуаций еще в зародыше.

Когда группа решила, что делать со всеми изложенными Хамиром проблемами, молодой эйнхерий бросил взгляд на Бу Чжихо. Хотя мужчина и был новым членом группы, Ван Дун принял его как старого друга. Было видно невооруженным взглядом, что Бу Чжихо совершенно не интересовали административные проблемы. Будучи воином, он думал лишь о том, как повысить мощь человеческих сил в районе Малунс и нанести загам сокрушающий удар.

Все были согласны, что мысль здравая, но легче было сказать, чем сделать. Первым пунктом в усилении военной мощи Боевых Волков значилась вербовка солдат, а она требовала денег… много денег. На данный момент, помимо предметов роскоши, брошенных темными, группировке не удалось выжать из города совершенно ничего. Хотя в последнее время к Боевым Волкам и начали стекаться новобранцы, они появились лишь благодаря славе воинов, вроде Инь Тяньцзуна. Им казалось, что группировка имеет многообещающее будущее, но пока что новобранцы вынуждены довольствоваться лишь пустыми обещаниями, без каких-то осязаемых стимулов.

Даже с учетом Пламенного Отряда, Боевые Волки насчитывали всего две тысячи единиц, что было жалким количеством по сравнению с другими известными группировками. Более того, ряды их непосредственных соперников, Снежной Бури и Громового Огня продолжали расти. Если все будет продолжаться в таком ключе, даже славы Инь Тяньцзуна и Сяо Юйюй будет недостаточно, чтобы предотвратить падение Волков.

Каким бы могучим не был Инь Тяньцзун, он был боевой единицей, и его сила не была безграничной. Решающим фактором в оценивании общей силы фракции было количество обычных солдат. Всем было известно, что нынешний статус-кво не продлится долгое время. Если все силы в городе решать объединиться против Боевых Волков, у них не будет выбора, кроме как сдаться. С другой стороны, без единства загов не одолеть, поэтому другие группировки нельзя было просто взять, и выдворить из города, жертвуя при этом главной целью сопротивления.

Люди чувствовали, что баланс сил в городе был невероятно хрупок, но они верили, что Ван Дуну удастся разрешить противоречия, из-за которых человечество не способно сформировать единый фронт.

— Я ценю ваше беспокойство, но хотелось бы обратить внимание на то, что важно не количество, а качество. У нас есть две тысячи человек, и, по-моему, этого достаточно, чтобы отразить первую волну контратаки загов, — уверенно заявил Ван Дун.

Слова Ван Дуна шокировали всех присутствующих. Доклады поступали со всех сторон: жуки собрали невиданную ранее на Марсе по численности армию. С чего вдруг Ван Дун решил, что двух тысяч солдат достаточно, чтобы защититься от такой массивной атаки?

— Брат Бу, сколько у тебя в отряде бойцов девятнадцатого уровня? И сколько еще бойцов двадцатого, помимо тебя?

— Пятнадцать воинов девятнадцатого и еще два двадцатого.

Ван Дун кивнул и произнес:

— Среди храмовников насчитываются пять воинов двадцатого уровня, и двадцать девятнадцатого. Хотя у нас и нет стольких мастеров Искусств, мы имеем Гуань Дуньяна и Сяо Юйюй, которые оба мастера девятнадцатого уровня. В дополнение, Е Цзи и еще семнадцать мастеров имеют семнадцатые уровни. Это элитный костяк наших сил. Несмотря на малое количество, у нас должно хватить времени на увеличение армии, до того, как явятся заги. Они ведь до сих пор собираются с силами после сокрушающего удара, который им нанес Ле Кэнь. Хамир, не волнуйся об увеличении рядов других фракций. Они не настолько тупы, чтобы напасть на нас всем скопом.

Слова Ван Дуна немного успокоили присутствующих. Они знали, что у их лидера уже готов план.

— Эй, Ван Дун, а ты не забыл про меня? — крикнула Ле Сюань, подмигивая Гуань Дуньяну. Эта парочка никогда не стеснялась публичного выражения чувств.

Ван Дун был не против включения Ле Сюань в свой план, просто решил подождать, пока она сама не проявит инициативу. Несмотря на связь девушки с Домом Ле, юноша был уверен, что она станет преданным членом команды после того, как ясно выскажется о своих намерениях.

— Давайте займемся распределением личных обязанностей. И удостоверьтесь, чтобы все было готово через две недели. Мне нужно будет отлучиться на несколько дней. Если возникнут вопросы, обращайтесь к Хамиру пока меня не будет.

— Минутку, Капитан! Я боюсь, что такое мне не по плечу. — ошарашенно воскликнул Хамир.

— Не волнуйся, у тебя получится! Что до остальных: следите за тем, чтобы солдаты не филонили на тренировках. И не скупитесь на припасы… Удостоверьтесь, что бойцы получают должный уход. А что до междоусобиц других фракций, не обращайте внимания.

— Молодой Господин, разрешено ли мне сопроводить Вас в Вашем путешествии? — спросил Инь Тяньцзун.

— Хехе, конечно. Ты давно топчешься на двадцать первом уровне, настало время двигаться дальше. — небрежно бросил Ван Дун, однако его слова были тяжелее свинца. После достижения легендарного уровня дальнейшее продвижение почти невозможно. Инь Тяньцзун не может сдвинуться с двадцать первого уровня уже пять лет. Неужели Ван Дун и впрямь поможет ему преодолеть самого себя?

Сяо Юйюй и Ворен обменялись ошарашенными взглядами. Они понятия не имели, что Ван Дун собирается делать. Даже в Школе Учения Небесного Наставника нет людей, способных делать такие смелые заявления.

Ворен уже долгие годы томится на двадцатом уровне, и многое готов отдать за исполнение своей заветной меты: стать воином легендарного уровня.

Если Ван Дун способен поднять даже уровень Инь Тяньцзуна, то что же он может сделать с Вореном?

Все присутствующие разделяли вопросы Ворена. Хотя Ван Дун и планировал достичь, казалось бы, невозможного, однако, остальные верили, что у него все получится.

Они глядели на парня с восхищением, но тот лишь промолчал в ответ.

В отличие от других группировок, в лагере Боевых Волков было тихо. Их средние зарплаты отпугнули многих способных воинов от вступления. Ряды же других группировок росли как на дрожжах. Теперь Волков вряд ли можно было назвать настоящими хозяевами города.

— Что ты сказал? — Эмилю было трудно поверить в услышанное.

— Это правда! Инь Тяньцзун и Ван Дун исчезли. По правде говоря, начиная с прошлой недели мы потеряли следы всех высокоуровневых бойцов Боевых Волков.

— Как такое возможно? Город не настолько велик… Они не могли спрятать дюжину людей так, чтобы вообще никто их не заметил. Куда они могли пропасть?

Эмиль выпустил клуб дыма, размышляя о том, что же задумал Ван Дун в этот раз. После взятия Малунса Боевыми Волками, лидеры группировок не спускали глаз с этого парня.

Маркоса, как и Эмиля, озадачило исчезновение Ван Дуна. Последние действия Боевых Волков были такими странными, что мужчина просто не мог их понять. Почему Ван Дун не направил все силы в вербовку новых кадров после взятия города под контроль, пытаясь выжать все из давешних кровавых усилий? Боевые Волки ведь были просто мелкими сошками, особенно до объединения с Бу Чжихо.

Тот факт, что лидер Пламенного Отряда принял такое необоснованное решение, говорил о его несостоятельности как командира. При правильном руководстве, его группировка могла стать одной из сильнейших фракций на Марсе. Однако, из-за идеалистических взглядов своего лидера, положение Пламенного Отряда с годами не менялось.

Имея лишь около двух тысяч солдат, Боевые Волки очень быстро потеряют контроль над Малунсом.

— Что Ван Дун задумал на этот раз? — Маркос поразмышлял какое-то время, но так и не смог найти ответ. Ли Сю был самым доверенным советником Маркоса, а также тем, кто первый заметил необычное затишье среди Боевых Волков.

— По-моему, Ван Дун определенно задумал что-то крупное, но я не думаю, что мы являемся его целью.

— Что ты имеешь ввиду?

— Капитан, разве вы не понимаете, что Ван Дун нацелен на нечто большее, нежели район Малунс? Честно говоря, я не думаю, что он в принципе видит в нас достойных противников. Его настоящие враги — это заги, которые в свою очередь очень жаждут его смерти. Я уверен, что в скором времени они совершат контратаку. Победа над Ван Дуном — это лучший для Мою способ доказать Патроклу, что он все еще является самым могущественным повелителем темных. — объяснил Ли Сю.

Хотя боец из него был никудышный, он обладал выдающимися аналитическими способностями.

Маркос нахмурился:

— Хочешь сказать, что это может и нас задеть?

— Хотя я и не знаю, куда делись все высокоуровневые бойцы Волков, я уверен, что они считают оборону Малунса бесполезной затеей.

— Хочешь сказать… они намеренно позволили нам разрастись, превратив нас в щит от загов?

— Хехе, я не уверен до конца. Но не важно, правда это или нет, нет ничего плохого в наращивании силы. — Ли Сю не знал истинных намерений Ван Дуна, поэтому сымпровизировал на ходу, чтобы утешить Маркоса, расстроенного подобным докладом.

Но что на самом деле задумал Ван Дун? Скрытное убийство? Нет. Пропало столько людей, что это получилась бы самая выделяющаяся группа ассасинов.

Пока другие фракции были заняты обживанием территорий, Боевые Волки посвятили все свое время тренировкам. Изначальные солдаты Боевых Волков были хорошо дисциплинированны и натренированы, как, впрочем, и пополнение из Пламенного Отряда. Они пошли за Ван Дуном добровольно, а не в погоне за богатствами.

— Брат Ван, а ты хорош в сокрытии своей истинной силы, неправда ли? — произнес появившийся на экране Сиракуз с улыбкой на лице.

— Хаха, это просто удача! — ответил Ван Дун.

Сиракуз не стал обращать внимание на напускную скромность юноши. Вместо этого он сменил тему, перейдя сразу к делу:

— Зачем я тебе понадобился?

— Хехе. Ты знаком с нашей ситуацией, поэтому я буду краток. Заги не оставили нам ничего, кроме своих яиц, а вот темные побросали некоторые роскошные штуки. И я тут подумал, возможно ли обменять эти побрякушки на припасы? — спросил Ван Дун.

Сиракуз был будто огорчен вопросом:

— Брат Ван, ты лучше меня знаешь, что их почти нереально продать.

‘Понизь значимость того, что собираешься купить’ — Ван Дун подобный бизнес-прием, а потому ответил:

— Конечно же мы щедро вознаградим тебя за неудобства. Заги планируют контратаку, а если мы потеряем Малунс, то потеряем всё, и не сможем выполнить того, что тебе наобещали. Однако, если поможешь, то с этого момента эксклюзивные права на продажу наших кристаллов принадлежат тебе.

— Великолепно! По рукам!

Сиракуз знал, что с продажей побрякушек не возникнет никаких проблем, хотя это и займет больше времени, чем обычно. С другой стороны, припасы, которые были нужны Ван Дуну, расходятся как горячие пирожки, и Сиракуз — это единственный шанс наложить на них руки.

Как бы то ни было, аукционер знал, что для него это была потрясающая сделка. Даже если заги истребят Боевых Волков в предстоящей битве, он сможет покрыть расходы за счет сбыта побрякушек. А если все пройдет хорошо, то Сиракуз получит эксклюзивные права на продажу кристаллов и озолотится.

После встречи Ван Дун приказал Хамиру обсудить детали сделки. Он знал, что Сиракуз — хитрый торгаш, а потому не хотел без необходимости иметь с ним дело. Ван Дун только недавно обрел власть, а потому не имел обширной сети контактов. Сиракуз был единственным вариантов на данный момент.

Юноша понимал, что в некоторых аспектах на пять лет отстает от своего врага, Патрокла.

Когда он отключил скайлинк, за его спиной появился Уголь:

— Какова ситуация?

— Все идет согласно плану. — ответил Ван Дун.

— Что ж, похоже это место подходит для того, чтобы использовать энергию, которую ты накопил за пять лет.

Ван Дун кивнул. Чтобы стать лидером Марса, ему сначала потребуется своя база. Малунс подходил на роль первой базы, но юноша осознавал, что ему также не достает воинов. Инь Тяньцзуна было недостаточно. Ван Дун знал, что, когда заги атакуют город, Боевым Волкам не удастся продержаться большое количество времени, особенно, если жуки будут знать, что он внутри. Именно поэтому он и решил затаиться на дно.

— Мастер, у нас ЧП! — объявил Уголь.

— Что такое? — Ван Дун вышел из ступора раздумий.

— Заги проявили активность близ Аполлона, расположенного в одной тысяче двухстах километров от Малунса.

На экране Ван Дун увидел рой красных точек, приближающийся к Аполлону. Тем временем, внутри этот город был полон хаоса, с горожанами, разбегающимися кто куда.

…

— Мой Господин, позвольте мне повести солдат на защиту города!

Мэр Аполлона в это время лениво растянулся в кресле:

— Ты с ума сошел? С чего бы мне даже думать о нападении, если Дом Ле не прислал подкрепление? Нам известно, что эти заги собирают образцы генов высокоуровневых бойцов. Я не попаду в их ловушку. Пусть горожане спрячутся ненадолго… Когда жуки поймут, что тут нет того, что они ищут, им придется уйти.

Сы Кэ был доволен нынешним положением дел. Аполлон располагался далеко в тылу, и охранялся одновременно и Школой, и Домом Ле. Благодаря этому преимуществу, Сы Кэ ни разу не участвовал в настоящем бою со своими солдатами. Мелкие разборки не в счет. За прошедшие пять лет мэр набрал около пятидесяти фунтов. Однако, в последнее время его начало донимать то, что легендарный темный начал разорять его город. Однако, покровители из Дома Ле не настаивали на его участии в обороне города, а потому Сы Кэ удалось сохранить свои силы. Мужчина слышал, что какой-то город отразил нападение загов при помощи легендарного воина. Однако, из-за этого жуки перегруппировались, и теперь их стало еще больше.

Из-за того, что Дом Ле не требовал от него защищать город, а его жизнь была в безопасности, Сы Кэ решил просто пережидать атаки. В конце концов, он всегда мог прикрыть свою трусость словами ‘общая картина’.

Почувствовав гнев своих солдат, мужчина понял, что должен успокоить их как можно скорее.

— Чжань Сы, я так же зол на загов, как и ты. Но я не могу позволить себе потерять тебя в такое время. Идти туда без эйнхерия — чистой воды самоубийство! Прошу, подумай об общей картине!

Чжань Сы был бойцом двадцатого уровня, и уже много лет состоял на службе у Сы Кэ. Он был свидетелем того, как репутация его господина из года в год все сильнее опускалась на дно.

— Мой Господин, я готов пожертвовать собой ради города. Мы не можем просто стоять и наблюдать за тем, как заги разоряют его.

— Мой Господин, мы желаем присоединиться к Капитану Чжань Сы! — начали молить солдаты, стоявшие позади.

Бэм!

Сы Кэ вскочил на ноги и ударил по столу рукой:

— Чжань Сы, не забывайся. Я — мэр города. Более того, ты и вправду думаешь, что имеешь шанс против тех темных? Если они заполучат твои гены, то станут еще сильнее! Стража! Отведите этого неблагодарного ублюдка в камеру!

— Вы там оглохли что ли? Разве вы не слышали, что я сказал? — видя, что ни один солдат не спешит выполнять его приказ, закричал во всю мощь Сы Кэ.

— Мой Господин, мы разделяем ваши опасения, но ни у одного из нас уже нет сил терпеть это унижение. Я пошёл! Те, кто хочет пойти со мной, вперёд, я поведу вас в наш последний бой!

— Да, Капитан! Мо пойдём за вами, куда бы вы нас не повели!

— Ты, ты! — Сы Кэ аж задрожал от гнева. Он смотрел, как Чжань Сы вместе с дюжиной сильнейших капитанов гвардии сорвал с себя нашивки и бросил их на стол.

— Братья и сёстры, следуйте за мной! — крикнул Чжань Сы, сорвав свою нашивку.

— Веди нас!

…

Золотистого цвета тёмный уже некоторое время устраивал резню среди ни в чём не повинных мирных жителей, но так и не нашёл целей для сбора образцов. Внезапно его нос дернулся, уловив нечто витавшее в воздухе. Почуяв намёк на потенциальную цель, он устремился прямиком к Чжань Сы.

Когда темный сложил свои извилистые, подобные летучей мыши, крылья, его крысоподобное лицо исказилось в подобии приветственной улыбки. Из мохнатой пасти высунулся раздвоенный язык, а из его узкого горла вырвалось несколько слов.

— Великолепно… Я думал, что вы, люди, все трусы. Но вы… вы другие.

Внезапное появление темного напугало множество гражданских. Эта новая порода тёмных могла летать на гораздо большее расстояние, чем её предшественники, и, следовательно, могла нападать на поселения, находящиеся далеко за пределами линии фронта. Их атаки могли застать людей врасплох, а страх, что они внушали, наносил огромный удар по морали людей.

Чжань Сы был потрясён, узнав, что тёмный может говорить на человеческом языке. Но быстро взял себя в руки: — У меня нет времени болтать с тобой! СДОХНИ!

Не задумываясь ни секунды, он направил свой клинок в тёмного. Тот же, расправив крылья, взметнулся вверх, пытаясь увернуться: — Ха-ха, вы единственные солдаты, что не сбежали при виде меня до сих пор. Пожалуй, дам вам шанс и позволю напасть на меня всем скопом одновременно.

БУМ!

Громадный заг, похожий на сороконожку, приземлился рядом с тёмным, подняв в воздух столб пыли. Один темный в паре с одним примитивным загом-мутантом было стандартным составом для отряда жуков.

— Не смей смотреть на меня свысока! Если считаешь себя настоящим воином, сразись со мной один на один! — выкрикнул Чжань Сы.

— Капитан, что вы несёте?! Нам не нужно играть по правилам с этими монстрами! Они этого не заслуживают.

— Заткнитесь и держитесь подальше от этого! — скомандовал Чжань Сы, даже не бросив на своих бойцов взгляд.

— Ну что за идиот! Твои друзья пытаются спасти твою жизнь. Ты уже должно быть в курсе насколько я силён? Ха-ха… ну, как бы там ни было, уже слишком поздно! — громко рассмеялся паривший в воздухе тёмный, а в его голосе сквозило высокомерие.

До того, как Чжань Сы покинул бункер, у него всё ещё оставалась надежда, что он сможет одолеть темного. Но, почувствовав его силу, он понял, что у него не было никаких шансов выжить в битве.

Чтобы спасти жизнь своим людям, он вызвал тёмного на поединок один на один. Однако, когда его уловка была раскрыта, он понял, что у него не было другого выбора, кроме приложить все их силы и навалиться на тёмного всем скопом.

— Занять позиции! — приказал Чжань Сы.

В глазах тёмного они были не просто кучкой человеческих солдат, а массивами данных, содержащими информацию о способностях и силе каждого из них. Разочарование постигло его, когда он понял, что ни один из этих солдат не подходил для сбора образцов. Тем не менее, они были идеальным материалом для его извращённых личных увлечений.

Стоило бойцам вскинуть оружие, тёмный исчез. Чжань Сы был первым, кто почувствовал опасность, но прежде чем он успел выкрикнуть предупреждение, тёмный пронзил сердца двух солдат восемнадцатого уровня. Атаки врага полностью игнорировали защиту костюмов «Металл».

Развернувшись, Чжань Сы кинулся на тёмного. Однако хитрый враг, схватив ещё двух человек, улетел. Между тем, заг-сороконожка принялся сеять хаос на улицах среди нескольких кварталов. Казалось, его совершенно не беспокоила безопасность тёмного, быть может, потому, что он знал, что тот совершенно не нуждался в защите.

— Какой неразумный и эгоистичный идиот! — хмыкнул Сы Кэ. Хотя Чжань Сы время от времени мог быть упрямым, как осёл, он всё равно был могучим бойцом и верным спутником Сы Кэ до сих пор. То, как его лучшие солдаты понапрасну отдают свои жизни, было душераздирающим зрением. Потеря такого могущественного воина значительно подпортила бы его репутацию и славу.

К этому моменту стало очевидно, что тёмный намеревался поиграть со своей добычей, прежде чем нанести смертельный удар. Он одного за другим убивал последователей Чжань Сы, провоцируя того и повергая всё глубже в пучины безумия. Будь капитан воином двадцать первого уровня, он всё ещё мог бы спасти одного-двух своих бойцов, но сейчас он находился только на двадцатом.

Примерно пять минут спустя, почти все те, кто последовал за Чжань Сы, были мертвы, что сделало капитана настолько беспомощным и растерянным, что тому начало казаться, будто он сходит с ума.

— Говно собачье! Иди сюда! Как насчет того, чтобы выбрать кого-то своего размера?

Два оставшихся солдата девятнадцатого уровня стояли спиной друг к другу, образуя треугольник, прикрывая товарища.

— Лао Дао, Да Цян, держитесь! Не нарушайте построения. Этот мудак хочет нас выманить, так что не дёргайтесь.

— Капитан, он убил наших друзей. Я не могу этого вынести!

— Возьми себя в руки! Иначе мы все тут подохнем. Ты этого хочешь? Хочешь позволить этому придурку глумиться над телами наших мертвых товарищей?

Чжань Сы наконец понял, что с этим тёмным было что-то не так. Мало того, что у него была человекоподобная форма, так ещё и его разум был также устрашающе человеческим. Сначала избавиться от более слабых противников, чтобы потом сосредоточится на более сильном, было тактикой, часто используемой людьми.

— Хотя он быстрее и сильнее нас, у него очень слабая защита. Давайте не будем торопиться и спланируем наши атаки.

Будучи воином двадцатого уровня, Чжань Сы мог точно измерить силу тёмного. Каждый тёмный был по-своему уникален, это касалось не только легендарного уровня, но и превосходства в скорости и нападении. Тем не менее, его скорость и ловкость компенсировались слабой бронёй.

Тёмные слишком часто совершали свои набеги, так что люди уже повидали все их разновидности. Некоторые тёмные преуспели в скорости, некоторые в силе, а некоторые даже в разработке боевых стратегий. Среди них было столько вариаций, что отыскать двух одинаковых было практически невозможно.

Поскольку этот тёмный обладал невероятными способностями к обучению, Чжань Сы был готов поспорить, что тот специализировался на скорости и функциях мозга. Как и для большинства человеческих воинов, для тёмного было практически невозможно быть хорошим во всех аспектах войны. Те же немногие, кто служил непосредственно под началом Темного Лорда, редко появлялись во время таких мелких стычек.

Потери в отряде Чжань Сы были тревожным знаком для капитана. Этот тёмный был исключительно умён, и поэтому намеренно провоцировал солдат, чтобы выманить их из укрытий и избавиться от них по одному.

Бах, бах, бах!

После очередной серии атак их группа из трех бойцов напряглась ещё сильнее, так как каждый из них был вынужден сделать полшага назад, чтобы укрыться от удара. Чжань Сы был поражен невероятной мощью своего противника.

— Капитан, позвольте мне выманить его! Мы всё умрем здесь, если так и будем сидеть тут вместе. — произнёс Лао Дао. Пока он говорил, тёмный ткнул костяным копьём в Чжань Сы. Тот блокировал атаку своим клинком, но удар был таким сильным, что он всё равно почувствовал его. Супер-"Металл« аж засветился, поглощая большую часть урона.

— Просто позволь мне это сделать! — крикнул Да Цян. Выманить тёмного означало пожертвовать жизнью одного из солдат, чтобы в этот момент двое других могли спастись. Неужели потеря одной жизни намного лучше, чем двух?

— Вы двое недостаточно сильны. Я сам стану приманкой. Бегите!

Покинув формацию, Чжань Сы напал на тёмного. Тот повёлся на приманку, и атаковал его. Капитан не повёл и бровью. Вложив всю свою душу в эту атаку, он поднял клинок высоко над головой и направил все оставшиеся силы в его лезвие.

Однако в этот ключевой момент на помощь своему напарнику подоспел гигантский заг-сороконожка, и направился прямиком к двум оставшимся, более слабым и незащищённым, бойцам.

Ххрясь!

В одно мгновение Лао Дао оказался в мертвой хватке инсектоида. Каким бы сильным ни был воин девятнадцатого уровня, у него не было шансов против такой махины.

К тому моменту стало очевидно, что этот темный был весьма умён. Он приказал гигантскому загу притвориться незаинтересованным в сражении, чтобы ослабить бдительность солдат. И лишь обладая элементом неожиданности, гигантская сороконожка решилась напасть на них в самый критический момент битвы.

Тёмный вонзил костяное копье в лопатку Лао Дао. Вместо того, чтобы сразу убить солдата, он поднял свою добычу в воздух и закричал: — Слышал, у людей в мозге есть особая химическая реакция, называемая человечностью. Я часто задавался вопросом, правда ли это. Теперь, скажи мне человечишка, ты готов умереть за других?

— Капитан… не обращайте на меня внимания. Убейте эту хрень! — будучи пронзённым, Лао Дао не смог активировать свою силу ЯГ. Сейчас он был так же уязвим, как обычный человек без какой-либо военной подготовки.

Да Цян крепко сжал свое копье в руке и нервно окликнул Чжань Сы: — Капитан!

Но в отличие от Да Цяна, Чжань Сы оставался спокойным: — Чего ты хочешь от нас?

— А разве не понятно? Сделки. Отрежь себе руку, и я отпущу его. — коварная ухмылка появилась на лице тёмного. Встреча с обладающим высоким интеллектом тёмным была гораздо хуже для людей, чем встреча с безмозглым зверем.

Люди в городе высунули головы из-под одеяла, чтобы понаблюдать за разворачивавшейся драмой. Все знали, что заключить сделку с тёмным, всё равно что пожать руку самому дьяволу. Как и Чжань Сы, все желали проигнорировать это предложение и спасти Лао Дао. Однако капитан просто не мог смотреть, как умирает его лучший друг, зная, что у него был шанс спасти его, независимо от того, был ли этот шанс на самом деле реальным или нет.

Внезапно Чжань Сы полный боли крик: Лао Дао пытался пожертвовать собой ради своих друзей, но темный остановил его, вонзив костяное копье в его позвоночник, парализовав его от шеи вниз.

Мучительный крик Лао Дао разнесся по всему городу, заставив встать дыбом волосы у всех, кто его услышал. Он звучал настолько душераздирающе и реально, что услышавшим его казалось, будто это в их собственную плоть сейчас вонзили костяное копьё.

Лао Дао выпучил свои глаза так сильно, что казалось, они могут в любой момент выпасть из его глазниц. Невообразимая боль заставляла его тело бесконтрольно дергаться при каждом новом приступе спазма.

Темный оторвал левую руку Лао Дао, словно это была какая-то ветка. Хрустящий звук рвущихся суставов и костей заставил сердца слушателей замереть.

— Что ж, похоже, что так называемая человечность — это не что иное, как чушь! А теперь правая рука! — говоря это, тёмный потянулся к правой руке Лао Дао. На этот раз Чжань Сы больше не колебался, и тут же нанёс удар своей правой рукой, оторвав её от тела.

— Теперь отпусти его! — крикнул Чжань Сы.

— Неплохо! Ха-ха! А теперь пусть будет левая нога.

— Капитан, не делай этого! — бросился к Чжань Сы Да Цян и схватил его, пытаясь не дать тому причинить себе вред.

— Отпусти! — Чжань Сы оттолкнул его, а затем, вскинув голову, прокричал: — Слушайте все! Сегодня день, когда мои друзья и я умрём за Аполлон. Однако до тех пор, пока всё ещё будут люди, готовые восстать, знайте, эти черви не победили! Мой сын и мои братья закончат то, что не смог я, они продолжат сражаться с этими шавками до последней капли крови!

Произнеся свои последние слова, Чжань Сы без колебаний отрубил себе левую ногу.

Тёмный нахмурился, услышав слова умирающего Чжань Сы: его план по деморализации людей провалился. Без руки и ноги даже самый могущественный солдат не представлял угрозы для тёмного. Он решил, что раз у него не вышло сломить людей, то пусть тогда они боятся его.

После чего темный вытащил костяное копье из тела Лао Дао и позволил ему свободно упасть головой вниз с высоты более чем в тридцать метров.

Да Цян хотел было спасти своего друга от падения, но темный уже устремился к нему. Горожане, наблюдавшие за битвой, зажмурились, не желая видеть ужасную картину. Чжань Сы также с сожалением закрыл глаза. Он не должен был выходить из бункера. Он не должен был приводить своих товарищей на смерть.

БУМ!

Люди думали, что раз уж даже Чжань Сы не смог одолеть тёмного, то у Да Цяна и подавно не было шансов. Однако после удара, тем, кого отшвырнуло назад, был именно тёмный. Тем не менее, пославшим тёмного в полёт был вовсе не Да Цян… это был кто-то ещё. Кроме размытой тени этого человека, никто не мог разглядеть что-либо ещё. Но тёмная фигура не только нанесла удар по тёмному, но и спасла падавшего Лао Дао.

Взяв себя в руки, тёмный принялся сканировать своего нового противника, но быстро обнаружил, что что-то было не так. Данные указывали на то, что тёмная фигура была обычным человеком, хотя удар, который он получил, говорил обратное.

— Эйнхерий!

— Эйнхерий… Это эйнхерий! Боги наконец ответили на наши молитвы!

— Это он, это тот новый эйнхерий, который освободил другие города!

Услышав шум, Чжань Сы открыл глаза, а затем вздохнул с облегчением. Как бы мало он ни сделал, он отдал всё, что мог, чтобы защитить человечество, и теперь появился кто-то, кто мог бы закончить то, что он начал.

— Так, так, так… Эйнхерий… Наконец-то! — тёмный не стал сразу бросаться на нового противника. Вместо этого он решил потянуть время, выжидая того момента, когда его напарник, заг-сороконожка, придёт ему на выручку.

Эйнхерий скользнул по тёмному ледяным взглядом. Под этим взглядом последний почувствовал себя словно голым, беззащитным младенцем. Чувствуя себя обнаженным, тёмный не мог придумать у себя голове ни одного коварного плана. Исчерпав запас хитростей, он приказал сороконожке атаковать врага, и тот выстрелил в последнего тысячью заряженных молнией отростков. Тем временем тёмный также рванул к своему противнику.

Заг и тёмный одновременно атаковали эйнхерия, и после двух последовательных взрывов все три фигуры исчезли, оставив после себя только облако пыли.

Внезапно заг-сороконожка почувствовал всплеск мощной энергии позади себя, и в следующий миг ему был нанесен удар прямо в спину. Тёмный был намного быстрее, и поэтому успел набрать высоту и уклониться от удара.

Несмотря на свою медлительность, заг-сороконожка обладал исключительной бронёй. Он смог подняться даже после смертельного удара эйнхерия.

— Сдавайся, человек! Или мы убьем всех в этом здании! — тёмный и гигантский заг нацелились на крышу одного из жилых домов. Сороконожка уже зарядила свои отростки молнией, готовясь в любой момент убить всех невинных людей внутри здания.

Взятие людей в заложники было старой уловкой среди тёмных.

Когда темный подумал, что его хитрость сработала, он увидел золотой клинок в руке эйнхерия, что означало, что тот не собирается сдаваться.

Не теряя времени, тёмный приказал сороконожке начать убивать заложников. Когда заг бросил в здание под ним шквал молний, люди закричали и ломанулись наружу. Тем не менее, одни гражданские были медлительнее других.

БУМ!

Молния обрушилась на здание, и удар сотряс землю, словно при землетрясении. Поскольку все уже решили, что люди в этом здании обречены, они сильно удивились, обнаружив, что строение, похоже, не получило никаких повреждений. Золотой щит накрыл его целиком и защитил от взрыва.

Такой поворот событий встревожил тёмного. Он понял, что этот эйнхерий был много сильнее, чем он думал. Будучи умнее обычного зага, его первая мысль была о побеге.

Заг-сороконожка набросился на эйнхерия, дабы прикрыть отступающего тёмного. Блокировав атаку от гигантского зага, эйнхерий в ответ полосонул своим золотым клинком, прорубив твердую скорлупу сороконожки, словно масло, и не останавливаясь, прямо сквозь тело жука, устремил удар в спину убегавшего тёмного.

Чувствуя приближающуюся атаку, тёмный уклонился в сторону. Однако клинок также изменил свою траекторию, повернувшись в его сторону.

БУМ!

Тело зага и тёмного упало с неба. Видя, что их враг убит, граждане Аполлона выбежали из своих укрытий, чтобы встретить своего спасителя. В одно мгновение пустые улицы оказались переполнены людьми, а воздух наполнился радостными криками.

Почёт и слава всегда были уделом сильнейших. Но неужели эти люди уже забыли о тех солдатах, что были готовы умереть за них? Отвечая на этот вопрос — нет, не забыли.

Да Цян помог Чжань Сы встать. Глядя на трупы своих лучших друзей, они почувствовали себя мертвыми внутри. Эти двое побрели к Лао Дао, которого пытали до неузнаваемости. В лучшем случае он останется овощем до конца своих дней, для которого каждый новый вздох был бы наказанием.

— Да Цян, помоги своему брату, ладно? — спокойно произнёс Чжань Сы.

Тот стиснул зубы, пытаясь унять дрожь в руках:

— До скорой встречи, Лао Дао. — сказал Да Цян, вонзая кончик копья в сердце своего друга.

БУМ!

Прилетевший с неба удар молнии выбил копьё из его рук.

Этот звук привлёк всеобщее внимание, и люди, наконец-то, вспомнили об истинных героях, что рисковали своими жизнями ради них. Душераздирающая сцена, которую они лицезрели, рассеяла радость в их сердцах, наполнив печалью и сожалением.

Вскинув голову, Да Цян крикнул в небо: — Да кем ты себя возомнил? Раз ты такой могущественный, почему ты не пришел раньше?

— Да Цян! — одёрнул друга Чжань Сы.

— Дай мне закончить! Почему эти эйнхерии позволят загам разорять землю и убивать людей? Мой брат умирает, и я должен дать ему смерть. Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?! — слезы лились из глаз Да Цяна, он уже не мог набраться смелости, чтобы сделать это снова.

— Заткнись, Да Цян! Он единственный оставшийся эйнхерий, который осмелился заступиться за нас. Он отличается от других. — объяснял Чжань Сы.

— Капитан, я знаю… я знаю это… Но посмотрите на Лао Дао! Посмотрите на него!

Смерть не была самой страшной вещью для воина, а вот состояние, в котором находился Лао Дао, было намного хуже её.

Парящий в воздухе эйнхерий развёл свои руки, и лучи белого света обрушились на трех солдат. Чжань Сы был первым, кто ощутил изменения в себе, когда снова начал чувствовать свои руки и ноги.

Да Цян удивленно закричал: — Капитан, ваша нога!

Внезапно умирающий Лао Дао вернулся к жизни, выплюнув большой сгусток темной крови. После этого он глубоко вздохнул и произнёс: — Я задыхаюсь!

Белый свет не угасал около десяти минут. За это время центр луча, где свет был наиболее интенсивным, сфокусировался на Лао Дао. Когда он, стоявший одной ногой в могиле, вернулся в норму, все ликовали, глядя на это чудо.

Не в силах подавить рвущуюся наружу радость, Да Цян низко поклонился эйнхерию, с силой ударившись головой о землю, и так до тех пор, пока его лоб не начал кровоточить.

Таинственный эйнхерий не исчез, как он обычно после спасения других городов. Вместо этого он опустился на землю со своим золотым мечом и громким голосом объявил:

— Во имя Бога Войны, я нарекаю тебя рыцарем Клятвы Крови.

Чжань Сы принял золотой клинок самым достойным образом. Он знал, что это был священный долг, который он собирался возложить на себя. Затем он медленно потянулся к лезвию.

Толпа ликовала. Чжань Сы больше не был личным стражем жадного лорда, приняв свою новую судьбу: рыцаря Клятвы Крови. В это трудное время люди нуждались в символах храбрости и благородства как никогда раньше.

Наблюдая издалека за развитием событий, пухлый диктатор города Сы Кэ знал, что его дни в качестве командира города Аполлона сочтены.

После битвы в Аполлоне, люди нарекли таинственного эйнхерия древним и могущественным титулом — Бог Войны.

Этот титул был предназначен для лучшего бойца, независимо от того, какой истории создания мира он придерживался.

Ван Дун не особо заморачивался со своим новым титулом. Хотя, по правде говоря, он был шокирован храбростью Чжань Сы и его воинов. Ощущая вину за то, что не мог спасти так много честных воинов, он, наконец, признал, что не сможет в одиночку справиться с нашествием загов. Если ему повезёт, он сможет расправиться с Мою и Патроклом. Но что насчёт оставшихся миллионов загов и тёмных?

Трагедии, как та, что случилась с Чжань Сы и Лао Дао, разворачивались повсеместно, и Ван Дун ничего не мог с этим поделать. Поэтому он решил, что единственным выходом было объединить раздробленные группировки и заставить лидеров осознать ту боль, что испытывали обычные люди из-за их решений.

Большинство людей в верхах, то есть те, кто принимают решения, как правило, прикрываются так называемом «высшим благом», чтобы облагородить ужасные последствия своих решений для простых обывателей. Но так ли было необходимо жертвовать небольшой группой невинных людей ради спасения всего человечества? «Нет» должно быть ответом.

Ван Дуну, быть может, и не удастся спасти весь мир, но он однозначно попытается сделать что-то, чтобы сохранить жизнь настоящему воину.

Позвоночник Лао Дао был рассечён на две части, но Ван Дун смог не только вернуть мужчину к жизни, но и исцелить его травмы. Это было чудо, которого эти люди ещё никогда не видели раньше.

После того, как эйнхерий ушёл, Чжань Сы стал не просто представителем Бога Войны, но человеком, к которому люди могли обратиться в трудное время. Из зависти, Сы Кэ попытался бросить Чжань Сы в тюрьму, якобы за мятеж. Это решение вызвало гнев среди людей и подтолкнуло верующих в бога войны ворваться в тюрьму и освободить капитана из-под стражи. Ни полиция, ни солдаты не попытались остановить мирных жителей, поскольку большинство из них служило раньше при нем. Некоторые из них даже поскидывали с себя форму и присоединились к мятежникам. Ни один солдат не хотел следовать за трусом, поэтому они, естественно, предпочли Чжань Сы, доблестного рыцаря, жирному и самовлюблённому военачальнику.

Было только вопросом времени, когда Чжань Сы станет новым правителем города. И хотя капитан не мог гарантировать безопасность всех жителей города, он был уверен, что люди Аполлона смогут жить с прямой спиной и поднятой головой.

Новости о появлении таинственного эйнхерия распространились словно вирус, благодаря чему множество молодых воинов вдохновились на борьбу с загами и защиту своих близких.

…

— Мастер, что это за фигня?! Это же просто катастрофа для нашей репутации!

— Да! Мастер, это несправедливо!

— Пап, ты можешь совершить кучу могущественных ходов, на которые этот паренек не способен. Почему же эти людишки обращают внимание только на него и игнорируют всё то, что ты сделал для них? — жаловалась, надув губы, девушка со спортивной фигурой и широкими соблазнительными бедрами. Узкая спортивная рубашка, которую носила девушку, великолепно облегала её во всех нужных местах. Множество поклонников этой красавицы поспешило согласиться с её замечанием.

Эйнхерий, вальяжно сидя в своём кресле, тепло улыбнулся в ответ: — Если у тебя есть время на жалобы, то почему бы тебе не потратить его на тренировки?

— Но папа! Запрет на работу эйнхериев в одиночку был сделан из-за потерь слишком многих важных жизней, мы все должны следовать ему. А этот парень уже не раз нарушил правило, и это совершенно неуважительно по отношению к другим эйнхериям, таким как ты.

— Да, да! Заги даже не смеют даже носу показать у нашей территории, пока мастер здесь.

Этим эйнхерием был Замбротта, а его боевая группировка была одной из немногих выживших крупных групп на Марсе. В силу относительно укромного места дислокации, Замбротте никогда не приходилось иметь дело с полномасштабными вторжениями жуков. Хотя количество людей в его группе было меньше, чем у Дом Ле и Школы, он жил гораздо более спокойной жизнью.

— Не ищите себе неприятностей! Особенно ты и ты! Я уделю особое внимание вашим ежемесячным оценкам и выясню, смогли ли вы продвинуться на пути совершенствования.

— Ой… да ладно вам, мастер.

Чувствуя, что повеяло наказанием, пыл молодых людей резко поутих, а их взгляд принялся метаться по сторонам.

Замбротта понимал, что чувствовали его солдаты, однако его это не волновало. После битвы с Шутником Эйнхерием он решил оставить погоню за славой, деньгами и другими мирскими вещами в прошлом, сосредоточившись на поисках божественного пути.

Увидев полное энергии молодое личико своей дочери, Замбротта посетовал на свой возраст: — Хорошо, хорошо. Не дуйся… Ты становишься страшненькой, когда так делаешь. Я не хочу, чтобы ты всю жизнь провела только со мной, понимаешь?

— Ой, да заткнись ты уже, старик. Я не собираюсь жениться, пока будет жив хотя бы один заг! — вскинула, протестуя, подбородок Белинда.

Замбротта рассмеялся: — Прекрати совать нос в чужие дела и сосредоточься на своих собственных. Он упорно боролся за жизни невинных граждан Аполлона, и поэтому заслуживает похвалы. Ты больше не дерзкая девочка-подросток, так что думай, прежде чем открывать рот.

— Хорошо, хорошо! Ты снова поучаешь меня! Я пошла.

Стоило Замбротте начать поучать её, как Белинда выскочила из комнаты быстрее, чем кролик. Подобно отцу, дочь обладала таким же характером, что и Замбротта до изменившего его жизнь поединка с Шутником Эйнхерием. Хотя битва значительно помогла ему продвинуться на пути совершенствования, она каким-то образом превратила его из злого тигра в спокойного домашнего кота. Тем не менее, Белинда знала, что её отец стал намного сильнее после того боя, и именно вновь обретенная сила заставила его выглядеть таким спокойным.

Хотя и говорили, что истинная сила приходит изнутри, а не с наружи, это не мешало Белинде делать всё по-своему. Что это за юность, если ей постоянно приходится следить за своими действиями?

…

Вопреки возвышенной атмосфере в Аполлоне, в воздухе в Малунса витало сплошное отчаяние и разочарование, так как всё больше людей покидало город. Причина же такого поворота событий была проста: вернулись заги.

За пределами города стали замечать всё больше и больше жуков. Основываясь на предварительных оценках численности армии загов, складывалось впечатление, что они планируют разрушить город до основания.

По правде говоря, Малунсу придётся крайне туго с таким огромным количество загов, если к ним не подоспеет подкрепление извне. После последнего нападения мало того, что была повреждена оборонительная инфраструктура, так в городе ещё и не хватало рабочей силы. Большая часть защитников была выходцами из Громового Огня и Снежной Бури. Но, даже если две фракции объединят свои силы, жуки всё равно смогут с легкостью захватить город.

Два самых близких города к Малунсу — это Нефритовый Город и Город Залива. Эмиль решил обратиться за помощью к этим двум городам.

— Хамир, где, черт возьми, носит Ван Дуна? Это он был тем, кто хотел захватить этот город в первую очередь, так где же он сейчас?

— Нам нужен план! Заги уже на подходе. Нам нужен кто-то, кто бы мог принять решение!

Лидеры различных группировок яростно требовали ответов у Хамира. Ситуация накалилась с тех пор, как за стеной была обнаружена группа инсектоидов, а исчезновение воинов Боевых Волков ещё больше усилило напряжение среди лидеров.

— Пожалуйста, наберитесь терпения. Я даю вам слово, что Ван Дун вскоре вернётся к нам. — объявил Хамир уверенным голосом.

— Нам хотелось бы верить тебе, но все элитные бойцы Боевых Волков исчезли, это реальность, в которой мы живем! Пойми, мы не боимся смерти. Мы просто хотим знать, что, черт возьми, происходит!

— Верно! Нам нужно встретиться с Ван Дуном!

— Ван Дун, выходи!

Часть сознания Хамира была согласна с лидерами группировок, в то время как другая верила, что Ван Дун и остальные воины вернутся вовремя, и спасут положение.

— Мне кажется, я чётко выразился. Боевые Волки будут стоять на защите города, покуда не падёт последний из них. — произнёс Хамир, хотя и сомневался, что его слова помогут успокоить толпу.

Некоторое время спустя, в зал для совещаний прибыли посыльные с ответами из Нефритового Города и Города Залива. После того, как посланник объявил о решениях двух городов, всем показалось, что все надежды потеряны.

Оба города отклонили их запрос по соображениям собственного выживания. Никто не знал, что на самом деле задумали заги. Окружение Малунса могло быть уловкой, в то время как реальной целью мог быть любой из соседних городов.

Хотя оба города отказались послать помощь, они заявили, что их врата будут открыты для беженцев из Города Малунса.

Что же им делать и куда стоило идти? Ни у кого не было ответа. Наконец, они плюнули на Боевых Волков и стали искать ответы у трёх других лидеров, находившихся в комнате: Маркоса, Эмиля и Памира.

Эти три лидера представляли собой силы обороны, размещённые в городе.

Думали ли они о том, чтобы отступить и оставить свои территории? Возможно… Но вкусив комфорт своей прежней жизни, никто из них не спешил покинуть этот оплот цивилизации.

Наконец со своего места медленно поднялся Эмиль и произнёс:

— Я переговорил с Нефритовым Городом наедине, и они готовы отправить нам подкрепление. Но в начале осады мы будем сами по себе.

Информация, предоставленная Эмилем, разилась от той же у посланника, но никто этому не удивился. Как у лидера одной из сильнейших групп, у Эмиля было больше возможностей получить то, что он хотел. Все молча обдумывали и взвешивали свои варианты действий в свете этой новой информации.

— Настоящим я заявляю от имени всех воинов Снежной Бури: мы будем сражаться за Малунс до последней капли крови. — объявил Эмиль, обводя зал решительным взглядом. Буря вложила слишком много в этот город, чтобы сдаться без боя. Эмиль с оптимизмом смотрел на исход сражения, несмотря на семена страха, посеянные в сердцах других лидеров. Если ты сам не веришь в себя, то кто ещё, в конце концов, поверит в тебя.

Через некоторое время поднялся Маркос: — Давайте отбросим наши разногласия, и вместе будем бороться за наше выживание! Громовой Огонь остаётся защищать город!

Эмиль и Маркос обменялись понимающими взглядами. Они были соперниками, но ситуация вынудила их работать вместе ради одной общей цели: выживания. Не объединиться в такое трудное время всё равно, что уже проиграть войну.

Сила людей проистекает из их единства и сплочённости, без этого человеческая раса погибла бы уже тысячи лет назад.

— Этот город — все, что у нас есть! Орел будет со всеми, когда придут жуки! — стучал себя в грудь Памир. Он понимал, что его слова могут подарить надежду другим.

После того, как три основные группировки поклялись защищать город, Хамир с облегчением вздохнул.

— Мы позволим Капитану Эмилю распределить наши обязанности. Это ваш последний шанс покинуть город. Когда начнется битва, я не потерплю трусов в своих рядах! — прокричал Маркос, после чего обвёл толпу жгучим взглядом.

— Если вы уйдёте сейчас, то даже не думайте возвращаться. — тихо и как бы безучастно сказал Памир.

Разработка плана обороны города была далеко за пределами возможностей Хамира, и поэтому ответственность за это легла на плечи Эмиля. Он будет командовать, и никаких споров относительно его решения не будет. Демократия работала только в мирное время, а сейчас гражданам Малунса был нужен сильный и способный лидер, а также централизованная вертикаль власти для обеспечения эффективности. Эмиль был идеальным кандидатом на роль лидера. Как известный лидер сильнейшей группы, он обладал одновременно и шармом, и силой. Даже его старый соперник Маркос не мог сравниться по влиянию с ним.

Поскольку ситуация не оставляла защитникам особо много места для маневров, план защиты был прост: залатать стены и пополнить оружейные склады. Каждая группировка была вынуждена сдать свои запасы оружия и снаряжения, чтобы убедиться, что у сил обороны города было достаточно железа и стали, чтобы противостоять загам.

После того, как все силы были собраны под одним знаменем и одним командиром, солдаты наконец-то обрели уверенность в себе. Хотя были и такие солдаты, что пав духом предпочли оставить город, но таких было крайне мало, поскольку большинство из них решило оставаться.

В конце концов, какой смысл быть живым, когда все, кого они знали, помрут?

После встречи Боевым Волкам также отвели свой участок фронта, и Хамир принял приказ без каких-либо колебаний. Он бы взялся даже за самое трудное задание, если бы Эмиль так решил. В конце концов, если Боевые Волки откажутся от этого долга, то кото-то другой будет вынужден рисковать своей жизнью.

По правде говоря, Хамир очень волновался, так как прошло уже немало дней с тех пор, как он последний раз видел Ван Дуна и остальных элитных воинов. Он понимал подозрения других группировок, поскольку почти все основные члены Боевых Волков внезапно исчезли на несколько дней. Хамир тяжело вздохнул. Он понимал, что без лидеров именно ему придется повести за собой их людей в это смутное время.

Мысли о предстоящем сражении с инсектоидами не давали Хамиру уснуть. Он думал о своей жене и времени, которое он провёл со своими братьями из Школы. Грядёт решающая битва с загами, что определит судьбу всех сил сопротивления человечества. Хамир был готов ко всему.

Когда за городской стеной появились заги, атмосфера внутри города тоже изменилась. Однако никто из простых граждан не бросил свой дом. Вместо этого они присоединились к резерву защитников, а женщины и дети старались помочь солдатам подготовиться.

Жители региона Малунса уже достаточно натерпелись и настрадались, будучи лишёнными дома. Они полагали, что раз уж солдаты остались защищать город, то и они должны. В конце концов, если защитники падут, мирные жители также не будут в безопасности, просто укрывшись за городскими стенами.

Медленно, но верно армия загов приближалась к городу. Они разоряли землю и разрушали любые человеческие поселения на своём пути, оставляя после себя лишь выжженную землю. Поражение в Малунсе разъярило их и побудило к жестокости по отношению к людям.

Ежедневные доклады, поступающие из-за города, глубоко беспокоили Эмиля. Хотя численность армии загов была почти такой же, как они изначально и предполагали, совокупная сила этих жуков может быть намного выше, чем они считали.

Эмиль каждый день интересовался местонахождением Ван Дуна и его воинов, но Хамир всегда отвечал одно и то же. Никто, включая самого Хамира, не знал, куда делись эти воины.

Некоторое время спустя судьба этих пропавших воинов перестала всех волновать, поскольку было решено, что наличие дюжины солдат в любом случае не сыграет радикальной роли на ситуации в целом.

Поскольку город не мог рассчитывать на элитных воинов Боевых Волков, Эмилью пришлось искать другие способы и готовиться к худшему.

Прямо перед сумерками, наконец, показался авангард загов, встреченный залпами четырёх тысяч тяжелых артиллерийских подразделений «Металл». После часа обстрела головного отряда жуков, их линия фронта, наконец, начала проявлять признаки слабости. Как сообщил посланник, после временного отступления загов, солдаты и гражданские внутри города приветствовали их первый успех. Однако ни Эмиль, ни Маркос не почувствовали облегчения: война только началась, и праздновать победу было ещё слишком рано.

Ещё через десять минут гигантскому загу наконец-то удалось прорваться сквозь линию обстрела тяжелых «Металлов». Солдаты, находившиеся позади бронированных собратьев, оказались не готовы к внезапному нападению, и были потрясены огромными размерами монстра. Заг был около тридцати метров в длину и стоял на десяти мясистых ногах-отростках. Каждый его шаг отдавался гулким ударом по земле, который можно было почувствовать за сотни метров от него.

Гигантский заг прорвал линию обороны, но быстро стал целью тысяч лазерных лучей. Эти лазерные лучи проникали сквозь панцирь зага, прямиком в его плоть. В мгновение ока из образовавшихся отверстий в его теле хлынула зелёная кислота. Попав на ближайших солдат, эта ядовитая кровь принялась плавить их плоть вместе с доспехами. Пострадавшие солдаты забились в агонии, из-за чего построение тяжелых «Металлов» пришло в беспорядок, создавая ещё больше брешей в обороне. Пользуясь случаем, всё больше и больше гигантских инсектоидов стало прорываться сквозь линию обороны, уничтожая огромные количества бойцов своей кровью, построение тяжеловооруженных «Металлов» окончательно развалилось.

Почувствовав, что ситуация поменялась, Эмиль приказал отрядам тяжелых «Металлов» отступить. Они ещё пригодятся позже здесь, за городской стеной.

Чтобы прикрыть отступавших тяжелых бойцов, орудия на городской стене принялись обстреливать загов ядерными мини-снарядами. Обстрел смог остановить наступление жуков на некоторое время, что дало оставшимся тяжеловооруженным подразделениям «Металл» возможность отступить.

Однако смятение в рядах жуков продлилось не слишком долго. Всего за несколько минут они смогли собраться с силами, и вновь устремились вперед.

— Капитан, они прорываются всё ближе. Пора прикрывать лавочку!

— Еще нет! Жди. — осмотрев поле боя в бинокль, спокойно произнёс Эмиль.

Заги продвигались с пугающей скоростью. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы достичь зоны поражения мощного дальнобойного лазера, расположенного в центре города.

Несмотря на яростно накрывший их дождь из стали и лазерных лучей, жуки не замедлились ни на секунду. Линия фронта армии загов не замедлялась до тех пор, пока с ними в бой не вступили бойцы «Металл» и мастера Искусства.

Видя, что враги теряют преимущество, Маркос приказал всем своим войскам атаковать вторгшихся жуков.

Несмотря на полученное силами людей преимущество, Эмиль всё ещё был глубоко обеспокоен их положением. Он заметил, что среди напавшего головного отряда инсектоидов не было ни одного тёмного, так что пока это было не что иное, как пушечное мясо.

Некоторое время спустя, авангард загов был окончательно разбит. Однако солдаты не успели даже порадоваться этому, поскольку поняли, что они были посреди моря монстров, отгороженные от них лишь тонкой стеной.

Чувствуя, что время пришло, Эмиль приказал подорвать всю заложенную по периметру города взрывчатку. От взрыва земля заходила ходуном, словно при землетрясении, а в рядах походной колоны загов появилось несколько брешей. Но оставшиеся жуки быстро заполнили эти прорехи.

Они продвигались словно саранча, пожирая всё на своём пути. Казалось, им был неведом страх, а их единственной целью было двигаться вперед, сея смерть.

Заги бросились в бой не под барабанный перебой и без каких-либо вдохновляющих речей перед битвой. Под командованием темных, примитивные жуки рванули вперёд, растаптывая тела своих же мертвецов, словно те были ничем для них. Вскоре загам удалось прорваться за городскую стену и, наконец, сражение перенеслось на улицы города.

После этого Эмиль с остальными лидерами также присоединился к бою. Все они были могущественными воинами высокого ранга, и, соответственно, могли нанести приличный урон армии загов. К этому времени в Эмиле в качестве командующего уже не было нужды, ведь битва разгорелась настолько яростная, что от тактических манёвров было мало толку.

Это было сражение, про которое будут помнить ещё долгие годы.

…

Между тем исчезнувшим воинам сейчас было не легче. Даже легендарный воин Инь Тяньцзун чувствовал огромное давление от сражения с ужасающим противником, подобных которому он ещё никогда не встречал.

Но хуже всего, что они уже более года были заперты в этом странном мире.

Путь, по которому брела группа воинов, казалось, простирался бесконечно далеко. Среди них были мастера Искусства, полевые медики и бойцы «Металл».

…

Между тем, в реальном мире, Снежная Буря и Громовой Огонь отправили на битву последних людей из своего резерва. Пять воинов двадцатого уровня из Снежной Бури стали главными фигурами сил обороны на земле, в то время как ещё три воина двадцатого уровня были заняты тем, что сдерживали нападение летающих загов.

Орлы Памира также демонстрировали приличные навыки во время битвы. Становилось очевидно, что всё это время они скрывали свою истинную силу.

Каждая группировка яростно обороняла участок фронта, за который несла ответственность, продолжая удерживать свои позиции, несмотря на бесконечные волны атак. Мастера Искусства метали в жуков огонь, который превосходил по эффективности урон от бомб. Ведь пламя могло прожечь панцирь загов, сделав тех беззащитными, в то время как бомба могла лишь временно их замедлить.

— Капитан, ситуация выглядит скверно. Если всё так и останется, то мы сможем продержаться самое большее ещё сутки.

Перед битвой Эмиль тщательным образом подбирал места для рубежей обороны в ключевых точках. Он подготовил оборону в трёх узких местах, так чтобы после прорыва в одном месте защитники могли отступить в следующее.

Услышав новости о нападении, Сандерс, как и обещал, собрал свои силы в Нефритовом Городе, готовый послать их на помощь в район Малунса. Вот только Эмиль не знал, подоспеет ли тот вовремя.

По правде говоря, Эмиль предпочитал не думать о возможном подкреплении, чтобы не давать себе ложных надежд. В такие моменты лучше полагаться только на себя.

— Мы сражались бок о бок уже столько лет. Ты помнишь, как мы тогда горели желанием захватить Малунс, когда только основали Снежную Бурю? Вот наше желание и сбылось. Ха-ха!

— Капитан, я ничуть не жалею, что следовал за тобой все эти годы! — широко улыбнувшись, Ганс отдал честь своему капитану: — Мы никогда не боялись смерти! Плюс, я думаю, у нас всё ещё есть шанс!

— Оу? Вот те на! — Эмиль был приятно удивлен словами Ганса. Возможно, победа была ближе, чем он думал.

— Разве вы не заметили, что помимо того, что численность армии загов находится в пределах наших ожиданий, мы ещё не видели ни одного тёмного легендарного уровня. Если так и будет продолжаться до конца сражения, то у нас, в конце концов, может появиться шанс на победу. Плюс, я верю, что Ван Дун и его люди подоспеют вовремя.

— Хотел бы я согласиться с тобой… На самом, я тоже так думаю! Однако реальность такова, что Ван Дун всё ещё где-то там, а мы не можем рассчитывать на пустые обещания Хамира.

— Весьма мудро с вашей стороны думать так. Наша судьба в наших собственных руках. Отдохните немного, капитан, а я вас прикрою. Вам нужно быть в форме, когда наступит самая трудная часть битвы.

Хотя полночь на Марсе не была абсолютно тёмной, как на Земле, у человеческого тела по-прежнему были свои пределы выносливости. Поэтому Эмилю необходимо было потратить это время, чтобы пробудить второе дыхание в своих солдатах.

Воины сражались посменно, но жуки были словно нескончаемый кошмар. Однако, пока на поле боя не появлялись тёмные легендарного уровня, с должной защитой и подготовкой, не было невозможным сдерживать атаки загов в течение длительного времени. Однако, когда сражение затянулось, солдаты стали уставать, а их боевой дух начал падать.

Маркос был ветераном, поэтому на своём веку повидал и более худшие времена, чем сейчас. Однако он должен был признать, что это была самая безвыходная ситуация, в которую он когда-либо попадал.

Когда наступила полночь, все лидеры группировок отправились на линию фронта, чтобы руководить обороной и подбодрить своих солдат. Однако вновь обретенные отвага и энтузиазм были быстро подавлены очередной нахлынувшей массированной волной загов.

— Вы видели того тёмного? Он возглавляет атаки. Мы не можем просто сидеть внутри черепашьего панциря, терпя их атаки. Нам нужно что-то предпринять! — раздражённо произнёс Маркос.

— Я покончу с ним. — не задумываясь бросил Памир.

— Возьми с собой побольше солдат и не медли, разбираясь с ним.

— Не беспокойся обо мне, старик!

— Погоди! Это крайне важная миссия, поэтому я пойду с тобой. — выпалил Эмиль.

— Ты — командующий! Ты нужен людям здесь. Я сам пойду с Памиром. — сказал Маркос с улыбкой.

Памир с удивлением посмотрел на Маркоса, а затем все трое рассмеялись. Раньше они и подумать не могли, что наступит тот день, когда они будут по-настоящему переживать за жизни друг друга.

— Какая жалость, что тут нет Гуань Дуньяна. Мы сражались друг с другом на протяжении стольких лет, и я хотел бы, чтобы он увидел, что мы действительно можем ужиться.

— Не очкуй, старик! У меня хорошее предчувствие.

— Хе-хе, а я-то думал, что вы оба хотели убить друг друга. Ха-ха!

— Братья Громового Огня, следуй за мной, если хотите, чтобы вас запомнили, как героев. Давайте прикончим эту тварь! — прогремел среди шума войны голос Маркоса.

В одно мгновение все бойцы Громового Огня вышли из своих укрытий и присоединились к нему.

— Орлы, приготовьте своё оружие… ВПЕРЁД!

Быстро сформировав карательный отряд, небольшая группа воинов ворвалась в ряды армии загов. Позади них Ганс приказал мастерам Искусства проделать брешь в порядках противника, используя их смертоносный огонь.

Небольшая группа быстро прорвалась вглубь порядков загов, вонзившись в их ряды, словно острый кинжал в кусок мягкого мяса. Если у них получится избавиться от цели со своей стороны, у защитников города появился бы шанс продержаться до рассвета.

— Памир, мне нужна твоя помощь! — крикнул Маркос, и тот, прорвавшись к нему, и перекинув через плечо, забросил его поглубже в ряды загов.

Капитан Громового Огня, наконец-то, решил продемонстрировать всю свою мощь и активировал свою силу ЯГ. Подняв свой клинок, он атаковал тёмного мощным ударом.

…

Между тем, Инь Тяньцзун испытывал самое сильное давление в своей жизни. Враг перед ним обладал просто нечеловеческой скоростью. Кто был этот чертовски хороший воин, что владел такими невиданными навыками и способностями?

Инь Тяньцзун заметил, что тактика его врага идеальна, а движения безупречны. Такая сила не принадлежала миру, откуда был родом Инь Тяньцзун.

К этому времени лидер храмовников Марса был уже двадцать второго уровня, однако перед этим великим воином его сила казалась жалкой.

— Инь Тяньцзун, ты боишься? Какова была цель храмовников?

По мнению Инь Тяньцзуна, учения Двора были единственной истиной, в которую он когда-либо верил, и единственной причиной, почему он всё ещё был жив.

Внезапно старый храмовник, казалось, прозрел: источником всех человеческих сил было сердце!

Аура Клинка, что покрывала лезвие Инь Тяньцзуна, стала ещё более плотной. Держа в руке меч, мужчина почувствовал, что стал с ним одним целым. Он больше не мог сказать, где заканчивались границы между ним, его клинком, его силой и его эмоциями.

Бум!

Когда клинок Инь Тяньцзуна наполнился силой, способной поглотить мир, его враг наконец-то одобрительно улыбнулся. В тот момент, когда храмовник атаковал своим клинком, родился воин двадцать третьего уровня.

Видя мощную атаку, невероятный враг, сражавшийся до этого голыми руками, наконец-то, достал свое оружие.

БУМ!

Враг, наконец, исчез, оставив после себя лишь разрубленную на две части стоявшую позади гору. Инь Тяньцзун улыбнулся, и, убрав клинок, поклонился: — Спасибо, молодой мастер.

…

— УМРИ, УМРИ, УМРИ! — кричал Маркос во всю глотку, когда вонзал свой клинок в тёмного. Последний не стал уклоняться от атаки, и вместо этого напал в ответ.

Бряк!

Тёмный был разрезан на две части, а Маркос получил удар в грудь. Потеряв равновесие, он упал на землю, полную злобных жуков.

Внезапно железная цепь обвилась вокруг старого солдата и помогла ему отступить в безопасное место. Тем, кто спас его жизнь, оказался Памир.

— Отступаем! — крикнул Маркос, но уже было слишком поздно: они оказались в ловушке.

Смерть лидера привела загов в смятение. Перепуганные жуки бросились на солдат, позабыв обо всём. Хотя давление на войска в городе ослабло, около трехсот воинов оказались в ловушке за линией фронта, столкнувшись с жестоким возмездием. В тот же миг более дюжины солдат пало на землю.

— Памир, забудь обо мне. Со мной почти покончено! Уходи, спасайся сам! — сделав несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с болью, произнёс Маркос.

— Да умолкни уже! Будто меня волнует, жив ты или нет. Просто не хочу помереть от скуки из-за отсутствия конкуренции. — бросил в ответ Памир.

— Все, формируем построение для прорыва. Защищаем Капитана Маркоса по пути обратно в город! — крикнул Памир, прежде чем нырнул в море загов.

— Капитан, а что насчет нас? Никто из них не доберётся досюда, если мы ничего не предпримем. — увещевал Эмиля Хан.

Держа во рту сигару, Эмиль нанёс удар парочке загов, что пробились в город. Ему хотелось отправить своих людей, чтобы спасти воинов, оказавшихся в ловушке. Однако он понимал, что вне зависимости от того, сколько солдат он отправит на помощь, все они немедленно будут разбиты армией загов. Судьба оказавшихся в окружении воинов была уже предрешена, тем не менее, он всё ещё мог попытаться спасти их сам.

— Я пойду!

— Капитан, позвольте мне отправиться к ним на помощь!

— Заткнись! Ты — мастер Искусства. Для тебя отправиться туда смерти подобно.

Тем временем напирающая армия жуков вынудила Боевых Волков отступить к последней линии обороны. Это лишь вопрос времени, когда заги захватят участок, который они обороняют. Однако воины бились изо всех сил, чтобы не допустить этого. Они знали, что стоит загам прорвать их оборону, Эмилю придётся биться с врагом на двух фронтах.

— Эмиль, ты ублюдок! — выкрикнул Маркос. Однако в душе он понимал, почему тот решил не посылать к ним подкрепление. Он давно знал, что Эмиль сострадательный человек, но как командир, он должен был ставить на первое место жизнь каждого солдата. Маркос всегда думал, что будь Эмиль чуть более эгоистичным человеком, он бы уже давно стал лидером самой могущественной военной группировки в округе Малунса.

Битва продолжалась всю ночь до наступления рассвета. Безмозглые заги продолжали без устали осаждать город, однако силы людей были уже на грани окончательного истощения.

Внезапно в небе появилась группа воинов высокого уровня, сразу привлекшая внимание загов. Видя, что лидеры основных фракций попали в беду, Ганс приказал мастерам Искусства собрать все оставшиеся в их море сознания силы, и использовать огненные заклинания, чтобы помочь их лидеру.

Ублюдки из Нефритового Города всё ещё не появились.

Маркос нанёс удар очередному загу, после чего у него уже не было сил даже просто поднять свой клинок, чтобы заблокировать очередную острую клешню, которая уже неслась в его сторону. Маркосу показалось, будто время замедлилось, когда в его сознании стали мелькать разные воспоминания. Он был гордым солдатом, уважаемым полководцем, бесстрашным…

Удар зага почти достиг цели…

БУМ!

В этот момент огромный луч белого света, радиусом около сотни метров, внезапно обрушился на Маркоса, а все жуки, попавшие под этот свет, просто расплавились; их плоть, хитин и всё остальное.

Ван Дун помог Маркосу подняться на ноги и сказал:

— Капитан Маркос, остальное предоставьте нам!

На поле битвы внезапно появились ещё около сотни воинов. Но разве могла эта сотня или около того воинов повлиять на что-то?

В этот момент один из этих солдат бросился в атаку, и поле боя захлестнула властная аура клинка: это был легендарный воин!

Эта картина возродила надежду в сердце каждого, после чего солдат легендарного ранга снова атаковал. Энергия из самой земли наполняла его клинок, увеличивая его в размерах с каждой секундой. Такая мощь шокировала даже лидеров группировок.

Это была сила воина двадцать третьего уровня!

— Боги! Кто этот парень?

Тем временем два паривших в воздухе воина принялись зачитывать заклинания. Их было прекрасно видно, так что люди вскоре опознали в них Гуань Дуньяна и Сяо Юйюй.

Однако мощь, исходящая от их духовной энергии, предполагала, что они достигли легендарного уровня. Такое вообще возможно?

Бушующий Пламенный Ад!

Ледяной Взрыв!

БУМ! БУМ!

В мгновение ока заги у городской стены обратились в прах. Однако даже это было далеко не самым впечатляющим моментом битвы. Подняв свое копье, Ван Дун нацелился на массу жуков, которые всё ещё пытались прорваться в город. Его лицо казалось маской ледяного спокойствия, воплощением смерти.

— УБИИИТЬ! — голос Ван Дуна сотряс землю и отразился в небесах, словно раскат грома. Услышав его боевой клич, около сотни воинов активировали свою духовную энергию. Их сила лишала Эмиля дара речи. Будучи в шоке, он даже не заметил, как из его широко открытого рта выпала сигара, после чего он тихо пробормотал себе под нос: — Это просто безумие… Ха-ха… Загам конец!

Среди припозднившихся солдат более трети были двадцать первого уровня.

Они были настоящей элитой среди воинов.

После того, как четыре легендарных воина ослабили давление на городские стены, они, возглавив атаку, рванули вглубь армии инсектоидов.

Позади бойцов «Металл», мастера Искусства с невероятной скоростью активируя умения, обрушивали смерть на порядки загов. Полевые медики, рассеянные среди бойцов, были способны одновременно и лечить, и калечить.

Несмотря на их низкую численность, они с невероятной эффективностью и легкостью убивали жуков.

Внезапно позади порядков загов возник силуэт гигантского золотого дракона, зажав их в тиски. Только теперь Хамир наконец-то понял, что произошло: — Братья! Наш капитан вернулся!

Обессиленные и истощённые бойцы Боевых Волков, валяясь на земле, пытались использовать момент краткой передышки. Однако стоило им услышать эту новость, они все повскакивали на ноги и уставились на поле битвы.

Капитан вернулся?

Некоторые из новых участников отряда даже не знали, как выглядел их лидер, ведь к тому моменту, как они присоединились к Боевым Волкам, Ван Дун и другие уже пропали без вести.

Они с удивлением наблюдали, как заги, полностью прекратив свои атаки на городские стены, бросили все свои силы на сражение в золотом кольце. Руки Хамира задрожали: — Видел того с клинком? Это личная страж нашего капитана, Инь Тяньцзун.

— Боже! Легендарный мастер Искусств!

— Это наш лейтенант Гуань Дуньян. Ты действительно считал себя единственным, кто остался в Боевых Волках?

— А кто эта девушка? Она такая красотка!

— Это главный медик Школы Сяо Юйюй. Она подруга нашего капитана.

Новобранцы Боевых Волков с восхищением уставились на своих лидеров. До этого момента им всем казалось, что их обманули, поскольку никто из них так и не видел обещанных им могущественных воинов.

Под предводительством двух легендарных воинов на поле битвы бойцы «Металл» сформировали непреодолимый щит на пути к мастерам Искусства, что сеяли смерть под руководством Гуань Дуньяна и Сяо Юйюй.

До этой битвы единственным легендарным заклинателем, которого когда-либо знал мир, был Мишо Один.

Эти солдаты стали не только более сильными, но и более спокойными и внимательными. Оказавшись лицом к лицу с морем загов, что были свирепее самих демонов прямиком из ада, эти воины даже не вздрогнули.

Это были Божественные Воины!

И хотя жуки превосходили их числом в несколько сотен раз, никто из наблюдавших за битвой не переживал за этих удивительных бойцов. Волны загов, набегавшие на солдат, казалось, бросались в жерло мясорубки.

Трепет и уважение Боевых Волков к своему лидеру передалось и другим отрядам. Только увидев, как эти солдаты спустились к ним, казалось, из ворот самой Вальхаллы, они, наконец-то, обрели надежду на освобождение Марса.

Маркос, Памир и Эмиль, наконец-то, воссоединились, после чего посмотрели друг на друга с кривой улыбкой.

— Неужели мы стали такими старыми?

— О чём ты говоришь Эмиль? Мы все еще можем сражаться!

— Ну, я ощущаю себя стариком глядя на способности этих парней!

— Ха-ха, старик, ты должен считать себя везунчиком, раз дожил до этого момента. Разве ты не помнишь, что дважды ставил крест на Боевых Волках?

Маркос засмеялся, услышав замечание Памира, но из-за того, что он перенапрягся, у него открылась рана. Быстро надавив на рану, он зашёлся кашлем. Однако это ничуть не преуменьшило его радость. Битва скоро закончится, и в округе Малунса появится новый лидер.

Каждый из них ждал, когда появится более сильный и способный воин, что примет на себя бремя их лидера, и сегодня они, наконец-то, нашли такого воина.

Внимание всех было приковано к движениям Гуань Дуняна и Инь Тяньцзуна. Сила двадцать третьего уровня говорила о том, что Инь Тяньцзун был в четыре-пять раз мощнее легендарного воина двадцать первого уровня. Тем временем Гуань Дуньян устраивал самое великолепное огненное шоу, которое толпа когда-либо видела.

Видя, что ситуация, наконец, взята под контроль, Ван Дун решил, что пришла пора заканчивать битву. Он готовился обрушить на врагов свой финальный удар.

Лишь когда Ван Дун взлетел в небо, люди вспомнили о крутом капитане Боевых Волков.

Инь Тяньцзун и Ворен тут же отлетели в сторону, освободив для него место в воздухе. Гуань Дуньян и Сяо Юйюй также приостановили свои атаки и появились рядом с ним. Оставшиеся на земле солдаты активировали свою силу ЯГ и отбросили загов на несколько десятков метров назад.

Сложив руки, Ван Дун принялся произносить какие-то неизвестные слова. Одновременно с этим, Гуань Дуньян и Сяо Юйюй опустились немного пониже, образовав треугольник во главе со своим лидером.

— Наш Капитан — боец «Металл» или мастер Искусств?

— Чтто за идиотский вопрос! Наш Капитан — бог!

— Бог?

— Наш Капитан единственный, кому удалось победить Патрокла. Он Воин Дракона, наследник Воина Клинка… Он — Ван Дун!

Он был единственным бойцом «Металл», кто также мог творить заклинания Искусства. А умение, которое он призывал прямо сейчас, потребовало дополнительной помощи аж двух легендарных мастеров Искусства. Но мало того, под ними было ещё около двадцати мастеров девятнадцатого уровня, которые сейчас также передавали ему свою энергию.

Наблюдавшие за всем солдаты были просто ошеломлены этой картиной, они даже представить не могли, насколько мощным будет это умение. Ганс молча смотрел на эту треугольную формацию. Невероятная сцена заставила его позабыть даже о бушующем вокруг сражении.

Когда Ван Дун начал читал слова, в небе замелькали яркие красные огни. Красные огоньки имели оттенок крови, что, естественно, вызывало страх в сердцах зрителей. Цвет постепенно становился всё темнее, покуда не слился в сплошное тёмное пятно. К тому моменту небо, казалось, было поглощено пламенем.

Температура в округе повысилась настолько, что солдатам на земле стало трудно дышать этим раскалённым сухим воздухом. Мастера Искусства были более чувствительны к изменениям в природной энергии, и они могли сказать, что прямо сейчас мощная сила заставляла природные энергии объединяться. Ван Дун не просто заимствовал энергию из окружающего пространства, он напрямую использовал её как оружие. Возможно, именно это и было силой бога.

Внезапно тысячи лучей золотого света выстрелили из тела Ван Дуна, когда он закричал: — Божественная Кара!

Земля, казалось, застонала от объёма высвобожденной энергии, в то время как небеса извергли пламя. На расстоянии это выглядело красиво, но для загов это был ад. Жар от огня был настолько сильным, что заги превращались в хрустящую картошку фри ещё до того, как соприкасались с ним. Даже тёмные были неспособны избежать роковой участи.

Все, кто наблюдал за этим издалека, были ошарашены такой беспрецедентной силой. Это было наисильнейшее заклинание, с которым они когда-либо встречались в своей жизни.

Сердце каждого вторило одно и то же слово: Бог.

Огненный дождь длился всего десяток секунд, однако, этого хватило, чтобы уничтожить армию загов. Лишь немногим жукам удалось выжить в этом армагеддоне, но они тут же в ужасе рванули прочь с поля боя.

Видя, что Ван Дун и его героическая группа приближаются к городской стене, три лидера основных группировок поприветствовали их с теплыми улыбками.

— Поздравляю, Владыка Города!

Трудно сказать, кто первым принялся выкрикивать имя Боевых Волков, но вскоре ему вторили голоса всего города. Солнце, наконец, достигло зенита, и его свет нежно коснулся щёк воинов.

Люди, наконец-то, увидели свет после долгой темной ночи.

Тем временем Сандерс все еще размышлял о том, должен ли он отправить подкрепление в Малунс. Это оказалось трудным решением. В последнее время он потерпел несколько поражений, и его людям нужно было отдохнуть. Но он не хотел терять доверие других группировок, изменив своё мнение в последний момент. В конце концов, он решил разместить небольшое войско прямо за пределами поля битвы, чтобы помочь любому человеку, который выжил в битве, сбежать.

— Мой господин, у меня хорошие новости!

— А? Что? В Малунсе теперь безопасно? — Сандерс был поражен новостями: — Разве ты не говорил, что заги послали целый легион? Как такое возможно?

— Мы тоже не уверены в этой информации. Но мы видели, как жуки толпами бежали из города. Наши разведчики также докладывают, что армия загов была разбита за считанные минуты. А солдаты Малунса сейчас преследуют этих беглых жуков.

В полном недоумении, Сандерс медленно опустился на своё место. Как такое вообще возможно? Что там случилось?

Он знал, что в городе есть легендарный воин, но не верил, что всего один человек сможет настолько повернуть ход сражения.

…

— Босс, вам повезло! — голос посланника прервал размышления Сиракуза. Взглянув на своего работника, он спокойно поинтересовался: — Им удалось?

— Определенно! Они каким-то образом умудрились победить загов.

Услышав эту новость, работники Сиракуза посмотрели на босса с глубоким уважением и восхищением за то, что тот в точности предсказал исход этого сражения. Решение Сиракуза работать с Ван Дуном вызвало сильный встречный ветер на заседании совета директоров. Однако он заставил их смириться с его решением, используя право вето, кое он применял крайне редко. При этом другие члены правления так и не пожелали сдаться. Вместо этого некоторые из них хотели, чтобы он своим безрассудством накликал на себя беду, и тогда бы его влияние в компании упало.

Тем не менее, каждый из них задавался вопросом, почему он был настолько уверен в каком-то мелком разношерстном отряде.

Пока Сиракуз смаковал удовольствие от осознания, что ему удалось выиграть рискованную ставку, прозвенел скайлинк.

— Дедушка, как дела?

— Пришло время закончить то, что ты начал.

— Да, дедушка.

Сиракуз получил поддержку самой влиятельной фигуры в компании: его деда. Он, как проницательный бизнесмен, с самого начала знал, насколько большие ставки в этой игре.

…

Победа в Малунсе стала вдохновляющей новостью для всего юго-восточного квадранта Марса. В прошлом победа такого масштаба была бы невозможна без совместных усилий Дома Ле, Школы Небесного Наставника и Каэдии.

Эта победа стала также уроком для всех людей: человечество победит только объединившись. Исход сражения был не так важен по сравнению с ценностью этого урока.

Вскоре после окончания битвы люди принялись восстанавливать Малунс.

После битвы плечом к плечу лидеры различных группировок больше не собачились между собой. Вместо этого все помогали друг другу и работали как одна команда. Даже после возвращения Ван Дуна лидеры других группировок не были отстранены от должности, поскольку они принимали активное участие на каждом собрании. Хотя Инь Тяньцзун и Гуань Дуньян были могущественными воинами, только их способностей к управлению городом нахватало. Поэтому гораздо более опытные управляющие, такие как Эмиль и Маркос, оказались в центре внимания.

Как лидерам, им не нужно быть сильными на поле битвы, но они определенно должны обладать проницательностью и опытом, имея дело с людьми.

После сражения всем лидерам пришло в голову, что необходимо организовать единое командование в городе. Используя опыт Маркоса и Эмиля, Ван Дун смог успешно усовершенствовать военную структуру, учитывая мнение каждого.

Вернувшись из того кошмарного мира, Ле Сюань также поднялась до двадцатого уровня. То, что произошло в этом странном мире, всё ещё казалось ей сном наяву. Но каким бы нереальным и непостижимым этот мир ей виделся, её прогресс был реален.

Во время сражения внутри странного пространства связь между Ле Сюань и Гуань Дуньяном стала ещё сильней. Она без памяти влюбилась в образ этого человека на поле битвы. Каждое его движение было настолько мужественным и смелым, что заставляло её сердце биться с бешеной скоростью.

Сяо Юйюй глядела на Ван Дуна, размышляя о случившемся. От ненависти до восхищения, за время, которое она провела с ним, её чувства к Ван Дуну резко изменились. К настоящему моменту она считала его единственным идеальным мужчиной в мире, поскольку на его фоне даже Мишо терял свой блеск. Сражаясь с ним плечом к плечу, и наблюдая за его праведным поведением, она сомневалась, что на свете существует девушка, способная устоять перед его обаянием.

Сяо Юйюй обвела взглядом толпу вокруг себя и заметила среди людей Е Цзи. Влюбленность, написанная на лице девушки, говорила ей о том, что та любила Ван Дуна гораздо сильнее, чем даже она. Не встречайся Ле Сюань с Гуань Дуньяном, то она наверняка стала бы следующей жертвой Ван Дуна.

Довольные глаза Эмиля говорили Сяо Юйюй, что что Ван Дун заполучил полный контроль над городом. Поскольку девушка знала, что амбиции Ван Дуна простирались намного дальше одного лишь Малунса, её сбивало с толку его безалаберное отношение ко всему, ведь это шло вразрез с образом амбициозного лидера.

— Привет, красавицы! В этом сражении у нас много жертв. Вы, девочки, уверены, что справитесь с этим? — полушутливо спросил Ван Дун.

Всё ещё загипнотизированным его очаровательной улыбкой, девушкам потребовалось полсекунды, чтобы понять, что гроза их грёз разговаривает именно с ними. Их первой мыслью было спрятать свои смущённые лица, чтобы Ван Дун не заметил, как они на него пялились.

— Господин Ван Дун, прошу вас, будьте уверены, что мы будем выполнять свои обязанности в полной мере.

— Хе-хе… Прошу вас, не стоит меня так называть. Зовите меня просто Ван Дун.

— Точно, точно! Мы ведь товарищи, верно? Может быть, мы даже могли бы стать друзьями, да, Ван Дун? — выпалила одна из медиков по имени Сяо Линь, прежде чем поняла, что она сделала.

— Е Цзи, ты моя правая рука. Мне нужно, чтобы ты взяла на себя руководство здесь. — произнёс Ван Дун, улыбнувшись. Он знал, что раз уж битва окончена, Сяо Юйюй рано или поздно отправится обратно в Школу Небесного Наставника.

Е Цзи кивнула, а её лицо предательски покраснело.

Закончив распределять обязанности между всеми, Ван Дун тихонько вздохнул. Теперь все разделяли тяжесть ответственности на своих плечах. Как только он ушел обратно на базу, девушки начали болтать о своём новом лидере.

— Чёрт возьми, какой же он красавчик, да ещё и такой горячий!

— Вот ведь Сяо Линь засранка! Как она посмела заговорить с ним раньше нас?

— Точно, эта маленькая хитрая лиса!

Е Цзи усмехнулась. Тем не менее, сейчас её сердце волновало лишь то, что ее, наконец, признали членом Боевых Волков. Девушка уже достигла двадцатого уровня, а это был подвиг, о котором она даже никогда и не мечтала. Она знала, что таинственным источником её новой силы был Ван Дун. Без его поддержки она бы сдалась уже на полпути в том ужасном сражении в пространстве кристалла. Благодаря своей огромной внутренней силе и наставлениям Ван Дуна, она стала первым полевым медиком, достигшим двадцатого уровня.

Полевые медики, которые были отправлены Школой к Боевым Волкам, обладали лишь заурядным талантом. Однако после тренировок Ван Дуна все они стали элитой. Почувствовав пользу от пребывания с ним, ни один из полевых медиков не хотел возвращаться обратно в Школу в ближайшее время.

Сяо Юйюй глядела в сторону исчезающей фигуры Ван Дуна и задавалась вопросом, каково это, быть Ма Сяору. Девушка могла чувствовать пламя их любви, всё ещё горящее в его сердце. В его глазах было место только для Ма Сяору и никакой другой девушки.

Насколько же сильно они любили друг в друга, что их любовь оказалась за пределами жизни и смерти? Будучи не в силах понять причины верности Ван Дуна, Сяо Юйюй впервые в жизни начала ревновать.

Каждая девушка знала, что у Ван Дуна есть девушка, и что сейчас она на Земле. Они были разлучены в течение пяти лет. Хотя жива ли эта девушка до сих пор или нет, оставалось загадкой, но Ван Дун твердо верил, что они встретятся снова, когда он вернется на Землю. Он верил, что она еще жива и ждет его. Ну что за дурак…

Однако, чем вернее был Ван Дун, тем привлекательнее он становился для других девушек.

…

Благодаря таланту и тяжелой работе Тан Бу достиг двадцатого уровня, а через несколько дней своего лучшего друга догнал и Лунь Дуо. Из всех солдат Боевых Волков один только Лунь Дуо оставался достойным противником для Тан Бу. И хотя по силе он немного уступал Тан Бу, это в полной мере компенсировалось его способностями к высвобождению энергии. Но даже без опыта и навыков, Лунь Дуо оставался крепким орешком для многих высокоуровневых воинов.

Росс также стал значительно сильней, поднявшись до девятнадцатого уровня. И несмотря на то, что Ван Дун позже начал обучать его, парень рисковал своей жизнью, чтобы добиться такого прогресса.

Остальные воины, последовавшие за Ван Дуном в пространстве кристалла, были из Двора Храмовников, и почти каждый из них смог достичь двадцатого уровня. Двадцатый уровень был главным препятствием в культивировании, преодолеть которое и совершить прорыв воину могло помочь только время, и ничто другое.

Во время обучения группы в пространстве кристалла Ван Дун играл роль как учителя, так и злодея. На заключительный этап обучения он даже пригласил Господина Шутника бросить вызов своим ученикам.

Ван Дун планировал привлечь эти таланты с тех пор, как очутился на Марсе. Однако пугающая ситуация заставила его ускорить свои планы и использовать пространственный кристалл, чтобы сэкономить время. Тем не менее, результаты тренировки более чем удовлетворили его.

Ван Дун не только помог этим солдатам улучшить свои тактики, но и привил уважение и дружбу между товарищами. Окруженный самыми надежными спутниками, он знал, что они станут костяком его армии, когда он поведёт войну против жестоких загов.

…

— Мой Лорд, вам не кажется, что причиной нашего поражения стала…

Высокопоставленный генерал тёмных по имени Се Су, хранитель севера, наблюдал за экраном, на котором прокручивались сцены из битвы. На совещании по подготовке к войне некоторые высокоуровневые темные советовали хранителю послать несколько воинов легендарного уровня, чтобы противостоять силам людей. Но их предложение было отклонено.

После катастрофического разгрома все были обеспокоены тем, что Темный Лорд Мою покарает всех участников военного совета. Однако хранитель, казалось, не был обеспокоен поражением вообще. Его спокойное лицо не могло скрыть мудрость и силу.

— Ха! Я и хотел, чтобы моя армия потерпела неудачу. Отправь эту запись Патроклу и передай, что нам нужна его помощь.

— Но мы потеряем лицо, если поступим так. К тому же, Марс — это наша территория…

— Это блестящий шаг, Мой Лорд! Мы могли бы покончить с этой человеческой проблемой, не пожертвовав ни одним из наших лучших воинов. — прервал другой тёмный говорившего, нахваливая план хранителя.

Се Су улыбнулся, обнажив два ряда зубов. Осада Малунса была всего лишь проверкой реальной силы его врага, и это отлично сработало. Большая часть сил сопротивления людей находилась в северном секторе, поэтому Се Су нуждался в солдатах, особенно в тёмных, чтобы контролировать другие районы. Следовательно, он не мог позволить себе послать своих лучших бойцов, пока не будет уверен в точной силе своего противника. Кроме того, если послать туда полноценную армию, то это только спугнёт засевших в городе людишек. А вот потерять след Ван Дуна было бы намного хуже, чем проиграть битву.

Что касается борьбы за власть между Темным Лордом и Патроклом, Се Су не был слишком заинтересован в ней, но он, по крайней мере, понимал, что Ван Дун играл ключевую роль в этой борьбе. Само существование Ван Дуна давило на Патрокла, заставляя того испытывать чувство вины за то, что он не смог порвать все связи с прошлым. Возможно, это именно эта человеческая связь и помешала Патроклу превратиться в тёмного. Таким образом, Ван Дун, живым или мертвым, играл ключевую роль в плане Мою по ослаблению влияния Патрокла.

Использовать Ван Дуна для получения контроля над Патроклом было стратегией Мою, поэтому Се Су принял такое, казалось бы, неоднозначное решение. Отправь он свои элитные силы, то этот жалкий Малунс был бы захвачен за считанные минуты.

Се Су изучал лица своих военных советников. Лишь немногие из них поняли его истинные намерения. Однако само наличие тех немногих, кто понял, означало, что тёмные не были такими тупыми, как считал Патрокл и его напыщенные прихвостни.

В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

…

— Тан Бу, правда ли, что ты тал сильнее благодаря нашему боссу?

— Зачем мне тебе врать? Вон, можешь спросить у Лунь Дуо.

— Черт! Ну почему он не взял меня с собой?

— Тебя? Побереги силы, пацан. Ты бы сто раз умер в том ужасном мире. Но не переживай! Ты был с Боевыми Волками с самого начала. Уверен, что ты однажды станешь одним из элитных солдат. Наш босс не разочарует тебя, обещаю.

— Капитан Лунь Дуо, я клянусь, что с этого момента приложу ещё больше сил к тренировкам и постараюсь попасть в следующий тренировочный лагерь.

После сокрушительной победы Боевые Волки объединили власть в округе Малунса и подписали ряд договоров с близлежащими могущественными городами. В следующий раз загам будет уже не так просто пойти войной на Малунс.

Узнав о победе Боевых Волков, все больше и больше группировок стало возвращаться в город. Тем не менее, с ними уже не обходились так же как раньше, то есть до их ухода. В этом мире ничто не было бесплатным, так что сперва они должны были заслужить уважение тяжёлой работой и самопожертвованием.

Жизнь в городе всё ещё была не лёгкой, но на лицах людей уже можно было заметить радостные улыбки. Они были довольны своим положением и гордились своими решениями во время сражения. Для тех, кто остался и предложил свою помощь защитникам, Эмиль выделил дополнительные пайки и множество других наград.

Наконец пришел вызов из Школы, и Сяо Юйюй со своими полевыми медиками собиралась попрощаться с Ван Дуном и Малунсом.

— Ван Дун, ты многому нас научил. Спасибо! — тихо проговорила Сяо Юйюй, стараясь скрыть печаль в своём голосе.

— Мы всегда рады вам! Если вы хотите, я могу поговорить с Мишо, и он позволит вам остаться. В любом случае, я всегда буду уважать ваше решение.

Лучезарная и искренняя улыбка Ван Дуна почти убедила Сяо Юйюй уступить своему долгу перед Школой Небесного Наставника:

— Мне тоже кажется, что я могла бы быть полезна вам, ребята. Но у меня есть незаконченные дела в Школе, с которыми надо разобраться. Возможно, в будущем нам ещё представится шанс сразиться бок о бок.

— Не сомневаюсь в этом!

— Отлично! Ворен останется с тобой. Он воин, и его таланты будут здесь нужнее, нежели чем в Школе. — сказала Сяо Юйюй. Тронутая искренностью Ван Дуна, девушка подняла на него глаза. Её взгляд тут же стал нежным, а щёчки порозовели.

— Спасибо! — ответил Ван Дун и протянул руку для рукопожатия.

Сяо Юйюй положила свои тонкие и нежные пальчики в ладонь Ван Дуна, ожидая, что тут, аки истинный джентльмен, поцелует её ладонь. Однако, Ван Дуну было далеко до джентльмена, поэтому он просто схватил маленькую ручку девушки и крепко пожал её, как если бы она была мужчиной.

От неожиданного, если не грубого, рукопожатия Ван Дуна, у Сяо Юйюй ёкнуло сердечко. Но тепло его ладони придавало ей чувство комфорта.

— Ван Дун, я… мы будем по тебе скучать.

— Не забудь навестить нас в Школе!

— И ещё, если ты когда-нибудь снова будешь искать себе девушку, загляни в первую очередь к нам, марсианским полевым медикам!

— Е Цзи, приглядывай за ним! Ха-ха!

Дерзкие и игривые комментарии девушек привели Ван Дуна в замешательство. Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, как марсианские девушки выражают свою привязанность. Во время отъезда несколько прощавшихся с ним девушек даже украли у него пару-другую поцелуев.

— Кончай пялиться! И подотри слюни, пока не заляпал всего себя! — ругала Ван Дуна Е Цзи.

— Ха-ха, хорошо. Чёрт! Мне предстоит ещё столько сделать! — беспечно бросил Ван Дун.

— Я поддержу тебя во всех твоих начинаниях. — тихо, но твёрдо ответила на это Е Цзи. Она знала, что не существовало таких препятствий, которые он бы не смог преодолеть.

Однако, похоже, непреодолеваемые препятствия ждали их гораздо раньше, чем они думали.

На восстановление целого города, даже такого маленького, как Малунс, требовалось огромное количество ресурсов, которых у Боевых Волков не было. Кроме того, после объединения власти в округе, было необходимо позаботиться о пропитании всех солдат, пришедших из других группировок. Что ещё хуже, обещание безопасности заставило всё больше и больше людей переселяться в город, что ничуть не приуменьшало количество голодных ртов.

Даже эйнхерии были вынуждены есть по три раза в день, как обычные солдаты.

Почуяв, что Малунс отчаянно нуждается в провианте и припасах, жадные бизнесмены, наконец, раскрыли истинный цвет своего сердца.

Неудача в покупке, вызванная внезапным ростом цен, выводила Эмиля из себя. Сумма, запрашиваемая этим торговцем, была настолько возмутительна, что это был скорее открытый шантаж, нежели торговля.

Даже добившись справедливой цены, бюджет, выделенный Эмилю на покупку припасов всё ещё был крайне ограничен, поскольку деньги требовались для множества других, более неотложных проектов.

После предварительных переговоров с бизнесменом, Эмиль дал всем слово, что он обеспечит город источником продовольствия. Однако тот же торговец изменил своё первоначальное предложение, даже не став объяснять ему причину. Отчаявшись, Эмиль был вынужден довести этот вопрос до сведенья Ван Дуна.

— Что это за бизнесмен такой? Как он может менять условия соглашения из-за своей прихоти? — гневно выкрикивал Тан Бу.

Способности Тан Бу и Лунь Дуо, словно на дрожжах, выросли столь быстро, что оба парня стали самыми доверенными компаньонами Ван Дуна. Ключом к их успеху была не какая-то там особая благосклонность Ван Дуна к ним, а их непоколебимая решимость на тренировках.

Тренироваться каждый день с остервенением, которого от них ожидал Ван Дун, было проще сказать, чем сделать. Тан Бу и Лунь Дуо были единственными, у кого до сих пор хватало силы воли на подобное.

Эмиль был впечатлён поразительным ростом двух молодых воинов. При этом он также восхищался способностью Ван Дуна использовать потенциал любого солдата, который был готов следовать его указаниям.

Никто не знал, что случилось с этой сотней воинов за те две недели, что их не было. Но все понимали, что за их удивительный рост стоило благодарить именно Ван Дуна. В глазах простого солдата Ван Дун был самим богом, поскольку, никто кроме бога не мог превратить обычного воина пятнадцатого уровня в суперсолдата двадцатого.

Члены Боевых Волков настолько гордились собой, что даже те, кого Ван Дун не повел в пространство кристалла, считали честью быть частью отряда.

Все искали хоть какую-нибудь подсказку в попытке понять, какой именно трюк провернул Ван Дун, чтобы помочь своим ученикам. Тем не менее, каждый из сотни молчал как рыба, и ни один не хотел распространяться о событиях тех двух недель. Точная сила Ван Дуна для большинства всё ещё была окутана тайной, что лишь усиливало его культ божественности.

— Хе-хе… Тан Бу, мы должны сохранять спокойствие. Эта компания контролирует жизненно необходимые для множества городов линии поставок, в том числе и для нашего. Нам необходимо действовать осторожно. — объяснял Эмиль. Недостаток талантливых управленцев в отряде Ван Дуна был очевиден, поэтому он знал, что Ван Дун крайне нуждался в нём.

— Тан Бу, постарайся быть прозорливее в следующий раз, как Капитан Эмиль. — попросил Ван Дун.

— Есть, босс. — козырнул Тан Бу.

Комичный диалог не рассмешил Эмиля, но его удивило то, сколько преданности и веры было в глазах последователей Ван Дуна. Эти солдаты должны были по собственному желанию следовать за ним, не подвергая его авторитет и капле сомнения. В противном случае, вне зависимости от того, насколько могущественным бы Ван Дун ни был, он не смог бы собрать под свои знамёна столько могущественных воинов.

— В любом случае, кто это такой? Почему он так в себе уверен? — спросил Ван Дун.

— Его зовут Хань Дунь. Он сын Лорда Египта, третьего по величине города в регионе, контролируемого Замброттой. — произнёс серьезным голосом Эмиль.

Краткого описания Эмиля было достаточно, чтобы подчеркнуть политическое влияние их делового партнера. Замбротта и его Громовой Барабан был самым сильным из местных полевых командиров на Марсе, а также лидером одной из приоритетных группировок в списке Малунса, с которыми стоило задружиться. Рано или поздно, но заги вернутся, и если не за Ван Дуном, то за городом. Поэтому защитникам Малунса были нужны друзья.

— У нас была сделка, так почему он отказался от нее? — спросил Инь Тяньцзун. Он прожил на Марсе половину своей жизни, и поэтому у него было гораздо более четкое понимание нынешней политической картины. Он разделял беспокойство Эмиля. Замбротта не был тем, от кого Ван Дун мог легко отмахнуться. Они только что закрепились в Малунсе, и по сравнению со старыми акулами, Малунс был мелкой рыбёшкой. Было бы разумным действовать осторожно, выказывая уважение силам крупных группировок.

Малунс уже отказался присоединиться к Дому Ле и Школе, и сделай они Замбротту своим противником, они бы действительно оказались в изоляции от остального мира.

— Он не стал объяснять нам причину. — усмехнулся Эмиль. Это был жестокий мир, где сильный никогда не нуждался в оправданиях для запугивания слабых.

— Он принял наш депозит? — спросил Ван Дун.

— Да, и при этом отказался возмещать его. Вот, что действительно злит меня. — пожаловался Эмиль, в его словах сквозила вины за то, что он напортачил с этим делом.

— Хе-хе, ну ладушки. Эмиль, отведи-ка меня к этому Принцу Ханю, о котором ты говорил.

Улыбка на лице Ван Дуна, казалось, излучало добро и тепло, однако его друзья, особенно те, кто когда-то был его врагом, знали, что кому-то скоро потребуется врач.

…

Ван Дун и Эмиль прибыли к роскошному зданию в разрушенном войной городе, что сейчас служило временной резиденцией Хань Дуня в Малунсе. Эмиль позаботился о том, чтобы тот получил лучшее жилье в Малунсе. Тем не менее, его старания оказались напрасными.

Как только Ван Дун вошел в столовую, он услышал крик Хань Дуня: — Разве это еда? Ты что, решил скормить мне лошадиный корм?

Лицо служанки покраснело от смущения и гнева, но она промолчала. Она не хотела потерять работу. Таким образом, она, не протестуя, быстренько прибрала беспорядок на полу.

Хань Дунь наслаждался этой деловой поездкой. Горожане нуждались в еде, а потому он чувствовал себя богом. Кем этот Ван Дун себя возомнил? Без припасов Хань Дуня этот парень и его шайка просто умрут с голода.

Хотя Хань Дунь и состоял под командованием Замбротты, благодаря братству молодых князьков Марса, он также имел связи и с Домом Ле. Парень гордился тем, что был коренным марсианином, а потому имел предубеждения к иммигрантам, вроде Ван Дуна. Он открыто презирал его титул наследника Воина Клинка:

— Ба! Еще один надоедливый переселенец из прошедших времен.

В этот раз его миссией было не только сделать кучу денег, но и раскрыть Ван Дуну глаза на суровую действительность. Хань Дунь должен показать, что Марс принадлежит только марсианам, а иммигранты будут всегда зависеть от милости хозяев.

— Вернем Марсу былое величие! — любил парень повторять на собраниях братства.

Увидев беспорядок на полу, Эмиль нахмурился и начал отчитывать служанку:

— Что ты наделала?

— Прошу прощения, мне очень жаль, — в ужасе ответила девушка, не осознавая, что в произошедшем совершенно не было ее вины.

Хань Дунь хмыкнул.

— Капитан Эмиль, это и есть так называемое гостеприимство Малунса? Что за хрень? Вы смеете открыто оскорблять представителя Египта? — парень повысил голос, который теперь стал походить на свинячий визг.

— Сяо Цзинь, расскажи, что происходит? Не бойся. — Е Цзи притянула к себе девушку и начала ее утешать.

— Мистеру Ханю… не понравилась еда… это… это все моя вина.

— И поэтому Мистер Хань кинул ее в тебя? — медленно спросил Ван Дун.

— Мне очень жаль, мой Господин! — Сяо Цзинь опустила голову и начала трясти ей из стороны в сторону. Девушка боялась смотреть Ван Дун в глаза.

Глава Малунса посмотрел на Хань Дуня и улыбнулся.

— Мистер Хань, мое имя — Ван Дун. — сказал парень и протянул руку.

Хань Дунь не ответил на жест. Вместо этого он развалился в кресле и сказал:

— Разве ты не наследник Воина Клинка? Как по мне, то ты просто обычный мошенник! Прежде чем обращаться ко мне, в начале накажи свою служку.

После этих слов парень холодно посмотрел на Сяо Цзинь.

— Я поговорю с ней после того, как мы закончим. Хотелось бы обсудить проблемы с соглашением, которое мы с Вами недавно заключили. Мне сказали, что Вы поменяли условия после того, как все было уже решено. Это правда?

— Ох… да. Тебе больше меня известно, какой сейчас творится беспорядок. Цены меняются, в этом нет ничего необычного. Учти, я очень занятой человек. Если ты не выплатишь долг, то завтра я отправлюсь обратно домой. Я больше не могу выносить такого скотского отношения! — сказал Хань Дунь и плюнул на раскиданную по полу еду.

Хотя на лице Эмиля по-прежнему была натянутая улыбка, Е Цзи уже начала дрожать от гнева. Блюда, приготовленные для этой свиньи, были самыми дорогими из тех, что мог предложить Малунс. Это были запасы для особых случаев, даже лидеры города питались хуже.

Может Ван Дун тоже был взбешен, но он не позволил чувствам повлиять на радушную улыбку на своем лице:

— Я все понимаю. Поэтому, я советую Вам как можно скорее переправить приобретенное нами… Чем раньше придет товар, тем скорее Вам удастся покинуть это ужасное место.

Эмиль был шокирован угрозой своего лидера. Малунс нуждался в друзьях, и Ван Дун совсем не помогал продвижению в этом вопросе.

Хань Дунь на мгновение опешил, после чего расхохотался:

— Как ты смеешь? Хаха! Ты хоть знаешь, кто я такой? Извинись, или я сравняю твой город с землей!

— Хехе, по правде говоря, мне не сообщали о Вашем происхождении. Но, независимо от этого, Вам нужно прислать оплаченное нами. А буду я сожалеть об этом или нет, это уже мне решать.

— Сдохнуть захотел?! — выкрикнул Хань Дунь и попытался дать Ван Дун пощечину, используя свой знаменитый удар бабочки.

Увидев, что ситуация вышла из-под контроля, Эмиль вздохнул. В следующее мгновение Хань Дунь завизжал от боли и начал кататься по полу. Похоже его рука была покалечена. Услышав шум, охрана парня, два бойца восемнадцатого уровня ворвалась внутрь, приготовившись в битве.

Но, внезапно, Инь Тяньцзун возник позади неудачливых стражников и схватил их за воротники. Но понимая, что происходит, телохранители в страхе застыли.

— Выкинь их прочь. — приказал Ван Дун.

Инь Тяньцзун взмахнул руками, отшвырнув охранников на несколько метров в сторону. Даже когда они очнулись от оцепенения, мужчины решили воздержаться от действий, так как не хотели провоцировать легендарного воина.

Ван Дун приподнял Хань Дуня за волосы и произнес:

— Мистер Хань, я полагаю, что вы согласны с нашими условиями. Поэтому, давайте теперь поговорим об обслуживании, которое Вам так не понравилось. Как насчет того, чтобы начать с Ваших извинений Сяо Цзинь?

— Мечтай, урод! — завизжал Хань Дунь. — Мой отец не даст тебе уйти после такого! Ты познаешь гнев Замбротты за нарушение порядка!

— Мистер Хань, я прибыл с Земли, а потому не до конца понимаю здешние порядки. Но, в любом случае, вернемся к делу. Вы собираетесь извиняться?

— Мой Господин, все в порядке. — закачала головой Сяо Цзинь. Девушка не хотела еще больше проблем. Глубоко в душе она была тронута галантностью Ван Дуна. Этого было достаточно.

— Ничего не в порядке, Сяо Цзинь. Запомни: мы — семья! Как глава семьи, я не позволю уродам вроде него поиздеваться над тобой, а потом просто уйти. — Ван Дун повернулся к торговцу и снова улыбнулся. Невидимая сила обрушилась на Хань Дуня, заставив его закричать от боли. Спустя некоторое время парень был в поту с ног до головы.

— Извини… — наконец донеслось сквозь стиснутые челюсти представителя Египта.

— Что? Ты что-то сказал? — Ван Дун притворился, что ничего не расслышал и вдвое усилил давление.

— Прости! Мне очень жаль! — заорал Хань Дунь, не в силах больше терпеть такую боль.

— Наконец-то! Сяо Цзинь, ты примешь извинения этого идиота? — спросил глава Малунса.

— Да. Теперь я в порядке. Спасибо, мой Господин, — Сяо Цзинь чуть ли не плакала. Она и подумать не могла, что Ван Дун заступится за нее.

Тот кивнул и поднял гостя:

— Что ж, раз уж Мистеру Ханю не нравится наша еда, мы просто перестанем его кормить.

— Хороший план! — услышав о решении Ван Дуна, Е Цзи просияла. Эмиль вздохнул; Ван Дун был слишком молод и слишком силен, чтобы понимать важность наличия союзников. Ущерб уже был нанесен, и лидер Снежной Бури не знал, что с этим делать.

— Мой господин, вы повели себя слишком спонтанно. Марс — сложное место. Нам нужно всегда быть осторожными со своими словами и действиями. — посоветовал Эмиль Ван Дуну на обратном пути. Он был обеспокоен последствиями того, что Хань Дуня собираются морить голодом до того момента, пока товары не прибудут в Малунс.

— Капитан Эмиль. Со всем возможным уважением, я не считаю, что поступил несправедливо. У нас было соглашение, а он решил нас поиметь. Нужно было преподать Хань Дуню урок и показать, что этот мир не вертится вокруг него.

Е Цзи начала поддакивать:

— Я согласна с Ван Дуном. Капитан Эмиль, почему Вы так боитесь этого урода?

— Дорогая Е Цзи, он неприятен мне не меньше, чем Вам. Но мы в ответе за наших людей, которым требуется еда. — посетовал Эмиль. Если бы не забота о благополучии жителей Малунса, он бы уже давно насмерть забил этого идиота.

Ван Дун похлопал лидера Снежной Бури по плечу и сказал:

— Капитан Эмиль, я Вас понимаю. Но, как я уже сказал, мы — семья, и должны заботиться друг о друге.

Эмиль на мгновение опешил, осознав, что его уже давно никто не называл семьей.

Эмиль осознал, что война давным-давно стерла из его памяти такие понятия, как семья и дружба, а он, в свою очередь, привык к этому. Однако, Ван Дун был единственным человеком, встреченным им, который по-прежнему придерживался этих ценностей.

— Мой Господин, скажите, что нам делать. Я боюсь, что Египет не станет закрывать глаза на произошедшее. Нам нужно подготовиться.

— Не бойся! Это хорошая возможность преподать им урок. — произнесла Е Цзи. Люди могли подумать, что эта девушка была идеалистом, будучи полевым медиком, проводящим большую часть времени в лагере. Однако, годы, проведенный с местной военной группировкой, сделали ее более прагматичной.

— Я здесь для того, чтобы поломать старые устои. Эмиль, я знаю, как поступить. Мы приобретем товары по изначальной цене, это я обещаю. Удостоверься, что у нас достаточно места на складах, а остальное оставь на меня. — Ван Дун улыбнулся, нарочно порождая в голове главы Снежной Бури целую вереницу вопросов.

Е Цзи почувствовала гордость за то, что была членом команды Ван Дуна. Она знала, что он сражался ради людей, а не ради своей собственной выгоды, как остальные лидеры Марса.

Глава Малунса нарушил статус кво и наказал зазнавшегося идиота. Он сделал это для того, чтобы напомнить Эмилю, зачем тот изначально создал Снежную Бурю. Время могло сделать мужчину невосприимчивым к несправедливостям этого мира, но не могло изменить его сердца.

К этому моменту Ван Дун смог полностью добиться одобрения Эмиля. Хотя мужчина и имел ограниченные возможности, он постарается сделать все, чтобы его лидер достиг своей цели.

…

— Сестра Юйюй, я заметила, что ты стала рассеянной после возвращения из Малунса. Что такого интересного есть в этом городе, из-за чего ты хочешь вернуться? — спросила Сусу.

Сяо Юйюй и ее группа были одной из самых слабых групп медиков до того, как присоединились к Боевым Волкам. Однако, вернувшись в Школу, девушка привела с собой целую команду медиков девятнадцатого уровня. Такое развитие событий шокировало всех в Школе Учения Небесного Наставника. Более того, две техники, Божественный Свет и Суперлечение, которые она выучила, шокировали всех еще больше.

— Эх, ты… Прекрати! — Сяо Юйюй покраснела.

— Да ладно тебе! Скажи мне, какой этот Ван Дун. — с интересом спросила Сусу. Ее голова была переполнена вопросами. Ван Дун заставил ее брата пойти на компромисс, и для Сусу, он теперь стал величайшей загадкой Вселенной. Девушка всегда чувствовала превосходство из-за того, что была марсианкой. Ей было интересно, неужели этот мальчишка с Земли и впрямь может сравниться с героями Марса.

— Он… это трудно объяснить, — Сяо Юйюй пыталась подобрать слова, чтобы описать Ван Дуна: его искренность, галантность, амбиции. Не сумев их найти, девушка смущенно захихикала. В этот момент, в мыслях она уже вернулась в то время, которое провела подле этого мужчины.

— Эй… ЭЙ! — Сусу помахала рукой перед глазами подруги и захихикала: — Неужели он и впрямь такой невероятный? Все твои подчиненные теперь только о нем и говорят.

Любовь к сплетням была у марсианок в крови, и полевые медики не были исключением. Эти целители были элитой школы. Они прошли специальные тренировки, узнав обо всем, что может понадобиться на поле боя. Мишо и его сестра создали эти отряды ради улучшения благополучия жителей Марса.

— Расскажи мне, сестра… Прошу! — Сусу начала выпрашивать.

— Я правда не могу объяснить. Чтобы понять, тебе нужной самой провести с ним какое-то время.

С того момента, как Сяо Юйюй вернулась в школу, она постоянно думала о возвращении к Боевым Волкам, возвращении в реальный мир. Здесь, в башне слоновой кости, она лишь пару часов в день занималась обучением. Все остальное время девушка блуждала по дворцу, пытаясь найти себе занятие. Эти дни шли в контраст с занятым, но приносящим удовлетворение временем с Боевыми Волками. Хотя ее не было дома всего два месяца, ей казалось, что прошло не меньше года. Время — это странная штука. Оно измеряется не с помощью стрелок на часах, а с помощью оставленных воспоминаний.

— Пф! Вы — дураки! Ты и мой брат, — надулась Сусу. Во время официальных событий она носила маску святой богини Школы, но в повседневной жизни она была любознательной молодой девушкой, как и все в ее возрасте.

Сяо Юйюй посмотрела на девочку, похожую на фарфоровую куклу, и ущипнула ее за щеку, словно младшую сестренку. Она поняла, что все девушки в башне слоновой кости были просто куколками. Однако, пережив многое в реальном мире, Сяо Юйюй теперь видела его таким, какой он есть на самом деле.

…

Тем временем Ван Дун решил переговорить с Сиракузом.

— Мой Господин, вы — прирожденный лидер! Прошло всего две недели, как Вы обосновались в Малунсе, и уже умудрились избить единственного поставщика съестных припасов в округе. Что Вам от меня нужно теперь? — саркастически сгримасничал Сиракуз.

— Хехе… Что ж, похоже мне опять придется обратиться к тебе. — сказал Ван Дун с широченной улыбкой на лице.

— Ох… ох… насчет этого… Мой Господин, боюсь, что я не настолько обеспеченный, как Вы думаете.

— Жадный идиот, вот кто ты! Ты поможешь, или нет? Люди голодают.

— Да, да. Я уже отправил груз, он должен прийти в течение пяти дней.

Встреча прошла хорошо. Сотрудничая уже несколько месяцев, эта парочка теперь относилась друг к другу с большой долей доверия.

Сиракуз выключил скайлинк и прикурил сигару. Ван Дун похоже был в гораздо меньшем отчаянии, чем ожидалось. Мужчина гадал, неужели у этого парня есть план Б. Даже если так оно и есть, Сиракуз будет первым, кто об этом узнает, благодаря своей огромной сети контактов.

…

Положив скайлинк, Ван Дун услышал шум снаружи. Не Тан Бу ли это?

— Лунь Дуо, что там происходит? Почему Тан Бу так разорался?

— Босс, нам лучше не выходить. Тан Бу не утерпел и присоединился к маршу.

Ван Дун прислушался, и до него донеслись слова, вроде ‘Долгой жизни Ван Дуну’ и ‘Мы любим нашего Лорда’.

— Что это еще такое? — ‘лорд’ был озадачен.

— Босс, люди устроили марш. Они узнали о том, что Вы сделали с Хань Дунем, и решили так выразить свое восхищение.

Ван Дун улыбнулся:

— Ладно, пусть расходятся. У нас еще много дел.

— Да, мой Господин.

Ван Дун не считал, что был очень благожелателен к горожанам, но они почитали его так, словно он был самым лучшим городским лордом в мире. В конце концов, он не только освободил их от налогов, но и считал их своей семьей.

Правление Ван Дуна гораздо больше влияет на жизни обычных горожан, чем на солдат и торговцев. Солдаты и торговцы служат на благо города, а что насчет обычных людей? Все знают, что в этом мире ничего не достается бесплатно, поэтому им было интересно, чего же Ван Дун добивается. По слухам, лорд города не был добр к тем, кто ему не угодил. Судьба Цветущей Вишни была тому примером.

Не известно, кто распустил слухи о том, что случилось с Сяо Цзинь. Несколько часов спустя они подтвердились, когда в городских темницах был обнаружен избитый наследник Египта.

Многие люди уже позабыли о том, что значит чувство собственного достоинства. Но, когда горожане наконец вспомнили значение этих слов, они почувствовали, что жить под правлением такого лорда — невероятная удача.

— Ли Сю, ты хорошо постарался с распространением слухов, — Маркос одобряюще улыбнулся.

— Ничего сложного, ха. Я готов на все, чтобы помочь Капитану Дуну, — спокойно ответил Ли Сю.

— Каковы наши следующие действия, как считаешь? — спросил глава Громового Огня.

— Я последую за Вами, куда бы Вы ни пошли.

— Хехе… Хорошо! Я намереваюсь следовать за Ван Дуном. Он нацелен не просто на Малунс, а на весь мир. Ему потребуются наши таланты.

— Но, вы действительно думаете, что мы сможем пригодиться? — спросил подчиненный.

— Конечно. Мы может и не лучшие солдаты, но хорошо подойдем для многих других задач.

Маркос и Ли Сю переглянулись с понимающими улыбками на лицах. Мужчины понимали, что, если они хотят следовать за Ван Дуном, им следует уладить их отношения. В нынешней ситуации сместить Ван Дуна просто невозможно. Даже легендарному воину не удалось бы ничего изменить, что уж и говорить о них. Поэтому, Маркосу и Ли Сю нужно либо прийти к соглашению и служить парню до конца жизни, либо собрать вещи и покинуть город.

Маркос знал, что, хотя в теории он имел два варианта, на деле у него был только один: поддержать Ван Дуна.

Глава Громового Огня распространил слухи о произошедшем с Хань Дунем для того, чтобы увеличить веру людей в лорда города. Единство людей в пределах городских стен было необходимо для выживания. Если бы Маркос не верил в Ван Дуна, то не стал бы оказывать ему такую бесплатную услугу. Во время нескольких разговоров, Ван Дун намекнул ему на различные варианты развития их отношений, и сегодня, мужчина наконец решил дать свой ответ.

Спустя какое-то время в комнату вошел солдат.

— Капитан Маркос, Лорд Ван Дун приглашает Вас в свой офис. — произнес посланец, которым оказался Лунь Дуо.

Маркос улыбнулся и сказал:

— Я сейчас же отправлюсь туда.

— Ох, если у Мистера Ли Сю есть время, Лорд Ван Дун хотел бы встретиться и с ним.

— Со мной? — недоверчиво переспросил Ли Сю, показывая на себя пальцем.

— Да. — твердо ответил Лунь Дуо.

В отличии от Тан Бу, Лунь Дуо был более замкнутым в себе, а потому лучше подходил для службы в тени, например, на роль личного телохранителя Ван Дуна. Лорд Малунса вначале не хотел иметь охрану, но другие лидеры настояли на этом, сказав, что это обычная практика среди глав городов. Будучи самым близким к Ван Дуну человеком, Лунь Дуо считался другом, которому Ван Дун больше всего доверял.

Сердце Ли Сю заколотилось в груди, а тело наполнилось восторгом. ‘Что? Ван Дун хочет меня видеть?’

…

Лорду Египта было сложно поверить в то, что его сына взяли в заложники в Малунсе. Это было открытое похищение сына престижной семьи. Такое было неслыханно для жителей Марса.

Узнав о произошедшем, Лорд воздержался от использования военной мощи. Прежде всего, это была вина его сына. Ему не следовало менять условия соглашения, которое уже было утверждено. Однако, несмотря на все вышесказанное, Лорд не мог позволить произошедшему остаться безнаказанным и пойти на поводу у похитителей.

Военная мощь в таких случаях была бесполезна. Тут требовался другой подход.

…

— Босс, прибыли представители Египта.

— О? Они привезли с собой наши припасы? — лицо Ван Дуна засияло.

Росс покачал головой:

— Не думаю, что они тут ради извинений. В их рядах есть легендарный воин, да и вообще, они не выглядят дружелюбно настроенными.

Лицо солдата было искажено от гнева. После прохождения тренировки в пространстве кристалла он был постоянно на нервах, готовый вступить в битву в любое время.

— Очень хорошо. Покажите им наше гостеприимство. Они ведь гости, в конце концов.

— Да, Босс! — Росс развернулся и замаршировал прочь. В отличие от Эмиля и Маркоса, молодые воины горели желанием испытать свои новые силы. Хотя они уже сражались с загами во время осады, с людьми им еще сталкиваться не приходилось.

С посторонней точки зрения, Малунс и силы новой фракции, живущей в нем, казались жалкими. Город — в руинах, а фракция — сборище не пойми кого.

Как только дюжина представителей Египта вошли в город, они стали кричать:

— Кто тут главный! Где Лорд города?

— Прошу, подождите немного. Наш Капитан скоро прибудет. — сказал Тан Бу. Хотя он и был намного сильнее, чем все эти крикуны вместе взятые, он говорил вежливо, как ему и было приказано.

Послы даже не удосужились посмотреть солдату прямо в глаза. Один из них фыркнул и прокричал:

— Отвали, деревенщина! Как ты смеешь говорить с нами?

Тан Бу проигнорировал оскорбление. С улыбкой на лице он проводил послов в зал собраний, в котором они начали нетерпеливо дожидаться прибытия Ван Дуна.

Спустя какое-то время явился Эмиль.

— Ох! Добро пожаловать. Прошу, присаживайтесь! Мой Господин скоро придет.

— А ты кто такой, черт тебя подери? — надменно спросил лидер группы. Это был первый раз, когда кто-то так поприветствовал Эмиля.

— Я — Эмиль, отвечаю за бытовые проблемы в городе. — спокойно ответил Эмиль, однако улыбка начала пропадать с его лица.

— Эмиль из Снежной Бури?

— Да, это я. — Снежная Буря была одной из самых больших военных группировок региона Малунса, а также всегда находилась в топе группировок всего Марса.

Лидер послов подобрел и сказал:

— Я — вице-генерал города Египет, Капитан Левински. Мы получили информацию о том, что ваш Капитан избил нашего молодого господина, а теперь держит его в заложниках. Это неприемлемо! — Левински знал, что Эмиль имел определенный статус, а потому сбавил тон. Однако, мужчина не мог понять, с чего вдруг старый ветеран стал прислуживать юнцу. Пять лет назад, когда мир узнал о Ван Дуне, он был еще далек от легендарного уровня. Насколько он мог стать сильнее? Может, этот Эмиль не так силен, как все думают.

— Капитан Эмиль, чем вы тут занимаетесь? — Левински показалось, что с лидером Снежной Бури можно будет договориться. В конце концов, он был тем, кто изначально проводил сделку с Хань Дунем. Капитан помнил о желании Лорда Египта переманить Эмиля на свою сторону.

— Различные хозяйственные работы… Я стараюсь помочь нашему Капитану Вану всем, чем могу. — равнодушно произнес Эмиль.

— Боже! Лидер Снежной Бури занимается хозяйственными работами? Это несправедливо! Какая трата таланта! Знаете, что? В Египте всегда найдется место для Вас и ваших людей.

— Брат Левински, ты слишком высокого обо мне мнения. Я доволен своим нынешним положением. — сказал Эмиль с безразличным лицом. По началу он проявлял любезность, но это было потому, что так требовалось, а не потому, что мужчина этого хотел.

Гости наконец уселись, устав от этого фарса. Человек, сидевший посередине, имел выдающуюся крепкую фигуру, и был молчалив, в отличие от остальных.

Когда представители Египта уже собрались снова начать возмущаться из-за долгого ожидания, Ван Дун наконец явился. Гости в унисон встали, а Левински приблизился к парню:

— Ван Дун, где наш молодой господин?

— Хехе, вы, ребятки, быстро прибыли. Принесли обещанное?

— Какое еще обещанное? Ты совсем дурак? Ты похитил и пытал молодого господина, но все еще рассчитываешь на наши товары? — Левински покраснел от ярости, настолько нелепым для него был вопрос юнца.

Ван Дун не обратил внимание на суровый тон представителя Египта. Он пожал плечами и произнес:

— Вы должны отдать обещанное, это все, что меня волнует. Только после этого мы поговорим о вашем молодом идиоте. Однако, в качестве жеста доброй воли, я покрою ваши расходы во время нахождения в Малунсе.

— Хаха! Очень мило с вашей стороны, мой Господин. — вставил Ли Сю.

Поняв, что переговоры зашли в тупик, группа посланцев начала одновременно циркулировать силу Ядерного Генома. Ван Дун почувствовал, что средний уровень посланников был равен 17-18. Однако, было четверо, что не присоединились к остальным. Хотя Лорд Малунса и не мог точно определить их силу, он был уверен, что они гораздо сильнее остальных.

— Ван Дун, верни нашего молодого господина, иначе…

— Ладно, ладно! Поберегите силы. Вы не уйдете без этого идиота, а я не отдам его, пока не увижу обещанных припасов. Почему бы не решить все матчем? — Ван Дун оборвал угрозу Левински, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Отлично! Две победы из трех!

— Ба! Вы же наши гости, поэтому я буду справедлив. Сыграем честно. Если сможете выиграть хотя бы в одном поединке, я без малейших возражений отпущу вашего молодого идиота. — с усмешкой произнес Ван Дун.

— Какое… высокомерие! — пробормотал Левински.

— Мой Господин, тут слишком тесно, почему бы не выйти наружу, — любезно предложил Ли Сю.

— Верно мыслишь! — Ван Дун кивнул и потащил гостей наружу.

Почувствовав запах хорошей битвы, Малунс ожил. Боевые Волки против воинов Египта. История, стоявшая за поединком, уже сама по себе интересовала горожан Малунса.

— Босс, позвольте мне сделать это!

— Капитан, дайте мне шанс.

Улицы города закипели, наполнившись воинами, жаждущими сразиться за справедливость.

— Босс, не забудьте про Пылающий Отряд. Дайте нам шанс!

Услышав, каким рвением переполнены голоса солдат, Левински помрачнел:

— Кем они себя возомнили? Они ведь должны нас бояться.

Солдаты Малунса были настолько недисциплинированными и шумными, что больше напоминали каких-нибудь уличных хулиганов. Даже местный персонал охраны вместо того, чтобы поддерживать порядок, поднял руки и вытянул шеи из толпы, чтобы обратить на себя внимание Ван Дуна.

— Заткнитесь! Заткнитесь все! У нас сегодня гости! — проорал Лорд Малунса. Левински показалось, что парень кричал на своих солдат не для того, чтобы призвать их к порядку, нет, это была его обычная манера общения ними.

— Босс, мы отвечаем за безопасность города. Выберите кого-нибудь из моих людей. — умоляюще произнес Тан Бу. Его команда попросила замолвить за них словечко, как только узнала, что Ван Дуну потребуются участники для поединков.

— Отвали! У вас есть чем заняться! Брат Бу, поможешь выбрать кого-нибудь из своих?

Воины, вернувшиеся из пространства кристалла, были разделены на три группы, которые возглавляли Тан Бу, Лунь Дуо и Бу Чжихо.

— Да, мой Господин! — Бу Чжихо обычно был довольно нелюдим, однако он также являлся честным заслуживающим доверия человеком. Вернувшись из пространства кристалла, мужчина нашел свое место среди Боевых Волков. Ван Дун дал главе Пылающего Отряда надежду, а вместе с ней силу и решимость.

— Валентин, разберись побыстрее. — Бу Чжихо наугад ткнул пальцем в какого-то солдата. Пока последний пробирался к арене, остальные разочарованно опустили головы.

— Так-так! Корнуолл, видишь, какие они самоуверенные? Думаю, ты знаешь, что делать. — Левински был в ярости. Небрежность, с которой Бу Чжихо выбрал бойца для поединка шла в явный контраст с тем, насколько старательно он сам отбирал своих солдат для этого визита.

Представители обеих сторон вышли на поле боя. Корнуолл обнажил свой длинный клинок и из его моря сознания заструилась духовная энергия двадцатого уровня. Он был уверен, что одержит победу над любым противником, только если это не будет какой-нибудь лидер группировки, вроде Эмиля.

Почувствовав энергию оппонента, Валентин не дрогнул. Спустя мгновение, он начал циркулировать часть своей энергии. Это его действие шло в разрез с дуэльным этикетом; воины обычно сразу же высвобождали всю свою энергию.

Корнуолл помрачнел. Он чувствовал себя оскорбленным поведением этого стражника. Мужчина был воином двадцатого уровня, лейтенантом! Как противник смеет не воспринимать его всерьез? Это недопустимо.

Лейтенант решил не растрачивать время, а потому ринулся в лобовую атаку. Его длинный клинок рассек воздух, и в сторону противника устремились несколько горящих дуг. Валентин сдвинулся вправо, а затем влево, уклоняясь от этих атак. Было видно, что юноша не тратил энергии на ненужные движения.

Даже спустя несколько секунд ни одной атаке не удалось достичь подчиненного Бу Чжихо, из-за чего лейтенант начал волноваться. Было очевидно, что противник было гораздо быстрее. Корнуолл по-прежнему сохранял инициативу в бою, но скоро все поменяется, и Валентин пойдет в контратаку. Эта мысль привела мужчину в ужас. Он не хотел, чтобы его побил какой-то неизвестный стражник.

Поэтому, Корнуолл собрал все силы и полностью выпустил имеющуюся в его распоряжении энергию, надеясь закончить сражение одним мощным ударом. Его движение было самой распространенной техникой среди марсиан: Воинственный Рывок.

Однако, когда атака почти достигла Валентина, духовная энергия юного стражника взорвалась! В его глазах вспыхнул огонь, а клинок наполнился силой ЯГ и устремился в сторону противника.

Оглушающий взрыв, и поле боя погрузилось в тишину. Даже солдаты Малунса были шокированы силой Валентина. Никто в городе раньше не видел, насколько сильны были тренированные Ван Дуном воины.

Один обмен ударами, и оружие Корнуолла было рассечено пополам. Холодный клинок Валентина же теперь покоился на шее противника, откуда на него стекала струйка крови. С оружием в руках парень больше не выглядел как обычный стражник, он был кровожадным демоном, явившимся прямиком из глубин преисподней.

Гости из Египта все были высокоуровневыми воинами, но даже их шокировало произошедшее.

Левински поспешил поскорее признать поражение, пока Корнуолл еще больше не пострадал. Горожане и солдаты зааплодировали, радуясь решительной победе Валентина.

— Надеюсь, что не разочаровал Вас, мой Господин. — стражник поклонился Ван Дуну.

— Ты хорошо постарался, отдыхай, — Ван Дун отправил подчиненного обратно к остальным. Левински хотел было что-то сказать, но никак не мог найти слов.

— Мистер Левински, это был первый раунд. С кем бы вы хотели сразиться во втором? — спросил Ван Дун с улыбкой.

— Я много слышал о знаменитом мастере Искусств Гуань Дуньяне. Мне интересно, удостоюсь ли я чести сразиться с ним? — молчаливый воин, всегда стоявший в середине толпы гостей, наконец открыл рот.

— Это легендарный воин меча, Пылающий Клинок Чамуха. — представил его Левински с самодовольной улыбкой. Он представлял сильнейшую фракцию города Египет и всегда был тем, кто решал проблемы семьи Хань Дуня.

С самого старта всего этого фарса Гуань Дуньян и Ле Сюань хранили молчание. Прожив какое-то время со своим мужчиной, характер Ле Сюань поменялся. Она больше не считала себя привилегированной принцессой Дома Ле, напротив, теперь она была членом Боевых Волков, как и все остальные. По этой причине, девушка редко выражала свое мнение, так как считала, что оно ничем не лучше остальных. Однако, услышав, что кто-то бросил вызов ее любимому, она не удержалась:

— Дуньян, преподай ему урок.

Но Гуань Дуньян не ответил. Не ему было решать, принимать вызов или нет. Главным тут был Ван Дун.

Лорд Малунса посмотрел в глаза Чамухи, после чего произнес:

— Мистер Чамуха, не думаю, что использовать Искусства легендарного уровня в таком многолюдном городе — это мудрое решение. Почему бы Вам лучше не выбрать бойца «Металл»? Инь Тяньцзун, можешь, пожалуйста, сразиться с Мистером Чамухой?

— Да, мой Господин. — Инь Тяньцзун выступил вперед. Он так тихо себя вел, что только сейчас все поняли, что этот мужчина все это время был рядом с Ван Дуном. В рядах воинов Малунса начали перешептываться. Ходили слухи, что Инь Тяньцзун достиг двадцать третьего уровня.

Левински открыл рот от удивления, увидев, что даже Гуань Дуньян повинуется приказам Ван Дуна.

Чамуха нахмурил брови. Он никогда не слышал имени этого человека. Однако, изучив его с помощью духовной энергии, Пылающий Клинок осознал, что они были на одном уровне.

— Прошу.

— Прошу.

Оба высокоуровневых воина были очень вежливы друг к другу.

Битва началась.

Цзынь! Цзынь!

БАМ!

Публика услышала взрывы и увидела разлетающиеся вокруг искры, но самым шокирующим было то, что два бойца еще даже и пальцем не пошевелили.

— Удивительная техника! Могу я узнать твое имя?

— Инь Тяньцзун… Глава марсианского отделения Двора Храмовников.

Инь Тяньцзун в тайне проработал на Марсе всю свою жизнь, но раз Ван Дун теперь здесь, мужчина мог больше не скрываться.

Он отлично владел щитом и мечом, и был гораздо более умелым воином, чем думали люди. Во времена своего обучения мужчина был одним из лучших учеников Великого Мастера Двора. Услышав его слова, кровь остальных храмовников закипела. Они долгие годы были вынуждены скрывать свои личности и жить в тени. Однако, благодаря их молодому господину, теперь они могли с честью и гордостью говорить людям, кем являются на самом деле.

— Кто ты? — Инь Тяньцзун тоже был заинтригован силой Чамухи и хотел узнать о нем побольше.

— Пылающий Клинок Чамуха… Я тренировался под началом Безумного Клинка.

Может мало кто знал о Чамухе, но все знали о Безумном Клинке. Некоторые даже называли его Демоном Клинка из-за его ужасающей силы. Однако, этот человек не был заинтересован в помощи людям в борьбе против загов, проводя все свое время за совершенствованием собственных техник. Он был эксцентричным отшельником, беспощадным ко всем, ко тревожил его покой, будь то люди или заги.

Как и Замбротта, Демон Клинка был одним из десяти сильнейших воинов Марса.

В отличие от толпы вокруг, Инь Тяньцзун не был впечатлен происхождением противника. Он был учеником Двора Храмовников, более престижного места, чем школа какого-то бессердечного демона.

Из воинов заструилась энергия. Почувствовав опасность, публика отступила назад. В этот момент Чамуха внезапно ринулся в атаку. Накопив в теле энергию, он направил ее в клинок, из-за чего тот раскалился до красна.

Арена погрузилась в тишину. Оба бойца старались издавать как можно меньше звуков, чтобы скрыть свои движения.

Энергия медленно заполняла клинок Чамухи, меняя его оттенок с красного на кровавый. Чамуха сделал выпад, высекая сноп искр при столкновении с мечом Инь Тяньцзуна. Этот удар сотряс всё арену. Чамуха почти достал храмовника этим ударом, поэтому за ним сразу же последовал следующий. Поединок двух легендарных воинов был редким зрелищем для солдат Малунса. Поэтому они пристально следили за движениями двух воинов, пытаясь перенять их опыт.

С точки зрения техники клинка Инь Тяньцзун был одним из лучших воинов, ведь он обучался ей у великого мастера Двора Храмовников. В своём учении мастер уделял основное внимание физической подготовке и понимании пути клинка. По достижении успеха в обоих аспектах сила Инь Тяньцзуна стала расти с безумной скоростью по мере увеличения его духовной энергии. В отличие от множества других стилей меча, храмовники редко использовали атаки исподтишка в бою с противником, особенно храмовники высокого уровня. По стилю боя на клинках можно было понять характер человека. У тех, кто полагался в бою на трюки, чаще всего была гнилая душонка, а такой человек не мог стать храмовником высокого уровня.

В то время как их отряд сталкивался с экстремальными ситуациями внутри пространства кристалла, Инь Тяньцзун был единственным, кто смог сохранить спокойствие и полностью выполнить поставленную задачу.

Атаки Чамухи становились всё быстрее и мощнее, при этом его силы были сконцентрированы в лезвии клинка. По сравнению с Чамухой и Инь Тяньцзуном, два каких-нибудь воина двадцатого уровня смогли бы устроить ещё более красочное представление на арене, однако большая часть их энергии была бы просто потрачена впустую на спецэффекты.

— Босс, что делает брат Инь? Он мог уже давным-давно разобраться с ним. — с беспокойством спросил Тан Бу. Он видел, насколько силён был Инь Тяньцзун, и поэтому знал, что тот мог бы закончить битву за считанные секунды.

Щёлкнув Тан Бу пальцем по лбу, Ван Дун бросил: — Хватит думать одной лишь задницей! Смотри и учись!

— Как скажешь… — пробормотал Тан Бу. Почувствовав на себе резкий взгляд Ван Дуна, он решил заткнуться.

В измерении кристалла все думали, Ван Дун по силе равен легендарному воину. Однако, когда он позже в том измерении стал их «врагом» и они стали сражаться, даже со своим двадцать третьим уровнем Инь Тяньцзун не был ему противником. Поэтому даже сейчас никто точно не знал, насколько силен был Ван Дун.

Хотя сила Ван Дуна всегда была предметом многих споров, никто не мог с уверенностью сказать, на каком уровне он находился. Некоторые утверждали, что Ван Дун уже достиг уровня сверхэйнхерия — таинственного уровня, существовавшего только в легендах.

В конечном итоге, одолеваемые любопытством, солдаты стали приставать к Инь Тяньцзуну с этим вопросом. Раздраженный их приставучестью, лидер храмовников наконец рассказал им свои мысли по этому вопросу, однако его ответ породил ещё больше загадок.

Что касается легендарных солдат из Египта, Ван Дун мог убить их всех в мгновение ока. Однако он не раз повторял Тан Бу и Лунь Дуо, что убийство не решит никаких проблем. Если бы он убивал каждого воина, осмелившегося бросить ему вызов, на Марсе не осталось бы никого, кто мог бы сражаться с загами.

Ван Дун догадывался, что настоящие элитные силы жуков всё ещё скрывались в тени. Воины загов, такие как золотые тёмные, были ничем иным, как неудачными экспериментами, коих отправляли к людям в качестве пушечного мяса.

Как бы там ни было, людям Марса нельзя была терять бдительности. Земля и Луна были уже разрушены, и никто уже не знал, как обстояли дела в Галактике Андромеды. Марс стал единственной надеждой для людей вернуть свои территории и спасти человечество от уничтожения.

Поэтому Ван Дун больше не мог проявлять безрассудство в вопросе избавления от людей, бросивших ему вызов. Сейчас он нуждался в друзьях больше, чем когда бы то ни было.

Тан Бу, наконец, понял, что ему никогда не стать героем, спасшим мир, так как ему не хватало способностей Ван Дуна. Однако он был готов следовать за таким героем и выполнять его приказы.

Чамуха наконец разогрелся и принялся атаковать своего противника в полную силу. Шквал всполохов ауры клинка осветил стены арены.

Боевой стиль Чамухи был квинтэссенцией причудливого стиля Клинка Демона. Его поведение постоянно менялось от предсказуемого до сумасшедшего, от пассивного до воинственного. Каждая атака была заряжена смертоносным элементом огня, что было диковинкой среди других бойцов на мечах. Было общепризнано, что добавление силы естественной стихии к ударам оружия было неразумным решением, так как это лишь сильнее изматывало мечника. Однако, огненный элемент в атаках Чамухи был результатом самой техники меча. Другими словами, Чамуха сам по себе не использовал его. Сами движения клинка раскаляли воздух и таким образом вызывали элемент огня. Фактически, используемая энергия лишь на первый взгляд казалась природной энергией огня, однако на деле это была чистая сила ЯГ.

Удары двух воинов были мощными и смертоносными, однако, из-за концентрации силы, их атаки создавали гораздо меньше шума, чем любые обычные схватки.

Зрители ожидали, что два легендарных воина разрушат арену, однако, прекрасный контроль над силой означал, что мощь их атак была сосредоточена в очень небольшом радиусе.

Когда поединок начал затягиваться, в сознании Чумахи стал зарождаться страх. Он заметил, что его противник сражался, не особо то и защищаясь. Но, несмотря на все его воинственные атаки, Чамуха не смог нанести даже и одного мощного удара по Инь Тяньцзуну. Чамуха понял, что пришло время раскрыть его истинную силу и усилить накал битвы ещё на одну ступень.

Увидев, что Чамуха бросился в лобовую атаку, глаза всех, кто был из Египта, широко распахнулись от этого зрелища. Ведь они узнали это движение: это был завершающий смертельный удар Пылающего Клинка — Удар Пяти Лепестков!

Его атака внезапно разделилась на пять ударов с разных направлений, образовывая узор цветка из холодных клинков. Это было не иллюзией, а результатом уникальной техники меча.

Удар приближался со всех сторон, и поэтому Инь Тяньцзун не мог увернуться, так что он отступил. С одобрительной улыбкой на лице храмовник отступал, блокируя атаку своим мечом. Он не мог полностью подавить импульс этой атаки, поэтому ему удалось остановиться лишь десяток метров спустя.

Клинок оставил глубокий след на твёрдой земле перед Инь Тяньцзунем. Тем не менее, он не пострадал от завершающего смертельного удара Пылающего Клинка.

Воины из Египта были разочарованы, увидев результат. Они заметили, что Чамуха не стал сразу вкладывать всю свою мощь в удар, вместо этого решив постепенно увеличивать интенсивность своей атаки, что дало Инь Тяньцзуну время и силы, чтобы заблокировать его смертельный удар.

Уверенность на лице храмовника резко контрастировала с серьезностью и беспокойством Чамухи.

— Ты первый, кто смог блокировать мой завершающий смертельный удар. Ты достойный противник, и заслуживаешь увидеть всю мою силу.

Инь Тяньцзун уверенно улыбнулся, а затем кивнул, как бы вежливо отвечая на комплимент. Воткнув клинок остриём в землю, Чамуха издал яростный рев, активируя свою силу ЯГ.

Это была духовная энергия двадцать второго уровня!

Никто и подумать не мог, что Чамуха уже достиг двадцать второго уровня. Он действительно хорошо прятал свою силу.

Египетские воины были в восторге от такого поворота. Но когда они принялись бросать взгляды полные высокомерия на своих коллег из Малунса, их удивило, что ни один из солдат из Малунса не был шокирован, равно как и обеспокоен.

— Твоя техника меча намного мощнее моей. Я должен был признать поражение сразу же, но у меня тоже есть долг. Я вынужден продолжить сражаться. — сказал Чамуха.

— Без проблем. — равнодушно ответил Инь Тяньцзун. Наконец-то он может атаковать.

Цзинь!

Его удар был простым и чётким, но этого хватило, чтобы заблокировать Чамухе все пути отступления. Замерев на секунду, Чамуха решил остановиться и понаблюдать за движениями противника.

Цццзинь!

Удар разделился на восемь витков, и клинок расцвёл, словно цветок! Это был Удар Восьми Лепестков.

Чамуха побледнел. Даже на двадцать втором уровне его пределом было пять лепестков. Ему даже казалось, что он достиг финальной формы этой техники.

Резко активировав силу ЯГ, Чамуха принялся блокировать восемь прекрасных, но смертельно опасных лепестков.

Клац!

Когда, вспышки ауры клинка, наконец, исчезли, оказалось, что Инь Тяньцзун стоял на том же самом месте, что и раньше, а на его лице всё ещё играла та спокойная и безразличная улыбка. На теле Чамухи же, с другой стороны, красовалось три раны. Несмотря на его двадцать второй уровень духовной энергии, ему не удалось заблокировать все восемь атак.

И дело тут было не просто в силе ЯГ, сделавшей атаки мастера клинка куда более смертоносными, чем у обычного бойца. Суть крылась в их понимании пути Клинка.

Лицо Чамухи было пепельно-серым. Запрокинув голову, он глубоко вдохнул. Он только что достиг двадцать второго уровня, но по сравнению с Инь Тяньцзуном он был всё ещё слишком слаб.

Солдаты города Малунса не ликовали при виде своей победы, вместо этого они погрузились в размышления о ходе битвы, пытаясь понять и проанализировать силу лидера храмовников. Эта возможность была драгоценной, поскольку шанс ещё раз увидеть такие мощные техники в действии был крайне мал.

— Я признаю поражение!

— Хороший бой!

Бойцы Египта были в растерянности. Как им теперь быть с последним поединком?

Левински уже весь был в поту. Будучи уверенным в результатах своей миссии, ему и в голову не приходило, что он встретит столько опасных воинов в Малунсе. Инь Тяньцзун был всего лишь личным охранником Ван Дуна, но он мог с легкостью одолеть воина двадцать второго уровня. Так насколько же сильным должен был быть сам Ван Дун?

Оставшись без чемпионов, Левински решил лично ступить на арену: — Мне бы хотелось узнать, насколько могущественен наследник самого Воина Клинка.

Скинув пиджак, Левински побрёл на арену. Он уже знал, что проиграет бой, но он не мог позволить другим смотреть свысока на Египет.

Улыбнувшись, Ван Дун ответил:

— Хорошо! Посмотрим, из чего ты сделан.

Видя, что Ван Дун принял вызов, солдаты Малунса затрепетали.

Левински приготовился. Он верил, что даже будучи на двадцатом уровне, он должен быть в состоянии провести хотя бы одну мощную атаку. Он не собирался удивлять кого-то причудливыми движениями, решив атаковать Ван Дуна самой простой и самой эффективной из известных ему атак — Воинственный Рывок!

Цзинь!

Острый клинок прошел сквозь тело Ван Дуна, но не было ни крови, ни звука удара. Левински понял, что промахнулся. Прежде чем он успел собраться с мыслями, он услышал волну аплодисментов, и только спустя несколько секунд до него дошло, чему они аплодировали.

Левински вдруг осознал, что его клинок исчез. Теперь он был в руке Ван Дуна.

— Мистер Левински, вы хотели бы попробовать еще раз? — спросил Ван Дун, бросая клинок на землю перед соперником. Последний поднял его и сказал: — В этом нет необходимости. Товары прибудут в Малунс через три дня. Пожалуйста, выполните свою часть сделки к тому времени.

Жители Малунса снова возликовали. Они были полны решимости бороться против Египта до победного конца. Покуда их вёл за собой Ван Дун, они бы выиграли эту битву за справедливость.

Египетские солдаты поникли. Они должны были проследить за тем, чтобы Малунс освободил их молодого господина. Однако, Малунс оказался гораздо более могущественным, чем они предполагали, и у их отряда не было сил, чтобы противостоять могуществу вражеских воинов. Они вернулись в гостиницу с опущенными головами, ожидая прибытие груза.

Этот инцидент прославил имя Ван Дуна, и теперь его восхваляли, как жесткого и непреклонного лидера. Урок, который он преподал Египту, отпугнул множество других лидеров группировок, которые пускали слюни на Малунс. Здесь, на Марсе, выжили только сильнейшие. А способности к устрашению играли первостепенную роль в предотвращении ненужных конфликтов.

Три дня спустя, из Египта прибыл груз, как и было обещано. Как только Эмиль провёл инвентаризацию, Левински забрал Хань Дуня и покинул город. Эта новость распространилась словно пожар среди торговцев в Малунсе. Опасаясь, что их постигнет та же участь, они поспешили расплатиться с долгами перед Ван Дуном. Быстро потолстевший гроссбух сделал Эмиля самым счастливым человеком на Марсе.

— Подход Капитана к делам очень похож на наш, марсианский, не правда ли? — с тех пор, как они присоединились к отряду, Эмиль и Маркос стали чуть ли не разлей вода, поскольку у них внезапно обнаружилось много общих интересов.

— Хе-хе, Малунс — новая фракция, поэтому нам нужно действовать жёстко. В противном случае никто не будет воспринимать нас всерьез. Хотя Ван Дун моложе нас, он более осмотрителен и проницателен. Мы оба слишком много внимания уделяли быстрому расширению, упустив важность терпения и планирования. — сказал Маркос, протягивая сигару своему другу.

— Да я собственно беспокоюсь не о нём.

— Я знаю, что тебя тревожит Дом Ле. Отъезд Сяо Юйюй — верный признак того, что они обратили на нас внимание.

— Верно! Если Дом Ле решит выступить против нас, то Школа, не колеблясь ни секунды, объединит свои усилия с Ле Кэнем. В этом случае мы будем обречены.

— Я сомневаюсь, что они выступят против нас в открытую. Однако трудно сказать, что они предпримут за кулисами. Держу пари, что кто-то стоял за этим мелким египетским засранцем.

— Ха-ха… К чему нам беспокоиться об этом фарсе? Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Сказать по правде, приятель, я очень хочу посмотреть, чего в итоге достигнет Ван Дун. Мне нравится этот парень. С тех пор как я присоединился к нему, я чувствую себя помолодевшим лет на десять. И это здорово!

— Я тоже… Ха-ха! Он — то, что связало и сплотило нас вместе. Он мне тоже очень нравится, и я благодарен ему за то, что он сделал для нас.

— Вот и славно! Давай-ка хорошенько поработаем вместе и облегчим его бремя, чтобы он мог побыстрее реализовать свой план.

…

Сеть скайлинка бурлила обсуждениями альтруистических, но спорных действий таинственного эйнхерия. Многие легендарные воины поддерживали и восхваляли его самоотверженный акт спасения невинных людей, в то время как он рисковал собственной жизнью.

Насколько бы ни были сильны эти золотые тёмные, они не были непобедимы. Легендарный воин способен уничтожить их в бою один на один. Однако, как только жуки узнают о существовании легендарного воина, они вышлют за ним более могущественных загов, и те будут настойчиво преследовать его, пока не убедятся, что легендарный воин либо скрылся, либо убит.

Заги не жалели сил на уничтожение могущественных легендарных воинов. Поэтому не дёргаться во время набегов жуков было гораздо мудрее, чем убивать их. Все легендарные воины были прославленными солдатами в их кругу друзей, поэтому эгоизм не позволял им держаться в стороне с того момента, как они вступали на путь саморазрушения.

Люди вели яростные споры в сети скайлинка. В конце концов, большинство из них пришли к общему мнению, что нельзя было напрямую запрещать сражаться, но при этом необходимо тщательно подбирать время, чтобы дать отпор.

По мере продолжения дискуссии все больше и больше людей стали винить в сложившейся ситуации политиков: Дом Ле и Школу. Как де-факто лидеры Марса, они не смогли предотвратить проникновение загов за линию фронта и учинённые ими разрушения. Кроме того, их молчание по этому вопросу лишь только усугубляло положение, выставляя их безразличными к благополучию марсиан.

Вскоре недовольство переросло в гнев, и ситуация быстро дошла до того момента, когда Мишо и Ле Кэнь не могли больше игнорировать этот вопрос. Ле Кэнь был расчетливым лидером с каменным сердцем. Он считал принесение в жертву жизни мирных жителей ради сохранения силы просто очередной боевой тактикой. Человеческие жизни для него были всего лишь цифрами. Чтобы выиграть в войне, ему понадобится объединенная сила всех легендарных воинов, и поэтому он не может позволить себе потратить их на спасение нескольких крестьян…

Установленные им правила неплохо работали до того, как таинственный эйнхерий решил взбаламутить воду. Когда народ осознаёт свои права и начнет требовать их выполнения, они не остановятся, пока Ле Кэнь не даст им удовлетворительный ответ. Лидер Дома Ле понимал, что опасно игнорировать требования общественности.

— Отец, как ты думаешь, следует ли нам отрядить несколько элитных солдат на охрану города?

— И что же ты предлагаешь? — кивнув, спросил Ле Цзиньтянь. С того момента, как Небесный Наставник пожертвовал собой во время битвы с Мою, Ле Цзиньтянь стал самым могущественным воином на Марсе.

— Я хочу отозвать десять бойцов двадцать первого уровня с линии фронта…

— Хе-хе, думаешь, это сработает? — оборвал сына Ле Цзиньтянь.

Ле Кэнь нахмурился, чувствуя неодобрение, исходящее от отца.

— Я наблюдал за тобой эти несколько лет, и твои действия в целом можно рассматривать как удовлетворительные, но не идеальные. К примеру, ты должен был гораздо раньше разобраться с этим вопросом.

Ле Кэнь некоторое время пережевывал слова отца, а затем, наконец, понял, что тот имел в виду: — Ты имеешь в виду, что это я должен стать тем таинственным эйнхерием и спасать людей?

— Хе-хе, ты все-таки не полный дурак. Что могут сделать десять солдат сейчас? Главной задачей лидера является продемонстрировать своему народу, что правильно, а что нет. Заги — наш заклятый враг. Поэтому мы никогда не должны позволять общественности увидеть наши уязвимости перед ними.

Слова Ле Цзиньтяня помогли его сыну взглянуть на некоторые вещи с другого ракурса. Он понял, что отец не ожидает, что он будет спасать всех жителей в каждом городе, главным было создать правильное общественное мнение. Если Ле Кэнь сможет провернуть в парочке городов то же, что сделал таинственный эйнхерий, то он сможет убедить народ в том, что он доброжелательный и заботливый правитель. И это единственное, что имело значение.

Поддержка народа была целью номер один для Ле Кэня, особенно после развала существующего в мире порядка, ведь преданность может быть такой же хрупкой, как скорлупа у яиц. Ле Кэнь был умным человеком, он не забудет о золотом правиле лидерства.

Но чего же в итоге добивался этот таинственный эйнхерий? Лорду Марса никогда не нравились вещи, которые он не мог контролировать. К счастью, его другая проблема, Ван Дун, действовал крайне предсказуемо с тех пор, как захватил Малунс. За ним уже давно круглыми сутками тайно следили люди Ле Кэня. Он ждал подходящего момента чтобы по максимуму использовать силу Ван Дуна в своих интересах.

Однако этот таинственный эйнхерий, что бросил вызов статусу-кво, просто выводил Ле Кэня из себя. Это было реальной проблемой: настоящий эйнхерий, к которому люди относились как к богу. Хах! Они даже прозвали его Богом Войны. Его появление в Аполлоне привело к тому, что город отбился от рук Дома Ле.

Однако вскоре после своего появления он исчез, хотя его искали как Дом Ле, так и Заги.

…

Возмездие из Египта так и не пришло, и Хань Дунь стал посмешищем для всех окружающих. Тем не менее, Малунсу стоило поблагодарить Хань Дуна за то, что тот подарил людям города то, за что стоило сражаться.

Шли дни, город начал процветать благодаря усердной совместной работе всех и помощи Сиракуза. Ван Дун расплатился с Сиракузом за его помощь кристаллами заклинаний, которые принесли бизнесмену солидную прибыль.

— Ха-ха… Мистер Сиракуз, хочу поблагодарить вас за вашу помощь от имени города и его жителей.

— Ха-ха… Ерунда! Я здесь, чтобы сообщить вам хорошие новости. Я наконец-то нашел эксперта по Оружию Кристаллической Силы ЯГ. Однако я должен предупредить вас. Я видел слишком много попыток сделать то же самое, но не закончившихся ничем хорошим. Это может влететь вам в копеечку.

— Все нормально, я хочу попробовать. — Ван Дун улыбнулся и продолжил: — Спасибо за вашу постоянную поддержку. Малунс нуждается в вас.

— Ха-ха… Мы сейчас в одной лодке. Там, дома, многим хотелось бы, чтобы я потерпел неудачу, поэтому, пожалуйста, не подведи меня. — с надеждой сказал Сиракуз. Ван Дун кивнул, а затем встретился со специалистом по оружию ЯГ, о котором говорил Сиракуз. Специалист был одного с Ван Дуном возраста, но на этом их сходство не заканчивалось, ведь даже их имена были созвучны: его звали Ван Тун.

Ван Тун носил заляпанный лабораторный халат. Тёмные круги обрамляли его глаза, а низ лица украшала густая всклокоченная борода. Он сразу же приступил к делу, едва начав говорить с Ван Дуном.

— По моему скромному мнению, я могу понять теорию у себя в голове, но не могу изложить её в какие-либо осмысленные предложения. Тут всё довольно просто, понимаете? Позвольте мне объяснить. Коэффициент усиления кристалла находится в линейной корреляции с тем, что люди называют силой ЯГ. Эта корреляция позволяет установить определенный тип синхронизации, который, в свою очередь, создаёт силовую матрицу. Эту силовую матрицу не очень сложно воспроизвести на индивидуальной основе, но практически невозможно…

— Использовать её для массового производства. Да, да, я в курсе. — прервал Ван Туна Ван Дун.

— Вы знаете о силовой матрице? — недоверчиво спросил Ван Тун. Он и подумать не мог, что кто-то, кроме него самого, сможет так глубоко вникнуть в секреты оружия каэдианцев.

— Да. Вы, должно быть, слышали об этих особых кристаллах. Они работают по тому же принципу. Процесс загрузки в энергетический кристалл умения Искусства такой же, что и при загрузке силы ЯГ. При этом у них одна и та же проблема: массовое производство.

— Секундочку. Как вы смогли загрузить умение? — спросил Ван Тун.

— Во-первых, я мастер Искусства. Во-вторых, у меня есть способность, называемая Духовным Анализом.

Ван Тун снова сделал паузу, пережёвывая этот ответ. Тишина в комнате нервировала Сиракуза, который стоял снаружи и пил чашку кофе. Он доверял навыкам Ван Туна как эксперта по оружию, но он не был до конца уверен в его характере. «Надеюсь, боги смилостивятся над ним, и он не станет спорить с Ван Дуном». Он всё ещё нужен был Сиракузу живым, по крайней мере, пока не разберётся с его техническими трудностями.

Переполняемый беспокойством и любопытством, Сиракуз приоткрыл дверь и заглянул в получившуюся щель. Он должен был быть крайне осторожен, ведь прямо сейчас Ван Дун был самым ценным клиентом для него.

Внутри комнаты не было ни драки, ни споров, вместо этого он увидел кристаллическую пушку, лежащую на полу, и Ван Дуна, применявшего на неё духовный анализ. Сиракуз наблюдал, как Ван Дун, указывая пальцем на лоб Ван Туна, направлял в него свою духовную энергию, соединяя, таким образом, их море сознания. Благодаря этому Ван Тун смог видеть тоже, что и Ван Дун.

Как только Ван Дун активировал духовный анализ, внимание Ван Туна полностью переключилось на запутанную энергетическую структуру внутри кристаллической пушки. Он даже позабыл о невероятном контроле Ван Дуна над его силой.

Спустя некоторое время Ван Тун, глубоко вдохнув, собрался с мыслями и вернулся обратно к реальности. В восхищении уставившись на Ван Дуна, он сказал: — Я понял!

Ван Дун поморщился:

— Я, как и вы, заметил, в чем проблема, но у меня нет идей, как её решить.

— Я захватил с собой свою лабораторию. Я не покину Малунс, пока не найду удовлетворяющее вас решение!

Своей решимостью Ван Тун напомнил Ван Дуну его солдат, перед тем как они отправлялись в смертельно опасные битвы. Ван Дун поставил ему задачу, и теперь настала его очередь найти ответ.

Не тратя больше слов на хозяина дома, Ван Тун, развернувшись, принялся распаковывать лабораторное оборудование. При этом он всё время что-то бормотал себе под нос, не обращая на Ван Дуна внимания, словно его там и не было.

Ван Дун тихо вышел из комнаты, но стоило ему переступить порог, как его остановил Сиракуз.

— Как всё прошло?

— Прекрасно! Мне нужен этот человек.

— Ни за что! Он работает на мою семью и не может остаться здесь. Отец прибьёт меня, если узнает. — вместо ответа Ван Дун принялся сверлить Сиракуза прожигающим взглядом до тех пор, пока у того волосы не встали дыбом.

— Не… Не смотри на меня так! Ладно, ладно! Я позволю ему остаться здесь. Но никому не говори об этом! Я и так очень рискую.

— Если он добьётся успеха, у вашей семьи будет право на образец. — сказал Ван Дун.

— Я хочу пятьдесят на пятьдесят. — стоило разговору дойти до бизнеса, как Сиракуз сразу стал серьёзен.

— Десять на девяносто! — выражение лица Ван Дуна не изменилось, но его встречное предложение поразило Сиракуза. Да это было просто вымогательство!

— Ты ведь шутишь, верно? Даже если мы сможем наладить массовое производство оружия, я не смогу выжить только на десяти процентах! На меня работает много людей, и у них у всех есть семьи, которые нужно кормить. Как насчет тридцати на семьдесят?

— Я имел в виду десять процентов мне, а вам девяносто. — объяснил Ван Дун.

Сиракуз снова были в шоке. Вытащив сигару и закурив, он принялся размышлять над тем, чего именно добивался Ван Дун. Он понимал, что предложение Ван Дуна слишком хорошо, чтобы быть правдой, поэтому где-то должен быть скрыт подвох.

— Чего ты хочешь? — спросил Сиракуз.

— Я хочу только одного: вам нужно будет продавать их как можно дешевле, чтобы все силы человечества могли позволить их себе. Близится финальная битва… Нам нужно поспешить.

— Хватит меня обманывать! Положение дел на Марсе сейчас весьма стабильно. Это правда, что в данный момент мы не в состоянии оттеснить загов, но при этом, всё не так плохо, как кажется. — разразился тирадой Сиракуз.

— И Земля, и Луна под контролем загов, в результате чего Марс теперь последний оплот человеческой цивилизации. Если ситуация на Марсе вскоре не изменится, всех нас ждет только смерть, когда заги, наконец, смогут объединить свои силы. Возможно, силам сопротивления на Марсе даже не удастся дожить до этого момента. Тёмный Лорд пока не продемонстрировал людям даже десятой части своей реальной военной мощи, так как всё ещё ждет завершения своего основного плана.

— Какого плана? — с любопытством спросил Сиракуз.

— Полагаю, всё ещё есть люди, которые надеются, что противостояние между Мою и Патроклом станет поворотным моментом для людей, чтобы нанести ответный удар. По-моему, они просто витающие в облаках глупцы! Заг, скрывающийся в груди Патрокла, это высший полководец загов — Верховная Мать! Следовательно, конфликт между Патроклом и Мою никогда не обострится. Прямо сейчас план Мою заключается в том, чтобы улучшить способности его тёмных, используя людей в качестве мишеней. Если бы он хотел, то уже собрал бы армию, достаточно большую, чтобы сокрушить всю планету.

— Ты имеешь в виду, что Мою использует нас, людей, чтобы повысить уровень своих солдат, готовясь, таким образом, к его финальной схватке с Патроклом?

— Это соревнование между двумя ветвями эволюции. Для загов значение имеют только две вещи: эволюция и уничтожение других. Общее направление их эволюции уже было определено — развиться во что-то близкое к людям. Однако в какой-то момент их исходный путь разделился на две разные ветви. Но в итоге, заги смогут принять только один из этих путей. Эта война уже не между людьми и загами. Теперь это война между людьми, перворожденными и тёмными. И до сих пор люди были самой слабой в этом конфликте.

— Но что ещё хуже, так это то, что некоторые из нас всё ещё не осознали, в каком положении мы оказались. — выпустив облако дыма, произнёс Сиракуз. Слова Ван Дуна привели его в замешательство. По правде говоря, люди на Марсе жили намного более комфортно, чем их собратья на Земле или Луне. Со временем они решили, что в них было что-то особенное, что помогало им процветать во время кризиса. Однако они были далеки от истины, принимая желаемое за действительное. Будучи самой слабой из трех сторон, оставшиеся фракции относились к людям как к мишеням в тире. При этом они были настолько слабы, что Мою даже не хотел тратить силы своих лучших солдат на них, так как считал людей недостойными этого.

— Я понял, куда вы клоните. Я могу попытаться переговорить со своим стариком, когда вернусь. Но сомневаюсь, что его закостенелый разум сможет принять твою идею. — заявил Сиракуз.

Хотя Сиракуз и был бизнесменом, в первую очередь он всё же был гражданином Марса. При этом он прекрасно осознавал, в чем заключался его долг.

Ван Дун улыбнулся: — Для начала сосредоточимся на энергетической кристальной пушке. Если нам удастся добиться их массового производства, то мы сможем в несколько раз увеличить численность нашей армии.

— Как только наш друг закончит свои исследования, я смогу помочь вам связаться с более обеспеченными семьями. Полагаю, вы не против того, чтобы Дом Ле присоединился к нашему дельцу, не так ли?

— Конечно, нет! — кивнул Ван Дун: — Тем временем я постараюсь обрушить на загов знатную бурю, пока мы ждем.

— Ха-ха, оставлю это на вас. — рассмеялся Сиракуз. Он задавался вопросом, что за буря ожидает жуков на этот раз.

Сиракуз потратил немало ресурсов на помощь Ван Дуну в его исследованиях кристаллической пушки ЯГ. Он раздобыл образцы оружия и гения, который действительно разбирался во внутренней работе и их устройстве. Ван Тун был угрюмым и упёртым ученым прямиком из Лаборатории Декстера. Сиракуз щедро платил тому за его работу, но тот постоянно раздражал его, поскольку считал бизнесменов бесполезными паразитами.

Хотя этот проект разрабатывался между Малунсом и Сиракузом, ресурсы Малунса были крайне ограничены. Поэтому в конечном итоге именно Сиракуз был вынужден удовлетворить наиболее дорогие и сложные запросы Ван Туна.

— Вот, сплав Ph-Ah. Зачем он тебе? — Сиракуз решил остаться в Малунсе, чтобы облегчить исследования.

— Слишком сложно, чтобы объяснять это вам. — бросил Ван Тун боссу, даже не взглянув на него. Каждый раз в разговоре с ним, Сиракуз чувствовал раздражение. Ему было просто любопытно, но мистер большая башка старался отделаться от него, словно он был тупым. Однако, видя, как засияли глаза Ван Дуна, он понял, что тот совершил прорыв.

Когда Сиракуз только приступил к этому проекту, он нанял более сотни учёных и заполучил лучшее в мире оборудование. Тем не менее, из этого ничего не вышло. Ему было трудно поверить, что всего одному человеку с импровизированной лабораторией удастся достичь большего, чем сотне умов с современным оборудованием.

— Сиракуз, мне нужно поговорить с Ван Дуном. Приведи его ко мне. — Сиракуз собирался сделать глоток послеобеденного кофе, когда услышал властный голос. Подняв голову, он обнаружил, что это был Ван Тун, после чего перевёл взгляд на свой горячий ароматный кофе, остановился на секунду, а затем поставил чашку на стол.

— Уже иду! — выкрикнул Сиракуз.

…

— Что стряслось? — спросил Ван Дун.

— Доктор Франкенштейн хочет видеть вас. Почему — не знаю.

Дойдя до лаборатории Ван Туна, Ван Дун постучал в дверь. Дверь распахнулась, и пред ним предстало исхудавшее тело, с изнурённым лицом и парой блестящих глаз. Несмотря на истощение, его лицо сияло от волнения и радости.

— Проходите! У меня появилась свежая идея. Подойдите и взгляните!

Ван Дун был приятно удивлен его словами и настроением. Хотя у него и была способность духовного анализа, он не был учёным. Он мог обнаружить проблему, но не обладал необходимыми знаниями для её устранения. Тем не менее, благодаря техническим навыкам Ван Туна и новообретенными знаниями после изучения диаграммы духовного анализа, он значительно приблизился к прорыву.

Ван Дун поспешил зайти в комнату, а Сиракуз из любопытства последовал за ним. После более чем недели изучения планшета с проектом, Сиракузы начал считать себя, по крайней мере, наполовину экспертом в этой области.

— Никаких любителей!

Бам!

Ван Тун с явным отвращением захлопнул дверь прямо перед лицом Сиракуза.

— Давайте начнём, Ван Дун. Я тут внезапно осознал, что ключ к решению проблемы это вы! Все силовые матрицы имеют энергетический отпечаток, и я считаю, что если нам удастся отыскать подходящий материал, который сможет перенести эти энергетические отпечатки на другие кристаллы, мы сможем с лёгкостью воспроизвести этот тип оружия. — восторженно заявил Ван Тун.

— Вы в состоянии воспроизвести эти отпечатки?

— Как вы и говорили, теоретически это невозможно. Однако после того, как кристалла коснулась ваша духовная энергия, эти отпечатки каким-то образом проявились. Скажем так… это все равно что путешествовать по железной дороге. Всё, что от нас требуется, так это создать связь между силой ЯГ человека и энергией внутри кристалла. Конечный продукт может оказаться не таким мощным, как оригинал, но этого должно быть достаточно.

— А что насчёт специфического материала, о котором вы упоминали?

— Точно! Это последний кусочек головоломки. Я экспериментировал с более чем тремя сотнями материалов, и я питаю большие надежды на недавно созданный мной материал, в основе которого лежит Ph-Ah сплав. Финальное испытание — сегодня днем. Результаты этого эксперимента либо решат все проблемы проекта, либо перечеркнут все наши старания. — чрезмерно взволнованным тоном произнёс Ван Тун. Его глаза были устремлены на оружие. Если он преуспеет, то войдёт в историю как гений, подаривший человечеству новую технологию, когда она была нужна больше всего.

Как бы ни были сильны человеческие солдаты, они не могли соперничать с загами в скорости восполнения потерь. Кроме того, только определенный процент человеческой расы был способен выйти на поле боя, тогда как у загов с момента их рождения была только одна цель — убивать. И именно тут кристаллическое оружие могло помочь людям сместить чашу весов. Как только на поле боя появится это оружие, любой, у кого есть хотя бы капля духовной энергии, сможет издалека поразить врага смертоносным энергетическим зарядом.

Ван Дун показал большой палец Ван Туну, немного смутив последнего этим дружеским жестом: — Мне… мне просто повезло. Я проводил подобные эксперименты в течение многих лет, но потерпел неудачу. Думаю, на этот раз всё сработает, потому что кристалл настраивали вы. Не видя энергетическую диаграмму, я бы всё ещё блуждал в потёмках.

Ван Тун сутки на пролёт работал над этим проектом. За три дня он едва ли съел пару кусочков тостов и практически не спал, словно одержимый. Он много лет работал над этой головоломкой и, наконец-то, нашел последний элемент, который помог ему её собрать.

Он был крайне положительно настроен относительно результатов финального тестирования.

Глубоко вдохнув, Ван Тун взял себя в руки. Сегодня днём настанет момент истины, и тогда он узнает, было ли направление его исследований верным или нет. В последнем случае это бы означало, что ему придётся отказаться от результатов многолетних исследований и начать всё с нуля. У него не было столько времени, ровно, как и у человечества.

Во второй половине дня Ван Тун пригласил Ван Дуна прийти в лабораторию и стать свидетелем поворотного момента в истории.

Таймер начал тикать, когда Ван Тун открыл глаза и включил машину. Роботизированные руки покачивались, а конвейерная лента гудела. Сквозь прозрачную стеклянную панель Ван Дун наблюдал за тем, в центре стального кокона начало формироваться ядро оружия ЯГ. Крошечный роботизированный манипулятор, держащий инструмент для резьбы размером с иглу, приблизился и принялся обрабатывать грубой формы ядро в точную копию оригинального кристалла.

Пиип!

Машина пискнула. Ван Тун достал копию и некоторое время изучал её в руке, прежде чем установить ядро в отверстие на оружие.

— Активация.

Внезапно оружие засветилось, и из него посыпались искры. Однако, свечение не продлилось слишком долго и через несколько секунд окончательно исчезло. Когда Ван Тун вытаскивал кристалл из отверстия, по его лицу стекали слёзы.

Ван Дун не был уверен, были ли это слезы радости или грусти.

Когда Ван Тун впервые приступил к этим исследованиям, под его руководством было более сотни экспертов в различных областях. Однако со временем всё больше и больше его товарищей погибало от рук загов, и в конце концов команда была распущена. Лишь будучи нанятым семьёй Сиракуза, он смог разузнать, где находились выжившие члены его команда. Ведь чего бы он сегодня не достиг, это было залогом труда не одного человека.

Эта элита человеческого общества высоко ценились в мирное время. Однако, с началом войны, их таланты стали бесполезны. Люди изо всех сил пытались выжить, и никто не хотел вкладывать огромное количество ресурсов в исследования, которые не гарантировали результата. Даже такие могущественные группировки, как семья Сиракуза, готовы были выделить лишь небольшое количество ресурсов на проведение исследований.

Однако, даже когда вся работа ложилась на его плечи, Ван Тун никогда не сдавался. То, что он сейчас держал в руках, было не просто кристаллическим ядром, это была сутью всей его жизни.

В этом кристаллическом ядре, которое лежало в дрожащих руках Ван Туна, скрывалось будущее всей человеческой расы.

Ван Тун стиснул зубы. Он знал, что его работа ещё не окончена. Хотя он преодолел самое трудное препятствие, впереди предстояло сделать ещё многое.

Когда Ван Тун закончил сборку других частей, он щёлкнул предохранителем, приготовившись открыть огонь. Это была финальная часть теста.

— Могу ли я иметь честь? — спросил Ван Дун. Он был обеспокоен безопасностью безумного ученого, так как большинство новых изобретений часто были крайне нестабильны.

Ван Тун покачал головой и вежливо отказался от предложения: — Это мое испытание. Если со мной что-нибудь случится, все мои бумаги вы можете найти в сейфе. — сказал Ван Тун, указывая на железную коробку, стоявшую в углу.

Напрягшись, Ван Тун сосредоточился на своей духовной энергии. Его духовная энергия была лишь третьего уровня, что делало его слабее шестнадцатилетнего пацана. Однако результат его работы мог изменить ход истории человечества.

Бум!

Грохот от взрыва перепугал стоявшего снаружи лаборатории Сиракуза. Опасаясь, что эксперимент провалился, он ворвался внутрь. Первое, что он заметил, было большим отверстием в бетонной стене. Ван Дун и Ван Тун стояли по другую сторону комнаты, и казалось, что время для них остановилось. На лицах обоих была написана вся гамма сложных чувств, бушевавших внутри них.

Ван Тун медленно передал Сиракузу самое первое в мире кристаллическое оружие, готовое к массовому производству. Он медленно сказал: — Помни, это принадлежит всему миру людей. — и едва закончив предложение, он потерял сознание от усталости.

Ван Дун подхватил учёного и влил в его тело свою духовную энергию, чтобы помочь тому восстановиться.

— У нас получилось? — спросил, затаив дыхание, Сиракуз. Пытаясь осознать произошедшее, он просто не мог поверить своим глазам. Для него это был всего лишь побочный проект, на который он никогда не возлагал особых надежд. Но сейчас, в его руках находилось изобретение, способное изменить мир.

— Сиракуз, остальное на тебе. — Ван Дун не стал объяснять мужчине, что от того требовалось. Они доверяли друг другу. Однако, если Сиракуз вдруг решит нагреть парня, то тот без раздумий убьет этого сукина сына.

Торговец хорошо осознавал свое положение и был достаточно умен, чтобы не думать о предательстве. Хотя он и был бизнесменом, деньги для него не стояли на первом месте. Сиракуз верил, что заработок денег и помощь человечеству не были взаимоисключающими действиями.

В конце концов, какой смысл в богатстве, если у тебя не будет возможности им насладиться?

Мужчина направился прямиком в свой офис и сделал звонок.

— Сиракуз, какого черта ты забыл в Малунсе? Ты уже сделал то, о чем я тебя просил?

— Отец, у меня есть срочные новости. — серьезно сказал торговец.

Его отец никогда не видел сына таким, поэтому спросил:

— Что такое? Я знаю, что ты добился успехов, но не принимай доверие семьи как должное.

— Мы смогли преодолеть сложности в сфере массового производства кристальных пушек, — медленно произнес Сиракуз.

— Что?! — не веря своим ушам, воскликнул старик. Он давно грезил об этом дне. Этот прорыв сделает его семью крупнейшим поставщиком оружия в мире.

— Хаха! Хорошо! Отлично! — важность подобного открытия было трудно описать. Старик просто не мог подобрать слов, чтобы как следует похвалить сына.

— Однако, есть одно условие.

— Условие? — отец Сиракуза нахмурился.

— Изобретатель желает, чтобы мы поспособствовали распространению технологии. — объяснил торговец.

Старик сразу понял, что под этим ‘поспособствовали’, имеется в виду предоставление публичного доступа к чертежам. По сути, это означало добровольный отказ от большой части прибыли в пользу других производителей.

— Мы не можем сами принять такое решение. Нужно созвать совет.

— Да, отец. Однако, изобретатель непреклонен в этом вопросе. В данный момент, у нас еще нет доступа к технологии. Чертежи все еще в руках Ван Дуна.

Услышав имя Ван Дуна, старик покорно кивнул.

Информация о прорыве в изготовлении кристальных пушек была строго секретной, и лишь несколько лидеров Малунса знали об этом. Им нужно было помалкивать до тех пор, пока не начнется непосредственное производство. Темные были также умны и коварны, как и люди, а их шпионы были повсюду.

Открытие повысило энтузиазм всех ключевых фигур города. Когда оружие поставят на поток, каждый житель сможет внести свой вклад в оборону. Это позволит бойцам «Металл» покинуть город и сражаться с врагами, не волнуясь об его защите. Такие изменения повлекут за собой смену парадигмы войны, они изменят саму суть сражений.

…

К настоящему моменту Эмиль и Маркос стали самыми доверенными советниками Ван Дуна, взявшими на себя управление городом. Лорд Малунса, в свою очередь, полностью сконцентрировался на тренировке элитных солдат. Он сформировал из них несколько отрядов, и постоянно проводил между ними учения.

Хотя Ван Дун и был главой города, он почти не уделял времени его делам. Парень захватил Малунс не для потому, что нацелился на весь регион. Его цель была гораздо грандиознее: его ждал решающий удар.

С ростом сил солдат рос и их боевой дух. Ван Дун лично выбрал пять сотен элитных воинов: сотню мастеров Искусств и четыре сотни бойцов «Металл». Их главной целью было служить примером для остальных.

Массовое производство кристальных пушек никогда не было частью плана Ван Дуна. Однако, боги были милосердны и преподнесли человечеству подарок. Но, несмотря на предполагаемые преимущества, парень знал, что не может вверить судьбу человечества этому изобретению.

— Тяньцзун, как проходит отбор в резерв?

— Медленно. У нас множество заявок, но не все соответствуют требованиям.

— Хехе, давай постараемся. Это будет чертовски сложная битва. Мы не можем принуждать других к участию.

— Да, молодой Господин, — Инь Тяньцзун был единственным, кому Ван Дун раскрыл свой истинный план. Хотя задумка и была рискованной, в результате они не только поднимут боевой дух человеческой расы, но и нанесут загам огромный ущерб. Однако, если план потерпит неудачу, будет потеряно множество жизней. Этот факт сильно волновал Инь Тяньцзуна.

Если бы человечество состояло только из марсиан, мужчина бы строго настоял на том, чтобы Ван Дун повременил с подобными действиями. Однако, заги угрожали не только Марсу, но и Земле с Луной. Ситуация там была такой плачевной, что Ван Дун просто не мог позволить себе сбавить темп.

— Что насчет Школы Небесного Наставника? — спросил Инь Тяньцзун. Он не особо волновался за жизни солдат. В конце концов, они были готовы принести себя в жертву. Более того, были приняты меры по предотвращению жертв, и ключевую роль здесь играло возвращение Сяо Юйюй и ее полевых медиков.

Никто кроме Ван Дуна не сможет убедить Мишо отдать своих лучших людей.

— Мне бы все равно пришлось встретиться с Мишо, рано или поздно. — сказал парень с улыбкой на лице. Он осуществит свой план, с помощью Мишо или без нее. Однако, по крайне мере, нужно хотя бы попытаться его завербовать.

…

Будучи базой Школы, город Небесных Искусств считался самым безопасным на Марсе. Посреди него располагалась гигантская башня невероятной высоты. Высокая и прямая, она пронизывала небо, поднимаясь над облаками. Долгие века это сооружение было хребтом, поддерживающим дух и решимость марсиан.

Город Небесных Искусств и несколько городов вокруг находились под полным контролем Школы. Ее присутствие не оставляло загам никакой возможности. Поэтому, этот регион был в абсолютной безопасности, формируя яркий контраст с опустошенными войной регионами, так распространенными в других частях планеты. Мишо не был богом, а потому не мог решить проблему, не имеющую решения. Все, что он мог, так это постепенно увеличивать зону своего влияния.

Спустя несколько дней скитаний, Ван Дун наконец прибыл в легендарный город, где впервые встретились Ли Фэн и Небесный Наставник. В отличии от Ли Фэна, который в то время был прославленным воином, Ван Дун прибыл сюда никем не замеченный.

— Прошу прощения, где я могу найти молодого господина Школы? — спросил Ван Дун у торговца, продававшего горячие завтраки.

— Хехе, ты беженец? Это просто. Иди по дороге, пока не дойдешь до башни.

— Спасибо!

— Эй! Ты хочешь присоединиться к Школе? Не слишком надейся на это. — В конце концов, конкуренция среди желающих присоединиться была довольно суровой.

Ван Дун кивнул и направился в указанном направлении. Прошло уже пять лет с последней его встречи с Мишо, и ему было интересно, как далеко молодой господин Школы продвинулся на Божественном Пути.

— Погоди-ка. Я хочу угостить тебя завтраком. — Ван Дун понравился торговцу, и потому последний решил его накормить. Парень не стал отказываться, сел и принялся за трапезу.

— Ну ты и свинья! — упрекнула его какая-то девчонка. — Сколько же дней ты ничего не ел?

Ван Дун бросил на нее взгляд, после чего вернулся к своей миске.

— Ты ищешь молодого господина? — с любопытством спросила девочка.

— Еще две тарелки, пожалуйста. — крикнул Ван Дун, продолжая ее игнорировать.

— Эй, я с тобой говорю! Как грубо! — пожаловалась незнакомка.

— Грубо говорить со мной с маской на лице. — равнодушно произнес Ван Дун. Он не знал, кем была эта девчонка, и его это не особо волновало.

Девочка была ошарашена таким ответом:

— Так ты заметил?

Ван Дун промолчал. Он встал, заплатил торговцу и направился прочь.

— Эй, эй! Подожди меня! — девочка поспешила остановить его.

— Что еще? — нетерпеливо спросил Ван Дун.

— Джентльмен не должен себя так вести! Разве можно игнорировать девушку таким образом?

Ван Дун в ответ закатил глаза и вновь зашагал в сторону башни.

Ван Дуну не удалось далеко уйти, прежде чем девочка снова догнала его.

— Уважаемый сэр, я хочу предостеречь Вас. Если Вы думаете, что можете просто так войти в башню и встретиться с молодым господином, то Вам лучше собрать свои пожитки и покинуть город.

— О? Тогда, ты знаешь, как я могу его увидеть?

— Ба! А я уж начала думать, что ты идиот! Что ж, если бы ты не обращался со мной подобным образом, то я может и помогла бы тебе. — девочка надулась, ожидая извинений собеседника.

— Ладно. — равнодушно сказал Ван Дун и пошел прочь. Девочка, нахмурившись, последовала за ним.

Башня была самым большим строением в городе, видневшимся с расстояния в несколько миль. Ван Дуну не составило труда найти ее. Добравшись до приемной, он рассказал сотрудникам о причине своего визита. Улыбка на лице секретаря на мгновение застыла, после чего она произнесла:

— Молодой господин сейчас занят. Может вы хотите оставить ему сообщение?

Девочка позади Ван Дуна прикрыла рот, стараясь сдержать смех. Если бы любой желающий мог войти в башню и встретиться с Мишо, то ему было бы проще самому сидеть в приемной.

— Могу я поговорить с главным медиком Сяо Юйюй?

— Прошу прощения, сэр. Медик Сяо сейчас очень занята. Если у Вас есть вопросы, можете задать их мне. — улыбка начала пропадать с лица секретарши: у нее заканчивалось терпение. Позади Ван Дуна уже начала собираться очередь.

— Эй, парень, ты что, папарацци? Раз так, то отойди в сторонку. У нас тут важные дела.

— Без шуток! Если хочешь присоединиться к Школе, можешь просто заполнить форму запроса. — толпа начала кипеть от недовольства.

Ван Дун хотел было сказать, кто он такой, но, побоявшись, что ситуация может выйти из-под контроля, решил отступить.

Как только парень покинул очередь, он сразу же увидел ухмыляющуюся незнакомку.

— А я предупреждала!

— Ты можешь мне помочь?

— Прошу прощения? Мы разве знакомы? — девочка надулась, сморщив носик.

— Теперь, да. — причудливо ответил Ван Дун.

— Хмм, как насчет такого? Давай сыграем в игру. Ты отгадаешь, кто я такая, а я отгадаю, кто ты. Если победишь, то я тебе кое-что подарю.

— Откуда, черт возьми, я узнаю, кто ты такая? — парень пожал плечами.

— Ты что, умственно отсталый? Это же игра! Аргх! Ты такой скучный!

— Ладно, ладно. Ну и что, кто я по твоему такой? — Ван Дун пошел на попятную.

Девочка какое-то время изучала его лицо, после чего лукаво спросила:

— Если я догадаюсь, ты ведь сыграешь со мной, верно?

Парень покачал головой:

— Я занятой человек. Выбери что-нибудь другое.

— Ну и ладно! Я слышала, что Ван Дун галантный могучий герой, поэтому решила сама в этом убедиться. — сказала девочка с широкой улыбкой на лице.

— Так ты подготовилась. Дай подумать… Во-первых, ты наложила на себя чары, потому что являешься известной фигурой в городе. Во-вторых, тот факт, что ты смогла применить их, говорит о том, что у тебя большие запасы духовной энергии. Готов поспорить, что ты одна из известных медиков, живущих в башне из слоновой кости.

— Продолжай. — девочка старалась сохранить спокойствие, но по ее лицу было видно, как она волнуется.

Ван Дун улыбнулся, намереваясь закончить игру своей финальной догадкой. Однако, внезапно, толпа людей ломанулась в их сторону. Парень оттащил девочку в сторону, после чего группа людей заполнила маленькое пространство приемной.

Некоторые гости, взбешенные таким поведением, начали ругаться, но вновь прибывшие быстро угомонили их с помощью кулаков.

— У кого еще есть жалобы? — высокомерным тоном спросил юноша, угрожающе глядя по сторонам. Как только девочка увидела его, ее лицо побледнело.

Сотрудник приемной натянул на лицо радушную улыбку и вышел вперед:

— Господин Чжан, добро пожаловать! Чем могу быть полезен?

Как только окружающие услышали это имя, они поняли, почему вновь прибывший вел себя так высокомерно.

Его звали Чжан Гуаньмин, и он был племянником последнего Небесного Наставника, а также лордом города Божественной Воли, самым молодым городским лордом Марса. Из-за его особого происхождения, даже Мишо не мог его обуздать. Также, этот юноша был членом Братства Принцев, чьи печально известные ряды включали в себя Ле Кэня и Хань Дуня.

Таким образом, он имел связи с другими крупными фракциями планеты.

— Я слышал, что Сяо Юйюй вернулась! Ей доставили мое сообщение? — громко спросил Чжан Гуаньмин.

— Что случилось с Мишо? Как он мог позволить такому придурку разгуливать по его городу? — пробормотал Ван Дун.

— Тише! Тебе что, жить надоело? — какой-то добрый горожанин потянул парня за локоть, намекая, чтобы тот помалкивал. Однако, эти слова не ускользнули от ушей Чжань Гуаньмина. Он был не в настроении с тех пор, как Мишо стал новым Небесным Наставником. Его хрупкое эго было разбито, и теперь Лорд города Божественной Воли стал очень восприимчив к оскорблениям. Он требовал, чтобы его уважали.

— Кто это сказал? — Чжан Гуаньмин посмотрел в сторону, с которой донесся голос, с искаженным от злости лицом. Внезапно, люди вокруг расступились, явив Ван Дуна взору высокомерного юноши.

— Это был я. Что с тобой случилось, чувак? Бога ради, твой дядя был Небесным Наставником, не позорь его. Возьми себя в руки. — произнес Ван Дун, качая головой.

Вначале Чжан Гуаньмин опешил, но затем не смог сдержать хохот:

— Неплохо! Ты первый, кто посмел так со мной разговаривать.

Не дожидаясь приказа своего господина, стража окружила Ван Дуна. Окружающие покинули помещение, и даже местная охрана осталась стоять в стороне.

— Остановитесь!

В тот момент, когда подчиненные Чжан Гуаньмина уже было собрались обрушить на Ван Дуна град ударов, в помещение вошла Сяо Юйюй.

Местные стражники поклонились и смущенно пробормотали:

— Главный медик, мы…

Сяо Юйюй небрежно махнула рукой. Им не нужно было объясняться. Она знала, какой головной болью был этот Мистер Чжан. Матерь божья, он ведь даже не член Школы, однако имеет такие требования, словно является реинкарнацией своего бескорыстного дяди.

— Юйюй, ты вернулась! — на лице Чжан Гуаньмина засверкала улыбка. — Я не хотел доставлять проблем. Просто захотелось тебя увидеть.

— Я множество раз тебе говорила, мы с тобой никак не связаны! Возвращайся в город Божественной Воли! Здесь не то место, где ты можешь вымещать свой гнев направо и налево. — Сяо Юйюй осмотрела толпу, и когда ее взгляд упал на Ван Дуна, девушка покраснела.

Чжан Гуаньмин заметил изменение на ее лице. До него дошло, что этот юнец пришел сюда, чтобы украсть у него любовь всей его жизни.

— Эй, ты. Как тебя зовут? Как ты смеешь позорить нашу Школу? — спросил Лорд Божественной Воли, пытаясь спровоцировать своего оппонента.

— Чжан Гуаньмин! — сурово окликнула его Сяо Юйюй.

— Что такое? Тебе его жалко? — племянник Небесного Наставника не дрогнул. Слушая их перепалку, окружающие поняли, что даже слова главного медика просто входят в одно ухо этого парня и выходят через другое.

Чжан Гуаньмин изучал лицо Ван Дуна, словно кошка свою добычу. Этот юнец лишь еще один идиот, который послужит для остальных примером того, кто в действительности контролирует Школу. Мишо был просто марионеткой, а Чжан Гуаньмин — настоящим серым кардиналом.

— Ты слишком слаб. — отмахнулся от оппонента Ван Дун.

— Я слишком слаб? Ха! Кто же может быть сильнее меня? Кто способен меня остановить? — заорал Лорд Божественной Воли.

— Остановись! — внезапно в комнате раздался громогласный голос.

— Сам остановись! Убить его! — крикнул Чжань Гуаньмин.

Шлеп!

Племянник Небесного Наставника получил сильную пощечину и потерял равновесие. Лишь один человек посмел бы ударить его, и это был Мишо Один.

— Мишо! Как ты смеешь? Если бы не мой дядя, то ты по-прежнему жрал бы отбросы на улице, неблагодарный ублюдок! — заорал Чжань Гуаньмин, окончательно потеряв голову.

Мишо был спокоен, но окружающие больше не могли сдерживать злость.

— Чжан Гуаньмин, кто тут неблагодарный, так это ты. Молодой Господин пытается спасти твою жизнь. Если ты начнешь сражаться с ‘ним’, никто не сможет тебе помочь, — холодно сказала Сяо Юйюй.

— Спасти меня? Я думаю, что он скорее пытается спасти этого урода! Кто он, черт возьми, такой? Твой любовник? — презрительно бросил Чжан Гуаньмин.

Не удостоив высокомерного гостя хотя бы одним взглядом, Мишо уставился на Ван Дуна. Их битва, прошедшая пять лет назад, казалось, случилась только вчера.

Все окружающие почувствовали, что между их молодым господином и Ван Дуном была связь. Связь, как между двумя старыми друзьями.

— Добро пожаловать, Ван Дун. — наконец произнес Мишо после нескольких мгновений тишины. Хотя молодой господин Школы Небесного Наставника и не мог сказать, насколько сильным стал Ван Дун, он знал, что последний не переставал тренироваться.

— Брат Мишо, давно не виделись! — Ван Дун искренне улыбнулся. Мишо был одним из немногих людей, которых Ван Дун считал равными себе.

— Т-т-ты… Ван Дун? — заикаясь произнес Чжан Гуаньмин.

— Я пощажу тебя ради моего старого друга. Ступай, пока я не передумал. — наследник Воина Клинка бросил на Лорда Божественной Воли жгучий взгляд, и последний почувствовал, как его море сознания получило урон.

— Мишо, ты за это заплатишь! — буркнул Чжан Гуаньмин и выбежал из зала вместе со своими людьми. Как только он убрался прочь, толпа в приемной возликовала.

— Прошу прощения за это. — сказал Мишо.

— Не волнуйся. Это большой город, и в нем живут разные люди. Однако, похоже, что ты все такая же тряпка… Хаха. — рассмеялся Ван Дун.

— Сусу, зачем ты к нему пристаешь? — Мишо бросил красноречивый взгляд на девочку, с которой ранее встретился Ван Дун.

Сусу в ответ показала язык и скорчила рожицу:

— Я просто вышла его поприветствовать. Да, Ван Дун?

Ван Дун, чуть помедлив, кивнул.

Сяо Юйюй в это время мечтательно уставилась на него. Когда она только вернулась от Боевых Волков, девушка думала, что скоро будет погружена в работу Школе и полностью забудет об идее вернуться к Ван Дуну. Однако, легче сказать, чем сделать. Как только она увидела лицо юноши, воспоминания, которые она пыталась похоронить, тут же заполонили ее сознание.

Спустя какое-то время толпа в приемной рассеялась.

— Сестра Юйюй, хватит строить ему глазки. — хихикнула Сусу.

— Да, я пойду с ним. — неосознанно пробормотала Сяо Юйюй.

Сусу в ответ расхохоталась:

— Пойдешь с ним? Хахаха! Пойдешь со своим парнем! Хахаха!

— Помолчи! — поняв, что она оговорилась, Сяо Юйюй покраснела.

— Хехе… Мне кажется, что Ван Дун пришел сюда не просто так. Но, что же ему нужно? Или… правильнее сказать, кто же ему нужен? — риторически спросила Сусу.

Сяо Юйюй знала, что так ее подруга обычно напрашивалась на комплименты.

— Моя сестренка Сусу — самая красивая девушка в мире. — быстро сымпровизировала она.

— Мне это уже известно. Все об этом знают. — Сусу не была впечатлена.

— К тому же, она очень заботится о своих друзьях. А еще Сусу очень хороший сыщик. Думаю, что у нее не возникнет никаких проблем в выяснении того, зачем Ван Дун прибыл сюда. — произнесла Сяо Юйюй почти умоляющим голосом. Она действительно хотела узнать причину визита Ван Дуна. Каким-то образом девушка чувствовала, что он здесь для того, чтобы снова ее завербовать. Это была женская интуиция или же лишь ее фантазии? Сяо Юйюй должна знать.

— Ладно, ладно! Выполнить такое простое задание для меня легче легкого. Однако, знаешь, я недавно начала коллекционировать кукол серии Вава…

— Я отдам тебе всех своих кукол!

— По рукам! — сказала Сусу и направилась в сторону кабинета ее брата, с целью подслушать имевший там место разговор.

…

— Я и подумать не мог, что нам суждено встретиться при таких обстоятельствах. В любом случае, я рад снова тебя видеть.

— Брат Мишо, я хочу кое-что тебе сказать. Тебе это может не понравиться, но я должен высказаться. — серьезно произнес Ван Дун, сделав глоток чая.

После секунды промедления, Мишо сказал:

— Говори.

— Это ты несешь ответственность за текущую ситуацию на Марсе. — медленно произнес Ван Дун.

Эти слова взбесили Сусу, стоявшую по другую сторону двери. Она сжала кулаки, пытаясь подавить в себе желание ворваться внутрь и ударить красавчика-бойфренда Сяо Юйюй. Разве Ван Дун не понимает, сколько ее брат сделал для Марса? Сусу моментально повесила на парня ярлык ‘плохого человека’; он был возможно даже хуже, чем Чжан Гуаньмин. Почему Сяо Юйюй влюбилась в него?

— Мне хотелось бы знать почему. — спросил Мишо без капли обиды в голосе.

— Ты не смог раскрыть полный потенциал Школы. Такая жалость… — прямо заявил Ван Дун. Он прибыл не для того, чтобы подлизываться к местному молодому господину, а чтобы предостеречь его.

— Объясни. — спокойно сказал Мишо. Лицо же стоявшей за дверью Сусу в это время покраснело от гнева.

— Школа — символ надежды для марсиан. Чтобы соответствовать ожиданиям, ты должен атаковать загов, как делал последний Небесный Наставник, не оглядываясь назад. Ты должен дать марсианам понять, что они должны дать отпор, и что нет другого пути. — медленно и спокойно объяснил Ван Дун.

— Члены Школы по всей планете рискуют жизнями ради ее жителей. Разве этого недостаточно? — спросил Мишо.

— Нет. Ты не должен думать лишь о Марсе. Заги оккупировали Луну и Землю. Когда силы сопротивления там будут подавлены, жуки соберут все свои силы. Думаешь тогда у Марса будет шанс?

— Конечно же нет.

— Луна сейчас под полным контролем Патрокла, и Земля тоже скоро будет в его руках. Последняя надежда человечества здесь, на Марсе. Мы должны как можно скорее поменять ситуацию на планете, чтобы однажды у нас был шанс спасти наших друзей и семьи на Земле и Луне. Я знаю, что ты, да и другие фракции планируете вести с загами затяжную войну, но это и впрямь кажется тебе хорошей идеей? Даже если у Марса получится выжить на последнем издыхании, думаешь у Земли и Луны есть шанс? У нас кончается время. — произнес Ван Дун. В его голосе совершенно не было мольбы, лишь напористость.

С точки зрения землян, Марсу удается жить в относительной безопасности, лишь из-за того, что остальная часть человечества отвлекает Патрокла. Если марсиане не будут действовать быстро и не покончат с Темным Лордом прежде, чем тот объединит свои силы с Богом Перворожденных, человечество будет обречено.

Люди не должны недооценивать свирепость и жестокость своего врага, в особенности, когда этим врагом является Патрокл.

Все это время, марсиане были на милости у Мою. Если он поменяет свое решение, спокойная жизнь Марса закончится в мгновение ока.

Мишо понял значение слов Ван Дуна. Он знал, что его друг был прав.

— Брат Ван Дун, как ты смеешь открывать рот, не зная, как обстоят дела на самом деле? — за пределами комнаты раздался голос Ле Кэня.

Ван Дун не был удивлен его появлению. Парень путешествовал без маскировки и знал, что за ним следят.

— Присаживайся. И не будь таким грубым! Ван Дун прав. Ситуация оставляет желать лучшего. — сказал Мишо Ле Кэню.

Вновь прибывший уселся напротив Ван Дуна. За последние пять лет его сила значительно выросла, вместе с его уверенностью и эго. Ле Кэнь повзрослел. Юношеское выражение лица, бывшее его отличительной чертой, со временем исчезло.

— Ван Дун, давай сконцентрируемся на настоящем и поговорим о насущных проблемах. И Мишо, и я хотим знать, как ты собираешься изменить ситуацию на Марсе?

Ле Кэнь перешел сразу к делу. По правде говоря, хотя он и предпочитал медленный, но стабильный подход, которого сейчас и придерживался, парень понимал проблемы, описанные Ван Дуном. Если бы он мог сделать что-то для улучшения ситуации, то сделал бы это. Однако, всему есть предел. Он не мог слепо посылать своих братьев и сестер на смерть.

Ван Дун улыбнулся и начал рассказывать о своем плане. Когда он закончил, его собеседники были просто в шоке.

Сусу пыталась расслышать хоть одно слово юноши, но его рот был словно прикрыт чем-то.

Спустя какое-то время Ле Кэнь чистосердечно улыбнулся:

— Хаха! Ты и впрямь бесстрашный сукин сын! Если у тебя получится, то я поведу весь Марс за тобой.

Ван Дун кивнул. Его цель была достигнута. Он не был главнокомандующим Марса, а потому, лишь заключив союз, мог рассчитывать на силы его жителей.

Ле Кэнь ушел сразу же после того, как они решили вопрос о следующем ходе. Он не был ни другом Ван Дуна, ни его врагом, а потому его не волновало, какие еще у них с Мишо есть дела.

— Брат Ван, первый Небесный Наставник оставил для тебя подарок. Я думаю, что настало время отдать его тебе. — произнес Мишо, как только Ле Кэнь покинул комнату.

— Первый Небесный Наставник?

— Именно! Его почитали не меньше, чем Воина Клинка. Он был первым духовным лидером марсиан. — глаза Мишо запылали уважением.

— Он… оставил для меня подарок?

— Хехе… Не для тебя, а для наследника Воина Клинка. Этот предмет уже несколько столетий хранится в стенах Школы, еще с тех пор, как Андрес покинул мир по Божественному Пути.

Ван Дун был почтен получить наследие такого великого героя. Переполненный уважением и почтением, он последовал за Мишо во внутренние залы башни.

Открыв дверь, двое парней натолкнулись на Сусу, которая не успела ретироваться. Будучи пойманной с поличным, девушка почувствовала возмущение. Она обиженно уставилась на двух воинов и начала жаловаться:

— Почему вы молчите? Что там произошло?

— Это невежливо по отношению к нашему гостю, Сусу.

— Какой гость станет отвечать на гостеприимство злословием?

Ван Дун потрепал волосы девушки и сказал с теплой улыбкой:

— Ладно, ладно. Успокойся.

Ван Дун и Мишо покинули комнату бок о бок, словно близкие друзья. Сусу осталась позади, глядя на Ван Дуна со всей обидой, которую ребенок мог в себе вместить. Как он смеет вести себя так снисходительно с сестрой молодого господина?

— Похоже, Ле Кэнь собирался меня убить? — спокойно спросил Ван Дун. Мысль о бое с молодым главой Дома Ле не пугала его.

— Его амбиции нужно держать в узде. — Мишо решил уклониться от вопроса.

— Он ни капли не изменился. Ха! — захихикал Ван Дун. Похоже ему казалась крутой перспектива быть убитым.

Ле Кэнь планировал смерть Ван Дуна с тех пор, как он явил себя миру в качестве наследника Воина Клинка. Сейчас у него должны были быть миллионы способов убить его. Тот факт, что молодой глава Дома Ле до сих пор не принял никаких мер говорил о том, что что-то его удерживало. Ван Дун был готов поспорить, что это было связано с кристальными пушками.

У Ле Кэня был шанс до того, как Ван Дун сделал чертежи пушки общедоступными. Это решение переманило Мишо на его сторону. Ле Кэнь знал, что, если он решит действовать, молодой господин Школы Небесного Наставника решит вмешаться.

Поговорив с Ван Дуном, мысль об его убийстве полностью исчезла из головы главы Дома Ле. По правде сказать, Мишо был тронут состраданием и чувством ответственности наследника Воина Клинка. Хотя он и родился на Земле, парень сделал для Марса больше, чем все лидеры марсиан.

Отставив в сторону факт его союза с Домом Ле, Мишо искренне восхищался Ван Дуном. Однако, он не мог просто так отказаться от их соглашения с Ле Кэнем лишь потому, что в городе появился новый перспективный малый. Молодой глава Школы помогал Ван Дуну, но старался не пересекать черту.

В конце концов, эти трое: Ван Дун, Мишо и Ле Кэнь, были последней надеждой на спасение человечества.

После долгой прогулки, Ван Дун и Мишо наконец пришли ко входу в глубинную часть башни. Наследник Воина Клинка почувствовал мощную ауру, просачивающуюся сквозь тяжелые дубовые ворота.

— Ступай. Я подожду здесь. — подарок предназначался для Ван Дуна, и только для него. Являясь последователем Божественного Пути, Мишо имел экстраординарное самообладание, особенно касательно своего любопытства. «Не смотри на то, что неправильно; не слушай того, что неправильно; не говори того, что неправильно». Таков был образ жизни того, кто посвятил свою жизнь Божественному Пути.

Отстранение от мирских желаний имело цену: из-за этого Мишо стал пацифистом, совершенно непригодным для позиции лидера во время войны. Мишо знал о своих недостатках, а потому не опровергал утверждения Ван Дуна о его некомпетентности.

Зайдя внутрь, молодой эйнхерий обнаружил, что был окружен сетью из духовной энергии, идеально интегрированной в структуру здания. Эта духовная энергия была результатом веков молитв и сконцентрированных мыслей послушников.

Все это время Ван Дун задавался вопросом: что же ему оставил величайший Небесный Наставник перед своей смертью. Парень начал циркулировать свою духовную энергию и устремился глубже в лабиринт.

…

— Как все прошло, Сусу? — Сяо Юйюй не терпелось узнать, что удалось выведать принцессе-сплетнице.

— Ван Дун — козел! Он обвинил брата, назвав его ужасным лидером. Пфф! Где бы сейчас был Марс, если бы не мой брат?

— А меня он не упоминал? — спросила Юйюй. На ее лице выступило разочарование.

— Я не уверена. Когда он объяснял цель своего визита, я не смогла ничего расслышать. — пожаловалась Сусу. Ван Дун был плохим во всех отношениях; ей стоило разузнать обо всем получше!

— Ох… правда? — услышав ответ Сусу, Сяо Юйюй немного расслабилась, — Где они сейчас?

— Я понятия не имею, где сейчас Ле Кэнь, но мой брат повел Ван Дуна к внутренней башне. Похоже, что первый Небесный Наставник что-то оставил для него. Ага! Почему бы нам не присоединиться? Я хочу узнать, что это за древняя реликвия. Боже! Если это принадлежало самому Наставнику Андресу, то этому предмету уже несколько сотен лет.

…

Снаружи внутренняя башня выглядела довольно грубо. И лишь нескольким членам Школы удалось побывать внутри, ведь доступ предоставлялся лишь Небесному Наставнику поколения.

Стены внутри башни были простыми на вид, а крыша открытой. Море звезд заставило Ван Дуна почувствовать себя ближе к небу, чем когда-либо.

Первый Небесный Наставник, Андрес, был одним из величайших героев своего времени. Три мастера: Лэ Фэн, Рилангалос и Андрес вели войска конфедерации от победы к победе в те времена, когда заги были на пике сил. Стоя внутри башни и думая о храбрых деяниях трех героев, было легко представить себе победоносную эру, когда воины человечества маршировали навстречу полчищам жуков. Эта башня была символом непоколебимой воли трех мастеров.

Башня продолжала стоять, наблюдая за сменой столетий, в то время как герои один за другим покинули этот мир. Сила загов росла с каждым днем, и что же оставалось человечеству? На кого они должны положиться в этот раз?

Вопросы заполнили голову Ван Дуна, и он надеялся, что сможет найти здесь ответ. Независимо от того, что ждет его в будущем, парень намеревался гнуть свою линию до самого конца.

Наследник Воина Клинка положил руку на мерцающий кристалл в центре зала.

Бжжж!

Пам! Пам! Пам!

Древняя башня начала сиять, пока не превратилась в маяк, освещающий небеса. Колокол зазвенел в ее глубинах, словно неся с собой божественную волю.

Донг! Донг! Донг!

Последователи Школы услышали звон — это был глас божий. Они ринулись к башне и начали молиться. Их Бог, Андрес, не забыл о них, и вернулся тогда, когда они больше всего нуждались в его наставлениях.

Мишо вскинул голову назад, пытаясь подавить свои трепет и восторг. Наследник Воина Клинка был с ними. ‘Почтенный Небесный Наставник, ваши последователи пройдут по вашим следам под огненным дождем ради спасения человечества от гибели!’

Сусу и Сяо Юйюй пытались проскользнуть в башню мимо Мишо, но были немедленно пойманы. Когда девочка приготовилась начать умолять брата, чтобы тот пустил ее внутрь, явилось чудо.

Последователи Школы верили, что если человек накопит достаточное количество духовной энергии, то сможет обрести божественность. Андреса, например, каждый марсианин считал богом.

Ле Кэнь посмотрел на сияющую башню, размышляя о том, несет ли этот феномен какое-то значение.

Если бы Ван Дун не требовался ему для того, чтобы избавиться от загов, он уже множество раз мог бы его убить.

Все считали, что Ван Дун — это герой, который спасет Марс. Однако, они с самого начала ошибались. Нет никаких героев, есть лишь победители, и он, Ле Кэнь, был рожден для этой роли.

…

— Мой господин, может нам следует обдумать все еще раз?

— Маму твою следует обдумать!

— Мой господин, божий глас явился миру в городе Небесных Искусств. Вы уверены, что мы должны делать это?

— Конечно же! Это хорошее предзнаменование! Бог знает, что мне суждено стать владыкой Марса, и случившееся тому доказательство. Он послал мне знак! Школа должна принадлежать мне, даже мой отец так говорил.

— Да… мой господин.

— Скажите солдатам, чтобы были готовы к большому сражению. Когда я сяду на трон, то дам каждому из моих мальчиков по красивому медику.

На лице Чжан Гуаньмина появилась уродливая усмешка. ‘Эти полевые медики не должны растрачивать свое время на поле боя. Вместо этого они должны лечить воинов в их постелях’.

…

Стоя посреди света, Ван Дун совершенно не чувствовал своего тела. Спустя какое-то время перед ним возникла самодовольная фигура.

Это был Господин Шутник!

Старый призрак посмотрел в глаза Ван Дуна с серьезным выражением лица. Ван Дун отступил, в то время как мужчина сделал шаг вперед. Парень наконец понял, в чем заключался подарок — это были воспоминания Господина Шутника.

Ван Дун не знал какое соглашение заключили Ли Фэн и Андрес, но знал, что оно касалось его мастера.

Ван Дун всегда был уверен, что Господин Шутник был одним из легендарных воинов того времени, чья сила могла посоперничать с силой Ли Фэна. И теперь было понятно, что он был прав.

Однако, кем именно был Господин Шутник?

Мужчина вытянул руку и дотронулся до кристалла. Вспышки образов, каждая из которых содержала в себе забытые эмоции, устремились в его голову.

Лицо девушки, бывшее лишь неясным очертанием, начало обретать четкость. Она выглядела как милая человеческая девушка, однако была совсем не человеком. Тем не менее, Господин Шутник наконец вспомнил, что это была любовь всей его жизни.

Её звали Сяо Чжэнь, и она была единственным человеком, которого не мог забыть Короля Пиратов Захари. То, что он творил, было даже хуже предательства человеческой расы Патроклом. Ведь именно он был тем, кто открыл космические врата и натравил на каэдианский флот их преследователей, смертоносных загов.

Он был одним из самых чудовищных злодеев, которых когда-либо видел этот мир. Его сила была на одном уровне с силой тройки легендарных воинов: Воина Клинка Ли Фэна, Сына Бога Рилангалоса и Небесного Наставника Андреса.

Со временем вспышки отдельных воспоминаний стали объединяться в общую картину, словно капли дождя, что сливаются в струйку воды. Если бы не Воин Клинка, Король Пиратов, возможно, уже правил бы миром. Даже сам Рилангалос не мог одолеть его. Он обладал не только необычайной силой, но и был невероятно хитёр и расчетлив, что делало его смертоноснее любого противника, с которым Рилангалос когда-либо сталкивался.

Однако дни его славы были недолгими, потому как в один день он столкнулся со своим роком, Воином Клинка. Он потерпел поражение от рук Воина Клинка не потому что был слаб, а из-за оков, которыми Бог сковал людей, чтобы они никогда не достигли его могущества.

Во время чемпионата мехов, Захари встретил свою погибель. Однако его тело было спасено девушкой-киборгом, которая безумно влюбилась в него. Чтобы загладить вину перед миром, которому её любимый причинил так много вреда, она пожертвовала собой и раскрыла последнюю тайну Захари Ли Фэну.

Когда вспышки образов открыли ему судьбу Сяо Чжэнь, Захари почувствовал, будто его сердце разбилось вдребезги. Каким бы могущественным он ни был, он чувствовал себя бессильным, зная, что единственная причина, по которой он продолжал жить, погибла.

Человечество было практически неготовым, когда случилось вторжение загов. Конфедерация отчаянно нуждалась в ещё одном могущественном воине помимо генерала Ли Фэна. В то время было всего четыре воина, которые могли противостоять армии загов. То были Ли Фэн, Рилангалос, Андрес и клон Захари. Последний был создан Андресом путём оживления духовной сущности мёртвого злодея. Хотя он был возвращен к жизни, его воспоминания были похоронены в глубинах его сознания. Единственное, что он помнил из прошлого, так это смутные очертания девичьего лица. Он даже не мог вспомнить имя этой девушки.

После столетий служения человечеству Захари, наконец-то, искупил свои грехи. Теперь настало вернуть то, что было по праву его.

Как скажутся все эти вновь обретенные воспоминания на старом призраке? Начнёт ли он жить с чистого листа или пойдёт по своему старому тёмному пути? Выбор был за Захари. Воин Клинка канул в прошлое, и поэтому теперь никто не мог его остановить.

Когда последний кусочек воспоминаний Захари вошел в сознание Господина Шутника, их мысли начали сливаться.

БУМ!

Захари отбросил ограничения, сдерживавшие его на протяжении веков, позволив бурлившей внутри него энергии свободно вырваться наружу. Вспышка энергии пробила крышу башни и устремилась в небеса. Луч энергии разорвал разноцветные облака, пробив дыру в звездном небе.

Ван Дун не был удивлён таким поворотом событий. Когда он тренировался с Господином Шутником в пространстве кристалла, он чувствовал, что старый призрак не случайно выбрал форму печально известного пиратского лорда.

Даже после того, как Ван Дун узнал о печальном прошлом Господина Шутника, он не начал бояться старого призрака. Каким бы безумным ни был Шутник, сейчас он был ближайшей семьей для Ван Дуна.

Пространственный кристалл разрушился, поведав все, что он мог. Вылетев из башни, Захари направился к Ван Дуну, наследнику Воина Клинка. Воин Клинка был виновником его многовековых страданий, и теперь он наконец-то мог отомстить.

Однако он не собирался вредить Ван Дуну, вместо этого он посмотрел на последнего любящим взглядом отца. Откинув голову, он закричал: — Ли Фэн, ты разрушил мою жизнь, но подарил мне сына. Мы квиты!

Хотя к Захари вернулись его воспоминания, за прошедшие триста лет он потерял слишком многое. Однако время, проведенное с Ван Дуном, заставило его почувствовать, что вся боль, которую он испытал в прошлом, внезапно стала терпимой. Он научился смотреть в будущее вместо прошлого.

Четвертая печать в пространстве кристалла, наконец, пала, и внутри него не было ничего, кроме выбора.

Тело Захари медленно материализовалось в физическом мире — Король Пиратов возродился. Возвращение в физический мир спустя столько лет не принесло ему радости, так как его разум был полон забот делами, которые он должен был совершить. Он обратился к Ван Дуну: — Пора закончить то, что мы начали.

— Это мой долг, а не чей-то ещё. Но я ценю твоё предложение, отец. — Ван Дун знал, что Захари собирается взять на себя всю опасность его плана. Однако, он не мог позволить себе отсиживаться, пока другие выполняли его приказы.

— Молодец! Я горжусь тобой! Наконец-то я могу похвастаться чем-то перед Ли Фэном… Ха-ха!

— Иди же! Поступай так, как считаешь нужным. Ничто в этом мире не может остановить тебя.

Стоя бок о бок и глядя на раскинувшийся под ними город, Захари и Ван Дун чувствовали, как закипает их кровь.

Новости о странном явлении, произошедшем около башни Небесного Наставника, словно вирус разлетелись по скайлинкам, став сенсацией. Все считали, что это явление посланника Бога, предвещающее их спасение.

В такие мрачные и опасные времена, как сейчас, даже малейший проблеск надежды может помочь пережить холодную, темную ночь и проснуться на следующий день с улыбкой на лице.

Простые горожане могли позволить себе положиться на суеверия, но того же нельзя было сказать о Ван Дуне и Мишо. Тем не менее, с момента происшествия люди Марса стали относиться к Школе с ещё большим почтением и уважением.

Когда Ван Дун снова встретился с Мишо, последний не стал расспрашивать о произошедшем в башне.

— Ты здесь, чтобы забрать у меня Сяо Юйюй? — спросил Мишо Один.

— Да. Она сыграет ключевую роль в операции. Надеюсь, ты поймёшь. — не увиливая признался Ван Дун.

— Без проблем. Можешь взять всех четырёх главных медиков, если хочешь. — произнёс Мишо. Он понимал, что задуманное Ван Дуном могло раз и навсегда изменить ситуацию на Марсе.

Ван Дун покачал головой:

— Нет необходимости. Мне нужна только Сяо Юйюй и ещё десять обычных полевых медиков. Наше преимущество не в количестве, а в слаженной работе. Само собой, я расскажу им о всех рисках. Так что они могут не идти, если не захотят.

Мишо кивнул. Он восхищался способностью Ван Дуна воплощать свои слова в дела. Ле Кэнь когда-то тоже подумывал о подобном, но в отличие от Ван Дуна, ему не хватило смелости, чтобы совершить прыжок веры.

Когда Сяо Юйюй передали, что Мишо зовёт её в свой кабинет, её сердце замерло. Она была права: Ван Дун действительно пришел за ней! Но отпустит ли её Мишо?

Все знали, что Ван Дун и молодой мастер были просто знакомыми, и что настоящим союзником Мишо был Ле Кэнь. Тем не менее, недавнее поведение Мишо, казалось, говорило об обратном.

— Здравствуйте, молодой мастер!

— Ах, ты наконец-то пришла. Думаю, ты уже поняла, зачем ты здесь. Как бы там ни было, я оставлю вас с Ван Дуном наедине. Поговорите, а потом решите всё для себя сами.

— Поняла.

— Сусу, пойдём со мной.

— Нет. Я хочу остаться. — выпрямившись, надула губы Сусу. Она была твёрдо уверена, что Ван Дун отвратительный парень, и что она абсолютно точно должна присутствовать там, чтобы защитить Сяо Юйюй.

— Сусу, не мели чепухи. Идём, немедленно! — с серьёзным лицом отчитал девушку Мишо. Видя, что её брат действительно раздражён, Сусу опустила голову и неохотно покинула комнату.

— Я делаю это, чтобы защитить тебя, Сусу. — сказал Мишо и устало вздохнул. Он знал, что если Сусу прознает о плане Ван Дуна, то никто не сможет помешать ей присоединиться к нему. Она родилась с серебряной ложкой во рту. Какой бы крутой она себя ни считала, в суровом реальном мире она долго не протянет.

Мишо и сам был бы не прочь присоединиться к этой дерзкой операции, но Школе необходим лидер.

— Рад вас всех видеть.

— И мы рады видеть вас снова, Капитан.

Улыбнувшись, Ван Дун сказал:

— Мне нужна ваша помощь.

— Просто скажите, что мы должны сделать. Мы не подведем вас. — заявила Сяо Лин. После чего Ван Дун рассказал девушкам о своем плане и напомнил им о рисках.

— Ну вот и всё. Возможно, мы больше никогда не сможем вернуться назад. Я знаю, что прошу от вас слишком многого, поэтому пойму, если вы откажетесь. Не принуждайте себя.

— Ван Дун, с того дня, как я присоединилась к Школе, я была готова отдать жизнь за жителей Марса. Я с тобой! — твёрдо заявила Сяо Юйюй.

— Я тоже!

Никто из них не хотел отказываться от участия в задуманной Ван Дуном операции. И хотя это были всего лишь молодые девушки, они обладали куда большим мужеством, чем большинство мужчин.

— Замечательно! Пускай же с этого дня наши узы будут закалены в пламени ада. Покуда смерть не разлучит нас! — пошутил Ван Дун.

— С этого дня? Я думала, мы уже связаны! — резко воскликнула Сяо Лин.

Стоя снаружи и слыша звонкий девичий смех, Мишо понял, что решение было принято. Он знал, что все его полевые медики были бесстрашными героинями, иначе сейчас их бы тут просто не было.

Если бы не другие обязанности, требующие внимания Мишо, он бы и сам был не против поучаствовать в задумке Ван Дуна.

— Спасибо, Мишо! Думаю, мне пора.

— Не торопись ты так. Дай им время собраться, а завтра уже вместе отправляйтесь в путь. — предложил Мишо.

— Ха-ха, без проблем! — кивнул Ван Дун. Солнце садилось, а путешествие в одиночку по темноте могло быть опасным делом.

Хотя Сяо Юйюй и была взволнована предстоящей миссией, девушка всю ночь провела, подготавливая себе смену на время своего отсутствия.

— Молодой мастер Чжан Гуанмин просит аудиенции. — доложил Мишо один из солдат.

Нахмурившись, Мишо пробормотал:

— Чего он тут забыл? — нахальный принц был бельмом на глазу с тех самых пор, как умер его дядя. Ради сохранения имени и репутации его дяди, Мишо подчищал за устроенными Чжан Гуанмином беспорядками и терпел его высокомерие.

— Я буду сопровождать тебя на этой встрече. Возможно, это как-то связано со мной. — Ван Дун криво усмехнулся. Он знал, что у Мишо было мягкое сердце, и что этим могли легко воспользоваться всякие бессовестные придурки, такие как Чжан Гуанмин.

Ван Дун лишь надеялся, что на этот раз Чжан Гуанмин будет думать, прежде чем открывать рот.

Когда Мишо увидел Чжан Гуанмина в зале заседаний, тот выглядел гораздо более расслабленным, чем днем.

— Гуанмин, что дела? — обратился к нему, как старому другу, Мишо.

Бросив на Небесного Наставника косой взгляд, Чжан Гуанмин сказал: — Я пришел сюда, чтобы извиниться. Мне не стоило себя так вести ранее. Твоя пощёчина разбудила меня. Отныне я хочу посвятить себя войне против загов.

Мишо был приятно удивлен этим. Он искренне улыбнулся:

— Я так рад за тебя!

— Господин Ван Дун. Я прошу прощения! Это было очень грубо с моей стороны. — Чжан Гуанмин принёс искренние извинения Ван Дуну.

— Ну вот и славно! Ха-ха! Оставим же прошлое в прошлом, и всегда будем помнить учение нашего Небесного Наставника. — пылко произнёс Мишо. Он вырос вместе с Чжан Гуанмином и поэтому всегда хотел, чтобы они могли работать вместе, как братья.

Ван Дун улыбнулся и кивнул:

— Не беспокойтесь. Господин Чжан — человек прямолинейный и откровенный, так что никаких обид.

— Готов поспорить, вы прибыли сюда по неотложным вопросам. Дайте мне знать, если вам понадобится моя помощь. Я буду стараться изо всех сил, чтобы искупить свою вину.

Даже после того, как Ван Дун и Мишо сели, Чжан Гуанмин продолжал стоять со слегка опущенной головой. Казалось, что пощечина Мишо заставила его взглянуть на себя со стороны, и теперь он искренне сожалел о том ущербе, который он принёс за эти годы.

— Мишо уже оказал мне необходимую помощь. Спасибо за предложение.

— Для меня будет честью служить наследнику Воина Клинка. Мне стыдно за свои прошлые поступки, поэтому клянусь, что буду стремиться привнести благо в наш мир!

— Ха-ха, Гуанмин, ты так сильно изменился за это короткое время! — рассмеялся Мишо. Ему всё ещё было трудно поверить, что такой безнадежный парень мог так сильно измениться. Знай, что его пощечина будет настолько эффективной, то он уже давно бы отвесил её ему.

Гуанмин почесал голову и сказал:

— Я удивлен не меньше тебя. Сначала я был так зол на тебя, что когда вернулся в башню, я собирался… избить кого-нибудь, чтобы выпустить пар. Но тут башня внезапно засветилась, и я услышал зов, повелевающий мне как поступать. Мне стало ужасно от осознания всего, что я натворил. И это поразило меня, словно удар молнии!

Теперь Мишо, казалось, наконец-то понял, что это должно быть именно дух внутри башни так сильно повлиял на Гуанмина. Он был последним родственником покойного Небесного Наставника. Связанный кровью, Чжан Гуанмин в легкую мог пострадать от энергии внутри башни.

— Это была отчасти и моя вина. Мне надо было раньше остановить тебя или преподать суровый урок. Однако ещё не слишком поздно! Давай объединим усилия и спасём наших людей на Марсе.

— Отлично сказано! Предлагаю выпить за окончательное освобождение всего человечества. — сказал Чжан Гуанмин поднимая чашку и опустошая её.

— Отлично! — радость Мишо не поддавалась описанию. Это было его обязанностью заботиться о родственниках покойного Небесного Наставника. Он и не надеялся, что всё в итоге закончится так замечательно.

Па!

Взмахнув рукой, Ван Дун выбил чашку из руки Мишо. Содержимое чашки зашипело, стоило ему попасть на ковёр, поднимая в воздух несколько струек токсичного дыма.

— Что это значит?! — взорвался Мишо.

— Мишо, не все такие же порядочные люди, как ты. Некоторые никогда не меняются. Тебе стоит быть осторожным. — пристально изучая Гуанмина взглядом, произнёс Ван Дун.

Даже почувствовав не себе этот взгляд, на лице Чжан Гуанмина не дрогнул и мускул, ведь он не ощущал за собой ни капли стыда. Выпрямив спину, он спросил: — Как ты узнал? Разве я не говорил достаточно искренне, когда извинялся?

— Совсем наоборот. Ты звучал слишком искренне, чуть ли не взволнованно. Одно дело, если бы ты раскаялся и просил прощения перед своим братом, Мишо, но передо мной…? Это уже переигрывание. К тому же, я точно знал, что тебе было нужно, ещё в тот момент, когда ты только вошел сюда. — пожал плечами Ван Дун. Росший в самых темных закоулках на земле, он повидал слишком много грязи и теперь был всегда настороже с людьми, нежели доверчивый молодой мастер.

— Почему? — сердито спросил Мишо.

— Ты прикалываешься, Мишо? Разве не очевидно? Я должен быть Молодым Мастером. Ты хитростью и коварством отобрал мою позицию в Школе! — вскинув руками, закричал Чжан Гуаньмин: — Все это должно было принадлежать мне! Я спаситель мира! — обернувшись, он окинул обоих воинов взглядом полным жгучей ненависти: — Прекрасно! Сегодня вечером я покончу с вами обоими!

Было очевидно, что Чжан Гуанмин пришел сюда не один, поскольку в тёмных углах комнаты появилось несколько теней. За эти годы Гуанмин переманил на свою сторону немало смертоносных бойцов, и вот настало время использовать их.

Множество могущественных воинов в Школе не одобряло чрезмерно доброжелательных методов Мишо, поэтому они решили предать молодого мастера и присоединиться к Чжан Гуанмину. Ни один из этих воинов не был истинным последователем Божественного Пути, и им не было дела до страданий людей на Марсе.

Двадцать убийц окружило комнату. Пятеро из двадцати достигли легендарного ранга, а остальные пятнадцать — двадцатого уровня. Это был элитный отряд, который Чжан Гуанмин собирал все эти годы.

Гуанмин был убежден, что у Мишо не будет и шанса в бою против пяти легендарных воинов, к тому же он никогда не считал Ван Дуна серьёзной угрозой.

— Вы добровольно присоединились к нему? — спокойно спросил Мишо.

— Молодой мастер, мы с вами преследуем разные цели. В этом нет ничего личного.

— Хватит тратить время на разговоры с ним. Он уже не молодой мастер. Он предатель! Он вступил в сговор с этим землянином и попытался развалить нашу Школу изнутри. Убейте его! Отныне я буду вашим мастером! — пролаял Чжан Гуаньмин.

Ван Дун медленно поднялся со своего места. Он не мог больше терпеть этого чудика.

— Мишо, позволь мне помочь тебе «прибраться в доме».

Тот покачал головой:

— Это внутреннее дело Школы. Я должен сделать это сам.

Махнув в согласии рукой, Ван Дун покачал головой, сокрушаясь об обреченной судьбе этих бойцов.

— УБИТЬ!

Члены Школы услышали взрыв, донёсшийся из комнаты молодого мастера. Само собой, их первой реакцией было броситься туда и защитить молодого мастера. В конце концов, Мишо был последней надеждой на спасение марсиан.

Пока воины Школы спешили по улицам к башне, Ле Кэнь, развалившись на широком диване, потягивал из чашки чай.

— Мой лорд, не стоит ли нам тоже взглянуть, что происходит?

— На что?

— Чжан Гуанмин взял с собой группу бойцов, и я боюсь, что…

— Знаешь, почему я всегда был так приветлив с этим идиотом? — ухмыляясь, спросил Ле Кэнь: — Потому что я хотел, чтобы его эго росло всё больше и больше, и больше, и больше… а потом ПУФФ! Ха-ха! Он был помехой. Я с самого начала знал это, но не мог сам запачкать руки. Так что я придумал креативный способ избавиться от него.

— А как же Мишо? Ведь он не готов.

— У него есть Ван Дун. — беспечно подметил Ле Кэнь.

К тому времени, когда бойцы Школы достигли резиденции Мишо, самого здания уже не было. Теперь на этом месте стояла построенная Мишо из кучи щебня гробница для двадцати одной души.

Пламя навсегда сплавило тело Чжан Гуанмина с троном, которого он так страстно желал. Ради памяти о его дяде, Мишо не стал расчленять его тело, как он сделал это с другими предателями.

Мишо был сострадательным лидером, но не был мягкотелым, и поэтому стерёг границу своего предела ещё яростнее, чем кто-либо. Случись подобное в мирное время, Мишо, возможно, пощадил бы Чжан Гуанмина. Тем не менее, в это смутное время, последнее, что было нужно людям, так это междоусобица.

— Молодой мастер, вы в порядке?

Махнув рукой, Мишо сказал:

— Лорд Божественной Воли предал Школу. Фан Чжэннань, отныне я провозглашаю тебя новым лордом Божественной Воли! Возглавь наших людей и верни в город порядок… Я не желаю слышать о каких-либо восстаниях там.

— Слушаюсь мой Мастер. — Фан Чжэннань быстро собрал свои войска и покинул город. Чжан Гуанмин так и не понял, что даже если Мишо умрёт, он всё равно не будет следующим в очереди, кто унаследует титул.

Поняв, что Чжан Гуанмин мёртв, все выдохнули с облегчением. Всё равно никому не нравился этот бездарный и высокомерный принц.

…

Утром следующего дня Ван Дун, Сяо Юйюй и другие полевые медики отправились в Малунс. И хотя выражение лица Сяо Юйюй было суровым, она была прекрасна как никогда. На поле боя война не делала исключения для женщин, покуда в них было столько же силы, сколько и в мужчинах.

Их магнитомобиль мчался по улицам, пока Сяо Юйюй наблюдала за Ван Дуном на месте водителя. В этот момент, сердце девушки переполняли смешанные чувства. Однако Сяо Юйюй знала, что, пока она с ним, она больше никогда не будет чувствовать себя одинокой.

Тем временем один из мегаполисов за линией фронта, Магеллан, был объят огнём.

— Мэтью, возьми людей и останови этих ебучих гигантских загов в юго-восточном углу!

— Мой господин, давайте пока отступим. Мы не можем справиться с золотым темным.

— Отступить? Отступить куда?

— Мой господин, покуда остаются зелёные холмы, будут и дрова, что можно сжечь. Если мы продолжим в том же духе, то вскоре лишимся всех наших элитных подразделений.

— Тогда позволь мне умереть вместе с ними! Место городского лорда может занять и кто-то другой. Если я позволю загам вот так бесчинствовать в городе, то как я после этого могу назвать себя его защитником?

Сун Чжун был воином лишь девятнадцатого уровня, однако, под его командованием служило два легендарных воина. В прошлом эти два воина отбили немало набегов загов и за это местные жители провозгласили их героями. Их победы вдохновляли не только тех, кто находился в Магеллане, но и тех, кто жил в пригородных районах. Покуда легендарные воины были с ними, никто не будет бояться жуков.

Однако, после их победы над золотым тёмным, они, наконец, привлекли к себе внимание тёмного лорда. Во вторую волну атаки Мою послал пять золотых тёмных и пять золотых гигантских загов. Оборона города была сломлена за считанные секунды, а оба легендарных воина были убиты, защищая людей. И хотя им удалось утащить с собой в ад трёх золотых тёмных, их смерть сделала людей беззащитными перед двумя оставшимися.

Даже после этого городской лорд Сун Чжун не пожалел о своем решении дать отпор. Если ему уготовано судьбой умереть сегодня на поле боя, то да будет так.

Пока гигантские заги уничтожали оборонительные сооружения города, золотые тёмные были заняты тем, что одного за другим уничтожали человеческих воинов. Любой боец выше восемнадцатого уровня был для них приоритетной целью.

— Братья, сегодня хороший день, чтобы умереть! В атаку!

Два золотых тёмных спикировало с небес. Целью их миссии было покарать тех людей, которые осмелились восстать. Они должны были полностью подчинить себе людей, как физически, так и морально, создав из них покорных рабов и подопытных.

Самой могущественной частью воинов человечества была их воля, в то время как у загов это были их тела. Мою было любопытно, что станет с людьми, если он подтолкнёт их к своему пределу.

Поразительно, но люди в городе не боялись таких пыток. Страх смерти должен быть самой сильной эмоцией людей, тем не менее, защитники города ринулись на ряды загов так, словно они искали смерти.

Сун Чжун и его товарищи могли остаться внутри бункера и назвать это «сохранением зеленых холмов». Однако, поступай они так все, то заги бы никогда не ведали поражений. Несмотря на то, что два элитных воина принесли высшую жертву, в мире стало всего на три золотых тёмных меньше… Однако это того стоило!

Когда два легендарных воина пали, ещё больше солдат, взметнув свои знамёна, поднялось против загов.

Бум!

Гигантскому инсектоиду оторвало ногу, и человеческие солдаты немедленно ринулись к нему, чтобы добить. Жуки, пытаясь отбиться, плевались в солдат огнём. В мгновение ока несколько солдат превратилось в пепел. Тем не менее, оставшиеся, ничуть не ослабляя натиска, продолжали атаковать. Когда они достигли беззащитного хромающего зага, воины порубили его в капусту.

Хотя жуки были сильны, они не были непобедимы. До тех пор, пока люди сражались в едином порыве, у них должен был быть шанс пережить штурм.

Хотя Сун Чжун был верховным командующим города, он сражался плечом к плечу вместе с простыми солдатами. Защищая себя клинком, он наблюдал, как его солдаты один за другим падали на землю. Вскоре он понял, что все его личные охранники были убиты, и теперь он остался один на поле боя.

БУМ!

Что-то откинуло его клинок в сторону и нанесло удар по его телу. Этот удар был таким сильным, что послал Сун Чжуна в полёт, но прежде чем он приземлился на землю, темный атаковал его в голову. Он услышал хруст своего ломающегося черепа, прозвучавший настолько громко, словно это был раскат грома.

Он был на девятнадцатом уровне, и всё же ему не хватало силы, чтобы даже хотя бы поцарапать тёмного.

БУМ!

Его тело кувырнулось пару раз, когда врезалось в землю. Сломанные кости ничего не значили для такого воина, как он. Однако смерть его солдат впивалась в его сердце острыми иглами.

На него напали два темных, использовав комбинированную атаку, однако со стороны это было больше похоже на то, что они пинали футбольный мяч.

Когда им, наконец, надоело с ним играться, они опустились обратно на землю. Сун Чжун был слишком слаб, чтобы сделать из него даже подопытного, поэтому они решили убить его прямо перед тем, как покинуть город.

Несмотря на их победу, потеря трёх золотых тёмных была огромным ударом для загов. В отличие от примитивных жуков, тёмные были редкостью, а на их создание требовались огромные ресурсы. Загам понадобится время, чтобы оправиться от таких потерь.

Если бы люди по всему Марсу сражались хотя бы в половину так же отважно, как Сун Чжун, план жуков по завоеванию человечества можно было бы отправлять в мусор. К счастью для них, большинство человеческих городов сосредоточились на обороне и избегали конфликта.

Сун Чжун собрал оставшиеся силы, чтобы открыть глаза. Ему хотелось узнать, как выглядели эти тёмные, чтобы он мог преследовать их даже после смерти.

Один человек, затем два, три… один за другим, люди стали окружать его. Это были беззащитные гражданские: женщины, старики и дети. Их мужья и сыновья погибли на фронте, так что теперь настала их очередь защитить своего городского лорда, который пожертвовал собой ради них.

По мере того как всё больше и больше гражданских собиралось вокруг Сун Чжуна, заслоняя его собой, тёмные отлетали назад, потрясённые поворотом событий. Их целью было подавить в людях волю к борьбе, но, кажется, они с треском провалились.

Четыре гигантских зага набросилось на толпу. Раз жуки не могут заставить людей бояться их, они могут просто убить их всех.

Заги приближались, но никто не двинулся с места.

Внезапно луч белого света окутал гигантского жука, вдавливая его в землю до тех пор, пока не размозжил его. На месте убитого инсектоида теперь стояла надменная фигура в блестящей броне.

Бог Войны ответил на молитвы своих последователей.

Развернувшись, два других гигантских зага рванули к эйнхерию. Эйнхерий, слегка покачнувшись влево, уклонился от атаки и одновременно с этим нанёс удар двум жукам прямо в их головы. Толстые черепа загов лопнули как арбуз. Два огромных тела рухнули на землю, словно тряпичные куклы, заливая всё вокруг своими мозгами.

В мгновение ока на поле битвы стало на четыре гигантских зага меньше.

Два тёмных опознали в человеке эйнхерия и атаковали его, выпустив в него сотни острых осколков костей. Тот не стал уклоняться от осколков.

Было ли это больно? Неважно. Прошли века с тех пор, как Захари в последний раз чувствовал боль. Боль означала войну, и поэтому было хорошо ощутить её.

Сделав один шаг, он оказался рядом с двумя тёмными. Они были потрясены скоростью, с которой эйнхерий приблизился к ним. Развернувшись, они ещё раз выстрелили во врага костяными осколками.

Захари опять не стал уворачиваться, потому что ему это было не нужно. Осколки костей были настолько хрупкими, что попросту рассыпались, стоило им попасть в цель.

В мгновение ока Захари оказался прямо перед тёмными. Протянув свои огромные руки, он схватил головы тёмных, по одной в каждую руку. Темные, пытаясь изо всех сил вырваться из захвата, брыкали и размахивали ногами.

Однако сопротивление было бесполезно.

Захари, удерживая двух убийц, обратился к толпе, желая узнать их мнение, как ему с ними поступить.

— Убить! — выкрикнул кто-то.

— УБИТЬ! УБИТЬ! — тут же присоединились к нему остальные.

Довольный, Король Пиратов улыбнулся, превращая головы темных в пару кучек кровавых ошмётков в своих руках. Опустившись на землю, он поднял Сун Чжуна и торжественно объявил: — Именем Бога Войны, я нарекаю тебя Рыцарем Смерти.

Покончив с церемониями, Захари положил ладонь на голову Сун Чжуна. Используя своё тело как проводник энергии, он начал исцелять раны городского лорда.

Вначале Сун Чжун почувствовал мучительную боль, словно его тело вот-вот разорвёт на куски. Позже он понял, что эта боль была от прилива огромного количества силы. В мгновение ока его духовная энергия достигла легендарного уровня.

К тому времени, как боль отступила и Сун Чжун мог снова контролировать своё тело, Бог Войны уже ушёл, оставив после себя только золотой клинок, воткнутый в землю.

Отныне он официально второй рыцарь Бога Войны — Рыцарь Смерти.

Нынче люди больше всего нуждались не в сострадании и сочувствии: они должны были хотеть убивать.

Когда Сун Чжун медленно поднял клинок над головой, все принялись славить его новое звание.

— Рыцарь Смерти!

Люди никогда не испытывали недостатка в героях, ведь всегда найдётся кто-то, кто встанет на их защиту и предотвратит катастрофу, даже если это будет конец света. Триста лет назад таким человеком был Воин Клинка, а теперь это Бог Войны.

Непобедимый Бог Войны!

Люди, наконец, услышали зов своего бога и теперь больше никогда не утратят волю к сражению. И этот бог велел им быть на поле боя ещё более жестокими, чем заги.

Когда людям нечего было терять, жуки уже были им не страшны. Появление Бога Войны вдохновило людей восстать против загов и в других частях Марса.

Хотя золотые тёмные были сильными противниками, они не были непобедимы. Пока люди включают свою голову, всегда найдётся способ одолеть их.

Инсектоиды не были бессмертными, ведь если они истекают кровью, их можно убить.

Примитивные заги низких рангов не отличались особым интеллектом, из-за чего были сродни обычным машинам. Однако тёмные — это совершенно другое дело. По мере того, как они всё больше шли по пути человека, у них со временем развивался полный спектр эмоций и чувств. И одно из этих чувств — страх.

Бог Войны хотел пробудить это первобытное чувство в тёмных, чтобы они сполна могли насладиться его вкусом.

И хотя прозвище «Бог Войны» Захари нравилось не так сильно, как «Король Пиратов», он считал это имя крайне подходящим, учитывая текущую ситуацию.

И Ван Дун, и Захари понимали, что главной виной сложившегося положения марсиан было их нежелание дать отпор.

Люди Марса всё никак не могли осознать, что война с загами это не то же самое, что война между людьми. Ведь если они проиграют в этой войне, человеческая раса будет навсегда стерта с лица земли, включая их историю, культуру, дружбу и любовь.

Поэтому в этой войне люди должны были отбросить свой страх и начать действовать более агрессивно, чем заги.

УБИТЬ, УБИТЬ, УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

Захари знал, что именно такую веру необходимо было поселить в сердцах людей, и он был бы более чем счастлив стать предвестником этого.

С каждым новым помазанным рыцарем, он разжигал огонь надежды, вокруг которого могли согреться и найти утешение другие.

…

Тем временем сопротивление на Луне не прекращалось, несмотря на нараставшее давление. Хотя планета была на грани полного подчинения, ее переполняли элитные воины человечества. Бывшие студенты, такие как Ли Шиминь, Ли Жуо’Эр, Ма Сяору, Чжан Цзин, Ван Бэнь и Ху Янсюань выросли и стали опытными ветеранами. И пока никто из них не собирался сдаваться.

Саманта, Карл, Цао И, Руми и Флэш возглавляли последний космический флот человечества и сражались против загов. Несмотря на нехватку ресурсов, их вера в победу была непоколебима.

Объединённым фронтом Земли руководил Дом Ли, а Луны — Чжан Цзин. Когда Патрокл прибыл на Луну, его встретила пустая планета, поскольку почти все жители эвакуировались на Землю. Этот ход сохранил множество жизней элитных эванянских солдат, позволяя им продолжить сражаться на Земле.

Ма Сяору возглавляла свои личные подразделения Дома Ма и другие силы, которые она со временем набрала в ряды своих войск. Она была лидером третьей из наиболее могущественных фракций сопротивления на планете, сразу после объединённых фронтов Земли и Луны. Мало того, что под её командованием служили такие элитные солдаты как Ван Бэнь и Ху Янсюань, так она ещё имела безоговорочную поддержку со стороны Двора Храмовников.

Хотя подразделениям Дома Ма не хватало численности, они компенсировали это качеством.

— Генерал, генерал! У меня отличные новости! Подтвержденные отличные новости! — Ху Янсюань метался из угла в угол, а его лицо было переполнено радостью. Хотя Конфедерация канула в лету, люди всё также пользовались её ранговой системой. Ма Сяору был одним из генералов на Земле.

— Капитан Ху Янсюань, прошу вас, возьмите себя в руки. В противном случае я перестану прислушиваться к вашим советам. — пошутила Ма Сяору.

— Ху Янсюань ты больше не ребенок, так что прекращай вести себя так. — бросил Ван Бэнь.

— Да идите вы двое… Давайте я сначала расскажу вам новости, а затем посмотрим, будете ли вы всё ещё так важничать после этого! — пробурчал Ху Янсюань.

— Ладно, ладно! Что там? — сказала с улыбкой Ма Сяору.

— Хорошо, всем внимание. Сейчас я собираюсь зачитать сообщение, которое мы получили сегодня утром. Генерал Саманта выражает свои поздравления в связи с блестящим выступлением во время последней битвы. Настоящим она присуждает Генералу Ма Сяору Медаль Великой Баухинии второго ранга. — торжественно провозгласил Ху Янсюань. Военная форма, которую он носил, и щетина на подбородке и щеках делали его намного мужественнее того бритоголового «золотого мальчика», которым он был раньше.

— Просто переходи к сути! Мы уже знаем об этом! — нетерпеливо выкрикнул Чжэн Чжун.

— Вторая новость пришла с Марса… — Ху Янсюань замолчал на мгновение, нагнетая интригу.

— Поторопись уже, чёрт тебя побери! Я тебя ударю, если ты этого не сделаешь! — закричал Ван Бэнь, чье терпение было уже на пределе.

— Ладно, ладно! В новостях, пришедших с Марса, говорится, что наш друг, Ван Дун, жив и здоров. Он уже собрал значительные войска и собирается нанести смертельный удар по загам. — произнёс воодушевлённым голосом Ху Янсюань.

Тем не менее, никто не произнёс ни слова, даже после того, как он закончил с посланием. Ху Янсюань не был удивлен этой тишине. Все должно быть были просто слишком взволнованы. Их связь с Ван Дуном — это совершенно не то, что могло бы быть так легко разрушено с течением времени. Если бы Ван Дун не рискнул своей жизнью, чтобы спасти солдат на Ковчеге, их мёртвые тела уже давно бы бороздили просторы холодного тёмного космоса.

— Поздравляю, Генерал. — Ху Янсюань отдал честь Ма Сяору. За пять лет Ма Сяору несла на своих плечах самое тяжелое бремя, какое только можно было себе представить. Исчезновение Ван Дуна послужило трамплином для увеличения её силы, ведь она знала, что тот хотел бы, чтобы она стала сильней. Ван Дун не желал ей судьбы капризной принцессы Великого Дома. Поэтому подняв его знамя, девушка продолжала крестовый поход своего жениха, жениха, с которым она могла видеться теперь только во сне.

Ма Сяору медленно поднялась со своего места и произнесла настолько спокойно, насколько могла: — Все, вон! Мне нужно немного побыть наедине с собой.

Люди начали покидать комнату, не задавая вопросов. Они были свидетелями расцвета их любви, а также её страданий и преображения. Когда-то она была прекрасной принцессой, воспитанной в комфорте и богатстве, но теперь она была закаленным в боях командиром.

Лишь когда последний человек вышел из комнаты и двери плотно закрылись, по щекам Ма Сяору, наконец, покатились слёзы.

— Ты всё ещё жив… Ван Дун…

Слёзы радости и печали полились из ее глаз, и, смешавшись, попали ей в рот. У них был горький вкус, но они всё ещё были слаще, чем холодные ночи, которые она проводила в одиночестве, желая ощутить тепло Ван Дуна.

Люди за пределами кабинета Ма Сяору уже начали ликовать.

— Я знал это! Босс — Бог! Как он мог умереть? Ха-ха! — это был Карл.

— Он заставит Патрокла заплатить за то, что тот сделал!

— Патрокл — ничто! Босс уже однажды уделал его, и он сделает это снова!

— Верно!

— Чёрт! Но почему он не вернулся к нам?

— А ты как думаешь? Марс — это единственное место, где босс может развернуться по полной. Слава богу, что он сейчас там. В противном случае, нам бы пришлось ждать помощи от Мишо и Ле Кэня целую вечность. — заметил Ху Янсюань.

— Так сказано в отчёте директора Саманты? — открыв дверь своего кабинета, спросила Ма Сяору. Глаза девушки были покрасневшими.

— Эм… да? Я пролистал отчет.

— Ха, я так и знал. Ты слишком туп, чтобы делать такие выводы! — сказал Карл.

— Возвращение Ван Дуна означает, что мы должны начать подготовку к финальной битве. Однако мне кажется, что нашим приоритетом должно быть сохранение сил, а не следование призывам Ван Дуна к войне. — произнёс из угла Апач.

Комментарий Апача привёл всех в растерянность. Он постоянно твердил, что нападение — лучшая защита. Это же консервативное предложение противоречило тому, на чем он всегда непреклонно настаивал.

— Апач прав. Допустим, Ван Дуну удастся прогнать загов с Марса. Как в таком случае поступит Патрокл? — лицо Ма Сяору светилось надеждой. Если Патрокл разделит свои силы, чтобы сражаться на двух фронтах, у сил сопротивления на Земле, наконец, появится шанс избавиться от ослабленных врагов.

— Я согласен! Директор также желала бы этого.

— Вы распространили новости? — спросила Ма Сяору.

— Да. И Дом Ли, и Дом Чжан должны быть уже в курсе ситуации. — кивнул Ху Янсюань.

За последние пять лет они ещё никогда не были настолько счастливы.

— Я думаю, нам следует пойти и выпить сегодня вечером!

— Согласен! Генерал, давайте устроим праздник сегодня вечером!

Ма Сяору улыбнулась, а затем кивнула:

— Празднуйте, но только сегодня вечером.

— Да, генерал.

— Идемте с нами!

Ма Сяору покачала головой. Сегодня вечером ей хотелось побыть одной и поразмышлять о последних пяти годах. Наконец вернувшись в свою комнату, она уставилась на стоявшую последние пять лет рядом с её кроватью фотографию Ван Дуна.

— Придурок! Мудак! — ругалась про себя Ма Сяору. Ей хотелось выплакать всё то одиночество и печаль, которые она копила пять долгих лет.

Ли Шиминь и Ли Жуо’Эр были потрясены, когда получили эти невероятные новости. Лишь ликующие возгласы солдат смогли вернуть их мысли к реальности.

Когда ликование немного утихло, Ли Шиминь, наконец-то, получил возможность поразмыслить над произошедшим. Он восхищался тем огромным влиянием, которое Ван Дун всё ещё оказывал на людей. Народ считал Ван Дуна их единственной надеждой победить Патрокла, поскольку однажды ему это уже удалось.

Наследник Воина Клинка был непобедим. Было ли это настоящим пророчеством или нет, никто никогда не узнает. Война против загов это далеко не одно сражение, и только постоянное упорство и труд могли помочь людям пережить её.

— Жуо’Эр, ты в порядке? — Ли Шиминь заметил странное выражение на лице своей сестры. Ли Жуо’Эр выбежала из комнаты, даже не взглянув на своего брата.

Наконец добравшись до своей комнаты, она захлопнула дверь и достала фотографию Ван Дуна из ящика тумбочки. Швырнув фотографию на свою кровать, девушка закричала:

— Ты мудила! Куда ты ушёл?! Ты был мертв! МЕРТВ!

Девочка-подросток повзрослела, но она всё ещё была Колдуньей. Ма Сяору, Ли Жуо’Эр и Чжан Цзин были девушками, в чьих образах люди могли найти утешение и покой, поскольку их лица таили в себе дух заботы и надежды.

Тем не менее, прямо сейчас могущественные и властные богини рвали и метали. Если у Ма Сяору была веская причина так реагировать на возвращение Ван Дуна, то что же до неё?

Она, как и Ма Сяору, отказала множеству ухажёров. Однако у Ма Сяору была понятная причина для этого, в то время как её отказы казались совершенно неожиданными. Столкнувшись с давлением со всех сторон, Ли Жуо’Эр была готова уже сдаться. Но вот он вернулся, объявившись за несколько миллионов километров отсюда, живой и здоровый.

Смотря на фотографию Ван Дуна, сердце девушки наполнялось смесью разных эмоций. Наконец, негативные чувства исчезли, уступив место радости.

— Придурок, я знала, что ты выживешь… — на лице Ли Жуо’Эр расцвела улыбка. Подняв фотографию, девушка прижала ее к груди: — Если мы когда-нибудь встретимся снова, я тебе это припомню!

Чжан Цзин и её лунные подразделения также получили новости, однако радость эванян была омрачена чувством вины за то, во что превратился Дом Доуэр. И хотя то, что Ван Дун выжил, стало для них радостной новостью, они сомневались, что спустя пять лет тот сможет снова одолеть Патрокла.

Это было одной из главных проблем Чжан Цзин: боевой дух. У Лунного фронта были самые мощные отряды среди сил сопротивления человечества, однако случившееся настолько потрясло солдат, что у них едва хватило смелости на то, чтобы взять в руки оружие. Быть может, думала Чжан Цзин, возвращение Ван Дуна стать поворотным моментом в решении этой головоломки. Много лет назад, когда она впервые увидела Ван Дуна на Нортоне, девушка и подумать не могла, что судьба всей человеческой расы будет зависеть от этого простодушного, если не наивного, паренька.

Она до сих пор помнила ту его глупую улыбку.

…

Тем временем в космосе …

— Командующий, новости были переданы всем основным группировкам. — доложил Саманте Цао И.

— Великолепно! Благодарю!

— Всегда пожалуйста, директор! Все были в восторге, когда услышали новости. Мне кажется, что мы, наконец-то, можем увидеть свет в конце туннеля!

— Действительно! Мы должны поблагодарить наших друзей на Марсе. Они рисковали своими жизнями, чтобы отправить нам эту новость.

— Я верю, что вскоре он вернется к нам, директор. — убеждённо заявил Цао И. Его слова несли непоколебимую веру.

Саманта улыбнулась: — Да, мы все ждем этого момента.

…

Вулканический шлейф в северном полушарии Марса был негостеприимной пустошью. Люди старались избегать не только эту область, но и загов. Ведь она находилась как раз промеж земель людей и жуков.

— Босс, ещё два дня, и мы наконец-то будем на территории загов. — произнёс Лунь Дуо.

Установленные ряды палаток казались неуместными посреди этой мрачной местности. Это был лагерь Ван Дуна, в котором сейчас находилось триста сильнейших бойцов, включая таких элитных воинов, как Инь Тяньцзун и Сяо Юйюй.

— Прикажите всем хорошенько отдохнуть сегодня вечером. Как только мы пресечём границу, крепкий сон станет роскошью, которую мы ещё долго не сможем себе позволить. — улыбнувшись сказал Ван Дун. По сравнению с тем, куда они направлялись, эта суровая местность казалась оплотом комфорта и безопасности.

Названием этой миссии стало Операция Волчий Удар. Среди этих трёхсот бойцов сотня была обучена Ван Дуном в измерении кристалла, а оставшиеся двести он лично отобрал среди солдат Малунса. Когда они пересекут пустоши, им предстоит быть готовыми к бесконечным стычкам.

Эта операция была самым эффективным шагом, который мог сделать Ван Дун, чтобы помочь в войне. Его возможности на линии фронта были ограничены, плюс постоянное преследование темных означало, что ему придется сражаться сразу на два фронта.

Люди издавна практиковали партизанскую войну. В начале сражений люди постоянно отправляли легендарных воинов за линию фронта, в тыл жуков, чтобы неожиданно нападать на них. Однако после того, как среди загов появились отряды охотников на эйнхериев, эти неожиданные набеги прекратились. Вскоре после этого в населенные пункты стали наведываться тёмные. Все вынуждены были признать, что заги весьма быстро учатся.

Ван Дун был убежден, что у людей нет шансов в обычном противостоянии, поэтому он решил перенести поле боя туда, где их шансы стали бы примерно равны. И для этого ему необходимо было занять крайне агрессивную позицию.

Ван Дун знал, что война будет проиграна, если он будет сидеть сложа руки, в то время как заги спокойно размножатся и эволюционируют. Поэтому он решил нанести ответный удар, прямо в сердце их базы.

Не каждый был способен пойти на такой героический поступок, а посему Ван Дун тщательным образом отбирал воинов в свой отряд. Они должны были не только быть в хорошей физической форме, но и обладать железной волей. Небольшой отряд, состоящий из мужчин и женщин, был лучшим из тех, что смог собрать Ван Дун. Судьба этой опасной операции лежала на их плечах.

Самоубийственная миссия Ван Дуна была той причиной, по которой Ле Кэнь решил смириться с его существованием. Ведь, в конце концов, какой смысл убивать кого-то, кто уже был мертв?

Никто, включая самого Ван Дуна, не знал, что их ожидает по ту сторону границы загов. В некоторых отчетах упоминалось, что на своей базе золотые тёмные были всего лишь бойцами средней руки.

Единственное, что было известно точно, так это, что стоит им пресечь границу, как обратного пути уже не будет.

Насколько бы высокомерным ни был Ле Кэнь, он не мог не восхищаться храбростью Ван Дуна. При этом, не обладай последний достаточной силой, чтобы осуществить этот амбициозный план, операция превратилась в не что иное, как отправление на бессмысленную, хотя славную, мученическую смерть.

Ле Кэнь был убежден, что операция Ван Дуна, безусловно, провалится. Даже присоединись к походу Ван Дуна все элитные бойцы Дома Ле, у него не было бы и шаса выжить на территории жуков.

— Я уже не раз повторял наш план, так что буду краток. Мы не можем проиграть наш первый бой! — твердым голосом объявил Ван Дун. Хорошее начало это уже половина успеха. Он хотел вселить страх в сердца тёмных, показав на что они способны начиная с самой первой стычки.

— Мы должны разгромить их подчистую! — добавил Инь Тяньцзун.

— Без проблем! Мы преподадим загам суровый урок!

— Отлично! Помните, вы больше не люди… Вы — ужас, что будет шагать по мёртвым телам жуков. Вы — сама смерть! — крикнул Ван Дун.

…

— Они должны будут пересечь границу в ближайшее время. — произнёс Эмиль. Он занял место лорда-защитника Города Малунса, пока Ван Дун отсутствовал.

— Я восхищаюсь этим парнем! Хотел бы я присоединиться к ним. — усмехнулся Маркос.

— Я понимаю твои чувства. Но боюсь, мы оба лишь помешали бы ему, а не помогли. — Эмиль тяжело вздохнул. Как и Маркос, он также хотел бы присоединиться к Ван Дуну, однако он понимал, что его талант нужен в городе.

— Как думаешь, у него получится? — спросил Маркос, но в ответ получил лишь очередную кривую улыбку.

Спустя два дня после инцидента в городе Божественных Искусств, Мишо тихо-мирно захватил власть в Городе Божественной Воли. Несмотря на чувство облегчения, что всё обошлось без ненужного кровопролития, Мишо был опечален тем, насколько ослабла дисциплина в Школе. Размышляя о всех тех прошлых инцидентах с разнузданным поведением его людей, Мишо пришёл к выводу, что за этим скорее всего стоял Чжан Гуанмин.

— Брат, брат! Ты слышал о том, что случилось? — Сусу ворвалась в кабинет Мишо.

— Слышал о чем?

— Юйюй с Ван Дуном отправились на территории загов!

Мишо медленно встал. Он понимал, что не сможет долго хранить эту информацию в секрете:

— Да. Ван Дун давно это планировал.

— Так ты послал Юйюй на смерть? — возмутилась Сусу.

— Сусу, она сама решила присоединиться к нему.

— Ван Дун — презренный червяк! Он воспользовался тем, что очень понравился Юйюй, чтобы толкнуть её в яму со змеями. — надула губы Сусу. Без сомнения, Ван Дун специально заливался соловьём, чтобы завоевать доверие Сяо Юйюй, а затем заманить её в смертельную ловушку. Бедняжка Юйюй! Как она могла быть такой доверчивой? Что могли сделать три сотни бойцов на родной базе загов?

Четыре главных полевых медика всегда относились к Сусу, как к младшей сестре, но всех ближе к маленькой девочке была Сяо Юйюй. Неудивительно, что Сусу пришла в ужас, услышав, что ту отправили на самоубийственную миссию.

— Следи за словами, Сусу Один! — с силой стукнув по столу, отчитал свою сестру Мишо. Сусу была поражена вспышкой гнева брата; слезы навернулись на её глазах. Мишо ещё никогда не повышал на неё голос.

Мишо бросил на нее строгий взгляд и произнёс:

— Слушай сюда, Сусу Один, независимо от результата их миссии, они навсегда запомнятся в истории как герои Марса. Сяо Юйюй присоединилась к миссии, потому что понимала, что это её долг как солдата. Как ты можешь не понимать этого, будучи главой всех медиков?

Сусу молча понурила голову. Как правило, в этот момент Мишо смягчал свой тон и говорил Сусу, что он на самом деле не сердится на неё. Однако после встречи с Ван Дуном, Мишо долго и тщательно размышлял над своим характером, в итоге придя к выводу, что именно благодаря его постоянным компромиссам Школа пала так низко.

— Возвращайся в свою комнату и оставайся там, пока не поймешь, что сделала неправильно. — холодно бросил Мишо.

…

Город Дунай находился прямо на северной границе территорий подконтрольных загам. Хотя жукам в Дунае не нужно было беспокоиться о войне, они были заняты внутри города тем, что подготавливали всё необходимое для вылазок тёмных.

Лорд города, Дуньло, только что получил похвалу от темного лорда, поскольку смог обеспечить стотысячное войско примитивных загов для войны против людей. Тёмный лорд был мудрым правителем, по крайней мере, по меркам загов. Он установил четкие правила, которым остальные должны были строго следовать. Чтобы получить повышение от тёмного лорда, тёмные должны были заработать достаточно военных достижений.

Поскольку город Дунай редко учувствовал в каких-либо войнах, для Дуньло было трудно по-быстрому подняться в звании. Поэтому он сосредоточился на снабжении армии тёмного лорда примитивными загами. Ключом к увеличению количества яиц, которые несла королева, было обеспечение её хорошим питанием. Поэтому Дуньло приходилось постоянно посылать золотых темных, чтобы те ловили людей на корм королеве. Он рассчитал, что через несколько месяцев он будет вызван тёмным лордом, чтобы получить свое первое повышение. От мыслей о поднятии в ранге у Дуньло потекли слюни.

Чем дольше тёмный жил, тем больше он наслаждался своей властью, и тем больше ему нравилось ощущать себя живым, поскольку у него появлялись новые желания и увлечения. В отличие от примитивных жуков, которые были довольны и тем, что они просто родились, тёмные постоянно жаждали всё большей власти. Порой это желание править всем становилось настолько сильным, что даже затмевало врождённое у загов желание убивать. И Дуньло как раз был одним из тех жаждущих власти тёмных, впрочем, он был в этом не одинок.

Бум!

Небольшой булыжник упал на голову Дуньло. Чувство боли отрезвило его, вернув из мира грёз в реальность.

— Кто это?! — выкрикнул темный.

Бадабумм!

От очередного звука взрыва задрожала даже земля.

Опасаясь за свою жизнь, Дуньло взмыл в небо, после чего увидел, что на месте его резиденции теперь была груда камней. Вскоре вокруг того, что осталось от резиденции, собралась куча переполошённых шумихой тёмных и загов.

Тараща глаза, Дуньло принялся осматривать окрестности в поисках виновника. Кто посмел уничтожить великолепное жильё Дуньло?

Прошло совсем немного времени, прежде чем он почуял запах человека. Вон он, стоит прямо посреди руин. От него исходил очень сильный запах, он мог бы стать крайне питательной закуской для королевы.

Погодите-ка… Кто этот парень? Почему он выглядит таким знакомым?

— Тры Вонь Дон? — Дуньло редко приходилось разговаривать на человеческом языке, поэтому его речь была полна ошибок. Волнение также не способствовало улучшению его произношения. Одна мысль о захвате этого человека приводила его в экстаз, ведь наградой за поимку этого человека будет больше, чем просто другой город! Возможно, тёмный лорд даже сделает его за это одним из кровных родичей!

Ван Дун отбросил головы, которые только что отрубил нескольким тёмным, и громко объявил:

— Верно. Меня зовут Ван Дун. Я тот, кого ищут твой тёмный лорд Мою и Патрокл.

Прошло немало времени с тех пор, как тёмные и заги видели человеческое лицо внутри этого города. Шумиха и возможность убить кого-то привлекла ещё больше жуков к этому месту. Услышав имя Ван Дуна, эти твари возбудились. Некоторые темные сразу же бросились на него, в то время как более расчетливые остались наблюдать со стороны за ходом боя.

Каждый тёмный знал, что сулила ему поимка Ван Дуна. Их глаза загорелись жадностью и вожделением, делая их ещё больше похожими на людей, чем когда-либо.

Они должны были поймать этого человека любой ценой.

Тем временем Инь Тяньцзун, возглавив небольшой отряд, проскользнул в город через грязевые врата. Они быстро взяли под контроль несколько стратегических точек города, в то время как тёмные были отвлечены на Ван Дуна.

Дуньло предусмотрительно приказал тёмным окружить человеческого воина. Взмахивая своими перепончатыми крыльями, они принялись осматривать Ван Дуна с головы до ног. Дуньло сдержал своё желание наброситься на Ван Дуна, решив не торопиться и использовать для начала все преимущества, какие у него были. У него была всего одна попытка, поэтому ему стоило быть осторожным.

— Вы готовы? — спросил Ван Дун, увидев, что он был окружен тёмными со всех сторон. Время пришло.

Затем он взлетел в воздух, преследуемый шлейфом тёмных, которых возглавлял Дуньло. Некоторые из них принялись палить по убегающей добыче сотнями костяных шипов. Уклонившись, Дуньло бросил испепеляющий взгляд на своих солдат. Эта добыча была слишком ценной, чтобы быть разорванной костяными шипами.

Ван Дун усмехнулся, когда из его тела выстрелили лучи света. Они были настолько яркими, что на время ослепили преследователей, заставив их остановиться. Не теряя времени, он активировал свою духовную энергию и нанёс удар по открывшимся тёмным, убив несколько сотен одной атакой. Видя такой поворот событий, более могущественные заги принялись отступать, пытаясь разорвать дистанцию с Ван Дуном. Чем сильнее был тёмный, тем он был умнее.

Ван Дун был доволен отступлением тёмных. Это говорило ему, что они напуганы, и этот страх может стать лучшим оружием против них.

Когда лучи света, наконец, рассеялись, Ван Дун, хлопнув в ладоши, снова активировал свою духовную энергию. Внезапно дикий шторм пронёсся по полю битвы, сметая облака над головой и обнажая серое небо. В мгновение этот неистовый шторм стал настолько сильным, что превратился в огромную ударную волну.

Это была особая техника, которую Ван Дун разработал специально для этого — Безумная Ударная Волна!

После того, как ударная волна прошла сквозь тела тёмных, боль которую они почувствовали, сделала их беззащитными. Хотя большинство атак духовной энергией не могло нанести вреда тёмным, Ван Дун улучшил свою технику таким образом, что после удара тёмные почувствовали тошноту и головокружение.

Тем временем Гуань Дуньян и Сяо Юйюй без помех подготовили комбинированное Искусство. Если бы Ван Дун не отвлёк на себя внимание загов, то те были бы привлечены энергией этого умения. Неподалёку от них расположился Инь Тяньцзун со своим отрядом, на случай если вдруг рядом покажется враг.

Дуньло был сильнейшим тёмным в городе, и поэтому он был первым, кто заметил затаившихся в углу города человеческих солдат. Он чувствовал, что силы в этом заклинании хватит, чтобы сравнять этот город с землёй. Поняв, что на кону стоит его шкура, он был вынужден признать, что должен отложить захват Ван Дуна. Отдав приказ остальным тёмным, он с диким рёвом устремился к человеческим воинам.

Ван Дун снова хлопнул в ладоши, послав еще одну ударную волну. На этот раз она смогла ошарашить даже высокоуровневых темных.

Заги в городе почти все имели высокие уровни: заги-камикадзе, гигантские жуки и заги-танки. Прошло всего пару мгновений, прежде чем они пришли в себя и продолжили наступление.

Инь Тяньцзун понимал, что у мастеров Искусств будет всего один шанс нанести удар, так как бойцы «Металл» не смогут защищать их дольше. Под его командованием воины образовали перед мастерами человеческий щит.

— УБИТЬ!

Они не могли позволить ни одному загу прорваться. Успех их операции зависел от техники, которую готовили Гуань Дуньян и Сяо Юйюй. Любое вмешательство могло привести к ее дестабилизации, а это в свою очередь означало конец для всех человеческих сил.

Ван Дун внезапно исчез, после чего снова появился рядом с Дуньло, заблокировав его путь.

Дуньло был жуком двадцать второго уровня, а потому мог ощутить невероятную мощь, которую несла в себе техника, которую готовили мастера Искусств. Если им удастся ее применить, то весь город будет уничтожен, вместе со всеми находящимися там загами.

Он не мог позволить такому произойти!

Дуньло выстрелил в Ван Дуна сотнями костяных копий. В это же время он издал пронзительный вопль, и его руки превратились в два бура из костей и плоти.

Ударные волны, имевшие большую площадь поражения, расходовали очень много духовной энергии Ван Дуна. Но количество боеспособных жуков говорило о том, что парню придется подвергнуть себя еще большей нагрузке. После двух настолько требовательных техник его лицо уже было мертвенно бледным. В этот раз Ван Дун не взял с собой Угля или Господина Шутника. Он был сам за себя.

Если молодой эйнхерий не сможет справиться даже с таким заданием, то у него не будет и шанса против Патрокла.

Шаги Бабочки!

Сила Ван Дуна делала его обычные техники невероятно эффективными. Инсектоид, который собирался атаковать парня на мгновение опешил, потеряв его из виду.

Ван Дун ударил Лорда загов со всеми силами, которые у него остались. Он знал, что не может позволить этому врагу добраться до мастеров.

БАМ!

Удар вызвал взрывную волну, распространившуюся до небес, и в сторону Дуньло, рассекая воздух, ринулся поток энергии. Темный был ошарашен тем, что его противник мог осуществлять такие агрессивные атаки после того, как почти полностью истощил свои запасы духовной энергии.

БАМ!

Лорд Дуная выставил руки вперед, чтобы блокировать удар. Высокоуровневые темные, вроде Дуньло, могли перенаправлять всю энергию в определенные части своего тела, чтобы усилить атакующие или защитные способности. Именно поэтому ему удалось заблокировать удар. Однако, он и подумать не мог, что сразу же за первым ударом последует вторая, более сильная атака. Заг ослабил бдительность, а потому принял технику прямо в грудь. Сила была настолько мощной, что прорвала его защиту словно бумажный лист.

Пам!

Увидев, как тело их лорда разорвало на сотни маленьких кусочков, остальные жуки запаниковали. Наступление захлебнулось. Все как один, заги, со страхом глазах, уставились на то, что осталось от сильнейшего из них.

Воспользовавшись этой возможностью, Ван Дун ринулся в ряды противника.

— Всем назад! — прогремел голос Гуань Дуньяна. Именно он управлял энергией, которую собирали остальные мастера. Мощь наполняла его тело, горя в его глазах. Повелитель Пламени! Это имя подходило ему теперь как никогда раньше. Сейчас он был готов обрушить на жуков мощь его финальной техники.

Бушующий Пламенный Ад!

Гуань Дуньян наконец раскрыл свой потенциал. Хотя он и не уступал Мишо в таланте, ему не так повезло в плане обучения и ресурсов. Его способности тратились впустую до тех пор, пока Повелитель Пламени не встретил Ван Дуна. Тренировки с этим парнем позволили Гуань Дуньяну открыть двери в сокровищницу Искусств. Теперь он был способен управлять различными формами природной энергии, подчиняя их своей воле.

К примеру, он еще больше отточил свое гибридное Искусство огня и ветра. Добавив в центр торнадо расплавленное ядро, ему удалось полностью изменить стихийный атрибут своей атаки. Финальный вид его огненной атаки был достигнут: Выжигание Бесконечности!

Бесконечное Пламя, Бесконечный Жар и Бесконечная Резня!

В тот момент, когда на загов полился дождь из расплавленных камней и огня, Гуань Дуньян наконец стал единственным и неповторимым Повелителем Пламени.

Так как эта техника наносила удар по большой площади, бойцы «Металл» начали незамедлительно отступать, дабы избежать дружественного огня. Как только это Искусство было применено, оно больше не было подконтрольно кому-либо. Огню было все равно, друг ты или враг.

Заги все еще не подозревали, что стоят на краю смерти, а потому ринулись прямо под огненный дождь. Однако, как только языки пламени касались жуков, их тела начинали плавиться. После них оставались лишь мучительные крики боли, разрывавшие воздух.

Инь Тяньцзун и Ворен связали свою силу Ядерного Генома с остальными бойцами «Металл», создав тем самым щит, способный защитить их от золы и углей, вырывавшихся из огненного шторма. Пламя было настолько сильным, что солдаты не могли позволить себе ослаблять защиту.

После первой волны огненного ливня сразу же последовала вторая. Став свидетелями смертельной опасности, которую нес в себе огненный дождь, многие заги начали искать укрытия, вместо того чтобы слепо кидаться вперед.

Посреди шторма из огня и дыма от одного темного к другому металась мрачная тень, оставляя за собой лишь их трупы.

Казалось, что огонь не мог нанести этому силуэту совершенно никакого урона. Мгновение, и голова еще одного темного отделилась от его плеч.

После успешного применения техники, мастера Искусств повалились наземь. Это был первый раз, когда они приняли участие в применении такого изматывающего Искусства. Отдав всю свою духовную энергию Гуань Дуньяну, они были переполнены стрессом и усталостью.

Хотя Бушующий Пламенный Ад и был смертельной техникой, на деле лишь жуки, находившиеся в самом центре шторма, были убиты, остальные же отделались ожогами.

Однако, несмотря на усталость, глаза мастеров пылали решимостью. Они видели надежду в темном силуэте, который словно жнец собирал жизни загов, совершенно не подверженный жару огненного шторма.

Этим силуэтом был Ван Дун — их последняя надежда.

Ван Дун выпустил три волны духовных пил одну за другой. Его лицо было словно высечено из камня, с застывшим на нем ледяным выражением. Используя самые прямые и эффективные атаки, он одного за другим лишал темных их жизней. Спустя какое-то время, пламя вокруг начало стихать.

Глядя на оставшихся в живых жуков, молодой эйнхерий понимал, что его бойцы должны нанести удар, пока их враг не оправился от произошедшего.

Ван Дун вскинул голову вверх и отдал приказ:

— В АТАКУ!

Его голос нес в себе огромное количество духовной энергии, вводя в ужас уцелевших врагов, которые с опаской глядели в его сторону. На другом конце поля боя раздался хор боевых кличей. Воины Ван Дуна ответили на его зов! Зажатые с двух сторон инсектоиды начали паниковать, не зная, куда им стоит бежать.

Лицо Инь Тяньцзуна было переполнено уверенностью. Мужчина направил в клинок духовную энергию и нанес удар. Лунь Дуо и Тань Бу ринулись на врага со свирепостью, свойственной дикому зверю, вырвавшемуся из клетки. В этот момент уродливые злобные заги были больше похожи на овец, стоявших перед стаей волков.

СМЕРТЬ ВРАГАМ!

В этот момент воины больше не были похожи на людей, они были машинами по уничтожению загов.

Поле боя в мгновение ока превратилось в бойню. Даже мастера Искусств после небольшой передышки присоединились к своим товарищам. С каждым убитым загом количество проблем для человечества уменьшалось на одну.

Сегодня своими действиями эти воины показали загам суровую истину: жуки были не единственной кровожадной расой в этом мире.

Два часа спустя звуки битвы наконец затихли. Посреди выжженной земли и черного дыма можно было разглядеть лишь человеческие силуэты. Этот пограничный городок, который располагался на безопасном расстоянии от передовой, сегодня был выжжен дотла.

— Лунь Дуо, Тань Бу, найдите Королеву, немедленно.

— Так точно!

— Бу Чжихо, нам нужны припасы!

— Валентин, заложи взрывчатку! — последовала череда команд от Ван Дуна.

Им нужно было окончательно сравнять город с землей, чтобы уменьшить скорость воспроизводства жуков.

После окончательной победы у людей еще будет время, чтобы все отстроить.

Благодаря тому, что темные были ценителями устройства человеческих городов, солдаты ополчения знали, что Королева, самое главное для жуков, будет располагаться в центре. Поэтому, нахождение мерзкой желеобразной махины, которую инсектоиды и называли Королевой, не заняло много времени. Даже сейчас, этот уродливый червь продолжал с пугающей скоростью нести яйца из дюжины отверстий в своем теле. Блестящие липкие яйца нагромождались в кучи, падая друг на друга. После подобной картины, отсутствие у лицезревших ее людей кошмаров можно было считать удивительным.

Десять минут спустя прозвучала серия взрывов, и гротескный город исчез в море огня вместе со своей мерзкой королевой.

…

Пока Ван Дун продвигался вперед по территории загов, жуки в свою очередь развязали крупномасштабный бой у линии обороны человеческих сил. Спустя один день сопротивлений, защита была прорвана, вынуждая Ле Кэня отступить. Он знал, что его решение нанесет большой удар по боевому духу людей, однако, глава Дома Ле должен был сохранить силы сопротивления, а потому и пошел на стратегическое отступление.

Каэдианцы и Замбротта тоже присоединились к той битве. Однако, несмотря на их агрессивный напор, им не удалось переменить ее ход.

Когда заги прорвались через линию обороны людей, силы сопротивления, большей частью состоявшие из людей Дома Ле и Школы Небесного Наставника, начали отходить назад. Эйнхерий Ле Цзиньтянь был не только могучим воином, но и блестящим стратегом. Он понимал, что Марс был последним оплотом надежды для человеческой расы, а потому не мог растрачивать своих солдат на противостояние с превосходящей армадой жуков. Ле Цзиньтянь планировал сохранить как можно больше жизней и выманить силы врагов в глубь человеческих территорий, после чего разделить их на группы и уничтожить. Жуки сражались вдали от своей базы: рано или поздно они начнут уставать. К тому же, чтобы покрыть большую территорию за линией обороны, им придется разделить силы, создавая тем самым возможность для контратаки марсиан.

Однако, отступление означало полное опустошение для людей, живших рядом с линией обороны. За один день заги сравняли с землей несколько городов и около дюжины более мелких поселений.

Крупные фракции, владеющие большими городами, тратили все силы, чтобы усмирить обеспокоенных горожан, одновременно с этим переправляя все больше боеспособных граждан на усиление войск. Тем временем, в штабе командования единого фронта Марса…

— Генерал, нам пришлось отступить больше, чем на пятьдесят километров. Недавно возникло еще несколько брешей в обороне.

— Мы не можем спасти всех.

— Заги застали нас врасплох. Я…

— Врасплох? Как глава разведки, ты понесешь наказание за свою некомпетентность! — Ле Кэнь оборвал Луньдоэра на полуслове.

— Но… я… — Луньдоэр начал паниковать, не в силах подобрать слов. Он и подумать не мог, что Ле Кэнь будет первым, кто накинется на него. Парень был его начальником, а потому в произошедшем была и его вина. Похоже, что Ле Кэнь хотел использовать его как козла отпущения.

— Генерал, я был преданным слугой Вашего Дома на протяжении многих лет. Прошу, примите во внимание все, что я для Вас сделал, и пощадите меня! — со слезами на глазах взмолился Луньдоэр, страшась за свою жизнь.

В штабе повисла мертвая тишина.

— Увести его. — Ле Цзиньтянь взмахнул рукой. — В качестве награды за годы своей службы, ты будешь похоронен с почестями.

Внутрь вошли несколько солдат-громил и уволокли главу разведки прочь. Не важно, какая причина стояла за его ошибкой, будь то некомпетентность или неосторожность, ущерб был нанесен, и это было непростительно.

Ле Цзиньтянь сурово оглядел своих генералов и капитанов. Опасаясь разгневать командующего, никто не смел смотреть ему в глаза. Эта катастрофа могла и не случиться, если бы оборона была лучше подготовлена.

— Давайте обсудим сложившуюся ситуацию. У кого-нибудь есть предложения? Отступление — это временная мера, нам нужно чем-то ответить жукам. — произнес Ле Цзиньтянь, смягчив взгляд. Хотя он и бросил линию обороны ради сохранения солдат, сейчас нужен был хороший план, чтобы замедлить продвижение загов.

— Темные не такие, как перворожденные… Они либо убьют, либо превратят поверженных в рабов. Я считаю, что мы не должны больше отступать. Я предлагаю начать контратаку с третьей линии обороны. — заявил Цинь Инь, капитан третьего полка. Всем было известно, что рано или поздно им придется вступить с загами в бой, и, раз уж жуки сейчас их преследуют, люди могут выбрать поле боя, которое больше подойдет для нынешней стратегии.

— Капитан Цинь, что будет, если мы вновь потерпим поражение? — спросил капитан пятого полка. Сражение с загами в открытую означало, что силам сопротивления придется принять на себя их атаку. Если главным силам не удастся победить, вся война будет проиграна. Одолев элиту армии, заги смогут проложить себе путь прямо в сердце человеческой территории. Никакая из мелких фракций не сможет справиться с таким морем монстров.

Собрание внезапно зашло в тупик, и все дискуссии затихли. Все предложенные стратегии имели слишком много факторов, которые было невозможно учесть, а потому были чересчур рискованны. В конце концов, наступила ситуация, которой Ле Цзиньтянь так пытался избежать.

Главным противоречием среди собравшихся был вопрос: стоит ли осуществлять контратаку на третьей линии обороны? Хотя дождаться, пока заги не пересекут третью линию казалось логичным многим из собравшихся командующих, это означало потерю множества невинных жизней.

— Мы дадим им отпор на третьем рубеже! — твердо заявил Ле Кэнь. Для принятия такого решения требовалось нечто большее, чем просто мужество, ведь если они потерпят поражение, это будет конец для всей человеческой расы.

— Расслабьтесь! Если хорошо подготовиться, мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы нанести загам значительный ущерб. — произнес Ле Кэнь с самоуверенной усмешкой. Ле Цзиньтянь не стал перебивать сына. Он знал, что не имея туза в рукаве, тот не станет делать таких дерзких заявлений.

— Я хотел бы рассказать о хороших новостях. Теперь мы способны массово создавать кристальные пушки. Производство первой партии уже запущено. Я надеюсь, что уже через полмесяца они окажутся в руках наших солдат! Данный фактор изменит все!

Эта новость подняла в штабе волну удивленных перешептываний. Массовое производство кристальных пушек повлечет за собой увеличение общего количество солдат. Уровень духовной энергии больше не будет сдерживающим фактором. Даже беспомощная бабушка сможет стать боевым коммандос, если ей дать кристальную пушку и направление, в котором стрелять.

— Капитан Ле Кэнь, эта технология надежна? — спросил кто-то.

— Абсолютно! Мы множество раз протестировали оружие. Это исследовательский проект Ван Дуна.

— Ван Дуна?

Несмотря на то, что имя казалось знакомым, присутствующие не могли вспомнить, где и когда они его слышали. Почти все капитаны были гораздо старше Ле Кэня, и провели большую часть жизни на поле боя, даже в мирные времена. Поэтому о Ван Дуне им было известно гораздо меньше, чем бывшим студентам академий.

— Это тот парень, который пять лет назад победил Патрокла? Наследник Воина Клинка? — спросил Цинь Инь спустя какое-то время.

— Да. Это он. Именно он смог решить проблемы с массовым воспроизводством.

Хотя Ле Кэню и не хотелось использовать имя Ван Дуна и его статус, чтобы вселить уверенность в умы генералов, он знал, что выбора нет. Производство кристальных пушек займет какое-то время, а потому ему нужно было заручиться доверием этих людей. Как только новое вооружение будет доставлено на поле боя, численное преимущество врагов больше не будет иметь значения.

В этот критический момент для успешного проведения операции нужно, чтобы у всех была уверенность в ее успехе.

Солдат, будь то женщина или мужчина, может быть вдохновлен различными идеологиями, вроде борьбы за свободу. Но что способно вдохновить этих прагматичных генералов? Ответ: доказательство. Даже самый осторожный человек согласится рискнуть, если получит достаточно серьезные доказательства успеха затеи. Если заги прорвут последний рубеж обороны, это замедлит производство кристальных пушек, еще сильнее отодвигая дату контратаки.

Спустя какое-то время все присутствующие командующие достигли консенсуса: они все примут участие в бою на последнем рубеже обороны!

На лице Ле Цзиньтяня появилась одобрительная улыбка. Хотя он и был безоговорочным лидером присутствующих здесь полководцев, это не означало, что они безоговорочно будут следовать его приказам. В подобные времена, единство имело огромное значение. Благодаря последней информации, которую так хорошо удалось скрыть его сыну, теперь Ле Цзиньтянь имел искреннюю поддержку всех собравшихся здесь людей.

…

Тем временем, Северный наместник армии загов, Се Су, был взбешен докладом, пришедшим с домашней территории. Два города были атакованы и уничтожены. А хуже всего то, что не было известно, кто это сделал. Потеря этих городов означала перебой в линиях снабжения примитивных загов, которые составляли костяк его армии.

Се Су решил, что это не могло быть работой одного человека. Это было дело рук целой армии. Человеческая армия скрывалась где-то за линией фронта, в глубинах территории загов. Немыслимо!

Несмотря на свой гнев, Се Су понимал, что ему не следует отвлекаться, пока он возглавляет кампанию против сил сопротивления. Тот отряд рано или поздно поймают, если только они не покинут территорию жуков. Северному наместнику же сейчас стоит сконцентрироваться на предстоящей финальной битве с силами человеческого сопротивления. Воспользовавшись численным преимуществом, ему уже удалось загнать вражескую армию в угол. Прорвав вторую линию обороны, армия загов замедлилась, собирая все свои силы, чтобы нанести людям окончательный удар на третьем рубеже.

Тем временем, производство жуков шло полным ходом с максимальным КПД. Оборонительная позиция главных сил сопротивления на третьем рубеже играла инсектоидам на руку. Заги имели практически бесконечное количество солдат. Однако, количество людей было в сравнении с этим незначительным. Те, кто занял оборону на третьем рубеже, были последними силами человечества, противостоящими вторжению жуков. Как только они будут повержены, для человечества наступит конец.

…

Тем временем, в глубинах территории загов, Ван Дун приказал своим солдатам сделать привал в лесных зарослях.

Это была драгоценная передышка. После того, как специальный отряд сравнял Дунай с землей, они отправились в следующий город, Казах, уничтожив и его. Эта атака застала темных врасплох, ведь за прошедшие пять лет никто из людей не смел и ногой ступить в сторону захваченных городов, что уж и говорить о вторжении.

Большинство солдат беспробудно уснули сразу же, как обустроили лагерь. Ван Дун в свою очередь собрал основных лидеров, чтобы решить, что делать дальше.

Результат последних рейдов подтвердил правильность его слов о том, что заги не готовы к атакам внутри их территории. Долгая жизнь в комфорте и безопасности повлияла на темных также, как и на людей.

Для большинства темных захват загами всего человечества был лишь делом времени. Единственной причиной существования людей был любимый проект Мою, для которого они требовались в качестве подопытных свинок. Как только люди потеряют свою значимость, от них можно будет легко избавиться, используя только лишь примитивных загов. Темным даже не нужно будет марать свои руки.

По прошествии времени в обществе инсектоидов образовались различные касты и система иерархии. Обладая высоким интеллектом, темные встали на вершину пищевой цепи. Привилегии и права были тем, чему эти жуки научились у людей.

— Пять бойцов «Металл» и два мастера Искусств имеют незначительные ранения, остальные в порядке, — доложила Сяо Юйюй. После двух проведенных боев, Ван Дун заручился полным доверием своих солдат. Они и подумать не могли, что их атаки будут столь эффективны.

За долгие годы эволюции человеческий разум развил сильную когнитивную инертность. Однако, иногда нужно преодолеть подобную инертность, чтобы увидеть вещи под другим, более точным, углом.

— Не расслабляйтесь. Причина, по которой у нас все так хорошо получается, заключается в том, что заги все еще не воспринимают нас всерьез. — произнес Ван Дун. Он ожидал, что в начале их ждет успех, и постарался минимизировать потери. В этом аспекте он был очень доволен подчиненными. Хотя и не все в команде были легендарными воинами, они сражались слаженно и четко подчинялись приказам. Именно поэтому, отряду удалось максимизировать наносимый урон и минимизировать потери.

Ключом к победе над загами было использование сильных сторон людей на полную. Искусства были одной из таких сторон. Заги умели очень хорошо адаптироваться и отлично справлялись с обычными атаками, использующими силу Ядерного Генома, в отличие от более новых техник Искусств. Хотя мастера и были словно хрупкие хрустальные пушки, благодаря умелому построению, Ван Дуну удалось использовать их потенциал в полной мере.

Большинство солдат погрузилось в беспробудный сон после двух пережитых сражений. Они понимали, что даже небольшая передышка будет непозволительной роскошью, когда Мою наконец обратит на них внимание. Однако, лидеры отряда не могли спать, им нужно было определиться с дальнейшими действиями.

— Ван Дун, какова будет наша следующая цель? Если мы просто продолжим идти по прямой, наши действия будут слишком сильно бросаться в глаза. — сказал Гуань Дуньян.

Бам!

Ле Сюань дала ему подзатыльник, после чего выругалась:

— У тебя что, с головой проблемы? Именно этого Ван Дун и хочет!

Гуань Дуньян скривился, потирая голову. Хотя у его жены и был вспыльчивый характер, а затылок теперь чертовски болел, парень улыбался от уха до уха, хихикая как дурачок.

— Большинство военных трофеев — это съестные припасы. Что нам с ними делать? — спросил Хамир.

— Раздай солдатам. Позволь им съесть и выпить столько, сколько смогут. — без раздумий ответил Ван Дун. — Но предупреди, чтобы не тратили все за один раз. Возможно, в будущем у нас будут проблемы с провиантом.

— Бу Чжихо, Кун Цзе, Лунь Дуо, Тан Бу, я хочу, чтобы вы собрали своих людей и рассказали, что настоящие сложности только впереди, поэтому они должны быть готовы. — приказал Инь Тяньцзун.

Сила специального отряда была в сплоченности и эффективно построенной иерархии. Даже небольшая икота не останется незамеченной.

— Будьте уверены, наши люди понимают, что все мы вместе в одной лодке.

Хотя солдаты Ван Дуна и были бесстрашными воинами, это не означало, что их психическое состояние всегда находится в стабильности. Капитаны должны заботиться даже о малейшем беспокойстве, которое позже может перерасти в нечто похуже. Будучи главой марсианского отделения в течение долгих лет, Инь Тяньцзун в точности знал, что делать и на что обращать внимание в подобных обстоятельствах.

Ван Дун с волнением потер руки и произнес:

— Ладно, старт получился очень хорошим! Теперь начинается настоящее испытание. Давайте отдохнем, а утром продолжим путь.

Собрание не заняло и десяти минут, но его проведение было необходимо.

Спустя несколько часов, все, за исключением караула, уснули крепким сном.

…

Город Бур был одной из главных метрополий на подконтрольной загам территории. Он был в два раза больше Дуная, и количество только населявших его темных исчислялось тысячами. Из-за своих размеров и внушительной военной мощи, местные жители не восприняли серьезно предостережение Северного наместника о небольшой группе пронырливых человеческих отрядов.

В глазах главы города, Б-Линьмо, Дунай и Казах были не больше, чем захолустными деревеньками. Б-Линьмо принадлежал к роду самого Темного Лорда, а потому имел более высокий статус, чем остальные городские лорды. По его мнению, лишь кровные родичи Лорда были истинными правителями мира темных, а все остальные, даже другие темные, были лишь рабами.

А что до человеческого отряда, о котором сообщил Се Су, это было просто смешно. Если они решат сунуться на его территорию, Линьмо без сомнения преподаст им урок. Хотя лорда Бура и будоражила перспектива поубивать людей, он был убежден, что они просто трусы, а потому будут нападать только на маленькие деревни.

В настоящий момент Б-Линьмо наслаждался человеческими деликатесами. Лорд Бура развил вкусы, которые были не менее утонченными, чем у людей. Наслаждение для его желудка было самым интимным моментом наедине с самим собой, потому никому не было разрешено мешать ему. Однако, когда Линьмо собирался вкусить кусочек первого блюда, за окном раздался яростный взрыв.

— Что происходит? — раздраженно заорал Б-Линьмо.

В комнату вбежало несколько темных:

— Мой господин, над городом появились люди.

Облаченный в броню «Металл», Ван Дун парил над городом, атакуя строения различными Искусствами. Эти строения были любимыми детищами темных, уникальные и изысканно декорированные. Ван Дун не поленился потратить немного сил и времени, чтобы сравнять их с землей. Город Бур был одним из главных городов загов, больше, чем два предыдущих уничтоженных им города вместе взятых. Если Ван Дун хочет привлечь внимание Темного Лорда, то лучше места просто не найти.

В этом крупном центре слоистость общества загов была более заметна, чем в маленьких поселениях. Примитивные жуки и низкоуровневые темные жили в трущобах, занимаясь лишь самыми трудозатратными поручениями. Они так привыкли к мирной жизни, что человек, атакующий город, застал их врасплох.

Некоторые темные оказались смышлёнее своих собратьев, а потому сразу же кинулись на Ван Дуна. Однако, всего пары взмахов копья хватило, чтобы с легкостью их умертвить. Хотя он и не использовал Копье Эйнхерия, парень решил, что и силы обычного оружия вполне достаточно.

Линьмо в это время наблюдал за тем, как с неба, один за другим, падают темные. Он не стал помогать своим солдатам, вместо этого заг внимательно наблюдал за движениями Ван Дуна.

Лорду Бура не потребовалось много времени, чтобы осознать, что этот человек был тем самым наследником Воина Клинка, Ван Дуном. Он был тем, кого хотели заполучить и Мою и Патрокл.

Заг отметил, что Ван Дун был одним из сильнейших воинов человечества. Если именно он стоял за атаками на Дунай и Казах, было понятно, почему они были так легко уничтожены. Линьмо также осознал, что перед ним был шанс всей его жизни. Однако, прежде чем схватить этого человека, инсектоиду было интересно, скольких темных ему удастся убить прежде, чем он начнет терять силы.

Линьмо был слишком умен, чтобы считать себя непобедимым. Он знал, что обычный человеческий городской лорд был равен по силе золотому темному. Однако, кровный сородич Темного Лорда был гораздо сильнее среднестатистического золотого, да и намного умнее. Поэтому, заг решил подождать, пока его миньоны не утомят этого человека, прежде чем хотя бы задуматься о том, чтобы вступить в сражение.

Линьмо взвизгнул, приказывая своим подчиненным пойти в атаку. Примитивные заги в это время просто стояли и наблюдали за разворачивающейся битвой. Они были недостойны сражаться вместе с представителями высшего класса.

В распоряжении Лорда Бура находился Бич Эйнхериев, способный уничтожить воинов вплоть до двадцать третьего уровня. Однако, этот человек был нужен ему живым.

Ван Дуну было хорошо известно о борьбе между Темным Лордом и Патроклом. Это была война между двумя путями эволюции. Финальное решение по выбору пути целиком и полностью лежало на плечах Высшей Матери. Никто не знал, по каким критериям она собирается делать свой выбор. Однако, оба лагеря понимали, что Мать очень сильно волновал Воин Клинка, который в прошлом в одиночку остановил продвижение загов на три сотни лет. Поэтому, тот, кто доставит к ней Ван Дуна, определенно станет ее любимчиком.

Ситуация складывалась в пользу Линьмо. Если ему удастся поймать Ван Дуна, то он наверняка станет одним из чистокровных генералов А-класса!

Глядя на падающие с неба трупы его подчиненных, заг совершенно не испытывал жалости. Хотя у темных развилось в процессе эволюции чувство страха, о сочувствии этого было сказать нельзя. В глазах Лорда Бура эти примитивы были просто пушечным мясом, чьей судьбой было пожертвовать своей жизнью ради своего господина.

Б-Линьмо был убежден, что у Ван Дуна очень скоро начнут кончаться силы.

Темные кидались на Ван Дуна, хлопая своими кожистыми крыльями и стреляя костными отростками. Поняв, что такие атаки бесполезны, они приблизились и начали использовать костяные копья. Однако, в конце концов, копье молодого эйнхерия отправило каждого из них к их предкам.

В то время, когда Ван Дун крошил подобравшихся к нему загов, он также использовал Искусства, чтобы нанести урон по тем, кто оставался на расстоянии, вызывая хаос и смятение.

Спустя полчаса город был усеян трупами темных. Внезапно, все заги застыли на месте. Даже Линьмо был озадачен таким стечением обстоятельств. С ухмылкой на лице Лорд Бура приказал солдатам продолжить атаку, но они остались недвижимы.

Темным было приказано поймать человека живым, и, после стольких пожертвованных жизней, они осознали, что сделать это было просто невозможно. Не желая бессмысленных смертей, заги в первый раз в жизни воспротивились приказу своего господина.

Линьмо снова вскрикнул, на этот раз более строго. Наконец, несколько темных неохотно полетели в сторону человека. Пару ударов, и на стоявших на земле инсектоидов полился дождь из зеленой крови и кусков тел их павших сородичей.

По причине, которую ни один из темных не смог бы объяснить, в них зародился ужас и желание жить. Они осознали, насколько хрупки были их жизни, и как мало они значили. И самое главное: им было страшно. Было страшно умирать, было страшно лишится всех тех наслаждений, что они испытали, будучи живыми.

Смерть для расы загов весила меньше, чем перьевые облака в небе. Однако, спустя всего несколько поколений после того, как был рожден темный, способный ощущать боль, они начали бояться смерти. Жизнь была так чудесна, так почему они должны терять ее без какой-либо необходимости? Как только жуки задали себе этот вопрос, они начали противиться данному приказу.

В воздухе снова раздался крик Б-Линьмо. В нем прозвучал весь уровень величия и угрозы, на которую был способен этот заг. Боясь гнева своего господина, темные начали паниковать, однако, никто из них не сдвинулся с места, отказываясь понапрасну терять свои жизни.

Ван Дун был приятно удивлен таким развитием событий. Изначально, его целью было отвлечение внимания темных. Это было необходимо, ведь полчища врагов в этом городе могли с легкостью подавить всего три сотни человеческих солдат. Молодой эйнхерий планировал выманить наружу самых сильных из них, чтобы Инь Тяньцзуну было легче защищать мастеров Искусств.

— ТЫ!

БАМ!

Огненный дракон ринулся в сторону Линьмо. Ван Дун заметил, что этот городской лорд был намного больше среднестатистического темного, а его доспехи имели непревзойденное качество. Парень был готов поспорить, что этот заг был высокопоставленным членом двора Темного Лорда.

Лицо Лорда Бура было искажено от гнева. Он взмахнул рукой, и огненный дракон был уничтожен.

— Хватит орать! Почему бы тебе вместо этого не сразиться со мной?

Эта насмешка не прошла мимо ушей стоявших вокруг загов. Поняв, что человеческий воин пришел не по их души, они облегченно вздохнули. В это же самое время, некоторые посетовали на сложившуюся ситуацию: с одной стороны был их злобный господин, а с другой — смертоносный человеческий воин.

Инсектоиды уставились на Б-Линьмо, ожидая его ответа. Поначалу лорд города опешил от подобной насмешки, однако, он быстро собрался с мыслями и натянул на лицо уверенное выражение. Жук понимал, что если сейчас отступит, то навсегда потеряет власть над темными вокруг него.

Ван Дун в свою очередь был крайне заинтригован ситуацией. Он понял, что действия этого темного раскроют для него совершенно новую сторону загов.

Лицо парня засветилось от восторга, когда он увидел летящего к нему городского лорда. Это сражение будет таким же скучным, как и другие, однако, подобный поворот событий говорил о том, что темные начали перенимать у людей их плохие привычки.

По прошествии миллионов лет эволюции люди не только хорошо осознали свои слабости, но и научились отлично с ними справляться. Однако, о темных этого сказать нельзя. Они еще не понимали, что им делать с приобретенными человеческим чертами.

— Хороший мальчик! — хмыкнул Ван Дун.

— Ладно, сделаем все по-вашему, по-людски. Если проиграешь, то ты и твои солдаты признают поражение. — заявил Б-Линьмо с самодовольной усмешкой на лице.

Хотя заги и считали людей низшей расой, к по-настоящему сильным воинам они относились иначе. Воин Клинка, например, очень почитался у жуков за его боевые и стратегические способности.

Мысль о подчинении наследника Воина Клинка вызвала на лице Линьмо улыбку.

— А если проиграешь ты? — спросил Ван Дун.

Если бы он не стал свидетелем подобного проявления ‘человечности’, молодой эйнхерий уже давно убил бы Лорда Бура. Однако, парню было интересно, как будут развиваться события, если он продолжит подыгрывать.

— Проиграю? Ха, если я проиграю, то позволю тебе жить. — Линьмо закатил глаза.

Этот заг был ужасным лжецом, и Ван Дун это понимал, поэтому подобные слова его лишь рассмешили.

Мысль о врущем темном немало веселила парня. Может этот Линьмо и не мог представлять всех инсекоидов, однако, он служил сигналом того, что им через гены начали передаваться некоторые людские характеристики.

Заги одержали верх в войне, однако, они слишком расслабились, а потому контратака человечества нанесет им огромный ущерб. Ван Дун надеялся на то, что его внезапное нападение вызовет в инсектоидах новый букет эмоций.

Увидев, что человека не особо напугала его угроза, Линьмо начал циркулировать свою духовную энергию, и энергетический кристалл в его груди засиял. Из правой руки темного выдвинулся широкий и тяжелый костяной клинок.

Вид происходящего раззадорил толпу на земле. Несколько высокоуровневых, судя по их размеру и броне «Металл», темных пару раз хлопнули своими крыльями и закричали.

Линьмо крикнул в ответ, и, внезапно, все собравшиеся темные начали хлопать крыльями и пронзительно визжать.

Скрывающийся в одном из уголков города Инь Тяньцзун наблюдал за происходящим с изумлением и беспокойством. Все шло не по плану: Ван Дун должен был выманить высокоуровневых темных из города, а не устраивать дуэль с их лордом!

Солдаты озадачено переглянулись. О чем их капитан думает? Тан Бу и Лунь Дуо лучше всего знали Ван Дуна, а потому были шокированы тем, что он решил сразиться с загом один на один в честном бою. Ван Дун, которого они знали, скорее убил бы этого темного во сне или заманил бы его в ловушку. Однако, дуэль? Это было совсем не в стиле их капитана.

— Какого черта происходит? Чего все эти жуки разорались? — пробормотал Тан Бу, подавляя в себе желание ринуться на помощь своему боссу.

— Они… болеют за своего господина? — тихо спросил Гуань Дуньян. Он не хотел, чтобы остальные услышали о его детских размышлениях о том, что заги могут болеть за кого-то, прямо как люди.

Однако, когда солдаты услышали эти слова, они не стали смеяться. Эта толпа жуков и впрямь напоминала толпу болельщиков, выкрикивающих ободряющие слоганы.

Пока люди Ван Дуна поражались происходящему, битва в небе наконец началась. Будучи кровным родичем Мою, Линьмо был намного сильнее золотых темных.

Воинственный Рывок!

Такой была первая атака Линьмо. Он выучил этот прием от человеческого воина, которого недавно убил.

Ван Дун начал лениво отбиваться. Долгое время люди считали темных идеальной, но кровожадной расой. Они не только могли копировать человеческие приемы, но и осуществлять их на гораздо большей скорости. Темные были безупречны. Ван Дун тоже так думал. Однако, то тут, то там, он начал замечать их недостатки.

Хотя эти изъяны и не приведут к мгновенной кончине загов, они будут медленно отравлять их общество, прокладывая путь к мучительному падению.

Не все могут контролировать свои эмоции подобно людям. Страсть, жадность и страх — это лишь вершина айсберга чувств, которые могут быть смертельно опасны, если их не держать в узде.

Когда Линьмо вошел в боевой режим, его силу можно было сравнить с силой легендарного воина. Легендарного воина, сидящего на стероидах. Этот жук был способен выполнять человеческие атаки, не используя тактики. Опираясь лишь на свою физическую силу и энергию из кристалла, инсектоид наносил просто невероятный урон.

После нескольких обменов ударами, Ван Дун приблизительно приписал противника к двадцать третьему уровню. Он подозревал, что этот заг мог бы даже претендовать на позицию в элитном отряде Мою.

Тем временем, подчиненные Линьмо на земле болели и танцевали так, словно это было последнее, что они делают в жизни.

Люди никогда не заходили так далеко на территории загов. Для них жуки были лишь врагами на поле боя, но какими были пришельцы в своей домашней среде обитания?

Никто не задавался подобным вопросом, ведь это никак не касалось насущных проблем.

Инь Тяньцзун, Гуань Дуньян и Сяо Юйюй наблюдали за сражением с большим беспокойством. Они никак не могли понять, чего Ван Дун хочет добиться. Он никогда не стал бы отходить от плана, если бы в городе не случилась какая-то неожиданность.

В это самое время, воодушивленный подбадриваниями своих подданых, Линьмо начал атаковать с возросшей силой и свирепостью. Он в идеале применил несколько человеческих техник, которые изучил за последние годы. Благодаря своим крыльями, загу удавалось исполнять некоторые сложные движения с легкостью и изяществом. По комплекции он напоминал человека, и, благодаря огромной силе, даже обычные атаки рядовых солдат в его исполнении превращались в смертельные удары.

Вжух!

Костяной клинок Линьмо рассек броню Ван Дуна. Так как парень не взял с собой Господина Шутника, то при нем не было его супер-"Металла«. Обычный же костюм не мог противостоять атаке темного двадцать третьего уровня.

Небольшое преимущество, которого добился Линьмо, привело жуков на земле в неописуемый восторг. Они возопили ‘ура!’ на своем собственном языке, если конечно в нем есть подобное слово, радуясь тому, что человек сполна отведал сладкой мести за всех убитых им загов.

Линьмо был в не меньшем восторге. Его клинок затанцевал вокруг противника, едва задевая последнего. Каждый раз, когда оружие касалось брони „Металл“, в сторону зрителей разлетались снопы искр. Некоторые наиболее неудачливые из болельщиков, попав под них, превращались в куски обугленного мяса.

После некоторого времени, Ван Дун обрел уверенность в том, что полностью изучил возможности своего врага.

По началу, молодой эйнхерий заметил, что, хотя его противник и имеет двадцать третий уровень, благодаря своей огромной физической силе, он способен наносить удары с большей интенсивностью, чем равный ему по уровню человек. Однако, затем парень обнаружил, что несмотря на свою непревзойденную мощь, заг мог менять силу своих атак в зависимости от ситуации. Ван Дун решил, что это было связано с низким уровнем эмоций его противника.

Тем временем, толпа жуков была убеждена, что рок скоро настигнет наглого человека, а потому они пришли в еще больший восторг.

Линьмо разделял радость и возбуждение своих подчиненных. Он загнал своего оппонента в угол, и теперь человек не сможет увернуться от финального удара. Подняв клинок высоко над головой, Лорд Бура приготовился нанести свою смертельную атаку. Опьяненный восхищением своих слуг, загу казалось, что после этого удара он станет новым темным лордом.

Бам! Цзынь!

В этот момент Ван Дун поймал клинок ладонями, словно тисками.

Линьмо не мог поверить своим глазам. Кристалл в груди зага засиял еще ярче, в то время как он попытался вырвать свое оружие из рук врага. Однако, хватка оппонента была стальной.

Линьмо отчаянно зарычал, словно уязвленный царь зверей.

Он не мог понять, что происходит. Победа была так близка, прямо на кончиках пальцев! Более того, темный был убежден, что уровень этого человека был гораздо ниже его собственного.

Лорд Бура кричал и завывал, но был не в силах сдвинуть костяной клинок ни на миллиметр.

На лице Ван Дуна появилась отвратительная ухмылка. Его руки сдвинулись вверх, приподняв клинок вместе с держащим его Линьмо, а нога впечаталась прямо в промежность зага.

Пам!

Если у этого инсектоида и были раньше яйца, теперь они превратились в болтунью.

Внезапно, Ван Дун исчез, после чего вновь появился в толпе загов-болельщиков. Линьмо метнул свои костяные отростки, совершенно не беспокоясь о судьбе своих подчиненных.

Однако, прежде чем заг смог оценить, попала ли его атака в цель, Ван Дун возник прямо у него за спиной. Лорд Бура получил удар в спину еще до того, как успел понять, что происходит.

Хтщ!

Многослойный Кулак прошел сквозь спину темного, разделив его тело пополам. Линьмо больше не чувствовал ног, но еще до того, как он успел это осознать, последовал второй удар.

Заги на земле были ошарашены подобной развязкой. Они услышали, как что-то упало на землю и, обернувшись, увидели два окровавленных кожистых крыла.

Боль пронзила тело Линьмо, и он заорал в агонии. Это был еще один подарок, доставшийся темным стараниями эволюции. Благодаря этому они теперь могли прочувствовать то, что ощущали из-за них другие расы.

— Кто еще хочет помериться со мной силами? — прокричал Ван Дун. В одной руке парень держал верхнюю половину тела Лорда Бура, в другой — костяной меч, а лицо его было покрыто зеленой жучьей кровью. Если бы заги верили в демонов, то сейчас перед ними определенно был демон во плоти.

— Кто еще? — вновь прокричал молодой эйнхерий и сжал глотку своего пленника.

Линьмо завыл и начал умолять.

— Пожалуйста… не… не убивай меня. — прохрипел он на последнем издыхании.

Лорд Бура наконец ощутил, каков был страх на вкус. Он не хочет умирать, он хочет жить, хочет наслаждаться своими любимыми вещами, хочет обрести бессмертие.

— Скажи им лечь на землю! — приказал Ван Дун. — Ох, и не волнуйся. Я не дам тебе умереть. Мне принесет больше наслаждения наблюдение за твоими страданиями, нежели твоя смерть.

От слов Ван Дуна тело Линьмо задрожало. Ну, по крайней мере верхняя его часть. С тревогой жук повиновался приказу.

Темные, стоящие внизу, были растеряны. Приказ их полумертвого господина казался таким неправильным, но ему было сложно не подчиниться. Через несколько секунд половина загов бросила свое оружие и улеглась лицом в пол. Другая половина все еще колебалась с выбором.

К этому моменту Гуань Дуньян и Сяо Юйюй уже приступили к подготовке своей техники. И, увидев, что Ван Дун сделал с загами, их сердца затрепетали. Они знали, что настал час финального штурма.

Как только Искусство начало собирать энергию, напуганные темные ощутили присутствие невероятной мощи. Некоторые из них развернулись и пустились наутек, однако, большая часть осталась лежать на земле. Заги не могли пошевелиться от страха, а мысль о побеге лишь на мгновение задержалась в их головах.

Страх, посеянный Ван Дуном в сердца загов, исказил их разум.

Техника пришла в действие, и на оторопевших инсекоидов с неба полился огненный дождь, сжигая их неподвижные тела. Лишь маленькая группа темных решилась на побег, но, выбравшись из огненного ада, им было суждено встретиться со смертельными атаками Инь Тяньцзуна.

С громогласным криком солдаты сформировали вокруг мастеров Искусств защитную линию. Они не позволят загам ни пересечь линию, ни избежать наказания.

Пока огненный дождь отбирал жизни врагов, силуэт Ван Дуна заметался среди всполохов пламени, отлавливая убегающих темных. Большинство из них застывали в ужасе, когда видели тело Линьмо, по-прежнему находившееся в руке этого демона. У загов не было даже возможности защититься.

Благодаря тому, что жуки были довольно плотно сгруппированы, огненное Искусство в этот раз имело невероятную эффективность. Множество загов лишились жизней до того, как успели хотя бы закричать.

Чем громче разносились мучительные завывания темных, тем выше поднимался боевой дух солдат Ван Дуна. Увидев, как жуки дрожат в ужасе, люди больше не чувствовали к ним страха.

В городе Бур было огромное количество темных, поэтому Ван Дун изначально не планировал наносить прямую атаку. Однако, после того как страх покалечил разум загов, скрытая атака превратилась в открытую бойню.

Когда луна поднялась на небо, все заги, за исключением нескольких сбежавших темных, были мертвы.

Ван Дун стоял под бледным лунным светом, по-прежнему держа в руках череп Линьмо. В этот момент он больше походил на дьявола, нежели на человека.

На дьявола, нашедшего слабое место темных.

Разум темных был создан по подобию людского; они не только выглядят и ведут себя как люди, но и думают, чувствуют и почитают своих богов точно также.

Одним из богов человечества был Воин Клинка — бог мощи и силы. В людской культуре поклонения существуют две антитезы: бог и дьявол.

Обе эти сущности могущественны, загадочны и вездесущи.

Когда нескольким темным удалось сбежать из Бура, они унесли с собой представление о дьяволе, живущем среди людей. Существование дьявола для загов было бесспорным. Их ограниченная логика говорила, что если существует Бог, Воин Клинка, то должна существовать и его противоположность.

Произошедшее в Буре в конце концов начало вызывать беспокойство среди высокоуровневых темных. Им было хорошо известно о невероятных силах бога и дьявола. Раз только люди могли достигнуть божественного уровня посредством культивации, заги решили эволюционировать в человеческие формы, в надежде заполучить подобную силу. Однако, прежде чем их программа по выведению смогла породить законного наследника дьявола, сам дьявол во плоти пришел по их души.

— Дьявол? — У Цзюэтянь не смог сдержать смешок. Напротив него в это время сидел Лорд города Мефисто, С-Нару. Множество из тех темных, кому удалось прорваться через блокаду Бура, бежали в Мефисто, а потому Нару стал первым городским лордом, услышавшим слух о ‘дьяволе’.

— Господин У Цзюэтянь, этот человек — наследник бога. Поэтому вполне вероятно, что он… дьявол! — тяжелым тоном произнес Нару. Темные обычно не пользовались выражением эмоций на лице, так как считали это избыточным.

У Цзюэтянь был младшим братом главы Школы Темной Ведьмы. Эта организация была одной из десяти лучших школ до того, как пять лет назад началась великая война. В то время У Цзюэтянь предал братьев, отправившись со своими людьми в лагерь Патрокла.

Во время своего пребывания на Марсе, он был вынужден столкнуться с непомерной тупостью темных. Ему казалось забавным, что эти твердолобые имбецилы думают, что могут противостоять перворожденным. Будучи человеком в прошлом, мужчина знал, что в человеческом мире нет никаких богов. Однако, он решил не рассказывать своему другу темному правды, так как считал, что, если его будут больше бояться за его человеческое прошлое, это пойдет только на пользу.

Отбросив любезности, У Цзюэтянь нахмурил брови:

— Лорд, я боюсь, что Мефисто будет его следующей целью. Мы должны подготовиться.

Лицо Нару подернулось: он сомневался. Лорд Бура был на один уровень выше него, однако, в докладе говорилось, что дьявол в буквальном смысле разорвал его пополам. В течение всего нескольких дней ему удалось сравнять с землей три города. В то же самое время, после уничтожения города Казах, наместник издал указ для всех городских лордов. Они должны либо поймать, либо убить Ван Дуна. Того, кто в этом преуспеет, ждала огромная награда, однако, если кто-либо позволит ему уйти, их ожидал ‘Котел’.

‘Котлом’ назывался самый жестокий вид наказания для темного, когда палач выкачивает энергию из тела приговорённого.

Заги имели коллективные воспоминания о человеческом Боге, и они, до этого дня, вселяли в сердца жуков ужас. Инсектоиды не зря возобновили свою активность лишь после того, как Воин Клинка покинул этот мир. Однако, наследник Воина Клинка превратился в дьявола. Нару он казался еще более ужасающим, чем его предшественник.

Не только Линьмо был на уровень выше Нару, но и армия Бура была гораздо сильнее, чем в Мефисто. Нару пришел к выводу, что в битве с дьяволом у него не будет и шанса.

Губы У Цзюэтяня скривились в презрительной ухмылке. Чем больше он узнавал о темных, тем больше он размышлял о словах Верховного Лорда, Патрокла. Хотя темные и имели практически невероятную способность эволюционировать, они не были богами, и у них был предел. Слишком большие и слишком быстрые изменения — это не всегда хорошо, так как они могут привести к дефектам в генетическом коде. Поначалу они будут незаметны, но со временем неожиданно всплывут на поверхность. Страх, зародившийся в темных из Бура, был хорошим тому подтверждением.

С другой стороны, перворожденные раньше были людьми, а потому гораздо лучше умели контролировать свой страх и другие негативные эмоции. Они видели Ван Дуна еще неоперившимся юнцом, и потому, конечно же, не страшились его. У Цзюэтянь не боялся Ван Дуна, наоборот, ему не терпелось убить парня, чтобы к его списку боевых заслуг добавилось еще одно достижение. Однако, перворожденному было хорошо известно о борьбе Верховного Лорда и Темного Лорда, и потому он не станет помогать Нару лишь по доброте душевной.

— Лорд Нару, я уверен, что вы одержите победу. Также, есть одна вещь, и я не уверен, должен ли я говорить об этом… — произнес У Цзюэтянь с расчетливой улыбкой.

— Говорите! Мы будем сражаться вместе, я Вам доверяю! — серьезно произнес Нару. Сейчас ему требовалась любая помощь, которую он мог получить.

— На человеческом языке Мефистофель — это имя древнего демона. Готов поспорить, что этот дьявол определенно посетит нас в скором времени. — почти шепотом сказал У Цзюэтянь.

— Город демона. То есть Вы хотите сказать, что мы — его следующая цель?

— Именно! Он ведь дьявол, не так ли? Конечно же он придет в демонический город. Мы должны сделать все возможные приготовления к полномасштабной войне. В противном случае, наши господа не дадут нам жить спокойно. — начал настаивать У Цзюэтянь, заметив промелькнувший в глазах Нару страх.

Власть Патрокла несла в себе порядок, и даже долю понимания. Однако, подобного нельзя было сказать о Мою.

Сразу после рождения темные вступали в свирепое состязание, где могли выжить лишь самые приспособленные. Темные желали стать идеальной расой, а потому даже маленькие ошибки были непростительны.

Нару не стал слишком сильно задумываться о нынешней ситуации, да и его интеллект не позволил бы ему подобной роскоши. Если перед тобой враг, убей его. Вот так просто. Однако, а что, если враг настолько силен, что представляет для тебя опасность? До появления Ван Дуна Нару никогда не думал о подобном.

Заг какое-то время поразмышлял над вариантами, и в итоге к нему пришло озарение. Он повернулся к собеседнику и сказал:

— Господин У, Вы были человеком, и, я уверен, знаете, как справиться с дьяволом. Скажу Вам вот что: если поможете справиться с ним, то все силы Мефисто будут в Вашем распоряжении.

Лорд Мефисто почувствовал облегчение и гордость за то, что додумался о такой потрясающей идее.

У Цзюэтянь подавил смешок и ответил:

— Как пожелаете, лорд. Но, раз уж нам предстоит иметь дело с дьяволом, я надеюсь, что Вы поможете мне в битве.

— Конечно же! Я буду в Вашем распоряжении — радостно ответил Нару.

Темные привыкли следовать приказам. Когда они не были уверены, что им делать, не было ничего более обнадеживающего, чем приказ от лидера.

Таким образом, без единого выстрела, У Цзюэтянь взял контроль над Мефисто в свои руки. Его сопровождали лишь пять перворожденных, и потому Нару не видел в нем угрозы.

А что до Ван Дуна, мужчина был уверен, что с легкостью одолеет его. Еще до того, как он стал перворожденным, У Цзюэтянь уже имел двадцать первый уровень. Теперь, с таким непобедимым телом, он прихлопнет пацана как муху.

В дополнение к захвату как можно большего количества городов темных, поимка Ван Дуна тоже входила в приказы Патрокла. Перворожденный просто не мог пройти мимо возможности убить одного из самых знаменитых воинов человечества, особенно если он сам постучится в дверь.

…

Тем временем, Малунс перестал быть похож на всеми забытую захолустную деревню, какой был раньше. Чем больше людей переселялось в город, тем сильнее он рос и процветал. Массовое производство кристальных пушек также способствовало привлечению в город множества больших фракций, желавших обсудить возможность делового сотрудничества.

Безумный ученый Ван Тун также привлек к себе немало внимания. Частью из-за своего изобретения, и частью из-за имени. Многие считали, что Ван Тун был братом Ван Дуна, из-за схожести их имен.

Однако, Ван Тун думал, что новообретенная популярность — это лишь помеха для его исследований.

Эмиль и Маркос наслаждались своим статусом лордов-защитников Малунса. В прошлом они были всего лишь главарями малоизвестных группировок, сейчас же они стали видными руководителями могущественного города.

Малунс претерпел сильный изменения. После вливания в него средств от пожертвований и выгодных коммерческих сделок, развитие города начало набирать обороты. Проблемы, изначально волновавшие людей, быстро разрешились.

Поскольку Малунс оказывал техническую поддержку производству кристальных пушек, все стремились наладить с ним хорошие отношения. Поэтому, даже несмотря на резкое увеличение населения, ресурсов оставалось всё ещё в достатке.

Из-за прироста населения, силы Малунса начали рекрутировать всё больше солдат в свои ряды. Для зачисления в ряды подразделений обороны требовалось немногое: обладать духовной энергией хотя бы третьего уровня. Более того, не было ограничений по возрасту. После зачисления, эти солдаты обучались только одному делу — стрельбе.

— Есть ли какие-нибудь новости от Ван Дуна?

— Ничего.

Несмотря на успехи Малунса под их руководством, в своих сердцах ни Эмиль, ни Маркос не чувствовали никакой радости от этого. По мере роста их силы, росла и их ответственность. Чем больше сообщений они получали, тем больше понимали, что ситуация на Марсе достигла переломного момента. Объединенный фронт марсиан собрал силы у третьей линии обороны, готовясь к решающей схватке с загами. Каждая крупная фракция внесла свой вклад в укрепление линии обороны по максимуму, а некоторые города даже отправили туда свои резервы. Если людям удастся отбить нападение врагов на этом финальном рубеже обороны, тогда можно будет с уверенностью утверждать, что в ближайшем времени у загов будет недостаточно сил, чтобы организовать ещё одну атаку.

Малунс послал десять тысяч своих солдат, практически полностью опустошив городские казармы.

Однако, даже несмотря на усилия всех сил сопротивления Марса, ситуация всё равно оставалась непредсказуемой. Если бы кристальные орудия были произведены хотя бы несколькими неделями ранее, люди могли бы организовать специальное подразделение, вооружённое оружием ЯГ, и отправить его на передовую. Однако, пока что первая группа солдат, получивших это оружие, до сих пор проходила подготовку.

Люди сделали всё возможное, остальное же теперь зависело от воли богов.

Население города было оптимистично настроено к результатам битвы, пусть в основном и из-за пропаганды. Это будет решающая битва, и поэтому главные силы обороны на линии фронта получили безоговорочную поддержку тыла. Все понимали, что это момент жизни и смерти, и лишь объединившись, они смогут выжить.

Маркос повсюду рассылал разведчиков, пытаясь собрать как можно больше информации о силах противника. С тех пор, как Ван Дун шагнул на территорию загов, связь с ним была потеряна. Поэтому Маркос даже не знал, был ли тот ещё жив или нет. Хотя Ван Дун уверял его, что вернётся живым, Маркос понимал, что даже наследник Воина Клинка не сможет превзойти невозможное.

Вздохнув, Эмиль похлопал Маркоса по плечу и сказал:

— У всех у нас есть свои демоны внутри. Быть может, возможность умереть на вражеской территории была для него величайшим желанием. Как бы там ни было, мы скоро присоединимся к нему.

Ни у одного из них не было иллюзий по поводу шансов людей выиграть в этой войне. Даже если объединённому фронту Марса удастся отбросить армии Мою, что их ждёт, когда тот, наконец, решит объединить свои силы с Патроклом?

Дни человечества были сочтены, и это было суровой правдой, которую никто, казалось, не желал признавать.

Даже если на помощь к людям вернётся сам Воин Клинка, чего он в итоге достигнет, если будет сражаться в одиночку?

— Каждый город оказал поддержку фронту, в том числе и мы, мобилизовав пятьдесят полков. Я уверен, мы сможем сокрушить загов.

— Да! Пускай приходят! Обратно из них уже никто не вернётся!

— В тылу практически не осталось сил на случай обороны. Тебя это устраивает?

— Да не особо. Порой жуки устраивают переполох на наших территориях. Однако мы держим ситуацию под контролем. Не только мы подтягиваем все свои силы на линию фронта, но и заги. Их родная база также будет под ударом. Ты слышал о том эйнхерии? В последнее время он очень активен.

— Ага. Я видел его в своём городе. Его появление помогло успокоить волнения среди солдат. Он не просто какой-то шарлатан, а действительно могущественный человек. Я слышал, что заги дважды загоняли его в угол с помощью Бича Эйнхериев, однако он с легкостью уничтожил их оба раза.

— Я видел этого парня однажды. — раздался голос, и зал заседаний внезапно притих.

— Капитан Дин? Ты не шутишь?

Капитану Дин было за тридцать, и он был генералом ветераном Дома Ле:

— Ничуть! Я столкнулся с ним во время одной из вылазок. Золотые заги напали на город, в котором я остановился, и его оборона пала.

— Неужели ты спрятался под столом? — пошутил кто-то.

Закатив глаза на шутку, Капитан Дин заявил:

— Кто я, по-твоему, такой? Конечно же, я сразу бросился в бой!

— И?

Дин Чжань расстегнул пиджак и показал всем уродливый шрам, тянущийся от груди до низа живота:

— Эти золотые темные действительно те ещё суки. Они намного сильнее обычных темных, и все трое знали, как работать в команде. Я думал, что мне конец, пока не появился этот эйнхерий. Он просто порвал этих несчастных жуков на части голыми руками.

— Да иди ты! Это невозможно! Единственный человек на Марсе, способный на такое, это Замбротта или Ле Цзиньтянь.

— Я ещё не закончил! Оказалось, что эти три золотых тёмных были всего лишь приманкой для эйнхерия. После его появления в битву внезапно ворвался отряд двадцать пятого уровня Бича Эйнхериев.

Все поразевали рты. Они ещё никогда не сталкивались с отрядом БЭ двадцать пятого уровня.

— Небо было просто усеяно загами-камикадзе и более чем дюжиной золотых тёмных. Эти твари прятались до тех пор, пока не появился тот эйнхерий. Вашу мать! Я ещё никогда не видел подобной битвы. Он мог бы стереть с лица земли целый город, если бы захотел. — сказал Дин Чжань с широкой улыбкой на лице.

— Ну? Что с ним стало? Он выжил?

— Конечно! Иначе как, черт возьми, я смог бы оказаться тут и рассказать тебе эту историю?

— Он победил отряд БЭ двадцать пятого уровня? Это… невероятно. Охренеть! Это отличные новости!

— Он не пострадал? Бич Эйнхериев двадцать пятого уровня это ведь не шутка! Помните, что случилось с Ло Куаном? Отряд БЭ двадцать пятого уровня прикончил его сразу после того, как он достиг уровня эйнхерия.

— Верно, мне тоже интересно! Как эйнхерий справился с ними?

— А ты попробуй угадать. — сказал Дин Чжань, усиливая повисшую в воздухе интригу. Все принялись освистывать его и призывать ответить уже. Мужчина пожал плечами и наконец сказал: — Ну, на самом деле я тоже не знаю.

— Чёрт! Ты, наверняка, просто отключился. — бросил кто-то.

— Нет! Я был в сознании и всё время пытался разглядеть его действия, но не смог. Помню, он ударил по ним, а затем была вспышка белого света. Когда я снова смог видеть, земля вокруг уже была покрыта телами мёртвых жуков. — на лице Дин Чжаня мелькнуло восхищение, когда он произнёс это. Будучи солдатом, он преклонялся перед силой и могуществом. Таинственный эйнхерий был воплощением этих двух атрибутов.

По правде говоря, главной причиной оптимистического настроения среди населения было как раз-таки существование Бога Войны. Хотя не все из них могли сражаться на поле боя, они, тем не менее, люди усердно работали на фабриках, производя припасы для солдат.

— Всего один удар? — капитаны были ошеломлены рассказом Дин Чжаня.

— Ах, вот бы я мог встретить его лично…

…

Ван Дун даже не подозревал, что уже стал реинкарнацией самого дьявола для тёмных. После трёх яростных сражений в его отряде становилось всё больше и больше раненых. Однако, они ещё никого не потеряли.

Раненые члены отряда нуждались в отдыхе, поэтому они вскоре покинули Город Бура и на время затаились в лесу, чтобы зализать раны. Несмотря на отсутствие жертв, тринадцать воинов получили ранения, и теперь нуждались в немедленной медицинской помощи. После нескольких напряженных часов работы, Сяо Юйюй с другими полевыми медиками смогли стабилизировать состояние этих бойцов. Однако до полного восстановления им было ещё далеко.

Но, даже несмотря на ранения, эти солдаты были готовы немедленно вернуться на поле боя, если потребуется.

После случившегося в Городе Бура, Ван Дуна, казалось, посетили новые идеи. Продолжать атаковать город за городом, было такой себе стратегией в долгосрочной перспективе. Когда перед Ван Дуном предстали новые возможности, он также обнаружил и много новых трудностей. Он не мог гарантировать, что все тёмные окажутся такими же трусами, как Б-Линьмо, и что однажды они не нарвутся на лагерь чрезвычайно свирепого темного. Кроме того, после разрушения трех крупных городов, стража всех поселений загов была удвоена, из-за чего драгоценный элемент неожиданности будет утерян.

Также была ещё одна проблема: провизия. Они покидали территории людей налегке, пополняя свои запасы лишь когда грабили города. Каждый раз, проворачивая это, они набирали столько припасов, сколько им хватило бы до следующего рейда. К сожалению, пожар случайно сжег все хранилища провизии в Городе Бура. Поэтому в этот раз они не смогли пополнить свои запасы.

Они пытались охотиться на диких животных, но было легче сказать, чем сделать это. С момента своего появления, дикие заги, казалось, умудрились истребить всё живое вокруг. Повезет, если они смогут поймать тут хотя бы крысу.

— Следующая битва должна обеспечить нас провизией.

— Женщины не похожи на мужчин. Они просто не протянут без нормальной еды. — вставил Гуань Дуньян. Полевые медики были не такими стойкими, как бойцы «Металл», поэтому некоторая пища может прийтись их желудку не по вкусу.

— От лица всех медиков заявляю, что мы можем проглотить всё то же, что и бойцы «Металл». — произнесла Сяо Юйюй.

— Прости, я не это имел в виду. Полевым медикам и мастерам Искусства требуется сосредоточиться во время своей работы. А это невозможно пока вы страдаете от голода. — объяснил Гуань Дуньян.

Гуань Дуньян не был сексистом. Он знал, что для быстрого передвижения по труднопроходимой местности каждый член отряда должен быть в отличном состоянии.

Все посмотрели на Ван Дуна в поисках ответа. Хотя их победа вселяла надежду, одной ей сыт не будешь, независимо от того, насколько позитивно бы ты не был настроен. Когда голод наконец сразит людей, у них не останется сил чтобы даже встать и бороться.

— Мы можем внести коррективы в наше построение, чтобы на раненых солдат приходилось поменьше загов, однако вопрос с продовольствием требует большего внимания. Кроме того, костюмы «Металл» раненых солдат были сильно повреждены, и они больше не пригодны для использования.

— Можно заменить их на костюмы мастеров Искусств. — вставил Гуань Дуньян, а Ван Дун кивнул в ответ:

— Подходит. Что же касается еды, думаю, у меня есть решение.

— Какое? — не удержавшись, Ле Сюань спросила Ван Дуна.

— После каждой битвы перед нами повсюду валяется еда, нам просто нужно быть более предприимчивыми. Хотя эта еда не очень вкусная, в ней есть всё необходимое для нашего пропитания.

Ван Дун говорил о мясе загов. Ему пришлось прожить на нём целый год, пока он был в ловушке Нортона. Так что он был прекрасно осведомлён обо всей палитре этого омерзительного вкуса.

Когда они услышали предложение Ван Дуна, лица нескольких девушек побледнели.

— Капитан, может есть ещё что-то, кроме этого? — лицо Е Цзи было белым, как бумага. Есть мясо загов было последней вещью, которую ей когда-либо хотелось делать.

До некоторых солдат, наконец, дошёл смысл слов Ван Дуна:

— Заги съедобны?

— Да, причём все части их тела. Но вкус… не самый приятный. Думаю, мы должны начать есть их после следующего боя. Мы больше не можем полагаться на поиски еды в городах жуков, так как наши миссии становятся всё более опасными, и нам нужно будет выбраться оттуда, как только выполним свои задачи. — объяснил Ван Дун.

— Мы должны оставить нормальную еду девушкам и раненым, а сами будем питаться мясом загов. — предложил Ворен.

— Поддерживаю! — сказал Инь Тяньцзун.

На этот раз Сяо Юйюй и её группа полевых медиков промолчали. Хотя они не боялись смерти на поле битвы, но от одной мысли, что им придётся есть мясо загов, их желудок начинало выворачивать.

— Наша следующая цель — Город Мефисто. Нам нужно разведать местность, прежде чем ударим. — произнёс Ван Дун, указывая на карту.

— Если мы продолжим идти по прямой линии, не рискуем ли мы быть слишком предсказуемыми?

— Хорошо подмечено! Вот поэтому мы и должны сначала осмотреть местность, чтобы подготовиться. Однако я не думаю, что тёмные так быстро отреагируют. Но держу пари, что всё изменится после того, как мы разграбим Мефисто. — Ван Дун указал на карте, куда ведет их текущий курс. Это был главный штаб жуков. Они проникнут прямиком в сердце территории загов, даже ни разу не свернув на окружной путь. Это был наглый вызов и демонстративное объявление войны.

— Если заги ведут грязную игру, то почему бы и нам не поступить также? — сказал Тан Бу, хлопнув в ладоши.

— Верно! Преподадим жукам урок военной стратегии. Вы, ребята, заметили, что город охраняет очень мало загов?

— Действительно! Количество тёмных было меньше, чем мы первоначально предполагали.

— Я думаю, что их войска сильно растянуты из-за войны. Хотя нас и немного, пока они находятся в таком ослабленном состоянии, мы всё ещё способны причинить им урон. — заявил с широкой улыбкой Ван Дун.

Определившись с деталями своего следующего шага, все вернулись в свои палатки. Ван Дун потер лоб, сетуя на усталость. Тем не менее, каждый из них выглядел таким же воодушевлённым, как когда они впервые последовали за Ван Дуном через пустошь на территорию загов. Хотя Ван Дун не мог гарантировать безопасность каждого, он был полон решимости сделать так, чтобы как можно больше солдат смогло безопасно вернуться обратно.

Их поход достиг критического момента. Ван Дун понимал, что с этого момента он должен быть осторожен с каждым своим шагом.

Ему нужно было использовать недостатки тёмных и превратить их в своё преимущество, соблюдая баланс между чрезмерной осторожностью и дерзостью. Однако что-то не давало ему покоя, словно он упустил что-то важное.

Он просчитывал и перепросчитывал все свои действия, и, казалось, что всё играло ему на руку. Так почему же его всё ещё терзало беспокойство?

Тук, тук!

— Войдите. — раздавшийся стук выдернул Ван Дуна из задумчивости. Это была Сяо Юйюй: — Главный медик, почему ты ещё не спишь?

— А ты почему? — ответила вопросом на вопрос Сяо Юйюй.

— Я ещё не так сильно устал. — улыбнулся Ван Дун.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? Ты выглядишь уставшим. — спросила Сяо Юйюй.

— Спасибо… Нам повезло, что ты здесь. В противном случае мы бы не смогли избежать жертв. — подметил Ван Дун.

— Тебе сделать массаж? — выпалила Сяо Юйюй и покраснела.

Сделав секундную паузу, Ван Дун ответил:

— Конечно! Ха-ха. А то у меня действительно побаливает шея.

Смех Ван Дуна помог немного расслабиться смущённой Сяо Юйюй. Грозившая завтра опасность придала девушке смелости сделать шаг к Ван Дуну. Одному Богу известно, сможет ли она завтра проснуться и снова увидеть его улыбку. У нее не было времени ждать и созерцать. Если она хочет его, ей нужно действовать сейчас.

Ван Дун не был дураком. Он понимал, что Сяо Юйюй чувствовала к нему, и решил, что было бы грубо отказать ей напрямую.

Сяо Юйюй никогда не изучала, как делать массаж, но она старалась изо всех сил. Опустив свои мягкие ладони на шею Ван Дуна, девушка принялась сжимать и потирать её. Никто из них не говорил, боясь нарушить тишину. Мысли Ван Дуна вернули его назад в то время, когда он был на Нортоне. Тогда он сражался в одиночку, без бремени лидера, давящего на плечи. Тогда было гораздо проще, чем сейчас. Он был вынужден признать, что быть спасителем — непростая работа.

Заметив расслабленную улыбку на лице Ван Дуна, Сяо Юйюй обрела ещё больше уверенности. Она стала прилагать больше усилий, когда давила на его обнаженную кожу. Неосознанно, она медленно пододвинулась ближе к Ван Дуну. Тот, почувствовав запах её духов, открыл глаза. Прямо перед ним была грудь Сяо Юйюй.

Неожиданно Ван Дун крикнул: — Я понял!

Вздрогнув, Сяо Юйюй упала ему на руки. Прикосновения ее мягкого тела и упругой груди быстро распалили плотские желания внутри него.

Ван Дун солгал бы, сказав, что ничего не чувствует, глядя на покрасневшие щёчки Сяо Юйюй и её соблазнительные губы. Желание распалилось не на шутку, да и Сяо Юйюй была обеими руками за. Хотя она пошла за Ван Дуном во имя светлого будущего, однако она не была бы настолько предана ему, если бы у неё не было к нему чувств.

Тем не менее, на этот раз Ван Дун решил прислушаться к голосу разума. Отведя свой непристойный взгляд от девушки, он сказал:

— Спасибо, Юйюй. Мне сейчас пришла в голову кое-какая мысль.

После того, как Сяо Юйюй открыла глаза, Ван Дун усадил девушку рядом с собой на кровать и неосознанно взял её за руки:

— Меня всё время что-то терзало, будто я что-то упустил из виду, когда составлял план. Теперь я понял, что это было!

— О? И что же это? — Сяо Юйюй была заинтригована.

— До сих пор мы забывали ещё об одном враге. Перворожденные. — ухмыльнувшись, сказал Ван Дун. Если их отряд нападёт на населённый перворожденными город тем же способом, что и на город тёмных, их с лёгкостью разобьют.

— Перворожденные?

— Да, они идут за мной. Мы должны подготовиться. Думаю, Патрокл действительно хочет моей смерти. — небрежно бросил Ван Дун.

— Ты не ненавидишь его за это? — спросила с любопытством Сяо Юйюй. Она была озадачена тем, насколько обыденным был его тон.

— Тут ничего личного. Мы выбрали два разных пути, вот и всё. — с небольшой грустью произнёс Ван Дун. Его искренность тронула сердце Сяо Юйюй. По сравнению с ним даже её бывший кумир, Мишо, казался далеким и пустым. Только сильнейшие могут вызвать такие истинные чувства. Сяо Юйюй была безумно влюблена в честность Ван Дуна по отношению к себе. По правде говоря, ни одна девушка не смогла бы устоять перед таким очарованием.

Сяо Юйюй была не единственной, впрочем как и не первой, девушкой, последовавшей за Ван Дуном, хотя перед ней были открыты гораздо лучшие перспективы. Все полевые медики в её отряде достигли, по крайней мере, девятнадцатого уровня, что означало, что они могли остаться в Школе и наслаждаться беззаботной жизнью в качестве инструкторов. Им не нужно было следовать за Ван Дуном в этот крайне тяжёлый поход.

Женщины всегда руководствуются эмоциями, следовательно, их решения были обусловлены скорее чувствами, нежели логикой. И это была одна из тех вещей, что делала их такими прекрасными существами.

…

Заги не оставили людям слишком много времени на подготовку к обороне. Битва, что определит судьбу всей планеты, началась с массированного удара. Воздух наполнился дымом и мерзкими воплями загов. Тёмные облака, маячившие в небе, отбрасывали длинные мрачные тени на поле боя, туда, где копошились полчища жуков.

Чтобы ослабить давление на линию фронта, Замбротта и каэдианцы вывели свои войска в сторону нападавших и взяли их в клещи. Однако вскоре они встретили ожесточенное сопротивление. Тёмные знали, что люди попытаются обойти их с флангов, и поэтому подготовились к этому. Защитное построение состояло в основном из тёмных, и их миссия была проста: любой ценой защищать фланги атакующей формации.

Каждый день солдаты гибли десятками тысяч. В этот решающий момент все были готовы биться до последней капли крови. Несмотря на накатывающие волна за волной полчища жуков, защитники были непоколебимы. Спустя три дня, первоначальный темп атаки загов окончательно иссяк. Однако это было лишь прелюдией к так называемой «Массовой Марсианской Обороне».

В отличие от схваток, с которыми людям доводилось сталкиваться до сих пор, эта битва должна была перечеркнуть их все. План Мою удался, так как его солдаты стали значительно сильнее после тренировок на человеческих бойцах. Настало время избавиться от людей раз и навсегда.

Упорство загов в этой битве доказало, что решение Ле Цзиньтяня дать им отпор было мудрым. Если бы они позволили врагам пересечь последнюю линию обороны, те бы просто учинили массовую резню и уничтожили все ресурсы, которые были у сил человечества. Без поддержки гражданских и определённых ресурсов было бы невозможно вести даже партизанскую войну.

Пока что план Ле Цзиньтяня работал. Несмотря на огромные потери, понесённые людьми, потери среди загов были гораздо больше.

Последующие после затишья три дня оказались невероятно трудными для сил людей. Огромное количество войск было выведено из резерва и отправлено на линию фронта для ремонта защитных сооружений, а постоянно сновавших между фронтом и тылом караванов с припасами было просто не счесть. Все выполняли свои задачи в безрадостной тишине, а в их сознании медленно крепло чувство страха. Чем дольше они ждали следующей атаки загов, тем сильнее становилось напряжение, витавшее в воздухе.

Наступившее затишье могло закончиться в любой момент, так что, даже несмотря на длительную подготовку и ожидание, солдатам всё равно казалось, что нападение будет неожиданным.

— Доклад!

Не все лидеры присутствовали на брифинге. К примеру, отсутствовал капитан шестого полка.

Ле Цзиньтянь взглянул на пустующее место, а затем перевёл взгляд на Ле Кэня, требуя объяснений. Поднявшись, Ле Кэнь сказал:

— Шестой полк принял на себя основной удар армии загов, но они твердо стояли на месте в течение трех дней, не отступив ни на сантиметр. Однако Капитан Цзян Гуан заплатил высшую цену за победу, как и многие другие солдаты из шестого полка.

Хотя все понимали, что в этой войне без жертв не обойтись, в этот момент капитаны наконец-то осознали, что смерть была гораздо ближе к ним, чем они думали.

Все мигом напряглись и посерьёзнели. Смерть капитана Цзян Гуана показала им решимость загов убить всех людей до последнего. Никогда прежде эти капитаны ещё не осознавали, насколько они близки к исчезновению людей как вида. У них не было другого выбора, кроме как сражаться до смерти, защищая линию фронта. Все они были едины в этом мнении, и никто не хотел стать слабым звеном, разорвавшим цепь.

Каждый полк докладывал Ле Цзиньтяню о своих потерях и трудностях, с которыми они столкнулись. Тот спокойно их выслушивал, и лишь в конце заседания обронил единственную фразу:

— Цзян Гуан был примером храбрости, и каждый солдат должен учиться у него.

Все собравшиеся были согласны с его словами: жуки могли пересечь линию обороны людей только через их бездыханные тела!

Когда собрание закончилось, на лице Ле Цзиньтяня отразилось беспокойство. Они отбили первую вону нападения загов, но когда дело дойдёт до настоящей атаки, смогут ли они выстоять? Скорость, с которой жуки пополняли свои ряды, означала, что они могли продолжать заваливать линию обороны людей своей массой, не беспокоясь о потерях. Он считал, что единственная надежда изменить ситуацию — это кристальное оружие.

В докладе говорилось, что оно будет готово через десять дней. Чтобы уложиться в срок, некоторые предприятия даже отложили в сторону производство костюмов «Металл».

Тем не менее, Ли Цзиньтянь был готов держать пари, что даже с оружием ЯГ ситуация всё равно останется неясной. Оно могло помочь силам людей отбросить жуков один или два раза, но никто не знал, сколько у тех было ещё припасено войск. Если те набросятся всем скопом на линию обороны, даже от такого оружия было бы мало толку.

…

Между тем, глубоко внутри контролируемой загами территории. У Цзюэтянь выслушивал новости с фронта, ожидая появления Ван Дуна. Спустя несколько дней изучения его деятельности, он, наконец-то, получил представление о силах наследника Воина Клинка. По его прикидкам, тот возглавлял очень небольшой отряд, максимум в триста-четыреста бойцов, и разгромил три города загов без потерь. Трусость тёмных в Городе Бура позабавила его.

У Цзюэтянь был уверен, что следующей целью Ван Дуна станет Мефисто. Однако после трех дней тишины пришло сообщение, что его заметили возле города Ланьтянь, что был в другой стороне этого региона. У Цзюэтянь был разочарован этим, однако он признавал, что Ван Дун оказался не настолько глуп, чтобы нападать на Мефисто, пока он командовал здесь.

Патрокл ничего не приказывал относительно продолжающейся войны между людьми и Мою. Тем не менее, У Цзюэтянь знал, что своим сдержанным поведением Патрокл намекал всем перворожденным оставаться на месте и позволить двум другим сторонам сражаться до смерти. Поэтому, даже несмотря на срочную просьбу о подкреплении от тёмного лорда, У Цзюэтянь сдерживал силы, находящиеся под его контролем. Тёмные несколько раз спрашивали его, почему он не помогает в войне, но он каждый раз увиливал от вопроса, используя оправдания, которые были за пределами понимания их толстых черепов.

Когда вести о разорении Ланьтяня дошли до У Цзюэтяня, он не терял своих надежд. Этот город находился недалеко от Мефисто, и если Ван Дун не хотел идти к нему, то У Цзюэтянь придёт сам. На следующий день он вывел всех тёмных и примитивных загов из Мефисто и отправился к Ланьтяню, чтобы схватить Ван Дуна.

Только уже после того, как войска выдвинулись в сторону Ланьтяня, У Цзюэтянь подумал о том, чтобы отправить письмо северному наместнику с просьбой одобрить его действия. В письме он преувеличил силы противника, утверждая, что под командованием Ван Дуна находилось более десяти тысяч человек.

Тем не менее, когда они были уже на полпути к Ланьтяню, до него дошло сообщение с его базы: Ван Дун напал на Мефисто.

У Цзюэтянь был потрясен, услышав эти новости. Если он потеряет город и не сможет захватить Ван Дуна, то ему точно крышка. Хотя большую часть времени тёмным можно было легко пудрить мозги, их тупости всё же был предел.

У Цзюэтянь дал тёмным слово, что сможет победить Ван Дуна, а в обмен они отдали ему право командовать. На этом этапе, даже сам Верховный Лорд, Патрокл, не сможет вмешаться в это дело.

В тот момент, когда У Цзюэтянь получил известие об атаке Ван Дуна, он собрал своих самых преданных людей, в основном из Школы Темной Ведьмы, и направился с ними обратно к Мефисто. В это время он мог только молиться богам, что оставленные в городе силы смогут продержаться до его прибытия.

Перворожденный отправился обратно в сумерках, но добрался до Мефисто лишь на рассвете. Глядя на город издалека, У Цзюэтянь облегчённо вздохнул: казалось, что городские стены не были разрушены. До тех пор, пока он сможет вернуться в город, у него всё ещё будет шанс победить в этой битве.

Когда его отряд приблизился к городской стене, несколько тёмных в ужасе закричали. У Цзюэтянь приставил ко лбу ладонь, чтобы прикрыться от лучей восходящего солнца. Когда он наконец смог разглядеть вещь на стене, он понял, что было уже слишком поздно: это была голова Нару, насаженная на пику.

Лицо перворожденного вспыхнуло от гнева после такой вопиющей провокации. Этот сопляк Ван Дун был настолько высокомерен, что решил бросить вызов такому ветерану как он… Это просто нелепо!

У Цзюэтянь вдавил педаль газа в пол, с рёвом устремив свой магнитомобиль через поле битвы к городским воротам. За ним последовали солдаты Школы Темной Ведьмы и несколько золотых загов.

Городские ворота стояли на распашку, и как только У Цзюэтянь переступил их порог, пред ним предстала мрачная картина. Все улицы были завалены телами мёртвых загов. Королева была повешена на шпиле самой высокой церковной башни. Церковь была единственным зданием, которое тёмные решили не разрушать из-за его эстетических качеств.

Королева была ещё жива, но тяжело ранена. Заметив своих сородичей, она закричала, прося о помощи. Хотя королевы не были фактическими правителями в колонии, они обладали высшим авторитетом в культуре инсектоидов. Будь то заг, тёмный или перворожденный, каждый из них был связан с королевой. От ее крика у У Цзюэтяня разболелась голова.

Поглотив боль и угрызения совести, он взлетел в воздух и с ненавистью закричал: — Ван Дун, покажись!

— Выходи сейчас же! Иди сюда, если ты мужчина! Разве так должен вести себя наследник Воина Клинка? Я думаю, что ты скорее наследник Воина Черепахи!

У Цзюэтянь ещё никогда не был так напряжён. Место, где Ван Дун повесил королеву, явно было ловушкой, однако он не обращал на это внимания. Тот факт, что Ван Дун вынужден использовать такой грязный метод, как ловушка, означало, что он боялся его.

Внезапно из башни показался человек. Это был не Ван Дун, а Тан Бу.

Тан Бу ненавидел королев. Каждый раз, когда он видел мерзкую королеву жуков, он вспоминал тот день, когда его сестра была съедена заживо одним из этих монстров. Это был шрам на его сердце, который никогда не заживёт.

Держа в руке кинжал, Тан Бу без колебаний несколько раз ударил им толстый череп королевы загов. Та испустила пронзительный вопль, беспомощно дёргаясь своим телом. Тёмные, повинуясь инстинкту, бросились на Тан Бу.

У Цзюэтянь хотел было сдержать своих солдат, но было уже слишком поздно.

Не поведя и бровью, Тан Бу в очередной раз вонзил кинжал в толстый череп королевы и сказал:

— Вели им отступить, иначе я превращу твой мозг в кашу!

Королева боролась лишь полсекунды, после чего что-то проверещала. Рвавшиеся вперёд тёмные остановились как вкопанные, в растерянности глядя друг на друга.

— Отлично! — Тан Бу ударил толстую кожу королевы тыльной стороной своего кинжала.

— Твою мать! — вдруг воскликнул У Цзюэтянь и приказал своим перворожденным немедленно отступить.

В этот момент, в небе появился гигантский огненный дракон, с мощным рёвом обрушившийся на загов. Когда он врезался в землю, всех тёмных охватило пламя. От силы удара земля под ногами заходила ходуном, а ударная волна отшвырнула У Цзюэтяня и его солдат.

В небе, посреди клубящегося дыма, появилось три человеческие фигуры: Ван Дун, Гуань Дуньян и Сяо Юйюй.

Огненный дракон был вызван совместным усилием трёх могущественных мастеров Искусства. Ван Дун ждал этой возможности несколько часов.

Как только королева увидела Ван Дуна, от страха её тело пробила неудержимая дрожь, а из её рта полились комки клейких веществ.

У Цзюэтянь поднялся, и, уставившись на Ван Дуна, произнёс:

— Ван Дун, освободи нашу королеву! Давай разберёмся между собой.

У Цзюэтянь, заметив, что помимо Ван Дуна тут было ещё несколько мастеров Искусства, тут же пожалел о своем решении. Он отметил, что даже мастера Искусства достигли легендарного уровня, чего он ещё не видел.

Человеческие солдаты ликовали, что им удалось провернуть такой блестящий план. Они напали на город Ланьтянь, послав небольшой отряд в качестве приманки, чтобы отвлечь внимание от своей реальной цели. Когда Город Мефисто, наконец, остался без защиты, они с легкостью ворвались внутрь и захватили его.

На этот раз Ван Дун не сразу убил королеву загов, так как решил, что сможет воспользоваться ей в своих интересах. Он никогда не упустит шанса воспользоваться преимуществом, которое у него было. Причиной того, что все тёмные и заги так покорно слушались приказов королевы, было то, что именно эта королева породила их всех.

Жестокость плана Ван Дуна оправдывалась тяжелым положением людей.

— Неужели ты боишься меня, трус? — рассмеялся У Цзюэтянь, пытаясь вывести своего противника из себя. На него приказы королевы оказывали меньшее влияния, поэтому, взяв себя в руки, он поклялся, что даже если не сможет прикончить Ван Дуна сам, то хотя бы затянет бой до прихода подкрепления.

— Так и быть, я окажу тебе милость. Покажи мне, на что способен последователь Темной Ведьмы… Ах, прости! Я совсем запамятовал, ты же больше не член Тёмной Ведьмы, тебя ведь выгнали. Ты позорный предатель, жалкий червяк. — Ван Дун не мог удержаться, и презрительно рассмеялся. Остальные солдаты вернулись на свои позиции, кроме Тан Бу, который всё ещё прижимал кинжал к шее королевы.

Все понимали, что У Цзюэтянь пытается тянуть время. Однако перворожденные даже не подозревали, что снова попали в ловушку Ван Дуна. Пока королева находится под их контролем, любое подкрепление будет немедленно превращено в мясо на разделочной доске, ожидающее, когда его покромсают мастера Искусства.

Ван Дун медленно опустился и приблизился к У Цзюэтяню. Все солдаты людей смотрели на наследника Воина Клинка с огромным уважением. Солдаты восхищались придуманной им блестящей стратегией.

Товарищи Ван Дуна также узнали, что их лидер очень хорошо разбирался в повадках жуков. Он знал о сильных и слабых сторонах всех их видов. Ходили слухи, что Ван Дун был отличником, когда учился в Эйрланге.

— Как там поживает У Ма? Мы познакомились лет пять назад. Он был талантливым солдатом. — произнёс спокойным голосом Ван Дун.

У Цзюэтянь замешкался на секунду. Сделать выбор между человеком и загом было непросто. Однако, решившись, он никогда не оглядывался назад, постаравшись забыть о своём человеческом прошлом. Но слова Ван Дуна напомнили ему о тех старых воспоминаниях.

— Он… Он был хорошей Темной Ведьмой. — мягко сказал У Цзюэтянь, когда перед его взором вспыхнули события прошлого.

Ван Дун кивнул и спросил: — Правда ли, что Патрокл сохранил жизни многим людям?

— Хе-хе, правда. Некоторым людям было разрешено жить, но они должны находиться под постоянным наблюдением. Когда они, наконец, решат присоединиться к нам, им будет дана новая жизнь, и к ним будут относиться так же, как и к любому другому перворожденному. Патрокл всегда восхищался твоими способностями. Если ты готов рассмотреть наше предложение, я замолвлю за тебя словечко перед нашим Верховным Лордом.

Ван Дун молчал, позволив предложению У Цзюэтяня повиснуть в воздухе. Он слышал о программе по «промыванию мозгов» Патрокла, в которой они стремились исказить ценности нормальных людей и заставить их думать, что присоединение к перворожденным было верным решением.

Луна была подконтрольна Патроклу уже более четырех лет. Ван Дун даже представить себе не мог, как сильно там всё изменилось. Если бы Патроклу удалось убедить людей отказаться от своей человечности, можно ли их было всё ещё называть людьми?

Видя, что Ван Дун не отвечает на его вопрос, перворожденный понял, что тот был не заинтересован в его предложении. В этот момент он почувствовал мощный сигнал, исходящий от зага, сидевшего в его груди. Он понял, что подкрепление было уже близко.

Но даже мельчайшее подергивание губ У Цзюэтяня не ускользнуло от внимания Ван Дуна. Он произнес:

— Разговор окончен. Пришло время отправить вас обратно к создателю.

Внезапно У Цзюэтянь щелкнул пальцами и выстрелил в Ван Дуна кучкой чёрных шариков. Как великий мастер Школы Темной Ведьмы, У Цзюэтянь обладал невероятной силой. Иначе он никогда бы не попал в ряды армии Патрокла. Школа Темной Ведьмы специализировалась на уникальной форме Искусства, считавшегося одним из десяти самых смертоносных в мире.

Хотя у атаки Темного Искусства был не такой большой радиус поражения, как у атак элемента огня, но её урон был более концентрированным и, следовательно, более смертоносным для отдельных целей.

Эти шарики из черного ихора были крайне едкими и могли расплавить даже самый прочный «Металл».

Дюжина ихоровых шаров была в мгновение ока отражена Ван Дуном, что, впрочем, совершенно не взволновало У Цзюэтяня. Он развел руками, и его тело начало излучать черное мерцание. Мужчина сотворил технику, которая словно начала искажать сам пространственно-временной континуум.

Вокруг Ван Дуна сформировалась сжимающаяся сеть.

Сила У Цзюэтяня была на уровне легендарных мастеров, а эффективность Темного Искусства делала его атаки еще более смертельными.

На лице перворожденного появилась ледяная усмешка:

— Не понимаю, почему наш Верховный Лорд так тобой восхищается. Тебе следовало бы быть более признательным!

Если бы Патрокл уделял У Цзюэтяню хоть половину внимая, которое тот уделяет Ван Дуну, он уже давно бы стал одним из главных военачальников перворожденных.

— Зачем ты решил превратить себя в монстра? — спросил Ван Дун, образовав вокруг себя барьер из силы Ядерного Генома. Когда едкие нити сети коснулись барьера, он зашипел, словно погруженный в огонь.

— В монстра, говоришь? У тебя слишком устарелый образ мысли. Что плохого в том, чтобы стать перворожденным? У нас есть всё, что может иметь человек, и даже больше! — презрительно произнес У Цзюэтянь. Хотя мужчина и ненавидел своего брата, он считал, что из его племянника, У Ма, получился бы могущественный перворожденный. Цзюэтянь пытался убедить его примкнуть к Патроклу, но все уговоры прошли впустую. Действия Ван Дуна напомнили ему об этом упрямом юнце.

— Спасибо, но я пас! Не хочу, чтобы у меня в груди сидел какой-то отвратительный паразит. — насмешливо парировал Ван Дун. Червяк был источником могущества перворожденных, но одновременно с этим — их главной слабостью.

— Не терпится сдохнуть? — холодно спросил У Цзюэтянь и возобновил применение своей техники. Энергетический кристалл, имплантированный в его руку, засиял, а вокруг появились сотни черных стрел. Их примитивные, устремившиеся на Ван Дуна, наконечники начали обретать более острую форму, поглощая темную энергию вселенной. Темная энергия была редка, но невероятно могущественна.

Такой была смертельная атака У Цзюэтяня. Его стрелы были настолько сильны, что могли насквозь пробить щит Ядерного Генома и броню «Металл».

У Цзюэтянь даже не рассчитывал, что темная сеть сможет навредить Ван Дуну. Просто поначалу он собирался поймать парня с помощью нее живьем, однако, опасаясь двух других легендарных воинов, решил не рисковать.

Спустя несколько секунд стрелы были готовы к атаке. В это же время за городом появилось вовремя подоспевшее подкрепление загов.

— Передай привет Воину Клинка, когда окажешься на том свете. — с улыбкой сказал У Цзюэтянь.

После этих слов черные стрелы вонзились в тело Ван Дуна, пробив броню «Металл» и оставив дрожать за собой щит ЯГ. Увидев такой внезапный поворот событий, внутри у Сяо Юйюй похолодело.

Без разницы, какой Ван Дун носил титул. Он не был ровней закаленным в боях ветеранам, и сейчас пришло время преподать юнцам урок: война — это не игра.

Однако, спустя мгновение молодой эйнхерий восстановил контроль над своим телом. Он выглядел совершенно невредимым.

Вжжж!

Из тела Ван Дуна вырвалась огромная волна темной энергии.

— Это было действительно потрясно. — восхищенно заявил парень.

Прежде чем его слова распространились по воздуху, Ван Дун исчез, появившись через мгновение за спиной У Цзюэтяня. Наследник Воина Клинка был не только мастером Искусств, но и воином «Металл». Дни любого мастера, даже легендарного, сочтены, если он позволит такому человеку подобраться вплотную.

— Тело Стихий! — У Цзюэтянь со всей прытью постарался применить свое защитное Искусство. Однако, выкрикнув эти слова, он увидел, как его тело упало на землю. Прежде чем перворожденный осознал, что его голова была оторвана, он увидел паразита, которого Ван Дун вырвал из его груди.

Держа извивающегося червяка в руке, наследник Воина Клинка произнес:

— Посмотри! Вот кто ты на самом деле!

Последним, что увидел У Цзюэтянь, были ликующие солдаты Боевых Волков.

Ван Дун больше не хотел тратить время на отбросов из Школы Темной Ведьмы. В мгновение ока все перворожденные обнаружили у себя в груди огромные кровавые дыры: эти дураки даже не успели увидеть, как Ван Дун их атаковал.

Когда остатки людей У Цзюэтяня попадали на землю, Ван Дун поднялся в воздух. Подкрепление загов начало атаку городских стен.

Боевые Волки закрепились на церковной башне, сея смерть на нижестоящих врагов. Ван Дун был готов поспорить, что больше угрожать жучьей королеве не получится. В конце концов, она наверняка понимает, что подошедшее подкрепление — это ее единственный шанс на спасение.

Однако, пока королева находится в городе, загам придется проявлять осторожность. В особенности это касалось гигантских инсектоидов. В настоящие время еще ни один гигантский заг не решился подойти слишком близко к королеве, опасаясь ненароком навредить ей своими атаками.

Неспособные атаковать в полную силу и встревоженные криками королевы, жуки потеряли всю волю к сражению. Воспользовавшись этим, солдаты Ван Дуна начали оттеснять их назад.

Сегодня воины Боевых Волков показали пришельцам суровую правду: люди гораздо беспощаднее загов.

Благодаря высоким зданиям, мастера Искусств могли применять свои техники с безопасного расстояния, а различные укрытия помогали бойцам «Металл» в обороне. Но, несмотря на преимущества местности, бой был совершенно не простым.

Третьему отряду под предводительством Лунь Дуо была поручена защита мастеров Искусств. Они уничтожали загов с невероятной эффективностью, ведь в пылу сражения не было места усталости. День ото дня эти солдаты становились все напористее, и теперь, они были настоящими машинами по убою загов.

Однако, Кастро слишком перевозбудился в процессе истребления инсектоидов и отошел чересчур далеко от линии обороны, чем не преминули воспользоваться враги.

Вжжж!

Костяное копье преодолело защиту солдата: уклоняться было слишком поздно.

Пшшш!

Однако, к удивлению Кастро, он совершенно не почувствовал боли: в последний момент его заслонило чье-то тело. Копье проникло в него, пронзив броню «Металл». Это был Лунь Дуо!

Мужчина вырвал из себя оружие и метнул его назад.

— За мной! Давай!

После этих слов солдаты последовали за командиром назад к оборонительному рубежу.

— Капитан, ты в порядке? — с тревогой спросил Кастро.

— Сколько раз я говорил тебе не покидать строя! Ты глухой? Или тупой? — зло бросил в ответ Лунь Дуо. Хотя Кастро и был его хорошим другом, они сейчас на войне, и на кону стоят человеческие жизни.

— Прости, Капитан! Почему бы тебе не отдохнуть, я тебя заменю. Ни один заг не пройдет через линию обороны, я клянусь!

— Заткнись! — Лунь Дуо раздраженно махнул рукой. Е Цзи же в это время уже начала лечение. Она сняла наплечник с костюма «Металл» и начала проворно обрабатывать рану.

— Следующие пять минут сиди смирно. — скомандовала девушка и направилась к следующему раненому. Слова медика на поле боя были как библейская заповедь. Через пять минут рана закроется и перестанет кровоточить, однако, полное восстановление займет куда больше времени.

Битва быстро зашла в тупик. Из-за истощения солдатам приходилось сражаться по очереди. Когда королева чуть не отбросила коньки, Ван Дун использовал целительную технику, чтобы вернуть жучиху в ее личный ад. В этот же момент Тан Бу снова пырнул матку загов, заставляя ее крики разноситься на мили вокруг. Эти крики действовали на жуков просто магическим образом, некоторые из них даже развернулись и побежали прочь. Благодаря этому, инсектоиды просто не могли скоординировано провести атаку.

Бойцы «Металл» бились с рассвета до сумерек, а мастера Искусств прекратили атаки лишь тогда, когда город погрузился во мрак. Истощенные Гуань Дуньян и Сяо Юйюй, тяжело дыша, прислонились к стене. Однако, несмотря на усталость, на их лицах сияли радостные улыбки.

Они снова победили!

Это был четвертый город, павший под их натиском. Когда они покидали Малунс, никто и мечтать о таком не мог.

— Отдохните пока. Мы выдвинемся сразу же, как только капитаны закончат перекличку. — объявил Ван Дун. Лишь несколько солдат все еще стояли на ногах. Поглощенные усталостью, большинство воинов Боевых Волков дремали, опершись на первое, что попалось под руки.

Несколько минут спустя отряд покинул город, после чего тот исчез в пламени взрывов.

Спустя какое-то время группа Ван Дуна воссоединилась с Инь Тяньцзунем и Вореном, которые сражались в Ланьтяне. Солдаты начали обниматься, радуясь победе и тому, что смогли пережить еще один день.

Поскольку почти все спали как убитые, внутри лагеря Боевых Волков этой ночью царила полная тишина.

Несмотря на то, что все солдаты погрузились в беспробудный сон, капитаны не могли позволить себе подобной роскоши. Им нужно было обговорить план дальнейших действий. Также, некоторые бойцы были поставлены в караул. В конце концов, они сейчас находились на территории загов, и любая небрежность могла привести к тотальному уничтожению.

Разбив лагерь, люди собрались у костра, чтобы почтить память пяти погибших солдат. Каждый из них был героем, достойным уважения.

Павшие упокоятся с миром, а на их места встанут живые, чтобы продолжить борьбу.

Языки пламени танцевали в погребальном костре, очищая усопших от мирских волнений.

Когда церемония подошла к концу, Ван Дун отправился к палатке снабжения и выволок наружу тело зага, бросив его перед собравшимися. Сяо Юйюй знала к чему все идет, и от одной лишь мысли об этом у нее замутило в животе.

— Дамы, вы можете быть свободны. У нас тут свои джентльменские дела. — сказал Ван Дун с улыбкой. Его улыбка была настолько небрежной, словно в поедании загов нет ничего необычного.

— Ван Дун, не недооценивай нас. Все присутствующие здесь женщины — воины, как и ты. — Ле Сюань была возмущена. Полевые медики были полностью с ней согласны, однако, глядя на гротескный вид жука и чувствуя его отвратительный запах, девушки не могли вымолвить ни слова.

— Ле Сюань, сейчас не время для геройств. Женщины физически слабее мужчин, так решили Небеса. Мы не хотим, чтобы у вас возникли проблемы со здоровьем после поедания жучьего мяса. — объяснил Ван Дун. — Ладно, попробуйте. Вы очень быстро привыкнете, не бойтесь.

Ван Дун отрезал кусок мяса с бедра инсектоида и кинул себе в рот.

— Можете есть мясо сырым, однако, если приготовить его, оно возможно будет вкуснее.

Став свидетелями такой отвратительной сцены, девушки побледнели; некоторых даже стошнило.

Тан Бу был первым, кто последовал примеру Ван Дуна. Он подошел к жуку, отрезал себе кусок мяса и начал жевать. Этот парень был самым преданным подчиненным наследника Воина Клинка, и, если Ван Дун считает, что он может сделать что-то, то значит может, даже если это не так. Когда кусок мяса был уже на полпути в желудок, лицо Тан Бу скривилось. Парень крепко сжал руку на бедре, а его глаза округлились словно блюдца. В конце концов храброму солдату удалось окончательно проглотить кусок мяса.

Отдышавшись, Тан Бу натянул на лицо улыбку и сказал:

— Хахаха! Не так уж и плохо на вкус. Давайте, ребята, это еда, не яд!

Инь Тяньцзун и Ворен каждый взяли по куску и отправили их в свои рты. Лица у них в этот момент были такими же, как и у Тан Бу несколько мгновений назад.

— Юйюй, все в порядке. Тебе не обязательно смотреть на это. — улыбнулся Ван Дун.

Сяо Юйюй отвернулась. Каким бы отвратительным ни было это мясо, девушке было все равно. Она отвернулась, потому что не хотела, чтобы остальные видели ее слезы. Юйюй была глубоко тронута тем, на что шли все эти солдаты ради благополучия Марса.

Каждый из присутствующих здесь воинов прошел через ад, а потому несколько кусков жучьего мяса были не в силах их напугать. Несколько минут спустя из одного из углов лагеря раздались странные чавкающие звуки.

— Это не так плохо, как мне казалось, глядя на вас. — Лунь Дуо уже съел несколько кусков и не собирался останавливаться.

— Лунь Дуо, ты ранен, поэтому будь осторожен! Не вынуждай себя!

— Я и не вынуждаю. Это упругое мясцо имеет отличную текстуру.

Ван Дун был шокирован искренним наслаждением, которое слышалось в голосе Лунь Дуо. Даже спустя столько лет молодой эйнхерий так и не смог заставить себя полюбить вкус мяса загов.

Такой комичный поворот событий повеселил других бойцов. Неважно в какой они окажутся передряге, с такими товарищами рядом, эти солдаты смогут пережить любые трудности.

…

Новости о поражении Мефисто привели северного наместника в ярость. Загам теперь приходилось проклинать дьявола в буквальном смысле этих слов! Как небольшая группа человеческих лазутчиков смогла уничтожить четыре его города? И то, что они сравняли эти города с землей, было еще пол беды. Жестокость методов этих людей выходила даже за рамки инсектоидов. События развивались гораздо быстрее, чем Се Су мог предположить. Вмешательство Ван Дуна теперь не просто надоедало, оно начало влиять на ход войны. Потеря четырех маток значительно снизила скорость пополнения рядов войска загов, а у лордов других городов поубавилось охоты посылать своих солдат за пределы городских стен.

Вести о дьяволе быстро распространились среди темных, и по слухам, он был связан с Воином Клинка.

Поначалу Се Су был доволен нынешним состоянием войны. Он с самого начала не надеялся быстро истребить силы человечества. Темный рассчитывал, что война быстро зайдет в тупик. Однако, чем дольше будет длиться война, тем больше преимущества будет у загов. Тем не менее, все это было до того, как Ван Дун объявился на их домашней территории. Этот инцидент привлек внимание Темного Лорда, и он отдал личный приказ каждому из наместников захватить лидера отряда лазутчиков, Ван Дуна.

Раса загов долгое время пыталась найти источник силы Воина Клинка. Инсектоиды были убеждены, что, найдя его, они смогут править всей вселенной. Первым шагом станет установление контакта с главными силами, находящимися где-то в бескрайнем космосе. Как бы далеко жуки ни находились от дома, желание вернуться к Королеве-Матери никуда не делось. И сила Ван Дуна могла избавить загов от этой тоски. Именно эта причина подтолкнула их к эволюции в темных и перворожденных.

Спустя века ожидания наследник Воина Клинка объявился прямо у порога Мою. Темный Лорд не мог упустить подобную возможность.

Се Су полностью осознавал важность Ван Дуна. Наместник севера знал, что в случае провала он либо умрет от рук Ван Дуна во время боя, либо от рук Мою в качестве наказания за некомпетентность.

Поэтому, поимка лидера лазутчиков сейчас была главным приоритетом. Се Су приказал своим солдатам замедлить наступление, а городским лордам на домашней территории разослать поисковые отряды.

…

— Босс, заги разнюхивают повсюду. Что будем делать?

Боевые Волки в данный момент скрывались во впадине. Ландшафт на Марсе был необычайно сложным, а сама планета — довольно большой. Искать здесь три сотни человек — это все равно, что искать иголку в стоге сена.

— Похоже, наш план сработал! Это территория северного наместника, и он наверняка замедлил наступление, чтобы сконцентрироваться на нас. — радостно заявила Сяо Юйюй. Никто не думал, что их план сработает, но всё как-то получилось.

Ван Дун почесал лоб, размышляя о следующем шаге. Окружающие не хотели его отвлекать, поэтому переговаривались шепотом. Они знали, что парень планирует выиграть войну используя хитрость, а не силу.

— Думаю, нам нужно еще пошуметь! — уверенно заявил Ван Дун.

— Мы не должны останавливаться. Чем больше мы создадим проблем, тем больше снимем давления с солдат на передовой.

— Скажи, что будем делать, Босс. — с нетерпением спросил Тань Бу.

— Мы продолжим придерживаться прошлой стратегии. Если бы вы были темными, куда бы по вашему мнению был нанесен следующий удар?

Следующим город, следующий за городами Дунай, Казах, Бур и Мефисто — это Паучий Форт. Это была новая крепость, населенная преимущественно высокоуровневыми темными.

— Если мы помельтешим около Паучьего Форта, а затем нападем вот сюда… — Ван Дун указал пальцем на другой город на карте. — Как считаете?

* * *

Тем временем, темные Паучьего Форта тоже решили устроить собрание.

— Приветствую всех! Темный Лорд отдал нам приказ схватить Ван Дуна, живым или мертвым. В этот раз мы будем работать вместе с перворожденными. — произнес Лорд Паучьего Форта, Блю.

— Нам поступил такой же приказ от Верховного Лорда. Он хочет, чтобы мы сделали все возможное, дабы помочь вам выполнить свое задание. По моему скромному мнению, ключ к поимке Ван Дуна лежит в понимании его ходов. Мы победим, если проведем должные приготовления. — сказал перворожденный средних лет.

— Достопочтенный Небесный Генерал, я слышал, что Вы были директором академии в свои человеческие годы. Я думаю, мы должны выслушать ваши соображения о планах бывшего студента.

Халмонд Сандлер имел высший чин среди перворожденных на Марсе. Он был небесным генералом, аналогом кровных родичей среди темных.

За Сандлером на Марс последовало более дюжины перворожденных, чьей главной миссией была поимка Ван Дуна.

Халмонд сделал себе имя полагаясь на свои проницательность и наблюдательность, а не на грубую силу. Патрокл понимал, что для управления царством нужны разные таланты, а потому лично решил уговорить присоединиться к себе отличного управленца, бывшего заместителя директора академии Кайпу.

Халмонд был известен еще до того, как присоединился к Верховному Лорду, а потому, его решение подтолкнуло к предательству множество студентов из Кайпу.

Халмонд не стал отвечать на вопрос. Перворожденные позади него открыли скайлинки и занялись изучением информации. Темные же лишь посмотрели на сие действие с отвращением; по их мнению, человеческие технологии были простым мусором.

— Дунай, Казах, Бур и Мефисто… Я думаю, что его следующая цель — это мы, Паучий Форт. В академии он был знаменит благодаря своей дерзости. Похоже, что за прошедшие годы парень совсем не изменился. — заявил Небесный Генерал.

— Как Вы это узнали? — спросил Блю.

— Все пять городов располагаются друг за другом на прямой линии… И это неспроста. Однако, он может решиться на хитрость… Например, атаковать другой город в качестве отвлекающего маневра. Когда мы вышлем наши войска на подкрепление, парень атакует беззащитный форт. Это распространенная стратегия — простая, но эффективная. А что до того, откуда мне известны его мотивы… Что ж, просто посмотрите сюда. — Сандлер ткнул пальцем на карту. Дворец Мою располагался на конце линии, по которой следовал Ван Дун.

— Вы хотите сказать… цель Ван Дуна — сам Темный Лорд? — ошарашено спросил Блю, издав нечленораздельное кваканье от удивления. Халмонд в ответ нахмурился. По его мнению эти темные были немногим цивилизованней, чем их более примитивные сородичи.

— Что ж, люди в большинстве своем высокомерны. Ему легко достались прошлые четыре победы, а потому он решил, что действует правильно. — заявил генерал перворожденных.

— И он не боится мощи Паучьего Форта? — спросил Блю. Он сомневался, что даже эйнхерий посмел бы атаковать такую крепость имея на руках лишь небольшой отряд.

— Мой лорд, пусть он придет. Мы заставим его остаться здесь навсегда. — встряли в разговор несколько громил. Несмотря на распространенность слухов об ужасающем человеческом дьяволе, эти темные считали их просто сказками и оправданиями провалов других городов. Иногда эти жуки задавались вопросом, так ли силен на самом деле был Воин Клинка? В конце концов, он жил несколько сотен лет назад, а у жуков была скверная память.

Сандлер ухмыльнулся и произнес:

— Вы правы. Паучий Форт и впрямь представляет собой могущественную силу, а потому нам нужно немного помочь парню.

— Помочь?

— Именно! Нужно будет вывести войска из города; пусть они прогуляются по округе, а затем вернутся назад. Чем больше они будут выделяться, тем лучше. — с улыбкой заявил Халмонд. В конце концов, эти юнцы раньше были его студентами, а потому мужчина считал, что они не смогут перехитрить своего бывшего учителя. Он был уверен, что Ван Дун не сможет удержаться и наверняка атакует форт, зная что его главные силы сейчас находятся снаружи. Будучи экспертом в психологии людей, Небесный Генерал знал, что Ван Дун, ведомый своим недавним успехом, зайдет прямо в ловушку.

…

— Так странно! Северные полки загов почти перестали получать пополнение. — пробормотал офицер разведки.

— Надеюсь они не затевают ничего дурного.

— Трудно сказать. Может ли это быть приманкой?

— Скорее всего. Заги очень быстро учатся.

— Черт! Война становится труднее с каждым днем.

— Мы в любом случае не можем ничего сделать. Если бы с нами был Воин Клинка…

— О, ты слышал о новом эйнхерии? Он уничтожил Бан Эйнхериев двадцать пятого уровня!

— Да, было такое. Говорят, что он сделал это голыми руками, не используя своего оружия! Он давит загов, словно обычных червей.

— Точно! Это невероятно, правда? Если бы не он, дни тех городов были бы сочтены. Когда нашим братьям и сестрам постоянно приходится волноваться о безопасности их домов, желание отправиться на фронт уменьшается с каждым днем. Может жизнь нынче и трудна, но хотя бы наши семьи находятся в безопасности, и все благодаря этому эйнхерию.

— Точно! Все города сейчас ждут финальной битвы. О, кстати, а ты слышал другую новость?

— Какую?

— После спасения города, эйнхерий назначает в нем рыцаря и оставляет ему золотой меч.

— Да, да, это уже совсем не новость. Эти рыцари — все поголовно лидеры сил сопротивления. И что?

— Я слышал, что в этих золотых клинках сокрыты великие тайны.

— Тайны? Какие такие тайны?

— Тактика, способная превратить одну циркуляцию силы Ядерного Генома в две. Эта тактика сейчас набирает популярность в городах, которыми руководят рыцари.

— Приказ из главного штаба… мобилизовать войска в сторону двадцать третьего северного полка, — прокричал болтающим офицерам посыльный.

Мужчины переглянулись, не веря своим ушам. Хотя у загов на севере и были проблемы с подкреплением, вряд ли это продлится долго. Что если подкрепление возобновится?

Однако, приказ есть приказ.

…

Мишо и Ле Кэнь нависли над столом и с угрюмыми лицами изучали гигантскую карту. С того момента, как началась война, оба парня перестали улыбаться. Последняя битва началась слишком внезапно, слишком рано.

— Не думаешь, что это слишком рискованно? Может, это вовсе и не Ван Дун. — Мишо был озадачен дерзким предположением Ле Кэня.

— Хехехе… Ты много знаешь о Ван Дуне, но ты не знаешь и половины того, что знаю я. Во всем мире я боюсь лишь двух человек… Первый — это Патрокл, а второй — Ван Дун. Я гораздо больше остальных уделял внимание действиям этого парня на Марсе. И вот что я тебе скажу… Нынешнее бездействие загов — дело рук Ван Дуна.

— Так ты думаешь, что его план сработал?

— Именно. Хоть мы и не можем с ним связаться, отсутствие новостей — само по себе хорошая новость. Если бы Ван Дуна поймали или убили, мы бы уже узнали об этом. — на лице Ле Кэня наконец появилась небольшая улыбка, и он продолжил. — Хотя Ван Дун — мой соперник, я умею здраво расставлять приоритеты. Мы сможем продолжить соперничество после того, как решим проблему с загами. Однако, сомневаюсь, что Ван Дуну удастся разрешить кризис в одиночку.

— То есть… ты хочешь присоединиться к нему?

— Если он способен на что-то, я могу сделать это еще лучше. Кроме того, на фронте не будет особых изменений, если его покинет пара сотен солдат. Однако, изнутри мы сможем значительно ослабить жуков.

— Это слишком опасно. Ле Цзиньтянь не разрешит тебе подобного.

— Он мне не указ!

Увидев эффективность стратегии Ван Дуна, Ле Кэню не терпелось скопировать ее. Его отец был верховным главнокомандующим, и парень чувствовал себя бесполезным. Если ему удастся проникнуть на вражескую территорию, там наверняка найдется применение его способностям.

— Ну ладно, тогда, думаю мне стоит присоединиться к тебе. Мою наверняка захочет и со мной встретиться. — сказал Мишо.

— Нет… Ты должен показать народу, что мы все еще с ними.

— То есть, ты хочешь стать героем, а я должен остаться дома в качестве декоративной статуи? Ни за что! Я уже утряс все свои проблемы. Если со мной что-то случится, Сусу унаследует мой титул. Хоть я и хотел бы, чтобы она была более зрелой, сестре удалось накопить достаточно авторитета, чтобы претендовать на мой пост. — сказал Мишо.

Ле Кэнь знал, что не может отказать Мишо, а потому разговор на этом был окончен. Парень был готов поспорить, что их с Мишо имена должны привлечь немало внимания на территории загов. Кроме того, он считал, что элитные солдаты принесут гораздо больше пользы в тылу врага, нежели сидя за городскими стенами.

…

Как и ожидал Небесный Генерал, город Сангха доложил о человеческой активности. Ван Дун уже использовал такой трюк в Мефисто. Он имитировал атаку на небольшой город, чтобы выманить силы обороны из главной цели, а затем атаковать ее. В этот раз парню не удастся провернуть подобное, ведь сейчас всем заправляет Сандлер.

— Что именно говорят разведчики? Сколько там людей? — спросил он.

— Они обнаружили двух могущественных человеческих солдат. Думаю, это прислужники дьявола.

Услышав такие новости Блю занервничал. Сангха располагалась очень близко к Паучьему Форту. Если он прямо сейчас пошлет подкрепление, им удастся избежать плачевных последствий. Лорд Се Су пообещал, что если главе Паучьего Форта удастся поймать дьявола, он замолвит за него словечко и повысит до следующего ранга.

Как только Блю достигнет уровня кровного родича А-ранга, его положение кардинально изменится. Начальные ранги темных определялись еще при рождении, как и у обычных загов. Однако, в отличие от более примитивных сородичей, которых устраивало их положение, сердца темных жаждали власти и контроля. Никто не хотел просто быть ‘еще одним темным’, и подобные амбиции расценивались в позитивном ключе, так как это способствовало увеличению силы всей расы в целом.

— Хехе, лорд, я не думаю, что два человека смогут уничтожить целый город. Они уже прибегали к подобной хитрости в Мефисто. Сангха очень хорошо защищен, а потому Ван Дун не станет и впрямь атаковать его. Более того, если бы эти два воина и вправду были настолько сильны, как они могли бы быть обнаружены низкоуровневыми разведчиками? — объяснил Сандлер, хотя и сомневался, что твердолобые темные поймут его слова.

Ван Дун повторяется, и его настоящей целью является Паучий Форт, а Сангха — это лишь приманка. Сандлер подготовил ловушку, заставив форт выглядеть беззащитным. Заметив шанс на победу, нахальные юнцы не станут проводить разведку перед тем, как сделать ход. Однако же, Ван Дун мудро поступил с выбором наживки. Город Сангха располагался всего в паре сотен километров от форта и играл ключевую роль в воспроизводстве примитивных загов. Другими словами, это была отличная цель для нападения.

Тем не менее, Халмонд знал, что Ван Дун не станет оказывать Дому Ле подобной услуги. Плюс, оборона Сангхи не ушла на фронт, занимаясь вместо этого поисками знаменитого дьявола на территории вокруг города.

Даже если Ван Дун и решит напасть на него, он все равно не сможет сравнять его с землей, учитывая то, как хорошо Сангха охраняется. А что до потенциального урона, который понесет город, Сандлера это не сильно заботило.

Прошел день, и донесений об атаке на Сангху больше не поступало.

Тем временем, группа человеческих воинов тайно пробралась в него, используя неизвестную брешь в стене. Как им удалось миновать загов стражей и строгий надзор, спросите Вы?

После уничтожения четырех городов заги расставили повсюду камеры наблюдения и патрули. Трудно, в конце концов, было спрятать три сотни человек на видном месте. Однако, у людей Ван Дуна был козырь, который невероятно сильно помог им в этом. Из-за поедания жучьего мяса солдаты обзавелись ужасным запахом, который чудесным образом помогал им оставаться незамеченными. Именно этого Ван Дун с самого начала и добивался. Парень выучил этот полезный для выживания прием еще в дни скитаний по Нортону.

А что до девушек, которые не ели того мяса, они могли просто скрываться в центре построения, учитывая их небольшое количество.

Сангха с самого начала была целью солдат. Паучий Форт был главным сосредоточением сил в этом регионе, однако для людей имел значение не только размер города. Их интересовало также и стратегическое значение, вроде производственных мощностей Сангхи. Простыми словами, план Ван Дуна заключался в том, чтобы как можно сильнее навредить системе воспроизводства примитивных загов. Когда у военной машины жуков закончится топливо, их армия очень быстро потеряет преимущество на фронте.

Если использовать весь потенциал тактики приманки и смены цели, то она превратится в тактику ложной приманки. Ван Дун учел в своем плане все возможности. Он знал, что наделанный им шум наверняка привлек внимание перворожденных. Однако, их отсутствие на поле боя говорило о том, что они подготовили какую-то ловушку. К тому же, глава всех перворожденных на Марсе недавно прибыл в форт, и Ван Дун очень ждал будущей встречи. Он знал, что ему будет трудно справится с тем, кто смог заслужить доверие Патрокла.

— Босс, мы сорвем джекпот! Сангха — это главная производственная база в округе. Я насчитал по крайней мере три королевы, да и загов там целая куча! — сразу же доложил Кун Цзе, вернувшись с разведки. Это был молодой храмовник, специализировавшийся на акробатических навыках. Его быстрые руки и проворные ноги делали парня лучшим следопытом, на которого только мог надеяться Ван Дун. Кун Цзе также имел острый ум и мог делать релевантные выводы из, казалось бы, незначительных наблюдений.

— Похоже никто из этих загов и не думал отправляться на передовую. Мы не должны затягивать сражение.

— Без проблем! Мы ведь уже много раз проворачивали подобное!

Лорду Сангхи, Си-Чжи, поступил приказ поймать дьявола. Чтобы выполнить его, темный отозвал с фронта сто тысяч примитивных загов и приказал им прочесать округу в поисках человеческих солдат.

Недавно за городом обнаружили двух человек, и одним из них мог быть Ван Дун. Однако, из Паучьего Форта поступил приказ отправить примитивных загов назад на фронт, полностью игнорируя безопасность города. Блю ясно дал понять, что Ван Дун не станет нападать на Сангху. Си-Чжи и так не особо беспокоился о так называемом дьяволе, а потому с радостью последовал приказу сверху, начав подготовку к отправке на фронт. Этот темный всегда считал себя больше руководителем предприятия, нежели воином, а потому был счастлив заниматься управлением, предоставив другим возможность сражаться.

Внезапно, Си-Чжи услышал несколько взрывов снаружи. Он посмотрел в окно и увидел, что небо накрыли огненными всполохами.

Это люди!

— Я — Ван Дун. Мне нужно увидеть вашего лорда!

— Я — Ван Дун. Мне нужно увидеть вашего лорда! — прокричал молодой эйнхерий, взмахнув костяным копьем, вырванным из тела темного. Так как рукоять этого оружия была слишком большой и громоздкой, парень отломал острие копья и приделал его к деревянному древку, в результате чего у него получилась добротная коса.

Ван Дун взмахнул косой, забрав души еще дюжины темных. Он был весьма доволен тем, как легко его новая игрушка могла отрубать головы.

Прежде чем наследник Воина Клинка успел прокричать свое имя в третий раз, Си-Чжи вышел из своего укрытия вместе со свитой золотых темных. Это был первый раз в жизни лорда Сангхи, когда человек так сильно хотел его увидеть.

— Ты тот самый дьявол, о котором все говорят?

Ван Дун был не против подобного прозвища.

— Да, полагаю, что это я. Что ж, если ты бросишь оружие, засунешь голову себе в задницу, а потом покончишь с собой, я может и не убью тебя.

До темных не сразу дошел темный юмор Ван Дуна, а когда это наконец случилось, он их совсем не впечатлил. Чжи был первым, кто решил атаковать. Он выстрелил в наглеца сотней костяных шипов, после чего и сам ринулся вперед.

Дьявол не стал встречать атакующих лоб в лоб. Он образовал вокруг себя барьер из силы Ядерного Генома, чтобы защититься от шипов, после чего развернулся и полетел прочь.

— Не дайте ему уйти!

— Я повышу любого, кто убьет этого дьявола! В атаку! — заорал Чжи. Таков был приказ, пришедший напрямую от Темного Лорда.

Лорд Сангхи был настолько близок к поимке наследника Воина Клинка, что просто не мог дать ему уйти.

Рой загов следовал за Ван Дуном по пятам. Парень оглянулся и, увидев полчища монстров за своей спиной, вздохнул, сетуя на невероятные репродуктивные способности инсектоидов. Лишь один взгляд на подобный кошмар был способен поколебать волю к сражению большинства героев человечества.

Ван Дун развернулся и увеличил скорость. Он не мог терять времени, ведь ему нужно было выманить основные силы как можно дальше от города.

Тем временем, Инь Тяньцзун и Ворен вели солдат по улицам Сангхи в сторону одной из королев. Им нужно было добраться до цели как можно быстрее, так как малое количество воинов не позволяло отряду вступать в затяжные сражения.

Из-за спин солдат вырвался огненный дракон, пробивший главные ворота и устремившийся в центр города. Ван Дун и его соратники хорошо изучили план города, а потому им потребовалось всего несколько минут, чтобы найти укрытие одной из маток.

Однако, на их пути внезапно возникла целая куча инсектоидов. Хотя большая часть загов и умчалась вслед за Дьяволом, эти верные стражи решили остаться со своей королевой. Сангха была одной из важнейших производственных баз, а потому здешних королев охраняли самые бесстрашные жуки.

Инь Тяньцзун внезапно закричал:

— Божественный Взрыв! Убить их!

По его команде солдаты моментально применили обозначенную тактику. Все карты сброшены, больше никаких трюков. Боевые Волки могут победить в этом бою лишь благодаря своей храбрости и силе духа.

Спустя некоторое время изматывающей борьбы в ближнем бою ряды воинов «Металл» стали сдавать позиции, тогда как Гуань Дуньян и Сяо Юйюй всё ещё сражались в полную силу. Хотя они не могли использовать умения высокого уровня, их способность мгновенного Искусства оказалась очень эффективной в плане нанесения непрерывного урона.

Огненные и ледяные снаряды поливали загов, словно внезапный ливень. Бойцы «Металл», будто спущенные с цепи голодные волки, использовали самые простые, бесхитростные и жестокие методы убийства. Это был момент между жизнью и смертью, поэтому у них не было времени на изящные пируэты.

Тем временем Ван Дун отвлекал на себя основные силы загов, наворачивая круги вокруг городской стены. Под ним было так много жуков, что трудно было не то что избегать сражения, а даже просто разглядеть землю под ними. Ван Дун и сам был весь покрыт кровью загов. Он потерял счет врагам, которых ему пришлось убить за это время. Он должен был поддерживать определённую дистанцию с жуками, иначе они могли потерять интерес и вернуться в город, но если он будет слишком медленным, то просто увязнет в этой куче.

Ван Дун был прекрасно осведомлён об особенностях каждого вида загов. Он знал их сильные и слабые стороны, способы и навыки их атаки. Даже такое внушающее страх подразделение, как Бич Эйнхериев, он мог прочесть как книгу.

Кроме того, он также обладал глубоким пониманием атакующих построений инсектоидов. Будучи на Нортоне, он насквозь изучил их формации и тактику боя. Таким образом, даже подразделения БЭ не были способны даже хотя бы поцарапать его.

Ранее Лорд Чжи боялся, что Ван Дун сможет сбежать у него из-под носа, но он почувствовал облегчение, увидев, что тот и не собирался убегать. Хотя среди сил Си-Чжи не было подразделений БЭ двадцатого уровня, он был уверен, что его несметная армия сможет вымотать человека. Море первобытных жуков было воплощением высшей мощи загов, и ещё ни один человек не мог выстоять против этой силы и выжить.

Внезапно Лорд Чжи, как и все заги, окружавшие Ван Дуна, устремил свой взгляд к центру города. Примитивные жуки развернулись и устремились к своей королеве-матке. Вертикаль власти инсектоидов диктовала, что приказы королевы был важнее приказов городских лордов.

Несколько тёмных, которые преследовали Ван Дуна, также остановись и повернули головы к центру города, а затем снова к Лорду Чжи. Головой они понимали, что должны продолжать погоню, но их тело велело им вернуться к королеве.

Ван Дун облегчённо вздохнул. Он знал, что Инь Тяньцзун преуспел, и настоящая битва начиналась только сейчас. Активировав свою силу ЯГ, Ван Дун набросился на лидера своих бывших преследователей. Замелькавшая под светом солнца коса приготовилась собрать свою жатву.

Атака была уверенной и быстрой, наполненная воинственным духом. Она была специально разработана для того, чтобы вселять страх в сердца жуков. Заги могли почувствовать сам божий гнев, заключённый в этом единственном ударе.

Цзинь!

Ван Дун взмахнул косой, и острое лезвие клинка расчертило в воздухе серебряный полумесяц. Лидер тёмных был разрублен на две части. Лорд Чжи не присоединился к битве с Ван Дуном и не бросился на помощь королеве; он просто сбежал, спасая свою жизнь. Однако его личные охранники, несколько золотых тёмных, набросились на наследника Воина Клинка.

Тем не менее, атака этих нескольких тёмных не смогла остановить человеческого дьявола. Ван Дун сжал оружие, а затем внезапно проревел боевой клич. Его рёв был подобен раскату грома, но вскоре его тональность и интенсивность возросла, превратившись во что-то вроде атаки звуковой волной. Тёмные, корчась в агонии, старались заткнуть уши. Звуковая волна, казалось, была готова разрывать им голову.

Поскольку тёмные переняли у человека пять чувств, Ван Дун хотел, чтобы они поняли, что эти пять чувств могут доставлять не только удовольствие, но и боль.

Рёв Ван Дуна не прекращался, а лишь становился всё интенсивней с каждой секундой. Мучаемые зубодробительной болью, некоторые жуки рухнули на землю и забились в припадке. Некоторые из них просто сошли с ума, начав бездумно выпускать костяные копья и время от времени бросать их в своих собственных братьев. Они просто не знали, как защититься от такого.

Человеческое боевое искусство оттачивалось в течение тысячелетий, поэтому людьми уже давно была разработана эффективная система для отражения подобных атак. Просто было слишком много того, чему еще нужно было научиться.

Из всех загов лишь горстка высокоуровневых тёмных была более-менее способна противостоять этому рёву и оставаться при этом в здравом уме. Тем не менее, они увязли в сражении со своими сошедшими с ума сородичами, и поэтому не могли продвинуться вперед.

Некоторые тёмные пытались приблизиться к Ван Дуну, однако каждый новый шаг означал, что интенсивность звуковой атаки возрастала в геометрической прогрессии. Уже через несколько шагов их мозги превращались в яичницу.

Оглянувшись на свою погибающую армию, Лорд Чжи, немного поколебавшись, продолжил удирать из города. Он знал, что там его ждет только смерть. К этому времени он вспомнил все те слухи, которые ходили о человеческом дьяволе. Как оказалось, это были вовсе не слухи, а его описание в них казались крайне скромным по сравнению с тем, что тёмный видел сейчас. В мгновение ока тысячи загов были убиты, при этом их убили их же собственные собратья, а сам дьявол даже и пальцем не пошевелил.

Звуковая атака завершилась на высокой ноте, неся в себе взрывную энергию. Каждое отверстие на теле жуков фонтанировало кровью, когда они падали на землю один за другим.

К тому времени из города подоспела Сяо Юйюй с остальными, перед этим покончив с загами, охранявшими королев. В соответствии с планом Инь Тяньцзун и Ворен остались в городе, чтобы держать под контролем пять королев. Ван Дун знал, что три сотни бойцов просто не могли убить всех примитивных жуков в городе. Поэтому единственным вариантом было взять под контроль королев.

Битва внутри города была интенсивной, но быстрой. После того, как королевы были захвачены, а их миссия завершена, они бросились прямиком на помощь своему командиру. Ван Дун рисковал своей жизнью, отвлекая на себя удар основных сил загов, и Сяо Юйюй не могла вынести мысли о том, что с ним может произойти что-то ужасное. Он — будущее человечества, и его было необходимо защитить любой ценой.

Но когда подкрепление добралось до Ван Дуна, они были шокированы увиденным.

На горе из тел мёртвых загов, словно пирующий дьявол, стоял Ван Дун. Он был покрыт кровью и держал в руках окровавленную косу.

Он был воистину непобедим!

Не в силах сдержать восхищение и радость, солдаты принялись славить его во весь голос.

После того, как солдаты добили оставшихся загов, Ворен и Инь Тяньцзун наконец вышли из Сангхи. Они подорвали пять ядерных зарядов, чтобы наверняка очистить этот город. Хотя это была вся взрывчатка, что была у них с собой, увидев, что одна из пяти королев была в два раза больше обычной королевы и способна производить в пять раз больше яиц, они поняли, что у них нет иного выбора.

Все были довольны этой редкой находкой, чувствуя, что им удалось уничтожить один из важнейших производственных объектов загов. Взвившееся в небо грибное облако говорило о том, что теперь Сангха была разрушена до основания.

…

Эта битва не только потрясла тёмного лорда Мою, но и сильно спутала ему карты. Что ещё хуже, весть о катастрофическом поражении распространилась так быстро, что в тот же день достигла даже человеческой стороны линии фронта.

В этот самый критический момент людям не нужен был Бог, им требовался дьявол.

— Это правда? Он всё ещё жив? — принялся расспрашивать Эмиля ворвавшийся в кабинет Ван Тун. Пока Ван Дуна не было, Ван Тун сгладил несколько последних углов в технологии энергетического кристального оружия. Конечный продукт уже прошёл последний этап проверки качества. К этому времени он уже участвовал в другом исследовательском проекте, связанном с ещё более мощным оружием.

— Да! И он не только жив, но уже уничтожил пять городов загов! Ха-ха! Ты понимаешь, что это значит? — на лице Эмиля сияла улыбка.

— Чёрт! Да этот парень псих! У меня сейчас, кажется, сердце остановится от таких новостей. — воскликнул Маркос. Его руки дрожали от волнения, когда он пытался зажечь сигару.

— Неудивительно, что северная армия загов почти перестала получать подкрепления. Кто бы мог подумать, что всего трём сотням солдат удастся захватить несколько городов, охраняемых тысячами жуков? Мне начинает казаться, что Ван Дун не человек, а бог, или, по крайней мере, полубог.

— Ха-ха, а ты знаешь, как его прозвали тёмные? Дьявол! Ха-ха! До меня дошли новости, что дьявол разозлил самого тёмного лорда, и тот приказал своим солдатам схватить Ван Дуна в течение десяти дней.

— Дьявол? А ведь подходит! Ха-ха… Не думаю, что Мою сможет поймать его, дай ему даже десять лет!

— Какие замечательные новости! Это именно то, что нужно бойцам на фронте. У нас наконец появилась надежда в этой войне.

Ван Тун выпустил облако дыма и покачал головой:

— Ещё слишком рано праздновать. Война ещё не закончилась. Плюс, никто из нас не знает, какую жертву Ван Дун должен был принести, чтобы достичь этого. — произнеся это, Ван Тун покинул комнату, не удостоив обоих капитанов и взглядом.

Большинство людей будет волновать лишь результат, а не путь к нему. Однако среди жителей Малунса было немало друзей и родных этих трёх сотен солдат. После того, как они услышали новости, они вместо того, чтобы бросится праздновать, призадумались. Как в течение месяца эти солдаты выживали без еды?

Сколько из них было ещё живо и сколько ранено? Как они вообще? Как долго они ещё смогут продолжать так?

Один вопрос хлеще другого.

— Чёрт! Похоже, мы недостаточно усердно работаем, чтобы поспевать за Ван Дуном. Пойду, пожертвую свои пенсионные накопления военной кампании.

— Что? Ты откладывал деньги на пенсию?

Выглядя смущённым Маркос сказал:

— Ну не то чтобы…

— Кто бы мог подумать? Ха-ха! — засмеялся Эмиль.

Каждый старался внести свой вклад в войну, будь то деньги или труд.

Ле Кэнь и Мишо уже получили известие о победах Ван Дуна. Сангха была основной производственной базой для загов и поэтому она всегда находилась под прицелом сил сопротивления, как одна из основных целей для контратаки. Несмотря на то, что тёмные находились в иерархии жуков выше, чем примитивные, из-за своей немногочисленности они не так сильно пугали людей на поле боя. Больше всего люди боялись именно роя.

За месяц пять городов были стерты с лица земли, а все королевы в них убиты. Действия Ван Дуна были невероятно эффективными в замедлении доставки подкреплений врагам. Человеческие командиры быстро отреагировали на новость, перекинув часть сил с северного направления на западное.

Действия Ван Дуна немедленно подтолкнули Ле Кэня и Мишо к принятию более решительных действий.

Дом Ле и Школа Небесного Наставника собрали 500 лучших бойцов под своим командованием. Они хотели повторить успех Ван Дуна и нанести сильный удар в самое сердце жуков.

…

Тем временем все лорды загов стыдливо расселись вокруг стола, в конце которого восседала громадная фигура. Величественный тёмный выглядел таким же злым, как рог, росший у него изо лба. Рядом с Се Су находился Халмонд Сандлер, перворожденный, который был ответственен за уничтожение Сангхи, пусть и частично. Ранее он был уверен, что Ван Дун будет следовать своему курсу и нападёт на Паучий Форт, однако мальчишка-подросток внезапно изменил свой план, перевернув ход игры. Более того, бывший заместитель директора Кайпу не ожидал, что защита Сангхи будет целиком уничтожена. Самые плодоносные королевы и их ещё не вылупившиеся яйца исчезли в пламени ядерных взрывов.

Северный наместник, Се Су, примчался обратно на базу, чтобы навести порядок. Это было позорное поражение, и некомпетентность его людей поставила под угрозу планы тёмного лорда.

На лице Сандлера играла слабая улыбка. Хотя на нем и лежала часть ответственности за сложившуюся ситуацию, Се Су не стал обвинять гостя прилюдно. Кроме того, было слишком много переменных: например, никто и не подумать не мог, что защита Сангхи окажется настолько хрупкой. Поэтому, как ни смотри, истинной причиной поражения была слабость тёмных.

Губы Се Су изогнулись в холодный и жестокий оскал. Им не только не удалось поймать Ван Дуна, так ещё и это поражение негативно сказалось как на общем ходе войны, так и на конкуренции между тёмным лордом и Патроклом.

— Приведите сюда Си-Чжи. — отдал приказ Се Су. Он выглядел таким же внушительным и спокойным, как могучий человеческий воин. Сандлер пристально следил за ним. Как Небесный Генерал, он знал о способностях кровников А-уровня. Как элитные воины, они эволюционировали так, чтобы больше всего походить на людей, в отличие от других тёмных.

— Рассказывай, что там произошло? — спросил ровным голосом Се Су.

Крылья Си-Чжи задрожали в присутствии наместника. Другие темные со смущением смотрели на Лорда Чжи, зная, что его судьба уже предрешена. Си-Чжи поспешил рассказать об увиденном, не забывая время от времени приукрашивать силы человеческого дьявола в своём рассказе. Он знал, что если не сделает так, чтобы ситуация звучала хуже, чем была на самом деле, то его гарантированно ждёт смерть.

Си-Чжи говорил воодушевлённым тоном, при этом постоянно жестикулируя, стараясь изо всех сил передать ужас ситуации. Лорды других городов смотрели друг на друга с удивлением во взгляде.

— Хочешь сказать, он пришёл в одиночку?

— Да, мой лорд. Только он один. Он взревел лишь раз, и каким-то образом смог убить тысячи наших. Потом он снова взревел… и… и все заги ринулись обратно в город. — смущенно произнёс Си-Чжи.

У других тёмных перехватило дыхание. Ван Дун был наследником Воина Клинка. Возможно ли, что история повторится?

Все устремили свои взоры к Се Су. Внезапно наместник протянул руку, которая растянулась в длину. Его жилистые пальцы сжали шею Си-Чжи, и с треском оторвали тому голову. Се Су рванул вперёд, приблизившись к обезглавленному тёмному. Оказавшись достаточно близко, он высунул свой кровавый язык и запихнул его в горло Си-Чжи. В считанные секунды тело бывшего лорда Сангхи превратился в шелуху.

Остальные заги с ужасом и трепетом наблюдали за этой картиной.

— Лжец! Судя по нашим сообщениям, человеческий дьявол привел армию в десять тысяч человек. Мы должны перестать использовать наши суеверия в качестве оправдания наших неудач. Мы должны дать отпор, и это приказ самого темного лорда. — объявил Се Су ледяным голосом, а остальные темные робко кивнули.

Сандлеру хотелось рассмеяться от мысли о некомпетентности тёмных и способности наместника блефовать. Придумав дьяволу армию, его поражение внезапно стало казаться гораздо менее смущающим.

Перворожденный не высказал своего собственного мнения. Он знал, что Ван Дун их всех обманул, но его объяснение только смутило бы этих тупых темных. Даже сейчас заги всё ещё боятся Воина Клинка, хотя он уже как несколько веков мертв.

После долгих обсуждений все сошлись на том, что человеческий дьявол собирается продолжить свой путь к замку тёмного лорда. Следовательно, было очевидно, что каждый тёмный должен внести свой вклад в защиту своего господина, остановив врага на подступах к дворцу.

Сандлер ясно дал всем понять, что они получат его полную поддержку, так как у них одна цель. Это было хорошей новостью для тёмных, так как они считали, что только перворожденные могут разгадать коварные уловки людей. Ведь они и сами как минимум наполовину люди.

Несмотря на очевидную тупость тёмных, Сандлер согласился с парочкой их выводов. Целью миссии Ван Дуна был дворец Мою, поэтому они должны сосредоточить своё внимание на защите трёх городов, расположенных на пути, ведущего к дворцу. Это последний шанс северного наместника выслужиться перед его господином. Если ему не удастся защитить эти три города, он покойник.

Однако вскоре Ван Дун вновь удивил своих врагов. Он не напал на Паучий Форт и не направился к тёмному дворцу.

Вместо этого он развернулся на девяносто градусов и двинулся в северо-западном направлении. Ещё через несколько дней он смог разрушить ещё два города загов.

Само собой, Се Су был в ярости от этого. Он выставил защиту на протяжении всего пути к дворцу, но Ван Дун так и не попался. Усилия, брошенные наместником на планирование защитных мер, были напрасны.

Из-за сбоя в подкреплениях людские солдаты на северном фронте смогли организовать успешную контратаку, которая значительно подняла дух всей человеческой армии.

У всех на устах было имя Ван Дуна и его демонических солдат. Его достижения также полностью изменили взгляд марсиан на Воина Клинка. Даже самые упёртые марсиане были вынуждены согласиться, что самым могущественным человеком был Воин Клинка, пусть он и был выходцем с Земли.

Марсиане всегда преклонялись перед силой и могуществом. Ван Дун использовал свою силу и открыл путь для остального человечества при самых удивительных обстоятельствах.

Солдаты же, служившие под руководством Ван Дуна, тоже быстро стали притчей во языцех.

…

Тем временем в северо-западном квадрате театра военных действий войска Замбротты атаковали оккупированный загами город. За последние пару дней его силы освободили уже три населенных пункта. Его армия только что захватила четвертую цель: Константинополь. Достигнутые ими успехи резко выделялись на фоне того, с чем столкнулись другие силы сопротивления.

Несмотря на давление по линии фронта, заги не могли позволить Замбротте удерживать Константинополь из-за его ключевого географического положения.

Все понимали, что их ждет тяжёлое сражение, однако, похоже, никто не беспокоился об этом, поскольку все с огромным энтузиазмом готовились к войне.

Порядок внутри города уже был восстановлен, а некоторые торговцы даже вошли в город и открыли там свои магазины. Цены на все товары были минимальны — таков был способ торговцев внести свой вклад в эту войну.

— Ну вот и ладушки. — Ван Дун похлопал друга по плечу и сказал: — Говорил же тебе, что тут будут награды.

Гуань Дуньян беспомощно покачал головой. Ему следовало более осторожно выбирать друзей.

На сцене Сяо Либе с привлекательной улыбкой ждал своего следующего оппонента. Замбротта приказал ему провести это соревнование, чтобы поднять дух и мораль солдат. Большой разрыв в уровнях означал, что здесь для него не будет настоящих соперников.

— Ещё кто-нибудь хочет подойти и попробовать? — спросил заместитель генерала. Видя, что весь солдатский энтузиазм был исчерпан, он собирался закончить на этом.

— Подождите! Кое-кто хочет попробовать!

Кто-то рядом с Ван Дуном закричал, и эти слова озарили лица каждого ликованием. Все были удивлены, увидев, что кто-то всё ещё готов бросить вызов.

Сяо Либе был озадачен таким поворотом. Он одолел всех лучших бойцов под своим командованием. Кто ещё мог бросить ему вызов?

Толпа уступила место Гуань Дуняну и Ван Дуну. Перед тем, как Гуань Дуньян собрался выйти на сцену, Ван Дун снова похлопал его по плечу. Каким-то образом Гуань Дуньян почувствовал, что тот просто хихикает над ним.

— Моя госпожа, всё как и раньше. Никто не может победить генерала Сяо. Возможно, вы никогда не выйдете замуж.

— Шуан’эр, никто не спрашивал твоего мнения! Этот турнир должен был вдохновить солдат… Он не имеет ничего общего с браком нашей госпожи. Он уже победил всех солдат, которым было тридцать пять лет и старше. Сомневаюсь, что кто-нибудь помоложе сможет одолеть его.

— Пфф… Даже наша госпожа смогла победить его. Мужчины бесполезны.

— Оу? А кто этот красавчик? Он не похож на солдата… Наверняка очередное пушечное мясо.

— Госпожа, госпожа?

Как только Гуань Дунян прибыл на сцену, Сяо Либе сразу почувствовал, странную силу, исходящую от парня.

— Как я могу к вам обращаться?

Гуань Дуньян собрал в своем голосе как можно больше мужественности, а затем сказал:

— Можешь называть меня братом Гуань. Я слышал, что если я выиграю, будет большая награда, да? Я имею в виду… много еды, верно?

Сяо Либе слабо улыбнулся и ответил:

— Действительно. Какое оружие вы бы предпочли? Хотя мне кажется, что вы мастер Искусства, не так ли?

— У генерала Сяо хороший глаз. Вы же не думаете, что мастер Искусства не будет стоить вашего времени?

— Конечно нет, прошу!

Сяо Либе направил свой длинный клинок на Гуань Дуняна. Основываясь на своем многолетнем опыте на поле битвы, он мог сказать, что его противник не был обычным мастером Искусства. Сражение в ближнем бою не было сильной стороной заклинателей, но самоуверенность на лице господина Гуань заставила Сяо Либе насторожиться. Он не смог бы никого вдохновить, если бы потерпел поражение на собственной сцене.

Гуань Дуньян понимающе улыбнулся и сложил руки. Внезапно на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Это зрелище заставило всех замолчать, что можно было услышать бормотание Гуань Дуньяна.

Даже способность огненной стрелы самого низкого уровня была непростым делом. Толпа с удивлением наблюдала, как пламя танцует на его пальцах, словно феи с огненными крыльями.

Ключом к овладению Искусством была фокусировка на управлении потоком энергии, а не его интенсивности.

Внезапно Гуань Дуньян одновременно щелкнул десятью пальцами и послал десять огненных стрел в своего противника. Эти огненные стрелы стали ещё сильнее, сорвавшись с кончиков его пальцев. В одно мгновение каждая из них выросла до размеров шара для боулинга.

Лицо Сяо Либе напряглось, когда он понял, что встретил сильного противника. Сжав рукоять клинка, он направил в него свою духовную энергию. Вместо того, чтобы укорачиваться от шаров, он быстро рубанул по ним клинком.

Бах, Бах, Бах!

Сяо Либе один за другим отбивал огненные шары. Каждый его удар нес в себе огромную силу, которую другие солдаты никогда раньше не видели.

Гуань Дуньян мгновенно выпустил несколько десятков огненных шаров. Тем не менее, Сяо Либе был не только непоколебим, но и послал в соперника несколько атак духовной энергией. На глазах у солдат, два воина демонстрировали невероятное мастерство.

Никто никогда не видел, чтобы мастер Искусства мог сражаться лицом к лицу с воином «Металл». Это было просто немыслимо, особенно если учесть, что противником заклинателя бы Генерал Сяо, ветеран легендарного уровня.

Солдаты не могли сказать, кто одержал верх. Тем не менее, выражение их лиц, казалось, говорило совсем о другом. В отличие от кажущейся простой ухмылки Гуань Дуньяна, лицо Сяо Либе было твердым, как камень. Способность огненного шара Гуань Дуньяна выглядела весьма необычно. Вместо того, чтобы отклоняться при ударе, шары взорвались прямо перед лицом Сяо Либе, стоило тому коснуться их клинком. Сяо Либе мог избежать прямого урона от огненного шара, но он не мог уклониться от взрыва. Кроме того, Генерал Сяо также отметил, что его противник владел элементом ветра. Хотя уровень его способностей стихии ветра был невысок, он использовал его с такой невероятной лёгкостью, что это делало его похожим на профессионала.

БУМ!

Сяо Либе отступил назад на несколько шагов от своего противника, когда активировал свою духовную энергию и силу ЯГ. Получив достаточно места, он пригнулся и рванул вперед, словно пушечное ядро. Это была улучшенная версия техники Воинственного Рывка, и она должна была свести на нет эффективность огненных способностей Гуань Дуньяна.

Тем не менее, Дуньян, похоже, не заметил опасности, применив очередное Искусство: Огненный Дракон! Воспользовавшись возможностью, Генерал Сяо применил заготовленный удар и проревел: — Десять Режущих Клинков!

Внезапно лезвие его оружия окутала яркая аура, когда оно, разрезая воздух, устремилось навстречу огненному дракону. Солдаты поддержали своего генерала овациями, но не заметили холодной ухмылки на лице Гуань Дуньяна. Огненный дракон был разрезан на две части, и обе половины пронеслись мимо Сяо Либе. Однако эти два огненных силуэта не исчезли, а вместо этого притянулись друг к другу и снова слились в одно целое. Голова змея обернулась, и открыв свою пылающую пасть, укусила Генерала Сяо в затылок.

БУМ!

Удар отшвырнул генерала Сяо на несколько метров вперед. Его солдаты были ошеломлены таким поворотам событий.

Ван Дуна позабавило это представление. Сяо Либе был могучим воином, но он и рядом не стоял с Гуань Дуняном. Даже Ворен не чувствовал себя уверенным в бою против этого парня, что уж говорить об обычном бойце двадцать второго уровня.

Однако Ван Дун признал, что Сяо Либе проделал хорошую работу, особенно используя оружие, с которым он не был знаком.

После того, как дым на сцене рассеялся, Сяо Либе поднялся с искренней улыбкой на лице:

— Какое мощное Искусство! Готов поспорить, что в мире есть только один человек, который может овладеть таким заклинанием огня, и его зовут Гуань Дуньян.

— Я слышал, что мастерство Брата Сяо с хопешем также великолепно. — улыбнулся в ответ Гуань Дуньян. Сяо Либе отбросил свой клинок и взял свое любимое оружие — хопеш, серповидный клинок.

Будучи лучшим учеником Замбротты, Сяо Либе был известен своим навыком владения хопешем. Его личное оружие было разработано и выковано самим Замброттой. У него было двадцать восемь точно расположенных отверстий на задней части клинка. Их предназначением было собирать и усиливать энергию во время удара.

Он был особенно эффективен в сражении с загами, и Сяо Либе доставал его только в особых случаях, таких как этот.

Сяо Либе считал, что огненный дракон разделился на две части не из-за его удара, а из-за того, что Гуань Дуньян сам разделил его, чтобы избежать столкновения с его клинком. Между тем, дракон не смог даже коснуться Сяо Либе, поскольку его внезапная атака была легко заблокирована хопешем.

— Моя госпожа! Это Повелитель Огня, Гуань Дуньян! — взволнованно воскликнула Шуан’эр. Вся площадь закипела от удивления, узнав личность претендента.

Видя равнодушие в глазах её госпожи, Шуан’эр почесала голову и пробормотала:

— Вы так не думаете? Он вроде подходит под описание. Красивый, немного дерзкий.

— Я верю, что это он. Но где наследник Воина Клинка?

— Дьявол? Ван… Ван Дун? Тот… тот дьявол, что убил тысячи тёмных… он здесь? — Шуан’эр была в шоке. Прикрыв рот, она подавила вздох.

— Госпожа… вы… я имею в виду… неужели вам может нравиться этот мясник-убийца, нет же? — спросила Шуан’эр с беспокойством во взгляде.

— Он герой. Не говори о нем так. — возразила Белинда.

Шуан’эр показала язык и скорчила рожицу:

— Ладно, ладно! Как пожелаете, моя госпожа. Он убил столько загов, что держу пари, он должен выглядеть как жестокий зверь. Его портреты могут быть просто приукрашены. Я сомневаюсь, что он хорош собой. Как бы там ни было, с чего вы взяли, что он здесь?

Белинда слабо улыбнулась и сказала: — Быть может, ради припасов?

— Что? Еды?

— Скорее ради костюмов «Металл». Независимо от того, насколько сильны его люди, ни один «Металл» не будет держаться вечно. Как только костюм будет уничтожен, жизнь солдата будут поставлены на карту. — произнесла Белинда, пробегая взглядом по толпе в поисках следов Ван Дуна.

Она нашла его, и он выглядел точно так же, как на портретах. Пока толпа аплодировала Гуань Дуньяну, Ван Дун обернулся и улыбнулся Белинде в ответ.

— Ле Сюань, твой муж только что сделал себя самым горячем парнем во всём городе. — пошутила У Линь.

— Конечно же, мой мужчина самый лучший. — сказала с самодовольной улыбкой Ле Сюань.

— Боюсь, что за всем этим стоит Ван Дун. Тебе нужно приглядывать за этим парнем. — покачала головой и сказала Сяо Юйюй.

— Ну что за гад! Он скорее попытается произвести впечатление на незнакомцев, чем на нас, девушек, работающих с ним. — пожаловалась Тань Цзе.

— Да уж! Хотя я не думаю, что принцесса Белинда будет красивей нашей главы!

Девушки высказали друг другу все свои жалобы. Спустя некоторое время Е Цзи встряла в разговор:

— Я сомневаюсь, что они понимают, зачем проводятся эти поединки.

— Если вместо того, что у них между ног, они начнут думать головой, то наверняка поймут.

Будучи в неформальной обстановке, девушки обычно разговаривали друг с другом довольно непринужденно. То, что Сяо Юйюй и Е Цзи обе были по уши влюблены в Ван Дуна, уже давно перестало быть секретом. Соперничество, если оно и было на деле, не смогло отдалить девушек друг от друга, наоборот, они стали еще ближе. Хотя они обе понимали, что в мыслях Ван Дуна есть место лишь для его первой любви, Ма Сяору, ни одна из них не желала отказываться от своей одержимости этим парнем. И если так подумать, разве это не напоминало ситуацию Ван Дуна? Он тоже был одержим женщиной, которую, вероятно, никогда больше не встретит; возможно она вообще уже мертва. Однако, парень так сильно держался за свое страстное желание снова увидеться с ней, что со стороны это выглядело также неразумно, как и влюбленность Сяо Юйюй и Е Цзи.

Все понимали, что даже если Ван Дун примет участие в матче и победит, он все равно не примет награду, которой была Принцесса Белинда.

Тем временем, битва все еще продолжалась. Навык обращения с хопешем дал Сяо Либе значительное преимущество в поединке. В дополнении к увеличенной силе атак, его оружие порождало звуковые волны, которые было трудно предсказать и еще труднее заблокировать. Однако, Гуань Дунъян не дрогнул. Напротив, он был очень заинтересован в техниках Генерала Сяо.

В свою очередь, Ван Дун был не меньше удивлен увиденным. Он был восхищен интенсивностью атак Сяо Либе, но что действительно поразило парня, так это хитрые атаки звуковыми волнами.

Сяо Либе был широко известен не из-за того, что был любимым учеником Замбротты, а потому что был отличным воином. Он не ожидал, что ему придется так выкладываться на этом турнире. Это должно было больше походить на прогулку в парке, однако, с появлением Гуань Дунъяна, все изменилось. Генерал Сяо был невероятно воодушевлен возможностью одолеть легендарного высокоуровневого воина.

Поединок очень быстро превратился в смертельную битву. Гуань Дунъян вдвое увеличил интенсивность своих атак, а наносимый им урон, казалось, и вовсе увеличился, как минимум, втрое. За последние несколько месяцев сила основателя Боевых Волков выросла еще больше; его атаки были близки к тому, чтобы их начали ставить в качестве примера ‘опустошающей мощи’. Так как мастера Искусств были слабы в физическом плане, все что им оставалось, чтобы противостоять бойцам «Металл», так это увеличивать уровень своих техник, чтобы прорвать защиту противника. Большая часть высокоуровневых Искусств могла просто на просто игнорировать все эффекты брони «Металл».

Тем временем, Сяо Либе делал все, чтобы не дать своему противнику взять над собой верх. Гуань Дунъян был самым могущественным мастером Искусств, которого он встречал в своей жизни. Мужчина не только не мог приблизиться к своему противнику, он, к тому же, не смог найти ни одного изъяна в его атаках. Казалось, словно сражаться с воинами «Металл» один на один для Гуань Дунъяна было делом привычным.

Сяо Либе знал, что чем дольше будет продолжаться бой, тем меньше будут становиться его шансы. Однако, поединок зашел в тупик: Генерал не мог ни отступить, ни продвинуться вперед. У мужчины оставался лишь один вариант: сравнять все с землей, используя всю оставшуюся силу Ядерного Генома.

Внезапно, со стороны послышалась расслабляющая музыка, нарушившая энергетический баланс обоих мужчин, из-за чего тем пришлось отступить.

— Гуань Дунъян, ты оправдал свою репутацию.

На сцену поднялась Белинда в полном комплекте брони. В руках у девушки была магическая флейта, «Пронизывающая Облака».

Гуань Дунъяну не требовалось представлений, ведь изысканная красота этой девушки говорила сама за себя. Хотя она и была одного возраста с Небесной Богиней Сусу, Белинда производила впечатление волевой непоколебимой героини. У девушки были длинные изящные ноги, а в ее мечтательных глазах можно было увидеть желание встретить настоящего героя своей жизни.

— Благодарю за похвалу. Раз я не смог победить Вашего чемпиона, то, думаю, мне следует покинуть сцену.

— Подожди секунду. — крикнул Сяо Либе.

— Что такое?

— Этот матч проводился от имени нашей госпожи. Любой, кто получит мое одобрение, может попросить ее руки. — произнес Генерал Сяо с улыбкой на лице.

Гуань Дунъян был потрясен услышанным. Если Ле Сюань узнает об этом — ему крышка!

— Эммм… Спасибо, конечно… Я имею в виду… Я думал, что тут сражаются за еду. Мне просто нужны припасы. В любом случае, это мой друг попросил меня принять участие в этом матче. — Гуань Дунъян без раздумий скинул все на плечи Ван Дуна.

— Ты имеешь ввиду Ван Дуна, Дьявола? Можешь, пожалуйста, подняться сюда, Ван Дун? — спросил Сяо Либе, повернувшись к толпе зрителей.

Ван Дун! Дьявол!

Это имя сейчас было очень популярно на Марсе, и вовсе не потому, что парень был наследником Воина Клинка. Марсианам никогда не было дела до каких-то титулов; собственные достижения — вот, что говорило о силе человека. В конце концов, на Марсе почитали могущественных людей. Именно поэтому Ван Дун быстро стал самым популярным идолом на планете. Кто не был бы впечатлен этим юнцом, если бы узнал о том, чего тому удалось достичь? Парень повел три сотни солдат на территорию загов, и нанес им такой огромный ущерб, что вся операция вторжения на планете чуть не пошла насмарку.

Даже совместная мощь двух сильнейших марсианских героев, Мишо и Ле Кэня, меркла в сравнении. Вдобавок, в отличие от этих двоих, находившихся у себя дома, Ван Дуну пришлось начинать с нуля по прибытию на Марс. И тем не менее, ему удалось осуществить то, о чем Мишо и Ле Кэнь и мечтать не могли. Парню удалось вселить страх в своих врагов!

Достижения Ван Дуна были беспрецедентны. В прошлом, парень был интересен загам из-за того, что являлся могучим воином. Однако, теперь жуки хотели убить его, потому что они боялись этого человека.

Но, где же Ван Дун сейчас?

Белинда осмотрела толпу перед сценой и поняла, что парня там уже нет. Она улыбнулась, гадая, что же движет этим таинственным воином. Разве он не сражается ради денег и славы? Она может дать ему все это. А может его просто не волнуют подобные мирские ценности?

Ван Дун ушел, но Гуань Дунъяну пришлось остаться. Городские власти пригласили его в гостиницу и предложили снабжать всевозможной едой в любое время.

— Прямо как Вы и хотели. — сказали они.

Мужчина понимал, что отказываться от подобного гостеприимства было не очень умно, поэтому принял приглашение, хотя и без особого энтузиазма. Ожидая спасения, Гуань Дунъян зарекся больше никогда не верить Ван Дуну.

Белинда, тем временем, ждала прихода наследника Воина Клинка. Она знала, что он явится, чтобы вызволить своего друга из-под такого «домашнего ареста».

Первый раз девушка увидела Ван Дуна во время турнира пять лет назад. В то время она не приняла участие лично, так как поражение ее отца значительно ухудшило обстановку в ее семье. Когда начался турнир, девушка была просто не готова к еще одному соревнованию. Однако, она все равно ходила на все матчи, чтобы почерпнуть из них для себя что-то новое.

В то время Белинда считала Мишо и Патрокла лучшими воинами ее возраста, благодаря их врожденным талантам, разумеется. Хотя Ли Шиминь и Ле Кэнь и обладали достойными навыками, недостаток таланта сдерживал их развитие. Однако, увидев первый матч Ван Дуна, девушка поняла, что была неправа.

Талант Ван Дуна, в лучшем случае, можно было назвать средним. Однако, ему удалось одолеть Патрокла. Победа парня кардинально поменяла мнение Белинды о культивации. Тем не менее, мир не дал Принцессе получше изучить Ван Дуна, забрав его жизнь сразу после турнира.

Было совершенно понятно, почему Патрокл убил наследника Воина Клинка сразу же, как стал перворожденным; этот парень был единственной угрозой его планам.

На протяжении прошедших пяти лет Белинда была одной из тех немногих, кто мог чувствовать жизненную энергию Ван Дуна. Возможно, что их судьбы были связаны, а они просто еще не знали об этом!

Когда девушка снова увидела молодого эйнхерия, ее сердце замерло. Без особых размышлений Белинда осознала, что хочет его.

Как этот мужчина будет говорить? Что он будет говорить?

Белинда никогда раньше не была так счастлива; это был не восторг, а скорее блаженная радость.

Девушка бессознательно закрыла глаза, отдавшись наслаждению моментом. Белинда знала, что, когда она вновь откроет глаза, Ван Дун будет рядом. Так оно и случилось.

Девушка с парнем понимающе улыбнулись. Они не знали друг друга, но уже были родственными душами.

Комната погрузилась в тишину. Белинда налила чай в фарфоровую чашку и подала ее Ван Дуну, который опустошил содержимое в один глоток.

Хотя это и был неподобающий способ употребления подобного напитка, Принцесса чувствовала, что так он и поступит.

Это был первый раз, когда двое встретились, но складывалось ощущение, что они были давними друзьями. Им нужно было многим поделиться друг с другом, тем не менее, им даже не требовалось что-либо произносить. Каждый взгляд — история, каждая пауза в движениях — смех.

Обычно распитие чая занимало не больше десяти минут, но Ван Дун и Белинда просидели все утро. В этой блаженной тишине время утратило всякое значение.

А затем Ван Дун ушел, так и не сказав ни слова.

По щекам Белинды заструились слезы. Если бы парень пожелал, она следовала бы за ним до конца жизни. Она наконец нашла родственную душу, и никаких слов не хватит, чтобы описать ее радость от подобного взаимопонимания.

Но…

— Ван Дун, ты — придурок. Тебе об этом известно? Ты разбил ей сердце, — начал жаловаться Гуань Дунъян. Для людей Ван Дун был героем, но к девушкам, которым парень нравился, парень относился как подлец. Ему пришлось отвести взгляд, когда он увидел, как по лицу Белинды начали течь слезы.

Среди воинов Боевых Волков лишь Сяо Юйюй и Е Цзи понимали чувства Принцессы. Хотя Белинда и не была красивее Сяо Юйюй, ее окружала другая, более дружественная атмосфера. Из-за этого мужчинам было трудно удержать себя от того, чтобы остаться с ней и защищать ее. Однако, Ван Дун проигнорировал ее молящий взгляд.

Девушки чувствовали возмущение, гадая, неужели Ма Сяору была настолько красивее их всех.

Ван Дун улыбнулся и сказал:

— Нам больше не нужно жертвовать жизнями отличных солдат.

Парень знал, что таинственная связь между ним и Белиндой имела отношение к эссенции души. Эссенция Принцессы находилась еще на ранней стадии развития, в то время как у Ван Дуна она была уже полностью развитой. Когда они впервые встретились, более молодая эссенция души девушки почувствовала естественное влечение к более зрелой. Необъяснимым способом эссенции поспособствовали развитию отношений парня и девушки, чем и объяснялось пылкое влечение Белинды. Ван Дун признавал, что Принцесса была хорошей девушкой. Однако, не должен же он встречаться со всеми хорошими девушками в этом мире.

— Черт! То есть, ты не против пожертвовать нашими жизнями?

— Хахаха, конечно! Ты же мой бро.

— Ха, ладно! Ван Дун, я последую за тобой хоть в ад!

Солдаты Боевых Волков воодушевленно рассмеялись. Жизнь коротка, и всем нужно использовать каждый ее миг, пытаясь изменить мир к лучшему.

Сяо Юйюй имела непоколебимую веру в Ван Дуна. Она сильно изменилась за прошедшее время. Девушка перестала быть хрупким цветком, живущим в башне слоновой кости. Теперь, время от времени, она чувствовала себя той, кем всегда мечтала быть — настоящей героиней, спасающей мир.

— Привет всем! Могу я к вам присоединиться? — послышался приближающийся голос. — Брат Гуань, мне очень понравился наш бой. Может продолжим соревнование и посмотрим, у кого получится убить больше всего загов? — спросил Сяо Либе с искренней улыбкой на лице.

Гуань Дунъян бросил взгляд на старого воина и сказал:

— Ты? Если хорошо постараешься, мы можем подумать о твоем принятии.

— Хаха, конечно, буду! Я всегда готов, хочешь проверить? — бросил в ответ Генерал Либе.

— Брат Сяо, добро пожаловать команду тех, кто «всегда готов», ха! — Ван Дун пожал мужчине руку. После этих слов компания из менее чем трех сотен мужчин и женщин двинулась в направлении заходящего солнца.

* * *

Результат потери семи городов загов был особенно ощутим на фронте. Однако, ущерб планам Мою в целом был довольно ограниченным. Из всех уничтоженных на севере городов лишь падение Сангхи и Мефисто имело какое-то значение. Хотя Ван Дун и сделал себе имя, его достижений было недостаточно, чтобы остановить продвижение жуков.

Когда Ван Дун и его люди находились в Константинополе, до них дошли слухи с центральной и восточной частей территории загов. Ле Кэнь и Мишо возглавили свои собственные отряды и сравняли с землей по одному городу.

— Подражатели!

— Наша миссия — это обоюдоострый клинок. При успехе нам удастся нанести загам большой урон, но в любой момент все может пойти наперекосяк. Когда это случится, жизни элитных бойцов будут в опасности, и это может вызвать непоправимый урон для сил сопротивления человечества. Ле Кэнь и Мишо каждый взяли с собой по две тысячи элитных воинов. Если они ввяжутся в настоящий бой, последствия будут ужасны. — осторожно заявил Инь Тяньцзун. Он не думал, что со стороны Ле Кэня и Мишо было умным ходом копировать стратегию Ван Дуна, да еще и в подобных масштабах. Потеря такого количества сильных бойцов станет огромным ударом. Честно говоря, глава храмовников считал, что даже потеря трех сотен — это уже слишком много.

— У нас нет времени, чтобы волноваться о других. Я лишь надеюсь, что они хорошо подготовились. Ван Дун, посмотри сюда. Это Гора Динамо… На Марсианском диалекте это означает ‘Замораживающая душу’. Уверен, что хочешь выбрать именно этот маршрут? — спросил Гуань Дунъян.

— Точно, подумай еще раз, босс! До того, как началась война, я принимал участие в экспедиции на эту гору. Мы добрались до самой высокой точки, на которую когда-либо ступала нога человека. Но знаешь, что? Это по-прежнему было лишь предгорье! — встрял Лунь Дуо.

Ван Дун — землянин, а потому не особо понимает культурное значение данной горы. Ужасные истории об этом месте были для него в лучшем случае сказками. Однако, изучив карту, парень решил, что в тех сказках может быть доля истины. Динамо была гораздо выше, чем самый высокий пик земли, и погода на такой высоте не предвещала ничего хорошего.

— Тяньцзун, что думаешь? — спросил Ван Дун у своего собрата землянина.

Мужчина на какое-то время задумался, после чего ответил:

— Это может быть очень сложно.

— А какой у нас выбор? Повернуть назад? Заги знают, что мы здесь, и они готовы. Чудо, если хотя бы половина из нас сможет вернуться обратно на пустоши. Я поддерживаю план Ван Дуна. — твердо заявила Сяо Юйюй.

— Преодолев Динамо, мы окажемся прямо в сердце территории загов. Там расположено множество стратегически ценных городов. Мы можем даже покуситься на базу Темного Лорда.

— Согласен. Заги не ожидают, что мы выберем подобный маршрут, поэтому не будут готовиться к нападению.

— Отлично! Готовимся к восхождению! Выдвигаемся завтра.

— Надеюсь боги смилостивятся, и там не будет бурана.

— Ребята, если вы настаиваете на этом плане, у меня есть для вас предложение. — заявил Сяо Либе.

— Ты раньше пересекал гору?

— Я? Черт подери, нет! Никто и никогда не взбирался на Динамо. Я родился в городке в предгорьях, и покорение этой горы было величайшей мечтой моего отца. Он хорошо знал эту гору, и показал мне несколько маршрутов. Однако, достигнув пика, мы сами по себе. Пик Динамо еще называют Зоной Отчуждения. Это зона пониженного давления с непрекращающимися снежными бурями. Тем не менее, я думаю, нам стоит попытаться.

Все присутствующие знали, что, чтобы достигнуть поставленных целей, им остается только продолжать двигаться вперед.

Два дня спустя группа достигла подножья мрачной горы и была готова к восхождению. Множество местных поселенцев поначалу отговаривали Волков от восхождения на священную гору, так как считали, что это может навлечь на них гнев богов. Однако, узнав, что целью Ван Дуна и его людей являются заги по сторону горы, местные жители начинали всячески им помогать.

Солдаты преодолели первые несколько сотен километров. Несмотря на сильное понижение температуры, они защищали себя с помощью силы Ядерного Генома. К ночи Боевые Волки достигли середины горы. Они нашли подходящее место и разбили лагерь; использование энергетических щитов потратило очень много энергии солдат.

Мастера Искусств были потрепаны еще сильнее бойцов «Металл», в связи более низким уровнем силы Ядерного Генома. К тому же, использование стихийных элементов тоже отбирало силы.

Чтобы хоть как-то смягчить ситуацию, Ван Дун поставил мастеров и бойцов «Металл» в пары. Так они смогут следить за состоянием друг друга во время восхождения.

Ван Дун, Инь Тяньцзун и Ворен прокладывали путь, в то время как остальные бойцы следовали за ними. Хотя разбивка на пары и помогла мастерам Искусств, тем не менее, сегодня они смогли пройти лишь одну пятую от вчерашнего расстояния.

Если подытожить, первые два дня были совершенно не богаты на события. Однако, на третий день отряд поджидало настоящее испытание.

Начиная с середины горы температура окружающей среды опустилась ниже двадцати градусов, а вокруг постоянно ревела буря. Горные тропы состояли из скользкого льда, покрытого снегом, что сводило скорость восхождения к минимуму. В таких коварных условиях мастера Искусств не могли продержаться и часа без помощи бойцов «Металл». К счастью, их напарники защищали их так, словно те были новорожденными.

Когда погода ухудшилась еще сильнее, солдаты решили, что их удачливость похоже совсем подошла к концу. Шквальный снегопад блокировал вид, из-за чего пришлось еще сильнее сбросить скорость передвижения. Когда буран наконец утих, воины обнаружили себя в мире, в котором властвовал лишь белый цвет. Однако, у них не было времени наслаждаться пейзажами: надвигалась еще одна буря. Держась за направляющий канат, группа продолжила восхождение.

Ван Дун и Сяо Либе были впереди всех, разведывая маршрут, в то время как Инь Тяньцзун и Ворен контролировали скорость продвижения группы. Это место было обителью ледяных демонов; даже воин легендарного уровня мог не устоять под давлением стихии, что уж говорить об обычных солдатах.

— Ван Дун, похоже нам придется замедлиться и переждать бурю. Наши люди не продержатся долго под давлением стихии.

— Время дорого. Мы не можем останавливаться! Не сейчас. — Ван Дун вытянул руку, чтобы прочувствовать поток ревущего ветра, считая, что все еще не так и плохо. Если они замедлятся, то не успеют добраться до другой стороны горы. Это была гонка со временем.

— Это слишком опасно.

— Мы уже мертвы, Брат Сяо. Просто скажи, это верный маршрут? — в голосе Ван Дуна слышалась непоколебимая вера в успех. Кто-то может сказать, что парень совершенно не думает о состоянии своих людей, но какой у него есть выбор?

— Это верный путь!

Только теперь Сяо Либе по-настоящему понял, какой решимостью обладали Ван Дун и его солдаты. Одной смелости было бы недостаточно, чтобы приказать своим людям продолжать идти по этому ледяному аду.

Невозможно полностью осознать ужас горы Динамо, пока не ступишь на нее своими ногами. Это место не прощало ошибок, а начиная с середины пика переставало работать все современное снаряжение. Силы природы в этом месте были дикими, готовыми сожрать любого, кто посмеет нарушить их покой. Чем ближе группа подходила к пику, тем меньше мастеров Искусств осмеливались поглощать силу элементов из окружающей среды. Даже Гуань Дунъян и Сяо Юйюй воздерживались от использования энергии вокруг из-за ее враждебной природы.

Никто не знал почему силы природы в этом месте были такими опасными; точно также как никто не мог и объяснить, что вообще из себя представляли силы природы. Людям предстояло еще многое узнать о природе, но сейчас точно было неподходящее время. У солдат Ван Дуна была лишь одна цель: пересечь гору. Сяо Либе выступал в роли гида, но настоящим лидером шествия был наследник Воина Клинка. Хотя Генерал Либе никогда не сражался с Ван Дуном, он знал, что парень намного сильнее его. Мало того, что молодой эйнхерий по-прежнему сохранил огромный запас духовной энергии, он также обладал такой решимостью и непоколебимостью, какой не мог похвастаться ни один из лидеров, которых приходилось видеть Сяо Либе. Словно никакая трудность, какой бы огромной она ни была, не способна сбить этого парня с пути. Как он смог заполучить такую железную волю?

У Генерала Сяо не было ответа на этот вопрос. Однако, у него было чувство, что пока он следует за Ван Дуном, у него получится выстоять, и неважно, каким самоубийственным кажется план.

— Нам нужно пройти еще пять километров. Вы как, ребята? — спросил молодой эйнхерий.

— Раз плюнуть!

— Не волнуйся за нас! — закричали в ответ солдаты.

Сяо Либе чувствовал, что их слова были искренними и не переставал дивиться стойкости подопечных наследника Воина Клинка. Они сказали все это не для того, чтобы подлизаться к Ван Дуну, солдаты действительно так думали.

— Смотрите себе под ноги и сохраняйте бдительность! Капитаны, пожалуйста проведите перекличку. Вперед! Мы сделаем это! — из-за всей силы заорал Тан Бу, пытаясь перекричать бурю.

— Вперед! — заорал Ван Дун. Его усиленный духовной энергией голос достиг каждого бойца, моментально повысив их боевой дух.

Люди завопили в ответ с непоколебимой решимостью, после чего стиснули зубы и продолжили двигаться вперед. Вскоре Инь Тяньцзун вместе со своими солдатами обогнал Ван Дуна.

Парень решил замедлиться, чтобы проверить бойцов.

— Не волнуйся обо мне! Я в порядке! — Гуань Дунъян отказался от помощи Ле Сюань. Хотя физическая сила и выносливость не были его коньком, Повелитель Пламени не позволит какой-то буре замедлить его.

Ван Дун в это время наблюдал за проходящими вперед солдатами, стараясь подбодрить каждого из них. Парень знал, что слова сейчас не нужны, поэтому он просто хлопал по плечам проходящих бойцов, разжигая их боевой дух.

Группа начала набирать скорость, но, внезапно, голова колонны остановилась, а впереди из метели начал доноситься лязг. Новая волна бури принесла с собой град размером с теннисные мячи, покрытый шипами.

— Защищайтесь!

Бойцы начали циркулировать свою силу Ядерного Генома; в мгновение ока белизна поглотила всю группу. В сравнении с этой бурей, атаки загов казались довольно скромными. Чем ближе был центр бурана, чем больше становился град. Если бы солдаты не использовали энергетические щиты, то эти здоровенные куски льда пронзили бы их тела насквозь, прямо через броню «Металл».

Бойцы «Металл» отреагировали моментально, заслонив мастеров Искусств своими телами. Посреди солдат стоял Инь Тяньцзун, поднявший вверх свой боевой щит, стараясь накрыть как можно больше пространства.

Тем не менее, даже спустя несколько минут буйство стихии и не думало прекращаться. Некоторые солдаты уже начали выдыхаться.

Глядя на происходящее, Ван Дун поднялся в небо и полетел в центр бурана. Он знал, что если что-то не сделать, его люди долго не продержатся.

Внезапно, из-за черных туч начал пробиваться золотой свет. Ван Дун открыл свое море сознания, пытаясь установить связь между его духовной энергией и бушующей метелью.

Сяо Юйюй и Гуань Дунъян наблюдали за происходящим с ужасом в глазах. Это же самоубийство! Дикая энергия в этой местности способна превратить в овощ даже самого сильного мастера Искусств.

Ван Дун развел руки, позволив золотому свету литься из его тела. Золотой поток начал плавить все на своем пути, постепенно беря шторм под контроль.

Посреди такой бешенной бури парня могла защитить лишь эссенция души.

Внезапно, поток дикой энергии проник в Ван Дуна, а его тело пронзила боль. Однако, молодой эйнхерий не отступил. В своей жизни он перенес множество пыток. Подобная боль — ничто.

Эссенция души — дыхание ледяной печати!

Перед группой солдат из ниоткуда появилась гигантская голубая стена. Волосы Ван Дуна в этот момент встали дыбом, напоминая поле золотой кукурузы. Редкие пряди свисали по бокам, колыхаясь от мощного энергетического потока.

Стена из голубого льда начала расти в размерах, вскоре достигнув шестидесяти метров. Буря обрушилась на ледяную стену, но та не дрогнула.

Сяо Либе в этот момент наблюдал за происходящим с широко открытым ртом. Это было не Искусство, это — чудо.

Гуань Дунъян похлопал Сяо Либе по плечу и сказал:

— Ты привыкнешь к такому. Ван Дун — не обычный человек, гора Динамо не сможет нас остановить.

Ван Дун опустился на землю. Его лицо выглядело бледнее чем раньше, однако, глаза парня по-прежнему горели решимостью.

— Отдохните пока, продолжим восхождение, когда утихнет буря.

— Так точно!

Посреди бескрайних гор Ван Дун соорудил для своих бойцов уютное укрытие. Все знали, что это их последняя остановка перед вершиной, поэтому поторопились наесться, напиться и подремать.

Ван Дун устроился в углу и начал культивировать. Техника эссенции души не забрала бы у него столько энергии, если бы не дикость и необузданность природных сил. Даже имея силу эссенции, Ван Дуну все равно требовалось восстановление после использования техники.

Как только командир отдал приказ отдыхать, мастера Искусств сразу же начали лечить бойцов «Металл». Хотя сражаться им не пришлось, было множество людей, пострадавших от обморожения. Об этом нужно было позаботиться как можно быстрее, пока состояние солдат не усугубилось.

Бойцы имели железную волю, но их тела были из плоти. Безжалостная стихия может забрать у человека жизнь тогда, когда он меньше всего этого ожидает.

Нельзя вечно полагаться на боевой дух. Если бы не ледяная стена, буря рано или поздно проглотила бы солдат.

Сяо Либе поел, после чего начал тихо наблюдать за людьми вокруг. Он был поражен тем, насколько все были спокойны, несмотря на опасность. Мужчина знал, что такие солдаты вовсе не редкость, но он не ожидал встретить такое их количество в одном отряде.

Время от времени некоторые солдаты бросали на Ван Дуна обеспокоенные взгляды. Однако, никто не пытался утешить друг друга, так как они были убеждены, что смогут преодолеть текущие проблемы. Меньше чем через двадцать минут люди закончили с едой и отдыхом и были готовы выдвигаться. Как только Ван Дун открыл глаза, все солдаты, как один, поднялись на ноги, выражая стремление продолжить путь.

— Вперед!

Внезапно, над головами солдат раздался треск. На ледяной стене появилась трещина, которая продолжила расширяться. Бойцы «Металл» использовали щиты из силы Ядерного Генома, чтобы защитить себя и мастеров Искусств. Когда стена окончательно развалилась, воины продолжили путь с новыми силами. Буря значительно утихла, да и люди Ван Дуна теперь были лучше подготовлены.

* * *

Дьявол и его демонический отряд словно испарились с лица планеты. Заги потратили на поиски пару дней, но не смогли найти следов Ван Дуна. Се Су был дико раздражен исчезновением этого человека, и даже убил с дюжину своих разведчиков в порыве ярости. До тёмного уже начали доходить слухи, что Темный Лорд был крайне недоволен его некомпетентностью.

Если Се Су даст ситуации развиваться в том же направлении, то его точно ждет Котел. И не важно, насколько высокое положение он сейчас занимает. Недавние промахи наместника севера уже заставили множество кровных сородичей положить глаз на его силу, фантазируя о восторге, который они испытают, высасывая его жизненную энергию.

По мнению загов, Котел был наименее расточительным способом наказания. Темные были созданы из плоти и крови Королевы-Матери, а потому каждая их клетка была священной. Жертвуя силы приговоренного другим темным, Котел помогал каждой капле крови стать топливом для военной машины загов.

Хотя Котел и был, в каком-то роде, проявлением общинной структуры общества примитивных жуков, после использования человеческих генов эта самая структура начала меняться. Общество загов сейчас было стратифицировано сильнее, чем когда-либо, и эта иерархия была довольно гибкой. Чем большей силой ты будешь обладать, тем выше сможешь подняться в обществе.

Мою считал, что конкуренция — это хорошо, однако он упустил из вида негативные моменты такого положения дел.

Темные были убеждены, что Ван Дун скрывается где-то неподалеку. Опасаясь новых нападений, многие города не отпускали свои войска, игнорируя боевой призыв Темного Лорда.

После уничтожения двух вражеских городов, Ле Кэнь и Мишо получили серьезный урон от бесстрашных жуков. Эта парочка слишком расслабилась, тем самым позволив загам нанести удар.

И Ле Кэнь и Мишо были убеждены, что могут сделать все, на что способен Ван Дун. Однако, после поражения они осознали, что недооценили способности как наследника Воина Клинка, так и загов.

Темные досконально изучили людей, а также их методы ведения боя. Когда дело доходило до уровня интеллекта, он сильно варьировался в зависимости от популяции. Ранг темного не отображал его сообразительность. Другими словами, обычный низкоуровневый темный мог быть гораздо умнее, хотя и слабее, чем кровный родич.

Жуки знали, что пара марсианских героев идет в их сторону, а потому позволили им разрушить два города, тем самым понизив бдительность горе-диверсантов и заманив их в ловушку.

Просчет лежал не в высокомерии Ле Кэня и Мишо. На деле, они очень ответственно подходили к принятию решений. Однако, такая большая армия просто не могла оставаться незамеченной. К тому же, им недоставало глубокого понимания натуры загов, которое имелось у Ван Дуна. Иногда, жуткая способность наследника Воина Клинка к предугадыванию ходов инсектоидов заставляла солдат думать, не является ли он сам жуком в маскировке. Некоторые из них даже называли его Доктор Заг.

Чтобы победить жуков, люди должны начать учиться у них: в первую очередь их отвратительным и ужасающим методам расправы над врагами. Ван Дун смог стать не менее коварным, чем инсектоиды, благодаря пониманию их натуры. Однако, ни Мишо, ни Ле Кэнь на такое были неспособны.

Сражаясь с темными, наследник Воина Клинка никогда не терял бдительность. Он не провоцировал их, если они имели преимущество, однако, если преимущество имел Ван Дун, он без колебаний кидался вперед.

Благодаря преданности солдат Дома Ле и Школы, Мишо и Ле Кэню удалось сбежать. Однако, Ле Кэнь был серьезно ранен, а куда делся Мишо никто не знал.

Все это произошло одновременно с исчезновением Дьявола, а потому люди превратились в сплошной комок нервов. Все случилось так быстро и так далеко, что им оставалось лишь молиться.

* * *

Спустя пять часов дикая буря наконец утихла, позволив отряду Боевых Волков ускориться. Однако, путь, по которому они следовали, начал сужаться все сильнее и сильнее. По обе стороны от узкого прохода располагались гигантские расщелины. Один шаг мог привести к гибели. Сяо Либе и представить не мог, что им удастся зайти так далеко, особенно если учитывать смертоносные погодные условия.

— Преодолев эту впадину, мы выйдем на плато. Если у нас получится, то мы войдем в историю. Никто раньше не был на другой стороне. — подметил мужчина.

Однако Ван Дун не просто хотел попасть на другую сторону впадины, он хотел попасть на другую сторону горы. Никто этого раньше не делал, и даже Сяо Либе не знал, что их ждет после выхода на плато. Однако, было известно одно, чем дальше они будут продвигаться, тем коварнее будет дорога.

— Для начала давайте выйдем с этой узкой тропы. — Ван Дун посмотрел вперед и обнаружил, что идти нужно было еще несколько километров.

— Остановитесь! Я схожу на разведку. Если не вернусь через два часа, Инь Тяньцзун, ты примешь командование и продолжишь путь.

— Босс, позволь пойти с тобой. Так мы сможем присматривать друг за другом. — встрял Лунь Дуо.

— Позволь и мне пойти. — заявил Ворен.

Ван Дун покачал головой и ответил:

— Будет лучше, если я пойду один.

В ответ последовала тишина. Все понимали, что если ситуация ухудшится, то они будут лишь помехой для своего командира.

— Ну и что это за лица? Я не самоубийство тут собрался совершать, а просто пойти на разведку. Сохраняйте бдительность. Никто не знает, какие опасности могут нас подстерегать в этом месте.

— Молодой господин, позвольте мне пойти вместо Вас. Я наверняка справлюсь. — обеспокоено сказал Инь Тяньцзун.

— Тяньцзун, это не имеет отношения к твоим способностям. Просто у тебя нет эссенции души, а потому ты не сможешь долго продержаться в одиночку. — отказался Ван Дун.

— Ну давайте, ребята, улыбнитесь. Девчонки!

Сяо Юйюй и Е Цзи выдавили из себя улыбки. Молодой эйнхерий обнял всех, прежде чем выдвинуться в путь. Чем сильнее он становится, тем больше в нем появляется уважения к матери природе.

Когда парень хотел обнять Сяо Юйюй, та поцеловала его в щеку и улыбнулась:

— Ты должен вернуться.

Ван Дун на мгновение опешил, после чего на его лице появилась широкая улыбка:

— А то!

С другой стороны подошла Е Цзи и тоже, покраснев, чмокнула парня в щеку.

Попрощавшись со своим лидером, группа стала наблюдать за тем, как его силуэт растворяется в тумане. Чем ближе к пику, тем сильнее природная энергия влияет на поток духовной энергии. Даже чтобы стабилизировать свое море сознания, требовалось много сил.

Отряд стал терпеливо ожидать возвращения командира; каждая минута казалась целым годом.

* * *

Тем временем, где-то в солнечной системе Генерал Саманта вела последний флот человечества. В местах обитания перворожденным этот флот был объявлен Патроклом пиратской организацией.

Космос уже был в руках перворожденных, поэтому Саманта и ее люди были постоянно на волоске. Она не только должна была сдерживать флот Патрокла, но и сохранять силы для будущих контратак. Медленно, но верно, Саманта сплела сеть из тайных операций прямо под носом у перворожденных.

Сделать это было необычайно сложно. Хотя женщине и приходилось ежедневно сражаться с врагом, она и не думала сдаваться.

— События грядущего года определят, выживет ли человечество или нет. — произнесла Саманта, окруженная офицерами в зале заседаний, слушая донесения с Марса.

Ситуация на Марсе была крайне нестабильной, однако неизвестность звучит лучше, чем поражение.

— Действия Ле Кэня и Мишо слишком безрассудны. Если их убьют во время операции, боевой дух марсианских сил сопротивления будет невероятно подорван.

— Но быть убитым всё же лучше, чем пленённым загами.

— Сомневаюсь, что тёмные позволят им жить, если смогут захватить их.

— Будь они простыми солдатами, жуки не стали бы тратить на них время и просто убили бы их, но они-то точно не простые солдаты. Их могут превратить в тёмных.

— Генерал, почему Ван Дун так внезапно исчез? Каков будет его следующий ход? — многие генералы водили дружбу с Ван Дуном, но были и те, кто никогда с ним не встречались.

— Должно быть, у Босса есть какой-то план. Чем тише обстановка, тем большего нам стоит ждать! Я так взволнован! — только Карл мог сделать подобное заявление, ничего не зная. Мысль о новой встрече с Ван Дуном воодушевляла его.

Все видели, на что был способен наследник Воина Коинка. Однако все его достижения так и не смогли изменить ход истребления человечества. Все за столом, кроме Карла, были убеждены, что Ван Дун встретил ожесточённое сопротивление со стороны загов и поэтому тихо отступил на территорию подконтрольную людям. Случившееся с Ле Кэнем и Мишо стало хорошим примером того, насколько опасными были тёмные.

— Капитан Карл, мы уважаем вашу веру в Ван Дуна. Однако, как командир, вы должны выносить суждения, основанные на фактах, а не на чувствах. Я призываю вас воздерживаться от таких беспочвенных заявлений в будущем. — ответил офицер лет сорока.

— Я согласен с капитаном Сэйнтом. Ван Дун действует сам по себе, да и мы не можем сложить все яйца в одну корзину. Капитан Карл, прошу вас, следите за своими словами. Ваш оптимизм не уместен на этом заседании.

— При всем уважении, капитан Сэйнт, я согласен с капитаном Карлом. Да, Ван Дун сражается сам по себе, но даже так, он сам как целая армия. Если его план удастся, и заги отзовут свои флотилии назад, мы с лёгкостью сможем их разгромить. Главное, чтобы к этому моменту наш флот был в сборе. Я призываю совет отдать приказ флоту оставаться на месте, пока у нас не появится больше данных от Ван Дуна. — спокойно высказался Цао И. Он был старшим советником Саманты, и поэтому его слова обладали большим весом, чем слова Карла.

— Хе-хе, Советник Цао, куда делся твой привычный прагматизм? Мы все знаем, что Ван Дун является наследником Воина Клинка, но что с того? Но ведь этот титул всего лишь результат пиар-трюка Двора Храмовников, не так ли? Это ничего не значит. Если Ван Дун действительно был настолько силён, как вы утверждаете, то почему он не остановил Патрокла ещё пять лет назад? Мне кажется, вам всем пора спуститься с небес на землю. Лучше поразмыслите о том, чем мы можем помочь людям на Марсе. — запротестовал Лунь Дэн. Со времён Конфедерации и по сей день, он был капитаном марсианского линкора. Он смотрел на войну более хищным взглядом, чем кто-либо другой из совета.

Лунь Дэн был родом с Марса, и поэтому он настаивал на том, что приоритетной целью должен быть Марс.

— Заги на стороже. Если мы нападем на них сейчас, то попадём прямиком в их ловушку. Одна ошибка, и мы можем потерять всё, чего добились за всё это время. — холодно бросил Флэш. Он был первым назначен на должность капитана из-за своего непревзойденного стратегического склада ума.

— Могу я вставить пару слов? Я думаю, что вы оба правы. Ситуация на Марсе достигла критического момента. Поэтому мы не можем просто сидеть сложа руки. Однако наша помощь должна ограничиваться сдерживанием воздушных налетов загов. Мы не можем позволить себе потерять даже одного пехотинца. — наконец высказалась Саманта.

— Согласен!

— Согласен!

— Отлично! Тогда всем кораблям проложить курс на Марс. Наведите немного шороху и сделайте так, чтобы ваша цель была настолько очевидна, насколько это возможно. Пусть знают, что мы направляемся на Марс. — отдавая приказ, в голосе Саманты звучала непоколебимая уверенность.

— Хехе, я мог бы кинуть клич с призывом к оружию среди других сил сопротивления. — предложил Цао И.

— Хорошая идея! Но не забывай о возможном саботаже со стороны перворожденных.

* * *

Тем временем, на горе Динамо, группа солдат ожидала возвращения Ван Дуна в течение уже двух часов. Это были самые долгие два часа в их жизни. Не тратя время в пустую, все занялись культивацией, чтобы восстановить часть своей духовной энергии.

Сяо Либе был поражён тем, насколько дисциплинированными были эти солдаты. Каждый член отряда сам по себе был силой, с которой нужно было считаться, однако их командная работа была ещё более удивительна. Они не только дословно следовали инструкциям как команда, но и будучи сами по себе, обладали невероятным самоконтролем и упорством. Сяо Либе вспомнил, как его наставник, Замбротта, часто жаловался на отсутствие талантов под своим командованием. Теперь стало ясно, куда делись все таланты — они все работали на Ван Дуна.

Два часа спустя Ван Дун так и не появился.

Лидеры группы собрались, чтобы обсудить свои следующие действия.

— Давайте подождем еще полчаса, и если Ван Дун так и не вернется, мы отправимся ему на помощь. — настаивал Гуань Дунъян.

Инь Тяньцзун кивнул. Хотя Ван Дун обладал невероятными способностями, могуществу всегда есть предел.

— Мы должны действовать осторожно. Обратного пути не будет. — произнёс серьезным голосом Ворен. Как только они достигнут середины пути, для них уже не будет дороги назад. Ветер был таким сильным, что постоянно слышалось мучительное завывание, а снег и лед то и дело перекрывали им обзор. Никто не знал, что их ждало впереди.

Спустя некоторое время Бу Чжихо нарушил тишину:

— Давайте я соберу небольшой отряд следопытов и разведаю что впереди. Слишком рискованно идти туда просто так.

— Бесполезно. Даже если ты сможешь отыскать для нас дорогу, ты не сможешь вернуться к нам живым. Это место… проклято. — сказал безнадёжно Инь Тяньцзун, а затем покачал головой. Если даже Ван Дун не смог вернуться, то их уж там точно ждёт смерть.

— Я верю, что Ван Дун будет в состоянии вернуться, даже если не сможет найти какой-либо приемлемый маршрут. Я согласен с планом брата Инь. Давайте выдвигаться вместе.

— Брат Сяо, возможно мы не сможем добраться до той стороны. Если ты передумаешь, я назначу пару солдат, чтобы они сопроводили тебя обратно. — сказал Инь Тяньцзун. Он заметил, что Сяо Либе был очень тихим, и поэтому не был уверен, можно ли рассчитывать на новое пополнение их отряда или нет.

Сяо Либе слабо улыбнулся:

— Брат Инь, не смотри на меня свысока. Если бы я боялся опасности, то не ушёл бы со своей позиции в армии Замбротты в отставку, чтобы присоединиться к Ван Дуну. Я всеми руками за план Ван Дуна, к тому же я ещё с детства мечтал покорить Динамо.

Все одобрительно кивнули на решимость этого человека. Сяо Либе также обнаружил, что теперь все смотрят на него по-другому, словно он наконец стал частью их отряда.

— Отлично! Поскольку все согласны с планом, предлагаю отвести полчаса на подготовку. Я хочу, чтобы каждый боец «Металл» самоотверженно приглядывал за своим напарником из мастеров Искусства. — подытожил Инь Тяньцзун.

— Без конкретного приказа старайтесь держаться подальше от энергии стихий. — еще раз напомнила мастерам Сяо Юйюй, а те кивнули в ответ. Силовое поле на вершине горы Динамо было крайне нестабильным, и никто не знал, почему. Как будто тамошняя энергия стихий обладала собственным разумом, при этом диким и жестоким. Ван Дун был первым, кто испытал на себе эту необузданную силу, когда поглощал энергию стихий, однако он смог избежать её атаки, используя сущность души. Мастера Искусства отметили опасность, с которой столкнулся Ван Дун, и поэтому даже Сяо Юйюй и Гуань Дунъян не осмеливались прощупать почву.

Однако странное силовое поле, по сравнению с нервным ожиданием, выглядело скорее как небольшое неудобство.

…

Этих воинов было бы уместно называть дьяволами или демонами, так как они были способны без страха шагать сквозь ад.

В узком проходе, между раем и адом, брел человеческий отряд. Воины по-настоящему поняли, насколько трудным будет их путешествие, только когда вступили на коварный путь. Вой ветра был настолько мучительным и пронизывающим, что уничтожал волю воина на раз. Если бы не их твердая воля, они даже не смогли бы пройти сквозь эту дикую бурю. Температура упала ниже минус сорока, и пути, казалось, не было конца. Не обладая крепким телосложением, человек бы сразу свалился от переохлаждения, ведь мороз, казалось, пробирал до мозга и костей.

Но насколько бы холодно им ни было, солдаты не могли остановиться, ведь как только они это сделают, их ноги замерзнут, и они уже никуда не смогут идти. Каждый капитан внимательно следил за своими бойцами, чтобы те не сбились с пути.

Инь Тяньцзун, Ворен и Сяо Либе шагали во главе колонны. Внезапно Инь Тяньцзун закричал, используя духовную энергию, чтобы донести свои слова до хвоста колонны.

Это было предупреждение.

Ветер, завывающий в долине, внезапно усилился. По приказу Инь Тяньцзуна все солдаты активировали свою энергию души и приняли максимально устойчивое положение, пока пережидали налетевшую бурю.

Спустя некоторое время странная буря утихла, но вернулся назойливый вой горного ветра. Выждав немного, воины двинулись дальше.

Чем дольше они шли, тем беспокойней становился Инь Тяньцзун. Он чувствовал давление, исходящее не только от суровой окружающей среды, но также из-за насыщенного присутствия опасной энергии.

Тропа также претерпела значительные перемены. Деревья начали жаться к дороге, и вскоре тропинка стала настолько узкой, что по ней мог пройти только один человек. По обеим сторонам тропы виднелись отвесные скалы, а внизу, неся убийственные намерения, ревели тёмные воздушные потоки.

Воины шли парами, медленно продвигаясь вперед. Это было испытание их выносливости, спешка и безрассудство принесли бы им только смерть.

Солдаты, находившиеся в хвосте отряда, терпеливо ждали своей очереди. Но даже само ожидание было для них испытанием.

Пять пар воинов уже прошли через теснину, но когда собиралась выдвигаться шестая пара, снова налетела дикая буря. Солдат инстинктивно активировал свой щит ЯГ, однако из-за этого движения мастер Искусства не смог удержаться за бойца «Металл». Лу Лян, несчастный воин, звал на помощь, но завывания ветра перекрыли его крики. Не прошло и секунды, как Инь Тяньцзун рванул со скалы, пытаясь спасти мастера Искусства. В полёте, он швырнул один конец троса падавшему перед ним заклинателю, другой же был привязан к Ворену.

Ворен активировал свою силу ЯГ и был готов вытянуть двух воинов. Как только Лу Мин смог дотянуться до троса, он быстро схватил его и обернул вокруг своего тела. Почувствовав, что трос дёрнулся под тяжестью импульса двух воинов, Ворен заревел и удвоил поток своей духовной энергии. Дюйм за дюймом он вытаскивал двух воинов из пропасти.

Как только Инь Тяньцзун поднялся на уступ, он помог Ворену вытащить мастера Искусств. К тому моменту как Лу Мина, наконец, оттащили в безопасное место, он был в отключке. От падения со скалы он потерял сознание.

Отряд двинулся дальше. Сяо Либе ощутил странную смесь шока, страха и трепета. Глядя на то, как они работали вместе, чтобы избежать катастрофы, генерал понял, что так или иначе, но они покорят гору Динамо. Даже лютый мороз не мог остановить их.

Восемь часов спустя они наконец преодолели теснину. Даже сами солдаты не верили, что им удалось выкарабкаться.

Как только они пересекли узкий проход, возвышающиеся с обеих сторон высокие горы отрезали от них воющие ветра, из-за чего окружающая температура, казалось, также значительно возросла.

По сравнению с оставшимся позади ледяным адом, это место выглядело настоящим раем.

Инь Тяньцзун принялся изучать окрестности в поисках следов Ван Дуна. Раз уж они смогли сделать это, то Ван Дун и подавно.

— Пересчитайте людей! Медики, пожалуйста, позаботьтесь о раненых.

После пересчёта было обнаружено, что пять бойцов «Металл» принесли высшую жертву, пытаясь защитить своих напарников из мастеров Искусства. Заклинатели же, потерявшие своих напарников, молча и с угрюмым видом сидели в углу, размышляя о том, сколько загов им предстоит убить, чтобы отдать этот долг.

Спустя некоторое время Инь Тяньцзун, наконец, выяснил причину, по которой он не смог найти никаких следов энергии души Ван Дуна. Причиной этому, казалось, были возмущения в силовом поле, из-за чего любые следы энергии души блокировались хаотическими потоками энергии в этой области. Но мало того, что все следы были скрыты, так вскоре воины ещё и поняли, что просто не могут активировать свою духовную энергию.

— Капитан, гляньте сюда. Здесь стрелка с надписью! Это, должно быть, дело рук Босса. — выкрикнул солдат.

Подойдя, Инь Тяньцзун увидел нарисованную на утёсе отметину в виде стрелки. Он заметил, что стена утеса была из чрезвычайно твердого льда, и был готов побиться об заклад, что кроме Ван Дуна, никто не смог бы вырезать здесь стрелку без использования духовной энергии.

— Лунь Дуо, Тан Бу, я хочу, чтобы вы двое присматривали за ранеными и мастерами Искусств. Остальные, следуйте за мной! — повелел Инь Тяньцзун. Он был убежден, что Ван Дун сейчас был занят чем-то важным, в противном случае он бы уже вернулся к ним.

Ван Дун действительно добрался до поляны. Хотя его море сознания было сильно повреждено, он не мог остановиться. Что-то скрывалось в глубинах этих гор, и ему нужно было выяснить, что это. Он оставил метку для Инь Тяньцзуна и отправился дальше.

Инь Тяньцзун вместе с бойцами выдвинулся вперёд, оставив раненых на попечение медиков позади. Рано или поздно они догонят их, но сейчас было гораздо важнее отыскать Ван Дуна. Что-то подсказывало Инь Тяньцзуну, что этот парень влип по уши.

Хотя они не могли использовать свою духовную энергию, воины двигались с удивительной скоростью благодаря своему исключительному телосложению. Огромные стены льда, окружавшие солдат, своими размерами и формами наводили на мысль, что они были результатом древнего терраформирования. Чтобы сделать Марс пригодным для обитания, люди в прошлом использовали передовые технологии для терраформирования Марса, изменяя его рельеф, реки и атмосферу. В результате некоторые области были изменены настолько сильно, что их природные элементы, казалось, стали противоречить друг другу.

Гора Динамо была одним из таких регионов. К счастью, эти области Марса так и остались аномальными, и когда планету колонизировали, люди так и не удосужились исправить свои ошибки.

Этот голубой лед, из которого были сделаны стены, не был обычным, так как он был намного прочнее обычного. Ещё более странным было то, что температура, казалось, росла по мере того, как солдаты поднимались всё выше. Эти неестественные явления беспокоили воинов, делая их всё более уверенными в том, что Ван Дун попал в беду.

Инь Тяньцзун вёл группу вперёд, на его лице было написано напряжение и беспокойство. Через некоторое время лидер храмовников заметил мерцающий впереди белый свет. Подойдя ближе, он заметил, что свет исходит из врат, хотя на самом деле это были вовсе никакие не врата. Эта штука имела форму ворот, но в её центре находилась плёнка из мерцающей серебристой жидкости. А сама арка была сделана из чего-то похожего на плоть.

Гуань Дунъян догнал Сяо Либе и спросил в замешательстве:

— Что это за хрень?

Подойдя к странному устройству, Сяо Юйюй осторожно коснулась его края:

— Это односторонний космический портал в улей.

Как главный медик, Сяо Юйюй немало знала о загах. Ей встречалось описание подобных порталов в текстах, и эта штука идеально подходила под него.

Но как в этой глухомани оказался космический портал? У всех на уме был один и тот же вопрос. Триста лет назад заги были побеждены на Марсе, но действительно ли они были уничтожены? Для создания такого портала требовались десятилетия, в то время как заги оккупировали Марс только пять лет назад. Следовательно, должно быть эту штуку здесь оставила королева-матка пятьсот лет назад. Независимо от того, что было на другой стороне, само существование такого портала представляло опасность для людей.

— Идём! — приказал Инь Тяньцзун, а затем нырнул в портал. Остальные солдаты немедленно последовали за ним. Вздохнув, Сяо Либе посетовал на бесстрашие этих солдат.

Стоило им войти в портал, как они оказались в гигантском зале с живыми волнообразными стенами. Помещение было темно-зеленого цвета, а пол, на котором они стояли, был из плоти подобного вещества. Это, должно быть, и есть улей.

Подняв глаза, они увидели парившего под потолком Ван Дуна, окружённого телами мёртвых загов. Среди мертвых инсектоидов была гигантская королева. Её череп был разбит вдребезги, а вокруг неё повсюду были разбросаны яйца.

Яйца были большими и с твердой скорлупой. Поверх них было установлено ограничивающее поле из духовной энергии, установленное Ван Дуном.

Инь Тяньцзун почувствовал, что стоило им попасть сюда, как он снова мог использовать свою духовную энергию.

— Перекройте все входы!

— Есть!

Все заняли позиции и приготовились к следующей волне атак.

Впервые солдаты подбирались так близко к домашней базе загов. Хорошо спрятанное расположение портала означало, что этот улей был крайне важен для жуков.

Инь Тяньцзун оглянулся и обнаружил, что яйца были помещены в бассейн с изумрудной жидкостью. Он никогда раньше не видел подобного обращения с яйцами. Всё здесь говорило о том, что это не обычное логово.

В живых стенах было много проходов. Все оставались на своих местах и старались не соваться в эти дыры. В конце концов, они были внутри живого организма, и эти туннели могли захлопнуться в одно мгновение.

Никто не осмеливался ослабить свою бдительность. Это могла быть экспериментальная лаборатория загов, которую люди искали десятилетиями. Некоторые считали, что она должна была быть набита тёмными для охраны, но они не видели ни одного тела тёмного среди мертвых загов. Несмотря на то, что они не знали точного местоположения этого объекта, Ван Дун и его солдаты наткнулись на него по счастливой случайности.

Спустя несколько напряжённых минут из дыр в стенах поползли заги, но их встретило бесстрашное сопротивление человеческих воинов. Этот улей был древним, и люди ещё ни разу не нападали на него. Таким образом, появление сил людей произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Тан Бу и Лунь Дуо не потребовалось много времени, чтобы догнать Инь Тяньцзуна. У них были лишь поверхностные ранения, так что это ничуть не сказывалось ни их боеспособности. И вот так подоспевшее подкрепление тут же ринулось в бой.

Множество раз работая как команда, солдаты уже в точности знали, что должны делать, чтобы нанести максимальный урон. Даже без отдающего приказы Ван Дуна, бойцы направились к проходам, из которых лезли заги, и возвели вокруг них оборону. Они не могли позволить жукам прорваться к Ван Дуну и прервать его битву с яйцами. Эти яйца не только выглядели иначе, чем нормальные, но они ещё и были способны дать отпор. Что ещё больше удивило Ван Дуна, так это то, что они обладали энергией души.

Королева почуяла Ван Дуна, стоило ему пройти через портал. Однако он успел справиться с ней, прежде чем она смогла поднять тревогу. Смертоносные удары Ван Дуна испускали сильную энергию души, что и привлекло к нему загов. В теле королевы он также обнаружил следы духовной энергии, что заставило Ван Дуна принять решение убить её вместо того, чтобы использовать в качестве приманки.

Предсмертный крик королевы был полон негодования, ведь она была так близка к тому, чтобы породить самых ужасающих загов, которых когда-либо видел свет.

Подозрения солдат оправдались. Это была одна из самых важных экспериментальных лабораторий загов. Причина того, что они умудрялись так долго скрываться, заключалась в том, что лаборатория находилась либо в космосе, либо глубоко под землёй. Для того, чтобы выкопать достаточно глубокую нору для этого улья, а затем скрыть его, загам потребовались десятилетия. После чего они веками терпеливо ждали, пока королева возилась с генами своего следующего выводка.

В течение пятисот лет они беспрепятственно проводили свои извращённые эксперименты, но теперь их дни были сочтены.

Битва оказалась более интенсивной, чем кто-либо мог представить. Если бы Инь Тяньцзун и его воины не подоспели вовремя, то Ван Дун, вероятно, оказался бы заперт в ловушке с полчищами загов и ужасом, скрытым внутри яиц. Существа внутри яиц обладали невероятной энергией души. Они были результатом поколений генетических мутаций и модификаций. Возможно, они были выведены специально, чтобы противостоять мастерам Искусства.

Картинка в голове Ван Дуна внезапно сложилась, и он понял, что портал на гору был построен не для прохода людей. Это было устройство, используемое загами для поглощения природной энергии, которой потом кормились яйца. Как только эти жуки вылупятся и покажутся на поле битвы, они смогут нарушить потоки энергии души людских воинов, что серьезно подорвёт оборону сил человечества.

Первым порывом Ван Дуна было уничтожение этих яиц, но он смог взять себя в руки и решил обратить оружие загов против них самих, используя свою духовную энергию на этих яйцах.

Однако было легче сказать это, чем сделать. Эти жуки начали оказывать сопротивление сдерживающей энергии Ван Дуна ещё до того, как вылупились. Несколько неудачных попыток спустя парень собирался уже было уничтожить эти яйца, но тут появился Инь Тяньцзун. Эта столь необходимая помощь вновь вселила в Ван Дун уверенность, и он снова бросил все силы на приручение этих загов.

Использование духовной энергии не сработало, поэтому Ван Дун попытался покрыть яйцо своей золотой сущностью души. Обычные жуки ничем не отличались от машин, но духовная энергия внутри этих загов сделала их разумными. На этом этапе они не только нуждались в физической защите королевы, как и остальные яйца, но также требовали, чтобы королева наполнила их разум своим кодексом поведения загов. Без ядовитых проповедей королевы их умы были подобны чистым листам.

По мере того как золотистый свет, покрывающий яйца, становился ярче, несколько зеленых огоньков пытались пробиться сквозь золотое мерцание. Заги внутри яиц чувствовали, что что-то не так — что это была не их мать — и поэтому сопротивлялись. Ван Дун был озадачен силой этих маленьких инсектоидов. Если бы королева смогла бы реализовать свой план, эти маленькие монстры создали бы настоящий хаос в мире людей.

Несмотря на свою мощную врожденную энергию души, эти маленькие заги начали колебаться, поскольку зелёный цвет их яиц постепенно стал сменяться на золотой. Как только одно яйцо полностью стало золотым, заг внутри примкнул к Ван Дуну и принялся с ним на пару обращать своих братьев и сестер. Ван Дун был приятно удивлен таким быстрым поворотом событий. В мгновение ока большинство яиц окрасилось в золото. Просканировав прирученные яйца своей духовной энергией, он смог почувствовать чудовищ, скрытых внутри. Ван Дун никогда не встречал подобных жуков, и поэтому решил, что это, скорее всего, совершенно новый вид. Он не мог не восхититься навыками загов в генной инженерии. Интересно, сколько у них ушло времени, чтобы добиться подобного уровня мастерства в модификации генов?

Когда маленькие заги стали более послушными, Ван Дун принялся осматривать поле боя.

Боевые Волки не покладая сил работали над тем, чтобы остановить лезущих сквозь дыры в стенах загов. Они выплеснули свой гнев и разочарование от похода на головы врагов. Будучи командующим силами, Инь Тяньцзун передвигался среди солдат, чтобы убедиться, что каждая боевая группа в состоянии сражаться, и время от времени поглядывал на Ван Дуна, проверяя всё ли у того в порядке.

Сяо Юйюй стояла позади солдат, безостановочно латая их раны с помощью умения Божественного Света.

Хотя солдаты держали свои позиции, они понятия не имели, где они находятся и куда им идти после этого.

Битва шла уже час, но солдаты всё ещё выполняли поставленные задачи с точностью часового механизма.

Сяо Либе повидал в своей жизни немало сражений, да и сам участвовал во многих, но никогда ещё он не встречался с настолько стойким отрядом, разделявшим такую глубокую связь. Двести или около того бойцов работали ради одной цели, и каждый был готов пожертвовать собой ради друга.

Само собой, они не единственный отряд, прекрасно работающий в команде, подобные подразделения были и под командованием Замбротты. Тем не менее, их командная работа отличалась: это было больше, чем просто командная сыгранность, это было непоколебимое доверие к своим товарищам. Солдатам, сражавшимся на фронте, никогда не приходилось беспокоиться об их открытой спине, даже если заги собирались напасть на них сзади. Они знали, что товарищи всегда прикроют их.

Эти солдаты вели себя иначе, потому что у них были высокие моральные принципы. Вместо этого они инстинктивно доверяли друг другу, заботились друг о друге и умирали друг за друга.

Некоторое время спустя поток загов наконец начал иссыхать. Не потому, что их силы иссякли, а потому, что вход был попросту завален телами мертвых жуков.

Несмотря на короткую передышку, солдаты не ослабляли бдительности. Закончив со своими делами, Ван Дун приземлился на пол рядом со своими друзьями. Лежавшие в изумрудной луже яйца загов поблескивали слабым золотым светом.

— Похоже, мы оказались в жучьем улье. Думаю, наш первоначальный план провалился. — поморщился Гуань Дунъян.

Ван Дун покачал головой и сказал:

— Не обязательно. Я убил королеву, как только попал сюда. Она — единственная связь этого улья с внешним миром, поэтому сомневаюсь, что заги снаружи знают о нашем присутствии. Но даже если они заметят нас, им потребуется время, чтобы мобилизовать свои силы в этом богом забытом месте. Нам просто нужно как можно скорее отыскать выход отсюда.

— Выход? — с сарказмом спросил Гуань Дунъян, обводя взглядом дюжину заблокированных дыр: — Что ты планируешь делать с этими яйцами?

— Пока не знаю. Они — новая порода, способная нарушать потоки энергии души у людей. Но я тут подумал, какого чёрта, может нам удастся использовать их. По крайней мере, они сгодятся на роль пушечного мяса.

В одно мгновение вещество в изумрудном бассейне исчезло, а яйца увеличились в размерах. Хотя это и выглядело очень противно, все понимали, что это просто природа нерожденного плода.

Хрусть! Хрусть!

Скорлупа яиц треснула, производя леденящий кровь шум. Все инстинктивно подняли оружие наизготовку.

К этому моменту яйца выросли до невероятных размеров, а затем потрескались посередине, раскрыв миру пару холодных взглядов. Эти новорожденные монстры зарычали, стоило паре светящихся глаз сосредоточится на Ван Дуне.

Инь Тяньцзун и другие воины инстинктивно сделали шаг назад. Никто не мог вынести пожирающих душу взглядов этих монстров. Эти заги выглядели не так, как их обычные собратья: они не только были синими с головы до пят, но ещё и были покрыты слоем льда, похожим на чешую. Вокруг этих животных пульсировала энергия души, а их чешуя отдавала золотым блеском, делая их почти божественными на вид. Однако те два гигантских клыка, торчавших из-под нижних губ, выдавали их звериное происхождение.

Монстр наклонился вперед, демонстрируя большую часть своего тела, и свету предстала их прямоходящая природа. В этот момент в зале воцарилась тишина.

Ван Дун закрыл глаза и направил свою энергию души в этих зверей, в попытке наладить контакт с ними, как это сделала бы их королева-матка. Его приятно удивило, что они не сопротивлялись. Выпрямившись, заги целиком вылезли из скорлупы своих яиц. Как только они поглотили свои коконы, то снова выросли в размерах. Самый маленький из них был около пяти метров ростом, а самый большой около шести. Самый крупный из них также обладал гораздо более тёмными чешуйками, чем остальные. Было очевидно, что он вожак этой стаи.

Новорожденные заги принялись рычать, а заги за пределами зала вторили им. Однако в их голосах слышалось замешательство. Стражи этих новорожденных инсектоидов поняли, что их ангелы смерти уже обратились против них.

Ван Дун послал сигнал загам, желая, чтобы те нашли выход. Почти сразу после этого земля застонала и задрожала, а изумрудный бассейн внезапно рухнул под пол, раскрывая секретный туннель. Заги устремились к туннелю без каких-либо колебаний.

Глядя на своих человеческих спутников, Ван Дуна позабавили их ошеломленные взгляды. Улыбнувшись, он крикнул:

— Давайте! Вперед!

Не колеблясь ни секунды, Ван Дун нырнул в провал темного туннеля, после чего другие воины последовали его примеру.

Туннель был темным и очень длинным. Достигнув дна, они оказались в гигантской пещере размером с город. Неожиданное изменение вызвало у всех изумление. В этом лабиринте можно легко заблудиться, но, к счастью для Ван Дуна, их проводниками были новорожденные заги.

Через некоторое время первоначальный шок, наконец, прошёл, и настроение солдат начало понемногу улучшаться. Они были благодарны Ван Дуну за то, что тот приручил этих диких зверей, в противном случае они бы никогда не выбрались отсюда. Система пещер была невероятно большой и сложной, а за каждым поворотом и выступом скрывалась новая тропа. Неудивительно, что жуки могли прятаться под носом людей на протяжении стольких веков.

Видя, как эти монстры проворно движутся при таком слабом освещении, солдаты почувствовали легкое беспокойство. Какими бы они стали, если бы Ван Дун не приручил их? Ответ крылся в их полных желания убивать холодных глазах. Своим рогом на лбу они могли нарушать потоки энергии души.

Пока отряд продвигался дальше, Ван Дун сканировал новых зверушек своей духовной энергией. Даже будучи покорёнными его золотой сущностью, эти звери жаждали крови и смерти. Их создатель, должно быть, объединил агрессивные гены всех рас, чтобы создать подобных чудовищ.

На самом деле, само существование людей бросало беспрецедентный вызов загам. Из всех рас, которые они уничтожили, задавив своим количеством, раса людей была единственной, которая не только пережила их вторжение, но ещё и умудрялась процветать. Люди отбросили их авангард и навсегда оборвали связь авангарда с основными силами. В отчаянии, спрятавшиеся на мирах людей заги были вынуждены претерпевать генетические мутации, чтобы выжить.

Быстрая экспансия и численное превосходство всегда были стратегией, используемой королевами, однако, она не сработала с людьми. К тому же, репродуктивную способность людей также нельзя было назвать низкой. В течение трехсот лет, последовавших после великой войны, оставшиеся инсектоиды оказались на грани вымирания. Через некоторое время солдаты заметили какое-то движение впереди. В мгновение ока они инстинктивно приготовились к бою.

Ван Дун понимал, что заги не позволят сбежать им так легко. Его люди были истощены после восхождения на гору, но он был готов побиться об заклад, что без помощи этих новых зверушек, жертв оказалось бы намного больше, чем он ожидал.

Подняв кулак, Ван Дун подал своей группе сигнал. Бойцы быстро перестроились и заняли оборонительные позиции. Пять минут спустя на них обрушилось цунами из загов, угрожавшее поглотить их.

Чудовища повизгивали от возбуждения, давая Ван Дуну понять, что они были готовы к битве. Отдав команду энергией души, около сотни синих монстров ринулись на жуков.

Пока солдаты готовили своё оружие, они задавались вопросом, как покажут себя зверушки Ван Дуна в битве со своими братьями и сёстрами. Хотя они только недавно появились на свет, они были того же размера, что и эти гигантские заги.

Воинам не пришлось долго ждать, прежде чем получить ответ. Бойцы с удивлением наблюдали, как монстры атаковали единым порядком. Они опустили головы таким образом, чтобы их рога были направлены вперед, а затем выпустили волны энергии души из кончика рога. Энергия из их рогов сплелась в единую убийственную паутину, когда они устремились в сторону вражеских порядков, мгновенно разрезая плоть врага, словно масло, стоявших на их пути. Даже тяжелобронированные заги-танки превратились в кровавые обрубки после того, как монстры пронеслись мимо них.

Достигнув центра формирования загов, они, наконец-то, в полной мере продемонстрировали свои смертоносные боевые способности. Приблизившись, они встали на задние лапы, словно гуманоиды, и из-под их рук выскользнули метровые оружия в форме косы. Один хороший замах и сразу полдюжины жуков лишались жизни.

Воины были ошеломлены продемонстрированной монстрами силой. В глазах Ван Дуна вспыхнула надежда, когда он, глядя на своих зверушек, понял, что нашел новое оружие против загов. Чудовища были равнодушны к подавляющему количеству врагов. Они лишь по-быстрому сжирали одну или две свои жертвы, чтобы пополнить энергию, и снова бросались в бой.

Эти звери были новым взглядом королевы на разведение высших загов. Поскольку это был только эксперимент, она не стала создавать много таких солдат. Она объединила множество различных генных сегментов разных видов, многие из которых были совершенно чужды человеку. Её целью было создать новый вид воинов загов, способных противостоять атакам духовной энергии людей. Королева, отвечавшая за этот улей, была одной из верховных матерей. Вероятно, она никогда не думала, что её жизнь так внезапно оборвется от руки человека.

— Босс, эти монстры — неплохое подспорье. Интересно, сможем ли мы приручить их и превратить в наших ездовых животных? — спросил Тан Бу с горящими глазами.

Горная местность означала, что обычные транспортные средства здесь были непригодны. Даже в тех местах, где были разрешены манитомобили, их хрупкая конструкция вряд ли выдержит боевые действия. Отсутствие транспорта было постоянной проблемой для воинов. Однако, с этими мощными монстрами, они смогли бы свободно появляться и исчезать на поле боя.

Все кивнули в знак согласия и выжидающе уставились на Ван Дуна.

Вскоре творившаяся на глазах воинов бойня закончилась. Новорожденные заги убили всех своих врагов и принялись пожирать их трупы. Ван Дун послал им приказ, используя сущность души, и заги немедленно ответили и выстроились аккуратными рядами, как он и хотел. Подойдя к Ван Дуну, вожак стаи послушно опустил голову.

Ван Дун потер чешуйку на его спине, и заг буквально замурлыкал и опустился на четвереньки. Его дикая природа исчезла в мгновение ока, и будь он в состоянии раствориться в руке Ван Дуна, то наверняка бы так и поступил.

Изучив ровную спину зверя, Ван Дун понял, что тот был идеальным ездовым животным. Словно эту породу вывили специально, чтобы они были аналогом лошадей для тёмных.

Ван Дун взобрался на спину зверя, и тот медленно поднялся, не выказывая ни малейшего недовольства. Он был доволен молчаливым согласием зага, поэтому засмеявшись, сказал:

— Хороший мальчик! Я назову тебя… Индиго!

Зверь поднялся на дыбы и заржал, почти как лошадь, по-видимому радуясь своему новому имени. Передние лапы существа глухо рухнули обратно на землю, и остальные члены его стаи присоединились к своему вожаку, почувствовав его восторг.

— Эй, ребята, выбирайте себе скакунов! — крикнул Ван Дун, после чего солдаты ринулись к зверям, дабы найти своего напарника-зага.

Эти новые заги не просто слушались Ван Дуна, но понимали, что остальные люди были его друзьями, а потому позволили тем погладить себя. Однако, некоторые солдаты повели себя слишком фривольно и получили строгое, но безопасное предупреждение.

Ван Дун сел на спину Индиго и пробормотал:

— Скажи своим братьям, чтобы были понежнее.

Среди всех солдат, Тан Бу был самым беспокойным. Он ринулся вперед и запрыгнул могучему зверю на спину. Однако, спустя секунду, монстр сбросил на землю незадачливого наездника, бросив на того презрительный взгляд.

Остальные солдаты начали смеяться над неудачей своего собрата, осознавая, что всё поняли неправильно. Это не они выбирали скакуна, а наоборот.

— Тан Бу, используй свою духовную энергию и попытайся приручить его. — сказал Ван Дун с беззаботной улыбкой.

— Черт! Я преподам тебе урок, чтобы не смел впредь выставлять меня дураком! — буркнул мужчина и начал циркулировать силу Ядерного Генома. Он попытался подчинить зверя своей энергией, однако тот начал сопротивляться, используя свой рог.

Даже темные не были способны в полной мере использовать энергию души, не говоря уже и об обычных загах, а потому, способности этих монстров были просто невиданными. Хотя энергия души этих зверей и отличалась от человеческой, по природе они были похожи. Можно легко представить, сколько бы вреда они нанесли человечеству, если бы Ван Дун не приручил их.

Борьба Тан Бу и его скакуна зашла в тупик. Это было дружеское состязание, ведь ни один из них не хотел навредить другому.

Спустя какое-то время Тан Бу наконец начал одерживать верх, а потому решил подойти поближе и снова оседлать зверя. Животное несколько раз брыкнулось, однако уже не так агрессивно, как раньше. Мужчина увеличил напор духовной энергии, пока его скакун окончательно не успокоился. В этот момент Тан Бу осознал, что зверь питается ею! Эти существа испытывали к духовной силе такой же голод, как и к еде.

Спустя какое-то время монстр закончил поглощать энергию души своего нового хозяина и бросил на того послушный взгляд.

Остальные солдаты пришли в восторг от такого развития событий и начали свои собственные попытки. Количество и уровень энергии души не имели значения, важна бы связь.

Ван Дун был причиной их вылупления из яиц, а потому мог найти эту самую ‘связь’ с любым из зверей. Его солдаты легко смогут приручить этих монстров, если те посчитают их достойными, опробовав их энергию души.

Инь Тяньцзун очень быстро приручил своего скакуна. А вот у полевых медиков с этим возникли проблемы. Сяо Либе в свою очередь также нашел для себя зверя. Сидя на спине у своего монстра, он начал думать, насколько же удобным это будет на поле боя.

Во время войн мехов, эти машины довольно вяло показали себя в пылу сражений. Было неизбежно, что люди, рано или поздно, создадут скакунов, которые будут управляться с помощью энергии души. Это не только увеличит мобильность, но и поможет сохранить силы солдат. Однако, создание подобных существ требовало слишком большого уровня развития генной-инженерии. Семья Доуэр была пионером в этой области, создав первых духовных скакунов. Однако, из-за физического несовершенства, эти звери не смогли пройти тест на поле боя. Отсутствие энергии души и низкая выносливость не позволили им этого.

Пока людям казалось, что невозможно влить в диких зверей энергию души, заги это сделали. Никто не станет отрицать, что жуки имели просто сверхъестественный талант в области генных манипуляций. Может таков был дар от их бога?

Группа Ван Дуна была уверена, что с такими новыми напарниками сможет пройти через любое испытание, приготовленное для них загами. Оседлав своего скакуна, каждый из них сразу же осознал удобство и эффективность взаимодействия посредством духовной энергии. Звери были настолько отзывчивыми, словно стали единым целым с людьми. Подобная связь означала не только то, что каждый солдат будет работать сообща со своим зверем, но и то, что скакуны не ухудшат командную работу всего отряда в целом.

Благодаря скакунам, теперь даже мастера Искусств смогут биться на передовой.

Лица солдат сияли от радости, а сердца их в это время наполнились новообретенной уверенностью.

Ван Дун поднял в воздух кулак и прокричал: — Вперед!

Индиго зарычал, и вся группа устремилась за ним.

Благодаря духовной связи, отношения солдат с монстрами становились глубже. Для них это больше были не звери, а верные товарищи. Из-за того, что монстры были похожи на гигантских волков, группа решила назвать своих скакунов «лютоволками».

Люди Ван Дуна сразу же дали своим новым компаньоном имена. Когда солдаты седлали монстров, те расслабляли чешуйки на спинах, чтобы их хозяевам было удобнее.

Группа не могла дождаться встречи с загами, чтобы вступить в бой со своими новыми напарниками.

Однако, лютоволки передвигались слишком быстро, и остальные заги просто не могли их догнать, так что на пути у группы не возникло никаких препятствий. Монстры родились в этих пещерах, а потому знали короткие пути. Спустя какое-то время впереди показался солнечный свет. Ван Дун и его люди осознали, что им удалось пересечь гору Динамо.

Они сделали это!

* * *

Во время отсутствия Ван Дуна направление войны опять переменилось.

Несмотря на неудачи на домашней территории, Мою увеличил интенсивность атак на фронте. Он собрал свои силы и атаковал третью линию обороны марсиан. Хотя на северном фронте жуки и были в невыгодном положении, общая их численность была просто невероятной.

В это время, после своего поражения, Мишо и Ле Кэнь изо всех сил старались выжить на территории загов. Они не стали просить помощи у главных сил сопротивления, и уж тем более отказались бросать раненых солдат, чтобы быстрее убежать домой. Было очевидно, что молодые марсианские герои готовы к худшему.

Хотя действия Ле Кэня и Мишо отличались от действий Ван Дуна, никто из них не боялся смерти, не говоря уже о загах.

Однако, на боевом духе далеко не уйдешь. Суровая реальность была такова, что молодые марсианские лидеры могли в любое время погибнуть под напором врага.

Ситуация на третьей линии обороны была и того хуже. Каждый день обе стороны теряли сотни своих солдат. Однако, ряды загов пополнялись гораздо быстрее, а потому они имели неоспоримое преимущество.

Люди признали, что потеряли возможность для отступления. Даже если они сейчас отойдут, то не смогут перегруппироваться и продолжать войну в таком состоянии.

Эйнхерий Ле Цзиньтянь, Замбротта и каэдианская принцесса также принимали личное участие в сражениях. Их появление было явным посланием для всех солдат человечества:

Люди будут сражаться до самого конца!

В третий день безнадежного сражения на поле боя наконец прибыла первая группа артиллеристов ЯГ. Такое развитие событий сильно уменьшило значимость численного преимущества загов. Благодаря кристальным пушкам, теперь любой человек, способный нажать на курок, мог стать солдатом.

Хотя группе стрелков и недоставало опыта, они вполне справлялись с порученной им задачей: сидеть за укрытиями и расстреливать жуков.

Курс войны поменялся вновь. Если марсиане смогут продержаться до тех пор, пока не прибудут новые стрелки, то преимущество будет на их стороне.

Военные комиссариаты были забиты желающими присоединиться к артиллерийскому отряду. В это же время, города выжимали все возможные средства и направляли их на приобретение припасов для армии.

Именно благодаря медленному пополнению рядов загов на северном фронте, люди смогли успеть собрать отряды стрелков. Се Су потратил слишком много времени на поиски Ван Дуна, и когда стало понятно, что тот пропал без вести, было уже слишком поздно: стрелки прибыли на фронт.

Другими словами, именно Ван Дун был причиной того, что армия жуков так плохо себя показала в прошедших битвах.

Мою, в свою очередь, был крайне недоволен успехами своих войск. По его прогнозам, они должны были прорвать оборону марсиан еще несколько месяцев назад, однако, этого до сих пор не произошло. В порыве гнева Темный Лорд принял решение, что после победы над армией сопротивления убьет абсолютно всех людей на планете.

Однако, несмотря на все вышесказанное, преимущество в войне все еще было на стороне загов. Человечество вошло в состояние неопределенности. Еще и Мишо и Ле Кэнь куда-то пропали. А ведь эти два героя имели большое влияние на боевой дух обычных людей. Их смерть будет просто немыслимой потерей для марсиан.

Эти парни представляли не только себя, но и две самых влиятельных организации на Марсе. Ле Кэнь был лучшим кандидатом на пост главы Дома Ле, то же и с Мишо. Хотя Сусу и могла бы унаследовать его титул, она имела гораздо меньший авторитет среди членов Школы, по сравнению со своим братом. Если там появится еще один Чжан Гуанмин, то организацию ждет крах.

Оба героя Марса числились без вести пропавшими, и его народу срочно требовался сильный лидер.

Пока марсиане в отчаянии ожидали возвращения своих молодых героев, еще один человек начал сеять хаос среди загов, да еще и в самом центре их территории, вдалеке от линии фронта. Как только Ван Дун покинул гору, то сразу же направился в сторону ближайшего города.

В этот раз он даже и не пытался скрываться. Его атака была настолько неприкрытой, что заги еще за несколько миль обнаружили приближающийся человеческий отряд.

Целью в этот раз был Онтарио, один из крупнейших городов загов. Его лорд как раз покинул стены и занимался расследованием сигнала бедствия с горы Динамо, когда появился Ван Дун.

Еще три дня назад парень обошел бы главные силы и ринулся в пустой город. Однако, Ван Дун знал, что один или два города ничего не значат. Он должен по-настоящему выбесить Мою.

Парень имел хорошее понимание сложного баланса сил между Патроклом и Темным Лордом. Он знал, что из этой парочки, Мою был тем, кто никогда не смирится с его существованием. Поимка Ван Дуна значила для Темного Лорда не меньше, чем победа над всем человечеством. Если Мою потеряет значимость в глазах Королевы-Матери, то может с таким же успехом просто сидеть и ждать, пока Патрокл не прилетит и не захватит Марс.

Даже низкоуровневые темные пристрастились к жизни и боялись смерти, что уж и говорить о более умном и могучем Темном Лорде.

В то время, пока армия темных неслась в сторону Ван Дуна, он привстал на своем скакуне и прокричал:

— Стройся!

Хотя заги и не знали, кем была эта группа людей, они понимали, что должны ликвидировать их. Ближайшее человеческое поселение было очень далеко, так что вряд ли к ним забрела группа марсианских странствующих торговцев.

Жуки ринулись вперед, совершенно не задумываясь о том, кем же все-таки были несущиеся им навстречу люди.

Когда лорд Онтарио наконец увидел лицо Ван Дуна, в его голове сразу же всплыла листовка, иллюстрировавшая человеческого Дьявола. Однако, было уже поздно.

Более того, солдаты этого дьявола сидели на спинах у каких-то злых голубых демонов. Они рвались вперед с такой свирепостью, что у темных от страха замерли сердца. Когда жуки наконец собрались с духом и приготовились дать отпор, их головы уже отделились от плеч и взмыли в воздух. Ван Дун не собирался тратить время на игры. Он и его армия в мгновение ока истребили противника и продолжили мчаться в сторону Онтарио, не одарив трупы поверженных темных и взглядом.

Индиго и его братья обладали невероятной маневренностью на поле боя. Одним прыжком лютоволки могли преодолевать шесть-семь метров, с легкостью минуя любые препятствия. Мобильность монстров и сила солдат делали их просто идеальной командой. Люди были благодарны судьбе, что встретили таких помощников. В конце концов, что может быть более воодушевляющим для человеческого воина, нежели полное доминирование над загами на поле боя.

Прибыв в город, стало очевидно, что новости о смерти лорда еще не достигли темных внутри.

Также, солдаты Ван Дуна заметили, что их лютоволки способны перемещаться просто невероятно тихо. Никто из темных в городе совершенно не заметил их приближения. Эти существа были идеальным оружием, созданным Темным Лордом для лучших из его кровных сородичей.

Однако, Ван Дун не только пожал плоды трудов загов, так еще и убил королеву, занимавшуюся исследованиями. Чтобы воссоздать лютоволков, загам потребуется еще одна королева и дюжины лет исследований.

— Дунъян, Юйюй, приготовьтесь! — сказал Ван Дун, после чего поднялся в небо, чтобы осмотреть ситуацию в городе с высоты птичьего полета.

— Заги, сегодня я научу вас боятся огня! — прокричал Гуань Дунъян и начал готовить технику. Пламя объяло тело мужчины, а в его руках начал формироваться огненный шар.

Сяо Юйюй же в это время, не говоря ни слова, изящно взмыла в небо. Боевые Волки начали менять строй без единой команды со стороны Ван Дуна: мастера Искусств расположились посередине, в то время как бойцы «Металл» закрыли их с флангов.

Ван Дун отвечал лишь за отдачу приказа об атаке, а всё остальное было на плечах Гуань Дунъяна. У всех Боевых Волков были свои обязанности. Несмотря на способности наследника Воина Клинка, он не пытался отвечать за абсолютно всё, даже если бы он вообще ничего не делал, это принесло бы столько же пользы.

Доверие было неотъемлемой составляющей, ведь именно оно увеличивает силу каждого члена команды. Лишь когда солдат полностью доверяет себе и чувствует доверие окружающих, он способен реализовать свой полный боевой потенциал.

Гигантский огненный дракон ринулся в сторону ошарашенных загов, а городские стены Онтарио не смогли сдержать даже одной атаки стаи лютоволков. Увидев этих синих демонов, которые внезапно прорвались через стены, жуки начали в панике разбегаться в стороны.

Лишь спустя какое-то время темные смогли собраться с духом и организовать контратаку. Битва, последовавшая за этим, была невероятно эпичной. Никогда еще люди не истребляли инсектоидов с такой легкостью. Во время этого буйства солдаты смогли отыграться за все годы угнетения.

Лютоволкам были хорошо известны их заги-сородичи, а в особенности их слабости. Острые когти скакунов с легкостью пронзали черепа темных, убивая их с одного удара. В то же время, противники не могли совершенно ничего им противопоставить. Когда неподалеку оставалось мало загов, солдаты Боевых Волков останавливаясь, чтобы подивиться способностям своих новых компаньонов.

Всего за несколько часов все заги в Онтарио были отправлены на тот свет. Индиго отобедал толстой королевой жуков, в то время как остальные лютоволки полакомились обычными темными.

Этим зверям удалось не только принести загам смерть, но и вместе с ней ужас и трепет.

Новость о падении Онтарио быстро разнеслась как среди инсектоидов, так и среди людей.

Дьявол не просто не спрятался в каком-нибудь безопасном месте. Он отправился в ад за подмогой, чтобы продолжить нести ужас в самом сердце территории жуков.

Причина, по которой прошедшая битва смогла привлечь столько внимания, заключалась в том, что она несла в себе совершенно другой характер. Какими бы потрясающими не были предыдущие победы, они были результатами внезапных нападений. Битва при Онтарио же была столкновением лоб в лоб.

Множество людей считало, что Ван Дуну и его людям удавалось выживать до этого момента лишь благодаря удаче. Небольшая ошибка со стороны молодого эйнхерия, и заги смогли бы перегруппироваться и уничтожить его отряд. Однако, по счастливому стечению обстоятельств парню всегда удавалось выходить сухим из воды.

Новости из Онтарио смогли вновь разжечь надежду людей, угаснувшую после поражения Ле Кэня и Мишо. Наследник Воина Клинка атаковал город и с легкостью сравнял его с землей. После нанесения такого огромного ущерба партизанский отряд испарился, словно был сборищем призраков, явившимся из ночных кошмаров жуков.

Мою был вне себя. Он был больше не в силах выносить эти непрекращающиеся унижения и оскорбления. Темный Лорд потратил огромное количество ресурсов, чтобы построить лабораторию на горе Динамо, думая, что люди никогда не смогут забраться туда. Кто мог подумать, что эти диверсанты окажутся настолько отбитыми и решат преодолеть непреодолимый горный массив?

Мою до сих пор не знал, насколько сильны были лютоволки, поэтому не мог полностью осознать масштаб своей потери. Больше всего его сейчас беспокоило то, что действия Ван Дуна могут подорвать доверие Королевы-Матери.

Если он даже не может уследить за одним лишь наследником Воина Клинка, то как можно было говорить о том, что темные — это самый верный путь эволюции загов.

Новости о прошедшей битве взбесили Темного Лорда. События в Онтарио заставили его пойти на компромисс. Мою решил послать предупреждение северному наместнику, в котором говорилось о том, что это будет его последний шанс. Если Се Су не сможет поймать Ван Дуна до того, как тот проникнет в главную центральную зону загов, то он умрет.

Жуки незамедлительно начали обыскивать территорию вокруг Онтарио. Лишь два города отделяли Ван Дуна от сердца их земель.

Се Су только вернулся на фронт, но получив письмо от своего повелителя, развернулся и ринулся обратно. Для северного наместника война даже близко не стояла по своей значимости рядом с его жизнью. Хотя из-за его отсутствия войска на северном фронте продолжат показывать себя не с лучшей стороны, Се Су был уверен, что принял правильное решение.

Раз уж сам наместник решил вернутся, чтобы поймать Ван Дуна, все городские лорды начали не смыкая глаз работать над этой проблемой.

— Мистер Халмонд, я уверен вы слышали о том, что Темный Лорд крайне недоволен всем этим… беспорядком. Я надеюсь, что Вы сможете помочь мне! Конечно же, Ваша помощь не останется без вознаграждения!

Его жизнь была на кону, а потому Се Су решил не строить из себя великого наместника. На его лице была отчетлива видна крайняя нужда в помощи.

Халмонд спокойно осмотрел собеседника. Последнее время он занимался тем, что со стороны наблюдал за происходящим, и реакцией темных. Мужчина считал, что Ван Дун очень сильно помог ему в изучении слабостей жуков. Будучи на коне, они казались надменными и непобедимыми, но, наткнувшись на трудности, темные очень быстро начинали сдавать. Патрокл был прав: ни одна раса не способна внезапно эволюционировать до идеала. Загам сейчас недоставало не только интеллекта, но и мудрости.

Эволюция не могла подарить людям мудрость; ее им подарили ошибки, много ошибок. Именно благодаря мудрости люди способны преодолевать времена лишений. Заги считали, что с ними все будет в порядке, если они избавятся от вредных человеческих желаний; например, похоти и тяге к алкоголю. Они и представить не могли, насколько разнообразными путями могут проявляться эти желания. Каждая их грань способна привести к истреблению целой расы. К примеру, жадность, если ее не держать в узде, может очень быстро уничтожить общество инсектоидов изнутри.

Именно по этой причине Патрокл никогда не воспринимал темных всерьез, и каждому небесному генералу это было известно. Некоторые из них подозревали, что лишь благодаря Королеве-Матери Мою был все еще жив. В ее глазах обычные заги, темные и перворожденные — все были ее детьми, а потому заслуживали шанс.

Лишь когда Халмонд увидел отчаяние в глазах Се Су, он полностью понял, почему Патрокл никогда не считал Мою достойным противником.

Перворожденные, с другой стороны, были рождены как люди, а потому обладали мудростью, которой недоставало темным. Хотя внезапное обретение такой огромной силы и могло поколебать внутреннее спокойствие некоторых из них, с такими случаями обычно очень быстро расправлялись. Патрокл никогда не заявлял, что стать перворожденным означает достигнуть совершенства. Это лишь первый шаг. Перворожденные смогут стать безупречными лишь спустя годы борьбы.

Одним из способов совершенствования для перворожденных была война. Это касалось и Патрокла. Глава перворожденных уже был практически идеальным созданием, но он хотел большего, хотел стать богом, а потому нуждался в противнике соответствующего уровня.

И, если это не Мою, тогда им должен стать Ван Дун! Халмонд был первым, кто это осознал.

— Генерал Се Су, я знаю, что Ван Дун украл новый выводок загов, когда напал на лабораторию, но о чем именно мы говорим? Я думаю, что это имеет отношение к их внезапному росту силы. Я должен знать, чему нам придется противостоять. — сказал Халмонд, немного подумав.

— Улей Динамо был одним из самых высокоуровневых ульев на Марсе. Ему уже более трех сотен лет, и он всегда был оплотом нашей программы по генномодифицированную. Когда Ван Дун атаковал их, они были близки к выведению новой породы загов, которые должны были использоваться в качестве скакунов Темного Лорда. У меня нет полной информации по этому вопросу, но я слышал, что эти существа способны нарушать баланс духовной энергии людей. К тому же, они могут восстанавливаться, поедая своих противников. — угрюмо ответил Се Су. Он не имел власти над этой лабораторией, но, к сожалению, она располагалась на его территории.

Халмонд встревоженно нахмурился. Дерзкое решение Ван Дуна пересечь эту гору стало для него неожиданностью. Он знал о Динамо и ее долине смерти. Никто, имеющий хотя бы зачатки вменяемости, не посмел бы взбираться на эту гору. Хрупкие человеческие тела не способны выдержать такой напор стихии. Халмонд сам раньше был человеком, поэтому хорошо это понимал.

Однако, Ван Дун и его люди смогли каким-то чудесным образом преодолеть Динамо. Более того, они завладели плодами исследования загов и разрушили улей.

От мысли о том, на что способен Ван Дун, по коже Халмонда побежали мурашки, в первый раз после того, как он стал перворожденным. Мужчина признал, что все это время недооценивал наследника Воина Клинка. Он не должен думать о парне, как о своем бывшем студенте, нет, Ван Дун был врагом, гораздо более опасным, чем сама смерть.

— Имеет ли этот выводок какие-то слабости? Если мы вначале расправимся с ними, Ван Дун очень быстро потеряет превосходство.

— Хорошо сказано, Мистер Халмонд! Если Ван Дун войдет в центральный район, я буду в большой опасности. Поэтому, нужно найти его до того, как это случится. Я раздавлю его собственными руками! — презрительно заявил Се Су. Он не верил, что у Ван Дуна есть хотя бы шанс на победу.

Однако, уверенность северного наместника не могла ответить на главный вопрос: где сейчас Ван Дун? Се Су нужно было найти диверсантов до того, как они проникнут в центральный регион. Мою не был известен тем, что любил давать вторые шансы.

Чувствуя безотлагательность вопроса, Халмонд все же решил помочь бедному наместнику:

— Не волнуйтесь! Я не дам Ван Дуну проскользнуть незамеченным!

— Благодарю Вас, Мистер Халмонд. Я рад, что мы понимаем друг друга. Несмотря на то, что несколько недель назад Вы допустили оплошность, я все еще верю в Вас. Просто помогите найти его, а все остальное оставьте на меня. — сказал Се Су, и в его глазах блеснул опасный огонек.

— Я даю Вам слово, наместник. Если я не смогу найти Ван Дуна, то признаю свою вину перед самим Темным Лордом. — сказал Халмонд, не обращая внимания на угрозу.

Се Су настолько хотел поймать Ван Дуна, что остановил все наступление на северном фронте. Он был достаточно умен, чтобы понять, что Ван Дун был настоящей целью Мою.

Он приказал каждому своему солдату отправиться на поиски Дьявола. Тем временем, Халмонд и его люди расположились во всех ключевых объектах территории, намереваясь найти Ван Дуна.

«Обманут однажды — позор Ван Дуну, обманут дважды — позор тебе»

Халмонд был убежден, что если даст парню одурачить себя еще раз, то другие небесные генералы будут смотреть на него свысока.

* * *

Изменение на фронте было ощутимым. Замбротта воспользовался подвернувшейся возможностью и оттеснил загов на несколько сотен миль назад.

Однако, жуков похоже не особо это заботило. Все их мысли были сконцентрированы на Ван Дуне.

Несмотря на преимущество, которого людям удалось достигнуть на северном фронте, в общем и целом война протекала довольно вяло. Тем не менее, продвижение на северном фронте дало солдатам небольшую передышку.

Ван Дун не планировал покидать территорию загов. Ситуация медленно оборачивалась в его пользу. Индиго мог не только поглощать плоть врагов, но и их воспоминания. Благодаря этой способности, Ван Дуну удалось узнать о планах Се Су. Узнав, что северный наместник остановил наступление на фронте, члены Боевых Волков были очень рады. Их план сработал!

Сражавшийся ранее на фронте Сяо Либе был особенно рад новостям. Он знал, что принял правильное решение, когда последовал за наследником Воина Клинка.

— Халмонд был заместителем директора Кайпу. Не могу поверить, что человек с таким авторитетом предал свой народ.

Поговорив с сопартийцами, Сяо Юйюй признала, что обстановка на Марсе была гораздо лучше, чем на других планетах.

Несмотря на жестокость Мою, марсианам хотя бы не нужно было сражаться с предателями. Теперь понятно, почему боевой дух объединенного фронта Земли был на таком низком уровне, ведь им приходилось сражаться с бывшими друзьями, превратившимися в монстров.

Небольшая брешь на северном фронте дала марсианам шанс на контратаку. Ее целью была не победа над загами, вместо этого объединенный фронт хотел показать свою силу, чтобы жуки наконец почувствовали давление.

До того, как появились темные, заги не смогли бы даже понять саму концепцию этого явления. Примитивные заги даже не применяли какие-либо тактики в сражениях, им для этого явно не доставало ни ума, ни эмоций. Правильный расчет времени был очень важным для применения каких-либо тактических ходов, и задачей Ван Дуна было предоставление объединенному фронту таких возможностей.

Когда заги начали переворачивать каждый камень в поисках Ван Дуна, он и его люди не стали скрываться в какой-нибудь пещере, хотя и пещер-то поблизости не было. Вместо этого они попытались не дать жукам себя догнать. Однако, группа все равно двигалась слишком медленно.

В течение трех дней Боевые Волки встряли в более чем сотни боев с поисковыми отрядами загов, и ни один из солдат не сомкнул глаз с тех пор, как они покинули Онтарио. Впрочем, ситуация могла быть намного хуже. Если бы не Индиго и его братья, уже около половины отряда наверняка оказались бы убиты.

Именно лютоволки помогали Ван Дуну и его людям избегать опасности каждый раз, когда их окружали. Благодаря своей невероятной маневренности скакуны могли с легкостью вырываться из тисков врага.

Солдаты встали на привал посреди большой поляны. Им снова удалось отделаться от загов, и теперь бойцы ожидали следующего приказа Ван Дуна.

— Наш план сработал! Судя по количеству жуков, которые занимаются нашими поисками, Се Су, должно быть, действительно вне себя.

— Думаю, настало время отправляться в центральный регион. Как только мы сделаем это, не только Се Су будет взбешен, но и Мою тоже. — улыбнулся Ван Дун. — Вы в порядке, ребята? Я знаю, что в последнее время у нас почти не было возможности поспать, но я должен вас предупредить. Когда мы попадем на центральную территорию, времени на сон станет еще меньше.

— Никаких проблем! Ты слишком нас недооцениваешь. Ты тут ни один, кто может уснуть в любое время и в любом месте. — сказала Сяо Юйюй.

Постоянно участвуя в битвах, умение заснуть когда и где угодно тоже было навыком, способным спасти жизнь. Уснуть в надлежащей обстановке — это легко, но вот научиться сохранять бдительность даже во время сна –довольно сложно.

Солдаты Боевых Волков довольно быстро овладели этим навыком, когда попали на земли врага.

Сяо Либе был новеньким, а потому до сих пор пытался привыкнуть к жизни в отряде. Хотя он и был легендарным воином, мужчина был самым неопытным в ситуации, в которой сейчас находился. Присоединившись к Боевым Волкам, Сяо Либе думал, что по силе будет среди трех лучших во всей группе. Однако, спустя пару дней он понял, что даже десятка лучших, это уже преувеличение. Даже некоторые девушки справлялись с проблемами со сном, голодом и усталостью лучше него.

Несмотря на эти невиданные для него ранее трудности, Сяо Либе понимал, что это лишь начало. Однако, даже принимая во внимание все это, мужчина знал, что сделал правильный выбор.

Гуань Дунъян тем временем разложил на столе карту. Лидеры отряда должны были определиться со своим следующим ходом. Путь к центральному региону хорошо охранялся. К этому моменту не только заги, но даже марсиане знали, что целью Ван Дуна был дворец Мою.

Неважно, способен ли Ван Дун вообще победить Темного Лорда, жуки не могли позволить маленькому человеческому отряду проникнуть на их центральные территории. Если это произойдет, то весь мир будет знать, что эти заги хуже людей. Во время войны эго темных раздулось до невероятных размеров, поэтому они просто не смогли бы вынести такого унижения. Нужно было остановить Дьявола, любой ценой.

Когда Се Су отправил все свои силы на поимку Дьявола, Мою не сказал ни слова. Вначале он хотел завербовать Ван Дуна и сделать его темным, однако, увидев на что тот способен, Темный Лорд решил ликвидировать такую потенциальную угрозу.

Ван Дун и его друзья осматривали карту, пытаясь определиться со следующей целью, и раздумывали над различными вариантами развития событий. Внезапно, одна из точек на карте привлекла всеобщее внимание. Это было отличное место, чтобы оставить их дорогим загам подарок на память перед отбытием в центральный регион.

* * *

— Что? Они снова исчезли? — прорычал Се Су. В порыве гнева он сжал голову гонца, превратив ее кашу.

— Генерал, мы разместили несколько линий защиты на пути к центральной территории. Они бы не смогли пробраться незамеченными. Готов поспорить, что диверсанты сейчас где-то скрываются, продумывая свой следующий шаг. — немного подумав, сказал Халмонд. Он провел глубокий анализ личности Ван Дуна и теперь думал обо всем с его точки зрения. Ван Дуну не нужны были жизни темных или еще один город. Он хотел помочь солдатам на фронте. Если мыслить в таком ключе, то и центральный регион тогда не был его целью.

Увидев, что Небесный Генерал закрыл глаза и вновь о чем-то задумался, Се Су раздраженно нахмурился. Северному наместнику было все сложнее и сложнее сдерживать свой гнев, и он всё чаще чувствовал, что виной всему были окружающие.

— Хуа Ли, принеси карту.

— Есть, Директор!

Этот молодой красивый перворожденный раньше был элитным студентом Кайпу. Когда Халмонд перешел на сторону Патрокла, он привел с собой небольшую элитную армию. Эти бывшие ученики А-класса академии Кайпу были убеждены, что действия Патрокла давали человечеству шанс — преображение в нечто лучшее. Их юные умы были наполнены идеалистическими мыслями и легко поддавались влиянию. Патрокл не только смог оправдать перед ними свои действия, но и убедил их в том, что они — будущее человечества. Любой, кто выступает против них, выступает против лучшего будущего. Линии защиты были очень четко отмечены на карте молодым перворожденным. Было очевидно, что Ван Дун не сможет преодолеть их незамеченным.

Исчезновению Ван Дуна оставалось лишь одно очевидное объяснение: он что-то замышлял. Халмонд сразу же понял, какой будет следующая цель наследника Воина Клинка: Кашан!

Когда небесного генерала посетило озарение, он вскочил на ноги и закричал:

— Кашан, Ван Дун направляется в Кашан! Хахаха! Предсказуемый дурак!

Се Су был озадачен внезапным припадком Халмонда. Когда он наконец понял, о чем тот говорит, темный пробормотал:

— Это самоубийство.

Северный наместник ничего не понимал. Кашан — крупнейший город северного региона, и при этом самый защищенный.

Нападение на такой город небольшим отрядом означает лишь неминуемый проигрыш.

— Ха, таков человеческий дух. Чем больше риск, тем выше вероятность успеха. Большая часть военных сил Кашана сейчас ищет Ван Дуна за пределами города, а его большой размер предоставляет множество возможностей для маневров во время нападения. Идеальная цель. — слова Халмонда были почти похожи на комплимент. Он дивился способности парня следовать по течению, на ходу меняя свои планы. Какая жалость, что Патрокл не смог его завербовать, иначе мир бы уже был во власти перворожденных. У марсиан не было и шанса пережить вторжение загов до тех пор, пока не появился Ван Дун.

Однако, Халмонд больше не позволит ему творить, что вздумается.

— Вы уверены? — недоверчиво спросил Се Су.

— Генерал Се Су, никто не может быть абсолютно в чем-то уверенным, но это лучшая из моих догадок.

— Вы уже ошиблись однажды. Насколько велика ваша уверенность в этот раз? Что, если это еще одна уловка? — спросил Се Су.

Не обращая внимания на угрожающий тон, Халмонд опустился обратно в кресло. Тявканье Се Су было для него словно бессвязное бормотание ребенка.

— Я уверен, что он направится в Кашан. Подготовьтесь. Однако, не нужно вызывать еще больше солдат с фронта. Того, что у нас есть сейчас, будет достаточно, если мы как следует подготовимся. — процедил Халмонд. Мужчина подумал, что если бы его сейчас не было на Марсе, никто не смог бы остановить Ван Дуна.

— Никаких проблем! Думаете, мне стоит отозвать разведчиков?

Халмонд покачал головой и сказал:

— Давайте притворимся, что ничего не знаем. Чем больше телодвижений мы будем совершать, тем больше вероятность его спугнуть. Нам нужно очень тихо подготовить все для приветственной вечеринки.

— Хахаха! Отлично! Я давно хотел встретится с этим Дьяволом! — Се Су расправил свою мантию и направился прочь из конференц-зала. С планом все было ясно: он не будет собирать огромное количество жуков; оборонительных сил Кашана и его подчиненных золотых загов будет достаточно.

Ловушка была готова. Оставалось лишь ждать, пока Ван Дун не заглотит наживку.

Тем временем перворожденные тоже начали готовиться к предстоящей битве с наследником Воина Клинка. Пять лет назад Кайпу проиграли Эйрлангу, однако, пять лет спустя, Хуа Ли был настроен отыграться за то унизительное поражение.

* * *

Где-то в глубине территории загов украдкой потрескивал костер. Из всех двух сотен элитных солдат, что следовали за Ле Кэнем, лишь двое все еще не спали. Остальные давным-давно храпели в своих тентах. Лагерь был погружен в гробовую тишину. Завтра им всем предстояли еще более сложные битвы за выживание.

— Молодой господин, наши пайки на исходе. Нам нужно найти ещё… Иначе наши люди не выдержат. — увещевал Ле Ушан.

— Чем питались Ван Дун и его люди, пока были здесь? Я уверен, что мы взяли с собой больше еды, чем он. И все же они продержались здесь гораздо дольше нас. — пожаловался Цинь Кун. Элитные бойцы Дома Ле были могущественными и честолюбивыми воинами. До того, как оказаться на территории загов, они были уверены, что их поход будет иметь огромный успех. Однако реальность быстро преподала им тяжелый урок.

«Чем они питались?»

Все были слишком истощены, чтобы задаваться таким вопросом. К счастью, боевой дух их отряда всё ещё оставался непоколебим. В конце концов, они были лучшими солдатами самого престижного клана Марса. Однако, одной репутацией и честью сыт не будешь. Поэтому Ле Кэню необходимо было как можно скорее решить приближающийся продовольственный кризис. Кроме того, они должны знать, каким будет их следующий шаг, ведь они не могут просто сидеть здесь и ждать своей смерти. Но куда они могли пойти, будучи в таком ужасном состоянии?

Они застряли.

— Должно быть, они голодают так же, как и мы, если только они не решились есть загов… Ха-ха… ха…

Смеявшийся солдат замолк на полуслове, заметив на себе полдюжины серьезных взглядов. Все понимали, что это была просто шутка, но чем больше они думали об этом, тем больше видели в ней смысла.

Поднявшись, Ле Кэнь объявил:

— Независимо от того, как они справились с этим, нам необходимо выживать, поэтому будем есть всё, что сможем поймать. Наша конечная цель — войти в центральный регион территории загов. Я не поверну назад, пока не доберусь до главного штаба Мою!

— Да! — единогласно поддержали его солдаты.

— А как же Мишо? Что с ним стало?

— Его дела хуже, чем у нас. Большинство его людей — мастера Искусств, поэтому, когда заги добираются до них… В общем, у него осталось всего около сотни человек. — кивнул Ле Кэнь, а затем махнул рукой, давая знак разойтись.

Исчезнув на некоторое время, Ван Дун вернулся. При этом он был не только жив, но ещё и умудрился пересечь гору Динамо.

— Гора Динамо… — пробормотал Ле Кэнь. Это был чертовски рискованный ход, но и награда за него была подстать! Ван Дун смог нанести удар тёмным, когда те уже чуть ли не праздновали свою победу в войне. Онтарио стерт с лица земли, северный фронт нарушен — казалось, план Мою вот-вот развалится. В отличие от успеха Ван Дуна, компания, затеянная Ле Кэнем, провалилась.

Однако Ле Кэнь не сдавался, он не собирался отступать, не добившись своего.

Как только он войдёт в сердце территории загов, он, наконец-то, сможет объединиться с Мишо. Хотя к тому времени у них не будет большой армии, все выжившие солдаты будут элитой. А значит, у них всё ещё есть шанс.

Ещё в детстве Ле Кэнь понял, что чем опаснее задача, тем больше шансов на её успех. Кроме того, он предвидел, что жертв будет много, ещё до начала похода. В своём каменном холодном сердце он считал жизни солдат просто числами. Он сражался не за человеческую расу, а за себя. Он хотел, чтобы люди на Марсе, включая их детей и детей их детей, помнили его имя.

* * *

Как Халмонд и ожидал, Ван Дун появился в окрестностях города Кашан. Стоило ему приблизиться к окраине города, как его заметили разведчики загов.

Се Су был в восторге от этой новости. Мысли о Ван Дуне терзали его слишком долго, и вот, настало время покончить с этим кошмаром. Се Су и Халмонд прибыли в резиденцию городского лорда и стали ждать Ван Дуна.

Ван Дун привел своих людей и напал на город, лютоволки были в авангарде атакующего строя. Это битва обещала быть длинной, поэтому солдатам необходимо было с умом тратить свою энергию.

Тёмные быстро окружили человеческих воинов, и казалось, что Ван Дун завёл своих людей в ловушку. Однако тёмные вскоре поняли, что несмотря на своё численное превосходство, их атака была столь же бесполезна, как стрельба по волкам мясными котлетами. Прежде чем враг успевал приблизиться, лютоволки выстреливали волнами энергии души, дезориентируя нападавших, после чего человеческие воины атаковали и кромсали беззащитных жуков в капусту. Атака загов продлилась всего пару минут, после чего нападавшие либо бежали, либо были убиты.

Ван Дуну и его приближённым не пришлось даже пошевелить для этого пальцем.

Халмонд нахмурился, заметив, что что-то не так. Эти тёмные не могли быть настолько слабы. Вскоре он понял, что причиной проигрыша тёмных были те монстры.

У него не было времени размышлять над тем, как Ван Дуну удалось взять под контроль этих жучьих тварей, так как Ван Дун и его армия почти достигли городских стен.

Губы Халмонда изогнулись в презрительной усмешке, когда он заметил роковой изъян в плане Ван Дуна. Ему не стоило быть таким безрассудным и нападать на самый крупный город врага. Это была рискованная игра с высокими ставками, и если Ван Дун проиграет, то потеряет всё. В тот момент, когда он решил напасть на Кашан, наследник Воина Клинка уже проиграл битву.

— Впустите их! — ухмыляясь, отдал приказ Халмонд.

Се Су выкрикнул команду, и тёмные отошли от городских ворот. Боевые Волки смели этих пассивных загов словно буря и вошли в город. Чем глубже они продвигались, тем больше появлялось тёмных. Несмотря на приказ их командира оставить людей в покое, они с ненавистью шипели на человеческого дьявола.

— Ха-ха, давно не виделись, Ван Дун. — спустившись, Халмонд и Се Су предстали перед человеческими солдатами. За ними шла группа золотых тёмных и перворожденных.

Индиго фыркнул на врага Ван Дуна, пока тот произносил: — Ректор Халмонд, рад вас видеть.

— А уж я-то как! Интересно, могу ли я иметь честь пригласить тебя на Луну, чтобы мы снова могли обговорить перемирие? Ты лучше других должен понимать, что твой нынешний путь ведет лишь в тупик.

— Тупик. Почему же? — улыбнулся Ван Дун.

Халмонд покачал головой и сказал:

— Ты должен спросить это у себя. Прибереги дыхание… Если ты всё также не хочешь стать одним из нас, мне придется прикончить тебя.

— Вот как? На самом деле, я благодарен за то, что вы предоставили нам такую прекрасную возможность покончить с вами! А тот здоровяк, должно быть, наместник севера Се Су? Я хочу, чтобы ты знал, что меня зовут Ван Дун, и что я буду тем, кто прикончит тебя.

— Ты ищешь смерти! — взревел Халмонд.

Се Су зарычал и выпустил в Ван Дуна тысячу костяных копий. Внезапно все воины Боевых Волков развернулись и бросились туда, откуда пришли. Их побег выглядел настолько синхронным, что становилось очевидно, что он был организован. Но почему? Зачем им тратить столько усилий, чтобы попасть в город, а затем сразу убегать?

Но даже если они хотели сбежать, Се Су не позволил бы им этого.

— Убить, Убить, Убить! — взлетев в небо, прокричал Се Су. Все тёмные рванули к солдатам, чтобы отрезать им путь.

Человеческие солдаты быстро разделились на две группы: Ван Дун, Инь Тяньцзун, Ворен и Сяо Либе сформировали одну команду, а остальные воины — другую. Се Су лично погнался за Ван Дуном, приказав остальным тёмным преследовать второй отряд.

Вскоре группа золотых тёмных и несколько перворожденных окружили четырех воинов.

— Ван Дун, на этот раз тебе некуда бежать! — выкрикнул Хуа Ли.

— Хе-хе, а ты у нас Хуа… Хуа как-то там? Что, чёрт возьми, не так с твоим крылом? Ты что, косплеер? Я в этом не особо разбираюсь… Как-то это на любителя, понимаешь?

Халмонд снова нахмурился, признавая, что недооценил скорость этих зверей. В мгновение ока они уже вынесли человеческих солдат из окружения. Тем не менее, шансы всё ещё были не на их стороне, так как их было меньше, как минимум, четыре к одному.

— Тяньцзун, Ворен и брат Сяо, держитесь крепче! — засмеялся Ван Дун.

БУМ!

Ван Дун сделал выброс энергии души из своего тела, вся его одежда была залита золотым светом.

— Никто из вас не покинет город живым! — крикнул он тёмным.

Лица врагов побледнели, когда они увидели силу Ван Дуна. Даже Инь Тяньцзун был ошеломлен продемонстрированной мощью. Он знал, что наследник Воина Клинка был силён, как минимум двадцать третьего ранга. Но энергия того духовного взрыва Ван Дуна была не ниже 25-го.

— Ты хорошо прятал свою силу. — Халмонд больше не мог сохранять спокойствие.

— Ха-ха… Просто небольшой трюк, подготовленный специально для тебя.

Лицо Ван Дуна стало холодным как лед, когда в его руке появилось гигантское золотое лезвие. Видя это, Инь Тяньцзун отступил. Это была не его битва. Его задачей было следить за тем, чтобы ни один тёмный не сбежал из города.

Даже сейчас Се Су заблуждался. Это не Ван Дун был заперт с ним в городе, а он с Ван Дуном.

— В атаку! — взревел Се Су.

Группа золотых тёмных набросилась на Ван Дуна. Но в этот миг золотое пламя вырвалось из его тела, и человеческий дьявол медленно воспарил над землёй. Наследник Воина Клинка держал золотой меч обеими руками в вертикальном положении. Не двигаясь, он приказал мечу повернуться, как циферблатной стрелке на часах. Золотистая энергия души разлилась вокруг Ван Дуна, когда он открыл своё море сознания.

Внезапно все, кроме Инь Тяньцзуна, были ослеплены вспышкой золотого света. Инь Тяньцзун знал, что это был коронный прием верховного мастера меча, и он знал только одного человека, который освоил его до Ван Дуна — Генерала Ли Фэна.

Атака Сущности Души — Удар Меча Предков!

Когда золотой свет наконец потух, на поле битвы больше не осталось тёмных.

Хуа Ли проревел боевой клич и обнажил свой клинок. Прежде чем присоединиться к Патроклу, он был воином двадцать первого уровня. Он был убежден, что Ван Дун будет полностью измотан после исполнения такой мощной техники, и поэтому не сможет отразить его атаку двадцать первого уровня.

Он был прав, считая, что атака сущности души истощает. Однако он понятия не имел, каким запасом энергии обладал Ван Дун, и он уже никогда не сможет этого понять.

— Слишком медленно! Это то, что ты получил за то, что отказался от своей души? — Ван Дун щелкнул пальцем и послал заряд энергии в Хуа Ли.

Бум!

Клинок перворожденного раскололся на сотни осколков. Глядя на гигантскую дыру в своей груди, его разум захлестнули старые воспоминания. Монстр, сидевший в его груди, вывалился из дыры и, рухнув на землю, испустил последний вздох. Хуа Ли умер не сразу, он изо всех сил пытался устоять на ногах, но не смог. Оглядываясь вокруг, никого из перворожденных, казалось, не заботила его кончина. И это то, чем он стал?

— Генерал Се Су, нам нужно объединить силы. В противном случае мы оба поляжем здесь!

— Хорошо! Вперёд!

Наместник севера зарычал и бросился на Ван Дуна, размахивая своим длинным костяным клинком. Его ошеломила сила дьявола, ведь это был как минимум двадцать четвёртый уровень. Он сожалел, что не напал на него вместе с золотыми тёмными, когда был шанс. Теперь, когда все элитные тёмные были обращены в прах, у него не осталось другого выбора, кроме как работать с перворожденными.

Халмонд произнес команду, и остальные перворожденные ринулись в бой. Некоторые из них устремились к Ван Дуну, а некоторые к Инь Тяньцзуну.

Се Су активировал свою духовную энергию, всё больше выкачивая силы из энергетического кристалла. Перегруженный кристалл вспыхнул ярко-фиолетовым светом. Ван Дун же оставался спокойным и непоколебимым. Прежде чем атаковать, он закрыл глаза и открыл их в самый последний момент.

БУМ!

Перворожденные и тёмные услышали громкий гул, а затем увидели, что на них летит атака Ван Дуна.

Ван Дун ударил по врагу Многослойным Кулаком Дуна в полную силу. Это было поле битвы, а не тренировочная комната, следовательно, он не будет тратить время на пустые приёмы. Каждая атака должна ранить врага.

БУМ!

Удар обрушился на Се Су, который никогда ещё прежде в своей жизни не чувствовал подобной боли. Удар разрывал его тело на части, мускул за мускулом. Он почувствовал, что его жизнь угасает, когда мельком увидел силуэт наследника Воина Клинка.

Перворожденные набросились на Ван Дуна. Хотя их удары были точны, ни один из них не смог достичь его, поскольку все они были заблокированы барьером Искусства.

Они наконец вспомнили, что Ван Дун был не только бойцом «Металл», но и мастером Искусства. Барьер в итоге рухнул, но он продержался достаточно долго, дав Ван Дуну время собраться и нанести ответный удар.

Ван Дун был полон решимости добиться безоговорочной победы в этой битве. Он станет воплощением доблести и использует это, чтобы подбодрить солдат, сражающихся на линии фронта. Он пришёл сюда не ради Кашана, а ради Се Су. Убийство наместника севера стало бы ещё одним громким и ясным сигналом для всего мира: рано или поздно, но люди победят в этой войне!

Тёмные упустили из виду один важный факт о себе. Они больше не были обычными и примитивными загами; теперь они обладали полным спектром человеческих чувств и эмоций. Так же, как в человеческом обществе, когда лидер стаи исчезнет, остальные распадутся и побегут в страхе.

Общество жуков всё ещё претерпевало радикальные изменения, стараясь догнать своих человеческих собратьев. Людям потребовались тысячи лет, чтобы превратиться из рабовладельческого общества в современное, так как могли заги сделать это за пару лет? Отсталая социальная система инсектоидов дала людям шанс.

Они должны были убить Се Су, потому что как только он умрёт, бойцы на северном фронте наконец смогут вздохнуть спокойно.

Ван Дун не атаковал перворожденных, вместо этого швырнув кулак в сторону Се Су. В глазах последнего вспыхнул страх, когда смерть настигла его.

Любое разумное существо, способное чувствовать, будет бояться за свою жизнь в момент опасности: таков уж инстинкт. С тех пор, как человеческие солдаты обнаружили, что самые потаённые чувства тёмных не сильно отличались от их собственных, они перестали их бояться. Когда солдаты стали смелее, уже тёмные начали бояться людей.

После смерти Се Су, инстинктивной реакцией этих перворожденных было бежать. Они с самого начала не хотели вмешиваться в этот бой. Они присоединились к сражению, думая, что у них есть решающее преимущество в численности. Тем не менее, Ван Дун, с его двадцать пятым или ещё выше уровнем, был далеко за пределами их возможностей. Поэтому они решили развернуться и уносить отсюда ноги.

Однако было уже слишком поздно. Инь Тяньцзун уже перекрыл им единственный путь к спасению.

Скинув со своего плеча голову Се Су, Ван Дун швырнул её Инь Тяньцзуну. Тот поймал уродливую голову и поскакал к Боевым Волкам.

Тем временем, Боевые Волки непрерывно шокировали ряды своих врагов, натравливая на них лютоволков. Как только они врывались на своих зверях в гущу врагов, то сразу же отступали и, перегруппировавшись, снова рвались в бой. Они были наиболее уязвимы, когда вырывались из строя загов, из-за чего несколько солдат уже были ранены.

Когда Инь Тяньцзун прибыл на поле битвы, Боевые Волки собирались на четвёртый заход. Инь Тяньцзун ехал впереди атакующего построения, глядя на врагов. Подняв голову Се Су, он закричал:

— Это то, что осталось от их командира. УБИТЬ!

Вид отвратительной головы не только открыл у солдат второе дыхание, но и заставил тёмных запаниковать. Несколько тёмных, наплевав на своих товарищей, тут же бросились в безопасное место за городской стеной.

Не колеблясь ни секунды, Боевые Волки напали на загов.

Тем временем Ворен и Сяо Либе были заняты, разбираясь с отступающими перворожденными. Они были вынуждены признать, что благодаря своей трансформации они стали значительно крепче. Чтобы нанести им реальный урон, необходимо было целить по их уязвимым местам.

Однако, когда к сражению присоединился Ван Дун, он покончил с перворожденными одним росчерком клинка.

— Лидер стаи сбежал. — сказал Ворен, сканируя округу своей энергией души, но лидера перворожденных нигде не было видно. Ван Дун ответил не сразу. Вместо этого он вернул духовную энергию обратно в своё море сознания, а затем улыбнулся.

— Ну я же говорил, что мы оставим им что-нибудь на память… Ха-ха! — Ван Дун мог с легкостью убить Халмонда, но он счёл, что того стоит оставить в живых, чтобы он служил постоянным напоминанием Патроклу, с кем тот имеет дело.

— Пойдем, посмотрим, как там дела у всех.

— Оставь остальное на нас! Хе-хе. — мысль о том, чтобы ворваться в ряды загов верхом на своём лютоволке, привела Ворена в восторг.

Такой ход событий вновь потряс Сяо Либе. Он никогда бы не подумал, что под одним знаменем может собраться так много невероятно могущественных солдат. Что сделало этот отряд ещё более смертоносным, так это острый ум и проницательные стратегии его командира.

Сила Ван Дуна была далеко за пределами двадцать пятого уровня, но он сдерживался и использовал только ту её часть, что была необходима, чтобы снизить бдительность его реального врага: Мою.

Когда Ворен и Сяо Либе прибыли на главное поле боя, сражение уже превратилась в бойню. Воины преследовали бегущих загов, убивая их одного за другим прежде чем они достигали стены.

Индиго тут же принялся пожирать мертвых загов. Эти тёмные были гораздо питательней примитивных жуков. Некоторые тёмные, которые осмелились оглянуться назад, мельком увидели ужасающую сцену: чудовище, пожирающее им подобных вместе с доспехами и всем прочим. Ничто не могло принести больше радости человеческим солдатам, чем страх и паника в глазах тёмного.

Настало было время расплаты!

Не все принимали участие в беспощадной резне. Сяо Юйюй выполняла свой долг, старательно бегая от одного раненого солдата к другому, штопая их и применяя исцеляющие техники. Она непрерывно сокрушалась над тем, насколько безрассудно вели себя эти солдаты на поле боя; некоторые продолжали сражаться, несмотря на покрывающие их тела серьезные ранения.

Когда солдаты вошли в город, они спешились и отпустили своих лютоволков, чтобы те прикончили всех спрятавшихся жуков. Тем временем солдаты пешком отправились за королевой.

Когда они прибыли к месту назначения, Индиго с остальными лютоволками уже вытащили королеву из её норы. Солдаты ликовали, в то время как беззащитная королева тряслась в страхе.

Ван Дун дал Индиго отмашку. Зверь отдал команду стае, и они потащили королеву в кусты, чтобы полакомиться ей.

— Мы сорвали джекпот! Посмотри на это! — закричал Тан Бу, неся две бутылки спиртного.

— Это твоё любимое рисовое вино, босс!

— Хах, ты как всегда хорош, когда надо поцеловать зад босса! Ха-ха! — ухмыльнувшись, пошутил Лунь Дуо.

— Отвали! Разве ты не знаешь, что хвастаться тоже надо уметь? Я правильно говорю, босс? — уверенности Тан Бу не было предела.

— Великолепно, спасибо! Ещё и сделано на Земле! Ха-ха! Берите, сколько хотите, а остальное сожгите! — сказал Ван Дун.

В этот момент группа тощих фигур протиснулась сквозь ряды солдат.

— Герой, постой! Можете ли вы взять нас с собой?

Инь Тяньцзун нахмурился. Он понял, что это были человеческие рабы, которых тёмные держали в городе. Годы заключения лишили их взгляды былого блеска, однако, но их обычно пустые лица сейчас были полны ожидания.

— Лунь Дуо, выдай им немного еды из наших запасов.

— Отправляйтесь на север, туда, где дислоцируется генерал Замбротта. Вас всех ждёт смерть, если вы последуете за нами.

Эти люди стали жертвами невообразимых зверств загов, и воля к сопротивлению в них давно угасла. Лунь Дуо оставил им достаточно провианта и выделил несколько магнитомобилей, чтобы они смогли добраться до Замбротты. Бывшие рабы знали, что этим смертоносным отрядом командовал известный всем человеческий дьявол, поэтому никто из них не осмеливался игнорировать его предложения.

Так как Ван Дун отвлек загов на себя, у этой группы беженцев появился шанс добраться до безопасного места. Смерть Се Су также увеличила их шансы на выживание.

После того, как солдаты в поисках еды разграбили город, они стерли его с лица земли и направились в центральную часть территории загов.

Голова наместника севера была насажена на кол и оставлена в разрушенном Кашане. Новости об этом разлетелись как лесной пожар, и достигли человеческой стороны.

В каждом городе воцарилась атмосфера радости и праздника. Это было чудо!

То, чего достигли Боевые Волки до того, как отправиться покорять гору, уже было невероятным, но сейчас они совершили нечто поистине легендарное. Кашан был самым крупным городом загов, но он был разрушен наследником Воина Клинка по мановению руки. Но что важнее, после того как Ван Дун убил Се Су, солдаты, сражающиеся на северном фронте, теперь смогут перейти из обороны в наступление.

Такая возможность выпадает только раз в жизни, так что силы сопротивления действовали незамедлительно. Атака прошла успешно и ослабила давление на весь фронт.

Заги были застигнуты врасплох. Даже Замбротта приказал развернуть свои войска и присоединился к остальным силам сопротивления на севере, зажимая загов в клещи.

Войска, дислоцированные в других частях линии фронта, укрепили свои позиции, следя за тем, чтобы враги не прорвались, пока они ждут подходящего момента, чтобы контратаковать.

Как и рассчитывал Ван Дун, смерть Се Су вызвала полнейший хаос в северной части линии фронта, поскольку не каждый тёмный мог с лёгкостью освоить искусство полководца.

В общем и целом, Се Су был компетентным командиром, однако того же нельзя было сказать о кровном родиче, назначенным новым наместником. Этот тёмный был чрезвычайно силён в бою один на один, но до смешного неумелым генералом.

Благодаря его отвратительному руководству и откровенно ужасным решениям, заги потерпели два катастрофических поражения подряд. Замброта и основные войска смогли успешно объединить силы, как и планировалось.

Такой поворот событий позволил объединить голову и хвост линии обороны, сделав её намного сильнее, чем когда-либо.

Прошло много времени с тех пор, как люди добивались какой-либо значимой победы над загами. Успехи на севере значительно подняли боевой дух сил сопротивления.

Но, несмотря на их триумфальные успехи, солдаты не спешили кичиться этим. Вместо этого, во время обеда, они в основном обсуждали другую группу солдат, которая прямо сейчас находилась где-то в самом сердце территории жуков.

Их лидера звали Ван Дун, и он был наследником легендарного Воина Клинка.

В начале, все полагали, что в успехах Боевых Волков ключевую роль играла удача, благодаря которой они и добились всего, и что тот же Мишо Один смог бы сделать всё лучше. Однако произошедшее после доказало обратное.

Когда тактика внезапных нападений устарела, все решили, что походу Ван Дуна пришёл конец, но в битве за Кашан он доказал, что с самого начала ему не нужен был элемент неожиданности.

Психологическое воздействие успеха Ван Дуна на солдат было немалым: они перестали бояться тёмных, а некоторые даже начали чувствовать, что заги во многом уступают людям. Даже в самых диких фантазиях никто и представить не мог, что Ван Дун нападёт на Кашан. Это можно было назвать иррациональностью, если не чистым самоубийством. По неподтвержденным данным, собранным от группы беженцев, Ван Дун и его бойцы не были похожи на людей. Они были дьяволами и демонами, точно такими, как их рисовали заги. Для них убийство тёмного было словно убийство какого-то мелкого жука. Это была не битва, а резня. Кони этих всадников тоже были прямиком из ада.

Преувеличенные истории ещё сильнее искажались, передаваясь из уст в уста, пока среди людей не закрепилось мнение, что Ван Дун и его отряд были объятыми пламенем призраками, вооруженными косами. И этот отряд сеющих ад воинов направлялся прямо в сердце земель загов.

Эти земли хранили великие тайны, впрочем, как самые важные военные объекты загов. Там же стоял замок Мою. Дьявол шёл за Мою, и всем хотелось, чтобы он добился успеха и раз и навсегда покончил с этой зажьей чумой.

Однако, сказать это было легче, чем сделать. Небесный Наставник, будучи на двадцать шестом уровне, попытался сделать это, но всё чего, он смог добиться, так это нанести Мою тяжёлое ранение, заплатив за это своей жизнью. С невероятной скоростью исцеления тёмных, люди были готовы поспорить, что тёмный лорд должен был уже полностью восстановиться.

— Мне очень жаль, миледи, но я этого больше не вынесу! Все только и говорят: «Ван Дун то, Ван Дун сё», словно Зал Боевого Барабана просто сидел и ничего не делал! — жаловалась Шуан’эр после поездки в центр города. Она была всё ещё очень зла на Ван Дуна за то, что тот отверг Белинду.

Девушка улыбнулась:

— Глупая. Если бы не он, мы бы никогда не добились такой победы. Он герой. Разве тебе не нравятся герои?

— Хе-хе, конечно, нравятся. Но он не герой… Он идиот!

— Не говори о нем так, Шуан’эр.

— Хе-хе… Почему миледи всё ещё на его стороне? Думаешь, он передумает? — спросила Шуан’эр.

Белинда покачала головой. Слова Шуан’эр попали в цель. Она не только обожала Ван Дуна, но и поклонялась ему как богу доблести. У Белинды была очень чувствительная душа, на которую легко повлияло героическое и доблестное поведение Ван Дуна.

…

Тем временем флот Конфедерации уже достиг орбиты Марса. Несколько раз на своем пути флот попадал в передрягу, но каждый раз Саманта спасала положение, опираясь на свое острое чутьё.

— Похоже, ситуация на Марсе улучшается. Нам нужно как можно скорее установить связь с Ван Дуном. — сказала Саманта во время заседания.

— Я пойду! — Карл немедленно вскочил со стула. Однако его встретили неодобрительными покачиваниями голов.

— Что? Почему я не могу пойти? — вздрогнул Карл.

— Твой талант нужен здесь, на корабле. — Саманта примирительно улыбнулась.

— Позвольте мне сделать это, я хорошо знаю это место. — произнёс Сиско. Все кивнули в знак одобрения. Сиско был не только компетентным бойцом, но и весьма неплохо знал Ван Дуна.

— Решено. Когда ты туда доберёшься, ты окажешься один, так что будь осторожен.

— Вас понял! Я найду Ван Дуна, обещаю.

Остальная часть встречи была посвящена предложенному плану нападения на загов, расположившихся вокруг спутника Марса, Цереры. Их целью было ограничить возможности флота загов.

ПП: да, Церера находится в поясе астероидов, и не является спутником Марса, у автора с астрономией не очень :)После долгих размышлений офицеры флота согласовали окончательный план нападения, и встреча закончилась.

После того как все покинули зал заседаний, Саманта приготовила для себя чашку чая. Погруженная в размышления, она уставилась на мутную воду.

Лежавшая на её плечах ответственность была огромной, из-за чего она порой начинала сомневаться в себе. Но почти всегда она оставалась уверенной, что принятое ей решение было верным. Ма Сяору намного лучше подходила Ван Дуну, чем она. Однако её беспокоило то, что даже после стольких лет она всё никак не могла забыть этого человека. Она мечтала спуститься на Марс, чтобы снова быть рядом с Ван Дуном. Во время их космического путешествия Саманта слышала о том, что Ван Дун сделал для жителей Марса, и эти новости вновь наполнили её сердце уверенностью.

Вспоминая былое, лицо Саманты покраснело. Интимная ночь, которую они провели вместе, теперь казалась давней историей. Множество мужчин во флоте гонялось за ней, но она отвергала каждого из них, как будто они её совсем не интересовали.

Все думали, что Саманта была трудоголиком, но на самом деле она не выказывала ни к кому чувств, потому что всё ещё не могла забыть Ван Дуна. Девушка посмотрела в иллюминатор на красную планету, где сейчас находился Ван Дун. Она надеялась, что, когда они снова встретятся, этот кошмар закончится.

* * *

Тем временем на Земле только что закончилась напряжённая битва людей с перворожденными. Земля была усеяна телами мёртвых загов, среди которых можно было заметить несколько людей, одетых в форму Конфедерации.

Патрокл парил в воздухе, облачённый в серебряную броню. Он посмотрел вниз, куда указывало его копьё. Перед ним стоял эйнхерий Ли Даочжэ.

Ли Даочжэ сделал все возможное, чтобы избежать этой битвы. Но как оказалось, он не мог избежать неизбежного.

Бой только начался, но тело Ли Даочжэ уже покрывало множество ран. Однако он смотрел на перворожденных без страха во взгляде. За эти пять лет перворожденные значительно выросли в рангах. Раньше они в основном отдавали приказы, прячась за спинами загов. Но теперь они лично учувствовали в битве, как любые другие воины. Многие из этих перворожденных никогда не пошли бы на это, если бы Патрокл не снизил требования к становлению перворожденным. Тех, кто становились перворожденными, не обладая фактической квалификацией, называли полу-перворожденными.

То, чего больше всего боялся Ли Даочжэ, случилось: люди начали принимать перворожденных и присоединяться к ним.

Патрокл слабо улыбнулся:

— Я позволил Ли Шиминю сбежать только для того, чтобы ты мог сражаться со мной без оглядки на что-либо.

Ли Даочжэ лучше других знал, что это будет его последний бой. Он был очень осторожен и осмотрителен, ведя солдат Дома Ли, но Патрокл всё же смог достать его. Никто не ожидал, что Патрокл появится на Земле, поскольку все сообщения, казалось, указывали, что тот всё ещё находится на Луне. После трёх дней ожесточенных сражений большинство солдат уже отступило с поля боя. Именно тогда их окружила группа перворожденных, взявшихся, казалось бы, из ниоткуда.

Ли Шиминь повёл основные силы, чтобы прорвать окружение, в то время как Ли Даочжэ с небольшой группой своих самых преданных бойцов остался задержать перворожденных. Как командующий, он должен был в первую очередь спасти себя, так как он был эйнхерием, и его жизнь значила гораздо больше, чем жизнь Ли Шиминя. Однако, как отец, он не мог отправить своего сына на смерть вместо себя.

Стоя перед Патроклом, он внимательно изучал его лицо. Теплая улыбка молодого человека смутила его. Он вспомнил их первую встречу с Патроклом, когда тот был всего лишь невинным малышом. Ли Даочжэ повидал многое, но мысль о том, во что в итоге превратился Патрокл, тысячью игл вонзалась в его сердце.

Будучи эйнхерием, Ли Даочжэ мог видеть множество вещей, недоступных другим. Поэтому он смог понять, почему молодой Доуэр принял решение присоединиться к загам. Однако любой человек, в котором всё ещё жила совесть, никогда бы не выбрал вариант Патрокла, даже если бы это был единственный выход.

Тем не менее, он всё ещё был озадачен решением Патрокла пощадить жизнь его сына, хотя он мог бы с легкостью убить Шиминя. В действительности никто в этом мире не мог понять мыслей Потрокла.

— Давайте, подходите все разом.

— Ха-ха, ты слишком низкого обо мне мнения. Это будет бой один на один… и, пожалуйста, не делай того, что сделал в прошлый раз. — Патрокл скинул плащ. Последний раз они сражались пять лет назад, и ходили слухи, что Ли Даочжэ покинул поле боя после нескольких обменов ударами.

Стоявшие за Патроклом перворожденные следили за мельчайшими действиями Ли Даочжэ. Они будут дословно следовать приказу божественного лорда. Эйнхерии представляли собой проявление высшей силы человека, однако их сила не шла ни в какое сравнение с силой божественного лорда. Они были свидетелями не только поражения Ли Даочжэ, когда те сражались в прошлый раз, но и человеческого эйнхерия, трусливо бежавшего с поля боя. На этот раз они загнали его в угол, чтобы он не смог сбежать.

Патрокл был самым могущественным воином, с которым когда-либо приходилось сталкиваться Ли Даочжэ. Дом Ли и Дом Доуэр были конкурентами на протяжении веков, но даже сейчас Ли Даочжэ не знал, кто же из них был победителем.

Был ли это Дом Доуэр? Если бы Патрокла всё ещё можно было считать Доуэром, то наверно да.

— Почему ты выглядишь таким грустным? Жизнь — это бесконечный цикл… она бессмысленна. Но это процесс, который важен для нас. — засмеялся Патрокл, направляя серебряное копье на Ли Даочжэ.

— Может быть, я просто лишком стар. — эйнхерий медленно поднял клинок, встретившись взглядом с Патроклом. Внезапно воздух наполнился энергией души двух воинов, способной задушить любого, кто подошёл бы слишком близко.

Перворожденные отступили на несколько шагов назад. Это будет битва века.

Хотя Патрокл был перворожденным до мозга костей, битва с собственным отцом оставила на нем глубокий шрам. В конце концов, это был его отец, которого он собственноручно убил. Некоторые перворожденные считали, что для Патрокла было необходимым злом разрывать связи со своим прошлым, но можно ли было так просто стереть отца из памяти сына?

После битвы даже Патрокл был потрясен собственными действиями. В итоге то, что говорили о Доме Доуэр, оказалось правдой: они были самыми здравомыслящими сумасшедшими в мире.

В последний раз, когда он столкнулся с Ли Даочжэ, они обменялись несколькими сотнями ударов, но потом старший Ли решил отступить по стратегическим соображениям. Лидер Дома Ли знал о том, как важно для него выжить и о том, что его смерть будет значить для остальных солдат.

Однако пришло время покончить с их незаконченным делом. Ли Даочжэ считал, что если он сможет убить Патрокла, остальные перворожденные будут разгромлены. Человечество оказалось в настолько тяжёлом положении, что Ли Даочжэ понял, что больше не может ждать. Он должен был нанести удар прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Землянин крутанул клинком, изгибая его так, что он стал похож на хлыст. Аура клинка наполнила меч и вырвалась из его кончика, устремившись прямиком в Патрокла.

Патрокл выставил блок, казалось, едва пересиливая лень. Аура клинка столкнулась с серебряным копьём и разошлась по воздуху едва заметной энергетической пульсацией. Армия перворожденных сделала ещё один большой шаг назад. Даже эти, казалось бы, незначительные пульсации могли в мгновение ока убить их.

Удар Ли Даочжэ казался простым, но избежать его было невозможно. Патрокл знал это, и поэтому решил заблокировать его.

Ли Даочжэ стало трудно дышать, когда он прикинул силу юного Доуэра после этого единственного блока. Тот сильно вырос с тех пор, как они встречались в последний раз; его трансформация явно была связана с внезапным всплеском. Неудивительно, что он смог убить своего отца-эйнхерия; всё это было видно по его последнему блоку.

На уровне Ли Даочжэ каждое малейшее движение мышц имело причину, и ни одна капля духовной энергии не тратилась впустую.

Когда взгляд Патрокла упал на его противника, он активировал свою духовную энергию и послал ударную волну из моря сознания. Его копье превратилось в пятно серебристого света, когда оно влетело в Ли Даочжэ. Тем временем, мужчина заблокировал копьё своим клинком, используя самое простое движение, какое только можно было придумать.

Когда клинок и копье встретились, от их столкновения разошлась ударная волна, и оба бойца растворились в воздухе. Спустя мгновение в небе послышались взрывы. Земля дрожала под ударами расходящихся одной за другой волн духовной энергии.

Эксперт ранга эйнхерия не только обладал невероятной силой, но и мог черпать энергию из природы. На уровне Ли Даочжэ использование природной энергии стало для него уже инстинктом, то же относилось и к Патроклу.

Безупречное тело перворожденного позволяло ему не беспокоиться ни о какой вредоносной энергии, которая присутствовала в природе.

При этом тело Патрокла также имело свои недостатки в самых неожиданных местах. Тем не менее, божественный лорд либо умело скрывал их, либо преодолевал, используя свой мозг.

Перворожденные восхваляли своего божественного лорда; очевидно, что Патрокл имел преимущество с самого начала.

Несмотря на идеально выполненные агрессивные атаки, Ли Даочжэ сумел мастерски, и даже с изяществом, отразить каждую угрозу. Хотя инициатива была не на его стороне, он всё же контролировал ход сражения. Каждый удар божественного копья нёс в себе столько энергии, что грозил разорвать его на части, но он смог с лёгкостью справиться с ними благодаря умелым движениям. До сих пор Патрокл не смог нанести ни одного серьезного удара своему противнику.

Ли Даочжэ был не только патриархом Дома Ли, но и оставшимся на земле представителем человеческой расы. Даже в свои лучшие дни Дом Доуэр не мог разрушить Дом Ли из-за наследия генерала Ли Фэна. И когда людям пришлось выживать в этом кошмаре, Дом Ли для них стал маяком надежды, в которой они нуждались больше, чем когда-либо.

Когда дело касалось боевого опыта, Патрокл был далеко позади эйнхерия-ветерана.

При этом отсутствие опыта не означает, что Патрокл был слаб. Наоборот, каждый удар, нанесенный божественным лордом, мог моментально лишить старшего Ли жизни.

Когда Патрокл удвоил силу своих ударов, он практически смог подавить Ли Даочжэ. Перворожденные восторженно возликовали, мысль о смерти главы дома Ли наполнила их сердца радостью. Смерть старого эйнхерия станет сокрушительным ударом по боевому духу людей. Кто тогда сможет поднять его знамя и сплотить силы сопротивления?

Ле Цзиньтянь? Нет, он был самым слабым из всех эйнхериев.

Даже самый могущественный из эйнхериев потерпел поражение от рук Патрокла, что уж говорить о Ле Цзиньтяне.

Несмотря на убежденность перворожденных в том, что битва близится к концу, Ли Даочжэ продолжал упорно держаться, не выказывая никаких колебаний.

Губы Патрокла изогнулись в довольной улыбке. Прошло много времени с тех пор, как кто-то мог противостоять его атакам. Но как бы неподдельно он не наслаждался моментом, Патрокл удивлялся, почему Ли Даочжэ всё ещё не показывает всю свою силу.

Старик ждёт, когда он ошибётся? Разве он не знал, что перворожденные никогда не ошибаются? Или он ждал, когда Патрокл использует на нём свой коронный удар?

Солнечный свет отражался от холодного острия копья, сияя даже ярче, чем само солнце. Встав в стойку с копьём, Патрокл выглядел невероятно величественно.

Перворожденные были силой, с которой нельзя было не считаться, особенно те из них, кто был приближен к Патроклу. Они верили, что были не только будущим человечества, но и будущим всей Вселенной.

Они присоединились к Патроклу не только из-за бессмертия, которое тот мог даровать, но и благодаря его лицемерным речам. Подчиненные следовали за ним из-за глубокого чувства почтения.

Патрокл может и не был самым уникальным человеком в истории, но точно был самым противоречивым. Чем сложнее понять человека, тем больше последователей он может привлечь. Такова человеческая природа.

Глядя на излучаемый Патроклом свет, Ли Даочжэ начал думать, что он слишком стар для подобного. Несмотря на то, что властная духовная энергия главы перворожденных накрыла все поле боя, внезапно, откуда-то подул ветер, готовый рассеять ее. Ли Даочжэ атаковал.

Он мог бросить людей, но не мог запятнать репутацию своей семьи. Она передавалась из поколения в поколение, и мужчина не был готов дать ей разрушиться в его руках.

У каждого человека есть что-то, что он никогда не согласятся продать, и уж тем более отдать просто так. Для Ли Даочжэ такой вещью была честь его семьи. Важность имени их клана глубоко укоренилась в умах членов Дома Ли. Ведь их Дом был основан самим Ли Фэном, героем человечества, и задачей его членов теперь было нести эту славу до конца времен. Ли Даочжэ был в первую очередь главой Дома Ли, и только потом — эйнхерием человеческой расы.

Чжжж!

Меч Ваю прорвался сквозь переплетение энергии копья противника. Этот удар был словно ветер, но не бушующий порыв, а мягкий бриз, обтекающий эффектные атаки Патрокла.

Спустя мгновение удар достиг цели, обрушившись на красивое лицо юного Доуэра. В этой атаке было столько силы Ядерного Генома, что регенеративные способности Патрокла в этот раз ему не помогли.

Одним ударом Ли Даочжэ удалось поумерить пыл противника. Ветер снова пронесся по полю боя, заставив духовную энергию Патрокла забурлить.

Когда она достигла своего пика, глава Дома Ли был атакован, однако смог нейтрализовать большую часть удара. Такова была сила самого могущественного эйнхерия в мире.

Ли Даочжэ поднял меч и приготовился к удару. Патрокл в свою очередь почувствовал приближающуюся опасность и начал отступать. В атаке главы Дома Ли не было ничего необычного, но она была способна напугать даже самого верховного владыку перворожденных. Ли Даочжэ нанес удар.

Несмотря на то, что глава перворожденных отступил, его тело моментально покрыла дюжина ранений. Такова была сила простого удара Ли Даочжэ.

Глава Дома Ли не атаковал так в прошлую их встречу, и сейчас Патрокл обнаружил, что его противник ступил на Божественный Путь, которого он до сих пор не мог найти.

Что такое Божественный Путь?

Это источник всего в этой Вселенной.

Ли Даочжэ обнаружил исходный код своей силы, а потому теперь мог взломать его, переписать и стать непобедимым.

Главе Дома Ли удалось обнаружить ключ к секрету своей собственной родословной, родословной Воина Клинка. Он осознал, что высшая сила в этом мире лежит выше мирских проблем. Она не измерялась славой воина, и ее нельзя было постичь гаданиями. Она лежала в глубоком понимании самого значения жизни.

Ли Даочжэ не отступил с поля боя не потому, что решил пожертвовать собой. Нет! Он собирался решить проблему, нависшую над миром.

Патроклу все слишком легко давалось в прошлом, и самоуверенность заполнила его сердце.

Связав свой пульс с движениями клинка, Ли Даочжэ стал с ним одним целым. Его атаки теперь стали атаками самого ветра. Вот чему глава Дома Ли научился, ступив на Божественный Путь. Когда мир уже начал разочаровываться в Доме Ли, его патриарх решил показать, что их не стоит сбрасывать со счетов.

Движения клинка превратились в порывы ветра, и Ли Даочжэ поистине стал реинкарнацией Ваю, самого бога ветра. Будучи эйнхерием, ступившим на Божественный Путь, Патриарх Дома Ли гораздо больше понимал этот мир, нежели Патрокл, несмотря на то, что тому удалось обрести бессмертное тело.

Вступив на Путь, человек получает способность контролировать силу стихии. Элементом Ли Даочжэ был ветер, а ключом к нему была ответственность.

Ответственность была тем, что вселенная использует для того, чтобы сдерживать культиваторов. Однако, глава Дома Ли превратил эти оковы в корабль, что теперь нес его по Божественному Пути.

Никто и никогда не стал бы описывать Ли Даочжэ как талантливого гения. Его считали самым бездарным эйнхерием среди всех высокоуровневых воинов, и лишь благодаря репутации его семьи, общественность присудила патриарху Дома Ли титул сильнейшего эйнхерия в мире. Когда Ли Шиминь подрос, даже он начал считаться более компетентным, чем его отец. Последней каплей был момент, когда Ли Даочжэ сбежал от Патрокла во время боя. С того времени он превратился в посмешище, в олицетворение трусости.

Хотя у Патриарха Ли и были причины на побег, правдоподобные и не очень, общественность была убеждена, что посредственный талант мужчины сдерживал его развитие. Однако, если бы люди уделили ему больше внимания, то осознали бы, что ошибались.

В настоящий момент вся армия перворожденных ощутила пугающую энергию ветра. Ветер стал Ли Даочжэ, а он превратился в ветер. Он был одновременно везде и нигде. За многие мили от поля боя Ли Шиминь почувствовал дуновение. Он развернул лошадь и посмотрел на облако, парящее в небе. Парень знал, что его отец в этот момент наблюдает за ним оттуда.

Ли Шиминь осуждал своего отца также, как и все остальные. Он был убежден, что со временем превзойдет его, и, когда это случится, парень возглавит Дом Ли. Его отец был таким же плохим лидером, как и культиватором. Даже его сын не мог перенести унижения, вызванного побегом с поля боя.

Однако, именно тот побег позволил Ли Даочжэ найти ключ. Патриарх Дома Ли ступил на Божественный Путь и понимал, что теперь был выше жизни и смерти.

Может он и не был особо талантливым, однако Ли Даочжэ был первым за многие века, кто наконец нашел Путь.

— Молодой Господин, это…

Ли Шиминь кивнул и начал молиться об успехе отца. Парень надеялся, что ему удастся восстановить мировой порядок, а в месте с ним и репутацию семьи. Даже если Ли Даочжэ сможет лишь ранить Патрокла, это уже будет огромной помощью для человеческого сопротивления.

Воины Дома Ли наконец увидели свет надежды. Они осознали, что в этот раз их Патриарх не собирался отступать.

Развязка противостояния перворожденных и людей скоро наступит.

Ветер завыл, и даже травинка, несомая им, казалось, была способна убить. Движения Ли Даочжэ были практически ленивыми, но Патрокл был не способен их заблокировать. Время шло, и его тело начало покрываться ранами.

Ни разу никому не удавалось так доминировать над владыкой перворожденных. За всю свою жизнь Патрокл проиграл лишь однажды, и то при очень особенных обстоятельствах. Если бы он не хотел заставить Ван Дуна использовать способность эссенции души, то мог бы выиграть бой за секунды. Тогда у Ван Дуна не было и шанса против наследника Рилангалоса.

Второй самой запоминающейся битвой для Патрокла было сражение со своим отцом. В независимости от исхода, это в любом случае стало бы трагедией для повелителя перворожденных, и поэтому он решил просто убить отца.

Третьей была битва с Ли Даочжэ, первым человеком современности, ступившим на Божественный Путь.

Серебряное копье задрожало, и из него, словно ртуть, начали выливаться густые потоки энергии. Каждая ее капля несла в себе смерть. Однако, ветер Ли Даочжэ сдул их, как ни в чем не бывало.

Бам!

Еще один удар откинул Патрокла назад, и вся армия перворожденных погрузилась в тишину. Пара самых лояльных генералов не удержалась и ринулась прямо на Ли Даочжэ, но была остановлена волной серебристой энергии.

Патрокл собрался с силами:

— Я уже сказал, что это бой один на один!

После того, как он остановил своих людей, раны на его теле начали затягиваться. Мужчина превратился в вспышку света, появившись затем прямо перед Патриархом Дома Ли.

— Так вот какова сила Божественного Пути? Хаха, я и не знал, что ты владеешь чем-то подобным, спасибо, что показал мне это.

Ли Даочжэ холодно глянул на главу перворожденных и спросил:

— Я знаю, что ты хочешь убить меня для того, чтобы Ли Шиминь нашел Божественный Путь, но зачем?

— А мне нужна причина? — Патрокл улыбнулся. — Я делаю то, что считаю правильным и никогда не задаюсь вопросом зачем. Раз уж ты вступил на Божественный Путь, означает ли это, что ты теперь сверхэйнхерий?

— Даже не близко, но я двигаюсь в правильном направлении. — Ли Даочжэ направил свой клинок на повелителя перворожденных, и температура вокруг начала стремительно падать.

— Ложный Божественный Путь… Хахаха! Что ж, мое копье будет судьей тому, правилен ли он. — рассмеялся Патрокл.

— Какая жалость… — со вздохом пробормотал Патриарх.

Он поднял свой клинок, призывая дикий вихрь, который начал завиваться вокруг, постепенно увеличиваясь в размере. Вся природная энергия вокруг начала засасываться внутрь, не оставляя Патроклу и шанса ее использовать.

Битва бойцов такого высокого уровня сводилась в итоге к взятию под контроль природной энергии. В настоящий момент Ли Даочжэ доминировал в этом аспекте, превратив саму атмосферу вокруг Патрокла в смертельное оружие.

Перворожденные были ошарашены таким развитием событий, и их сердца начали наполнятся ужасом. Если Патрокл не сможет победить, то никому из них это точно не под силу.

Хотя духовная энергия и физическая сила Патрокла намного превосходили таковые у Ли Даочжэ, проблема была в том, что когда эйнхерий ступает на Божественный Путь, он уже не может считаться человеком.

По крайней мере, он не являлся человеком именно в этот момент, ведь лишь богу дано использовать божественную силу.

Циклон впитывал в себя все больше энергии, и, наконец, потоки ветра начали сгущаться. Спустя несколько секунд в воздухе появился большой вращающийся белый шар, чья поверхность излучала молочно-белое сияние.

Это было орудие убийства, сплетенное из самой стихии.

Неважно сколько у Патрокла было духовной энергии, белый шар не остановится, пока не выполнит волю Ли Даочжэ.

Патриарх Ли мрачно огляделся по сторонам. Эта атака имела значительную цену, и он мог применить ее в бою лишь раз. Однако, мужчина считал, что лучшего момента для нее уже не будет.

Если Ли Даочжэ удастся убить Патрокла, то он сможет встретиться со своими предками с гордостью и достоинством в сердце.

Все на этом свете имеют причину, чтобы жить. Даже если эта причина ложна. В конце концов, как много есть людей, способных в своей жизни отличать ложь от правды?

Патрокл ощущал все больше давления, и его сила начала постепенно угасать. Даже он не сможет долго продержаться под такой атакой без поддержки природной энергии.

Клинок Ваю пронзил белый шар и устремился в сторону повелителя перворожденных.

Бам!

Лучи серебристого света взмыли в небо, грозясь пронзить облака. Копье и клинок встретились. Острие копья размножилось, превратившись в цветущий лотос. Прежде чем это серебристое пятно снова соединилось в одно копье, его лепестки начали лететь в сторону Ли Даочжэ, которому пришлось сделать несколько шагов назад.

— Эйнхерий Ли, мы только начали. — криво улыбнулся Патрокл. Однако, ему тоже пришлось отступить. По-видимому, энергия от столкновения нарушила его баланс.

Патриарх Ли был поражен стойкостью владыки перворожденных, однако, был готов поспорить, что еще одного божественного удара тот не выдержит.

Мужчина сжал руки на рукоятке клинка и приготовился атаковать. Оставаясь невозмутимым перед лицом приближающегося удара, Патрокл расслабленно произнес:

— Будучи верховным повелителем, я обрел способность, которую очень редко использую. Я могу скопировать любую нанесенную мне атаку, даже божественную.

БУМ!

После этих слов перед повелителем перворожденных появился еще один, более яркий шар. Он был даже больше ненасытен до природной силы, чем его ‘сосед’. Чем больше энергии он поглощал, тем более смертельные энергетические волны начинал испускать. Множество золотых темных, которых застал врасплох внезапный ход их повелителя, были в мгновение ока порублены на куски.

По причине этой борьбы за господство над окружением в сбалансированном энергетическом поле появилась гигантская аномалия. Над полем боя загремел гром, и облака, озаренные вспышками молний, начали бурлить. Казалось, что после этого столкновения самому миру придет конец.

БАБАМ!

Прогремел взрыв. Ни Ли Даочжэ, ни Патрокл не сдвинулись с места, однако, на телах обоих из них появились новые раны. Правда в отличие от Патриарха Ли, его противник был перворожденным, и его раны затянулись практически мгновенно.

Ли Даочжэ понял, что нужно спешить. Он должен разобраться с врагом прежде, чем ослабнет еще сильнее.

Глава Дома Ли чувствовал, как жизненная сила медленно покидала его тело через свежие раны. Нужно действовать, сейчас же.

Еще один порыв ветра с ревом пронесся по полю боя. Ли Даочжэ поднял свой меч к небесам, притягивая молнии. Патрокл же в это время просто наблюдал, словно наслаждаясь происходящим.

— Это завершающий смертельный удар Тактики Ваю, неправда ли? Самопожертвование, самоубийство. Очень красиво, однако, все так же бесполезно. — пробормотал потомок Рилангалоса, сделав знак армии загов, чтобы та отступила как можно дальше.

Острота ветра ощущалась даже за пределами шторма. Внутри же, он был способен разрезать плоть перворожденного, словно нож масло. Однако, Патрокл стоял здесь, целый и невредимый, постепенно наращивая свою духовную энергию. Волосы Ли Даочжэ встали дыбом и начали покачиваться из стороны в сторону, повинуясь направлению ветра. Клинок Ваю сиял все ярче, как и тело держащего его эйнхерия. Он почувствовал, как его сила начала повышаться, переполняя его и изливаясь изо рта, глаз и ушей. Ради нанесения последнего удара, Патриарх Ли начал медленно сливаться с этой чистейшей формой энергии. Судьба человечества лежит на его плечах; он просто не может проиграть.

Стоящий где-то далеко Ли Шиминь увидел, как мир погрузился в тишину. Не было больше ни туч, ни неба, ни земли. Большой белый шар, внутри которого молнии перемешались с духовной энергией, поглотил все вокруг, намереваясь отправить мир в небытие.

Ли Шиминю было трудно принять тот факт, что Патроклу удалось противостоять божественной силе.

Яркий свет поглотил тело Ли Даочжэ и, не останавливаясь, начал пожирать все вокруг. Даже самые сильные темные не успевали и рот открыть, прежде чем обращались в пепел.

В том месте, где стоял Патриарх Ли, даже более яркий, чем свечение вокруг, появился столб слепящего света и устремился в сторону Патрокла. Вместе с ним с места сдвинулся и центр сияющего шторма, по пути забирая с собой жизни врагов. Глядя на приближающуюся атаку, повелителю перворожденных казалось, словно целый мир закружился в урагане и устремился в его сторону.

Патрокл ударил копьем в центр шторма.

БАМ!!!

Удар опустошил весь мир. В небе и на земле, казалось, не осталось ничего, кроме неосязаемых чувств и воспоминаний, все вокруг застонало от столкновения богов.

Спустя какое-то время выжившие перворожденные с трудом поднялись на ноги. Мир вернулся на круги своя, но не всем жившим в нем так повезло. Небеса заволокло тучами. Словно пролитые богами слезы, на землю хлынул ливень.

Патрокл и Ли Даочжэ продолжали неподвижно стоять.

Патриарх вытянул руку, стараясь поймать капли дождя, однако, они прошли прямо сквозь его пальцы. Увидев это, он лишь улыбнулся.

— Кто прав, а кто нет… лишь время сможет сказать. — услышал Ли Даочжэ свое собственное бормотание.

Без команды эйнхерия поднялся ветер и унес его превратившееся в облако пыли тело прочь.

Дождь начал падать на лицо Патрокла, смывая его слезы. Он закрыл глаза и вздохнул. Повелитель перворожденных наконец нашел свой собственный ключ к Божественному Пути: совершенство.

За несколько миль от поля боя Ли Шиминь начал кашлять кровью. Парень знал, что его отец проиграл, ведь он больше не мог чувствовать его силу в порывах ветра. Новый глава Дома Ли вскинул голову и закричал:

— Патрокл, я заставлю тебя заплатить!

* * *

Новости о смерти эйнхерия Ли Даочжэ быстро распространились повсюду, выбив почву из-под ног у сил сопротивления на Земле. Кто же теперь будет защищать их и указывать им путь?

Когда эти новости достигли Марса, их негативное влияние сразу же заставило солдат забыть о недавних успехах.

Если даже сильнейший эйнхерий человечества, Ли Даочжэ не смог справиться с Патроклом, то кому тогда это под силу?

Отчаяние и безысходность начали вновь брать власть над умами людей. Когда Ле Цзиньтянь получил донесение, он покинул штаб и отправился на уединенный горный пик, чтобы подумать о смерти Патриарха Ли. Никто не знал Ли Даочжэ лучше, чем он и эйнхерий Андрес. Раньше они были близкими друзьями, но теперь эти двое покинули Ле Цзиньтяня. Внезапно, мужчина почувствовал себя невероятно старым.

Известия о случившемся на Земле быстро достигли и Темного Лорда. Когда прибыл гонец с новостями, Мою как раз смотрел запись сражения Ван Дуна и Халмонда. Новости не на шутку разозлили его; силы Патрокла увеличивались день ото дня, а его военная кампания зашла в тупик лишь из-за одного человека: Ван Дуна.

— Не так уж он и силен. — с презрением сказал Мою.

— Мой Лорд, я считаю, что Ван Дун сдерживал свои силы. Его почитают, как бога среди людей. Мне кажется, что Вам придется самому покончить с ним. — сказал Халмонд.

— Хорошо, подождем пока он не явится сюда! — объявил Темный Лорд.

* * *

Тем временем, успешно проникнув в центральный регион, Боевые Волки решили устроить небольшой привал. После получения известий о смерти Ли Даочжэ, их сердца объяла тревога. Какой смысл победы над Темным Лордом, если они не смогут справиться с Патроклом? Неужели они просто оказывают ему услугу?

— Смерть Ли Даочжэ поставила нас в тяжелое положение. Готов поспорить, что Ле Цзиньтянь скоро начнет полномасштабную контратаку.

— Подход Дома Ле раньше был слишком консервативным, так что, думаю, все не так уж и плохо. Если он не начнет сейчас, в будущем шанса может и не быть. — сказал Гуань Дунъян. Лидеры отряда не питали иллюзий по поводу своего положения. Хотя Ван Дун и был способным и дальновидным командиром, течение войны в целом довольно сильно волновало его людей.

Наследник Воина Клинка улыбнулся и сказал:

— Если захотим, то мы сможем изменить положение. Первый шаг — объединиться с Мишо.

— Постой, ты имеешь в виду… — в глазах Гуань Дунъяна засверкала надежда.

— Ха, у нас не так уж и много времени, это точно. Однако, мы уже очень сильно приблизились к успеху. Если одного кулака недостаточно, чтобы свергнуть Мою, то мы используем два. — сказал Ван Дун. Смерть Ли Даочжэ принесет большие изменения в войну, и время уже поджимало.

— Мы направимся прямиком к Темному Лорду? — обеспокоено спросила Сяо Юйюй.

— Конечно! Он был нашей целью с самого начала, не так ли? Если правильно рассчитать время, то у нас не возникнет с его убийством проблем. — спокойно ответил Ван Дун. Однако, никто из окружающих не разделял его уверенности, считая такой ход слишком рискованным.

— Босс, просто скажи нам, что делать. — подумав о возможном свержении Темного Лорда, тело Тан Бу начала переполнять энергия.

— Действуем по обстоятельствам. Думаю Мою сейчас заинтересован во мне не меньше, чем я в нём.

— Ван Дун, насколько ты уверен в победе? Мою ведь не простой темный. Он имеет по крайней мере двадцать седьмой уровень. — опасливо спросила Е Цзи.

— Хехе… Если я не смогу даже с Мою справиться, то как мне тогда сражаться с Патроклом? Знаете, почему Патрокл убил Ли Даочжэ? Он призывает меня как можно скорее разобраться с нынешней ситуацией на Марсе.

Эти слова озадачили его соратников.

— Хочешь сказать, что Патрокл на самом деле хороший? — спросила Ле Сюань.

Гуань Дунъян взял ее за руку и сказал:

— Это невозможно. Патрокл всегда сражается только ради себя.

— Тогда зачем он сделал это? — спросила девушка.

Гуань Дунъян понимающе посмотрел на своего командира:

— Потому что он считает Ван Дуна единственным достойным противником… Другими словами, единственным ключом к достижению Божественного Пути. Однако, прежде чем состоится финальная битва, ему нужно подготовиться. Это для тебя имеет смысл?

Инь Тяньцзун молча кивнул. Будучи одним из сильнейших бойцов человечества, он мог в какой-то степени понять действия Патрокла. С людской точки зрения глава перворожденных был ужасным злодеем. Однако, если смотреть на все чисто технически, он наконец начал поиски Божественного Пути. Патрокл уже вырвался из оков собственного тела, теперь осталось только освободить душу.

Он хочет стать богом, а своих последователей сделать бессмертными.

Однако, не всем суждено достигнуть его стандартов; те, кому это не удастся, просто станут жертвами во славу нового бога.

По мнению Инь Тяньцзуна, Ван Дун был единственным человеком, способным одолеть Патрокла. Повелитель перворожденных не сможет стать непобедимым богом, зная, что на свете есть человек, обладающий силами его низвергнуть.

— То есть… если Ван Дун не станет с ним сражаться, то Патрокл никогда не станет богом? — с любопытством спросила У Линь.

— Хехе, и да, и нет. Ты должна понять, что битва между ними просто неизбежна. — сказала Сяо Юйюй с улыбкой.

— Тяньцзун и Дунъян правы. Хотя я и не был тому свидетелем, я уверен, что Патрокл намеренно загнал Ли Даочжэ в угол. Иначе, эта битва никогда бы не состоялась. Однако, учитывая, что Патриарх Дома Ли ступил на Божественный Путь, я удивлен, что Патроклу удалось его убить. Интересно, как он смог отразить финальную атаку Ли Даочжэ? — сказал Ван Дун. Он был готов поспорить, что хотя глава Дома Ли и ступил на Божественный Путь, он не успел пройти по нему слишком далеко, а потому был не способен высвободить всю силу.

— Откуда ты знаешь, что Патрокл отразил его последнюю атаку? — спросил Гуань Дунъян.

— Хехе… На Божественном Пути нельзя повернуть назад. — бросил Ван Дун, из-за чего все вокруг, кроме Инь Тяньцзуна, впали в еще большее смятение.

Глава храмовников Марса понимал, какую игру ведут Ван Дун с Патроклом. Она началась уже давным-давно, и счет теперь ведется смертями их противников.

Это также означало, что ни один из них не был абсолютно уверен в том, что сможет победить своего врага.

Соревнование началось, и убийство Ли Даочжэ было первым ходом Патрокла. Если Ван Дун не ответит на это, то будет с самого начала в проигрышном положении.

Что до самого наследника Воина Клинка, он никогда не считал этот поединок слишком тяжелым бременем, наоборот, это только распаляло его боевой дух. Их битва была выше победы и поражения. Ее уровень даже затмевал соперничество между Ли Фэном и Рилангалосом.

И Патрокл, и Ван Дун выбрали свои собственные пути, и когда они пересекутся, уцелеть должен только один. Несколько сотен лет назад Рилангалос отказался от своего пути в пользу Ли Фэна, и это решение стало величайшим разочарованием в его жизни.

— Что ж, давайте убьем Мою! Я хочу увидеть, неужели у него и впрямь шесть рук и три головы! Разберемся с ним, а потом атакуем Луну! — крикнул Тан Бу.

— Успокойся! — Лунь Дуо положил товарищу руку на плечо и усадил его обратно на место.

— Наша главная цель на данный момент: найти Ле Кэня и Мишо. Мы не сможем победить без их помощи. Я сомневаюсь, что у них возникнут проблемы с попаданием в центральную зону.

Услышав слова Ван Дуна, его солдаты были вне себя от радости. Многие из них принадлежали либо к Школе, либо к Дому Ле. Даже Гуань Дунъян хотел бы снова встретить Ле Кэня. За прошедшие годы молодой глава Дома Ле оказал огромную помощь Боевым Волкам, и их основатель был ему очень за это благодарен.

Когда цель была поставлена, лидерам отряда больше не было нужды обсуждать осады мелких поселений.

Хотя они сейчас и находятся на территории оккупированной загами, многие века до этого момента эти земли принадлежали людям, поэтому воины очень хорошо разбирались в здешнем ландшафте. Кроме того, в центральной зоне было гораздо меньше примитивных загов, что еще больше упрощало передвижение. То же малое количество глупых жуков, которое обычно обитало в этой местности, было давным-давно отправлено на фронт, что еще сильнее упрощало миссию Ван Дуна.

Единственное, что беспокоило наследника Воина Клинка, так это неуверенность в Мишо и Ле Кэне. Смогут ли они попасть сюда? А если и смогут, то сколько людей с собой приведут?

* * *

Тем временем, Мишо и Ле Кэнь уже привели в действие свой план. Они решили провести атаки с разных концов региона и встретиться снова в центральной зоне. Однако, наконец объединив силы, парни осознали, что нынешняя ситуация гораздо хуже, чем им казалось. Их группы насчитывали всего лишь двести солдат, что шло в явный контраст с изначальными двумя тысячами.

— Ситуация на фронте становится лучше с каждым днем. Однако, смерть Ли Даочжэ нанесла огромный удар по морали объединенного фронта. Думаю, что очень скоро нам придется разбираться и с Патроклом. — сказал Ле Кэнь. Вылазка на территорию загов многому его научила, отполировав характер и значительно поменяв взгляд на мир. Тем не менее, парень был все так же непреклонен перед лицом трудностей, как и раньше.

С другой стороны, Мишо не намеревался отступать не из-за того, что был так же непоколебим, как и его товарищ. Нет, глава Школы Учений Небесного Наставника просто не верил, что по-настоящему умрет. Стоит ли бояться смерти, если твоя душа будет жить вечно?

— Хоть у нас теперь и меньше людей, благодаря этому возросла наша манёвренность. К тому же, такого количества все еще достаточно, чтобы уничтожить жучьи города, — сказал Мишо.

— Однако, если мы хотим изменить сложившуюся ситуацию, нам придется встретиться с самим Темным Лордом.

— Я согласен! Мы заплатили огромную цену, чтобы подобраться так близко к Мою… и не можем уйти, не заставив его взвыть от боли. Атаковать дворец Темного Лорда для нас слишком, но, по крайней мере, мы доставим ему проблем, опустошив ближайшие поселения. — ухмыльнулся Ле Кэнь. У него было еще много тузов в рукаве, которые можно было использовать против загов.

— Каков твой план?

— Хехе, будем брать по одному городу за раз. Первой нашей целью станет Антонио. Этот город мне хорошо знаком… я провел там много времени, когда… ну знаешь… развлекался. Интересно, сколько моих подружек оттуда все еще живы.

— Звучит неплохо! Тогда, пусть будет Антонио. — улыбнулся Мишо. Его не особо заботила суровая воинская жизнь, ведь когда он проводил время в башне слоновой кости, все было примерно также. В противовес публичному представлению о его беззаботной жизни на вершине главной башни Школы, все свое время Мишо проводил лишь за одним занятием: аскетичной культивацией.

В любом случае, несмотря на свое глубокое понимание Божественного Пути, молодой Небесный Наставник был плохим руководителем, в чем Ле Кэнь, напротив, довольно сильно преуспел.

Эти двое были практически идеальной парой!

— Мы должны преподнести загам сюрприз. Под Антонио находится сложная канализационная система, которую можно использовать.

Не нужно и говорить, что темные не будут просто сидеть и ждать атаки, никак к ней не готовясь. Поэтому, чтобы застать врага в врасплох, Ле Кэню и Мишо нужно использовать всю свою хитрость и смекалку.

* * *

Звездный свет мягко освещал Антонио этой спокойной ночью. Защитники покинули этот город еще до прибытия загов, а потому он никогда не видел войны. Помимо сохраненной человеческой архитектуры, заги также добавили от себя некоторые детали, в особенности в центре, где проживали все темные. Из-за небольшого количества этих самых темных, лишь малая часть центра была переделана под их вкусы. Примитивные заги же жили на окраинах города, и из-за их отправки на фронт, эти части поселения сейчас пустовали.

Ле Кэнь и его люди проникли в канализацию и были очень удивлены, обнаружив, что там сейчас было даже чище, чем когда город занимали люди.

Несколько бойцов двадцатого уровня двигались по стокам в полной тишине. За прошедшее время они хорошо натренировали умение красться под носом у загов.

Ле Кэню уже приходилось бывать здесь. Ни одному конечно же, раньше его всегда сопровождали его подружки. Одна из них была даже очень известной певицей в свое время.

— Подготовьте бомбу. У нас есть только десять минут.

— Есть!

Пока двое солдат занимались закладыванием снарядов, заги наконец заметили неладное. Однако, им до сих пор не удалось точно определить местоположение вторженцев.

Темные никогда не согласились бы спуститься в канализацию. Это работа для примитивных жуков. И к счастью, в городе их осталось очень мало.

Как только взрывчатка была установлена, диверсанты отступили назад. Взрыв послужит сигналом главным силам для атаки города.

Когда воины возвращались из стоков, Ле Кэнь заметил, что что-то в передвижениях загов по городу было нечисто. Подобные мысли возникли и у Мишо. Однако, не имея веских доказательств для отмены плана, парни отбросили свои тревоги подальше.

Тем не менее, вернувшись из канализации, плохое предчувствие стало усиливаться.

— Что-то не так.

— Капитан, со взрывчаткой возникли проблемы. Первый заряд уже должен был сдетонировать. — доложил солдат.

— Отступаем! — приказал Ле Кэнь. Все шло слишком гладко, словно заги намеренно позволили им проникнуть в город.

Бам! В этот момент по земле вокруг пошли трещины, из которых начали выползать жуки. Тем временем, в небе появились орды темных, направляющихся прямо на них.

Во главе этого строя летел золотой темный:

— Хахаха! Я ожидал встретить Ван Дуна, а это оказался Ле Кэнь. Какое разочарование! Думаете, что можно просто прийти в мой город, установить несколько бомб и уйти?

Недавно была выведена специальная порода загов для обезвреживания взрывных устройств. Они поедали бомбы, позволяя детонировать им в их крепких желудках.

Это была ловушка!

Темный Лорд отдал приказ главам городов центральной зоны: уничтожить каждого человеческого вторженца.

— Не забудьте сохранить их головы. Темный Лорд желает отпотчевать их мозгами, хахаха! — рассмеялся лидер темных.

Эта была не первая ловушка инсектоидов, в которую попали Мишо и Ле Кэнь, поэтому они, не растерявшись, сразу же приказали своим людям отступать. В теории их план был очень хорош, однако, он не учитывал одного очень важного факта: после множества рейдов заги теперь были настороже. Повторение тактики, в основе которой лежал элемент неожиданности, теперь стало невозможным. Именно поэтому Ван Дун начал атаковать города в открытую. Элемент неожиданности больше не был на стороне людей, но Боевые Волки смогли компенсировать этот недостаток за счет своей маневренности и силы.

Ле Кэнь и его люди, наоборот, не были готовы к такому повороту, а потому быстро попали в окружение. Бойцы «Металл» сформировали линию обороны перед мастерами Искусств, которые в свою очередь уже начали подготавливать свои техники.

Заги были намерены убить всех незваных гостей, а потому битва обещала стать необычайно жесткой.

Темные не были идиотами, и даже если бы и были, Мою позаботился о том, чтобы его городами управляли те, у кого есть мозги. После прошлых поражений, Темный Лорд казнил всех, кого посчитал неподходящими для своих позиций, и поставил на их места более способных подчиненных. После этого он пообещал огромную награду тому, кому удастся уничтожить лидеров диверсионных отрядов.

Обдумав все произошедшее, Мою осознал, что ему нужно помочь своей расе раскрыть весь свой потенциал. Казни не были лучшим выбором, однако они показали большую эффективность, заставив темных больше использовать свои мозги. Темный Лорд был убежден, что Королева-Мать будет очень довольна, когда его раса сможет поднять свой интеллект на новый уровень.

Мою всегда считал, что Королева больше всего всегда ценила именно темных, ведь именно они были истинными загами. На силу перворожденных влияло слишком много факторов: носитель, паразит, среда. Столько всего могло пойти не так.

Хотя Темный Лорд и признавал, что его раса уступает перворожденным на нынешнем этапе развития, он был уверен, что со временем они одержат победу.

Ле Кэнь и его солдаты отступили в укрытия, пытаясь хоть как-то защититься от атак. Хорошо хоть, что благодаря мощной контратаке Мишо, у темных пока не было возможности полить их с неба дождем костяных копий.

Путь к отступлению уже давным-давно был отрезан, поэтому теперь была лишь одна дорога: продвигаться глубже в город. И Ле Кэнь, ни секунды не колеблясь, приказал своим людям так и поступить.

Его подчиненные были не только элитными воинами, но и теми, кто пережил все прошлые засады. Эти люди были храбры и умны. Прошло всего несколько минут, а солдаты Ле Кэня уже заняли оборону внутри города.

Лорд загов Б-Цзечжэ был просто вне себя от такого поворота. Изначально он был уверен в том, что его подчиненным удастся истребить людей за пределами городских стен. Однако, темный забыл о Мишо, сильнейшем мастере Искусств человечества.

Мишо моментально применил Пламенный Свет, целью которого было дезориентировать противников… и это сработало.

Как только подготовка была закончена, парень призвал свет, более ослепительный, чем само солнце. Комбинация света и шума ошарашила нападающих, моментально сломав их строй. Когда заги наконец пришли в себя, диверсанты уже отступили в город и спрятались в тамошних строениях.

Внезапно, жуки потеряли преимущество открытой местности, и теперь сражение превратилось в уличные потасовки, где индивидуальная сила превалировала над численным преимуществом.

Мишо и Ле Кэнь собрали своих людей в большом укрепленном сооружении, а заги в свою очередь моментально его окружили, загнав их в ловушку.

Б-Цзечжэ был доволен таким развитием событий. Он уже практически видел, как повышается его ранг. Лорд Антонио моментально мобилизовал всех загов в городе, окружив укрытие диверсантов ни только на земле и в небе, но и под землей.

Жуки начали кидаться на здание один за другим, однако солдатам сопротивления удавалось их оттеснять. Мастера Искусств тем временем обрушили на врага ледяной шторм, прорежая их ряды.

Школа особенно ценила этих мастеров, ведь лишь малая часть марсиан имела предрасположенность к элементу льда. Мишо будет очень жалко, если все они умрут здесь сегодня.

Солдатам повезло, что они захватили с собой большое количество энергетических кристаллов. Иначе, мастерам Искусств явно бы не хватило энергии, чтобы безостановочно атаковать такую большую орду загов.

Ле Кэнь осмотрелся и понял, что покинуть здание будет равносильно суициду. Их укрытие было довольно надежным, и в нем они смогут продержаться. В конце концов, парень не просто так выбрал первое попавшееся здание; с этим строением он был знаком очень хорошо. Здание звалось Светоч Антонио, и его каркас был сделан из недавно обнаруженного металла — адамантия. Во времена войны оно должно было выполнять функции сигнальной башни, в то время как в мирные времена стало излюбленным местом для туристов. Еще несколько лет назад этому строению удалось произвести на Ле Кэня неизгладимое впечатление. Даже после того, как заги модифицировали башню, молодой глава Дома Ле все равно узнал ее с первого взгляда.

В настоящее время экстерьер здания был изменен донельзя, но его каркас был все так же непоколебим.

Тем временем, отсутствие прогресса на стороне жуков начинало выводить Цзечжэ из себя. Укрытие было не менее крепким орешком, чем и сами диверсанты. Если бы Лорд Антонио знал, что эта уродливая башня доставит ему столько проблем в будущем, то уже давно приказал бы ее снести.

Пока его подчиненные умирали пачками, Б-Цзечжэ удалось окончательно подтвердить личности командиров диверсионного отряда. Обрадовавшись, что в его сети попали такие большие рыбы, темный приказал удвоить наступление, призвав резервные силы присоединиться к битве. Лорд Антонио отдал приказ своим людям атаковать башню день и ночь, пока людишки наконец не падут от истощения.

Ле Кэнь быстро понял намерения врага, обнаружив, что заги стали атаковать посменно, дабы поддерживать постоянный уровень давления. Парню начало казаться, что это, безопасное на вид укрытие, станет их могилой.

Однако, смерть не пугала солдат. Лишь одно желание сейчас горело в их сердцах: продемонстрировать всю свою мощь этим загам перед смертью.

С холодной головой Ле Кэнь начал логически обдумывать сложившуюся ситуацию. Лучшим выбором сейчас стала бы посменная оборона: четверть солдат защищает башню, остальные в это время отдыхают, дожидаясь своей очереди.

У людей Ле Кэня и Мишо были большие запасы оружия и боеприпасов, да еще и целая куча свежего жучьего мяса вокруг. В конце концов, им приходилось есть вещи и похуже, вроде гнилого мяса загов, даже мастерам Искусств.

Ле Кэнь и его солдаты готовы пойти на все ради выживания.

Примитивные желания и дикость, похороненные глубоко под предлогом цивилизованности, яростно заполыхали в глазах сына Ле Цзиньтяня. Ле Кэнь желал попасть на вершину этого мира и не собирался сейчас умирать.

В его словаре просто-напросто не было такого слова, как ‘провал’.

Когда с начала битвы прошло около пяти часов, ни солдаты, ни их укрытие не выказали не единого признака ослабления. У Цзечжэ начинало заканчиваться терпение, а, когда он увидел, как люди поедают мясо его подчиненных, по спине зага пробежал холодок. Некоторые темные отвернулись, не в силах наблюдать за подобным варварством. Даже они, будучи всего на половину людьми, ограничивали свой рацион лишь мозгами.

Это, возможно, был первый раз, когда заги встретили расу, способную обскакать их в жестокости.

Имея хорошее укрытие, медиков, оружие и еду, солдаты Ле Кэня были готовы к продолжительной схватке. Эти люди были лучшими воинами Марса, и они не собирались сдаваться без боя.

Хотя вокруг и не было видно серьезной угрозы, Ле Кэнь все равно чувствовал тревогу. Наблюдая за происходящим вокруг, он понимал, что, когда в бой вступят высокоуровневые темные, ситуация сразу же ухудшится. Помимо Ле Кэня и Мишо в их группе было еще три легендарных воина, поэтому справиться с темными из Антонио будет не очень сложно. Однако, чем дольше они будут находиться под осадой, тем больше вероятность того, что Темный Лорд пошлет подкрепление.

Поэтому, единственный выход из ситуации заключался в том, чтобы дождаться возможности и вырваться из оцепления.

— Господин, если все продолжится в таком же духе, наш проигрыш — это лишь вопрос времени. Позвольте мне возглавить группу солдат, чтобы открыть в рядах врага брешь. Тогда Вы сможете отступить вместе с остальными. — предложил Ле Шань. Хотя он и был всего лишь бойцом «Металл» двадцать второго уровня, мужчина был достаточно стар и многое повидал в жизни, а потому понимал, какая опасность их ожидает впереди.

В ответ на это предложение Ле Кэнь покачал головой:

— Дядя Шань, если мы сейчас выйдем наружу, то все погибнем. Нужно продолжать держать оборону. Это здание — наша единственная надежда. Таким образом, солдатам больше ничего не оставалось, кроме как ждать, что ситуация измениться в их пользу.

* * *

Тем временем во дворце Темного Лорда…

— Понятно… значит Цзечжэ загнал Мишо и Ле Кэня в ловушку внутри своего города? Хахаха! Отличная работа! — Мою очень обрадовался, услышав хорошие новости, которые в последнее время были для него довольно редким явлением. Он так же был очень доволен умственными способностями, которые продемонстрировал его подчиненный. Наконец-то темные начали учиться на своих ошибках.

Они должны превосходить других не только своим телом, но и смышлёностью. Темным еще многому предстояло научиться, но Мою верил, что однажды его раса захватит весь мир. Медленно, но верно.

— Мой Лорд, ряды диверсантов насчитывают всего около трех сотен солдат, но все они — элита человечества. К тому же, они укрепились в большом строении, благодаря чему могут легко отбиваться от атак Цзечжэ. Он и так уже хорошо поработал, загнав их в ловушку. — сказал Халмонд.

Даже после своего сокрушительного поражения, бывший заместитель директора Кайпу спокойно жил во дворце Темного Лорда на правах гостя. Мою знал, что боевые способности не были сильной стороной этого перворожденного, поэтому продолжал держать Халмонда подле себя, прислушиваясь к его советам.

Хотя Темный Лорд и питал к расе Патрокла сильную ненависть, он был готов признать, что темным есть много чему у них поучиться. Когда юный Доуэр создал перворожденных, он уделил главное внимание физическому усовершенствованию человеческой расы, однако, именно их людской интеллект был главным преимуществом над темными.

Человечество имело тенденцию придерживаться своих сильных сторон, совершенствуясь именно в этом направлении. По этой причине сильные становились только сильнее, в то время как умные — умнее. Такова была природа всех живых существ во Вселенной.

Поэтому, рожденные с превосходящей других мощью, темные должны развивать свою сообразительность, когда грубая сила становится бесполезной.

— Возьми с собой четырех моих пурпурных стражей… Этого должно быть достаточно. — кивнул Мою.

— Как пожелаете, Лорд. — сказал Халмонд, поклонившись.

Пурпурные стражи были личными телохранителями Мою, каждый из которых был по крайней мере на двадцать третьем уровне.

— Поспеши, пока все не вышло из-под нашего контроля! — махнул рукой Мою. Он не особо был заинтересован в Ле Кэне. В его голове было сейчас лишь одно имя: Ван Дун. Этот парень в конце концов был ключом к бессмертию. Мою уже представлял, как будет извлекать эту информацию прямиком из его мозгов, кусочек за кусочком.

Темный Лорд был единственным, кто знал, как найти ключ к бессмертию, используя связь Ван Дуна с Воином Клинка. В конце концов, уровень способности извлекать информацию напрямую из человеческого разума сильно зависел от уровня темного.

В дополнение к этому, Темный Лорд хотел бы добраться и до Мишо. Это будет хорошая месть за ту рану, нанесенную ему прежним Небесным Наставником.

Источником силы темных было постоянное обновление запасов энергии. Однако, даже сейчас они могли поглощать ее лишь из других живых созданий. Мою же желал обрести способность использовать природные силы, как это делали мастера Искусств.

Заги уже предприняли множество попыток в этом направлении, но ни одна из них не увенчалась успехом. Хотя они и имели море сознания, оно было несовместимо с природной энергией.

Именно это желание подтолкнуло Темного Лорда к тому, чтобы превратить Патрокла в перворожденного. Однако, он и представить не мог, что этот его эксперимент станет настолько могущественным, что будет в будущем представлять угрозу его положению. Мою признавал, что недооценил Патрокла. Бывшему принцу эванян потребовался всего месяц, чтобы убедить Королеву-Мать в том, что перворожденные — это будущее расы загов. Хотя их и трудно создавать, но каждый из них был потрясающим полководцем. Благодаря им глупые примитивные заги превратились в армию хитрых машин для убийства.

В начале перворожденные были созданы в качестве помощников для темных. Однако, им очень быстро удалось изменить ход игры, поднявшись на один уровень со своими хозяевами. Намерения Патрокла были очевидны: в первую очередь одолеть человечество, превратив как можно больше людей в своих последователей. К этому моменту и заги, и люди будут почитать его как Бога, благодаря чему перворожденные станут главенствующей расой.

Те, кто по-прежнему продолжали противиться Патроклу, были рождены в старом мире с устаревшим мировоззрением. Закончив войну, повелитель перворожденных в будущем сможет легко повлиять на людские умы через религиозные учения, из-за чего его будут почитать как бога-спасителя. В то время как люди смогут достигнуть бессмертия, связав свои жизни с загами, жуки в свою очередь получат то, о чем мечтают уже многие века: душу.

Это поистине идеальное единство.

Мою был уверен, что Королева-Мать хотела бы, чтобы именно темные победили в нынешней борьбе. В конце концов, перворожденные, по природе своей, все-таки были наполовину людьми. Однако, как и все заги, Королева-Мать верила в выживание наиболее приспособленных. Если темные не смогут доказать, что достойны победы, то со временем они будут смещены с пьедестала.

Заги и так потратили уже достаточно времени в солнечной системе, и Королева-Мать не могла дождаться момента, когда человеческая раса наконец будет побеждена, чтобы отправиться в другие уголки космоса. Именно поэтому Мою не покидало чувство, что время начинает поджимать.

Помимо своего соревнования, у Патрокла и Мою была еще одна причина для беспокойства, из-за которой в будущем они могли полностью потерять свое превосходство: воссоединение с главными силами загов. Если эти силы были способны за секунды опустошать целые планеты, то какая им тогда будет польза от перворожденных и темных? Любая из этих рас может быть отвергнута ими!

Таким образом, хотя бы по одному вопросу Патрокл и Мою достигли взаимопонимания: они не будут рады прибытию главных сил загов в солнечную систему. Именно поэтому, когда темные стали способны задумываться о своем собственном благополучии, они начали в секрете противиться приказам Королевы-Матери.

* * *

Уже на протяжении двенадцати часов люди вели непрерывную борьбу в городе Антонио. К этому моменту, новости о ситуации, в которой они оказались, достигли всех уголков Марса. Никто не знал, кто слил информацию, однако, многие считали, что это была попытка со стороны темных нанести удар по боевому духу объединенного фронта.

Несмотря на то, что заги наступали волна за волной, темным так и не удалось уничтожить башню.

Мишо и Ле Кэнь воспряли духом, поняв, что заги намереваются захватить их живьем. Благодаря этому в будущем у них может появиться множество шансов для ответного удара. Боевой дух солдат поднялся до небес. Эти храбрые воины собирались уничтожить как можно больше жуков.

Даже если им суждено погибнуть, истории о их храбрости продолжат жить. Этого было достаточно.

Б-Цзечжэ не мог не испытать восхищение, став свидетелем их решимости. И человечество, и заги были воинственными расами, однако люди были одержимы красотой войны и смерти гораздо больше инсектоидов. Для солдат человечества смерть на поле боя была высшей формой искусства.

Цзечжэ только что получил приказ от Темного Лорда: сдерживать диверсантов, используя любые средства; пурпурные стражи уже в пути.

Эти могучие человеческие воины станут деликатесами на столе Темного Лорда. Такие экземпляры было довольно трудно найти, и еще сложнее поймать.

Перед тем, как Цзечжэ получил этот приказ, он уже начал подумывать о том, чтобы послать в атаку танкозага, дабы тот спалил всю башню до основания. После такого врагам точно не удалось бы выжить. Однако, получив сообщение от своего повелителя, Лорд Антонио сразу же отбросил эту идею. Узнав о том, что пурпурные стражи уже выдвинулись в путь, Цзечжэ почувствовал, как с его плеч спал тяжкий груз.

Внутри Светоча некоторые солдаты начали посапывать, даже несмотря на грохот боя, окружавший их со всех сторон. Многие из них уже давным-давно достигли своего предела, чувствуя острую боль в голове при каждой попытке использовать энергию души. Никто не знал, сколько еще они смогут продержаться, но Ле Кэнь все еще молчал. Все это время парень без перерыва размышлял над нынешней ситуацией. Он был уверен, что заги уже послали своих элитных воинов в Антонио. Это была гонка со временем: если в ближайшие минуты не появится возможность для прорыва блокады, Ле Кэню придется самому повести своих солдат в последний бой.

К этому моменту множество мастеров Искусств умерло в агонии. Иногда, при использовании слишком большого количества природной энергии, море сознания может просто разрушиться. Быть поглощенным необузданной силой стихий в своем теле — это самый болезненный способ умереть. В такие моменты, всё, на что были способны полевые медики, так это успокоить их боль и ускорить смерть. Подобные случаи происходили внезапно, без какого-либо предупреждения, когда количество этой энергии в теле достигало определенного уровня.

Заги планировали медленно сморить своих противников, и их план отлично работал.

Мишо был переполнен чувством вины. Если бы он не решил отправиться в земли жуков, то его последователям не пришлось бы так страдать. Ле Кэня же, напротив, нисколько не волновали пытки, которым подвергались его солдаты. Отсутствие сострадания было важной чертой компетентного командира.

Ле Кэнь не планировал умирать здесь, поэтому продолжал раздумывать о том, как бы создать возможность для побега.

— Ле Кэнь, рано или поздно они прорвутся через нашу оборону. Нужно что-то делать. Давай вырываться! — предложил Мишо.

Тот в ответ лишь покачал головой:

— Нет. Нам представилась замечательная возможность.

В этот момент Ле Кэня настигло озарение, и на его лице появилась надежда.

Мишо был озадачен:

— Какая еще возможность? О чем ты? Неужели ты хочешь пожертвовать собой?

— Ха, мечтай! Я жду Ван Дуна!

— Ван Дуна? Мы даже не знаем, где он сейчас! У тебя крыша поехала?

Губы Ле Кэня изогнулись в улыбке:

— Он придет, поверь мне. У нас есть общая цель, и я думаю, что он уже начал нас искать раньше. Сейчас же весь мир знает, где мы, поэтому он обязательно придет.

Мишо поморщился. Этот высокомерный парень всегда любил рисковать.

Мишо слышал, что Ван Дун проник в центральный регион, но ничто не подтверждало того факта, что он придет им на помощь. Откуда у Ле Кэня взялась такая уверенность? Он ведь не общался с Ван Дуном. Более того, с самого начала их знакомства, молодой глава Дома Ле был не в очень хороших с ним отношениях. Мишо сомневался, что наследник Воина Клинка захочет его спасать.

Молодой Небесный Наставник хотел было задать еще пару вопросов, и, быть может, даже заставить своего друга передумать, однако, быстро отбросил эту мысль. Ле Кэнь не был бы Ле Кэнем, если бы его можно было уговорить поменять свое решение.

В конце концов Мишо решил проглотить свои сомнения и согласился с планом соратника.

— Твое предложение тоже имеет право на жизнь, в какой-то мере. Давай начнем контратаку и покажем этим жукам, на что мы способны. — сказал Ле Кэнь, бросив взгляд на орды загов за окном.

— Нашей первой целью будет их лидер. — улыбнулся Мишо.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — спросил его собеседник.

— Да, пожалуйста.

До этого момента еще никто не видел, как эта парочка сражается бок о бок.

В следующее мгновение в воздухе пронесся огненный шар, взорвавшись прямо в гуще жуков.

— Я — Ле Кэнь, ваша смерть!

Броня парня заполыхала голубым пламенем. Несколько высокоуровневых темных ринулись прямо на него, но были в мгновение ока сожжены дотла. Атаки Ле Кэня были наполнены силой стихий, настолько мощной, что ни один темный не мог ничего ему противопоставить.

Цзечжэ в это время был ошарашен подобным поворотом событий, но спустя несколько мгновений на его лице появилась улыбка. Этот Ле Кэнь совсем идиот? Он и впрямь покинул укрытие и решил один выступить против всей армии врага в одиночку?

Глава диверсантов начал циркулировать свою духовную энергию, что ознаменовало начало бойни. Его героический поступок моментально воодушевил людей, сражавшихся в это время внутри здания.

Пока всё внимание загов было сосредоточено на этом высокомерном юнце, Мишо, словно тень в безлунную ночь, начал всё ближе и ближе подкрадываться к городскому лорду.

Различные техники Искусств имели разные эффекты, и не все из них были способны наносить удар по площади. Такое было под силу лишь высокоуровневым мастерам, вроде Мишо.

Именно молодой Небесный Наставник был единственным человеком на Марсе, кроме Ван Дуна, способным расширять свой стихийный атрибут.

Никакой боец «Металл» не смог бы подобраться к лорду загов, ведь тот был окружен стражами со всех сторон. Однако, Мишо не был воином «Металл».

Пальцы парня были сложены в мудру его Искусства, сдерживая силу техники, в то время как он сам нацелил свою духовную энергию на противника. Неподалеку Ле Кэнь продолжал поливать загов своими атаками, совершенно не заботясь об убывающих запасах энергии. Лишь таким образом можно было привлечь внимание жуков. К счастью, инсектоиды хотели схватить его живьем, а потому жизни парня пока ничего не угрожало.

— Дядя Шань, помогите мне, пожалуйста! — сказал Мишо, в руках которого уже сформировался голубой ледяной шар. Ле Шань кивнул, схватил его и швырнул в воздух своими гигантскими ручищами. Молодой Небесный Наставник немедленно применил технику левитации, рванув в сторону лорда загов, словно пушечное ядро.

В это время Цзечжэ был полностью погружен в наблюдение за сражением с Ле Кэнем, и, когда он наконец обнаружил приближающуюся опасность, Мишо уже был в нескольких дюжинах метров от него. Поначалу темный опешил, но после этого собрался с мыслями и улыбнулся. Сейчас он был рад, что заранее очень хорошо ко всему подготовился, но хитрые стратегии этих людишек уже начинали порядком ему надоедать.

Если дело касалось боев один на один между противниками с одинаковыми уровнями, то раса загов всегда показывала себя в не лучшем свете. У них было всего несколько выводков, особи которых имели более продвинутые боевые навыки по сравнению с людьми. Однако, Цзечжэ не был одним из них, и, впрочем, быть не хотел. Преимущество загов всегда лежало в численном превосходстве, и Лорд Антонио предпочитал придерживаться старых методов.

Мишо уже начал замедляться. Еще пару секунд, и стражи Цзечжэ окружат его. Однако, именно в эти самые секунды Цзечжэ был абсолютно беззащитен. Молодой Небесный наставник ухмыльнулся и применил свое Искусство.

Муки Ледяного Лотоса!

Это Искусство содержало в себе силу Небесного Наставника, мастера двадцать третьего уровня. Лишь кому-то вроде Мишо было под силу сдерживать такую мощную технику до последнего момента.

Из-под земли возник гигантский ледяной лотос, и все в радиусе десяти метров от Цзечжэ покрылось льдом.

Разъяренные темные кинулись на убийцу, который был беззащитен, потратив на последнюю технику довольно много энергии души. Перед тем, как жуки успели навредить Мишо, на сцене появился Ле Кэнь со своими огненными атаками, ринувшись прямо в строй врага.

Одно мгновение, и все заги вокруг Ле Кэня были разрублены на части. Парень повис над Мишо в воздухе, прикрыв его от атак, после чего схватил друга за шиворот и ринулся прочь. Спустя пару секунд молодой Небесный Наставник наконец пришел в себя. Его сердце бешено заколотилось в груди, парень уж было подумал, что с ним покончено.

Однако, времени думать о случившимся не было, и он начал применять еще одну технику. Тысячи ледяных шипов образовались в воздухе и выстрелили прямо в преследователей. Хотя высокоуровневых темных таким способом не убить, этого было достаточно, чтобы их замедлить.

Вжух!

Оба парня, дрожа от прилива адреналина, влетели в здание. Их солдаты сразу же начали контратаку, оттеснив преследователей назад, в то время как мастера Искусств начали поливать их своими смертоносными техниками.

Потеряв главнокомандующего, заги были вынуждены приостановить наступление, благодаря чему люди наконец могли немного отдохнуть.

Мишо и Ле Кэнь понимающе улыбнулись. Это было так близко к смерти, но как же круто! Ле Кэню удалось расправится с Бичом Эйнхериев как раз вовремя, чтобы спасти Мишо.

Однако, очень скоро заги выбрали другого темного в качестве главнокомандующего и возобновили атаки.

К их сожалению, самыми сильными загами в городе были золотые темные, охранявшие Цзечжэ, которых Мишо превратил в глыбы льда.

Методы ведения боя темными отличались от человеческих. Благодаря особому способу коммуникации им не требовались командиры, чтобы прямо на месте координировать атаки. Поэтому высокоуровневые темные могли просто стоять в стороне, издалека отдавая своим подчиненным приказы. Однако, даже такое большое расстояние не смогло защитить их лорда, ведь их противником был могущественный Небесный Наставник.

Новый лорд загов был гораздо менее способным лидером, нежели его предшественник, а потому атаки жуков стали более неорганизованными. В этот момент Мишо и Ле Кэнь осознали, что лучшей возможности для побега у них не будет. Однако, не всем суждено выбраться отсюда. Некоторым солдатам придется принести себя в жертву ради того, чтобы их товарищи смогли жить дальше.

К сожалению, Ле Кэнь знал, что Мишо никогда не согласится на план, который требует жертв от его людей. Молодой глава Дома Ле взмахнул клинком и убил еще с полдюжины загов. У него начинало заканчиваться терпение. Если у Ван Дуна и впрямь были такие маневренные ездовые звери, как говорилось в слухах, то он уже должен быть здесь.

Спустя какое-то время Ле Кэню пришлось отступить назад в здание, чтобы отдохнуть. Увидев, что парень покинул поле боя, новый лорд загов вздохнул с облегчением. Будучи низкоуровневым темным, он едва-едва мог пройти проверку интеллекта, что уж говорить о соответствии стандартам главнокомандующего. Новый лорд решил, что лучшее, что он может сделать, так это продолжать удерживать этих людей в здании до прибытия пурпурных стражей.

Что до атакующей формации, расчета времени и логистики? Новый лидер не знал таких слов. Его метод был прост: заблокировать выход из здания максимально возможным количеством жуков и ждать.

Отсутствие нормального нападения означало, что солдаты наконец могут отдохнуть. Некоторые из них спокойно ели свои обеды, а большая часть мастеров Искусств сразу же завалилась спать. Бойцы «Металл» могли выносить сильное физическое истощение, но, для мастера оставить без внимания опустошение своей энергии души — это все равно, что начать убивать самого себя изнутри.

Некоторые высокоуровневые воины, вроде трех главных медиков, начали культивировать, стараясь восстановить свое море сознания. Прекрасные лица этих женщин переполняла усталость. Но, они посвятили все свои жизни служению Школе и Небесному Наставнику, а потому почтут за честь пасть на поле боя, защищая своего Господина.

— Ты уверен, что Ван Дун придет? Прошло двадцать часов, и я готов поспорить, что подкрепление жуков уже в пути. — поинтересовался Ле Шань. Будучи старым ветераном Дома Ле, он никогда не верил в Ван Дуна. По его мнению, способности и сила Ле Кэня — это лучшее, чем может обладать представитель молодого поколения.

— Я уверен! — твердо заявил Ле Кэнь. Он уже сотню раз обдумывал все в голове, и каждый раз приходил к одному и тому же выводу: Ван Дун успеет.

Объединив силы с Ван Дуном, они не только выберутся отсюда живыми, но и смогут нанести смертельный удар по тому, кто возглавляет весь этот беспорядок: Мою.

После падения Мою, человечество сможет начать массивную контратаку и раз и навсегда истребить всех загов на Марсе.

Массовое производство кристальных пушек подстегнуло уверенность Ле Кэня в том, что люди смогут одержать победу над жуками.

«Слава Богу, что Ван Дун нашел Ван Туна. Неужели они и впрямь братья?»

Это мысль настолько развеселила Ле Кэня, что из его уст вырвался смешок.

Хотя Ле Кэнь и удивился своему собственному смеху, в таких обстоятельствах он казался совершенно неуместным, но это еще сильнее повысило боевой дух его солдат.

Ничто так не утешало во время войны, как расслабленный и уверенный лидер.

* * *

Ван Тун чихнул, после чего выругался на того идиота, который подумал о нем, и тем самым прервал его работу.

Марсиане верили, что когда ты чихаешь, это значит, что кто-то думает о тебе.

Когда исследования приблизились к финальной стадии, Ван Тун решил перенести свою кровать прямо в лабораторию. Первая кристальная ЯГ-пушка была названа в его честь, а теорию, которую он предложил, назвали Законом Ван Туна. В настоящий момент группа Ван Туна уже закончила исследования по кристальным ЯГ-пулеметам, и уже была на полпути к производству крупнокалиберной ЯГ-пушки. Команда Ван Туна была не единственной, кто работал над этой проблемой. Так как результаты исследований были обнародованы для всеобщего обозрения, множество других команд также присоединились к работе, улучшая технологию еще дальше. Самым последним предметом обсуждения стало гибридное оружие: смесь обычного огнестрельного оружия и ЯГ-пушек. Ван Тун раньше и представить не мог, что одно единственное открытие принесет так много изменений в науку и инженерное дело.

Таким образом, в одни из самых тяжелых для человечества времён, началась восьмая научно-техническая революция.

* * *

Дело приближалось к рассвету, и Ле Кэнь решил, что Ван Дун должен появиться в любой момент, если он вообще собирается появляться.

Прошло несколько часов, но Ван Дуна так и не было видно. Ле Кэнь начал гадать: неужели он ошибался? Может Ван Дун никогда и не собирался их спасать. Солнце медленно поднялось над пустыми зданиями Антонио, и заги приготовились к новой волне атак.

Они уже упустили лучшую возможность для того, чтобы сбежать. Как долго Ле Кэнь и его солдаты смогут продержаться, если Ван Дун не придет им на помощь?

Смотря вдаль, всё, что Мишо мог видеть, так это орды загов. Однако, мысль о смерти принесла ему облегчение. Он не собирался волноваться в свой последний час. Теперь парень мог полностью сконцентрироваться на сражении.

Ле Кэнь не знал что и думать. Неужели он переоценил моральные стандарты Ван Дуна? Тот Ван Дун, которого он знал, никогда бы не стал сидеть и смотреть, как умирают люди. Он всегда смотрел на всё с перспективы гуманности. Ле Кэнь был очень уверен в этом. Его вера в гуманность Ван Дуна была почти также сильна, как и вера в эгоизм Ли Шиминя.

Кроме того, Ле Кэнь верил, что Ван Дун поможет ему, потому что знал: этот землянин никогда не видел в нем соперника. Однако, если это всё действительно так, то почему он до сих пор не здесь?

Внезапно до Ле Кэня дошло, что он не учел одну важную вещь: темных. Если он знал, что Ван Дун придет ему на помощь, то и темные могли знать.

Возможно, это окружение никогда не ставило перед собой целью их убить. Они хотели выманить Ван Дуна!

В этот момент озарения Ле Кэнь ударил себя по ноге и выкрикнул:

— Черт! Это ловушка!

Мишо бросил на друга понимающий взгляд. Он тоже осознал истинные намерения загов. Оба парня считали, что жуки просто хотели поймать их живьем, но, похоже, все было гораздо сложнее. Хитрые инсектоиды вознамерились убить одним выстрелом сразу двух зайцев.

— Я надеюсь Ван Дуну хватит мозгов, чтобы понять, что все остальные города сейчас пусты. — Ле Кэнь понял, что если все заги сейчас посланы в Антонио, Ван Дун сможет разрушить сразу несколько их городов.

Мишо же в ответ покачал головой и бросил на Ле Кэня горький взгляд:

— Сомневаюсь, что Ван Дун так поступит.

Ле Кэнь замялся, после чего сказал:

— Вы два сапога пара! Тупые, как свиньи!

Молодой Небесный Наставник развел руками и ответил:

— Ладно, давай фокусируемся на нашей проблеме, умник.

— Отлично! Мне интересно, откуда у загов взялась уверенность в том, что они смогут выстоять против меня. Слушайте, все! Я не разрешаю вам здесь умирать, это приказ! Вы, ребята, самые крепкие сукины сыны, которых я встречал… Я приказываю вам всю оставшуюся жизнь жить как герои, когда мы выберемся отсюда! — заорал Ле Кэнь.

Настало время показать загам, из чего сделаны его солдаты!

Бам!

Заги начали атаку, в то время как решимость в глазах солдат Ле Кэня и Мишо разгорелась с новой силой.

Тем временем Халмонд был на пути в Антонио вместе с группой темных. Хотя группа и двигалась с невероятной скоростью, огромное расстояние между городами означало, что они не смогут быстро достигнуть места назначения. Темный Лорд уже приказал всем поселениям в окрестностях послать свои силы на осаду в Антонио, чтобы удостовериться, что Мишо и Ле Кэнь не покинут здание. Будучи человеком в прошлом, Халмонд лучше остальных понимал Ван Дуна: этот парень был олицетворением альтруизма и самопожертвования ради высшего блага.

Хотя Ван Дун знал, что все города сейчас беззащитны и так и просят, чтоб их кто-нибудь разорил, он не станет сходить с маршрута и откладывать спасение товарищей. Халмонд так же сильно поражался благородству парня, как и его предсказуемости. Разведчики уже прислали донесение о том, что Ван Дун заглотил наживку.

Если загам удастся одним решающим ударом убить и Ван Дуна, и Мишо с Ле Кэнем, то все оставшееся человеческое сопротивление развалится за считанные дни. Мысль о предстоящих изменениях подняла Халмонду настроение, и он начал гадать, каким станет мир, когда заги заменят в нем людей.

Судя по его последним наблюдениям, небесный генерал считал, что под предводительством Патрокла и перворожденных миру будет житься гораздо лучше. И распространение перворожденных не будет ограничено лишь миром людей. При помощи загов Патрокл сможет посеять семена своей расы по всей Вселенной.

Халмонд знал, что его Господин хотел не просто создать свою расу, но и полностью подчинить себе загов. В конце концов, было невозможно полностью истребить жуков, они все равно что тень, отбрасываемая человеком под солнцем. Даже Бог вроде Воина Клинка не смог полностью очистить мир от загов. И вот, Патроклу в голову пришла довольно оригинальная идея: если инсектоидов нельзя уничтожить, то почему бы их не возглавить.

Однако, это было легче сказать, чем сделать.

Воин Клинка был лишь одним богоподобным созданием, но Патрокл намеревался создать целую расу равных ему.

Как все и ожидали, Ван Дун был на пути к спасению Ле Кэня. Лишь соединив силы, они смогут противостоять Темному Лорду на его собственной территории. К тому же, Ван Дун считал, что после того, как они расправятся с Мою, Марсу понадобится сильный лидер, а лучшей кандидатуры, чем Мишо, на этот пост было не найти.

По пути в Антонио группа наследника Воина Клинка встретила большое сопротивление со стороны загов. Чтобы захватить диверсантов, темные решили оставить свои города полностью беззащитными. Однако, Ван Дун не был искушен мыслями о захвате городов и убийстве всех их маток; спасение Мишо и Ле Кэня было первостепенной задачей.

Хотя всем было известно, что это ловушка, Ван Дун ринулся прямо в сторону Антонио. Об эффективности ловушки еще можно будет поспорить.

Лютоволки возглавляли наступление, врываясь прямо в ряды загов и разрывая их на части. В одну секунду звери оказывались прямо посреди строя жуков, а в следующую уже в ста метрах от него, готовясь к новой атаке.

Стаю лютоволков возглавлял Индиго. Время от времени из его глубоких, словно океан, глаз вырывались голубые энергетические лучи, разрезая темных на части. Это великолепное животное претерпело довольно серьезное развитие после поедания огромного количества жуков. Другие лютоволки также изменились, хотя и в меньшей степени.

Эти создания были результатами вековой программы по выведению идеального оружия, которое должно было принести конец человеческой расе. И, по велению судьбы, теперь они были верными скакунами воинов-людей.

Со временем улучшились не только наступательные навыки лютоволков, но и оборонительные. По сравнению с моментом после рождения, синие чешуйки на их телах теперь были гораздо толще. Они покрывали тела зверей, словно толстая попона, украшенная сапфирами.

В какой-то степени засада загов сработала, так как вынудила Ван Дуна несколько раз поменять маршрут, избегая ненужных столкновений. Все-таки им еще предстояла серьезная битва в будущем, и не стоило тратить энергию, пока группа не доберется до Ле Кэня.

Ван Дуну, Ле Кэню и Мишо удалось значительно замедлить продвижение главных сил Мою на Марсе. Чем больше ресурсов вкладывалось на операции на их домашней территории, тем хуже загам приходилось на фронте. Заги внутри Антонио с самого рассвета без остановки атаковали Ле Кэня. Тем временем, Ван Дун вел своих людей по чужим землям на спасение молодого главы Дома Ле. Он знал, что чем больше он задержится в пути, тем большему риску будут подвергнуты жизни людей в Антонио.

В это же время, эйнхерий Ле Цзиньтянь начал использовать отряды с ЯГ-пушками по полной, после чего повел элитных бойцов «Металл» в контратаку на штаб загов.

Хотя этот ход и был рискованным, Ле Цзиньтянь был очень вдохновлен происходящим в центральном регионе. Возможно лучшего времени для ответного удара уже не представится.

Патриарх Ле знал, что люди способны высвободить весь свой потенциал лишь в экстремальных условиях, а экстремальней, чем сейчас, уже не будет. Настало время ответного удара.

Смелая стратегия главы Дома Ле могла привести к полному падению человеческой обороны, если загам удастся снова собрать силы. Однако, это была авантюра, в которой Ле Цзиньтянь желал принять участие. Это была последняя попытка людей спасти человечество.

В отрядах ЯГ-стрелков были слабые солдаты с низким уровнем духовной энергии, да и боевых способностей у них по сути и не было. Однако, дай им пушку и направление, в котором нужно стрелять, и эти парни будут пострашнее группы эйнхериев.

На последнем издыхании человечество ринулось в атаку, не оглядываясь назад.

Шестеренки военной машины человечества закрутились, работая на запредельной скорости. Главные силы марсиан были готовы ворваться на территорию загов, в то время как солдаты на линии обороны продолжали храбро сражаться против захватчиков.

Главным навыком любого лидера была способность правильно выбирать время для нанесения финального удара.

Чем ближе Ван Дун подбирался к Антонио, тем больше сопротивления он начал встречать со стороны загов. Его передвижения становились все очевиднее и очевиднее для разведчиков загов, а потому темные начали вести свои силы ему на перехват.

Что более важно, эти инсектоиды пытались не просто остановить его, но и убить. Это была классическая человеческая тактика, которая насчитывала уже тысячи лет истории. Будучи отличным стратегом, Халмонд мог применить ее даже с закрытыми глазами.

Когда движения Ван Дуна стали более очевидными, уверенность небесного генерала в успехе его планов начала расти. Он немедленно послал донесение Мою с просьбой о подкреплении. Того количества солдат, которым он располагал, было достаточно, чтобы справиться с Ле Кэнем и Мишо, но, если говорить о Ван Дуне, Халмонд уже не был так уверен. Перворожденный подозревал, что Ван Дун был примерно на двадцать шестом уровне, а потому попросил у Темного Лорда его лучших воинов.

Мою выразил полное согласие с его планами и послал на подмогу всех своих пурпурных стражей, включая даже их лидера, S-Дему. Они сразу же ринулись в Антонио, чтобы взять под контроль Ле Кэня и Мишо, дожидаясь прибытия их спасителя.

Когда Темный Лорд выслал подмогу, Халмонд почувствовал облегчение. Кровные родичи S-класса были самыми сильными из всех темных и представляли вершину боевых сил на Марсе. Даже Ле Цзиньтяню теперь будет не под силу спасти трех молодых героев.

Тем временем, для воинов человечества в Антонио все продвигалось совсем не гладко. Несмотря на высокий боевой дух и решимость, их тела начали сдавать. Однако, под руководством Мишо и Ле Кэня жертвы удалось свести к минимуму. После тяжелого дня наполненного битвами, фирменная ухмылка на лице Ле Кэня стала более тусклой и уставшей, однако, уверенность и решимость все также продолжали гореть в его глазах. С заходом солнца атаки загов немного приутихли, как и в ночь до этого.

До Ле Кэня внезапно дошло, что хотя смена дня и ночи ничего не значила для примитивных загов, они все равно попадали под влияние биологических часов темных. Пока представители расы Мою отдыхали по ночам, они посылали в атаку лишь небольшое количество своих примитивных сородичей, с целью измотать людей. Эффект от этого, конечно же, был смехотворный.

С восходом солнца сражение разгорелось с новой силой. После ночного отдыха человеческие воины были вновь переполнены энергией и боевым духом.

Мишо и его мастера Искусств начали поливать загов ледяными стрелами; было решено оставить Искусства, бьющие по площади, на последний момент. Хотя групповые техники были могущественны и могли уничтожить за раз большое количество врагов, они также очень быстро понижали запасы духовной энергии у большого количества мастеров.

Внезапно, в рядах мастеров Искусств начали раздаваться крики. Главный медик, Энделис, была ранена атакой темного. Костяное копье прошло прямо через ее грудь, вылетев с другой стороны. С лица девушки моментально начала утекать жизнь, в то время как она упала на землю. Хотя Мишо не особо волновался о своей собственной жизни, подобный поворот отозвался острой болью в его сердце. Энделис отмахнулась от нескольких медиков, приказав им помочь тем, кого еще можно спасти. Губы девушки изогнулись в улыбке, после чего она произнесла:

— Молодой Господин, прошу Вас, живите!

Связь между полевыми медиками была крепче, чем между сестрами, и смерть Энделис стала последней каплей. Девушки ринулись к Мишо, требуя разрешить выйти наружу и сражаться.

Бойцы «Металл» быстро присоединились к медикам и начали просить позволить им пойти в контратаку. Они уже три дня дожидаются помощи, но все без толку. Солдаты уже достаточно настрадались, и смерть от рук загов была по их мнению менее болезненна, чем мучительное ожидание.

Лицо Мишо помрачнело, а его сердце наполнилось горем. Какой смысл в Божественном Пути, если он даже не сможет спасти своих последователей?

Сейчас Ле Кэнь был единственным, кто по-прежнему сохранил ясность мыслей. Он не сомневался, что при желании Мишо сможет уничтожить половину всех загов, что сейчас были снаружи, но что потом? Еще до наступления ночи сюда прибудет в два раза больше жуков.

Даже если диверсанты смогут вырваться из оцепления и сбежать, они все еще будут на территории загов. Это лишь вопрос времени, пока их снова не зажмут в тиски.

— Успокойся, Мишо! Успокойтесь, все! — сказал Ле Кэнь, схватив товарища за руку. Это был первый раз на его памяти, когда Мишо потерял свое обычное спокойствие.

Молодой Небесный Наставник остановился и стиснул зубы. В комнате повисла гробовая тишина. Все мысли солдат вокруг были объяты пламенем гнева. Нынешняя ситуация была самой непростой в их жизни. Однако, неважно, как громко они будут выражать свои протесты, решение Ле Кэня от этого не изменится, даже если это будет означать их смерть.

После прошедших трех дней общее количество солдат не превышало и двух сотен. Каждая смерть теперь была для них ужасной пыткой, разрывающей их изнутри, нерв за нервом. Тяжелораненые в это время тихо лежали вокруг. Они не хотели быть обузой для товарищей, поэтому решили просто позволить ранам забрать их жизни.

Чувствовали ли солдаты отчаяние? Безусловно! Они давно потеряли всю надежду, и лишь желание отомстить за павших товарищей поддерживало в них волю к жизни.

Во мраке ночи Ле Кэнь был единственным, кто еще не спал. Он посмотрел в ночное небо за окном и по его телу прошла дрожь. Завтра будет последний день их сопротивления. Если Ван Дун так и не придет, Ле Кэню придется повести солдат наружу из укрытия, в атаку.

В тот момент, когда Ле Кэнь уже собрался вернуться в кровать, он заметил вдали мерцающий синий огонек.

Парень подумал, что глаза начинают его подводить и прищурился. Спустя какое-то время улыбка наконец появилась на его лице.

Ван Дун наконец прибыл!

В самый темный час ночи, прямо перед восходом солнца, по городу прогремели слова:

— Я — ВАН ДУН!

И затем, из глубин синего пламени начал разноситься звериный вой, от которого волосы солдат встали дыбом.

Завывания лютоволков послали по городу огромные энергетические волны, ошарашив темных прямо во сне. После этого звери сразу же ринулись вниз, прямо в лагерь загов.

Глубоко в командном-штабе Халмонд вышел из тента в сопровождении нескольких темных. Перворожденный посмотрел на море синего пламени и улыбнулся:

— Это он!

Пара пурпурных стражей собралась было ринуться в бой, но небесный генерал остановил их:

— Не нужно торопиться. Давайте подождем прибытия вашего капитана.

Халмонд был готов поспорить, что остальные пурпурные стражи успеют прибыть на поле боя еще до рассвета. Если начать действовать прямо сейчас, то это может спугнуть Ван Дуна, что будет не очень хорошо. В конце концов, Халмонд хотел многое почерпнуть из битвы наследника Воина Клинка с пурпурными стражами.

Попавшись в ловушку парня во время прошлой битвы, бывший заместитель директора Кайпу теперь более серьезно воспринимал этого противника. В этот раз он не позволит Ван Дуну добиться желаемого.

Солдаты внутри Светоча были разбужены гамом боя за стенами, и, осознав, что Ван Дун наконец прибыл, сразу же присоединились к сражению. Очень скоро первый синий зверь показался внутри здания. После этого Боевые Волки полностью взяли на себя оборону. Хотя они и провели все последнее время на ногах, солдаты Ван Дуна были полны энтузиазма, не выказывая никаких признаков усталости. Сейчас как раз было время кормёжки лютоволков, а потому они яростно ворвались в ряды загов.

Вид того, как эти демонические всадники давят своими ногами мертвые тела загов, в то время, как их скакуны пожирают тела темных, был невероятно ужасен, особенно для самих темных. Солдаты Дома Ле и Школы наблюдали за происходящим с нескрываемым изумлениям в глазах. Любые прежние сомнения в силе Боевых Волков в этот момент испарились без следа.

Спустя какое-то время и Ван Дун наконец добрался до укрепления, после чего встретился с Мишо и Ле Кэнем.

— Ван Дун, с этого момента мы рассчитываем на тебя. Больше ни один из моих солдат не должен умереть! — заявил Ле Кэнь, после чего повалился на землю от истощения.

— Ван Дун, мы должны отомстить! — сказала Сяо Юйюй дрожащим голосом.

Смерть Энделис стала для нее ужасным ударом. Они были очень близки; павшая подруга была для Сяо Юйюй словно старшая сестра.

Мишо посмотрел на Ван Дуна и неожиданно заговорил:

— Тебе не стоило приходить! Это ловушка, разве ты не понял? Мы не сможем сбежать, ни один из нас!

Ван Дун улыбнулся в ответ:

— Сбежать? Разве ты не хочешь для начала всех их убить?

— Конечно хочу!

— Что ж, тогда нам лучше поторопиться… солнце скоро взойдет. Следуй за мной! Инь Тяньцзун, присмотри, пожалуйста, за этими воинами.

— Без проблем. — кивнул мужчина.

— Эй! ЭЙ! Заткнитесь! Боссу нужно немного тишины! — заорал Тан Бу на стоявших вокруг.

— Заткнись, Тан Бу! Ты тут самый громкий! — гаркнул Лунь Дуо.

— Отвали, придурок! Я — капитан, подчиняйся!

Подобные подтрунивания часто случались среди Боевых Волков. Такие перебранки помогали солдатам расслабить свои уставшие нервы. А чем расслабленнее был солдат, тем лучше он себя проявлял на поле боя. Другими словами, мрачная серьезная атмосфера, по крайней мере отчасти, была ответственна за депрессивные настроения среди солдат Дома Ле. Хотя Ле Кэнь и был довольно позитивным внутри, со стороны он всегда казался слишком холодным и серьезным лидером.

Ван Дун, Гуань Дунъян и Мишо, три сильнейших мастера Искусств, собрались, чтобы обсудить Искусство, которое раньше никто даже в самых диких своих мечтах представить не мог.

Через листву деревьев, стоявших в лесу вдалеке от города, замерцали первые лучи восходящего солнца. Совсем скоро заги наконец начнут свою последнюю атаку.

Пурпурные стражи фыркнули, думая об осторожности Халмонда. Почему он не позволил им атаковать напрямую, вместо того, чтобы посылать туда пушечное мясо? Небесный генерал не стал объяснять им свои намерения, зная, что они все равно не смогут их понять. Эти атаки нужны были для оказания давления на противников, отвлекая их от планирования. Таким образом инициатива всегда будет за темными.

Это называлось ‘сдерживание противника’. Когда пурпурные стражи наконец нанесут удар, им будет гораздо легче справиться с этими переутомленными солдатами.

Война — это искусство, и Халмонд был убежден, что темные еще слишком примитивны, чтобы по-настоящему оценить всё ее изящество.

Когда солнце наконец взошло, на вершине Светоча показались три фигуры.

Ван Дун, Мишо и Гуань Дунъян парили в небе над крышей, в то время как внутри здания стояли мастера Искусств Боевых Волков и Школы, ожидая инструкций.

Гуань Дунъян начал циркулировать свою духовную энергию, после чего поднял руку и стал читать заклинание. Мастера Искусств начали настраиваться на частоту его энергии, пытаясь ее усилить. В этот раз не будет никаких гибридных техник. У мастеров было простое задание: увеличить духовную энергию Гуань Дунъяна до как можно большего уровня. Природная энергия ответила на призыв и устремилась в тело Повелителя Пламени.

Внезапно огонь объял тело Гуань Дунъяна, который стал теперь походить на Огненного Бога больше, чем когда бы то ни было.

Халмонд начал беспокоиться, когда почувствовал эманации, исходящие от этого парня. Бойцы «Металл» Боевых Волков и Дома Ле тем временем, под предводительством Инь Тяньцзуна, сформировали защитный периметр вокруг трех мастеров Искусств. Глядя на приближающихся загов, глава храмовников Марса поднял щит и встал в защитную стойку, напоминая со стороны массивные стальные ворота.

Мишо присоединился к Гуань Дунъяну, хотя он явно читал произносил другую технику, к тому же иным тоном. В мгновение ока тело Небесного Наставника начало испускать голубое свечение, которое забурлило вокруг, словно океанские волны; это была чистая энергия водяного элемента. Мастера Искусств откликнулись на зов Мишо и начали подпитывать его еще большим количеством энергии. Пламя Гуань Дунъяна и ледяные воды его компаньона создали просто невероятную картину: все вокруг превратилось в мир льда и пламени.

Глядя на происходящее на крыше, беспокойство Халмонда усилилось. Однако, его быстро утешила мысль об огромном численном преимуществе. Сколько жизней эта техника способна забрать? Несколько тысяч или даже несколько десятков тысяч? Без разницы! Приток загов был практически бесконечным, поэтому такие сравнительно мелкие числа не играли роли. К тому же, если бы человечество обладало Искусствами с невероятной разрушительной мощью, которые могли бы по-настоящему навредить загам, то люди не пали бы так низко еще пять лет назад.

Халмонд признал, что проявляет сейчас даже избыточную осторожность; может он просто нервничал, из-за того, что победа была уже почти в его руках? Немного подумав, небесный генерал все же сдался перед напором своего беспокойства и приказал удвоить наступление. Эта техника была последней попыткой Ван Дуна спастись от неизбежного. Чем больше природной энергии они поглотят, тем больший ущерб понесут их моря сознания. Без этих трех лидеров Халмонду даже не потребуется помощь пурпурных стражей, чтобы разобраться с диверсантами.

Ле Кэнь именно по этой причине воздержался от применения техник, бьющих по большой территории. Какой смысл убивать две тысячи загов, если на их место сразу же встанут двадцать.

Бывший заместитель директора Кайпу мог только посетовать на неопытность Ван Дуна. В конце концов, все эти заги принадлежат Темному Лорду. Будучи перворожденным, Халмонд будет только рад послать как можно больше из них на смерть. Небесный генерал отдал приказ, и несколько тяжелых загов отправились в атаку. Массивная броня этих жуков послужит хорошей защитой от Искусств, которые готовят люди.

Небо начало бурлить, разделившись на две половины: одна была красной, цвета огня, другая была голубой, цвета льда. А мастера Искусств тем временем по-прежнему читали заклинание, похоже это была довольно долгая техника. Энергии, которые призвали два парня, имели диаметрально противоположные атрибуты, но оба из них похоже находились в равновесии друг с другом.

Даже мастера Искусств и Школы понятия не имели, что за технику они готовят. Их три лидера проводили обсуждение за закрытыми дверями. Команда мастеров работала по такому же принципу, как и оркестр. Их главы выступали в роли дирижеров, говоря когда нужно ускориться, а когда замедлиться. Остальные же мастера были словно музыканты: от них требовалось лишь следовать командам дирижера и знать свою часть партитуры.

В этот момент уровень навыков всех этих мастеров Искусств был очевиден: они исполнили самую фантастическую симфонию энергий, которую видел мир.

Халмонд почувствовал в этот момент, что сердце начинает вырываться из его груди, а разум заполняют сомнения. Он слышал раньше, что марсиане очень хороши в Искусствах, но неужели настолько, что это выходит за пределы его расчетов?

Небесный генерал не знал ответа на этот вопрос, но мысль о поражении не хотела покидать его голову, словно назойливая муха. То, что он сейчас видел, заставило мужчину осознать: в плане чистой разрушительной мощи мастера Искусств намного превосходили бойцов «Металл».

Применяя смертоносную технику, пропитанную жаждой мести, Мишо был переполнен гневом. Ничто не принесет ему большего утешения, чем смерть врагов. Раньше он глупо считал, что, избегая насилия, сможет достигнуть просветления. Но он и подумать не мог, что насилие укоренилось повсюду, даже на Божественном Пути. Водяной элемент вокруг почувствовал гнев парня и начал яростно бурлить.

Тем временем, напротив спокойно стоял Гуань Дунъян, который давным-давно вошел в свой огненный транс.

И Мишо, и Гуань Дунъян были ошарашены, когда Ван Дун предложил подобную технику. Оба парня понимали, что это будет очень рискованный шаг. Но для подобных людей, любивших ходить по острию ножа, заглядывая в самые глубокие тайны, риск не стоил ничего.

Чтобы завершить технику, требовался третий участник, и не простой. Его сила должна была превышать силы двух первых мастеров вместе взятых.

Стоя посередине, Ван Дун начал слияние своей умиротворяющей духовной энергии с огнем и льдом по сторонам.

Тем временем, пока мастера Искусств выкладывались на полную, Ле Кэнь спокойно посапывал в своей кровати. Он знал, что когда проснется вновь, кризис уже минует их головы. Хотя Ван Дун и был его врагом, он также был и самым надежным другом.

Именно в этот момент Халмонд внезапно осознал, что совершенно забыл о ключевом элементе в своих расчетах: Ван Дуне!

Когда техника была почти завершена, Ван Дун поднял руки и сложил около дюжины печатей своими впечатляюще ловкими пальцами. Как только его руки вернулись назад, воздух вокруг заполнила эссенция души, обволакивая тело наследника Воина Клинка золотым свечением.

Взбудораженные этим, его стоявшие по сторонам товарищи ускорили смену ручных печатей и начали подпитывать его из своих резервуаров духовной энергии. Эти парни работали сообща, так, словно практиковались в этом многие годы.

Ван Дун не стал сразу же высвобождать мощь техники. Вместо этого он продолжил держать ее в своем теле, где она продолжала безостановочно расти.

Халмонд потерял дар речи. Такое количество энергии могло легко разорвать тело перворожденного на части, что уж и говорить об обычном смертном теле человека. Сила Ван Дуна не принадлежала этому миру; сдерживать внутри своего тела две конечных сущности — это сила бога.

Огонь обжигал, а вода леденила; под действием эссенции души Ван Дуна две этих энергии слились в одну. Словно во время термоядерной реакции, этот процесс породил мощь невообразимого масштаба, которая разгорелась внутри моря сознания Ван Дуна ярким солнцем.

Лицо Халмонда побелело. Он понял, что не должен был позволить Ван Дуну встретиться с двумя другими мастерами. Однако, было слишком поздно: правила игры поменялись, и охотник превратился в добычу.

Внезапно, Ван Дун открыл глаза, в то время как все воины и звери Боевых Волков поторопились скрыться внутри здания. Все это время лютоволки не прекращали свой восторженный вой.

Солнечный свет пробился через черные тучи, и, всего на мгновение, в этом теплом свете Халмонд увидел тень ангела смерти, идущего по его душу.

Стенание Бога — Милость Богини Рассвета!

Чистая энергия, лишенная каких-либо атрибутов, начала распространяться во все стороны от трех мастеров Искусств. По началу не было слышно ни звука, кроме еле различимого звона на границе слуха. Секундой позже, словно целый океан разлился в сторону загов.

Вшшшшш!

Халмонд задрожал. Он по-прежнему мог контролировать свое тело, но не паразита внутри. Живущий внутри него червяк был парализован от страха, почувствовав, какая на него движется мощь.

Сегодня Ван Дун использовал запретную силу, силу Бога.

Волны энергии забили с крыши Светоча и начали наполнять город, поглощая все на своем пути. Даже самые крепкие панцири тяжелых загов в мгновение ока распадались на молекулы. Волны продолжили сметать все на своем пути, смывая грехи этого города.

Пурпурный страж кинулся прямо на смертоносную волну, и в мгновение ока был дезинтегрирован.

Трио продолжило поддерживать технику, и океан энергии наконец прорвался через стены города, заполняя земли вокруг.

Спустя некоторое время, воины, наконец, смогли собраться вместе внутри убежища. Они осознали, что остались невредимы лишь потому, что находились в эпицентре опасных потоков, обходящих их стороной.

Однако даже время утратило свое значение внутри эпицентра бури. Солдаты смотрели на движения друг друга, словно в замедленной съемке, но в действительности никто не сдвинулся ни на дюйм. Заг просунул в окно руку за секунду до того, как его смело смертоносным потоком. Оторванная рука инсектоида застыла в воздухе, как и всё остальное в комнате. Она была похожа на трофей, который солдаты повесили на стену.

Когда бойцы снова восстановили контроль над своими телами, Ле Шань выглянул в окно, и его потрясло увиденное.

Исчезла не только армия загов, но с поверхности планеты было стерто и всё остальное. Город Антонио целиком исчез с карт после всего одного заклинания Искусства.

Ван Дун, Гуань Дунъян и Мишо, стоя на вершине единственного сохранившегося в города здания, Светочи Антонио, смотрели на плоды своих трудов.

Это, несомненно, ознаменовало важную веху в истории Искусства. Впервые люди смогли управлять силой однажды подаренной им богом — силой абсолютного уничтожения.

Бойцы «Металл» только и могли, что пялиться на пустынные земли, раскинувшиеся перед ними. На четвертый день битвы за Антонио люди, наконец, одержали победу.

Воины перевели свои взгляды на трёх человек, стоявших на крыше, чьи силуэты были очерчены ярким солнечным светом — эта картина наполняла их сердца надеждой.

Смертельно опасные обстоятельства заставили людей преодолеть свои пределы и подняться на новую высоту.

Религиозная важность момента охватила разумы мастеров Школы. Это был Ван Дун, наследник Бога.

Он был обещанным пророчеством спасителем, который укажет людям путь из этого тёмного времени.

Члены Школы наблюдали за тем, как их лидер, Мишо, сложил руки и глубоко поклонился Ван Дуну:

— Приветствую, Небесный Ангел. Школа Небесного Наставника будет следовать за вами до тех пор, пока человечество не будет окончательно освобождено.

Кроме как богам и духам предков, Небесный Наставник ещё никогда и никому не кланялся.

Это было тем, что бог пытался показать своим последователям в башне Божественного Искусства несколько месяцев назад. Как только Ван Дун вошёл внутрь священной башни, боги ответили ему и подарили чудесное зрелище всем своим последователям.

Когда наступит тьма, с небес на красную планету сойдёт небесный ангел и подарит человечеству надежду: так гласило пророчество. Только в этой битве Мишо полностью осознал, о чём на самом деле говорилось в пророчестве.

Мастера Школы уже стояли на коленях и всем своим сердцем возносили молитвы.

Тем временем на линии фронта заги упорно атаковали позиции людей. Подразделения, вооружённые ЯГ пушками, прятались за укрытиями и поливали противника смертоносными зарядами энергии ЯГ.

Гибридная конструкция этих новых орудий работала на удивление отлично. После всего одного залпа ряды нападавших загов значительно поредели. Тем не менее, за ними следовало ещё больше жуков, и стрелкам нужно было продолжать. Ле Цзиньтянь покинул линию укреплений и повел группу элитных солдат в сторону лагеря загов.

Стрелки были беззащитны пред лицом подбиравшихся к ним инсектоидов, но они продолжали стрелять по волнам нападавших даже в упор. Тем не менее, медленно, но верно полчища жуков постепенно приближались к позициям людей.

Особенно эта проблема ощущалось в центральной зоне боевых действий, где находились основные силы загов.

Основным недостатком орудий ЯГ была их неэффективность в ближнем бою. Полчаса назад загов и людей отделяло всего несколько десятков метров. Капитан пожертвовал собой и двенадцатью бойцами, чтобы отбросить врага назад. Однако те снова приближались, и кто теперь должен будет принести себя в жертву?

— За мной! Мы не можем позволить даже одному жуку вступить на нашу территорию!

БУМ!

До того, как командир стрелковой группы успел закончить свой призыв к бою, на линию укреплений обрушились заряды подразделений загов-танков, приблизившихся на дистанцию огня. Командир стрелковой группы и его люди были разорваны на куски в результате взрывов.

Это событие породило в выживших стрелках желание отомстить, однако в конечном итоге на одном из участков линия обороны была прорвана. В образовавшуюся брешь, словно вода из рухнувшей дамбы, хлынули потоки жуков.

Крики отчаяния и вой раздавались с позиций двенадцатого полка, однако у сил сопротивления не было свободных людей, которых можно было бы отправить им на помощь. Командиры даже прислали личную охрану в помощь каждому полку.

Силанка, капитан двенадцатого полка, закатав рукава, прокричал:

— Все, следуйте за мной! Отбросим их назад, иначе мы все тут умрем!

Не было особого смысла координировать оборону, когда она была прорвана. С тем же успехом он мог повести своих солдат в атаку на загов, убив сколько получится, прежде чем наступит неизбежное. Силанка был бойцом «Металл» восемнадцатого уровня, и он был в состоянии уничтожить множество этих жуков. Однако в море из загов это число казалось незначительным.

Он знал, что план Ли Цзиньтяня провалился, и как воин, он скорее умрет героем, чем останется жить трусом.

Активировав энергию души, он бросился на загов-танков. Почувствовав приближающуюся атаку, инсектоиды начали плеваться огнём из пастей. Увернувшись от пламени, Силанка вонзил копье прямо в череп жука. Мучительно завыв, заг покатился по земле. Своей огромной тушей он раздавил немало своих меньших собратьев в труху. Краем глаза он мельком заметил нападающего на него тёмного.

Из-за мундира на Силанке тёмный посчитал его высокопоставленным офицером в человеческой армии. Так что он понёсся на него, думая, что сорвал куш.

Однако, прежде чем тёмный даже сумел приблизиться к своей цели, его пригвоздило к земле огромным шипом, обрушившимся на него сверху.

В небе появился человеческий воин. Это был Бог Войны!

Большинство из стрелков было набрано из резервов в городах за линией фронта, где Богу Войны поклонялись как защитнику человечества. Поэтому его признали практически сразу.

Появление Бога Войны вновь вселило в людей силы и подняло боевой дух.

Нахмурившись, Силанка не знал, сможет ли Бог Войны все-таки изменить исход битвы, когда ситуация зашла уже так далеко. Капитан продолжал сражаться; как воин, он не опустит своё оружие до тех пор, пока битва не закончится, независимо от её результата.

Захари с презрением окинул взглядом жалкие силы загов. Это будет словно прогулка по парку. В былые времена, Ли Фэн посылал его в одиночку на планету, кишащую загами.

На этот раз он сражался не один, так как в качестве верного помощника за ним следовал Уголь.

— Уголь, сейчас!

Позади Захари открылся космический портал, по другую сторону которого ожидали тысячи острых клинков. Вид стольких смертоносных клинков одновременно вселял ужас.

Силанка был шокирован этой сценой. Это сон? Он ударил себя по лицу и почувствовал, что боль была настоящей. Все, кто ещё не сталкивался с Богом Войны, разделяли его удивление.

— УБИТЬ! — проревел боевой клич Король Пиратов.

Он не был легендарным воином или эйнхерием, он был самой смертью — Королем Пиратов Захари!

Активировав энергию души, Захари приказал золотым мечам обрушиться на полчища загов. Если бы он был Богом Войны, он был бы самым злым и порочным богом в мире.

Воины наблюдали за тем, как Захари убил всех жуков возле бреши в линии обороны и отбросил остальных назад всего одним движением руки. Захари наслаждался резнёй. С тех пор, как к нему вернулись его воспоминания, он чувствовал, что в его жизни чего-то не хватает, но он никак не мог понять что-же это… до этого момента. Наконец он осознал, что это была его жажда крови и смерти.

Силы загов были жалкими, а движения Захари — почти ленивыми.

В небе появилось несколько ярких вспышек, когда на землю опустилось ещё больше бойцов «Металл». Солдаты возликовали, когда узнали в них рыцарей Бога Войны.

Ходили слухи, что их золотые клинки, дарованные им самим Богом Войны, таили в себе великие секреты.

Ход битвы изменился, стоило всем решить, что война проиграна. Бог Войны привел свою золотую свиту и обрушился на врага.

Сражаясь бок о бок со своим Богом, они отбросили все лишние мысли. В этот момент они были не людьми, а избранниками Бога, которые очистят мир от зла, чем они собственно и занялись.

Силанка наконец-то собрался с мыслями и выкрикнул:

— В АТАКУ!

Солдаты последовали за рыцарями в битву с вновь обретённой решимостью. Захари возглавлял атаку. Время от времени он небрежно взмахивал своим клинком и отправлял за раз пару сотен жуков к их создателю.

Такой поворот событий потряс командира тёмных. Он был кровным родичем А-уровня и знал, на что были способны люди. Однако он никогда не видел настолько сильного человека. А человек ли это вообще?

Наконец, он решил послать туда золотых тёмных.

Захари было скучно, но вид дюжины золотых тёмных зажёг в его взгляде интерес, если не удовольствие.

Золотые тёмные приблизились и атаковали своими костяными копьями Захари, который казался разочарованным:

— Да вашу мать! Вы в детстве каши что ли мало ели?

БУМ! БУМ! БУМ!

Захари ударил по тёмным, мгновенно превратив их всех в трупы. Оглядевшись, Захари обнаружил, что его окружили заги-камикадзе. Глянув вниз, он увидел целый рой жуков, нацелившихся на него.

Захари не двигался, ожидая, когда они подойдут. В мгновение ока Король Пиратов оказался завёрнут в шар из инсектоидов диаметром более десяти метров.

Пару секунд спустя несколько лучей яркого света пронзило шар изнутри.

БУМ!

С неба дождём хлынула кровь, когда шар разлетелся на куски. Высоко взлетев и достигнув вершины неба, Захари развернулся и обрушился на землю ударяя кулаком.

Энергия от удара расколола землю и разошлась по гигантской окружности. Все заги, попавшие внутрь неё, оказались разорваны ударной волной.

Король Пиратов вернулся и стал ещё сильнее!

Если бы Ли Фэн был ещё жив, он бы был готов расцеловать Захари за то, что тот не пытался отомстить ему. Ему было плевать на людей, но он не позволит загам жить с ним под одним небом, и не позволит никому помешать Ван Дуну стать первым императором Вселенной!

Одна лишь мысль о помощи Ван Дуну в создании его империи заставляла кровь Захари вскипать.

— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!

Эти заги были идеальной жертвой в память о достижениях Ван Дуна.

Даже Ли Фэн понимал, что он никогда не должен недооценивать Короля Пиратов, ведь тот был не только могущественным, но и хитрым. Если бы не генерал Ли Фэн, он бы уже подмял бы под себя всю Конфедерацию. Даже Рилангалос не был ему соперником на поле боя.

Захари вернулся в этот мир, не только как Король Пиратов, но и как крестный Ван Дуна.

Время способно изменить любого, включая Захари. Раньше единственным что поддерживало его, была его возлюбленная Сяо Чжэнь, но отныне его новой семьей был Ван Дун. Захари понимал, почему Воин Клинка выбрал Ван Дуна хранителем кристалла. Он хотел, чтобы Захари стал работать на него, и с этим не было проблем, однако Захари никогда не работал бесплатно. Он предъявит счёт остальному человечеству, когда сделает Ван Дуна императором, единственным правителем вселенной.

Он ненавидел свой новый титул: Бог Войны. Он звучал не так круто, как Король Пиратов, тем не менее, это было имя, подходящее герою. Захари никогда не ладил с героями, которых встречал при жизни, поэтому для него стало сюрпризом, когда ему пришлось примерить на себя маску героя. Маска и новое имя привлекли десятки самых могущественных солдат под его знамёна. Это было старым трюком — Захари уже видел, как однажды, несколько сотен лет назад, его провернул Ли Фэн.

Под смертоносным напором Короля Пиратов и его рыцарей заги оказались на грани полного поражения.

Когда новости об этом повороте событий дошли до восточного наместника А-Пацзе, он был шокирован. Перед началом битвы Пацзе был убежден, что его войска сокрушат оборону людей, и первоначальные донесения с поля боя соответствовали его ожиданиям. Однако в новом нелепом сообщении утверждалось, что с неба спустился человек с тысячей мечей. Это было нелепо! Посланник, доставивший отчет, был потрясен до глубины души, поэтому наместник решил отправиться на поле битвы, чтобы лично во всём удостовериться.

Однако он опоздал. Ле Цзиньтянь во главе элитных солдат ворвался в его лагерь и начал сеять там хаос. Множество жертв было принесено ради этого момента, и теперь наконец настало время пожинать плоды.

Эйнхерий Ле Цзиньтянь больше не сдерживал свою силу и полностью продемонстрировал мощь Тактики Пламени. Он забирал жизни загов с легкостью и смертоносной эффективностью.

Все знали, что они зашли так далеко только ради одной цели: убивать загов. Они сражались в полную силу, так как внутри уже попрощались со своей жизнью. Некоторое время спустя Ле Цзиньтянь отыскал Пацзе, который узнал своего противника: — Это последний эйнхерий… Убейте его!

Он набросился на Ле Цзиньтяня вместе с золотыми тёмными. С момента создания отрядов Бича Эйнхериев тёмные больше не боялись человеческих эйнхериев. Тем не менее, Пацзе позабыл, что подразделения БЭ были созданы Патроклом, а не тёмными.

Пацзе не задумываясь возглавил атаку, имея под рукой всего несколько золотых тёмных. Он полностью забыл, насколько опасны эйнхерии. Всё, что он сейчас видел, так это возможность для себя подняться в ранге. Но как бы там ни было, Ле Цзиньтянь быстро спустил его с небес на землю.

Не двигаясь, Ле Цзиньтянь активировал внутри себя энергию души, в то время как тёмные безрассудно неслись на него. Он высвободит всю мощь, которая была накоплена, в одном разрушительном ударе.

БУМММ!

Покрытый пламенем, которое жгло сильнее, чем солнце, кулак заревел, устремившись вперёд. Выполнив это движение, Ле Цзиньтянь усилил свою энергию души и достиг двадцать седьмого уровня.

Видя, что его атака была бессмысленна, Пацзе ощутил привкус смерти на губах.

После этого Ле Цзиньтянь указал на вражеский лагерь и крикнул:

— В атаку!

Его элитные бойцы ответили на этот клич и бросились вперед. После смерти вожака остальные тёмные, побросав оружие, принялись убегать.

Внезапное нападение Ле Цзиньтяня отрезало силы загов от подкреплений, в то время как Захари на основной линии фронта нанес им смертельный удар.

Что ещё хуже, Ван Дун, Мишо и Ле кэнь объединили свои силы и отразили нападение загов. Они представляли непосредственную угрозу положению тёмного лорда на его домашней территории.

Заги считали, что люди обладали божественной силой, которую они искали по всей вселенной. И эта божественная сила была не просто очередным оружием массового уничтожения, это было само разрушение.

Люди были на шаг впереди них, обладая подобной силой.

Ле Кэнь, Инь Тяньцзун, Ле Сюань, Сяо Либе, Ворен и ещё дюжина легендарных воинов значительно усилили оборону сил сопротивления. Тем временем, ещё несколько десятков мастеров Искусства стали сильнее после участия в подготовке заклинания запретной энергии. Восемь из этих мастеров доросли до легендарного уровня, в то время как Гуань Дунъян и Сяо Юйюй прорвались на двадцать второй ранг.

Тан Бу и Дуо Лунь были одними из солдат, которые сражались яростнее всех остальных в битве, и по её окончанию оба достигли легендарного уровня.

Поэтому из пятиста солдат восемнадцать были легендарными воинами «Металл», а пятнадцать — легендарными Мастерами. Марс никогда ещё не видел более смертоносного сосредоточения силы.

Битва, несомненно, была лучшим способом повышения в ранге, так как она максимально раздвигала границы возможностей. Тем не менее, грамотное руководство также было необходимо для быстрого увеличения уровня. Нет ничего лучше, чем образец для подражания, к которому солдаты должны стремиться, что в свою очередь, повысит их шансы на восхождение на следующий ранг.

За несколько месяцев боли и жертв родилась армия самых смертоносных солдат на Марсе. Благодаря своим устрашающим волкам они стали непобедимыми на поле битвы.

Стоя уже одной ногой в могиле, люди каким-то чудесным образом всё равно творили одно за другим невероятные военные достижения.

Гражданское население, находящееся за линией фронта, с новообретенным энтузиазмом помогало в войне. И вот таким образом, в то время как Бог Войны охранял форт, дьявол проник в самое сердце территории загов.

Даже сила Ле Цзиньтяня бледнела перед мощью Бога Войны. Все были в восторге от силы Бога Войны и верили, что он является защитником человечества.

Ван Дун получил такой же титул. В тот момент, когда он задействовал запретную энергию, Мишо решил следовать за ним всю свою оставшуюся жизнь. Для него было очевидно, что именно Ван Дун был выбран богами, чтобы привести человечество к их спасению.

Как последователь Учения Небесного Наставника, Мишо твердо верил в судьбу. Он верил, что за ходом истории скрыта невидимая сила. Судьба не была прерогативой богов, она была чем-то гораздо более близким к самой ткани вселенной. У Мишо было лишь несколько мимолетных прозрений о судьбе, и все они произошли во время сражения вместе с Ван Дуном.

Когда Ле Кэнь очнулся, Ван Дун уже занял своё место в качестве лидера новой силы. Его лучшие друзья также безоговорочно поддержали его возвышение. Ле Кэнь не протестовал, он знал, что только Ван Дун может привести их к победе.

Объединенные под одним знаменем, пять сотен воинов отправились к замку тёмного лорда.

Халмонду снова удалось сбежать. Его пятки засверкали, стоило ему обнаружить что-то неладное в заклинании Искусства. Хотя скорость распространения техники запретной энергии была невероятной, Халмонд был быстрее. К тому же, у него было подспорье в виде сотен тысяч загов, что помогли замедлить скорость гнавшегося за ним смертельного потока. А паразит в груди помогал ему сохранять спокойствие в столь экстремальной ситуации.

Он был единственным выжившим из группы загов, ставшей свидетелем такой ужасающей силы. Ему даже стало интересно, а смог бы сам божественный лорд выжить попадя под эту технику. Несмотря на длинный список недостатков у мастеров Искусств, нанесение урона определенно не было одним из них.

Халмонд вырвался с поля битвы и устремился обратно в замок тёмного лорда. Темный лорд пришёл в ярость, услышав эту новость, отчасти из-за поражения от рук Ван Дуна, отчасти из-за отступления с линии фронта; но в основном всё-таки из-за Ван Дуна. В некоторых сообщениях говорилось, что Бог Войны, появившийся на линии фронта, достиг невероятного тридцатого уровня, что делало его гораздо могущественнее любого известного Мою эйнхерия.

Как так получилось, что Мою никогда раньше о нем не слышал?

Он собирал информацию обо всех могущественных человеческих воинах на протяжении столетия, и ему ни разу не попадалось имя «Бог Войны».

В довершение ко всему, Ван Дун снова обыграл его.

До всего этого Мою считал, что Марс был уже у него в руках, и он мог покорить его стоило только захотеть. Но последние события доказывали, что он ошибался.

Война, которую Мою готовил годы, должна была стать последним гвоздём в гроб человечества, однако его план провалился, добравшись до последней линии обороны людей. В то время как люди наращивали оборону на основной линии фронта, заги старались ослабить их боевой дух, совершая налёты в их тыл. Однако ни один из посланных на миссию золотых тёмных в итоге не вернулся обратно. Их жестокость ещё сильнее сплотила людей. В то же время, Ле Цзиньтянь, руководивший двумя полками, постоянно штурмовал лагеря загов. После нескольких сражений Мою с удивлением обнаружил, что человеческие воины превосходят его тёмных.

Другими словами, Мою был вынужден положиться на численное превосходство, чтобы получить преимущество в войне.

Тёмным было трудно смириться с реальностью. Они были созданы, чтобы превзойти силу человечества, и если бы им это не удалось, то они просто потеряли бы смысл своего существования.

Чтобы доказать свою состоятельность, они должны были пойти в атаку!

Все человеческие солдаты должны были умереть… Бог Войны, Ле Цзиньтянь, Ван Дун, все они!

По ходу войны, человеческие солдаты со временем начали вести себя иначе, особенно те, кто обладал могущественной силой. Они больше не избегали столкновений с отрядами загов, вместо это став более активными и стремительными.

Бог Войны защитил людей на линии обороны, Ван Дун сражался в самом сердце территории загов, а Ле Цзиньтянь метался от лагеря к лагерю, зачищая пространство между двумя другими воинами. Тем временем Замбротта и его люди также были заняты убийством загов, продвигаясь вглубь вражеских территорий.

За прошедшие годы подразделения БЭ значительно ограничивали деятельность человеческих воинов. И накапливаемый годами в людях гнев в конечном итоге вылился в яростный отпор, ставший для загов слишком сильным. Даже контроль БЭ над могущественными воинами был сломлен, стоило человеческим бойцам привыкнуть к ним.

На Земле отряды Бича Эйнхериев уже давно перестали быть актуальны. Стоило могущественному человеческому воину быть замеченным, по его душу сразу прибывал либо сам Верховный Лорд Патрокл, либо его Небесные Генералы.

На протяжении всей войны каэдианцы занимали оборонительную позицию, но вдобавок они ещё и отказались присоединиться к наступательным операциям. Несмотря на своё настороженное отношение к Ле Цзиньтяню, каэдианцы признавали, что у них не оставалось иного выбора. Они всегда были в авангарде армии Конфедерации, и вот к чему это их привело. Их численность сокращалась, а солдаты умирали на передовой как мухи. Их раса умирала, а ненависть к загам простиралась даже глубже, чем у людей. И для того, чтобы сохранить последние оставшиеся семена своей цивилизации, Королева Каэдии заняла сверхоборонительную позицию пока шла война.

Внутри городских стен каэдианцы ждали возможности нанести ответный удар, и эта возможность, наконец, пришла к ним вместе с невероятным возвращением людей в строй. Они вывели все подразделения за городские стены, чтобы дать загам отпор. Они знали, что солнечная система принадлежит людям, и чтобы выжить, они должны присоединиться к ним.

Цель каэдианцев была ясна: замок темного лорда.

Эти женщины-воины поставили перед собой столь амбициозную цель не ради того, чтобы произвести впечатление на людей, а из желания помочь Ван Дуну, их единственному спасителю.

…

Город Темной Печати был крепостью на окраине Темного Замка, но он погрузился в хаос, стоило человеческим воинам прорваться через его врата внутрь. Крепость стояла на страже сосредоточия власти тёмных, и поэтому её важность было невозможно описать. Защитники города и подумать не могли, что эти жалкие людишки посмеют напасть на них, и при этом никто из них не верил, что крепости может быть нанесён хоть какой-нибудь урон.

Тем не менее, люди уже прорвались через врата внутрь города.

Три мастера Искусств — Ван Дун, Гуань Дунъян и Мишо оказались настолько сильны, что смогли уничтожить целую секцию городской стены, не прибегая даже к запретной энергии.

Страх был заразным и распространялся среди тёмных с не меньшей скоростью, чем среди людей. И чем больше поражений заги терпели, тем пассивнее они становились. С другой стороны, одержанные победы усилили уверенность в солдатах людей и подняли их боевой дух. Копившиеся в них слишком долго гнев и желание отомстить, начали бурлить и множиться с такой силой, что в итоге вылились во вспышку ярости. По мере того, как они пробирались сквозь территории загов, их разум становился всё более острым, а цель всё яснее. Эти воины прошли через ад и вернулись живыми с ещё большим желанием рвать и убивать как можно больше жуков. Какие могли быть страхи у людей, что однажды уже умерли?

Трусость загов контрастировала на фоне храбрости людей. Пока Индиго рос, он не раз сбрасывал кожу, становясь при этом каждый раз только сильней. Рост лютоволков, быть может, и не был бы столь быстр, если бы не их связь с наездниками. Все они росли с удивительной скоростью. Их чешуя приобрела более глубокий оттенок синего, а их тела стали ещё более крупными.

Ван Дун чувствовал, что в них происходят какие-то изменения; их дикая натура со временем ослабевала, но при этом они оставались столь же свирепы. Более того, связь между этими зверьми и солдатами переросла за рамки отношений «хозяин-зверь». Теперь это стало походить на искреннюю заботу друг о друге, а иногда и жертву.

Самая мощная способность людей заключалась в том, что они могли воздействовать и менять отношение других живых существ.

Подразделение БЭ превратилось в шутку на фоне этого смертоносного отряда. Даже будь они всё ещё эффективны, сколько легендарных воинов они могли убить, прежде чем их силы будут истощены?

Даже чтобы просто добраться до легендарного воина, им пришлось бы пересечь более чем сотню солдат двадцатого уровня.

Нападение произошло без всякого предупреждения, и сила людей ошеломила защитников крепости; они были уничтожены в мгновение ока. Оборона города была слабой не только по причине расслабленности защитников, но и потому, что Мою отправил основную часть армии на передовую.

Глядя на стремительное продвижение Боевых Волков, Ван Дун задумался о своем следующем шаге. Его целью было не захватить город, а убить Мою. Быть может, Ван Дуну стоило попробовать выманить тёмного лорда из города, нежели брать его штурмом. Но клюнет ли тёмный лорд на приманку?

Темный замок представлял собой неприступную крепость, и штурмовать его стены было опасным предприятием. Даже если удастся проникнуть внутрь, им всё равно придётся иметь дело с тёмным лордом, который был грозным воином. Ван Дун знал, что не стоит недооценивать силу Мою, поскольку считал того по меньшей мере таким же сильным, как Господина Шутника.

По мере того, как завод будет выпускать все больше и больше орудий ЯГ, было лишь вопросом времени, когда люди одержат окончательную победу. Но до этого момента, у этих воинов было всё ещё много работы.

Внезапно сверху раздался рёв двигателей, и по небу пронеслась эскадрилья реактивных самолетов, сбрасывая отряд каэдинских воинов прямиком в гущу сражения.

Нахмурившись, Ле Кэнь недовольно бросил:

— Ну наконец-то!

Несмотря на своё опоздание, появление каэдинцев было большим облегчением для человеческих воинов. После стольких напряженных сражений солдаты уже давно вышли за пределы возможностей своих тел, и сейчас они держались на ногах только благодаря техникам Божественного Света.

Несмотря на то, что помощь, которую могло оказать такое небольшое количество каэдианцев, была ограничена, осознание одного лишь факта, что в этой битве они сражаются не в одиночку, подняло боевой дух человеческих воинов.

Штурм закончился намного быстрее, чем Боевые Волки планировали. Вместо того, чтобы полностью разрушить город как раньше, солдаты разместились в городе, превратив его в военный лагерь, где они готовились к нападению на тёмный замок.

В зале заседаний Ле Кэнь, торжественно вскинув голову, уставился на каэдианца в шлеме перед собой. Когда каэдианка сняла свой шлем, её красота притянула к себе взгляды всех людей.

В сражении легко было выявить истинную природу солдат, поэтому, когда на их глаза попалась самая изысканная красотка на Марсе, они едва могли устоять перед её очарованием.

Каэдианцы были хорошо известны своей привлекательностью, а Каэдианская Принцесса была образцом красоты. Многие мужчины на Марсе пытались приударить за ней, мечтая жениться на этой девушке, но счастливчика пока не нашлось.

Ван Дун тоже был не железным. Он встречался с ней и раньше, но тяготы войны ещё сильнее подчеркнули её женское обаяние.

Ван Дун протянул руку в качестве приветствия:

— Добро пожаловать, принцесса Хайди.

Не задумываясь над ошибками, которые совершил Ван Дун, приветствуя принцессу, Хайди взяла его руку и пожала. Она ощутила всю тяжесть лежащей на его плечах ответственности в этом крепком рукопожатии.

— Гвардия Королевы Каэдии к вашим услугам, избранный! — объявила Хайди.

Мужчина, стоявший перед ней, был избранным, спасителем, наследником Воина Клинка. Раньше эти титулы ничего не значили для Хайди, однако с каждым новым невероятным достижением Ван Дуна, эти титулы всё глубже отпечатывались в сердце девушки, пока она наконец не поняла их значения. К тому времени, связанная долгом и судьбой, её сердце уже было в его власти.

Ван Дун уверенно выдержал её взгляд; немногие мужчины были способны на это.

— Ну и ну, как вовремя! Ты появилась как раз, когда мы почти выиграли битву. — саркастично бросил Ле Кэнь.

— Ле Кэнь из Дома Ле, я хотела бы напомнить тебе, что множество каэдианских воинов погибло ещё до того, как люди вступили в войну с загами. — резко ответила Хайди. Долгое время к каэдианцам относились как к пушечному мясу, но они никогда не жаловались. Но то было в прошлом, теперь же Хайди больше не собиралась терпеть подобные слова.

Все были согласны с принцессой, чувствуя, что Ле Кэнь был слишком груб с прекрасной леди.

— Ха-ха, я просто пошутил! Ты абсолютно права, моя принцесса! С твоей помощью судьба Мою предрешена. — Ле Кэнь потянулся к руке Хайди, желая поцеловать её. Каэдинская принцесса была редким зрелищем посреди этой унылой войны, поэтому он не мог упустить возможность украсть поцелуй у такой красотки.

Каэдианцы были строго матриархальных обществом, и они не следовали человеческим социальным нормам, таким как рукопожатия или поцелуй ладони леди. Хайди подыгрывала человеческим привычкам Ван Дуна исключительно потому, что он бы избранным. Именно поэтому она даже взглядом не одарила Ле Кэня, оставив его жест повиснуть в воздухе.

После нескольких неловких безмолвных мгновений Ле Кэнь вежливо, но криво улыбнулся:

— Так несправедливо! Ван Дун, знаешь, у меня было гораздо больше девушек, чем у тебя, но ведь дело не в количестве, верно? Ха-ха!

Ле Кэнь не стеснялся в выражениях, и его слова заставили Хайди покраснеть, но она промолчала. Ле Кэнь ожидал ответной колкости от принцессы, но не этого молчаливого согласия. Такой поворот событий разжег в нем зависть.

Обернувшись к Мишо, он спросил:

— Эй, у тебя есть заклинание, способное исцелить разбитое сердце?

Подкрепление в виде каэдианских воинов усилило ряды Боевых Волков. Это были хорошо экипированные элитные солдаты из королевской гвардии, самого престижного подразделения в армии Каэдии.

Тем временем основная часть каэдианских сил штурмовала города загов вблизи линии фронта. Они хорошо знали эту местность, и поэтому могли бить по жукам с хирургической точностью.

Заги по-прежнему обладали численным преимуществом, поэтому любой безрассудный шаг против них мог стать фатальным. Хотя ряды каэдианских войск были не так многочисленны, как у людей, они сражались с непревзойденной отвагой и храбростью.

Будучи атакованными с нескольких направлений, инсектоиды теряли позиции одну за другой, и вскоре заги из разных зон боевых действий были изолированы друг от друга. Последняя линия обороны человечества продолжала держаться, даже несмотря на огромное количество загов, всё ещё дислоцировавшихся по ту сторону линии фронта. Отрезанные от подкреплений, жуки мало что могли противопоставить человеческим защитникам.

Следуя примеру Бога Войны и Ле Цзиньтяня, всё больше и больше могущественных человеческих воинов выходили из своих укрытий и давали отпор. Спустя некоторое время власть подразделений БЭ над легендарными воинами людей полностью исчезла.

Люди начали проявлять инициативу в войне, и каждый день приносил всё больше побед.

Во всех городах Марса распространялась пропаганда о Боге Войны и его рыцарях. Их славили за свирепость перед лицом врага и доброту к людям. Они сражались не за себя, а за честь Бога Войны и народа Марса.

По мере развития событий вокруг Ван Туна, его научные изыскания становились всё глубже. Он больше не был одним в поле воином, теперь под его началом были сотни умнейших умов Марса, и он располагал почти неограниченными ресурсами.

Его последние исследования были сосредоточены на оптимизации баланса энергии ЯГ в гибридной пушке. Его эксперименты показали, что обычное тепловое оружие имеет недостаток в пробитии хитинового покрова загов, и что это можно исправить добавлением небольшого количества энергии ЯГ. Чтобы спасти драгоценные кристаллы ЯГ, Ван Тун решил отыскать оптимальное соотношение между обычной энергией и энергией ЯГ для достижения наилучших показателей.

Но с другой стороны, оружие оставалось неэффективным в противостоянии с тяжелыми загами.

И хотя Ван Тун был только учёным, он прекрасно понимал, что было нужно солдатам, чтобы победить в войне. Им было нужно не уберпродвинутое вооружение, а что-то дешевое и простое в использовании, так сказать берущее количеством, а не качеством, прямо как заги.

И этот прорыв в исследованиях, наконец, уравнял шансы для человеческих воинов, и впервые за пять лет у людей появился шанс в битве против загов.

Гвардейцы Каэдианской Королевы были оснащены устройством скрытного десантирования. Оно позволяло грозным воинам подкрасться к своим врагам незамеченными.

Будучи членами элитных подразделений, эти гвардейцы были великолепно вымуштрованы, однако их всё равно потрясла сила и дисциплина отряда Боевых Волков.

Небольшое количество с лихвой компенсировалось их подавляющей силой и мощью.

Как только угроза родной базе людей была устранена, военная машина сопротивления заработала на полную катушку, раскинув свое влияние за пределы оборонительных рубежей. Каэдианцы, Замбротта и Ле Цзиньтянь быстро вернули захваченные загами территории и восстановили связь между городами.

Приближалось время финального контрнаступления.

Тем временем Ван Дун и его люди занимались разведкой вблизи города Пулориты. Во многих сообщениях говорилось, что Пулорита являлась одной из немногочисленных производственных баз для создания тёмных.

Если это правда, то этот город был не менее важен, чем сам тёмный замок. Ход войны уже изменился, и поэтому Ван Дун не спешил штурмовать тёмный замок. Он решил вначале разведать другие цели, и тогда ему на глаза попалась Пулорита.

Темный лорд пока не ответил на действия Ван Дуна; возможно, он был всё ещё занят поражениями на линии фронта. И это касалось не только тёмного лорда, все территории, принадлежавшие загам, казались пустынными, так как большая их часть была направлена на укрепление линии фронта. Насколько бы важен не был захват Ван Дуна, Мою понимал, что вначале ему необходимо сдержать активизировавшееся сопротивление людей, пока не стало слишком поздно.

Ван Дун просто не мог сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как уплывает такая прекрасная возможность лишний раз позлить главного зага. И рыская в поисках новой цели, он наткнулся на этот город.

Такой важный объект, как Пулорита, должен неслабо охраняться, тем не менее, это не должно было стать проблемой для Боевых Волков. К этому времени единственной целью, представляющей опасность для Боевых Волков, был темный замок.

Жизнь многому научила Ван Дуна, и он знал, что самоуверенность — залог неудачи. Поэтому он напомнил себе не забывать тщательно рассчитывать каждый шаг, несмотря на преимущество, которое у него было.

— Это план местности. Наши разведчики подтвердили все ориентиры. — произнесла Хайди, указывая на лежащую на столе карту: — Здесь, здесь и здесь, три места, где вероятнее всего прячется королева.

Все быстро одобрили план атаки. Учитывая пополнение в виде отряда каэдианок и припасов, добытых во время последнего боя, Боевые Волки были готовы к новому удару.

— Отличный выбор! Взять Пулориту — это все равно, что дать Мою пощечину прямо по его уродливому лицу. Если даже после этого он ничего не предпримет, то не сможет сохранить свой авторитет среди других городских лордов. — улыбнулся Ле Кэнь.

— Что ж, давайте сделаем это! Очень интересно посмотреть на королеву, которая производит темных.

Все посмотрели на Ван Дуна, который кивнул и произнес:

— Мы не сможем просто взять и войти в город, как сейчас. В этот раз заги будут готовы.

— Точно! Было бы неплохо прокрасться туда незамеченными и использовать запретное Искусство. — воскликнул Мишо. Прошло уже около трех дней с тех пор, как он последний раз призывал себе на помощь запретные силы, и к этому моменту молодой Небесный Наставник уже полностью восстановился.

— Именно это я и планировал. Мы можем прокрасться через стоки, а ты, Хайди, со своими девчонками подберешься к ним с воздуха.

Ван Дун очень внимательно взвесил все за и против своего плана. Будучи членом королевской стражи, Хайди не была обычной принцессой, которую нужно было спасать. Нет, она была компетентным бойцом «Металл». А как и большинство воинов «Металл», девушка скептически относилась к Искусствам. Хотя она и верила в силу Ван Дуна, как и почти во все его слова, отсутствие понимания подобных техник вызвало у Хайди сомнения. Однако, увидев, что все остальные были согласны с планом, каэдианская принцесса решила оставить эти сомнения при себе. Девушка была уверена, что Боевые Волки смогут взять город, но какой ценой? Каждый солдат сейчас на счету, и минимизация потерь должна быть в приоритете.

Хайди не планировала вести своих солдат на верную смерть. Она прибыла, чтобы помочь избранному в его миссии, и была настроена увидеть ее исполнение своими собственными глазами.

Все знали, что Ле Цзиньтянь не имел достаточно силы, чтобы убить Мою; иначе, он уже давно так бы и поступил. Благо, в начале войны для этого было множество возможностей. Ван Дун был единственным, кто может одолеть Темного Лорда.

Мою не был таким же тупым, как и его миньоны, а потому он постарается как можно дольше избегать этой битвы. И целью Хайди было создать для наследника Воина Клинка возможность сразиться с Темным Лордом. Ее план был прост: когда Ван Дун и его люди наконец найдут Мою, она встанет в окружение со своими солдатами, давая им возможность спокойно сразиться. Такова ее миссия, такая же простая, как и смертельная.

Когда оракул сказала, что Ван Дун — единственный, кто сможет победить Мою, Хайди без сомнений поверила в это. В конце концов, другого кандидата у нее не было.

Присоединившись к Боевым Волкам, принцесса увидела, что Ван Дун оказался гораздо более проницательным лидером, чем она думала. Даже когда казалось, что все идет хорошо, парень продолжал сохранять осторожность, внимательно взвешивая каждое свое решение.

Хайди думала, что как только она присоединиться к нему, наследник Воина Клинка сразу же направится в атаку на дворец Темного Лорда. Однако, девушка была приятно удивлена его стратегическим мышлением и острым умом.

Каэдинская принцесса признала, что Ван Дун отличался от мелких лидеров, вроде нее или Ле Кэня. Что-то случилось в жизни этого парня, из-за чего он стал тем, кем является сейчас, опередив всех остальных лучших воинов своего времени.

Ван Дун знал, чего он хочет. Знал, когда нужно двигаться вперед, а когда стоит подождать. Он видел все происходящее вокруг, как маленькие части огромного пазла. Способность видеть связь между всеми этими частями, давала ему понимание кратчайшего маршрута к главной цели. То, что в глазах других людей было отклонением от маршрута, в его глазах было необходимым маневром с целью избежать провал. Наследник Воина Клинка никогда не давал эгоизму и личным амбициям брать над собой верх. Строго говоря, у него похоже вообще не было никаких мирских желаний.

Хайди осторожно выслушала план боя и, увидев, что даже Ле Кэнь был со всем согласен, решила оставить свои сомнения при себе.

Молодой глава Дома Ле был достаточно умен, чтобы не противиться Ван Дуну, по крайней мере пока. Он должен был так поступить, все ради выживания.

Когда собрание было окончено, все отправились отдыхать. На следующее утро им предстояло выдвигаться дальше.

В конференц-зале остались только Ван Дун и Хайди. Они знали, что им обоим было что сказать друг другу. Ле Кэнь поначалу настаивал на том, чтобы остаться с ними, но Мишо силой выволок его наружу.

— Брат Ван, я никогда бы не подумала, что снова тебя увижу. — спокойно сказала Хайди.

— Спасибо, что не называешь меня избранным… Хаха! — рассмеялся Ван Дун. Он знал, что Хайди хотела ему что-то сказать, возможно попросить о чем-то.

— Если моя мать узнает, что я обратилась к тебе по имени, она будет расстроена. — на лице девушки наконец показалась еле заметная улыбка.

— Хехе, ты должна почаще улыбаться. Наполни себя позитивной энергией. — пошутил парень.

После этих слов, улыбка исчезла с лица принцессы: — Трудно быть позитивной, живя в таком мире.

— Почему нет? Неужели нужно постоянно быть такими мрачными, только из-за того, что идет война? Это мы решаем как жить… мы выбираем быть счастливыми.

— У нас и вправду есть выбор? — с сомнением спросила Хайди.

— Конечно! Но ты должна верить в свой выбор, жить им и учиться через него. Никто не сможет спасти нас, кроме нас самих, а потому не переставай верить в себя. — с улыбкой сказал Ван Дун. В ответ на это Хайди криво улыбнулась. Было легче сказать, чем сделать.

— Есть кое-то… Моя мать велела держать это при себе, но я считаю, что ты должен знать.

— Спасибо, я весь во внимании.

— Я привела с собой лучших наших солдат, и все мы готовы умереть ради выполнения твоей миссии. Однако, в обмен на это ты должен гарантировать выживание моей расы. Я хочу услышать твое обещание. — сказала Хайди с мольбой в голосе.

Ван Дун бросил взгляд на каэдианскую принцессу. Она отбросила всю свою гордость и честь, которой привыкла защищаться от окружающего мира, и обнажила перед ним свой хрупкий разум. Что бы он сейчас не решил сказать, ему нужно быть очень осторожным с подбором слов.

— Каэдианцы всегда были частью Конфедерации, а потому никто не посмеет навредить вам. Я рад, что ты решила сражаться бок о бок со мной, и даю слово: до тех пор, пока я жив, я не позволю никому причинить вреда тебе или твоей расе. — твердо заявил Ван Дун.

После этих слов на лице Хайди расцвела улыбка.

— Ты гораздо лучше, чем этот негодяй Ле Кэнь. Если бы на твоем месте был Ле Кэнь, то он попросил бы меня… — Хайди запнулась на полуслове, и на ее лице появился стыдливый румянец.

Ван Дун внимательно осмотрел прекрасное лицо девушки. Происходящее невероятно его забавляло.

— Как я и говорил, тебе нужно почаще улыбаться. Твоя красота — это тоже сила, особенно над такими мужчинами, как Ле Кэнь. Она способна дать им храбрость, способна заставить сражаться за тебя. Ле Кэнь может казаться неразборчивым плейбоем, но он нечто гораздо большее, я гарантирую. Говоря об этом, я тоже не такой уж и джентльмен, ха-ха! — рассмеялся Ван Дун.

Ван Дун любил шутить, и Хайди в этот раз сама напросилась.

Воины проявляли себя гораздо лучше, когда были расслаблены. Именно по этой причине Ван Дун всегда держал в своей команде несколько дурней, вроде Тан Бу. Они помогали снимать нервное напряжение.

Хайди покраснела. Она еще не раскрыла перед остальными, в чем заключается вторая часть ее миссии, но знала, что должна растопить лед, как бы неловко это не было.

— Я просто шучу! — объяснил Ван Дун.

Застенчивость переборола чувство долга, но Хайди все-таки собралась с мыслями и сказала:

— Я это сразу поняла.

…

На следующее утро город Пулорита наполнился напуганными воплями темных.

Человеческий Дьявол пришёл!

Каэдианцы атаковали с воздуха, в то время как Боевые Волки ринулись в атаку с земли на своих адских скакунах.

Спустя какое-то время заги начали покидать стены города, чтобы дать захватчикам отпор. Несмотря на огромные оборонительные силы, лютоволки прорезали их ряды, как нож масло. Они быстро миновали безвкусных примитивных загов, и кинулись прямо на переполненных питательными веществами темных.

Тем временем, группа мастеров Искусств, под предводительством Ван Дуна и Мишо, проникла в городскую канализацию.

— Мишо, ты, наверное, первый Небесный Наставник, который вошел в город через канализацию? — внезапно спросил Гуань Дунъян.

— А что? Собираешься написать об этом книгу? — спросил Мишо.

— Может быть… хехе.

— Тогда не забудь написать, что я был вместе с наследником Воина Клинка и Повелителем Пламени. — после этих слов полевые медики не смогли сдержать смешков. Сейчас в этих городских стоках были собраны одни из самых могущественных мастеров Искусств на Марсе.

Война начала склоняться в пользу человечества, и каждая битва была шансом для мастеров восстановить свое влияние в этом мире.

— Я впечатлен, Мишо! Ты умеешь шутить… Хахаха! Я думал, что ты такой же, как этот кислолицый Ле Кэнь. — выпалил Тан Бу.

— Идиот! Разве ты не знаешь, что это оскорбление — называть Небесного Наставника по имени? — сказал Гуань Дунъян и дал Тан Бу подзатыльник.

— Можешь об этом тоже написать в своей книге? Хехехе. — как идиот захихикал Тан Бу.

— Иди к черту!

Ребята продолжили перешучиваться в приглушенных тонах, при этом строго контролируя свою духовную энергию, не давая жукам себя заметить.

Внимание загов тем временем было полностью сконцентрировано на захватчиках за пределами городских ворот. Люди становились все более и более прямолинейными в своих атаках, а их страх к темным уменьшался день ото дня.

Заметив, что Бич Эйнхериев ничего не может сделать с сильными воинами врага, инсектоиды пришли в замешательство. Что случилось?

Пока темные обдумывали этот вопрос и пытались сымпровизировать новый план обороны, небо внезапно потемнело.

Отряды БЭ хорошо справлялись с противостоянием одиночным целям. Однако, когда против них была целая группа легендарных воинов, эти заги просто не могли ничего им противопоставить. Кроме того, из-за лютоволков ситуация отряда БЭ ухудшилась еще сильнее.

Когда Бич Эйнхериев не смог сдержать силы врага, наступила очередь загов бояться.

Недостаток темных был очевиден: они не имели совершенно никакого представления о стратегии. Этот изъян позволил людям сконцентрироваться на нескольких слабых звеньях в обороне жуков.

В глазах же темных эти вторженцы не были людьми: они были карой, ниспосланной богами.

— Черт! Их тут так много, у меня уже рука болит! — ругался Ле Кэнь после каждого удара. Он был в бою уже несколько часов, и усталость постепенно давала о себе знать. Несмотря на преимущество в силе, одни лишь бойцы «Металл» не смогут выиграть эту битву.

Ле Кэнь был очень заинтересован в так называемой запретной силе. К его сожалению, в прошлый раз, когда она была явлена миру, он все проспал.

Будучи бойцом «Металл», молодой глава Дома Ле был не особо высокого мнения о мастерах Искусств. Они были слишком слабы в бою один на один, и даже Мишо не был исключением. Однако, если новое Искусство и впрямь было настолько мощным, как говорили люди, Ле Кэнь был готов пересмотреть свое отношение.

Ошибка парня заключалась не в тщеславии, а в недальновидности. Он посмотрел на мастеров Искусств, когда они только появились и сразу же сделал выводы. Однако, Ле Кэнь и понятия не имел, что скоро эта сила станет слишком невероятной для постижения.

К этому времени защита загов была уже довольно сильно потрепана. А ведь Ван Дун даже не направил в атаку всех своих лучших воинов, взяв около дюжины из них с собой. Когда лазутчики наконец добрались до пункта назначения, наследник Воина Клинка был готов поблагодарить загов за то, что они содержали канализацию в такой чистоте. Эти жуки ни такие уж и бесполезные, в конце концов.

Парень кивнул, после чего Тан Бу и Лунь Дуо навалились на потолок.

Бам!

По земле пошли трещины, из которых вырвалась дюжина бойцов «Металл». Увидев это, темные нашли происходящее иронически знакомым. В конце концов, атака из-под земли была излюбленной тактикой загов.

Не мешкая ни секунды, солдаты ринулись на темных, заслоняя собой мастеров Искусств, которые один за другим вылезали из разлома в земле.

— Какой отличный денек! Вперед, братья! — сказал Ван Дун, выбравшись под ясное небо.

— Эй, босс, ты забыл о нас, девчонках! Мы что… тоже братья? Или ты считаешь нас мужчинами? — спросила любящая поболтать Сяо Линь.

— Для политкорректности нет времени, вперед! — простонал Ван Дун с добродушным нетерпением. После его слов мастера Искусств начали атаку, обрушив на загов дождь из ледяных стрел.

Клинок Тан Бу был всего в дюйме от темного, когда ледяная стрела внезапно забрала его жизнь.

— Что за хрень! Я столько с ним возился… Нельзя так просто взять, и своровать у меня добычу! — выругался Тан Бу.

— О, серьезно? Бедняжка. Как насчет реванша?

— Как будто я тебя боюсь. Погнали!

Медик, с которой у Тан Бу была перебранка, в свободное от боев время была необычайно с ним близка. За прошедшее время у множества медиков развились особые чувства к бойцам «Металл».

— Хайди, Ле Кэнь, мы очистили местность. Давайте сюда.

— Принято!

— Черт, а еще медленнее вы не могли? — сказал Ле Кэнь, раскрошив череп темного, стоявшего перед ним. — Валим отсюда! Сейчас же!

Хайди в свою очередь тоже отдала приказ своим людям:

— Очистить зону! Выдвигаемся в точку сбора!

Было очевидно, что у каэдианцев было больше дисциплины и чести, чем у их человеческих союзников. Тем не менее, перед лицом врага обе расы сражались плечом к плечу.

Благодаря воздушным отрядам каэдианцев, Ван Дуну не нужно было беспокоиться об атаках с неба.

Как только Ле Кэнь отдал приказ, воины направили своих лютоволков в сторону города. Благодаря тому, что эти звери могли за один прыжок преодолеть несколько метров, а их толстая чешуя защищала практически от любых атак, они смогли беспрепятственно пробиться к городским воротам.

Ле Шань тем временем следовал за Ле Кэнем; как и всегда. Его долгом, в конце концов, была защита наследника Дома Ле. Мужчина заметил, что его молодой господин старается вести себя сдержанно перед Ван Дуном, что довольно сильно идет в разрез с его характером. Хотя Ле Шань не особо хорошо знал Ван Дуна, он не переставал дивиться его способностям.

Кроме того, мужчина заметил, что в глазах Ле Кэня время от времени мелькает чувство вины. Он повел за собой около двух тысяч солдат, и сейчас из них осталось меньше двух сотен. Это был суровый урок, и чувство вины было частью исцеляющего процесса. В конце концов, Ле Кэнь не был психопатом, ни сопереживание, ни сострадание не были ему чужды. А что самое важное, парень хотел оказать положительное влияние на мир вокруг. Поэтому он никогда не станет пытаться уклониться от долга защищать человечество.

Первая часть миссии оказалась полным провалом из-за того, что Ле Кэнь недооценил врага. Помимо чувства вины, Ле Кэнь так же осознал важность осмотрительности и осторожности в принятии решения.

Как воин, Ле Кэнь любил состязания, из-за чего мог без раздумий ринуться даже на очень трудного противника. Однако, будучи командиром, он не мог позволить жизням солдат зависеть от его капризов.

Ван Дун же, с другой стороны, был более прагматичным и реалистичным при постановке своих целей. Именно поэтому Ле Кэнь решил подчиниться ему.

Молодой глава Дома Ле вырос прямо у Ле Шаня на глазах. Мужчина лучше остальных знал, что несмотря на все свои недостатки, Ле Кэнь очень заботился о своей семье.

Когда он осознал свои ошибки и передал командование в руки Ван Дуна, парень почувствовал облегчение. В тот момент он отказался не от права на командование, он отказался от своего эгоизма, от своей трусости.

Нет в мире никого храбрее мужчины, готового пойти на все ради спасения своих людей.

Увидев, что Боевые Волки и каэдианцы направились прямиком в город, заги последовали за ними. Ван Дун тем временем взял под контроль здание внутри города, чтобы воины могли занять в нем оборону. Здание не было таким прочным, как Светоч Антонио, но и этого будет достаточно.

— Мастера Искусств, занять позиции! — отдал команду Ван Дун.

Когда мастера были готовы, бойцы «Металл» встали по периметру, сформировав непроницаемую линию обороны вокруг них. Каэдианцы в небе, тем временем, также собрались в защитное построение. Ван Дун был благодарен этим женщинам-пилотам за то, что те прикрыли их слепую зону с воздуха. Он посмотрел вверх и показал Хайди два больших пальца. Увидев это, на лице девушки под визором выступил румянец.

— Кто первый? — спросил Ван Дун у Гуань Дунъяна и Мишо.

— Давай я. Хоть я и слабее, мой элемент огня может значительно увеличить урон. — предложил Гуань Дунъян.

Хотя Гуань Дунъян уже достиг двадцать второго уровня, он все еще уступал Мишо. В прошлый раз, когда они применили божественное Искусство, он смог внести вклад в общее дело, но на этом все и ограничилось. Смешав их силы, парням удалось создать чистую первородную энергию, которая была древнее, чем само время.

Ван Дун служил главным проводником этой силы, но корректировка ее направления и поддержание баланса целиком лежали на плечах Мишо.

Именно благодаря ему было решено большинство проблем связанных с этой техникой, и Ван Дун был очень рад, что у него в команде есть такой человек.

— Дунъян, покажи все, на что способен! Не позволяй Небесному Наставнику смотреть на нас свысока. — с улыбкой сказал Ван Дун.

— Давайте сделаем это!

Вшшшш!

Гуань Дунъян ринулся в небо, напоминая со стороны огненный шар. Когда он достиг нужной высоты, парень развел руки в стороны и начал произносить заклинание.

— Огонь, что пылает между землей и небом… Я взываю к тебе!

В ответ на его слова земля загрохотала, а в небе начали образовываться красные облака. Ле Сюань с гордостью посмотрела на своего мужчину. Она знала, что выбрала правильного человека для того, чтобы провести с ним всю свою оставшуюся жизнь. Несмотря на то, что Гуань Дунъян имел мягкий характер в повседневной жизни, на поле боя он превращался в бесстрашного воина. Настоящий мужчина!

Мастера Искусств быстро установили связь с духовной энергией Повелителя Пламени, и начали подпитывать его. Так называемые групповые Искусства были просто процессом, при котором несколько мастеров отдавали свою внутреннюю энергию в распоряжение своего лидера.

Однако, для того, чтобы ее поток был стабилен, связь между энергиями мастеров должна быть очень хорошо отработанной. К счастью, пройдя столько битв бок о бок, Гуань Дунъян и другие мастера Искусств были отлично скоординированы.

Каэдианцы, тем временем, с изумлением уставились в багровое небо. Они никогда раньше не видели подобных техник.

Собственные глаза — лучший свидетель; лишь увидев происходящее воочию, люди стали воспринимать слухи о мощи Боевых Волков всерьез.

Заги быстро заметили изменения в природной энергии вокруг. Кровавое небо было свидетельством того, что скоро случиться нечто ужасающее.

Слова Ван Дуна возымели эффект, и в этот раз Гуань Дунъяну удалось превзойти самого себя. Мишо и Ван Дун понимающе переглянулись, после чего последний сказал:

— Хехе… Мишо, я следующий. Уверен, что сможешь потягаться со мной?

В ответ Небесный Наставник лишь улыбнулся. Это был первый раз в жизни Мишо, когда кто-то ставил под сомнение его мастерство. Однако, парень нисколько этому не удивился.

Ван Дун начал циркулировать свою энергию души, в несколько раз увеличив интенсивность техники Гуань Дунъяна. Струи тёплой энергии внутри него были практически осязаемыми.

Мишо, тем временем, дивился мощи эссенции души. Она была такой чистой и недостижимой. Парень не переставал поражаться тому факту, что Ван Дун способен контролировать подобную силу, будучи смертным. Каким бы могущественным ни было Искусство, лишь несколько воинов осознавали насколько силен мастер, его сотворивший.

Мишо поднялся в воздух и прокричал:

— Элемент льда, внемли моей команде!

В ответ на призыв своего Небесного Наставника, члены Школы начали призывать энергию с атрибутом льда.

Под руководством двух легендарных мастеров Искусств, две стихии, имевшие абсолютно противоположную природу, начали сливаться воедино. Никто, кроме Гуань Дунъяна и Мишо, больше не был способен на подобное.

В этот момент Ван Дун появился прямо внутри сгустка энергии, и над его головой замерцал тусклый золотой ореол. Хотя прошлое использование запретной техники и потратило огромное количество его эссенции души, после нескольких дней отдыха парень начал чувствовать, что она стала еще сильнее.

Почувствовав неизбежную опасность, заги остервенело бросились на людей. Однако, чтобы добраться до мастеров Искусств, жукам предстояло прежде миновать одних из лучших воинов человечества, чьи тела и воля были выкованы из стали.

Благодаря наставничеству Инь Тяньцзуна, бойцы «Металл» унаследовали лучшие боевые тактики храмовников. Века исследований и практики сделали боевые тактики храмовников силой, которую не стоило недооценивать. Если бы не война, то всем этим знаниям и опыту суждено было никогда не увидеть свет.

Хайди была шокирована происходящим. Ван Дун поглощал два противоположных элемента прямо в свое море сознания! Каким-то образом Избранному даже удалось сделать так, что две этих силы вошли в баланс друг с другом.

Силы стихий были призваны двумя легендарными мастерами Искусств, и Хайди была готова поспорить, что лишь богу было под силу совладать с подобной мощью.

Еще до того, как Ван Дун обрушил на врагов силу Искусства, лишь флуктуаций от предстоящей атаки было достаточно для того, чтобы превратить весь квартал вокруг парней в зону отчуждения. Заги, которые не успели вовремя отступить, были разорваны на куски яростными порывами энергии.

Запретное Искусство — Милость Богини Рассвета!

Вжжжжжж!

Чудо случилось вновь, и смертельный потоп разразился во все стороны вокруг здания, стирая в небытие все живое на своем пути.

Индиго был яростным зверем, и сила была для него богом. Увидев волны смертельной энергии, лютоволк не испугался. Наоборот, зверь вскинул свою голову к небу и победоносно завыл.

Внутри здания, в самом центре шторма, время остановилось. Однако, в этот раз люди не были застигнуты врасплох и сразу же ринулись к окнам, дабы насладиться чудесным видом разрушений вокруг.

Все бойцы были уверены, что в мирное время подобное Искусство точно бы запретили.

Спустя какое-то время шторм утих. Мир вокруг стал настолько тихим, что людям потребовалось какое-то время, чтобы наконец прийти в себя.

— Индиго, найди королеву.

В ответ на эти слова раздался утвердительный вой, и Индиго выбежал из здания, ведя за собой своих братьев и сестер. Эти звери были необычайно полезны на поле боя. В конце концов, заги потратили века, пытаясь вывести из них идеальное оружие. Однако, все закончилось тем, что жуки сами для себя создали большую проблему.

У Хайди наконец исчезли все сомнения по поводу ее решения. Даже если ей придется пожертвовать собой ради этого героя, она будет счастлива сделать это. Всё, о чем сейчас могла думать девушка, так это о том, что не стоит судить книгу по обложке. Кто бы мог подумать, что за непритязательным лицом Ван Дуна скрывается такое храброе сердце?

Глядя на покорные взгляды, которые лютоволки бросали на Ван Дуна, Хайди задалась вопросом, сколько же еще секретов скрывает в себе этот парень? Великие секреты подразумевают великое бремя, однако, веселая улыбка на лице наследника Воина Клинка, казалось, опровергала это утверждение.

Почему всё, что казалось таким невозможным, превращается перед этим парнем в простую прогулку по парку?

— Принцесса, мы записали Искусство Ван Дуна, и я предлагаю провести трансляцию этой записи по всему Марсу. Мы должны донести хорошие новости до всех марсиан.

Хайди была не единственной, кто был шокирован случившимся. Как и она, прежде чем увидеть все воочию, многие сомневались в способностях Ван Дуна.

Лишь боги способны контролировать подобную силу. Однако, все эти сомнения превратились в пыль вместе с загами.

— Ван Дун, мы можем опубликовать это видео в сети скайлинка? — спросила Хайди.

В ответ парень просто пожал плечами и сказал:

— Конечно! Мы должны дать Мою понять, что его дни сочтены. Если он достаточно умен, то явится к нам сразу после того, как посмотрит видео.

Хайди кивнула.

…

— Сообщение! Мы только что получили новое сообщение!

У всех запищали скайлинки, когда им на почту пришло новое письмо. Хотя горожане и находились в безопасности за городскими стенами, их сердца и мысли были вместе с солдатами, которые бились за всеобщее благо.

— Что это?

— Похоже на территорию загов.

— Это Ле Кэнь! Боже, сколько же там легендарных воинов!

— Черт! Заги окружили их!

— Разве это не… Мишо… Небесный Наставник?

Всеобщее внимание было приковано к происходящему на видео. На экране была видна группа элитных человеческих солдат, со всех сторон окруженная загами.

— Странно! Похоже они не особо обеспокоены ситуацией, в которую попали. — с любопытством сказала Шуан’эр. Девушка направила все свое внимание на происходящее в видео, пытаясь найти там Ван Дуна.

— А-ха, вот он! Этот придурок! — воскликнула она.

Белинда в ответ бросила на нее ледяной взгляд. Однако, увидев Ван Дуна, сердце девушки замерло.

— Эмиль, эй, Эмиль! Посмотри!

— Отвали! Я занят!

— Но… ПОСМОТРИ! — с жаром сказал Маркос.

Эмиль обернулся и его внимание немедленно приклеилось к экрану. Ван Дун был окружен ордами загов. Его жизнь была в опасности.

Сусу, нахмурившись, уставилась на экран. Она никогда не хотела становиться Небесным Наставником. Ее единственным желанием было чтобы Мишо остался в живых. Девушка закрыла глаза и начала молиться Небесным Наставникам.

Сердца всех зрителей замерли. Люди не переставали гадать, что же станет с этими воинами. Когда Гуань Дунъян, Мишо и Ван Дун взмыли в воздух, люди возликовали, увидев, что парни были целы и невредимы. Однако, после следующих кадров весь Марс погрузился в тишину.

За какие-то минуты Пулорита и все находившиеся там заги превратились в пыль. После этого была показана казнь жучьей королевы, которую заживо растерзала стая синих демонов.

Видео закончилось крупным планом улыбающегося от уха до уха Ван Дуна.

…

Сожрав высокоуровневую матку темных, Индиго удалось извлечь информацию из ее мозга. Узнав таким образом о планах Мою, Ван Дун больше не рвался как можно скорее его победить. Вместо этого парень решил уничтожить как можно больше жучьих городов, чтобы помочь солдатам на фронте.

Когда Мою потеряет все свои владения на Марсе, для него это будет равносильно смерти. Каким бы сильным он ни был, Темный Лорд не сможет противостоять всему человечеству в одиночку.

Другая часть информации, добытой из мозга королевы, привела всех в замешательство: сейчас Мою не был в своем замке, он был на фронте.

Эта новость была большим сюрпризом. Никто и подумать не мог, что Темный Лорд решит покинуть свое убежище.

— Готов поспорить, что он отправился по душу эйнхерия Ле. — сказал Сяо Либе. Вероятность этого была высокой, так как глава Дома Ле и его воины были хребтом всего объединенного фронта и его главной ударной силой. Если этот эйнхерий падет на поле боя, то всё человеческое сопротивление на Марсе развалится на куски.

— Что же нам делать?

Все обратили свои взоры на Ван Дуна, который в данный момент обдумывал этот вопрос.

— Насколько достоверна эта информация? — наконец нарушил тишину Ле Кэнь. Было очевидно, что он изо всех сил старался подавить в себе беспокойство.

— Я получил ее напрямую из мозга королевы. К тому же, она имела довольно высокий уровень… Можно сказать, что эта информация очень достоверна.

— Давайте атакуем темный дворец! — твердо заявил Ле Кэнь.

Хотя Ван Дун имел такое же мнение, он испытал облегчение, услышав его из уст сына Ле Цзиньтяня.

— Выступаем!

Некоторое время спустя солдаты выступили в направлении главного убежища Мою. Неважно, был он там сейчас или нет, уничтожение темного дворца будет огромным ударом для загов. В это же время группа послала сообщение главе Дома Ле, чтобы известить его об их плане и подстерегающей его опасности.

Боевой дух диверсантов был высок как никогда. Увидев, как целый город был превращен в пыль, бойцы «Металл» наконец признали мощь мастеров Искусств.

Если бы большее количество мастеров было способно использовать подобную технику, никакое количество загов больше не представляло бы угрозы для человечества.

Однако, стоит упомянуть, что запретная сила тоже имела свои недостатки. Она занимала много времени для подготовки, и, к тому же, потребляла большое количество энергии.

Тем не менее, битва при Пулорите имела важное значение в истории Искусств, так как олицетворяла переломный момент в общественном восприятии этого феномена.

Тем временем, смертоносные рыцари, следовавшие за Богом Войны, тоже сделали себе имя после многочисленных побед. Хотя их и было меньше, чем людей Дома Ле и Школы, у них было уникальное преимущество: их непобедимый бог.

Бог Войны ни разу не использовал тактики в бою, однако, несмотря на это, не потерпел еще ни одного поражения. Он всегда был первым, кто прибывал на поле боя, и все, что требовалось от его рыцарей, так это убрать устроенный им беспорядок.

Ле Цзиньтянь был приятно удивлен тем, какой эффект Бог Войны оказал на течение войны. Теперь он мог спокойно сфокусироваться на атаке, не волнуясь о проблемах на домашней территории.

Глава Дома Ле также добился большого прогресса в своей миссии. Ему удалось еще больше сдвинуть линию фронта назад. Несмотря на то, что заги яростно сопротивлялись, благодаря новому изобретению, ЯГ-пушкам, Ле Цзиньтяню удавалось эффективно справляться с их обороной.

Эйнхерий Ле наконец увидел, как перед ним замерцал свет в конце туннеля. Он был уверен, что финальная атака на загов близка как никогда.

Применение новой технологии ЯГ-кристаллов не сводилось только к пушкам. Ее также можно было применять для построения линкоров. Немного времени, и человечество сможет создать новое поколение боевых кораблей. Они будут легче, быстрее, незаметнее и с гораздо более мощными пушками.

Ле Цзиньтяня внезапно переполнило удовлетворение. Когда всё закончится, люди будут почитать его, как спасителя мира.

Когда придет время покинуть этот мир, мужчина сможет передать свой титул и почести своему сыну.

Эйнхерий Ле уже начал готовить почву для того, чтобы его сын взял весь мир под свой контроль. Он никогда не упускал возможности похвалиться отпрыском в средствах массовой информации, рисуя образ будущего повелителя Марса.

Ле Цзиньтянь сидел внутри главного штаба и с беззаботной улыбкой наблюдал за продвижением своих войск. Сегодня у него было необычайно хорошее настроение.

— Черт, что делают эти ребята! Почему они двигаются, словно улитки? Хахаха! — пошутил Ле Цзиньтянь, увидев, что один из отрядов отстал от остальных. Другие офицеры понимающе переглянулись. Они уже давно не видели улыбку на лице своего генерала.

Внезапно, звук сирены пронзил добродушную атмосферу в штабе.

На радаре появилась группа красных точек, двигающихся в их направлении. Это была группа темных, облаченных в цвет, которого раньше никто не видел на жуках: пурпурный. Во главе строя загов виднелась громадная фигура с двумя гигантскими кожистыми крыльями. Хотя он и был уродливее остальных темных, все люди сразу же узнали этого зага: Мою, Темный Лорд. Как он смог преодолеть такую большую дистанцию и остаться незамеченным?

К этому моменту, силы сопротивления уже пересекли территории загов, а потому большая группа высокоуровневых темных просто не могла преодолеть такое расстояние и не попасть на глаза разведчиков. Однако, каким-то образом, именно это Мою и сделал.

Прежде чем офицеры в командном центре пришли в себя, снаружи раздались выстрелы: битва началась.

Мою даже и взгляда не бросил на стрелков на земле, направившись напрямую к штабу. Однако, его пурпурные стражи спикировали вниз, одной атакой истребив всех солдат на земле.

Мою удалось одурачить всех. Он решил избежать ловушки Ван Дуна и битвы с ним в открытом поле. Вместо этого Темный Лорд по-тихому пробрался на линию фронта и устроил внезапную атаку на Ле Цзиньтяня.

В конце концов, не надоедливый Ван Дун, а Ле Цзиньтянь и его воины были по-настоящему теми, кто сражался на войне. Без эйнхерия Ле объединенный фронт быстро развалится на части, а потому Мою сможет перевернуть ход всей войны.

Темный Лорд долгие годы ждал этого момента, и вот, наконец, глава Дома Ле решил показать себя.

Бам!

Крыша командного центра разлетелась на куски, в то время как Ле Цзиньтянь ринулся вверх, словно пушечное ядро, вложив все свои силы в удар по уродливой физиономии повелителя темных.

Бам!

— Мою, ты наконец явился!

— Хехе, я думаю, что это должны быть мои слова. — усмехнулся Мою. Каждая черта его лица была гротескной и ужасной, но, когда они все были собраны воедино, все вместе это выглядело не так уж и противно.

— Хехе… Как бы там ни было, я хотел бы сразиться с сильнейшим воином загов, а не со вторым по силе. — ухмыльнулся Ле Цзиньтянь.

Темному Лорду было наплевать на подколки противника. В отличие от своих миньонов, Мою имел идеальный контроль над своими эмоциями. Он позволил оскорблениям проскользнуть по его эго с такой же легкостью, с которой капли дождя могли проскользить по его лысой голове.

— Ах, люди… Вечная загадка для меня. С самого моего рождения я был глубоко очарован вами. Однако, сегодня этому придет конец.

— Хехе… Говоришь так, словно уже победил. Не забывай, что это ты находишься на проигрывающей стороне. Почему ты так стараешься? Разве тебе не понятно, что ты просто играешь на руку Патроклу?

Ле Цзиньтянь нашел старую рану Мою и решил посыпать поверх нее соли.

Темный Лорд понимал, какую психологическую игру ведет его противник, и потому решил промолчать. Он лениво встряхнул крыльями и зевнул, показывая насколько бесполезными были слова главы Дома Ле.

— Если сможешь победить меня, я раскрою тебе свои секреты. — улыбнулся Мою.

— Это будет замечательно! — сказал Ле Цзиньтянь более серьезно и начал циркулировать силу Ядерного Генома, позволяя энергии с атрибутом огня проникнуть в свое тело.

Темный Лорд ухмыльнулся и сказал:

— Прошло столько лет, а ты по-прежнему на двадцать седьмом уровне?

Вжух!

Ле Цзиньтянь исчез, после чего появился прямо перед загом, застав его врасплох ударом в грудь. Мужчина знал, что не сможет перебороть всех пурпурных стражей одновременно, а потому ему нужно было как можно скорее разобраться с Темным Лордом. В мгновение ока его внутренняя энергия поднялась с двадцать седьмого до двадцать восьмого уровня!

Восемь Сотен Ударов Багряного Лотоса!

Это была атака, прибереженная специально для Мою. Объятый пламенем, эйнхерий Ле соединил свое море сознания с силами природы, обрушив на противника мощный шквал энергии. Пламя увеличилось в размере и интенсивности, полностью поглотив Темного Лорда.

Ле Цзиньтянь соединил свои атаки в комбо, а потому, когда баланс Мою будет нарушен первым ударом, он будет не в силах защититься от следующих.

Смертельные атаки ливнем обрушились на зага. На поле расцвел красный лотос с восемью сотнями лепестков, каждый из которых был ужасающей атакой, а все вместе они образовывали сочетание, несущее лишь один исход: смерть.

Мою не был готов к такому. Вначале он ещё как-то мог блокировать удары, но атаки Ле Цзиньтяня быстро прорвались через его защиту. Даже самая сильная защита не могла сдерживать атаки вечно. Боевые искусства Ле Цзиньтяня оттачивались поколениями его предков на протяжении веков; каждое движение было божественно точным, выходящим за пределы обычных атак, будь то с точки зрения скорости или силы.

В конце концов, от обычных атак в этом сражении проку было ноль.

БУМ!

Снова расцвел багровый лотос.

Переполняемый энергией, Ле Цзиньтянь, распахнув глаза и рот, зарычал, нанося удар кулаком по голове Мою. С громким и четко слышимым хрустом голова Мою неестественно упала на плечо. Он перестал двигаться, и лишь его руки болтались по бокам как у тряпичной куклы. Затем, столь же быстрый, как и первый удар, в его грудь прилетел второй, от силы которого его отшвырнуло на землю.

От столкновения, под телом Мою, земля пошла трещинами. Такое зрелище шокировало всех тёмных. Ведь это был их всемогущий лорд, но прямо сейчас они даже не могли почувствовать и следа духовной энергии в нём.

Погрузившись в размышления, Ле Цзиньтянь в возбуждении сжал кулаки. Он многое пережил на своём пути: от становления эйнхерием, до возглавления Дома Ле. Жизнь преподнесла ему немало уроков, поэтому он знал, что эмоции лучше держать при себе. Однако в этот момент ему было трудно сдерживать рвущуюся наружу гордость. Это напомнило ему как одобрительно улыбался отец, когда он победил в состязании за место главы Дома Ле.

Обуреваемый эмоциями, Ле Цзиньтянь парил в воздухе.

Когда пыль осела, тёмные наконец увидели, что сталось с Мою. Его голова была вывернута назад, тело впечатано в землю, а конечности неестественно согнуты. Вдобавок, казалось, что он ещё и уменьшился в размерах.

Человеческие солдаты ликовали и кричали, в то время как пурпурная стража, потеряв дар речи, стояла неподвижно.

Внезапно в воздухе повеяло холодом, когда Мою с трудом поднялся на ноги. Каждое движение сопровождалось ужасными звуками скрежета и хруста его костей. Когда пытка закончилась, Мою обеими руками схватился за голову и медленно начал разворачивать её, пока она не вернулась в своё исходное положение.

— Какое чудесное человеческое искусство.

Губы Мою сжались в тонкую линию, едва походящую на улыбку.

Несмотря на свой потрёпанный вид, от него исходила пронизывающая смертоносная аура, душившая человеческих солдат невидимой рукой.

— Я восхищаюсь способностью людей использовать природные силы. Как бы мне хотелось тоже уметь ими пользоваться! Тогда ничто бы не смогло остановить нас. — пробормотал Мою, а в его блестящих глазах промелькнули восхищение и тоска.

Невозмутимо наблюдая возрождением Мою, Ле Цзиньтянь спросил:

— Таково твоё последнее желание?

— Хе-хе… Эйнхерий Ле, я считаю нас старыми друзьями. Один из нас сегодня умрет, так что не будь таким нетерпеливым. У нас есть целый день, чтобы выяснить это. — Мою ухмыльнулся, когда энергетические кристаллы в его теле начали мерцать, накачивая его силой. Вскинув руки и зарычав, он высвободил волну взрывной энергии.

В отличие от заимствованной природной энергии Ле Цзиньтяня, энергия, вырвавшаяся из тела тёмного, была гораздо мощней.

Энергия продолжала становиться всё сильнее, пока человеческие солдаты не начали кричать от боли. Тела бедняг разрывало изнутри, окрашивая землю в красный цвет. А их жизненная сила, в виде потока энергии, стекала в энергетический кристалл на теле Мою.

К тому времени, когда Ле Цзиньтянь подумал о том, чтобы прервать смертоносную технику, почти все человеческие солдаты были уже мертвы, а их животы вспороты. Вонь, стоявшая в воздухе, была просто невыносимой.

Ле Цзиньтянь отвел взгляд от ужасной картины, но когда он снова посмотрел на Мою, то заметил, что тёмный лорд изменился. Жизненная сила его солдат помогла тому вырасти в размерах, сделав тёмного вдвое больше по сравнению с тем, каким он был вначале. И было ещё кое-что: его тело больше не напоминало человеческое, а скорее было подобно первобытным зверям, бродившим по планете миллионы лет назад. Его тело покрывала чешуя тёмного цвета оттенка засохшей крови; его руки обратились в когти, а прямо посреди его чешуйчатой груди красовалось два энергетических кристалла, которых выдавало только слабое мерцание, просвечивающее сквозь трещины между чешуйками.

— Прошу меня простить. Будь у меня выбор, я бы не стал использовать эту уродливую форму… Хе-Хе.

Тёмный лорд внезапно исчез на середине фразы, но его голос продолжал звучать. Ещё до того, как отзвучал смех монстра, Ле Цзиньтянь получил удар, возникший, казалось бы, из ниоткуда.

Второй удар был таким же быстрым, как и первый, но на этот раз Ле Цзиньтянь смог заметить его приближение. Эйнхерий попытался заблокировать устремившийся на него гигантский коготь, но его силы оказалось недостаточно. У него не было времени, чтобы воззвать к природной энергии, поэтому Цзиньтяню пришлось использовать свою собственную силу ЯГ. Но сила Мою была на порядок больше, чем у главы Дома Ле; тёмный лорд высвободил силу тридцатого уровня даже без помощи природной энергии.

БУМ!

Ле Цзиньтянь принял на себя основную силу удара, и его просто швырнуло вниз. Когда он с грохотом рухнул на землю, его тело исчезло во взрыве. Эйнхерия нигде не было видно, но его боевой клич можно было услышать повсюду; этот клич нёс в себе боль. Стиснув зубы, Ле Цзиньтянь швырнул в своего врага светящимся энергетическим шаром. Этот шар содержал в себе чистую силу ЯГ, только что извлеченную из его тела.

Мою презрительно улыбнулся, глядя на светящийся шар. Зарычав нечеловечьим голосом, он выплюнул энергетическую волну навстречу светящемуся шару. После чего шар из энергии потускнел, а затем растворился в воздухе.

Ещё до того, как затих рёв Мою, он развернулся и ударил соперника хвостом.

БУМ!

Удар хвостом застал Ле Цзиньтяня врасплох, из-за чего он не успел увернуться. Тёмный лорд быстро обвил эйнхерия своим извивающимся хвостом, заключая того в своеобразную тюрьму. Удерживая врага в хватке, Мою с силой ударил хвостом по земле.

Ле Цзиньтянь не мог больше продолжать наблюдать за тем, как Мою играется с ним словно с куклой. Когда он накапливал энергию внутри себя, температура его тела могла плавить сталь. Тем не менее, хватка тёмного лорда была непоколебима. Острый кончик хвоста глубоко вонзился в грудь Ле Цзиньтяня. Кровь, тёкшая из раны, окрашивала землю в красный цвет.

— Хе-хе… я же говорил тебе не быть нетерпеливым, не так ли? — ухмылялся Мою.

К этому времени внутри тела эйнхерия перестала течь энергия, а Тактика Пламени была остановлена. Мою точно знал, когда и куда нанести удар, чтобы вывести из строя смертоносную тактику.

Тёмный Лорд вытащил хвост из груди Ле Цзиньтяня, но вскоре нашел себе новую цель. Скользнув вниз по бедру эйнхерия, его хвост обвился вокруг ноги, с громким отвратительным хлюпом выворачивая его колено из сустава.

Охранники Ле Цзиньтяня бросились на помощь своему командиру, но все в конечном итоге оказались пищей для пурпурных стражей.

Хвост Мою бродил от цели к цели, угрожая разорвать тело эйнхерия кусочек за кусочком. Губы Мою изогнулись в довольной усмешке:

— Знаешь, что такое боль, человечишка? Это восхитительное искусство за пределами твоего понимания.

Ле Цзиньтянь чуть было не содрогнулся. Стискивая зубы, пока его десны не начали кровоточить, он выжидал момент для своего последнего удара: самосожжения!

Мою разглядел план Цзиньтяня, и поэтому вонзил хвост прямо в море сознания, раз и навсегда лишив главу Дома Ле способности сражаться.

Мою развеселился, увидев, как на лице марсианина угасла надежда, надежда, которую он позволил ему испытать, чтобы затем увидеть, как она рушится.

— Однажды люди истребят вас всех! — удалось выдавить Ли Цзинтяню из себя несколько слов. Он знал, что этот день наступит; его согревала мысль о том, что однажды его сын отомстит за него.

— Да неужели? Тогда, быть может, мне стоит оставить тебя в живых. — позабавился Мою. На лице Ле Цзиньтяня промелькнула надежда, немедленно замеченная Мою.

Губы Мою искривились в усмешке:

— Хотя, о чем это я только думаю? Как я могу отказаться от такой вкусной еды, как ты?

Вокруг него пурпурные стражи уже вовсю пировали на телах людей.

Внезапный налёт на штаб-квартиру марсианского фронта полностью уничтожил её, не оставив выживших. Внезапная трагедия сильно ударила по силам сопротивления; без лидера военная машина начала давать сбои, и контрнаступление было полностью остановлено. Охваченные страхом и печалью люди пребывали в растерянности. Первоочередной задачей сил сопротивления людей стало избрание нового командующего.

Ле Кэнь должен был унаследовать право командующего от своего покойного отца, но он застрял посреди территорий загов. Поэтому ответственность, по-видимому, придется возложить на плечи другого человека.

Мою напал на людей в тот момент, когда они немного расслабились, и его удар пришёлся туда, где было больнее всего. Мою мог легко предсказать, о чём думали люди, и ему хотелось, чтобы его подчиненные, тёмные, могли учиться у него.

Когда главы группировок обсуждали, кто должен стать следующим лидером, к ним пришли удивительные новости. Замбротта и его люди присоединились к рыцарскому ордену Бога Войны, став первым драгунским полком в его рядах.

Эта новость потрясла людей так же сильно, как и смерть Ле Цзиньтяня. После смерти последнего, Замбротта остался единственным живым эйнхерием на Марсе, и поэтому его выдвигали как главного кандидата на пост командующего во время обсуждений. Достижения его личных подразделений также говорили «за» насчёт этого решения.

Среди лидеров других группировок были как стратеги, так и грозные воины, но редко можно было найти человека, который преуспел в обеих областях.

Когда новости дошли до глав группировок, им наконец пришло в голову, что лидером Марса должен был стать Бог Войны. Однако никто до сих пор не знал, кем был этот Бог Войны.

Вскоре, все боевые рыцари Марса поддержали решение сделать Замбротту следующим верховным главнокомандующим марсианскими силами; они будут сражаться бок о бок с первым драгунским полком до самого конца.

Такой поворот событий поднял славу Замбротты на новую высоту. Хотя под его командованием не было эйнхериев, он пользовался поддержкой непобедимого Бога Войны.

Решающим же фактором, закрепившим позицию за Замброттой, было заявление каэдианцев, что они также поддержат его.

Каэдианцы призывали различные группировки сил сопротивления к объединению под одним знаменем в это тяжёлое время. Они верили, что на роль лидера лучше, чем Замбротта никого нет. За прошедшие годы он проявил себя не только как смертоносный воин, но и как проницательный полководец. А его недавняя клятва верности Богу Войны означала, что у него есть поддержка грозного, богоподобного воина.

По правде говоря, Замбротта был далеко не таким могущественным, как Ле Цзиньтянь. Все знали, что он был воином двадцать седьмого уровня; он мог казаться непобедимым среди людей, но его сила и рядом не стояла с силой тёмного лорда. Все поддержали его как лидера не из-за его собственной силы, а из-за могущественного Бога Войны, стоящего за ним.

Из обрывков видеозаписей люди знали, что Бог Войны был единственным человеком, который мог противостоять Тёмному Лорду. И то, что Замбротта присягнул ему, также громко говорило о его способностях. В конце концов, даже сам Ле Цзиньтянь не смог убедить Замбротту присоединиться к нему.

Мою ожидал картины того, как мир людей развалится на части после смерти их лидера, однако его план провалился. И Дом Ле, и каэдианцы встали рядом с Замброттой, сплотив людей ещё сильнее, чем когда-либо.

Новому альянсу потребуется некоторое время, чтобы скорректировать цепочку командования. В таких опасных условиях все пристально следили за любыми действиями, которые могли бы подорвать сплочённость людей.

Как и всегда, Захари добился того, чего хотел. Сделать его марионетку лидером людей для него было всё равно, что прогуляться по парку. Было нетрудно заполучить верность Замбротты; сражение между ним и Шутником Эйнхерием изменило Замбротту. Ходили слухи, что Замбротта также схлестнулся с Богом Войны. После битвы последний смог убедить его в своей божественности и, в конце концов, заставить преклонить колени.

Каэдианцы же поддержали его из-за своей веры в Ван Дуна. Они знали, что Бог Войны и избранный были связаны, и поэтому поддержали представителя Бога Войны: Замбротту.

Впереди маячила угроза со стороны их общего врага, из-за чего альянс был быстро сформирован.

После восстановления порядка в марсианских силах сопротивления, Замбротта добился того, что каэдинцы стали чаще оказывать поддержку другим группировкам, чем раньше. Тем временем рыцари не спускали глаз с поля боя, посылая строгое предупреждение любой группировке, не желавшей поддерживать их командира.

Замбротта знал, что сила его армии исходит от дисциплины, и если он не будет достаточно осторожен и позволит загам отыскать слабое звено в силах сопротивления людей, они потеряют всё, чего достигли, принеся в жертву столько жизней.

У решения Замбротты о наступлении были свои противники. Многие главы группировок считали, что силам сопротивления нужно передохнуть и восстановиться. Однако эти обеспокоенные голоса были очень быстро отвергнуты другими, которые согласились с его приказом. Лучшая защита — это нападение; заги всё ещё были ошеломлены своими поражениями, и лучшего момента наброситься на них чем сейчас попросту не было.

Хотя смерть Ле Цзиньтяня стала серьезным ударом по силам сопротивления, реструктуризация и назначение нового лидера открывали для них новые возможности.

Одного существования Бога Войны должно было быть достаточно, чтобы укрепить уверенность солдат, и как лидер, Замбротта должен воспользоваться этим.

Однако и у Замбротты были свои заботы. Он считал, что заги гораздо быстрее приспособятся к изменениям ситуации, чем люди. Обещание подкреплений от перворожденных также висело над головой сил сопротивления людей, как дамоклов меч. Если это произойдет, люди на Марсе будут обречены.

Поэтому Замбротта был полон решимости отправить войска в наступление и как можно быстрее покончить с силами тёмного лорда. Чтобы заручиться ещё большей поддержкой в своём плане, он объявил своё решение божественной волей Бога Войны.

Скрываясь высоко в облаках Захари услышал, как Замбротта разглагольствовал о войне перед силами сопротивления людей. Когда он услышал слова Замбротты, что это была божественная воля Бога Войны, Захари не мог сдержать смех. Он был доволен находчивостью, смелостью и решительностью Замбротты в принятии решений.

Хотя наступление было естественным решением по мнению Захари, он понимал, почему обычные люди, не обладавшие военным опытом, не смогли прийти к такому выводу. Отдохнуть? Пусть мечтают! Стоит только людям замедлить своё наступление, как удовлетворенность закралась бы в их сердца, и уже было бы слишком поздно побуждать их снова бороться за свою жизнь. Захари потребовалось немало усилий, чтобы вдохновить солдат; постоянные бои были тяжелым бременем для его организма. Однако в войне наступал переломный момент. Он не мог спустить всё на тормозах. Солдаты считали его примером для себя, поэтому он должен был продолжать сражаться и побеждать.

Как только потери загов достигнут определенной планки, весь их план войны пойдёт коту под хвост.

— Господин Шутник, вам необходимо отдохнуть. — произнёс Уголь. Захари махнул рукой, и робот не поднимал эту тему снова. Уголь знал, что даже при наличии у него ИИ-чипа, он никогда не сможет понять людей.

— Ты на ногах уже как два дня, в конце-то концов. Пора бы и отдохнуть. — уговаривала Замбротту Белинда. При виде дочери на его нахмуренном лице расплылась улыбка:

— Спасибо, но я в порядке! Твой отец — эйнхерий, не забыла?

— Эйнхерии тоже должны отдыхать! Ты теперь главнокомандующий… Тебе необходимо заботиться о себе.

Мужчина потянулся всем телом, чтобы не дать усталости овладеть собой, но его лицо казалось обеспокоенным. Хотя он и убедил силы сопротивления продолжать наступление, вместе с этим возросли и потери. Некоторые лидеры открыто обвиняли его в отправке своих солдат на убой.

Замбротта не возражал против обвинений; это была война, а не детские игры. Однако он признал, что ему необходимо как-то сдержать стремительно растущие потери. Но, несмотря на трудности, он по-прежнему твердо верил в своё решение.

— Ладно, ладно! Я передохну… Слышал, что у тебя появился парень, верно? Кто этот мальчик?

— Папа, не верь слухам. Я и думать не буду думать о том, чтобы найти себе парня, пока заги не уберутся с нашей планеты.

— Как амбициозно, хорошо, хорошо! Но, как твой отец, я обязан подать жалобу. Я не хочу ждать ещё восемнадцать лет, чтобы увидеть, как ты выходишь замуж. — засмеялся Замбротта.

— Папа, мы ещё не встречаемся! — покраснела Белинда.

— Ладно, ладно! Я не буду спрашивать тебя об этом, ха-ха! — реакция дочери позабавила Замбротту.

— Папа, ты выглядишь встревоженным. Что тебя беспокоит?

— Что ещё кроме этой проклятой войны может меня тревожить? — озадаченно улыбнулся Замбротта.

— Ты лжешь. У тебя нос дернулся… ты всегда так делаешь, когда врешь! — подметила Белинда; она хорошо знала своего отца.

— Могу я оставить себе хоть немного личной жизни, пожалуйста? — притворно нахмурился Замбротта.

— Это насчёт Бога Войны? — продолжала допытываться девушка.

Собравшись с мыслями, Замбротта спросил: — Что ты о нём думаешь?

— Почему бы тебе не рассказать мне о нём побольше. Может быть, я смогу подкинуть тебе парочку советов.

Достав сигарету, Замбротта закурил и затянулся:

— Статус лидера свалился на меня слишком быстро и слишком внезапно. Я до сих пор не могу поверить, что это произошло.

— Он человек или бог? — спросила в ответ Белинда. Ей было очень любопытно, почему её отец присягнул этому таинственному воину.

Криво улыбнувшись, Замбротта ответил:

— Понятия не имею.

— Папа, ты веришь в бога?

Мужчина выпустил облако дыма:

— Да. Когда человек, наконец, достиг просветления через культивацию, говорят, что он выходит за рамки жизни и смерти… как, к примеру, Ли Фэн.

— В таком случае, думаешь, он уже достиг просветления?

— Не совсем, но он близок … Полубог, быть может!

— Он, кажется, борется за высшее благо, так почему же ты всё ещё так мрачен? Если ты способен внести свой вклад в общее дело, ты должен сделать это независимо от цены.

— Хе-хе, маленькая засранка, пытаешься поучать своего отца? Я беспокоюсь не о личных тратах или выгоде, а о нём. Что-то не так с этим Богом Войны. Ты, возможно, задаёшься вопросом, почему я присягнул ему на верность. Скажем так: я узнал, кто он на самом деле! — тихо пробормотал Замбротта.

— Кто он? — Белинду обуревало любопытство.

— Шутник Эйнхерий! — произнёс Замбротта.

— Шутник Эйнхерий?! — лицо девушки покраснело от удивления и шока.

— Ты не ослышалась. Я понял это с первого взгляда! Никогда не забуду это уникальное ощущение, идущее от его силы!

Пять лет назад, два удара, что нанёс Шутник Эйнхерий Замбротте, навсегда изменили жизнь последнего. В каком-то смысле таинственный воин в системе PA помог стать ему эйнхерием.

— Это отличные новости! По крайней мере, он не враждебно настроен против людей. Эм, подожди! Дай-ка подумать… — внезапно Белинда вспомнила какую-то деталь, маячившую в глубине души, и вдруг поняла, о чём на самом деле беспокоился её отец:

— Ван Дун!

— Девочка моя, ты видишь меня насквозь! Ха-ха! Да. Верно. Я слышал, что до того, как каэдианцы поддержали меня, их принцесса встречалась с Ван Дуном. Держу пари, что их поддержка как-то связана с этим мелким засранцем с Земли!

— Не называй его так! И я не думаю, что ты прав. — нахмурившись, сказала Белинда.

Замбротта прищурился и спросил:

— Откуда тебе знать? Ты знаешь, что на самом деле заботит этого пацана? Это его популярность, невероятная популярность! Что бы он ни делал, он делает это при поддержке общества. Я думал, что он исчезнет после того, как Патрокл победил его, но он вернулся… при этом сильнее и могущественнее чем раньше! Я определенно недооценил его, впрочем, как и заги. Думаю, скоро эта война превратится в противостояние между Патроклом и Ван Дуном. — Замбротту захлестнули резкие эмоции. Поднявшись в эшелонах власти, он начал видеть правду, скрытую за кулисами. Поэтому он был убежден, что Бог Войны как-то связан с Ван Дуном.

Снаружи эта война казалась конфликтом между людьми и загами, но в действительности это была игра между Ван Дуном и Патроклом.

Всего несколько месяцев назад Патрокл, казалось, одерживал верх, но вмешательство Ван Дуна в корне изменило ситуацию.

— Кем бы он там ни был, я думаю, что как человек, я должна поддержать Ван Дуна. — Белинда сформулировала свои мысли.

Замбротта улыбнулся:

— Оу? А ты уверена, что это не из-за того, что он симпатяга? Ха-ха! Я слышал, что вы как-то встречались. Подойди, расскажи мне, что случилось! Введи меня в курс дела. — его улыбка стала ещё шире.

Девушка покраснела:

— Ничего такого не было! В любом случае, уже поздно… Пора отдыхать! Не забивай этим свою гадкую головёшку! — Белинда развернулась и ушла.

Замбротта рассмеялся и повеселел после разговора. Он знал, что его дочь была права: как человеку, у него не было выбора, кроме как поддержать Ван Дуна и Бога Войны, кем бы они ни были.

Его план атаки был разработан специально для того, чтобы помочь Ван Дуну продвинуться в сердце территории загов. Будучи командующим последними остатками сил сопротивления человечества, он знал, что только Ван Дун способен подарить людям их последнюю надежду.

***

Тем временем, в землях загов, Ван Дун готовился атаковать тёмный замок. Этот замок не был построен на остатках человеческого города, он был возведён самими загами с нуля. Это была грозная крепость, охраняемая множеством инсектоидов, также в ней находились одни из самых известных королев.

Тем не менее, поскольку тёмный лорд отсутствовал, Ван Дун был уверен, что Боевые Волки с лёгкостью смогут уничтожить его.

Известие о гибели Ле Цзиньтяня пришло как раз перед тем, как они достигли границ замка. Ле Кэнь внешне оставался спокоен, но, когда он с другими лидерами обсуждал план нападения, каждый мог почувствовать кипящую ярость в его голосе. Для лидеров Боевых Волков было облегчением узнать, что новый командующий Замбротта решил оказать давление на загов. Если люди замедлят своё продвижение и дадут жукам время перегруппироваться, все предыдущие усилия и жертвы окажутся потрачены впустую. Однако Ван Дуна не удивило решение Замбротты. Он знал, что тот был под влиянием Господина Шутника, а лучшего стратега, чем Шутник, было невозможно отыскать.

После осады города в течение трех дней, человеческие воины всё-таки смогли прорвать линию обороны. Они пытались проникнуть в город с помощью канализации, но были удивлены, обнаружив, что в городе загов в принципе не было канализационной системы.

Эти защищающиеся тёмные вели себя гораздо умнее своих собратьев из других городов. Они прятались в укрытиях все три дня и ни разу не вышли на открытое пространство, чтобы сразиться с людьми. Боевые Волки всеми способами пытались спровоцировать или убедить тёмных покинуть укрытия, но все их попытки потерпели неудачу. Но что делало осаду ещё более трудной, так это невероятная защита этих тёмных от техник Искусства. Они даже шанса не давали Ван Дуну использовать запретную энергию.

Сражение быстро зашло в тупик, но уже более двухсот воинов получило ранения за эти три дня тщетных атак.

Однако, несмотря на неудачу, никто не дрогнул. Все были готовы к финальной битве с загами, вот только, финальная битва всё никак не наступала.

Мою должен был вернуться через пару дней, и если к этому времени Ван Дун всё ещё не сможет захватить город, им останется только свернуть лагерь и отказаться от осады.

Внутри тёмного замка все тёмные преклонялись перед Халмондом за его блестящее руководство. Они быстро забыли о его унизительном поражении, потому что его указания по обороне спасли им жизнь.

Когда они только заметили Ван Дуна возле тёмного замка, тёмные решили, что их дни сочтены. Они запаниковали и в страхе побежали к крёстной матери. Тёмного Лорда не было в замке, так что им ещё было делать?

Когда один из темных, наконец, напомнил всем слова, сказанные тёмным лордом о том, чтобы они обратились к перворожденным, если попадут в беду, они рванули в темницу и обратились к Халмонду, которого держали там в качестве наказания за его трусость, за помощью.

Под руководством Халмонда тёмный замок три дня противостоял нападению человеческого дьявола, так и не пав.

Страх перед Ван Дуном засел в Халмонде так глубоко, что порой казалось, будто он может свести его с ума. Раньше он был уверенным в себе проницательным стратегом, теперь же он представлял из себя затравленного старого параноика. Частично своим успехом в обороне тёмного замка он был обязан как раз своей паранойе. Он запретил любое прямое столкновение с человеческими воинами и приказал тёмным оставаться в укрытиях, пока на поле боя находится Ван Дун.

Он был убежден, что наследник Воина Клинка всё это время сдерживал свою силу, и лучший способ проверить его способности — это столкнуть его с тёмным лордом. Поэтому он должен был удерживать замок до возвращения его хозяина.

Халмонд никогда не думал, что Мою сможет выжить в схватке с Ван Дуном, но, тем не менее, так он раскроет все карты последнего. Халмонд пристально наблюдал за Патроклом в течение многих лет, и поэтому знал, что даже тот настороженно относится к силе Ван Дуна. Ничем не выделяясь на поле боя, Халмонду пришлось полагаться на хитрости и уловку, чтобы продемонстрировать свою ценность божественному лорду.

Как лидер, Патрокл обладал более широкими взглядами. Он искал таланты не только в силе, но и в уме. Только такой хитрец, как Халмонд, мог придумать такой хитрый план, как стравить Мою и Ван Дуна.

При мысли о том, как потом Патрокл похвалит его, на лице Халмонда расплылась улыбка.

Тем временем Ван Дун пытался найти решение, пока не стало слишком поздно. Время наступало им на пятки, ведь как только вернется тёмный лорд, у них не будет другого шанса разрушить замок.

Однако враг решил окопаться внутри замка и избегать любого противостояния. Даже после долгих обсуждений со своими людьми Ван Дун так и не смог найти решение проблемы. Они решили, что, если в течение дня ситуация не изменится, им придется отступить.

В этом случае, Ван Дун будет вынужден попытаться проникнуть в тёмный замок в одиночку, чтобы прикончить Мою. Однако он не был уверен, что тёмному лорду хватит порядочности сразиться с ним один на один.

— Босс, хорошие новости! Хорошие новости! Разведчик заметил, что к нам приближается большое количество тёмных. Я думаю, они собираются неожиданно напасть на нас. — закричал ворвавшийся внутрь Тан Бу.

Все нутром чуяли, что это ловушка. Они испробовали всё, что могли, чтобы выманить тёмных, но потерпели неудачу. Так почему они теперь решили выйти из своих укрытий?

Это была психологическая тактика?

— Сколько?

— Слишком темно, чтобы сказать точно, но, судя по сейсмическим данным, их должно быть чертовски много. Что скажешь, босс? — ладони Тан Бу были сжаты в кулаки.

— Думаешь, это ловушка? А может это Мою прибыл раньше, чем мы предполагали. — мрачно поинтересовалась Е Цзи; что-то явно было не так.

Ван Дун молча обдумывал варианты, пытаясь разгадать истинные намерения загов. Было ли это ловушкой? Однозначно! Тёмные расставили ловушку для него, но они не знали, что сами оказались в ней.

— Давайте выдвигаться!

Решение Ван Дуна было окончательным, и все без колебаний приняли его.

Халмонд стоял на вершине городской стены, размышляя над своим планом. Он получил сообщение от тёмного лорда, что тот вернётся раньше, чем ожидалось. Он вернется в тёмный город не позднее завтрашнего утра.

Он тянул время уже более трёх дней, и наконец-то наступал конец. Когда Мою вернётся, он внимательно оценит и изучит истинные пределы силы Ван Дуна, и передаст данные об этом Патроклу.

Это будет изучение силы не только Ван Дуна — Гуань Дунъян и другие легендарные воины также будут вынуждены продемонстрировать свои способности, ведь им придётся иметь дело с могучей пурпурной стражей.

Независимо от исхода битвы, перворожденные всё равно будут в выигрыше.

И для перворожденных было бы замечательно, если в результате этой битвы люди будут уничтожены. Чтобы убедиться в этом, Халмонд решил предложить тёмным небольшую помощь, заставив людей использовать изнуряющие техники Искусства на пушечном мясе. Им понадобится как минимум неделя, чтобы полностью оправиться после этого, а к тому времени Мою уже напал бы на них.

— Господин Халмонд, как вы думаете, наша внезапная атака сработает? — неуверенно спросил темный А-ранга.

— Хе-хе, конечно! Они занимались этим три дня и, должно быть, измотались. Разве вы не хотите использовать их черепа в качестве подарка для вашего тёмного лорда, когда он вернется? Вскоре вы возвыситесь, мой друг.

— Хах, точно, точно. Спасибо за ваше руководство! Держу пари, это одна из человеческих тактик боя, не так ли?

— Так и есть! Ваш тёмный лорд неплохо обучил вас. Я дал вам всего несколько подсказок, но победа, которую мы вскоре одержим, будет полностью вашей заслугой. Я слышал, что тёмный лорд выдаёт дополнительную награду тем тёмным, которые достаточно храбры, поэтому я предлагаю вам выйти из замка и убить парочку человек, раз уж битва почти закончена. Таким образом, вы сможете доказать, что только вы достойны получить награду.

— Нет, нет. Я хотел бы поделиться с вами, Господин Халмонд.

— Хе-хе, мы друзья, а я не прошу у друзей платы за помощь. Я просто подожду здесь вашего возвращения.

— Ха-ха! Звучит отлично! — капитан стражи тёмного замка собрал своих людей и рванул вместе с армией тёмных из замка. Тем временем Халмонд, ухмыляясь, глядел в спину удаляющемуся капитану стражи.

Какой славный парень!

Затем он исчез с городской стены, отступив в глубины замка. Интересное представление должно было вот-вот начаться.

Тёмные скрытно подкрадывались к людям, осторожно беря их в кольцо. Но как бы там ни было, вид тысяч загов не пугал людей, и именно поэтому они зашли так далеко, чтобы раз и навсегда покончить с их угрозой.

Любой другой отряд был бы слишком измотан, чтобы сражаться с таким количеством загов, но бойцы Боевых Волков держались решительно и были готовы к сражению. Эти бойцы были закалёнными в боях ветеранами, образцами силы и мужества.

Предвкушение битвы воодушевляло их, открывая у них второе дыхание. Их глаза блестели в темноте ночи. Мастера Искусства уже вовсю готовили свои техники, сдерживая свою силу и выжидая, пока заги не подойдут поближе.

Халмонд осматривал поле битвы издалека, используя бинокль. Он знал, что Ван Дун попадётся в ловушку, какой бы очевидной она ни была, потому что у него не было другого выбора. Местность внизу обладала непростым ландшафтом, и Халмонду было любопытно посмотреть, как холмистая местность повлияет на техники Ван Дуна.

Прежде чем тысячи тёмных погибнут, Халмонд хотел, чтобы они нанесли как можно больше урона людям. Он научил тёмных атакующим формациям, которые должны были использовать низкоуровневые заги, чтобы принять на себя основную ударную силу мастеров Искусства.

Халмонд был уверен, что местность и пушечное мясо смогут поглотить большую часть урона от запретной энергии, и тогда остальные высокоранговые тёмные смогут убить кого-нибудь, прежде чем будут уничтожены бойцами «Металл».

Халмонд с нетерпением ожидал начала битвы. От мысли о битве между Ван Дуном и Божественным Лордом его охватил трепет.

Темные не были полными идиотами, и не стали бы нападать на Ван Дуна, предварительно не убедившись, что он истощён. Халмонд проанализировал записи сражений и пришел к выводу, что сила заклинания Ван Дуна может распространяться не более чем на километр. И чем дальше, тем слабее. Поэтому Халмонд убедил темных, что если они останутся позади роя из пушечного мяса, то будут в безопасности во время налёта.

Когда Халмонд заметил, что Гуань Дунъян и Мишо уже начали подготавливать свои заклинания, он скривился от их неопытности. На их месте он бы увеличил урон от техники, приказав бойцам «Металл» вступить в контакт с загами, заставив тех сомкнуть ряды.

Конечно, Халмонд понимал, что это рискованный шаг. Если бы тёмные смогли прорваться достаточно близко к Ван Дуну, они смогли бы прервать эту могущественную, но долгую в подготовке технику.

От воспоминаний о пережитом ужасе у него зачесался череп. Халмонд мысленно отметил, что должен включить силу запретного Искусства в свой отчет божественному лорду.

Он не мог не восхищаться удивительной способностью Ван Дуна создавать такие техники и так хорошо обучать своих заклинателей. Обычные отряды мастеров Искусств обделались бы от страха при встрече с такой толпой загов, но воины Ван Дуна даже не дрогнули перед лицом опасности. Обучить одного или двух способных мастеров Искусства было легко, но более сотни — проще сказать, чем сделать.

Халмонд считал, что на этот раз он бросил Ван Дуну серьёзный вызов. Если запретная энергия не сможет уничтожить всех врагов, заклинатели окажутся в непосредственной опасности. Даже если он сможет выиграть битву, это будет Пиррова победа. К тому же, вскоре ему предстоит встретиться с тёмным лордом лицом к лицу, а истощение поставит под угрозу его собственную жизнь. Но это даже к лучшему, подумал Халмонд, ведь если Мою удастся убить Ван Дуна, то у Патрокла было бы меньше врагов.

Перед лицом полчищ врагов человеческие солдаты оставались непоколебимы. Лютоволки не ели уже три дня, поэтому вздыбили шерсть на загривке и оскалили клыки, но вели себя тихо, как сама смерть.

Бойцы «Металл» встали стеной вокруг мастеров Искусства, в то время как последние готовили свои техники. Гуань Дунъян вызвал свое самое сильное заклинание: Бушующий Пламенный Ад. Но будет ли этого достаточно? Несмотря на свою мощь, Бушующий Пламенный Ад был не столь разрушительным, как запретное Искусство.

Халмонд с удивлением наблюдал издалека за развитием событий. Если Ван Дун считает, что сможет справиться, используя только Бушующий Пламенный Ад, он очень дорого поплатится за этот просчёт.

Мастера Школы под предводительством Мишо уже начали усиливать Искусство Гуань Дунъяна. Они не могли оставить все на Бушующий Пламенный Ад, так как силы этой техники будет недостаточно, чтобы полностью свести на нет атаки загов. Эти инсектоиды были сильны, и даже силы запретного Искусства не хватило бы, чтобы уничтожить их всех, что уж и говорить о технике Гуань Дунъяна.

Когда мастера Искусств закончат с групповой техникой, все они будут слишком истощены, чтобы делать что-то еще. Именно поэтому не было никакого смысла беречь силы.

Языки пламени начали танцевать на поле боя, освещая безлунное ночное небо. Словно почувствовав приближающуюся опасность, заги начали атаковать более остервенело. Жуки могли гораздо лучше сдерживать свои желания на поле боя, однако, когда появлялась серьезная угроза их жизням, дисциплина в рядах инсектоидов начала сходить на нет.

Что такое Искусство? Это мастерство уравновешивания сил этого мира. Ни одна раса, за исключением человеческой, была не в силах постигнуть всех его тонкостей.

Размышляя о том, как Ван Дун кардинально изменил его жизнь, Гуань Дунъяна начали переполнять эмоции. Он всегда был одержим мощью Искусств, и наследник Воина Клинка дал ему ключ к раскрытию секретов этого мастерства.

Такова была жизнь, о которой мечтал Гуань Дунъян. Когда он встретил Ван Дуна, парень решил, что будет следовать за ним до конца. И сейчас было понятно, что это решение оказалось верным.

Ле Сюань любила, когда Гуань Дунъян брал все под свой контроль. Его сосредоточенность и властность делали ее мужчину невероятно обаятельным: он жаждал порабощать, а Ле Сюань желала подчиняться.

Языки пламени ожили и сорвались с пальцев Гуань Дунъяна. В этот момент его сила превзошла легендарный уровень, и парень стал настоящим Повелителем Пламени.

Чем больше Халмонд наблюдал за происходящим, тем сильнее разрасталась тревога в его сердце. Сила Гуань Дунъяна намного превосходила ожидания Небесного Генерала. Подчинять себе силы природы было невероятно сложно. Однако, даже с такого большого расстояния Халмонд чувствовал, как элемент огня восторженно дрожал от каждого колебания духовной энергии Гуань Дунъяна.

Такого бы никогда не случилось с обычным мастером Искусств.

В этот момент Повелитель Пламени был полностью погружен в свою технику; мир для него перестал существовать, как и его собственное «я». Этот талантливый мастер достиг прозрения по поводу истин этого мира, благодаря чему его сила вышла на новый уровень. Каждый человек имеет свой собственный путь культивации: для Ван Дуна это эссенция души, в то время как Гуань Дунъян нашел себя в танцующем пламени. Он был рожден с предрасположенностью к этому элементу: не только его техники полагались на огонь, даже его женщина имела пламенную натуру. Повелитель Пламени осознал, что для того, чтобы быть сильнее, он должен стать одним целым с огнем.

Да, став необычайно близким с элементом, появится шанс, что этот элемент может навредить морю сознания мастера. Однако, Гуань Дунъян был единственным мастером Искусств, которому не нужно было бояться подобного исхода: он уже давно научился принимать огонь в своем море сознания.

Он всегда верил, что силы природы разумны и имеют свои собственные чувства и эмоции.

За прошедшие годы он никогда не отвергал любую дикую природную энергию, что просачивалась в его море сознания. Напротив, он приглашал их внутрь и выслушивал их истории. В конце концов, огонь начал отвечать на зов Гуань Дунъяна, словно они были одного рода. Повелитель Пламени был первым человеком в истории, кто смог завладеть сердцем огня.

Ван Дун и Мишо тоже в этот момент ощутили восторг элемента пламени. Элементали резвились вокруг Гуань Дунъяна, словно дети вокруг своего родителя.

Внезапное увеличение силы их напарника застало Мишо и Ван Дуна в врасплох, а потому они поторопились поскорее внести поправки в их вклад в групповую технику, позволив Гуань Дунъяну взять на себя роль лидера. Если бы не опыт и способности наследника Воина Клинка и Небесного Наставника, групповое Искусство уже давно развалилось бы на части, после того как сила Гуань Дунъяна превзошла изначальный уровень.

К этому моменту Гуань Дунъян взял на себя полное шествие над техникой. Подкорректировав уровень своей духовной энергии, Ван Дун начал циркулировать эссенцию души, так как она была удобным носителем энергии. Более того, ее влияние на море сознания Гуань Дунъяна еще сильнее увеличит его прогресс.

Все остальные мастера Искусств последовали примеру своих лидеров и тоже начали корректировать свою духовную энергию. Они чувствовали, как элемент огня начинает изменяться, трансформируясь в более могущественную форму энергии.

Техника, несущая в себе ужасающую мощь, была завершена.

Ван Дун начал читать заклинание, и его эссенция души заструилась в этот сгусток энергии. В мгновение ока, сила техники возросла еще в несколько раз. Однако, лишь одного огня будет недостаточно, нужно было приправить все другими элементами. В конце концов, враг имел очень внушительную защиту против Искусств.

Внезапно, Гуань Дунъян призвал еще один элемент, и в небе забурлили огненные облака. Ван Дун понял намек и начал вливать в эти облака свою духовную энергию. Их цвет начал меняться от красного к темно-фиолетовому, а затем, наконец, к черному.

Каким-то образом облака начали полыхать, напоминая сгустки пламени. Такая форма гибридной техники и была изначальным планом Ван Дуна. Однако, из-за внезапного увеличения сил Гуань Дунъяна, наследник Воина Клинка решил немного отложить добавление своего элемента. С самого начала, сила этой техники должна была превосходить даже запретные силы. Ну, а теперь, произошел еще и такой приятный поворот.

Ван Дун скрылся за черными облаками, все больше напоминая демона. Подумав о том, что сейчас произойдет, лицо Халмонда внезапно побледнело.

Черное пламя заструилось из облаков, словно из вечного адского пожарища.

Огонь опустился на землю тяжелым занавесом. Он не шипел и не ревел, как обычное пламя. Черный огонь просто тек, неся с собой удушающую атмосферу.

В мгновение ока всё на земле изменилось.

Темное пламя превратилось в тысячи кос и начало пожинать жизни с невероятной скоростью.

Запретное Искусство — Черное Бедствие.

Бойцы «Металл» быстро заблокировали пламя, сформировав вокруг мастеров щит из силы ЯГ. Однако, даже стоя за щитом, солдаты могли чувствовать огромный жар этого тихого потустороннего пламени.

Тем временем, по другую сторону от щита, пламя очищало все на своем пути.

Это была божья кара.

Один язычок черного пламени мог поджечь все что угодно, не утихая, пока жизнь жертвы не будет истреблена. Невероятная скорость распространения этого пламени выделяла его в сравнении с другими видами обычного огня.

Если бы не стихийная пустота, которой Ван Дун окружил своих людей, даже они были бы поглощены этим смертоносным пламенем.

Это был дьявольский огонь, который являлся более слабой версией Милости Богини Рассвета. Однако, внезапное просветление Гуань Дунъяна изменило все. Уровень техники поднялся, превосходя по мощи даже запретную силу.

Черное пламя принесло загам не только смерть, но и ужас. Невероятное могущество этой силы потрясло жуков. Чем больше земель пожирало пламя, тем большим ужасом и отчаянием наполнялись сердца инсектоидов. Ни один темный не решился ворваться в зону поражения, дабы помочь своим сородичам. Они знали, что тех, кого проглотило черное пламя, уже не спасти.

Высвободив силу этой техники, даже мастера Искусств будут не в силах остановить ее распространение.

Люди изумленно наблюдали за тем, как черное пламя проглотило огромный кусок земли; похоже, что они создали монстра. В головах у Ван Дуна и других мастеров Искусств сейчас была лишь одна мысль: они не должны позволить этой технике быть использованной против своих сородичей. А потому, скорее всего, этот раз станет первым и единственным, когда они прибегнут к подобной силе.

У Халмонда был хороший план, но к этому моменту от него уже давно начало попахивать. Темным конец, и это только вопрос времени, когда люди захватят Марс.

Небесный Генерал подумал, что на месте Ван Дуна просто бы убил всех загов в темном дворце, не беспокоясь о Мою. Какой толк от Темного Повелителя, когда ему будет нечем повелевать?

Когда начало всходить солнце, черное пламя все еще горело на поле боя. Прошло уже три часа, и вокруг не осталось ни одного зага. Лишь нескольким темным удалось сбежать, все остальные же стали топливом для подпитки огня.

Лишь когда пламя наконец утихло, солдаты Ван Дуна замаршировали в сторону темного замка. Победа была близка, и никто не сможет отобрать ее у них. В предыдущем сражении почти все сделали мастера Искусств, а потому бойцам «Металл» не терпелось теперь внести и свой вклад. Прошлая техника истощила мастеров, которые в данный момент лежали на своих скакунах, стараясь восстановить силы.

Лютоволки же были не в лучшем состоянии, чем мастера Искусств. Черное пламя сожгло всю их еду, а потому звери просто умирали от голода.

Когда группа наконец прибыла к стенам темного дворца, источнику страха всех марсиан, Ле Кэнь с криком ударил прямо по тяжелым воротам.

Бам!

В мгновение ока ворота разлетелись на куски.

— В атаку!

Гнев разгорался внутри Ле Кэня, сминая и терзая его гордость. Под его предводительством солдаты начали прорываться вперед. Внутри дворца все еще было значительное количество темных, но всех их в этот момент пожирал ужас. Из-за того, что лютоволки уже долгое время страдали от голода, теперь они начали с невероятной скоростью поглощать загов. Звери быстро обездвиживали добычу, протыкая ее своими гигантскими рогами, после чего за считанные секунды поглощали ее жизненную силу. Расправившись с одним темным, лютоволки быстро находили себе следующую цель, и так раз за разом.

Бу Чжихо и его группа в данный момент занимались защитой мастеров Искусств. Несмотря на сильное истощение их морей сознания, Мишо, Гуань Дунъян и Ван Дун по-прежнему были способны обрушивать на врага свои смертельные атаки. Однако, в этот раз главную роль в нападении играли бойцы «Металл».

Группа легендарных воинов прорвалась через городские ворота и начала истреблять темных одного за другим.

Каэдианцы в это время взяли контроль над небом, не давая загам воспользоваться преимуществом в воздухе. Таким образом битва в замке очень быстро превратилась в резню. Очень скоро капитан стражей темного замка решил бросить его и сбежать, оставив лишь примитивных загов, чтобы те немного задержали людей.

Мрачное лицо Ле Кэня было переполнено болью. В каждый свой удар по жукам он вкладывал всю свою силу, и все его атаки несли с собой не только смерть, но и кару. За последние несколько дней Дом Ле потерял весь свой престиж, а Ле Кэнь к тому же потерял отца. То, что в предыдущие дни ему удалось сдержаться и не выйти из себя, было просто чудом.

Когда парень наконец выместил свой гнев на загах и пришел в чувства, он понял, что всё сейчас движется в нужном направлении. Он знал, что следующей его задачей будет восстановление того, что у него забрали заги. Замбротта может и считается лидером Марса, но, когда Ле Кэнь вернется домой, он восстановит порядок. Парень не планировал подрывать авторитет Замбротты, вместо этого он решил, что будет усердно работать, чтобы доказать, что имеет достаточно способностей, дабы стоять во главе всей планеты.

Ле Кэнь уже давно начал просчитывать свои будущие шаги по восстановлению Дома Ле, и именно эти мысли не давали ярости и угрызениям совести поглотить его сознание.

Парень решил, что убьет Темного Лорда своими собственными руками и докажет миру, что Дом Ле еще рано списывать со счетов!

Хор радостных возгласов нарушил череду мыслей в голове Ле Кэня. Он обернулся, и увидел, как на лице Ван Дуна расцвела улыбка.

Похоже солдаты нашли улей, скрытый в глубинах тёмного дворца.

— Босс, мы нашли двадцать три королевы. Одна из них невероятно огромная. Мы раньше никогда таких не видели! Там еще была куча яиц, огромных яиц… Готов поспорить, что это были яйца, откуда вылупились новые матки. — сказал Тан Бу, подскочив к Ван Дуну на своем лютоволке.

Наследник Воина Клинка кивнул в ответ:

— Замечательно! Вытащите их всех наружу!

Когда все вокруг начали думать о том, что эти матки наверняка были самыми высокоуровневыми на Марсе, атмосфера вокруг наполнилась восторгом.

— Эти жирные червяки думали, что смогут сбежать. Наши волки учуяли их еще за несколько миль. Ха!

Солдаты начали собирать маток на площади. Эти жуки были слишком огромными, чтобы уместить их всех нормально, поэтому было принято решение накидать их всех друг на друга. Таким образом, некоторое время спустя, прямо на площади выросла гигантская мясная гора.

Темные, сбежавшие ранее прочь, услышали переполненные страданиями вопли своих королев и инстинктивно повернули назад, пытаясь их спасти. Однако, бойцы «Металл» очень быстро расправились с этой проблемой.

Почуяв запах королев, лютоволки навострили уши и начали неугомонно вертеться.

Ван Дун кивнул, разрешая солдатам спустить с привязи своих зверей, которые, в свою очередь, моментально накинулись на добычу. Матки загов завопили вновь, призывая еще одну волну атак темных, подавляя их собственную волю. Самая большая королева уставилась на Ван Дуна, словно продумывая еще один коварный план.

Ван Дун начал циркулировать свою духовную энергию, после чего окружил ею эту матку. Увидев это, Индиго ощетинился; даже его братьям не было позволено прикасаться к его добыче.

Ван Дун потрепал своего волка за ухом, намекая, что тому придется немного подождать. Прежде чем зверь удовлетворит свой аппетит, наследнику Воина Клинка нужно было узнать о том, какие секреты скрывает в себе эта матка.

Ван Дун протянул к жучихе руку, в ответ на что она начала дрожать. Парень уже давно знал, что матки были самыми трусливыми представителями расы загов. Однако, именно эти пугливые куски мяса дергали за ниточки, за кулисами управляя всеми действиями своего народа.

В это же время темные, против своей воли, продолжали кидаться на бойцов человечества. Бойцы «Металл» сформировали вокруг площади линию обороны, не давая ни одному жуку проникнуть внутрь.

Стоящие возле гигантской королевы Гуань Дунъян, Мишо и Хайди тоже понимали, что эта жучиха отличалась от остальных.

Ван Дун закрыл глаза и начал сканировать разум королевы, пытаясь найти источник силы загов. До этого момента он проделал подобное со всеми найденными матками. Однако, лишь сейчас наследник Воина Клинка нашел то, что искал. К своему собственному удивлению парень обнаружил, что эта королева была способна поглощать энергию планет.

— Ты знаешь, какое у нее было предназначение? — спросил Гуань Дунъян. Он надеялся, что эта жучиха окажется главным главнокомандующим всей расы загов.

Ван Дун покачал головой и потрепал Индиго, который накинулся на жучиху и начал пожирать ее заживо. Спустя несколько минут от всех маток остались лишь кости. Когда лютоволки наконец закончили с главным пиром всей их жизни, их чешуя начала сиять. Внезапно, все звери повалились на землю, продолжая мерцать голубым светом, из-за они стали походить на ледяные скульптуры.

Такой поворот событий серьезно взволновал солдат. За прошедшее время они очень сблизились со своими волками, а потому теперь надеялись, что их скакуны не отравятся, съев всех этих королев.

— Они не отравлены. Им просто нужно время, чтобы все переварить. Хахаха! Эти матки очень редкие, и в них содержится просто невероятная мощь. Дайте нашим волчатам немного времени. — рассмеялся Ван Дун. Создатели лютоволков в жизни бы не подумали, что в будущем люди будут таким образом использовать их детища.

Может сейчас лютоволки не были также сильны, как сразу после своего рождения, но после нескольких месяцев эволюции, звери научились напрямую поглощать жизненную энергию живых существ.

Полное переваривание съеденных ранее жучих займет у волков какое-то время.

Ван Дун установил связь со своим зверем, и в его разуме начали проноситься воспоминания гигантской королевы.

Большинство картинок были размытыми и трудно различимыми, однако, на одной из них можно было увидеть большое черное скопление на фоне еще более черного космоса. Ван Дун сразу же понял, что это были главные силы загов, которые человечество пыталось обнаружить на протяжении всех пяти веков после окончания Великой Войны.

Хотя по этому воспоминанию и нельзя было установить их местонахождение, это был первый раз за всю историю, когда человек увидел подобное.

Ван Дун несколько раз просмотрел все воспоминания, но не смог найти ничего, что пролило бы свет на способности загов к эволюции. Однако, несмотря на все это, отрывок воспоминаний, относящийся к главным силам загов, был большим прорывом.

Наследник Воина Клинка кивнул, и Индиго наконец закрыл глаза, погрузившись в сон.

Когда битва утихла, солдаты Боевых Волков собрались вместе и начали смотреть по сторонам, до сих пор силясь поверить в то, что им удалось достигнуть подобных свершений. Они создали новую легенду; отныне будущие поколения будут слагать песни об их невероятной победе!

Ван Дун широко улыбнулся и сказал:

— Что ж, давайте приготовим вечеринку-сюрприз для Мою!

Солдаты водрузили над темным замком флаг марсианского объединенного фронта, после чего кто-то сделал фото и загрузил его в сеть скайлинка.

Люди в человеческих городах ринулись на улицу и начали праздновать, а солдаты на фронте воспряли духом.

Эта победа была сейчас очень нужна, особенно после того злосчастного поражения несколько дней назад. Силы человечества поднялись после своего падения и вновь начали давать врагу отпор.

Глаз за глаз и зуб за зуб. Мою напал на главный штаб объединенного фронта, и, в ответ на это, Ван Дун захватил его темный дворец. Это был самый жесткий ответ, который могли дать люди, и им удалось нанести удар по самому больному месту загов.

Получив такие благие известия, Замбротта воспользовался возможностью и направил свои войска прямиком на жучьи города. После захвата каждого города, он копировал действия Ван Дуна, поднимая флаг объединенного фронта и загружая это в сеть. Эти фото подтверждали, что человечество не было беззащитным перед лицом загов, и люди, объединив свои силы, могли дать темным отпор.

Все марсианские фракции последовали за Замброттой, освобождая один город за другим. Заги, в свою очередь, были застигнуты врасплох внезапной контратакой человечества.

Каждый из солдат, получив приказ, рвался в бой используя всю свою силу. Отряды ЯГ-стрелков начали играть очень важную роль. Участвуя в сражениях, они набрались опыта, а потому теперь были более устойчивы к атакам жуков, особенно, если дело касалось примитивных загов.

Появление стрелков означало, что инсектоиды внезапно утратили свое численное преимущество. Таким образом, силам объединенного фронта удалось очень быстро оттеснить загов.

Несмотря на, казалось бы, радужные перспективы, Замбротта и его офицеры были встревожены. Они понимали, что битва только началась; вскоре инсектоиды адаптируются к новому методу ведения людьми войны и начнут сражаться более эффективно.

Хотя победа Ван Дуна и была хорошей новостью, он не убил Темного Лорда. Когда Мою вернется в свой дворец и выпроводит оттуда солдат человечества, он сможет очень быстро восстановить старый порядок.

Тем временем, наследник Воина Клинка послал сообщение Замбротте, давая понять, что намерен истребить Темного Лорда, когда тот вернется на свою бывшую базу.

На улицах люди уже начали праздновать окончание войны, поднимая тосты за Ван Дуна. Однако, в главном штабе объединенного фронта офицеры сидели с мрачными лицами, подсчитывая вероятность победы над Мою.

Если Ван Дун победит, то это будет окончательным крахом планов загов по захвату Марса. После этого, уничтожение оставшихся темных и восстановление связи с Землей и Луной будет лишь вопросом времени.

Однако, если парень проиграет, это будет концом для всего объединенного фронта. Наследник Воина Клинка был тем, кто стоял за внезапной контратакой человечества, и, несмотря на титул Замбротты, люди давным-давно признали парня лидером Марса.

— Генерал! Адмирал Саманта желает поговорить с Вами!

— Свяжите нас.

После этих слов на гигантском мониторе появилось лицо Саманты:

— Добрый день, генерал Замбротта! От лица всего своего флота, я поздравляю Вас с Вашим успехом.

— Благодарю, Адмирал! Эта честь принадлежит каждому солдату человечества. Один из наших героев совсем недавно захватил главную базу Темного Лорда, темный дворец!

— Меня уже оповестили. Это чудесные новости для всего человечества, а потому я уже передала их на Землю и Луну. — сказала Саманта с серьезным видом. Новости застали женщину врасплох, так как она не думала, что Ван Дуну удастся преуспеть с его самоубийственной миссией. Помимо гордости, Адмирал также чувствовала, что слишком мало знает об этом парне после их пятилетней разлуки. Получив новости, Саманта подумала, что мысли о том, что марсиане смогут прийти на подмогу эванянам и землянам, больше не были простыми фантазиями.

— Я уверен, Вам известно, что Мою не было в замке во время атаки. Готов поспорить, он объявится там в любой момент. Ван Дун заявил, что собирается сразиться с Темным Лордом прямо там. Получив это известие, я приказал начать наступление со всех фронтов, намереваясь отвлечь как можно больше внимания Мою. — сказал Замбротта с тревогой в глазах. Он знал, что это будет момент между жизнью и смертью. Одна ошибка может привести к краху всей человеческой расы.

Саманта кивнула:

— Я надеюсь получить полную запись боя. Не беспокойтесь, пока Ван Дун с вами, воины Марса смогут вырвать победу у жуков.

— Да, Адмирал. Я верю в него. — кивнул Замбротта, но дрожь в руках выдавала его сомнения. Не зная настоящего уровня силы Ван Дуна, он мог лишь строить свои предположения.

Мою смог одолеть даже самого сильного эйнхерия на Марсе, так какие тогда шансы были у юнца вроде Ван Дуна? Если наследник Воина Клинка будет убит, то все его люди последуют за ним, а ведь среди них было множество талантливых мастеров Искусств. Когда они падут, Темный Лорд легко истребит оставшиеся силы сопротивления. Более того, Замбротта знал, что ситуация на Марсе привлекла внимание перворожденных. Когда они объединят силы с темными, у марсиан больше не будет надежды.

Безрассудство Ван Дуна приведет к смерти самых талантливых молодых людей Марса. Ставки были слишком высоки для сил сопротивления, а потому Замбротта просто не мог успокоиться.

На месте наследника Воина Клинка он уже давно бы отступил из темного замка. Они и так достигли огромной победы. Без главных маток производство новых загов сойдет на нет. В бодании с Темным Лордом и участии в такой рискованной авантюре просто не было смысла.

Разве эти молодые воины не понимали, что они являются не только героями Марса, но и надеждой для всего человечества?

Все люди чувствовали, что последняя битва приближается.

***

В это время, офицеры флота собрались на космическом корабле и начали обмениваться мнениями. Они все пришли к согласию, что битва между Ван Дуном и Мою решит будущее направление человеческой истории. Некоторые из офицеров были близкими друзьями наследника Воина Клинка, в то время как остальные совершенно ничего о нем не знали. Однако, даже те, кто ни разу раньше не слышал его имени, заметили, что все последние события вращаются вокруг этого молодого землянина.

Саманта в какой-то степени разделяла переживания Замбротты. Она знала, что любой человек на месте Ван Дуна уже давно отступил бы из темного замка. Но, хорошо зная этого парня, Адмирал не ожидала от него ничего меньшего. Она понимала, что он не отступит ни перед какой опасностью. В конце концов, у него хватило наглости флиртовать со своим директором, к тому же, очень успешно.

Саманта считала, что сможет забыть о Ван Дуне, если отстранится от него. Однако, прошло время, и спустя столько лет ее сердце вновь пало жертвой перед этим парнем.

Зная, что она не сможет ничего сделать для него, женщине оставалось лишь молиться.

— Судя по донесениям, Мою имеет по крайней мере тридцатый уровень. Находясь на пике, он смог легко убить эйнхерия Ле.

— Не бойтесь. Вокруг Ван Дуна целая куча легендарных воинов и мастеров Искусств. Готов поспорить, что они уже подготовили западню для Темного Лорда.

— Скорее всего… Может это будет внезапная атака с использованием запретной силы. Даже если у них не получится сразу убить Мою, он хотя бы будет серьезно ранен.

— У тебя все с головой в порядке? Приготовление запретного Искусства занимает много времени, как Темный Лорд может не почувствовать заранее, что происходит? Мою слишком силен для Ван Дуна. Это глупость, они должны как можно скорее отступить. — запротестовал кто-то.

— Я согласен! Молодые умы слишком легко впадают в опьянение победами. Пять лет назад он был едва ли легендарным воином, насколько сильнее он мог стать спустя такое короткое время? Двадцать седьмой уровень? Или двадцать восьмой? Это ничто в сравнении с силой Мою. Учитывайте также, что Темный Лорд не один… С ним всегда его пурпурные стражи, которых не нужно представлять никому из присутствующих. Ван Дун похоронит нас всех!

После долгих обсуждений, офицерам так и не удалось прийти к согласию. На каждого, кто был за Ван Дуна, находился тот, кто был против. Были и те, кто решил не высказывать своего мнения, но и их лица сейчас были мрачнее тучи.

С чисто стратегической точки зрения, отступление из темного замка будет самым безопасным, но не самым мудрым ходом. Однако, никто не сможет убедить Ван Дуна изменить мнение. В конце концов, это он был спасителем человечества, а не кто-то еще.

Мою без сомнения уже собрал свои силы вокруг дворца. Если огромную армию загов будет вести сам Мою, то у Ван Дуна не будет и шанса на эффективное использование запретного Искусства.

***

Ван Дун тихо сидел в своей комнате, в то время как Индиго спокойно лежал у его ног. Мишо и остальные только закончили убирать поле боя. Этот процесс не занял много времени, ведь и убирать-то особо было нечего. Также наследник Воина Клинка приказал установить несколько ядерных зарядов по всему периметру замка. Если дела пойдут плохо, им придется сдетонировать их.

Ле Кэнь тоже сидел в своей комнате, тихо культивируя свою тактику. От мысли о мести за отца кровь парня начинала кипеть. Молодой глава Дома Ле старался подавить свою ярость культивацией. Сейчас было не лучшее время давать эмоциям брать над собой верх.

— Очень странно думать о том, что мы наконец будем сражаться с Темным Лордом, не думаешь? — спросил Сяо Либе. Он был очень благодарен, что ему было позволено стать частью подобного исторического события. В независимости от исхода, мужчина мог сказать, что прожил свою жизнь на полную.

— Я считаю, что окончательное освобождение человечества уже близко. Мы начнем контратаку здесь на Марсе, и это, словно пожар, распространится и на другие планеты. — ответил Тан Бу. Освобождение Марса станет поворотным моментом для человечества. Это не только позволит прервать наступление загов, но и послужит распространению технологии ЯГ-пушек по всей вселенной, благодаря чему космический флот сможет улучшить свои боевые корабли.

Однако, обо всем этом нужно будет думать в будущем. Сейчас у людей есть лишь одна цель, и это Темный Лорд, Мою.

В настоящий момент уже два сильнейших воина человечества провалились в попытке его одолеть. Неужели Ван Дуну и его людям и впрямь удастся завершить их дело?

Одно было ясно точно: запретная сила в этом случае не поможет. Ее применение было полезно лишь в истреблении огромного количества более слабых противников. Орда примитивных загов — это одно, а Мою и его пурпурные стражи — совсем другое дело.

Каэдианский отряд был уникален, так как состоял только из женщин. После нескольких дней бок о бок с людьми, они обрели уверенность в их силах, однако, это не помогло увеличить их веру в успех предстоящей миссии.

Тот факт, что ни один из членов Боевых Волков не был полностью уверен в том, что им удастся выстоять в этой битве также, как и в прошлой, был неоспорим. Это была рискованная авантюра. Единственной надеждой этих воинов была мысль о том, что Мою еще не полностью восстановился после битвы с Ле Цзинтянем.

Эта атака казалась правильной со стратегической точки зрения, но была абсолютно нелепой с тактической.

Хайди начала повторять кредо каэдианцев, готовясь к предстоящему бою. Это будет ее последнее сражение: она либо умрет на поле боя, либо будет мирно жить всю свою оставшуюся жизнь.

Разведчики вернулись с докладами о передвижениях загов. Количество жуков было не слишком огромным, но все они были темными. Было очевидно, что у Мою кончилось терпение, и он решил отказаться от идеи окружить Ван Дуна огромной армией жуков.

— Сколько у нас времени?

— В лучшем случае двадцать минут. Их около трех сотен, все — элитные темные.

— Отлично! Я уже устал ждать. Давайте порубим их на куски!

Помимо Индиго, все остальные лютоволки к этому времени уже проснулись. Хотя внешне они не особо изменились, сила зверей необычайно возросла. Ван Дун направил лютоволков на помощь мастерам Искусств, чтобы увеличить их защиту.

Эта битва будет небольшой, однако с обоих сторон выступят элитные бойцы, и вероятность применения техник, бьющих по большой площади, будет практически нулевой. Однако, мастера Искусств все равно примут участие в битве, помогая своими техниками бойцам «Металл».

Ле Кэнь открыл глаза и увидел, что Ван Дун все еще культивирует.

— Мою здесь. — тихо объявил он.

— Господин, у нас еще есть немного времени. — сказал Ле Шань, затаив дыхание. Он мог чувствовать силу, которая струилась в его молодом господине. Этот парень больше не был неоперившимся легкомысленным юнцом, он вырос и стал опытным ветераном.

Следующая битва решит судьбу Дома Ле, и, по правде говоря, Ле Шань не хотел, чтобы Ле Кэнь принимал в ней участие. Этот мужчина был стар и достаточно повидал в жизни, чтобы понять, что сохранить свою жизнь — это величайшая из побед. Однако, Ле Кэнь в данный момент ни за что не отступит. Разве он не стал более зрелым и мудрым? Стал, тем не менее, парень был членом Дома Ле, а в Доме Ле трусам не место. Если бы он решил отказаться от участия в бою, то это бросило бы тень на традиции и честь его клана, поддерживаемые в нем многие поколения.

— Я разберусь с Мою, а вы займитесь остальными. — тихо, но твердо, заявил Ле Кэнь. Парень много думал об этом. Он знал, что Ван Дун был сильнее него, а потому было бы логично, если бы с Мою дрался именно он. Однако, наследник Воина Клинка совсем недавно использовал запретную силу, а потому сейчас ему требовалось время на восстановление. Ле Кэнь надеялся, что сможет продержаться до этого момента. Он сделает все, что сможет, а остальное будет зависеть от провидения.

Чем ближе приближалось время битвы, тем спокойнее становились солдаты, тихо ожидая назначенного часа.

Когда Мою наконец прибыл к темному замку, он не мог поверить своим глазам, глядя на развивающееся перед ним знамя Боевых Волков. Темный Лорд оставил на охрану замка одних из самых умнейших своих подчиненных, но этого все равно оказалось недостаточно. Заг сделал заметку в своих мыслях, что, когда все закончится, нужно будет серьезно наказать идиота, который так опростоволосился перед этими людишками.

Солдаты Боевых Волков почувствовали силы Мою еще за километр.

В следующее мгновение, они увидели, как этот заг появился в небе над дворцом, презрительно окидывая их взглядом. Спустя мгновение рядом с ним появились и его пурпурные стражи.

Ни одна из сторон не обнажила оружие.

Губы Мою скривились в улыбке, после чего он спросил:

— Люди, где ваш командир?

После этих слов Ле Кэнь сделал шаг вперед и заявил:

— Ле Кэнь из Дома Ле! Запомни мое имя!

— Ле Кэнь? Хммм… никогда не слышал. Где Ван Дун? — Мою даже не удостоил парня взглядом, рассеяно продолжив. — Аааа! Помню, недавно я съел человечишку по имени Ле Цзиньтянь. Ты как-то с ним связан? Тогда ты должно быть такой же трус, как и он! Хахаха!

Услышав подобное оскорбление, у солдат Дома Ле появилось желание разорвать Темного Лорда на части. Ле Кэнь же махнул рукой, приказывая им успокоиться.

— Не пытайся играть со мной в игры разума! У тебя же мозг меньше, чем арахис! Хватит притворяться, Мою… Я знаю, что ты нас боишься! — сказал парень с непоколебимой уверенностью, из-за чего боевой дух солдат вокруг него возрос еще сильнее. Люди всегда думали, что Ле Кэнь был глупым грубияном; мало кто знал, что на самом деле парень умел очень хорошо контролировать свои эмоции, его было не так-то легко вывести из себя.

— Умри, Мою!

Улыбка на лице Темного Лорда была холоднее льда. Он махнул рукой, и его пурпурные стражи ринулись в атаку.

Кулак Ле Кэня был нацелен прямо в тело повелителя темных, однако тот исчез прямо перед тем, как удар достиг цели. Мою появился за спиной у парня и сказал:

— Очень хорошо! Ты лучше, чем кажется со стороны. Твой отец имел двадцать восьмой уровень, ты же — лишь двадцать четвертый. Мне интересно, откуда в тебе взялось столько уверенности?

Ле Кэнь решил не тратить время на разговоры, поменяв стойку и нацелившись во врага локтем. Хотя у парня и было меньше духовной энергии, чем у его отца, его Тактика Пламени была уникальна среди всех членов Дома Ле. Именно поэтому удары Ле Кэня были не менее смертельны, чем удары Ле Цзиньтяня.

Однако, Мою с легкостью удавалось избегать атак. Его движения даже казались ленивыми.

Индиго тихо сидел на полу, в то время как позади него Ван Дун продолжал восстанавливать свою духовную энергию.

Отсутствие Ван Дуна заставляло Мою волноваться. Он знал, что этот человек был необычайно хитрым существом, а потому боялся, как бы тот не затаился где-нибудь, выжидая момент для нанесения смертельного удара. Именно поэтому Темный Лорд не мог полностью сконцентрироваться на бое с Ле Кэнем. Даже когда у него появлялся шанс для нанесения удара, он отступал, опасаясь внезапной атаки наследника Воина Клинка.

Неподалеку от замка небольшой космический корабль приземлился на вершину холма. На месте пилота сидел Халмонд, наблюдающий за происходящим с ухмылкой на лице. Все шло согласно его плану. Как только бой подойдет к концу, небесный генерал покинет планету, дабы презентовать Патроклу собранную им информацию. По прибытии на Марс перед мужчиной было поставлено три задачи: избавиться от нескольких подозрительных перворожденных, ослабить темных и собрать сведения о Ван Дуне.

Не все перворожденные были преданы Патроклу, но ему приходилось позволять им жить, так как это было необходимо. Однако, когда они переставали приносить пользу, глава перворожденных сразу же отправлял их в самое пекло в качестве пушечного мяса.

Патрокл планировал уничтожить всех тёмных и поставить во главе как загов, так и людей, своих перворожденных. Это был действительно амбициозный план, ведь его целью было покорить две самые могущественные расы в известной вселенной. Оглядываясь на прошлое, перворожденные будут говорить, что их правление началось сегодня.

В порыве возбуждения Халмонд решил позволить миру стать свидетелем этой битвы: первого шага перворожденных в покорении вселенной. Будучи в прошлом элитой среди людей, Халмонд неплохо разбирался в человеческой технике. Поэтому он с легкостью взломал скайлинк и захватил сеть.

Внутри командного пункта офицеры с замиранием сердца наблюдали за разворачивавшимся боем на большом экране. Внезапно сработавшая сигнализация отвлекла их внимание от этого экрана.

— Генерал! Наша сеть была взломана, и теперь сражение транслируется по всему Марсу. — доложил один из офицеров.

— Выруби её! Сейчас же! — закричал Замбротта. Этот бой значил многое для людей, и если все увидят, как их последняя надежда проиграет, повсюду начнутся беспорядки и хаос.

— У этого хакера высочайший уровень допуска. Это займет не меньше получаса…

Тем временем Халмонд наслаждался проделанной работой. Полчаса было более чем достаточно, чтобы послать ясный сигнал человечеству. Если все увидят, как Ван Дун терпит поражение, человеческий мир рухнет очень быстро.

Теперь настало время насладиться представлением.

Ле Кэнь бился словно берсеркер, вкладывая всю свою силу в каждый удар и полностью пренебрегая защитой. Он в любом случае не собирался возвращаться живым в случае поражения. Вначале Мою не планировал ввязываться в схватку с Ле Кэнем, опасаясь, что Ван Дун воспользуется этим и скрытно нападёт на него. Тем не менее, он вскоре понял, что с Ле Кэнем шутки плохи. Каждый удар марсианина наносил урон по области, от которого нельзя было увернуться. Стоило пламени задеть Мою, он уже не мог как обычно залечивать раны. Это очень раздражало тёмного лорда.

— Это всё что ты можешь, Мою? Я слышал, ты способен изменять форму. Почему бы тебе не поразвлечь меня этим? — Ле Кэнь с презрением в голосе насмехался над темным лордом. Несмотря на свою браваду, он получил гораздо более серьёзные травмы, чем его противник. Но он оставался непоколебим, а и его голос был полон хрупкого спокойствия, угрожавшего вот-вот взорваться.

Тёмный лорд был способен залечить гораздо более глубокие раны, чем те поверхностные, которые он получил, однако пламя двойного ЯГ каким-то образом нарушало действие его способности самоисцеляться.

Терпение Мою было на исходе. Раз уж Ле Кэнь представляет серьезную угрозу, ему стоит покончить с ним прямо сейчас. Подумав об этом, он призвал дополнительную энергию души и исчез.

Ле Кэнь знал об этом трюке: Мою исчезал из виду, чтобы снова появиться позади своей цели и нанести удар. Тем не менее, он не стал разворачиваться, готовясь отразить предстоящий удар, а вместо этого ударил прямо по тому месту, где раньше стоял Мою. Это сработало, и движение владыки темных было прервано.

Ле Кэнь запрокинул голову и зарычал. Несмотря на раны, он наконец проявил свою истинную силу эйнхерия двадцать пятого уровня!

В тот момент, когда марсианин достиг нового ранга, вокруг него взвилось и затанцевало голубое пламя. С точки зрения урона голубое пламя было самым мощным из стихии огня, и Ле Кэнь стал первым человеком в Доме Ле сумевшим достичь этого.

Стоило ему достичь уровня эйнхерия, как вместе с его общей силой улучшилось и множество других способностей. Он знал, что уже давно готов повысить уровень, однако скрывал свою истинную мощь до решающей битвы.

Тем не менее, несмотря на достижение нового ранга, марсианин был вынужден признать, что темный лорд всё ещё обладает абсолютным преимуществом с точки зрения силы. Однако его это не пугало, а вновь обретённая сила лишь усилила решимость парня.

Мою с интересом и любопытством наблюдал за действиями соперника. Теперь, когда тот достиг двадцать пятого уровня, сила его пламени возросла ещё больше.

— Изумительно! Ты смог призвать силу другого измерения! Люди всё никак не перестанут меня удивлять! — воскликнул Мою, глядя на Ле Кэня.

Новый глава Дома Ле гордился тем, чего смог достичь. Он уже давно знал, что готов, в противном случае он не выступил бы так открыто против тёмного лорда. Хотя двадцать пятого уровня всё равно было недостаточно, чтобы одолеть Мою, но если дело было только в силе, у Ле Кэня всё ещё был припрятан один козырь в рукаве: Пламя Феникса.

Как только Ле Кэнь раскрыл свою истинную мощь, его захлестнуло спокойствие, а взгляд сиял непоколебимой верой.

— Ты прав. Это голубое пламя из альтернативной вселенной. Ты должен гордиться тем, что первым улицезришь его. — ухмыльнулся младший Ле.

Мою неодобрительно покачал головой:

— Ты говоришь так, будто знаешь, о чем говоришь. Как бы там ни было, в знак признательности за твою откровенность я перестану играться с тобой.

Едва закончив свое предложение, Мою набросился на врага и атаковал его. Ле Кэнь заметил, что это движение часто использовалось марсианами, поэтому он был поражён способности тёмного лорда изучать и копировать навыки других рас.

Несмотря на презрительную ухмылку, Ле Кэнь не ослаблял бдительности. Он активировал духовную энергию и вызвал несколько пучков голубого пламени. Помедлив лишь секунду, марсианин бросился навстречу противнику.

БУМ!

Успех! Ле Кэнь заблокировал удар.

После этого, стиснув зубы и зарычав, Ле Кэнь выпустил языки голубого пламени из своего моря сознания. По сравнению с напористой атакой Ле Кэня, движения Мою казались почти ленивыми. Протанцевав по кругу, он с легкостью избежал удара марсианина. Между тем его глаза не сходили с голубого пламени. Оно было родом из измерения высшего порядка, и призыв его в мир смертных против воли был редкостью. Ле Кэнь был первым кому это удалось. По природе своего более высокого измерения, эти пляшущие потусторонние языки пламени были на несколько порядков мощнее, чем их простые собратья.

Несмотря на агрессивные атаки, Ле Кэнь так и не смог нанести серьезного урона своему противнику. Вместо этого он получил ещё несколько ударов, так как вообще не пытался защититься от них. Тем не менее, казалось, он не пострадал от этих ударов, поскольку его атаки стали только более яростными и частыми.

БУМ! БУМ! БУМ!

Сражения в других частях поля боя были не менее напряженными. Пурпурная стража была прекрасно ознакомлена с человеческими тактиками. При этом они обладали не только превосходными навыками, но и более крепким телом, чем человеческие воины. Тем не менее, был один важный навык, который они так и не смогли скопировать: командная работа.

Несмотря на своё превосходство в силе, пурпурные стражи оказались беспомощны против атак лютоволков. Мощная духовная энергия пурпурных стражей означала, что они были более восприимчивы к способности лютоволков нарушать энергетические потоки. Как только потоки их духовной энергии оказывались нарушены, им приходилось иметь дело со смертельными атаками мастеров Искусств, сидящих на спинах этих грозных существ.

Между тем, на другой стороне поля боя, Ле Кэнь начал сдавать позиции. Всего за три минуты он сменил роль с нападавшего на обороняющегося. Его костюм «Металл» был изодран в клочья, получив слишком много смертоносных ударов.

Эта душераздирающая сцена транслировалась по всему Марсу. Побросав свою работу, люди молча наблюдали за разворачивавшейся битвой. Сердце каждого обливалось кровью в тот момент, когда тёмный лорд избивал молодого главу Дома Ле как грушу. Ле Кэнь был жемчужиной Марса, самым талантливым воином, которого когда-либо видела планета. И все же он был беспомощен перед жестокостью тёмного лорда.

БУМ!

Ле Кэнь блокировал один удар, но не заметил другой, нацеленный ему в живот. Мою удовлетворенно захлопал крыльями:

— Мальчишка, я должен поблагодарить тебя за то, что ты принёс нам голубое пламя. Мы искали его на протяжении веков. В прошлом мы уничтожили десятки цивилизаций, более продвинутых, чем люди… Они тоже искали силу в измерениях высшего порядка, но потерпели неудачу. Возможно, сейчас ты и завладел этой силой, но ты ничего о ней не знаешь. Почему бы тебе не передать её мне и не дать насладиться ею? Ох, подожди-ка. Я же уже владею ей. Ха-ха!

Тёмный Лорд был любимчиком верховной матери не благодаря своей силе, а благодаря своей способности копировать любые навыки, стоит ему их увидеть.

БУМ!

Внезапно тёмного лорда охватило пламя голубого цвета, которое было ещё мощнее, чем у Ле Кэня. Ударив по воздуху, он швырнул в соперника голубой огненный шар. Так как у Ле Кэня не оставалось времени, чтобы увернуться, он, стиснув зубы, попытался заблокировать атаку обеими руками.

БУМ!

Сила удара отшвырнула Ле Кэня назад. Боль в его руках была просто неописуемой.

БУМ!

Ещё один огненный шар обрушился на него сверху. Когда он рухнул на землю, то образовал большой кратер, разбрызгивая смертоносное голубое пламя во все стороны. Голубое пламя Ле Кэня частично защитило его, в противном случае он уже был бы мёртв.

Увидев искаженное лицо соперника, темный лорд удовлетворенно улыбнулся. Очередной огненный шар ударил по Ле Кэню, и теперь тот был полностью охвачен пламенем.

Почувствовав, что жизнь Ле Кэня в опасности, Ле Шань бросился ему на помощь.

— Не подходи! — выкрикнул Ле Кэнь. Он знал, что не обладая защитой голубого пламени, Ле Шань мгновенно умрёт.

На лице Ле Шаня отразилась боль, когда он отступил. Казалось, пламя сжигало его тело, а не Ле Кэня.

— Отправляйся в ад, Мою! — не сумев сдержать свой гнев, Ле Шань активировал свою силу ЯГ, вызвал вокруг себя пламя и бросился на тёмного лорда.

Мою даже не взглянул в сторону соперника, когда бросил в него шар голубого пламени. Удар достиг цели, и Ле Шань рухнул на землю.

Нападение этого человека позабавило Мою. Хотя они утверждали, что достигли просветления через культивацию, порой их интеллект не превышал и половины такового примитивных загов. При этом он испытывал благодарность к Ле Кэню, ведь иначе он никогда бы не овладел силой более высокого измерения.

С трудом поднявшись, Ле Шань попытался погасить голубое пламя. Однако Мою не дал ему такого шанса, выстрелив двумя копями: одним в Ле Шаня, а другим в Ле Кэня.

У них не было времени, чтобы уклониться, но как только все подумали, что судьба двух воинов предрешена, по полю боя пронеслась тёмная фигура и перехватила костяные копья. Мою прищурился, поняв, что наконец-то явился его истинный противник.

Ван Дун похлопал Индиго по плечу и тот бросился к Ле Кэню, рыча с широко открытой окровавленной пастью. Оказавшись достаточно близко, он принялся пожирать голубое пламя, словно это было какое-то лакомство.

— Достаточно! Хватит грызть меня! Иди помоги Ле Шаню! — молодой глава Дома Ле оттолкнул зверя и использовал духовную энергию, чтобы погасить оставшийся огонь.

— Ван Дун, ты мудак! Почему так долго? — закричал Ле Кэнь и рухнул на землю от изнеможения. Он достиг своего предела; этот марсианин единственным, кто мог противостоять Мою, и поэтому он должен был как можно дольше тянуть время, давая Ван Дуну время подготовиться.

Индиго быстро слизал огонь с Ле Шаня, после чего развернулся к Мою и уставился на тёмного лорда парой диких, горящих словно фонари, глаз. Ван Дун легонько похлопал зверя и сказал:

— Оставь это бельмо на глазу мне, а сам прикончи остальных.

Индиго зарычал, а затем набросился на подручных Мою. Одним взмахом лапы он размозжил головы полудюжине тёмных.

Появление Индиго взволновало других лютоволков. Для них он имел такое же значение, как Ван Дун для Боевых Волков.

— Хе-хе… Ван Дун, я повсюду искал тебя. Но в итоге ты сам пришёл ко мне. — с неким намёком на трепет произнёс Мою, переведя взгляд на Ван Дуна. Этот человеческий мальчик был ключом к величайшей тайне вселенной. Ему было жаль, что вместо Патрокла он не смог выбрать Ван Дуна пять лет назад.

Наследник Воина Клинка слабо усмехнулся:

— И чего я тебе так сдался? Полагаю, с нетерпением ждешь смерти?

— Ха-ха! Ну, ну, крутой парень… Кем ты себя возомнил? Вся человеческая раса была для нас, тёмных, всего лишь лабораторными крысами.

— Значит Патрокл тоже твоя лабораторная крыса? Тогда как вышло, что перворожденные намного умнее тёмных?

Рот Мою слегка дёрнулся:

— В конце концов все люди умрут, включая полукровок.

— Бла, бла, бла… По правде говоря, моя настоящая цель не ты.

— Чепуха! Если не я, то кто?

— А сам-то как думаешь? — бросил Ван Дун, словно ответ был очевиден.

Эти слова разбередили старые раны Мою. От переполнявшего его гнева, лицо темного лорда исказилось в злобной гримасе. Он был одним из тех, кто создал перворожденных, но он совершил ошибку, выбрав Патрокла в качестве объекта исследований. Он будто зарядил пистолет и выстрелил себе в ногу. Стоило Патроклу получить непобедимое тело, как он напал на Мою и лишил его авторитета и власти среди загов. По мере роста мощи Патрокла, тёмные становились всё более и более устаревшими в цепочке эволюции загов. Патрокл мог убить Мою и добиться победы, но он этого не сделал, и Мою ненавидел его за это. Глава перворожденных оставил темного лорда в живых, чтобы тот увидел, как у него отбирают власть, и жил с чувством позора из-за своей ошибки.

Слова Ван Дуна глубоко задели Мою, и он больше не мог сдерживаться. Окутанный голубым пламенем, тёмный лорд бросился на врага.

Глубоко вздохнув, Ван Дун ударил кулаком, делая шаг вперед. Это было самое примитивное движение из военной практики.

БУМ!

Удар попал по цели, заставив застыть сердитое выражение на лице темного лорда. От удара он потерял равновесие, отступив на несколько шагов назад.

На поле боя воцарилась тишина, а Халмонд, на другой стороне, не мог поверить своим глазам. Он никогда не недооценивал Ван Дуна, однако он и представить не мог, что тот окажется сильнее владыки темных. Или он переоценил силу Мою?

Темный лорд был потрясен силой Ван Дуна, но ещё сильнее его потрясло осознание того, что удар сломал одну из костей его правой руки.

Рука Мою оказалась вывернута самым невероятным образом, когда он поднялся на ноги. Тем не менее, спустя несколько мгновений, сломанная кость была восстановлена, а все порванные ткани и сухожилия зажили. Однако быстрое восстановление Мою не отменяло того факта, что Ван Дун с легкостью одолел его во время последнего обмена ударами.

Отряхнув свою одежду, Ван Дун сказал:

— Я слышал о твоей способности изменять форму… Тебе лучше использовать её сейчас, пока ещё можешь.

Ле Кэнь был доставлен в безопасное место. Очнувшись и услышав последнее слова Ван Дуна, он нахмурился и заметил кислым тоном:

— Черт возьми, он ещё более дерзкий, чем я! Это была моя реплика!

Даже не осознавая этого, солдаты с обеих сторон медленно перестали обращать друг на друга внимание. Все взгляды были прикованы к сражению между наследником Воина Клинка и тёмным лордом.

В битве с Ле Цзяньтянем Мою не сдерживал свою силу. Ему хватило одного удара чтобы понять, что если в этом бою он не покажет всё на что способен, то вскоре погибнет.

Голубое пламя на теле Мою медленно погасло, но с каждой секундой энергетический кристалл начал светиться ярче. Несколько секунд спустя его тело выросло до невероятных размеров. Несколько пурпурных стражей с пустыми лицами подлетели к Мою, позволяя тёмному лорду оторвать себе головы и высосать мозги. Сожрав их мозги, сила Мою возросла в несколько раз.

— Будь я на месте босса, то набросился бы на него и прикончил на месте! — бросил Лунь Дуо.

Ван Дун продолжал спокойно ждать, пока Мою, наконец, не закончил свою трансформацию:

— Хе-хе… И это твоя способность менять форму? Какое ничтожество! Неудивительно, что Патрокл даже не считал тебя достойным противником.

Гигантский монстр зарычал и собирался наброситься на Ван Дуна, но внезапно растерялся, поскольку последний внезапно исчез из его поля зрения. Затем парень снова появился уже рядом с соперником и спросил:

— Потерял кого-то?

Не колеблясь ни секунды, Мою наотмашь атаковал стоявшего сзади Ван Дуна. Удар был достаточно сильным, чтобы стереть с лица Марса небольшую гору. Однако Ван Дун не стал уклоняться; вместо этого он поднял левую руку и попытался блокировать удар.

БУМ!

Удар Мою пришёлся точно на руку Ван Дуна. Однако последний был непоколебим, и когда энергия удара прошла через его тело, она каким-то образом впиталась в него.

Люди наконец заметили, что волосы Ван Дуна стали светлыми, и даже светились.

Мою вновь оказался шокирован мощью наследника Воина Клинка. После трансформации сила темного лорда возросла до тридцатого уровня, и он не ожидал, что найдётся кто-то способный блокировать его атаку в полную силу.

БУМ!

Мою снова напал, но его второй удар был заблокирован Ван Дуном так же легко, как и первый.

— Не моя ли сейчас очередь? — губы Ван Дуна сжались в тонкую линию. Сила, исходящая от него, застала главу темных врасплох; его удивила не количество энергии в Ван Дуне, а её отсутствие.

Солдаты наблюдали за битвой с удивлением и восхищением. Они всегда полагали, что сильной стороной Ван Дуна было Искусство, но кто бы мог подумать, что он был не менее силён как боец «Металл». — Ха-ха, похоже, босс снова решил побыть коммандо! Я узнаю это выражение на его лице. Я видел такое раньше. — на космическом корабле Карл в восторге принялся размахивать руками: — Выбей из него всё дерьмо!

Все были захвачены внезапным поворотом событий, ведь никто не ожидал, что Ван Дун окажется настолько могущественным. Его противником был не кто иной, как Темный Лорд, самый грозный противник человеческой расы, который с легкостью убил эйнхерия двадцать восьмого уровня.

Лицо Ван Дуна оставалось спокойным, но в глубине души он почувствовал пламя гнева, рвущееся наружу.

БУМ!

В следующий момент Ван Дун атаковал. Он не использовал силу ЯГ или духовную энергию, но когда Мою почувствовал приближающийся удар, его охватило страшное предчувствие. С лица темного лорда сошли все краски; эта сила всколыхнула в его памяти воспоминания, которые он изо всех сил старался подавить.

Ван Дун двигался с молниеносной скоростью, и прежде чем Мою успел что-либо сделать, кулаки парня принялись осыпать тёмного лорда ударами, словно внезапный ливень. Мою смог отразить первые три удара, но затем он полностью потерял контроль над своим телом.

Халмонд мог лишь тупо пялиться вдаль. Ошеломленный увиденным, он начал задаваться вопросом, действительно ли Ван Дун сражается с Мою, а не одним из его двойников?

Проглотив боль, темный лорд собрал последние силы и атаковал противника своим хвостом. Ван Дун видел приближающийся удар, но не стал уклоняться.

БУМ!

Схватив Мою за хвост, Ван Дун взлетел ввысь вмести с ним. Затем он рванул к земле так же быстро, как и взлетел. Держа тёмного за хвост, он с силой шмякнул врага об землю.

БУМ!

От удара по земле пошли трещины. Не отпуская хвоста, Ван Дун принялся размахивать Мою то влево, то вправо, слово владыка темных был какой-то тряпичной куклой.

Человеческая аудитория вскипела от такого драматического развития событий. Они во всю глотку подбадривали Ван Дуна, выкрикивая его имя. Звук глухих ударов тела Мою по земле звучал для них словно симфония радости и сладкой мести. Под воздействием этой «музыки» в сознание марсиан начали всплывать старые воспоминания о родных, близких и доме. С приходом этих воспоминаний на глазах людей выступили слёзы, а сожаление и гнев сжали им горло, лишая голоса.

Они родились и выросли при дневном свете, но были вынуждены жить в тени в течение последних пяти лет. Но наконец они нашли своего спасителя. Ван Дун заставит Мою жестоко поплатиться за совершенные им преступления. Но перед этим тёмного лорда ждало публичное унижение.

В конце концов Мою собрался с силами, чтобы прекратить это унижение. Воспользовавшись случаем и резко крутанувшись, он смог высвободить свой хвост из хватки Ван Дуна.

Как только Мою освободился, он развернулся и широко распахнул пасть, чтобы укусить Ван Дуна. Однако тот не дал ему возможности даже приблизиться к себе, ударив по уродливой морде Мою и отшвырнув его.

БУМ!

Темный лорд издал болезненный вой, почувствовав, что его клыки были сломаны этим ударом. Затем Ван Дун развернулся и подпрыгнул к неповоротливой заднице тёмного и пнул того от души. Внезапно рухнув на землю, Мою растянулся на ней, оказавшись на четвереньках. Тем не менее, Ван Дун, не останавливаясь, продолжил осыпать тёмного лорда градом ударов, вбивая последнего головой в землю. Всех поразило отсутствие в этих ударах какой-либо техники, поскольку все ожидали, что два воина будут сражаться, используя способности высокого уровня.

Сплюнув, Ле Кэнь выругнулся: — Чудик!

Поняв, что Ле Кэнь имеет в виду Ван Дуна, Мишо покачал головой и криво улыбнулся. Он знал, что каждый тёмный в этом замке находится под действием грязной техники Ван Дуна. Не избавившись от этого эффекта, Мою никогда не сможет победить.

К этому времени неуклюжее тело Мою было изуродовано под безжалостными ударами Ван Дуна. Сейчас он выглядел не как всемогущий Владыка Загов, а скорее как избытый до полусмерти большой кусок жучьего мяса.

Внезапно Ван Дун отпрыгнул от Мою. Хотя последний получил серьезные раны, он заметил, что его сила не ослабевает, а наоборот накапливается, словно тёмный лорд собирался нанести ответный удар в любой момент.

При малейшем намеке на опасность Ван Дун решил немедленно отступить. Менее чем через полсекунды из кожи Мою вылезли тысячи окровавленных игл. Казалось, под кожей темного лорда что-то извивалось, словно под ней ползали черви. Кожа вокруг открытых ран дернулась и вывернулась наизнанку. Даже у самых закаленных в боях воинов от этого зрелища начало сводить живот.

Тысячи игл вылезли наружу и обвили тело тёмного лорда, обернув того в подобие мясного мешка в форме яйца. Кокон начал вращаться, с каждой секундой набирая скорость.

Паря над коконом, Ван Дун смотрел, как тот вращается. Вокруг кокона образовалось силовое поле, настолько сильное, что даже он не мог приблизиться.

Парень попытался прощупать защиту яйца энергетическим шаром, но силовое поле быстро поглотило энергию. Этот мешок в форме яйца напоминал Ван Дуну яйцо, из которого вылупился Индиго. Каким бы сильным ни был удар, пришедшийся на поверхность яйца, его энергия будет полностью поглощена.

Оставшиеся пурпурные стражники бросились к кокону, и тот высосал из них всю жизненную силу, превратив в пыль — это была поистине жуткая сцена.

Вскоре воины почувствовали всасывающую силу, когда силовое поле и яйцо увеличились в размерах.

— Все! Назад! — выкрикнул приказ Ван Дун, отсылая солдат на безопасное расстояние.

— Мои глаза мне не изменяют? Мою собрался эволюционировать! — удивился Тан Бу.

— Не беспокойся! Босс с ним справится. — уверенно произнёс Лунь Дуо.

Халмонд с интересом наблюдал за развитием событий на экране. Приготовив себе чашку кофе, он набрал несколько слов на компьютере: «Примечание для себя: заги обладают поразительными способностями. Божественный Лорд упоминал, что Мою находится в своей второй форме, и никто ещё не видел его третью и окончательную форму. Держу пари, что буду первым перворожденным, который запечатлит её.

Подняв дымящуюся чашку кофе и понюхав её, Халмонд сделал глоток и удовлетворенно улыбнулся. Наблюдение за этой битвой принесло ему гораздо больше радости, чем он ожидал.

Халмонд был перворожденным, и поэтому мог жить практически вечно. Вкусив бессмертие, любое материальное наслаждение казалось пресным. Настоящее наслаждение от жизни можно было получить только физиологическим способом. Мысль о получении новых знаний, а также мысль о том, что ему предстоит ещё многое узнать, приносили Халмонду удовольствие.

Заги оставались загадкой для Халмонда. Они покорили бесчисленное множество цивилизаций, и поэтому неоднократно могли стать совершенными существами во вселенной. Тем не менее, заги, казалось, полностью игнорировали это и были довольны своими отвратительными и примитивными формами. Возможно, их безупречная способность покорять новые миры как единый организм заставила их позабыть о силе отдельных личностей? Такова была их философия до встречи с людьми.

Но, несмотря на неудачу в плане покорения вселенной, заги действительно должны быть благодарны за то, что повстречали Воина Клинка. Без него не было бы ни перворожденных, ни тёмных.

Халмонд всегда был очарован Воином Клинка, который не исчез даже после того, как стал бессмертным. Однако, по мере того, как он рассматривал проблему с новой точки зрения, он начал понимать, насколько силен Воин Клинка на самом деле.

Вывод мог быть только один: Воин Клинка не был обычным человеком в мире смертных.

Халмонд не до конца понимал результаты, как и не мог принять их убедительность даже несмотря на их законченность. Чтобы окончательно покончить с этим вопросом, Халмонду нужно было заглянуть внутрь Ван Дуна.

К этому времени вращающийся кокон потерял все свои цвета, а земля под ним стал казаться мёртвой, лишённой питательных веществ, и покрытой расщелинами, словно панцирь черепахи.

Кокон наконец замедлился, и скорлупа разлетелась на куски. Изнутри появился новый Темный Лорд, и он выглядел как… человек, очень красивый человек. Его мощное тело было полностью обнажено, а на жестком лице застыла страдальческая улыбка, словно высеченная на самых гладких камнях.

Мою потянулся и зевнул. Его пурпурные волосы спадали до самых пяток. Он долгое время тянул с окончательной трансформацией, пытаясь схватить Ван Дуна, чтобы использовать его силу.

Лучи фиолетового света вырвались из тела Темного Лорда, облачая его тело в пурпурные доспехи. Костюм «Металл» был изысканно оформлен и элегантно украшен. На шлеме и на груди красовались энергетические кристаллы. Мою снова потянулся, и на этот раз расправил крылья. И какая это была великолепная пара крыльев! Это были уже не крылья летучей мыши, а пара полупрозрачных пурпурных лепестков. Титул Темного Лорда больше не был подходящим для него, вместо этого его следовало называть пурпурной феей.

Несмотря на изменения во внешности, Мою ни на грамм не изменился внутри.

Он поднял свое тело в воздух, не используя крылья. За исключением крыльев, его ничто не отличало от человека.

— Мой последний этап эволюции объединил в себе силу и красоту, сделав меня самым совершенным существом во вселенной. Патрокл всего лишь совершенный человек, а ни один человек не лишён недостатков. Но я не человек… Я истинное воплощение совершенства. — произнёс Мою воздушным тоном, при этом его голос уже не напоминал скрип.

Ван Дун оставался равнодушен к впечатляющим изменениям темного лорда и лишь пожал плечами:

— Ты похож на девку. Только давай не веди себя как они! Поторопись и покончим уже с этим!

— Ты ищешь смерти! — выкрикнул Мою, когда в его руке появился пурпурный клинок. Взмахнув крыльями, владыка темных со скоростью молнии рванул к Ван Дуну, промелькнув по полю боя пурпурной вспышкой.

Финальная трансформация не затронула изменений в духовной энергии Мою, однако остальные его навыки начали улучшаться не по дням, а по часам.

Стоило тёмному лорду махнуть мечом, как воздух пронзила пурпурная аура клинка, угрожая разорвать небеса. Три удара обрушились на землю рядом с человеческими воинами. Тан Бу отскочил в сторону как раз в тот момент, когда от удара в земле образовалось три кратера.

Изменения в Мою затронули его не только с эстетической стороны, но и улучшили его навыки. Предыдущая форма Мою, вторая, выделялась грубой силой. Однако, несмотря на всю ту огромную силу, которую он мог вложить в удар, если удар не может попасть в цель, то вся эта мощь и энергия будут потрачены впустую. Последний этап трансформации сделал его проворнее, и в то же время ещё больше увеличил его грубую силу.

— Эта техника клинка выглядит знакомо.

— Это Тактика Ваю Дома Ли. — нахмурившись, ответил Ле Кэнь. Он был готов поспорить, что в руках темного лорда эта техника клинка станет ещё мощнее, чем у Ли Даочжэ.

— Разрывающие Воздух Ветра Адского Вихря!

Поднимаясь в небо, Мою не переставая вращался и крутился. Когда пурпурный энергетический кристалл на его шлеме начал мерцать, он покрепче сжал меч обеими руками. Пурпурный свет охватил лезвие клинка, когда Мою внезапно рубанул им в сторону Ван Дуна.

На долю секунды в воздухе появилось огромное давление, задрожала земля и застонали горы. Бесчисленные ауры клинка окружили Ван Дуна намереваясь разрубить его на мелкие кусочки. Это была атака ЯГ, и силы в ней было не меньше, если не сказать больше, чем в техниках Искусства.

Бушующая аура клинка угрожала разорвать саму ткань мироздания. Темного лорда не волновали затраты энергии, так как он обладал практически безграничным её запасом.

В руках Ван Дуна вспыхнул золотой свет, являя появившееся из ниоткуда Копьё Эйнхерия. Крепко прижав копье к поясу, он образовал вокруг себя щит.

БУМ!

Аура клинка ливнем обрушилась на щит. Держа пурпурный клинок в обеих руках, Мою направлял всё больше энергии из своего тела в его остриё. Достигнув точки, когда он уже не мог сдерживать больше энергии, владыка темных наконец нанёс удар. В этот момент из острия клинка вырвался ярко-пурпурный луч концентрированной энергии.

БАМ!

Взрыв ауры клинка окутал Ван Дуна, выстреливая во все стороны снопами искр и пепла. Сердца всех зрителей замерли. Всё ли в порядке с наследником Воина Клинка?

Когда пыль и дым наконец осели, на свет показался целый и невредимый Ван Дун. Он крутил в руках копьё, словно это была игрушка.

— И это твоя финальная форма? Неудивительно, что Патрокл не видит в тебе противника. Ты всё ещё слишком далек от реального могущества. Ты слышал о божественном пути? — беззаботно произнёс Ван Дун.

— Это бред! Сила — единственный путь! — выкрикнул темный лорд. Без своего низкого хриплого голоса он звучал как вопящая девчонка.

Покачав головой, Ван Дун посетовал о примитивности и простоте загов. Несмотря на их невероятную способность к эволюции, абсолютное отрицание божественного пути станет причиной их падения. Люди искали божественный путь в течение тысячелетий, и к этому времени это название глубоко отпечаталось в памяти человечества. Для загов было уже поздно запрыгивать на этот поезд.

Наследник Воина Клинка непрерывно вращал копьё в руках, чётко контролируя уровень энергии души. С самого начала боя Ван Дун поддерживал свою духовную энергию на стабильном уровне. Не зная всей мощи своего противника, было опасно высвобождать всю свою силу, как это только что сделал Мою.

Однако Ван Дун не делал этого по другой причине; он просто не думал, что ему понадобится больше силы, чтобы подавить тёмного лорда.

Мишо восхищался прогрессом этого землянина, который тот сделал за последние пять лет. На самом деле, Ван Дун был уже впереди большинства людей ещё пять лет назад, овладев сущностью души. По прошествии пяти лет культивации в непотревоженном уединении, для Мишо совершенно не было сюрпризом, что он вернулся, обладая такой силой.

Стало очевидно, что Мою не был достойным для Ван Дуна противником, и теперь молодому Небесному Наставнику придётся подождать ещё немного, чтобы увидеть всю его силу. Ван Дун скрывал свою истинную силу по той же причине, по которой её скрывал Патрокл в битве с Ли Даочже. Они оба пристально следили за каждым движением друг друга. Если один из них продемонстрирует мощный коронный прием, другой вне всяких сомнений в течение некоторого времени найдет противодействие. Поэтому в интересах обоих было как можно дольше скрывать свою силу, скрываясь в тенях до финальной схватки.

Чувствуя, что Ван Дун собирается атаковать, Мою уплотнил свою энергию души и усилил защиту. Тем не менее, он сомневался, что противник сможет хотя бы даже поцарапать его доспехи. Он обладал не только абсолютным преимуществом в силе, но непревзойденной ловкостью, подаренной ему крыльями.

Золотое копье вытянулось вперед, указывая остриём на землю. Внезапно Ван Дун рванул вперёд; сначала его тело замерцало, словно у призрака, а затем полностью исчезло. Прежде чем Мою успел что-либо понять, было уже слишком поздно, он почувствовал, лишь как ветер пронзил его грудь. Опустив взгляд, он увидел дыру у себя в грудной клетке. Кровь хлынула из груди темного лорда, а когда он рухнул на одно колено, перед ним снова появился наследник Воина Клинка.

Это было то же самое движение, которое Ван Дун продемонстрировал пять лет назад, чтобы победить Ли Шиминя — техника Искривления Пространства! Но, в отличие от событий пяти летней давности, Ван Дун точно знал, что делал в этот раз, поэтому сила удара была гораздо более разрушительной, чем когда он применил его случайно.

— Что это за движение? — красивое лицо Мою исказилось от боли. Благодаря своей быстрой реакции он смог избежать смертельного удара. К этому моменту огромная дырень в его груди уже затянулась и начала заживать.

Пока Мою был ослаблен, Ван Дун не спешил атаковать снова:

— Я слышал, что ты можешь скопировать любое движение, которое видел. Не хочешь развлечь меня этой способностью? — покровительственно произнёс Ван Дун, опуская Копье Эйнхерия.

Ван Дун наконец продемонстрировал властное поведение подобающее его силе, надев маску всемогущего Воина Клинка. Презрение и гордость, высеченные на этой маске, служили постоянным напоминанием загам о его превосходстве.

За последние пять лет люди не видели никого настолько уверенного в себе. В течение этих пяти мрачных лет, люди если не прятались от загов, то убегали от них. Ни разу им не хватило мужества по-настоящему предстать пред лицом армии инсектоидов, будучи настолько уверенными в своём превосходстве.

Когда Мою завершил свою последнюю трансформацию, людей охватило отчаянье и чувство безнадёжности. Но теперь, когда они купались в лучах славы Ван Дуна, весь этот дух пораженчества мигом исчез.

В космосе, Саманта, глядя на экран, дивилась тому, как быстро вырос и заматерел Ван Дун. Он больше не действовал необдуманно; всё, что он делал и говорил, воодушевляло человеческих солдат и заставляло напрягаться тёмных и перворожденных. Наконец-то он начал видеть общую картину.

Когда человечество оказалось на своём последнем издыхании, настало время появиться такому герою, как Ван Дун.

Саманта считала, что если бы Ван Дун напал бы на тёмный замок и прикончил бы тёмного лорда сразу по прибытию на Марс, то он бы лишь слегка изменил баланс сил. Поступи он так, и группировки Марса всё ещё были бы раздроблены, в то время как крупные игроки продолжали бы препираться и ссориться по пустякам. Было бы лишь вопросом времени, когда Патрокл решил бы напасть и сокрушить расколотый марсианский фронт одним махом.

Мою с испугом уставился на Ван Дуна. Его разум отказывался признавать увиденное. Наследник Воина Клинка нарушал законы физики, а это было невозможно. Это должно быть был какой-то трюк!

Собравшись с силами, Мою покрылся голубым пламенем. При виде этого лицо Ле Кэня застыло; он понял, что Мою собирался объединить Тактику Пламени Дома Ле с Тактикой Ваю Дома Ли.

Хотя подобное было невозможно для человека, для Мою это было так же просто как дышать.

Пока тёмный лорд накапливал всё больше и больше энергии, его живот и грудь целиком охватило танцующее синие пламя. Его тело слегка выгнуло дугой, растягивая мышцы и сухожилия, словно кто-то натягивал лук.

На фоне бурлящего энергией Мою, лицо Ван Дуна казалось расслабленным. Халмонд был озадачен этим. Он знал, что у наследника Воина Клинка были припрятаны козыри в рукавах, однако с такого расстояния он не мог различить причину его уверенности.

— Дьявол кроется в мелочах. — пробормотал Халмонд.

Голубой Огненный Ветер Ваю!

В одно мгновение земля вокруг Ван Дуна пошла трещинами под ударами ауры клинка. Атаки искривляли и деформировали ткань пространства так, что даже воздух казался почти жидким. Сопровождаемый сильной дрожью земли начал рушиться тёмный замок.

Ван Дун даже не шелохнулся под проходящими через него ударами, словно их вообще не существовало.

— Ты отличный подражатель, но этого всё равно недостаточно, чтобы сокрушить человечество. — произнёс Ван Дун, стоя абсолютно невредимым на том же самом месте. Мою бросил на него испуганный взгляд, пытаясь осмыслить произошедшее. По его разумению скорость и сила были единственными вещами, которые имели значение для воина. Кроме того, он сделал всё возможное, чтобы усовершенствовать свои навыки, творчески подходя к сочетанию мощных техник. Неужели этого все еще недостаточно? Если да, то что он упустил?

Темный лорд наблюдал за тем, как его соперник поднял свое копье. Смятение и страх овладели им, сковав его движения. Ван Дун направил копье на шею Мою, отчего тот почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Внезапно Мою взмахнул парой крыльев, и, пока все думали, что тёмный лорд решил напасть первым, он развернулся и принялся улепетывать, сверкая пятками.

Зрители были шокированы: владыка темных убегал!

Но как бы то ни было, Ван Дун не дал Мою шанса на это, метнув в него копьё. Атака попала в цель, и Мою рухнул на землю, всё ещё живой. Он изо всех сил пытался сохранить равновесие, когда копье вонзилось ему в шею, после чего снова попытался взмахнуть парой крыльев, но тщетно. Ван Дун держал его крылья железной хваткой. В то время как одной рукой Ван Дун держал крылья Мою, другой он взял копьё поудобнее, а затем поднял тёмного с земли, держа его в воздухе.

Это был сигнал для Ле Кэня отомстить за своего отца.

Марсианин проревел боевой клич, когда голубое пламя охватило его тело. Огненные кулаки обрушились на красивое лицо Мою. По сравнению с тяжестью преступлений тёмного лорда, подобное наказание можно было считать ещё мягким.

Халмонд с изумлением наблюдал за происходящим. Хотя он сам был виновником начала этого боя, но он не ожидал, что всё закончится так. У него были сомнения по поводу силы Ван Дуна, однако уверенность Патрокла в конце концов убедила его. Однако, даже знай он о невероятных способностях наследника Воина Клинка, то всё равно представить себе не мог, что победить Мою для того будет столь легко. Кроме того, его впечатлило, как оригинально Ван Дун заручился поддержкой Ле Кэня, предоставив ему шанс отомстить за своего отца.

Теперь Ле Кэнь будет обязан Ван Дуну, получив возможность вернуть репутацию своей семьи. При этом он помогал не только Ле Кэню, но и жителям Марса. Ван Дуну требовалась вся поддержка, которую они могли предоставить, чтобы отправить войско Марса на освобождение Земли и Луны. Он явно убивал двух зайцев одним выстрелом.

Помедлив секунду, Халмонд запустил двигатели своего космического корабля. Битва подходит к концу, и ему нужно было сматываться, пока ещё мог.

Тем временем всю красную планету переполняли восторг и ликование. Женщины рыдали слезами радости, в то время как мужчины кричали и славили наступление конца эпохи тьмы.

К этому моменту, идеальное тело Мою было разодрано в лохмотья. Огонь расплавил его изысканный костюм «Металл», а фарфоровая кожа превратилась в угли. Его шея была сломана, а голова висела набок. Ле Кэнь схватил Мою за волосы, и сильным рывком оторвал ему голову с плеч.

К этому времени солдат людей окружило войско тёмных и загов, стянувшихся к этому месту со всей области, но, несмотря на их подавляющее количество, эта сцена вселила в них ужас. Они увидели окровавленную человеческую голову, насаженную на пику, и вдруг поняли, что она принадлежит Мою.

Ошеломленные внезапным поворотом событий, тёмные встали как вкопанные, не зная, что делать. Спустя некоторое время, несколько умных рвануло прочь с поля боя, после чего за ними последовала вся армия.

Замбротта сразу же объявил о смерти Мою, чтобы ободрить своих солдат. Самая мрачная пора миновала, и теперь пришло время очистить эту планету от жуков. Эта новость вселила в человеческих солдат веру, что с этого момента их не остановить.

Армия загов боялась просто взглянуть на голову Мою, не то что приблизиться к ней. Они и не подозревали, что потеряли лучшую возможность уничтожить человеческую элиту.

Бойцы в тёмном городе рухнули на землю от истощения. Даже Ван Дун начал чувствовать усталость. У солдат сейчас просто не хватило бы сил, чтобы отбить нападение загов. Ван Дун предвидел это, поэтому насадил голову темного лорда на пику, чтобы все заги могли её увидеть. Он знал, что это ужасающее зрелище отпугнет тёмных.

Все чествовали имена героев. Это была грандиозная победа, и этот великий день навсегда останется в памяти грядущих поколений.

Ван Дун, Ле Кэнь, Гуань Дунъян, Сяо Юйюй, Ворен, Инь Тяньцзун и многие другие воины стали гордостью человеческой расы.

Солдаты в тёмном замке едва не уснули после короткого празднования. Они завершили свою последнюю миссию и теперь могли наконец-то отдохнуть. Лишь теперь они поняли насколько тяжело было их состояние; некоторых из них покрывали раны и травмы, полученные ещё в первые дни их путешествия, когда они только вошли на территорию загов.

Ван Дун не отдыхал до тех пор, пока не убедился, что обо всех раненых солдатах позаботились. Все это время Ле Кэнь стоял подле него, но не говорил ничего, чтобы выразить свою благодарность. Этот марсианин был не из тех, кто мог с легкостью выразить свои чувства. Тем не менее, было нетрудно уловить благодарность в его взгляде.

Ле Кэнь не будет ни раболепствовать перед кем-то, ни бояться его. Однако Ван Дун произвел на него глубокое впечатление, и он чувствовал себя обязанным за то, что тот дал ему возможность проявить себя и вернуть достоинство своей семьи.

Ле Кэнь был тяжело ранен во время боя с Мою, поэтому он отправился спать, как только битва закончилась. Однако погружённый в размышления Ван Дун никак не мог уснуть. Он подошел к сторожевой башне тёмного замка и посмотрел вниз на раскинувшуюся по ним местность, задаваясь вопросом, о чём думал тёмный лорд каждый раз, когда он стоял здесь и смотрел на этот же пейзаж.

Кто-то подошел к Ван Дуну и сел рядом с ним, не издавая ни звука.

— Это словно сон. — задумчиво произнесла Хайди. Она сняла свою военную форму и переоделась в цветастое платье.

За эти дни Хайди стала свидетелем силы и решимости Ван Дуна. Она считала его единственным человеком, способным быть достойным противником Патроклу.

Пять лет назад, когда они впервые сразились, в отличие от своих предшественников, ставших потом товарищами, Ван Дун и Патрокл пошли своими путями, став соперниками.

Тем не менее, Хайди чувствовала, что они оба наслаждаются своим соперничеством. Девушка была готова поспорить, что Ван Дун думал о Патрокле, пока смотрел на этот пейзаж.

— По крайней мере, это не кошмар.

— О ком ты думаешь? — вдруг спросила принцесса.

— О ком? С чего ты взяла, что я думаю не «о чём-то»? — спросил в ответ Ван Дун.

— Твои глаза выдают тебя.

— Я действительно думаю кое о ком. — улыбнулся Ван Дун.

— Патрокл?

— С чего это мне о нём думать? Он мне не жена. — Ван Дун криво усмехнулся.

— Ма Сяору… — пробормотала Хайди: — Она действительно так хороша?

Ван Дун понимающе улыбнулся и ответил: — Да, и она дополняет меня. Независимо от того, как далеко я от неё, мысли о ней всегда приносят мне тепло. Хе-хе… Я не слишком драматизирую?

Такой ответ застал Хайди врасплох. У неё никак не получалось связать в своей голове образ человека убившего тёмного лорда, с романтичным и преданным мужем. Внезапно её охватил приступ ревности.

— Ты выйдешь за меня? — едва слышно даже для себя выпалила Хайди.

Ван Дуну показалось, что он неправильно услышал вопрос, поэтому парень сел и переспросил:

— Прости, что?

Покраснев, Хайди ответила:

— Ничего. — после чего, в конец засмущавшись, удалилась.

Устремив взгляд к звёздному небу, Ван Дун посетовал на то, что как же это трудно — быть таким популярным.

После убийства тёмного лорда людьми, заги на Марсе погрузились в хаос. Безвластие, оставшееся после темного лорда, породило множество фракций, что дало людям возможность наносить удары по одной группе за раз.

Каэдианские силы первыми отреагировали на ослабленное состояние загов. Они отправились прямиком в самое сердце территории жуков, чтобы защитить Ван Дуна.

После объединения главных сил каэдианцев с Ван Дуном, он, наконец, смог укрепить свои позиции в тёмном замке. С помощью каэдианцев Ван Дун превратил замок в неприступную крепость. Он и не подозревал, что переоценил сплочённость загов; поскольку жуки продолжали разбиваться на всё более мелкие группировки, они оказались слишком заняты ссорами друг с другом, чтобы провести контратаку.

Тем не менее, немалое количество тёмных, бродивших по Марсу, всё ещё представляло угрозу для людей. На то чтобы полностью избавиться от них, у человечества уйдут годы.

Тем не менее, окончательное освобождение человечества казалось лишь вопросом времени. После того, как каэдианцы захватили замок, Ван Дун вернулся в командный центр людей; ему передали, что его там ждёт друг.

Зная, что Ван Дун собирается вскоре вернуться, Замбротта запланировал шикарную церемонию приветствия спасителя Марса. Однако наследник Воина Клинка вежливо отклонил предложение. Ему никогда не нравилось быть в центре внимания, плюс для него настало время спланировать свой следующий ход.

Замбротта скорректировал свой план таким образом, чтобы Ван Дун смог избежать встречи со СМИ. Все на Марсе знали, что судьба загов предрешена. Ото дня в день всё больше жуков заканчивали свои жизни. Между тем, Ван Тун и его исследовательская группа также добились значительного прогресса в своих изысканиях. Вскоре кристальная пушка ЯГ станет основным оружием сил сопротивления, и тогда у загов не будет и шанса против полностью оснащенной человеческой армии.

Гости из последней армады Конфедерации высадились на Марсе, после чего Замбротта отправил на встречу с ними своих представителей для обсуждения плана по захвату космического пространства вокруг Марса.

До этого флот тёмных и флот людей несколько раз сталкивались друг с другом, но среди них так и не был выявлен явный победитель. Однако внезапная кончина тёмного лорда спутала загам все карты.

Это произошло незадолго до того, как тёмные получили указания от божественного лорда отступать к Луне. Сами тёмные не решались следовать приказам Патрокла, что вскоре привело к замешательству и хаосу в их рядах.

Сила армии загов всегда заключалась в эффективной цепочке командования. Нынешнее состояние хаоса в рядах инсектоидов значительно ограничило их способность сражаться, несмотря на их значительное преимущество в численности: армада загов состояла из пяти отдельных флотов, в то время как у людей был только один. Марсиане догадались о цели визита земного офицера: они собирались просить помощи у Ван Дуна. Но все и так уже знали, что Ван Дун, не колеблясь ни секунды, согласился бы им помочь. Однако мысль о том, что Ван Дун покинет Марс, заставила их чувствовать себя неуютно.

Полное освобождение Марса было лишь вопросом времени, так что все понимали, что Ван Дун нужен на Земле больше, чем здесь.

— Босс, куда бы ты ни пошел, я последую за тобой. Не оставляй меня здесь! — несколько тревожно произнёс хмурый Тан Бу.

— Я тоже! Я последую за тобой куда угодно. — незамедлительно заявил Лунь Дуо.

— Ван Дун, не забывай, что без меня твоё искусство бесполезно! Так что возьми меня с собой! — вставил своё слово Гуань Дунъян.

— Я могу говорить за всех полевых медиков, мы тоже пойдем с тобой. — твердо заявила Сяо Юйюй.

— Как и я! Мои бойцы «Металл» присоединятся к тебе. — объявил Бу Чжихо.

Ван Дун улыбнулся: — Спасибо за предложение, я действительно ценю это. Позвольте мне сначала поговорить с офицерами, а потом посмотрим. Марс нуждается в таких хороших воинах, как вы, не меньше меня.

— Ван Дун, как только я покончу с делами в Школе, я немедленно присоединюсь к тебе. — сказал Мишо. Он планировал посетить Школу на несколько дней, а затем присоединиться к Ван Дуну. Ему казалось, что сражаясь рядом с ним, его жизнь приобретала гораздо больший смысл, нежели если он будет сидеть в башне из слоновой кости. Кроме того, он не мог упустить возможность стать свидетелем сражения между Ван Дуном и Патроклом, поэтому он решил отправиться с наследником Воина Клинка на Землю.

— В таком случае я вынужден попрощаться с тобой здесь, на Марсе. Мне нужно о многом здесь позаботиться. — наконец сказал Ле Кэнь. Никто и не ждал от Ле Кэня заискиваний перед Ван Дуном, однако всех поразил его голос, полный уважения и благодарности.

— Хорошо! Тогда я хочу видеть три полка космических десантников Марса, когда попрошу у тебя помощи.

— Пять полков. — тихо произнёс Ле Кэнь. Ничего, даже сотни полков, будет недостаточно, чтобы погасить этот долг. Дом Ле отвечал за большинство ресурсов на Марсе. В промежутке между уничтожением оставшихся загов и наведением порядка, Дом Ле без проблем сможет выделить пять полков хорошо обученных космических десантников.

Ван Дун кивнул. Он знал, что Ле Кэнь не станет давать обещаний, которых не сможет выполнить.

— Хайди, какие у тебя планы? — спросил Ван Дун. Он ожидал, что Принцесса Каэдии останется с остальными силами каэдианцев в тёмном замке. Однако она решила последовать за Ван Дуном на территории людей.

— Я отправлюсь с тобой на Землю. — тихо, но твердо сказала Хайди.

— Может тебе стоит остаться? — спросил Ван Дун. Хайди бросила взгляд на Ван Дуна и захлопала ресницами, а в её глазах появились слезы.

— Э-эм… это… ладно. Можешь пойти со мной. — Ван Дун сдался, пока не стало слишком поздно: — Но имей в виду, это путешествие будет опасным.

— Никогда не боялась опасности. — холодно произнесла Хайди; она всё ещё злилась на Ван Дуна за то, что тот предложил ей остаться.

Едва уловимый обмен взглядами между Ван Дуном и Хайди не ускользнул от Тан Бу. Он не смог подавить смешок, когда прошептал Лунь Дуо:

— А босс то — ловелас… Хе-хе.

— Без шуток! Хайди — такая горячая красотка!

— Цыц! Е Цзи здесь! Ты же не хочешь, чтобы она отравила тебе еду, а?

Все, кто услышал комментарий, заухмылялись себе под нос.

— Как думаешь, босс возьмет нас с собой?

— Полагаю. У нас есть те здоровенные транспортные корабли, в них должно быть достаточно места.

— Пока вокруг шастает столько загов, космические путешествия на больших кораблях представляют угрозу.

— Но и у нас есть большие пушки. Флотом командует не кто иная, как адмирал Саманта.

— Если я попаду на Землю, то ДОЛЖЕН увидеть, как выглядит Ма Сяору.

— Согласен!

Любовь Сяо Юйюй и Е Цзи к Ван Дуну не была секретом для воинов. Марсианские девушки были смелыми и верными своему сердцу, поэтому их не волновал тот факт, что у Ван Дуна уже была любимая.

За три дня после смерти Мою, человеческие воины одержали немало побед над загами. Наместник запада успешно стал следующим тёмным лордом. Но к этому времени заги потеряли большую часть территорий, которые они захватили за последние несколько лет, к тому же люди начали одерживать верх.

Несмотря на огромный успех, бойцы были измотаны, из-за чего несколько ослабили свой напор, чтобы перевести дыхание.

Но даже в таких благоприятных условиях люди не могли ослабить бдительность. Они должны были продвигаться медленно и осторожно, выжидая, пока их войска не будут полностью оснащены пушками ЯГ. Как только они смогут противостоять численному превосходству загов, они с легкостью уничтожат оставшихся тёмных. Ван Дун продемонстрировал миру силу Искусства, и мир откликнулся, порождая множество новых школ Искусства. Мастера больше не рассматривались как вспомогательные силы, вместо этого став ядром каждого подразделения.

Несколько могущественных сил: Замбротта, Ле Кэнь и каэдианцы, объединились, чтобы восстановить Марс и спланировать свои следующие действия.

Однако, Ван Дун исчез; кроме трёх лидеров, только один человек знал, где он находится, и этим человеком был Сиракуз.

Сиракуз отличался от большинства своих собратьев торговцев, так как ему удалось заполучить одно из десяти мест в небольшом совете. Когда человечество наконец будет освобождено, эти десять членов совета и фракции, которые они представляют, станут доминирующими силами в мире.

Ван Дун мог много кому отказать в аудиенции, но не Сиракузу.

— Лорд Ван Дун, от лица моей семьи, я хотел бы поблагодарить Вас за все, что Вы сделали. — сказал растроганный Сиракуз. Он с самого начала знал, что Ван Дуна ждет успех, и каким же великолепным этот успех оказался! Достижение наследника Воина Клинка было настолько беспрецедентным, что упоминания о нем больше походили на легенды. Глядя на парня перед собой, Сиракуз осознал, что тот совершенно не изменился, и мужчина до сих пор не мог понять, что скрывается за вечно висящей на лице Ван Дуна улыбкой.

— Мы же старые друзья, Сиракуз. В подобных любезностях нет нужды.

На лице торговца появилась небольшая улыбка. Ему было хорошо известно, что все главные силы Марса сейчас были в руках Ван Дуна. Рыцари Замбротты и каэдианцы были у него в подчинении, и даже Ле Кэнь был у этого землянина в долгу. Среди подданных Ван Дуна был также и Ван Тун, технологические открытия которого получали все большее и большее влияние на Марсе. Имея такую большую поддержку, никто на планете был не в силах пошатнуть авторитет Ван Дуна.

Однако, для Сиракуза не был секретом тот факт, что амбиции наследника Воина Клинка лежали за пределами Марса. Если и есть в мире человек, способный освободить Землю и Луну, то это точно будет Ван Дун.

— Лорд Ван Дун, общение с героем Марса требует соблюдения этикета. От лица семьи Сиракуз я заявляю, что мы готовы выполнить любую Вашу команду. — искренне заявил торговец. Он знал, что парень, стоящий перед ним, сейчас являлся фактическим правителем Марса. Сиракуз порылся в прошлом Ван Дуна и выяснил, что Адмирал Саманта была не только бывшей директрисой этого землянина, но и, судя по слухам, его любовницей.

— Я ценю твое предложение. После окончания войны твоя семья получит самую щедрую награду. — Ван Дун знал, что нужно было запечатать сделку обещаниями.

— Благодарю Вас, мой господин! — сказал Сиракуз со всем спокойствием, которое ему удалось собрать. Однако, дрожащий голос мужчины выдавал переполняющую его радость. Ван Дун показал свою силу в бою с Мою, и эта сила отбросила огромную, внушающую страх, тень на все человечество. Старому торговцу было даже трудно нормально говорить, стоя сейчас здесь.

— Я надеюсь, что все остальные торговые группы покажут не меньший энтузиазм в нашем сотрудничестве.

— Я удостоверюсь, что так и будет. — ответил Сиракуз.

Для Ван Дуна это были простые слова, однако, для Сиракуза любое слово, сказанное этим парнем, просто не могло быть обычным. Чтобы доставить марсиан на Землю и Луну, Ван Дуну потребуется флот, а большой флот — это дорогое удовольствие. Хотя у Ван Дуна и была поддержка со стороны Ле Кэня и Мишо, этого будет недостаточно. Ему также потребуется помощь торговцев.

Слова Ван Дуна заставили марсианских торговцев внимательно обдумать сложившуюся ситуацию. В конце концов они осознали, что помощь Ван Дуну — это не жертва, а инвестиции. Если наследник Воина Клинка одержит победу, то он точно не останется в долгу. Именно поэтому у торговцев совершенно не было причин, чтобы отказываться; в конце концов это была отличная сделка.

Сиракуз был единственным бизнесменом, с которым встретился Ван Дун, благодаря чему репутация его семьи взлетела еще сильнее. Множество торговых групп начали использовать всевозможные способы, чтобы сблизиться с ним. Они хотели знать, что Ван Дун обсудил с Сиракузом, и какая судьба ждет марсианскую торговую гильдию.

В отличие от мирного времени, Ван Дун сейчас мог применить множество методов, включая, но и не ограничиваясь, насилием, чтобы разобраться с теми, кто решит выступить против него. Так как ни один из марсианских предпринимателей, кроме Сиракуза, не смог заполучить расположение Ван Дуна, все их надежды лежали именно на этом торговце. В конце концов, он являлся единственным связующим звеном между обществом марсианских бизнесменов и наследником Воина Клинка.

Школа Небесного Наставника, тем временем, возвела Ван Дуна в ранг святых. Он был святейшим из всех: Святым Спасителем. Последователи Школы начали распространять слухи, что парень стал спасителем еще в тот момент, когда вызвал инцидент в Башне. С того времени наследник Воина Клинка сотворил множество чудес, самым важным из которых было убийство Темного Лорда. Все как и предсказывал Небесный Наставник.

После убийства Мою прошло всего десять дней, но никто не знал, куда пропал спаситель Марса. Однако, повсюду висели плакаты с его изображениями, и в каждом уголке марсианских городов люди постоянно поднимали тосты в честь своего спасителя.

Встреча Ван Дуна и Замбротты проходила в довольно расслабленной атмосфере. Парень знал, что ему не стоит выражаться неопределенно с собеседником, так как именно этому мужчине предстоит заведовать большинством дел на Марсе. Если Ван Дун не будет говорить по делу, это вызовет лишние проблемы среди марсиан.

— Приятно познакомиться! Полагаю, что это наша первая встреча? — спросил Замбротта с одобрительной улыбкой на лице.

— Лично, да. Однако, пять лет назад я был свидетелем твоей потрясающей битвы.

— Хаха, я до сих пор благодарен Господину Шутнику за тот урок. — вежливо ответил Замбротта. Он знал, что и Ван Дун, и таинственный Бог Воины оба имели уровни выше тридцатого, а может даже были сверхэйнхериями. Что удивительно, Ван Дун был не только бойцом «Металл», но и смертоносным мастером Искусств.

Однако, в битве между Патроклом и Ван Дуном, кому же удастся одержать верх?

— Хаха… Господин Шутник тоже был очень впечатлен твоими навыками. На Марсе предстоит еще многое сделать, а потому я благодарен тебе за поддержку. — серьезно сказал Ван Дун. Темные были лишь одной проблемой, другой же был Патрокл. Битва с Божественным Лордом перворожденных не будет такой простой.

За прошедшие пять лет Ван Дун значительно увеличил свой уровень, но это касалось и Патрокла. Имея такое сильное тело, Лорд перворожденных обладал даже большим потенциалом по сравнению с наследником Воина Клинка. В дополнение к этому, сидя на троне загов последние пять лет, Патрокл наверняка значительно развил свои стратегические способности.

— Я сделаю все, что в моих силах! — уверенно заявил Замбротта. Он хотел было спросить о том, где сейчас Бог Войны, но в конце концов решил этого не делать. Мужчина знал, что силы, стоящие за Ван Дуном и Богом Войны, были просто за пределами его понимания.

Обменявшись приветствиями, Ван Дун и Замбротта начали обсуждать текущую обстановку. Ситуация на Марсе улучшалась день ото дня, однако, в окрестностях планеты все еще находилась большая часть флота темных. Несмотря на их численное преимущество, потеряв лидера, заги сейчас были дезорганизованы, а потому при помощи последней армады конфедерации марсианам удастся рано или поздно оттеснить жуков.

После подобных проблем, мужчины начали обсуждать культивацию. Хотя Замбротта и был гораздо старше Ван Дуна, во время разговора он вел себя как ученик. Это мог быть его единственный шанс поговорить со сверхэйнхерием, а потому мужчина засыпал наследника Воина Клинка вопросами. После становления эйнхерием, уровень Замбротты практически перестал расти, однако, несмотря на свой возраст, он все еще не терял надежд.

— После достижения ранга эйнхерия, твоя собственная сила становится не так важна для повышения уровня; ты должен научиться использовать природную энергию вокруг. — сказал Ван Дун с улыбкой. Сказанные парнем слова вызвали у Замбротты миг прозрения, и он сразу же закрыл глаза, пытаясь постигнуть появившиеся у него идеи.

— А что потом?

В ответ на этот вопрос Ван Дун лишь улыбнулся. Увидев его улыбку, Замбротта пробормотал застенчиво:

— Прошу прощения за мою жадность.

Наследник Воина Клинка покачал головой:

— Это не является секретом, и я не против поделиться с тобой. Однако, тебе слишком рано знать, что делать дальше. Это принесет больше вреда, чем пользы.

Замбротта кивнул: Ван Дун был прав. Когда дело касалось культивации, терпение играло огромную роль.

В этот момент стук в дверь прервал мысли мужчины. На пороге появилась Белинда:

— Папа, могу я поговорить с Ван Дуном наедине?

Глаза старого лиса заблестели, а на его лице выступила хитрая улыбка:

— Хехе, конечно! Моя дочь считает, что я слишком стар, чтобы участвовать в ее беседах. Извини, что мешаю тебе, дорогая. Хахаха.

Белинда еще даже не успела разозлиться на слова отца, как тот уже вышел наружу, тихо прикрыв за собой дверь и заперев замок.

— Как мне тебя называть? Ван Дун? Спаситель? Божественный Ангел? — с сарказмом спросила девушка.

В ответ на эту колкость Ван Дун лишь улыбнулся:

— Как тебе больше нравится.

Белинда замолчала, силясь придумать ответ. В это время Ван Дун посмотрел на нее и воскликнул:

— Ты выглядишь просто шикарно в этой военной форме. Тебе нужно принять участие в вербовке новобранцев. Хаха… Юноши устремятся в наши ряды огромным потоком, лишь увидев твое личико.

Девушку позабавили эти слова:

— Какие сладкие речи. Скажи, сколько сердец ты уже разбил?

Ван Дун лишь пожал плечами:

— Я невиновен.

— Идиот! Эти две девушки-медики готовы на все ради тебя, а ты их игнорируешь.

В этот момент Ван Дун еще не знал, что уже успел стать идолом для всех марсианских девушек. Окруженный красавицами и героями своего поколения, сильный и загадочный, красивый и романтичный, парень словно сошел прямиком со страниц самых популярных женских романов.

Наследник Воина Клинка снова пожал плечами и сказал:

— Ну, честно говоря, я тоже не знаю, что со всем этим делать.

Наследник Воина Клинка тяжело вздохнул. Сяо Юйюй и Е Цзи отличались от Хайди, так как многое прошли вместе с Ван Дуном, а потому мысль о расставании с ними наполняла сердце печалью. Он бы соврал, сказав, что ничего не чувствует к двум этим девушкам. Однако, ни одна из них так и не сказала ему прямо о своих чувствах. Если они не сделают этого самостоятельно, то вероятность того, что Ван Дун проявит инициативу и того меньше.

— Они тебе нравятся. — сказала Белинда, увидев промелькнувшую во взгляде парня печаль. Ее голос в этот момент был настолько переполнен завистью, что это удивило даже ее саму. Они лишь недавно встретились с Ван Дуном, поэтому ее чувства к нему были просто слепым увлечением. Девушка осознала это, когда поняла, как мало ей известно о нем. Белинда сожалела, что не встретила его до Сяо Юйюй и Е Цзи.

— Что ж, уверен, в конечном итоге это всё разрешится. Я слышал, что ты работаешь в главном штабе, а? — Ван Дун решил сменить тему.

Подобный вопрос оскорбил девушку. Она бросила на наследника Воина Клинка обвинительный взгляд и сказала:

— А что? Думаешь я не заслуживаю этот пост? Я выпускница марсианской академии А-класса. Может я и не герой вроде тебя, но тоже могу внести свой вклад в эту войну.

— Ладно, ладно… я же просто спросил. — Ван Дун знал, что с девушками лучше не спорить.

— Не важно. Ты говорил с моим отцом об использовании сил природы. Что это значит? — у Белинды был острый ум, и она понимала, что пока этот парень все еще на Марсе, она должна научиться у него как можно большему.

— Сотворение. — с охотой ответил Ван Дун.

В ответ на это Белинда прижалась к парню и чмокнула его в щеку:

— Это ото всех девушек Марса.

Ван Дун был застигнут врасплох таким поворотом событий. Почувствовав запах помады на своей щеке, парень неосознанно сделал глубокий вдох.

— Это мой первый поцелуй. — еще не закончив говорить, Белинда выпорхнула из комнаты.

Ван Дун потер щеку и на его лице появилась кривая улыбка.

***

Тем временем в главный штаб прибыла группа бойцов, потребовав встречи с Ван Дуном. Это были никто иные, как его боевые товарищи из Малунса, включая Эмиля и Маркоса.

Как только они встретились, Ван Дун обменялся с ними объятьями. Было трудно поверить, что всего год назад эти мужчины были его соперниками.

— Ха-ха, ты сделал это. Мы знали, что у тебя получится.

— Хехе… Как дела в Малунсе?

— Все хорошо. Однако, это больше не Малунс. Теперь город называется Васанаер. На марсианском это слово означает «Обитель Бога Войны», — объявил Маркос.

Ван Дун хитро улыбнулся и сказал:

— Какое красивое название.

— Мы сменили его, чтобы привлечь больше молодежи, и это сработало. Васанаер стал местом, где жаждут жить и работать последователи Бога Войны. — сказал Эмиль, тоскливо улыбнувшись. Он скучал по тем дням, когда работал вместе с Ван Дуном и Боевыми Волками. Мужчина считал себя счастливчиком из-за своего решения присоединиться к наследнику Воина Клинка. Иногда он гадал, где бы сейчас был, если бы принял другое решение.

В аду, скорее всего?

— Как продвигаются исследования Ван Туна?

— Доктор Франкенштейн сделал наш город своим домом и собрал там самую лучшую исследовательскую команду на Марсе. У него, кстати, для тебя сообщение: Ван Тун сказал, что скоро добьется прорыва в применении своей технологии в космических путешествиях. Когда это случится, он даст тебе флот, которого ранее не видел мир. — сказал Марскос.

Васанаер стал одним из важнейших городов Марса. Это не только место, где самая продвинутая на планете группа исследователей занимается своей работой, это также и дом Ван Дуна.

Хотя множество городов все еще ожидали перестройки и восстановления, жизнь на территории людей уже вошла в нормальное русло. Более того, никогда раньше марсиане не чувствовали такого единства.

— Когда ты собираешься покинуть Марс? Я надеюсь, что разобравшись с делами на Земле, ты найдешь время, чтобы навестить нас в будущем. — сказал Маркос.

— Точно, Васанаер всегда тебе рад. — добавил Эмиль.

В ответ на это Ван Дун кивнул:

— Я вернусь.

У парня было множество хороших воспоминаний о Марсе, поэтому, когда с его миссией будет покончено, он определенно снова посетит эту прекрасную планету.

Эмиль и Маркос в этот раз пришли не одни. Они привели с собой более двадцати тысяч солдат, чтобы помочь объединенному фронту. Эти бойцы были набраны из городов, который ранее не направили все свои силы на фронт, опасаясь за свою безопасность. Однако, после смерти Темного Лорда, бояться больше было нечего, и поэтому все больше и больше фракций отсылали свои оборонительные силы на помощь Замбротте и Дому Ле.

Закончив разговор с Эмилем и Маркосом, Ван Дун вернулся в свой барак, где заметил, что Господин Шутник куда-то пропал.

Размышляя о достижениях Господина Шутника, Ван Дун не мог не восхититься проницательностью старого пирата. Став Богом Войны, мужчина превратил свою маскировку в силу, способную увеличить боевой дух солдат. Всего за несколько недель ему удалось сформировать Рыцарский Орден Бога Войны. Члены этого ордена были известны не только благодаря своим навыкам и бесстрашию, они также обладали удивительной способностью вдвое увеличивать свою силу Ядерного Генома.

Ван Дун очень хотел взять с собой лютоволков, так как эти животные были невероятно полезны во время небольших стычек. Однако, это означало, что две сотни их наездников также должны будут последовать за ним на Землю. Кроме того, лишь судно среднего тоннажа сможет вместить столько людей. А такой транспорт будет гораздо заметнее в космосе, из-за чего увеличится вероятность обнаружения со стороны загов. В конце концов, Ван Дун решил отказаться от этой идеи и встретить новые трудности с новым оружием.

Послы космических сил Конфедерации наконец прибыли. Когда они встретились с Ван Дуном, парни обменялись дружескими улыбками.

Прошло пять лет, и даже Карл изменился за это время. Он постарался сдержать свои слезы, но, в конце концов, ему этого не удалось. Апач глянул на него и криво улыбнулся. Саманта приказала Карлу оставаться на корабле, однако, он нарушил приказ и прокрался на челнок Апача.

На лице Апача появился новый шрам, но, помимо этого, он выглядел также, как и пять лет назад.

— Ван Дун, расскажи нам обо всем… Нам очень интересно! — сказал Апач.

— Точно, босс! Тут все похоже довольно хорошо, но на Земле… — сказал Карл, нахмурившись.

Губы Ван Дуна изогнулись в улыбке, после чего он произнес:

— Я старался сделать прорыв в своей культивации, иначе у меня не было бы и шанса против Патрокла. Я припозднился… Мне жаль.

— Я видел твой бой с Мою… Это было потрясающе! — заорал Карл, боксируя.

— Мою — ничто. Дождись, пока не увидишь мой бой с Патроклом. Кстати, ты все еще ведешь себя как ребенок после стольких лет?

— Хаха… Не беспокойся! Карл ведет себя так только за пределами поля боя. Когда он в бою, этот парень — спокойнее кошки. — подметил Апач.

— И не говори! На моем корабле у меня довольно хорошая репутация, особенно среди девушек. — заявил Карл.

— Апач, ты уверен? Посмотри на него! Готов поспорить, что он все еще девственник. — пошутил Ван Дун.

Услышав это, Карл покраснел и начал отрицательно махать руками:

— Нет, нет, Апач, не отвечай!

Игнорируя своего товарища, Апач ответил:

— Я слышал, что он часто видится с кем-то из третьего флота. Но я не знаю, встречаются ли они. Обычно из уст Карла все звучит более серьезным, чем на самом деле.

— Агх… Я ненавижу тебя, Апач! Кстати, я уже давно не девственник.

— И как давно?

— С прошлого месяца!

Комната быстро наполнилась смехом. Поначалу Карл был застигнут врасплох этим приступом смеха, однако, через какое-то время тоже начал смеяться.

— Шутки в сторону. Ван Дун, какой у тебя план? Ситуация на Земле очень… плохая.

— Мы должны действовать быстро. Но сначала, нам нужен умелый флот.

— Я согласен! Наши корабли такие потрепанные, что пережить еще одну атаку — это уже чудо. — пожаловался Карл.

— Благодаря Саманте у нас нет недостатка в талантливых офицерах, но у нас недостаточно кораблей, чтобы противостоять жукам. К счастью, теперь, когда Марс освобожден, все начнет меняться. — сказал Апач.

— Все это вопрос времени. Дом Ле и Школа уже занимаются этим вопросом. Однако, я боюсь, что перворожденные не будут просто сидеть и смотреть, как люди отвоевывают Марс.

— Патрокл не является лидером всех загов. Ими всеми повелевает Королева-Мать. После смерти Мою она может почувствовать угрозу, так как теперь на ее стороне нет никого, кто мог бы сдержать Патрокла. Мне интересно, позволит ли ему Королева-Мать взяться за Марс.

— Мы не можем рассчитывать на их разборки. Я считаю, что нужно усилить наш флот, используя дезорганизованную армаду загов вокруг Марса.

— Хочешь использовать их для тренировок?

— Такой план. Однако, нам нужно так же быть на стороже насчет Патрокла. Мы не можем позволить себе сражаться сразу на два фронта.

Ван Дун не был полностью уверен по поводу следующего шага загов. Однако, он считал, что его первой целью должно стать создание флота, который позволит ему вернуться на Землю.

— Завтра я представлю вас моим товарищам, а сейчас нам лучше начать продумывать дальнейшие действия.

В ответ на это Апач замолчал. Спустя какое-то время Карл наконец не выдержал:

— Давай! Скажи уже!

Ван Дун нахмурился и с любопытством спросил:

— Что такое?

— Ну, все довольно сложно. Хотя Саманта и является адмиралом, капитаны флота разделились на три фракции. Не удивляйся, если на флоте найдутся люди, настроенные против тебя.

— О? Какие люди?

— Наша фракция самая большая из трех, и у нас под контролем находится столько же кораблей, сколько есть у остальных двух вместе взятых. Лидера одной из фракций зовут Сяо Сэ, раньше он работал на главу совета. Другая фракция принадлежит Дому Ли, и ими руководит Ли Хун. Раньше эти двое были соперниками, но из-за того, что им обоим не нравится руководство Саманты, они решили объединить силы. — сказал Апач.

Хотя Ван Дун и был могучим воином, для этих двух фракций он является солдатом, а не лидером. Поэтому они не отдадут свои корабли в его распоряжение по своей воле.

Ван Дун широко улыбнулся, совершенно не беспокоясь об этом предупреждении:

— Спасибо, что сказали. Я уверен, мы что-нибудь придумаем.

— Я же говорил, что босса не будут волновать подобные пустяки. Разве ты не видел, каким надменным раньше был Ле Кэнь? А сейчас, даже он работает на босса! Не волнуйся, Апач, босс преподаст им урок.

За последние пять лет Ван Дун улучшил не только свои боевые способности, но и стратегические. Ли Фэну тоже в свое время пришлось научиться всему этому, хотя его положение и было намного лучше, чем ситуация, в которой оказался его наследник. Используя свое влияние Воина Клинка, мужчина подружился с главами пяти великих домов. В отличие от своего прославленного предшественника, Ван Дуну нужно было разбираться не только с врагами человеческой расы, но и с врагами внутри нее. Даже его главный враг, Патрокл, был гораздо более грозным противником, чем враги Ли Фэна: заги.

Без должной подготовки каждый шаг Ван Дуна нес с собой неимоверную сложность, в то время как враги со всех фронтов пытались помешать его планам. Однако, спустя пять лет обучения парень был готов. По тому, как он справился с Громовым Огнем и другими фракциями Марса, его управленческие способности были очевидны.

Если бы Ван Дун не смог наладить отношения с хотя бы одним из его нынешних союзников, ситуация на планете была бы абсолютно другой. Ван Дуну все равно удалось бы взять Марс под контроль, но тогда в его распоряжении было бы гораздо меньше сил и ресурсов. Чем больше фракций он бы уничтожил, чтобы добиться господства, тем меньше у него было бы сил в будущем для помощи Земле.

Ключевым фактором было четкое разграничение между соперниками и врагами. Если группировка становится врагом, то Ван Дун не позволит ей существовать на Марсе.

Карл, Апач и Ван Дун проговорили всю ночь. Посланцы флота ввели наследника Воина Клинка в общий курс дел, включая состояние флота и его старых друзей. Даже когда мужчины поняли, что начало рассветать, они легко могли бы проговорить еще целый день.

В комнату вошла Е Цзи с улыбкой на лице:

— Время завтрака! Ван Дун, ты решил, кого возьмешь с собой?

— Вау! Эй, горячая штучка, у тебя есть парень? — спросил Карл, улыбаясь, как идиот.

— Капитан Карл, неужели все земляне такие же идиоты?

— Ты знаешь мое имя?

— Конечно! Карл — Космический Волк. Все здесь слышали о Вас. — вежливо ответила Е Цзи.

— Хаха! Я знал, что однажды стану популярным! — сказал Карл, бросив на Апача самодовольный взгляд.

— Это полевой медик Е Цзи. — Ван Дун представил девушку своим товарищам.

Слова «полевой медик» заставили Карла поумерить пыл. Он слышал о мастерах Искусств Школы. Говорят, что одним щелчком пальца они способны заставить заполыхать любого мужчину, в буквальном смысле.

Как бы сильно Карл не отчаялся, он никогда не станет флиртовать с женщиной, с которой ему не справиться.

— Пойдёмте перехватим чего-нибудь на завтрак. Я представлю вам моих новых друзей. Карл сказал, что в окрестностях Марса у темных все еще есть большой флот. Пока что мы не можем использовать слишком много кораблей за раз. Нужно сконцентрироваться на боевой мощи флота.

— Ты должен взять меня с собой. — заявила Е Цзи.

— Хорошо, хорошо! — Ван Дун согласился, так как знал, что этот спор ему все равно не выиграть. Плюс, Е Цзи была легендарным медиком, и ее способности были востребованы независимо от того, находится она на корабле или на земле.

Е Цзи улыбнулась и последовала за Ван Дуном в направлении столовой.

Апач и Карл были тепло встречены другими бойцами. Эти два землянина были невероятно шокированы уровнями марсиан. Апач недавно достиг двадцать первого уровня и считался одним из лучших бойцов на своем корабле. Однако, здесь легендарных воинов было достаточно, чтобы легко занять несколько столов.

Карл тоже был шокирован, но уже количеством красавиц в лагере. Он даже увидел своего идола, самую прекрасную из всех: Хайди.

На лице девушки появилась учтивая улыбка, из-за которой сердце Карла чуть не остановилось.

Пока все наслаждались завтраком, они не переставали гадать, кого же выберет Ван Дун.

— Ван Дун, мы закончили строительство нового стелс-шатла серии X-355. Хотя он и небольшого размера, внутрь можно уместить до тридцати пассажиров. Будучи его пилотом, я могу доставить тебя на Землю. — сказала Хайди.

— О? И сколько у нас времени?

— Корабль уже здесь. — ответила Хайди с улыбкой. Некоторое время назад она уже начала подготовку к предстоящему путешествию.

— Босс, ты должен взять меня с собой!

— Отвали! Я принесу больше пользы.

Каждый из бойцов стал предлагать свою кандидатуру, из-за чего помещение наполнилось гамом. Из всего этого шума стало трудно выделять отдельные голоса. Ван Дун махнул рукой, призывая всех к спокойствию:

— Успокойтесь. Я составлю список и вывешу его после полудня.

После окончания завтрака Ван Дун взял в руку ручку, но даже спустя час не написал ни одного имени. X-355 был самым лучшим стелс-челноком, который можно приобрести за деньги. Обычно он использовался лишь членами королевской семьи каэдианцэв.

Одной Хайди будет недостаточно, чтобы управлять кораблём, а потому ей понадобятся по крайней мере три помощника. И того остается всего двадцать пять мест. Ван Дун также начал обдумывать, стоит ли брать с собой Индиго. Он хотел сделать это, но, в конце концов, лютоволк займет по крайней мере с десяток мест. Хорошо взвесив все за и против, парень все же решил взять зверя с собой. Индиго был слишком полезен, чтобы оставлять его на Марсе. Считая Индиго, Апача и Карла, оставалось лишь тринадцать мест.

Но кем же заполнить эти места?

Инь Тяньцзуну придется остаться на Марсе, так как обязанности по управлению отделением Храмовников все еще лежат на его плечах. Хотя Земля и Луна сейчас были в плачевном положении, Ван Дун не мог забывать и о важности Марса. Эта планета — последний бастион человеческой цивилизации, который стоит того, чтобы вложить в него ресурсы.

Сяо Юйюй, Е Цзи, У Линь и Линда — эти четыре боевых медика будут очень полезны… запишем.

Гуань Дунъян был мастером Искусств, а потому в космических сражениях его польза будет ограничена. Однако, Ван Дун сомневался, что сможет убедить этого парня остаться на Марсе… запишем.

Одно имя за другим, и Ван Дун наконец закончил список. В него вошли также Ворен, Тан Бу, Лунь Дуо, Ле Сюань и другие воины, которых Ван Дун посчитал достойными.

Бу Чжихо в список не попал. Хотя он и был сильным бойцом, его люди нуждались в его руководстве. Сяо Либе был известным воином Марса, и его участие поможет скорейшему уничтожению остатков загов на планете.

Ван Дун также думал и о Мишо. Хотя он и был важной частью запретной техники, использовать Искусства в космосе не так уж и легко, ведь там гораздо меньше природной энергии. Кроме того, Мишо сейчас был занят делами Школы, а потому не смог бы полететь с Ван Дуном, даже если бы тот попросил. Несмотря на это, Ван Дуну понравилось сражаться бок о бок с молодым Небесным Наставником, и он был бы рад новой возможности. Это чувство было взаимно и со стороны Мишо. Парень уже принял решение передать свои полномочия марсианскому военному совету и как можно скорее присоединиться к Ван Дуну. В конце концов, ему никогда не нравилась его позиция главы Школы.

Времени было немного, а потому на следующее утро Ван Дун и выбранные им воины сели на корабль. Чтобы предоставить прикрытие и отвлечь внимание загов, Саманта в этот момент начала небольшую атаку.

Карл сидел прямо позади Индиго, не в силах отвести взгляд от этого великолепного зверя.

— Босс, можно мне его погладить?

— Если хочешь, чтобы тебя съели, можешь попробовать. — улыбнулся Ван Дун.

Космический корабль спокойно преодолел атмосферу Марса, вышел в открытый космос и продолжил тихо, словно призрак, лететь в сторону остатков флота Конфедерации. Боясь быть укушенным, Карл оставил Индиго в покое и сконцентрировал свое внимание на корабле. Спустя всего десять минут ему удалось понять принципы работы этого аппарата и запомнить расположение всех его ключевых компонентов.

Внезапно, по челноку начала разноситься сирена. Хотя X-355 и был стелс-кораблем, это не означало, что он сможет со стопроцентной вероятностью проскользнуть мимо загов, особенно, если те будут готовы. Группа жучьих кораблей появилась прямо перед челноком, не давая ему продолжить свой путь.

— Сможем прорваться?

— А то! — сказала Хайди и объявила по громкой связи. — Внимание всем, держитесь за что-нибудь! Сейчас начнет трясти!

Ван Дун повернулся и кивнул Индиго, который прижался к земле и распластал лапы в стороны.

— Давай я помогу. — восторженно сказал Карл.

— Конечно!

Хайди инициировала турбо-рывок, и X-355 прорвался прямо через брешь в строю вражеских кораблей. Заги моментально развернулись и пустились в преследование. Вскоре, некоторые жучьи корабли приблизились достаточно близко для наведения, а потому сразу же открыли огонь.

— Маневр уклонения первого уровня! — спокойно объявила Хайди. Корабль начал вращаться и вилять из стороны в сторону, уклоняясь от ракет и при этом совершенно не теряя скорость.

Три помощника-пилота были лично выбраны Хайди. Они являлись лучшими пилотами Каэдии, а потому легко и уверенно справились со всеми маневрами.

Атака Саманты отвлекла внимание главного флота загов, однако, вокруг Марса было разбросано множество разведывательных групп, на одну из которых и натолкнулся X-355.

— Держитесь за сидения!

Двигатели внезапно загудели, и скорость корабля резко возросла, благодаря чему он быстро оторвался от вражеских сил, избежав окружения.

Лица пассажиров побелели. Похоже, что их желудкам было трудно справиться с такой внезапной перегрузкой.

— У тебя что, морская болезнь?

— Нет, НЕТ! — начал отрицать Лунь Дуо сквозь стиснутые зубы, борясь с рвотными позывами.

— Давайте собьем их прежде, чем они передадут другим наши координаты. — сказал Карл.

— Без проблем! У вас есть космические «Металлы»?

— Еще бы!

— Я пойду с тобой. — вызвался Тан Бу.

— Придержи коней. Ты раньше никогда не сражался в космосе. К этому нужно сначала привыкнуть. — серьезно заявил Апач.

Хотя все воины на корабле имели легендарный уровень, они не привыкли сражаться в космосе.

— Ваша задача — наблюдать, а мы с Апачем позаботимся о загах.

— Спасибо, Босс.

Апач осмотрел космическую броню «Металл» каэдианцев и заметил, что она была очень сильно похожа на броню эванян. Раньше оба этих костюма считались лучшими «Металлами», но теперь человечеству были доступны лишь продукты производства каэдианцев. Эти «Металлы» были до верху набиты всеми наворотами, которые только существовали на сегодняшний день. Апач признал, что перед ним сейчас очень хорошая броня.

— Что насчет тебя, Ван Дун?

— Все нормально… Мне это не нужно. — сказал парень, качая головой.

Апач не стал задавать вопросов. Он знал, что сверхэйнхериям не требовалась подобная защита. В конце концов, их понимание вселенной находилось абсолютно на другом уровне.

Подумав о предстоящей битве бок о бок с Ван Дуном, кровь Апача начала кипеть. Он уже начал гадать о том, насколько же захватывающим зрелищем ему удастся насладиться.

Космический корабль покинул окрестности Марса и устремился в сторону астероидного пояса Сатурна. Эта была идеальная локация для космических боев «Металл».

Заги не знали о том, что их поджидает ловушка, а потому продолжили следовать прямо за X-355.

— Пять секунд до входа в гиперпространство… Четыре… Три… Две… Одна…

Белая вспышка распорола мрак космоса, и челнок вошел в гиперпространство. Позади него можно было заметить мельтешащие корабли инсектоидов. Благодаря технологии, которую они украли у эванян, жуки теперь тоже могли маневрировать в гиперпространстве.

— Через пять минут мы покинем гиперпространство… Пожалуйста, будьте готовы. — раздался спокойный и твердый голос Хайди по громкой связи. Искривленный пространственно-временной континуум совершенно не искажал музыкальный голос принцессы. Каэдианцы проводили очень много времени в космосе, а потому путешествия по гиперпространству были для Хайди рутинным занятием.

Ван Дун почувствовал желание Индиго броситься в бой. Однако, парень считал, что эти заги будут слишком слабыми оппонентами для его зверя. Когда начался отсчет времени до выхода в обычный космос, в конце гиперпространственного коридора появилось сияние. Прежде чем бойцы на корабле смогли это осознать, они были уже посреди пояса астероидов.

Когда Ван Дун облачился в свои доспехи эйнхерия, Хайди открыла стыковочный шлюз. Апач и наследник Воина Клинка выпрыгнули наружу, в то время как Карл взял на себя вооружение корабля, направив орудия на выход из гиперпространства.

Как только парень увидел очертания кораблей жуков, его палец моментально нажал на курок, начав поливать их огнем.

Заги шли колонной, поэтому как только пушечное мясо в авангарде попало под удар, остальные корабли ушли в стороны, окружая X-355.

Хайди и глазом не моргнула, несмотря на многочисленные вражеские точки на радаре. Ее нервы были сделаны из стали, а разум девушки был остр, словно кинжал. Пальцы Хайди затанцевали по клавиатуре, после чего все орудия корабля одновременно дали залп, погрузив в огонь около полдюжины вражеских целей.

Апач и Ван Дун ринулись прямо в ряды жучьих кораблей. Почувствовав приближающихся людей, заги-камикадзе пошли на перехват. Заметив это, Апач ускорился, выманивая в сторону орду этих жуков-самоубийц. Корабли инсектоидов не имели совершенно никакого огневого преимущества над врагами, однако, у них был практически бесконечный запас загов-камикадзе, которые представляли серьезную угрозу человеческому флоту.

Однако, было очевидно, что космические заги-камикадзе были менее проворны и сильны, нежели их наземные сородичи, а потому Апачу удалось очень быстро с ними разобраться.

К сожалению, когда Апач наконец расчистил путь для X-355, остальная часть орды вражеских кораблей прибыла на место, и окружила Ван Дуна и его людей.

Как только Карл вошел в боевой мод, он превратился в совершенно другого человека. Глядя на радар, глаза парня начали блестеть. По началу у Хайди были сомнения по поводу этого человека, однако, кабина пилотов была не полностью укомплектована из-за ограниченного количества мест на корабле, а потому девушка решила принять помощь Карла. Тем не менее, отличные навыки и несравненный талант этого человека вскоре начали поражать каэдианскую принцессу. Этот парень был лучше лучшего из пилотов, которых она встречала. В этот момент девушка сделала себе мысленную пометку, что после войны ей обязательно стоит пересмотреть свои взгляды на способности человечества к покорению космоса.

Внезапно, один из уголков огромного поля боя озарила яркая вспышка. Из тела Ван Дуна заструилось пламя, после чего заги устремились к нему, словно мотыльки. Однако, прежде чем жуки смогли добраться до цели, злые языки пламени превратили их в пепел.

Вжжж!

Более дюжины столбов пламени ринулись в сторону оставшихся кораблей загов, извиваясь в космическом пространстве словно огненные драконы.

Почувствовав опасность, жуки попытались уклониться, но только половине из них это удалось. Эта внезапная атака полностью разрушила строй инсектоидов. Воспользовавшись возможностью, Хайди развернула корабль, чтобы Карлу было удобнее нанести артиллерийский удар. Спустя несколько минут все вражеские корабли были уничтожены.

Когда Ван Дун и Апач вернулись на палубу, они оба показали своим товарищам знак победы (V).

— Давайте двигаться дальше! — объявил Ван Дун.

— Так точно, Капитан!

Сопровождаемый всеобщим смехом, корабль направился в сторону своего места назначения. Спустя еще пять часов скитаний пассажиры X-355 наконец увидели силуэты флота Конфедерации в дали. На флагманском корабле Саманта уже долгие часы нетерпеливо дожидалась их прибытия.

— Адмирал, они вернулись! — прокричал офицер.

Саманта подскочила с места и объявила:

— Подготовиться к принятию судна!

— Так точно!

Космический корабль медленно приземлился на стыковочную платформу. Тан Бу выглянул в окно, но, к его разочарованию, не обнаружил снаружи красного ковра. Как только Ван Дун вышел наружу, он сразу же увидел множество знакомых и незнакомых лиц. В конце концов, его взгляд упал на Саманту.

— Приветствую, Директор. — отсалютовал Ван Дун. Еле сдержав желание обнять этого парня, женщина произнесла:

— Добро пожаловать, Ван Дун.

Возможно Ван Дун услышал ее мысли, так как в следующее мгновение он подошел ближе и обнял Саманту.

— Привет, Ван Дун. — поприветствовал Цао И.

Ван Дун выпустил женщину из объятий и энергично пожал руку своего старого знакомого.

Когда новые товарищи наследника Воина Клинка покинули корабль, он представил их своим старым знакомым. Когда с приветствиями было покончено, внимание всех присутствующих сконцентрировалось на Индиго, которому это похоже нравилось. С тяжелым пыхтением зверь начал кататься по полу стыковочной платформы.

— Карл, ты урод! Я должен был полететь, а не ты! — начал жаловаться Сиско.

— Какая разница? Благодаря мне, тебе не нужно было напрягаться… хахаха! — рассмеялся Карл.

Марсианские и земные воины очень быстро нашли общий язык. Множество бойцов с Земли начали засматриваться на каэдианок. Юноши просто не могли сопротивляться желанию полюбоваться на подобную красоту.

Хайди не обращала на это внимание; девушка уже давным-давно привыкла к подобному. Саманта распределила всех по каютам, а для Индиго приказала очистить неиспользуемый тренажерный зал.

Когда бойцы вновь собрались в конференц-зале, экипаж корабля, большую часть которого Ван Дун не знал, просто засыпал парня вопросами. Им было интересно, как ему так быстро удалось изменить ситуацию на Марсе. Некоторые даже подозревали, что Мою не был в своей пиковой форме во время боя с Ван Дуном.

Внезапно, зазвенел интерком, оповещая о вызове со стороны двух капитанов: Сяо Сэ и Ли Хуна. Саманта кивнула и включила дисплей. Экран разделился пополам, после чего на каждой из его частей появилось по капитану. Оба капитана были на вид в районе сорока. Ли Хун был громадным исполином с широким лицом и густыми усами. В сравнении с ним Сяо Сэ казался гораздо ниже и тоньше.

— Приветствую, Ван Дун! — прогремел голос Ли Хуна.

— Когда Ван Дун пропал без вести, он был студентом академии. Я предлагаю наградить его званием лейтенанта и Звездой Мира за его заслуги.

— Поддерживаю! Мне как раз нужен боец «Металл» со званием лейтенанта. Как насчет направить его ко мне! Хахаха!

Услышав подобные слова, Саманта нахмурилась. Она могла стерпеть показушные ремарки этой парочки в любое время, но только не в присутствии Ван Дуна. Гуань Дунъян и остальные марсианские воины тоже помрачнели. Они пришли сюда, чтобы помочь землянам, а не для того, чтобы им служить.

— Возьмите свои слова назад! Ван Дун — лидер марсианского объединенного фронта. Вы считаете, что все чего он заслуживает, так это позиции лейтенанта? — сказала Ле Сюань.

За то время, что она привела с Гуань Дунъяном, девушка научилась усмирять свой пламенный характер. Однако, услышав подобное оскорбление, Ле Сюань просто не смогла себя сдержать.

Улыбка застыла на лице Сяо Сэ, в то время как Ли Хун разъярённо вскрикнул:

— А ты кто, черт возьми, такая, и кто разрешил тебе открывать свой рот, когда я говорю?

— Капитан Ли Хун, меня зовут Ле Сюань, я прибыла сюда с Гуань Дунъяном. Мы представляем весь объединённый марсианский фронт. Если Вам не нужна наша помощь, то мы просто вернемся домой. В любом случае, мы здесь ни ради Вас, а ради нашего лидера, Ван Дуна.

— Не пытайтесь мне угрожать! Мы освободим Землю и без вашей помощи! Если бы мы не надрывали свои задницы, отвлекая на себя внимание Патрокла, Марс никогда бы не стал свободным.

— Да? Как по мне, Патрокл просто гонял вас все это время как цыплят. Каждый день вы теряете влияние на Земле, и все еще думаете, что сможете освободить ее?

— Последователи Школы Небесного Наставника следуют только приказам Ван Дуна. — кратко высказалась Сяо Юйюй.

— Если бы ты победил Мою, то тогда, может быть, мы бы тебя и послушали. — встрял один из бойцов «Металл», в то время как остальные закивали.

— От лица всех каэдианцев я заявляю, что мы следуем лишь за Ван Дуном. — нарушила тишину Хайди. Хотя она и сидела в углу комнаты, девушка никогда не переставала быть центром всеобщего внимания.

Каэдианцы всегда занимали особое место в сердцах людей. Каждый молодой солдат мечтал о том, чтобы разделить постель с одной из этих опасных, но прекрасных, воительниц. Каэдианцы были благодарны Воину Клинка за то, что тот позволил им обосноваться на Марсе, и они отплатили человечеству огромными жертвами со своей стороны на фронте. Даже когда их начали использовать в качестве пушечного мяса в космических баталиях, этот народ и слова не сказал против конфедерации. Однако, даже у них был свой предел. Хайди никогда не станет служить человеку, которому даже не доверяет.

В конференц-зале повисло неловкое молчание. Два капитана могли проигнорировать жалобы бойцов «Металл», но возражения Школы Небесного Наставника и Каэдии они просто не могли пропустить мимо ушей.

В конце концов тишину нарушила Саманта:

— Почему бы нам не послушать мнение Ван Дуна? Хотя он и был студентом академии, сейчас Ван Дун является лидером множества могущественных фракций. Думаю он заслуживает быть выслушанным.

— На что ты намекаешь? Предлагаешь нам подчиняться приказам обычного пехотинца? Мне наплевать на то, является ли он наследником Воина Клинка или нет. Чтобы управлять флотом нужны лидерские способности, а не грубая сила. — снова встрял Ли Хун.

Подобные слова очень сильно задели марсиан, и комната вновь наполнилась неодобрительными голосами. Если бы Ли Хун сейчас был в комнате, то ему точно бы уже давно потребовалась помощь врачей.

Даже если слова двух капитанов и разозлили Ван Дуна, на своем лице он этого не показал. Парень улыбнулся и приказал солдатам замолчать. Внезапно, даже самые неугомонные марсианские бойцы закрыли рты и сели смирно.

Два капитана были шокированы подобным послушанием. Они изначально считали, что марсиане следуют за Ван Дуном лишь из благодарности. Однако, сейчас было видно, что выполнение приказов Ван Дуна было заложено у солдат на уровне инстинктов.

— Дорогие капитаны, давайте не будем концентрировать внимание на моем титуле, в сравнении с главной миссией это пустяк. Можете считать меня пехотинцем под началом Адмирала Саманты, если вам так удобнее. Вы оба известные военачальники, и я не стану вмешиваться в ваши дела и буду держать своих людей в узде. В конце концов, у нас одна миссия: освободить Землю и Луну. Поэтому я надеюсь, что мы сработаемся и не будем мешать друг другу. — сказал Ван Дун с улыбкой на лице.

— Ты можешь оставить своих марсианских солдат, но этот флот принадлежит землянам. По этой причине ты и твои люди должны подчиняться нашим правилам! — настоял Ли Хун.

— Конечно же! Я поддержу любое ваше решение, с которым буду согласен.

— А что насчет тех, с которыми ты согласен не будешь? — медленно спросил Сяо Сэ.

— Капитан Сяо Сэ, давайте начистоту: меня совершенно не интересует ваш флот. Марсиане в данный момент строят мне армаду из десяти тысяч кораблей, оснащенных самыми последними технологиями ЯГ-кристаллов. Вы опытный лидер, и знаете как для всех будет лучше. Что до тех, кто решит саботировать наш план, у меня припасено множество наказаний для подобных людей! — сурово предостерег капитана Ван Дун, глядя ему прямо в глаза.

Саманта все это время сохраняла молчание, позволяя Ван Дуну решить все самостоятельно. Она множество раз перечитала рапорт о приходе Ван Дуна к власти на Марсе, и с каждым перечитыванием ее вера в парня возрастала. Увидев то, чего ему удалось добиться на Марсе, Саманта знала, что никто на ее корабле не сможет заставить Ван Дуна склонить голову. Ли Хуну и Сяо Сэ сейчас следовало бы проявить крайнюю осторожность. Если Ван Дун посчитает, что они слишком упрямы, чтобы с ними работать, даже Саманта не сможет их спасти.

Капитаны были ошарашены такой твердой позицией наследника Воина Клинка. Они знали, что этот человек будет крепким орешком, но мужчины и подумать не могли, что тот начнет их запугивать. Подобное удивление они испытывали и по поводу того, что Ван Дуну удалось собрать такую огромную поддержку среди марсиан.

Сейчас стало очевидно, что победа над Мою не была случайностью. Если бы он не смог взять под контроль всю планету, то ему не удалось бы убить Темного Лорда.

— Хех, у нас ведь общая цель. Я понимаю, откуда у вас появились подобные беспокойства. Я поговорю с Ван Дуном о наших правилах, не беспокойтесь. — наконец вступила в разговор Саманта. Ли Хун фыркнул и вырубил терминал, в то время как Сяо Сэ умудрился натянуть на лицо улыбку и сказал:

— Надеюсь, у Вас получится!

После этих слов он также выключил скайлинк.

— Черт! Кто это вообще такие?! Мы ведь пришли, чтобы помочь, Бога ради! — вскричал Тан Бу.

— Не нервничай ты так, Тан Бу! Попробуй поставить себя на их место. — сказал Ван Дун.

— Действительно! У них обоих есть свои опасения, ведь они не знают Ван Дуна также хорошо, как и вы. Многие вообще никогда о нем не слышали. Не волнуйтесь, я с этим разберусь. — сказала Саманта. Раз уж Адмирал сказала свое слово, остальные решили оставить свои жалобы при себе.

Цао И был встревожен. Эти две группировки так сблизились, что могут попытаться подорвать позицию Саманты. Несмотря на повисшую в воздухе неловкость, Ван Дун улыбнулся. Он еще до прибытия был предупрежден о проблемах на флоте. Когда все покинули конференц-зал, парень наконец повернулся к Адмиралу и сказал:

— Ты стала еще более привлекательной.

— Не такой привлекательной, как твоя армия помощниц… — холодно ответила женщина.

— Я не виноват. — пожал плечами Ван Дун. Роскошные груди Саманты, спрятанные под ее военной формой, заставляли сердце парня колотиться все сильнее и сильнее.

Он с трудом сдержал порыв прижаться к ним и осыпать женщину поцелуями. Саманта отличалась от остальных: она была его первой любовью, а первая рана — всегда самая глубокая.

Однако, парень не знал, что его чувства были взаимны.

Раз уж армада конфедерации прибыла в окрестности Марса, она не собиралась уходить с пустыми руками. Космический флот жуков попал на радар Саманты, и женщина начала размышлять о том, как бы его уничтожить. Однако, всё было не так просто. Заги имели численное преимущество, да и к тому же ими в данный момент руководил кровный родич S-ранга.

— Капитан Сяо Сэ, это секретная операция, несущая особую цель.

— О чем Вы говорите? Какая секретная миссия? Почему я ничего об этом не слышал?

— Хех… Генерал Сяо Сэ, неужели я должна докладывать о каждом своем решении?

— Это из-за Ван Дуна? Адмирал, не теряйте голову. Не нужно класть все яйца в одну корзину.

— Чепуха! Я тут не в игры играю. У меня есть право одобрять любую операцию, и не я должна оправдываться перед Вами. Мне требуется только сотня X-6, ваши корабли я трогать не буду. — процедила Саманта.

— Одна сотня? Это целая сотня наших лучших пилотов! Мы не можем рисковать жизнями наших людей, позволив вести их в бой какому-то дилетанту. Я хочу выразить официальный протест против вашей операции.

— Каждый останется при своем мнении. Я уже приняла решение. Если план провалится, вся ответственность будет лежать на мне. — уверенно заявила Саманта. Она знала, что должна проявить напористость, иначе, операцию ждет провал.

Из-за отсутствия непререкаемого авторитета, Саманте приходилось сражаться за каждый свой шаг. Сяо Сэ был удивлен тем, как сильно изменилась эта женщина. На нее было гораздо труднее влиять после того, как появился Ван Дун.

Обещание адмирала взять всю ответственность на себя позабавило мужчину. Он улыбнулся и сказал:

— Можете записать сказанное вами, чтобы у нас было доказательство?

— Это угроза? Ладно, я запишу свои слова, все будет официально. Однако, во время операции мне потребуется сотрудничество с Вашей стороны.

— Без проблем! — охотно согласился Сяо Сэ. Провал Саманты не будет стоить ему ничего, а вот ее репутация пойдет под откос, и у мужчины появится шанс занять ее место.

Совсем скоро Ли Хун тоже связался с Самантой с красным от гнева лицом. Однако, как только он получил официальный документ, свидетельствующий о том, что Адмирал будет нести полную ответственность за исход операции, мужчина сразу же успокоился.

Ли Хун сожалел о своем противостоянии с Сяо Сэ, из-за которого Саманта получила возможность подняться на свою нынешнюю позицию. Женщина была известна своей расчетливостью и осторожностью, поэтому у ее соперников не было и шанса нанести удар по ее репутации. Однако прибытие Ван Дуна изменило Саманту, сделав ее более безрассудной.

День полного освобождения Марса был все ближе, и человечество начинало готовиться к последнему бою. В этот момент Адмирал Конфедерации будет играть очень важную роль. Человек, занимающий этот пост, запомнится для будущих поколений героем.

Даже если марсианам удастся построить большое количество кораблей, им все равно будут нужны пилоты. Марсианский объединенный фронт будет умолять флот конфедерации о помощи, ведь, даже в мирное время, Марс не был богат на пилотов. Подобные специалисты станут главным козырем во время переговоров, помогая адмиралу заполучить огромное политическое влияние на Марсе.

Пережив множество взлетов и падений, Ли Хун и Сяо Сэ хорошо понимали нынешнее положение и лежащие перед ними возможности.

***

Тем временем два капитана сидели напротив друг друга, попивая горячий кофе.

— Что ты об этом думаешь? Может у Ван Дуна есть какой-нибудь туз в рукаве?

— Сомневаюсь! Мы сейчас в космосе, и его сила тут практически бесполезна. — равнодушно возразил Сяо Сэ.

— В последнее время она ведет себя так безрассудно. Какое разочарование! Не могу поверить, что эта женщина попала под влияние одного из своих подчиненных.

— Ли Хун, почему ты по-прежнему на ее стороне? Она женщина, у нее в природе вести себя осторожно, но легко меняться из-за…

— Из-за чего?

— Из-за любви.

— То есть, слухи были правдивы?

— Сам подумай. Ты когда-нибудь видел, чтобы она так часто улыбалась во время собраний? И этот ее новый макияж… она без ума от этого идиота и больше не может исполнять роль адмирала! — рьяно заявил Сяо Сэ.

— Мы должны остановить этого мальчишку. Нельзя просто сидеть и смотреть, как он разрушает наш флот. — сказал Ли Хун.

— Будем действовать по обстоятельствам. На Марсе его считают героем, а потому будет глупо идти против него, когда он в расцвете сил. Давай подождем их возвращения. Если парень провалится, то мы вступим в игру.

— Хорошо! Слава Богу, что они используют только легкие штурмовики. Если бы они решили использовать космические крейсеры, то им в начале пришлось бы переступить через мое мертвое тело.

— С Земли начали поступать хорошие новости. Какое облегчение!

— И не говори! Я не ожидал, что смерть Ли Даочжэ окажется таким благом. После его смерти боевой дух солдат поднялся до небес. К тому же, готов поспорить, Патрокл был серьезно ранен.

— Я тоже об этом слышал. Это наша лучшая возможность. — кивнул Сяо Сэ. Их нынешний альянс был следствием близости совета и Дома Ли.

Внезапная смерть Ли Даочжэ подорвала влияние Дома Ли, а потому им пришлось вступить в альянс с новой, набирающей влияние, силой, советниками. Сяо Сэ был одним из высокоранговых членов совета, и если Саманта проявит некомпетентность в руководстве флотом, он станет следующим адмиралом. Заняв эту позицию, дабы укрепить альянс, новый адмирал назначит Ли Хуна своим первым помощником.

***

В это время Ван Дун уже начал организовывать флот X-6. Эти новости привели Цао И и Карла в восторг. Парни закатали рукава и приготовились к бою. Однако, не все разделяли подобный энтузиазм. Подготовка проходила под грифом секретно, а потому у людей начали появляться сомнения.

X-6 были малогабаритными маневренными штурмовиками. Однако, из-за своего размера эти корабли испытывали затруднения при встрече с более крупными боевыми единицами. Поэтому, в основном X-6 использовались в разведывательных целях. Трудно было поверить в то, что Ван Дуну удастся изменить ход войны, используя лишь сотню таких слабых кораблей.

Никто не знал, что задумал наследник Воина Клинка. Хотя все и верили в то, что парень невероятно силен, то, сколько своей силы он сможет применить в условиях космоса, оставалось под вопросом.

Бису и Флэш тоже присоединились к Ван Дуну в этой миссии. Хотя они и не были членами фракции Саманты, мужчинам уже осточертели все эти междоусобицы. К тому же, они были не прочь помочь старому другу.

Оба офицера давно хотели ближе поработать с Самантой, и прибытие Ван Дуна дало им такую возможность.

В то время, как старые ветераны были ослеплены своими жалкими политическими играми, молодые солдаты, не обремененные подобными эгоистичными мыслями, могли смотреть на происходящее ясным взглядом. Заги были угрозой самому существованию человеческой расы. Сейчас было не время для политики.

Парни осознали, что не смогут повлиять на то, как их капитаны смотрят на сложившуюся ситуацию, а потому просто решили сражаться за то, во что верят.

— Флэш, и надо же было тебе втянуть меня в это? — криво улыбнулся Бису. Их участие в операции означало, что мужчины решили полностью порвать связи с Домом Ли.

Флэш остался невозмутим:

— Настало время принять решение. Ты еще помнишь, зачем мы присоединились к флоту?

Бису мечтательно улыбнулся и ответил:

— Да.

— Мы не можем изменить мысли людей, но мы можем стать примером. Я знаю Ван Дуна… он бы не начал операцию без уверенности в успехе. Ты и я оба знаем, что Ван Дун — очень компетентный командующий. Забыл, как он одолел нас на турнире? — спросил Флэш.

— Эти старые лисы не считают турнир за реальный опыт.

— Реальный опыт… хехехе… — повеселел Флэш, смакуя эти слова. Он покачал головой и криво ухмыльнулся, сетуя на то, что именно опыт стал тем, благодаря чему капитаны смогли заполучить нынешние позиции. Генерал Ли Хун был хорошим командующим, однако, он не способен смотреть на вещи в целом. Его опыт, в конце концов, подвел его.

— Как думаешь, что задумал Ван Дун? Что он сможет сделать лишь с сотней X-6? — спросил Бису. Он никогда не сомневался в способностях Ван Дуна, но без кирпичей дома не построить.

Саманта заявила, что если план Ван Дуна провалится, она уйдет со своего поста. Этот, казалось бы, отчаянный ход был необходим для того, чтобы получить поддержку со стороны других капитанов.

Глаза Флэша заблестели, и его мозг начал работать на всю катушку:

— Готов поспорить, что эта сотня кораблей — лишь приманка. Ван Дун припас для жуков еще что-то.

— Я того же мнения. У нас проблемы с подкреплением, а потому мы не можем так просто разбрасываться кораблями. Загам известна наша слабость, и они наверняка попытаются обратить ее в свое преимущество.

— Наша проблема сейчас состоит в том, что мы слишком сконцентрировались на силах врага, так сильно, что перестали обращать внимание на наши собственные. — медленно сказал Флэш.

Несмотря на свой юный возраст, благодаря своим навыкам и таланту Флэш и Карл считались высочайшей элитой среди командующих. Однако, их репутация была ограничена лишь технической сферой.

Если бы Флэш был главнокомандующим всего флота, то он не позволил бы армаде просто сидеть ровно, прикрываясь ‘сохранением сил’. Силам человечества сейчас были нужны настоящие действия, которые принесут настоящий результат. Однако, такие действия несут с собой немалый риск. За последние пять лет флот человечества держался в стороне от рискованных авантюр. Такой подход помог сохранить силы Армады, но привел к тому, что было упущено множество возможностей.

Риск и награда — это две стороны одной монеты. Нельзя заполучить одно без другого. В общем, Флэш был уверен, что принял правильное решение.

— Судя по составу флотилии, думаю, мы будем выступать в качестве приманки. Наша цель не уничтожить врагов, а выманить их туда, куда нужно Ван Дуну.

— Точно! Однако, на его месте я бы не стал ожидать, что армада поможет огнем.

— Ключ лежит в непредсказуемости: нужно одурачить загов, застав их врасплох.

— Хаха… Думаю на сегодня хватит догадок. Подождем пару дней и посмотрим, что Ван Дун для нас приготовил. Черт, я уже давно не испытывал такого восторга и волнения от предстоящей операции.

— Еще бы! Давно пора! — широко улыбнулся Флэш. Он достаточно послужил Дому Ли, чтобы его долг мог считаться оплаченным. Работа на Дом Ли совершенно не приносила Флэшу радости, однако, теперь он наконец сможет работать на того, кого по-настоящему поддерживает: Ван Дуна.

Участие Флэша стало сенсацией среди командующих. На первый взгляд, подобное решение шло в разрез с его предусмотрительным расчетливым характером.

Подготовка к миссии была у всех на устах; весь флот обсуждал план Ван Дуна. Что он собирается делать с такой маленькой группой? Отсутствие разнообразия боевых единиц в его флотилии делало его план атаки просто абсурдным.

Тем временем, Ван Дун занимался тем, что встречался со своими старыми друзьями и продолжал подготовку к миссии в своем собственном темпе.

Пока бойцы «Металл» с Марса привыкали к бою в условиях невесомости, Ван Дун решил научить мастеров Искусств получать природные силы из пустоты космоса.

Пять легендарных мастеров — Гуань Дунъян, Сяо Юйюй, Е Цзи, У Лин и Линда — начали постигать изначальную силу космоса под руководством Ван Дуна. Когда они наконец почувствовали тихую, чистую энергию вокруг себя, мастера Искусств переполнились благоговением.

В отличие от сил на разных планетах, эта энергия была чиста и недвижима. Она не имела никаких атрибутов, наполняя весь мир своей спокойной безграничной мощью. Из-за немыслимых объемов этой силы, даже малое колебание энергии сейчас могло полностью поглотить мастера.

Для безопасности Ван Дун решил защитить своих товарищей с помощью своей эссенции души. Когда пятерка наконец открыла глаза и увидела перед собой не имеющую конца изначальную силу, их сердца наполнились страхом и предвкушением.

Гуань Дунъян нахмурился и сказал:

— Не думаю, что смогу справиться с этим.

Парень был в ужасе перед подобной силой. Хотя он и был одним из самых могущественных мастеров Искусств, Гуань Дунъян не смел циркулировать свою духовную энергию в присутствии этой смертоносной тишины.

Ван Дун знал, что не должен подгонять товарищей. Это было испытание, которое им нужно преодолеть самим.

— Давайте сделаем перерыв. — сказал Ван Дун и перестал циркулировать свою духовную энергию. Остальные мастера последовали его примеру и вернулись на корабль.

Хотя они и не были бойцами «Металл», у них было достаточно духовной энергии, чтобы без труда справиться с космической броней. По правде говоря, в космосе им было довольно просто передвигаться, так как там отсутствовала гравитация. Если бы им удалось использовать изначальную силу космоса, Искусства мастеров стали бы в десять раз сильнее, чем на Марсе.

По возвращению на корабль пятерка выползла из своих костюмов. Страх все еще держал в тисках их сердца, из-за чего их лица были белы, словно бумага. Они больше часа смотрели на спокойное море изначальной энергии, боясь пошевелить хотя бы одним мускулом.

Ван Дун пришел к выводу, что на этом этапе не сможет больше им ничем помочь. Он был обладателем эссенции души, которая облегчала, а может и совершенно убирала, всепоглощающий страх перед изначальной силой. Поэтому, хотя он и понимал, что чувствуют его товарищи, он не знал, что может для них сделать.

— Ван Дун, почему бы тебе не проверить, как там Ворен и остальные ребята. Нам нужно время, чтобы все обдумать. Черт! Какой стыд. Я в точности знаю, что нужно делать, но не могу сдержать панику! — это был один из тех редких случаев, когда Гуань Дунъян позволил страху взять над собой верх. Он имел двадцать третий уровень, Сяо Юйюй была двадцать второго, в то время как остальные — двадцать первого. Раз уж Повелитель Пламени был самым сильным, то он должен стать первым, кто обуздает новую силу.

Внутри тренировочного зала, Ворен и остальные занимались в камерах нулевой гравитации. Их занятия собрали вокруг себя немало зрителей. В данный момент Ворен участвовал в спарринге с Апачем. Хотя марсианин и был на уровень выше противника, у последнего было гораздо больше опыта участия в космических сражениях. Ворен был готов поспорить, что битва будет не из легких, и ему следует как можно быстрее привыкнуть к новым условиям, чтобы заполучить хотя бы шанс на победу. Множество людей желали сразиться с присутствующими марсианами; многие земляне хотели бросить вызов людям, считающимся самыми смертоносными воинами Марса.

Как только Ван Дун вошел в зал, внутри повисла гробовая тишина. Офицеры на борту в основном делились на две категории: бойцы «Металл» и командующие. Почти все бойцы «Металл» испытали благоговейный трепет, посмотрев бой Ван Дуна с Мою. Однако, большинство командующих, с другой стороны, были неспособны по достоинству оценить его мощь.

Ван Дун был застигнут врасплох внезапной тишиной. Парень решил, что похоже зашел не в ту комнату, не в то время. Когда он уж было собрался развернуться и зашагать прочь, зал наполнился аплодисментами. В ответ на это наследник Воина Клинка улыбнулся.

Всегда найдется кто-то, кто по достоинству оценит твою работу, а потому сдаваться не стоит!

— Ван Дун, почему бы тебе не показать нам пару приемчиков? — спросил Апач, широко улыбаясь.

— О, похоже у тебя чешутся кулаки. Давай я тебе их почешу. — шутливо ответил Ван Дун.

— Что? Меня почешет самый ужасающий воин во всей Вселенной? По рукам! Хахаха! Давай! — рассмеялся Апач. Сейчас было самое время для Ван Дуна произвести впечатление на местных бойцов «Металл».

— Не волнуйся, я с удовольствием почешу твою толстую шкуру… Хахаха! — рассмеялся Ван Дун, взбираясь на тренировочный помост.

Тан Бу увидел, как Ван Дун прыгнул прямо в зону нулевой гравитации. Во время тренировок член Боевых Волков неплохо получил от местных космических бойцов «Металл». Хотя он и был сильнее, парню было трудно приспособиться к изменениям в гравитации. Тем не менее, Тан Бу не переставал пытаться найти способ преодолеть это препятствие.

Космические бойцы поначалу довольно сурово обходились со своими гостями, однако, очень скоро сочувствие поумерило их эго, и они успокоились. Страдание на лицах марсиан напомнило местным бойцам о днях, когда они только пришли на флот. Им потребовался месяц, чтобы научиться сражаться в космосе. Однако, у марсиан было в лучшем случае несколько дней.

Апач стоял напротив Ван Дуна с серьезным выражением лица. Когда они впервые встретились, пять лет назад, силы обоих воинов были на одном уровне. Однако, пять лет спустя, Апач понимал, что победа для него невозможна.

Бойцы начали подбадривать своего чемпиона. Апач атаковал первый: его кулак рванул в сторону Ван Дуна с дикостью солнечной бури. За последние пять лет он значительно улучшил свою технику боя, научившись лучше распределять силу во время атак. Удары посыпались на Ван Дуна со всех направлений, блокируя любой из путей отступления.

Ван Дун спокойно и уверенно заблокировал все удары противника. Он знал боевой стиль Апача как свои пять пальцев. Последний провел в армии больше половины своей жизни, а потому его атаки были прямыми и открытыми, как и в большинстве военных боевых искусств. За прошедшие пять лет атаки Апача стали более резкими и прямолинейными.

Если солдаты и смогут вынести для себя что-то из этого спарринга, то они скорее научатся у Апача, чем у Ван Дуна, так как последний находился за пределами их лиги. Копирование движений наследника Воина Клинка, не понимая истинного смысла, лежащего за ними, ни к чему хорошему не приведет.

Среди криков и оваций битва быстро достигла своего апогея. Апач наконец решил нанести решающий удар: Звездный Разрез!

Его сила Ядерного Генома заструилась вокруг, превращаясь в яркие вспышки света, которые нацелилась на Ван Дуна, напоминая смертельные клинки.

Внезапно, вспышки пропали, словно Ван Дун просто вдохнул их в себя. Так он в принципе и сделал, однако никто не смог за этим уследить.

Апач поморщился:

— Что ж, это было неловко.

Он повернулся к своим бойцам и громогласно объявил:

— Смотрите, такова сила наследника Воина Клинка, героя, с легкостью убившего Мою. Я знаком с ним уже много лет, и он ни разу меня не подводил. Я последую за ним ради того, чтобы освободить нашу расу! Вы со мной?

— Дааа! — в унисон заорали солдаты.

Больше всего на свете бойцы «Металл» ценили силу. После такого впечатляющего представления, Ван Дуну удалось завоевать сердца этих солдат, укрепив свою позицию на флоте.

В последующие дни Ван Дун отобрал членов команды при помощи Карла и Флэша. Навыки и таланты не были единственными критериями выбора. Наследник Воина Клинка ожидал от своих пилотов высокого уровня дисциплины и хорошей командной работы.

Саманта позаботилась о том, чтобы они могли назначить кого угодно на какую угодно позицию, вне зависимости от звания и опыта.

Карл и Флэш не пропустили возможность навести шороху. Они поставили несколько лейтенантов на позиции капитанов и дали им бывших капитанов в качестве первых помощников.

Как и приказал Ван Дун, они выбрали только самых лучших специалистов, не заботясь о чувствах окружающих. Другие капитаны сразу же выразили протест против методов отбора Карла. Они заявили, что хаос, который несут с собой эти методы, может отрицательно повлиять на прогресс всей военной кампании. Капитаны предоставили множество доказательств, некоторые из которых даже имели смысл.

Однако, ничто уже не могло остановить Ван Дуна на этом этапе. Парень был полностью уверен в успехе предстоящей операции.

Глядя на то, как Карл беспрекословно следует указаниям Ван Дуна, Флэш решил последовать его примеру. Даже спустя столько лет бывшие студенты академии не прогнулись под миром вокруг. Наоборот, они как никогда были готовы сражаться за свои мечты, даже если ради этого им придется переступить через кого-то.

Ван Дун решил рассказать Флэшу все детали предстоящей операции, и последний был очень благодарен за такое доверие со стороны товарища. Вокруг ходили слухи, что Флэш на самом деле шпион, целью которого является привести человечество к краху. Однако, Саманта и Ван Дун проигнорировали слухи, предоставив парню одну из главных ролей во всей операции.

Флэш знал, что они не поверят слухам, ведь Ван Дун понимал, каким человеком тот был на самом деле. Это была настоящая дружба. Если от Флэша будет зависеть успех операции, то он готов заплатить любую цену, даже если это будет стоить ему жизни.

Пока флотилия медленно формировалась, Ван Дун продолжил помогать бойцам «Металл» и мастерам Искусств освоиться с космическими сражениями. Так продолжалось уже месяц, и все это время Ван Дун только и делал, что участвовал в тренировках. Даже сравнительно пассивная армада пару раз повоевала с загами, а новообразованная специальная флотилия продолжала ничего не делать.

Пока Ван Дун занимался тренировкой солдат, Карл и Флэш были заняты операцией. Они были в восторге от возможности продемонстрировать свои лидерские способности. Это был первый раз, когда на плечи парней легли обязанности как по набору команды, так и по разработке всех планов атак. Они были словно настоящие командующие флота. Флэш и подумать не мог, что будет играть такую важную роль в операции, и, уж тем более, что ему дадут такую свободу, позволив собрать команду мечты. Хотя он и множество других бывших выпускников значительно продвинулись по карьерной лестнице, ситуация в целом всегда была в руках нескольких старых генералов.

Карл и Флэш были похожи, а потому очень быстро нашли общий язык, начав вместе планировать предстоящую атаку, основываясь на предоставленной им информации.

На восьмой день подготовки на главный крейсер прибыл небольшой космический корабль, из которого вскоре показался молодой юноша, облаченный в белое.

Это был никто иной, как Небесный Наставник Школы, Мишо. Он прибыл на помощь Ван Дуну сразу же, как покончил с официальными делами. Прибытие на флот такого известного воина сразу же привлекло всеобщее внимание.

С того времени, как Ван Дун начал организовывать свою флотилию, Саманту просто закидали вопросами. Многие лидеры армады винили женщину за то, что она позволила группе «детей» нарушить статус кво на флоте.

Адмирал бы соврала, сказав, что ситуация не вызвала у нее совершенно никакого стресса. Однако, она была готова поддерживать Ван Дуна до самого конца. Женщина была приятно удивлена прибытию Мишо, которое могло бы помочь ей отвлечь внимание недовольных офицеров. Однако, после своего прибытия Небесный Наставник не встречался ни с кем, кроме Ван Дуна и его команды, открыто игнорируя любое приглашение.

— Почему так долго, Мишо? — спросил Ван Дун с улыбкой. Помогая мастерам Искусств побороть их страх перед изначальной энергией, наследник Воина Клинка столкнулся с некоторыми проблемами, а потому ему срочно требовалась помощь Мишо.

— Я и не знал, что ты будешь так по мне скучать. Как дела на флоте? Они уже изрядно потрепали тебе нервы, не так ли?

— Ты прибыл только для того, чтобы посмотреть, как они со мной расправятся?

Мишо кивнул головой и на его лице появилась озорная улыбка:

— Я бы хотел на это посмотреть. Хахаха! Так чем я могу помочь?

— Гуань Дунъян и остальные никак не могут побороть страх перед изначальной силой. Моя помощь была им не особо полезна. — Ван Дун решил перейти прямо к делу. Саманта приказала всем покинуть конференц-зал, а потому парни сейчас были здесь одни.

С Мишо хотели встретиться слишком много людей, ведь после смерти Ли Цзиньтяня Школа стала самой влиятельной организацией на Марсе. Потому, с точки зрения политических отношений, тот кто подружится с Мишо, подружится со всей планетой. Однако, Небесный Наставник прибыл на флот не для того, чтобы заводить друзей; он был здесь по делу.

Мишо кивнул: — Хехе, видишь? Иметь слишком большой талант — это не всегда плюс. Тебе не нужно было преодолевать подобное препятствие, так как ты обладаешь эссенцией души. Однако, это является одним из самых тяжелых уроков, которые придется выучить обычным мастерам Искусств. Это гораздо сложнее, чем привыкнуть к отсутствию гравитации. Вселенная бесконечна, как и море изначальной энергии. Поэтому и существует страх потерять себя в этом море. Твоя эссенция души ведет тебя, благодаря чему тебе не нужно волноваться о подобном.

— Именно, я думаю точно так же. Но как нам решить эту проблему? Как им помочь?

— Предоставь это мне… Я им помогу.

— Идеально! Специальная флотилия X-6 уже почти готова, и решение этой проблемы станет последним кусочком пазла. — облегчено улыбнулся Ван Дун.

Закончив разговор с Мишо, Ван Дун встретился с Карлом и Флэшем, чтобы выслушать их план атаки. Наследник Воина Клинка слышал, что эти парни перебрали множество пилотов, и оставили только тех, кому могли полностью доверять.

— Ван Дун, это наш план, составленный за последние дни. Мы считаем, что ты хочешь выманить загов из их логова, и именно в таком направлении и следует план. — взволновано сказал Флэш. Парню не терпелось посмотреть на то, как хороша будет разработанная ими стратегия. Хотя специальная флотилия и имела небольшой размер, ее члены были очень сплоченной группой. Чем больше времени они проведут на поле боя, тем сильнее станет флотилия.

— Хехе, у меня нет для вас особого задания; я ожидаю лишь одно: заги должны испытывать к вам такую ненависть, что будут готовы пуститься в преследование, лишь завидев вас на горизонте. А что до вашего плана, у меня только один вопрос: сколько времени займет его осуществление?

Карл посмотрел на Флэша, после чего сказал:

— Если все, чего ты хочешь, так это чтобы они нас ненавидели, я думаю нам хватит и десяти дней. Однако, в течение этого времени нам нужно будет полностью сконцентрироваться на операции, мы не сможем отвлекаться на другие задания. Назначь нас командующими флотилии и я гарантирую, что каждый заг вскоре будет ненавидеть нас всем своим жучьим сердцем.

Флэш и Карл с предвкушением посмотрели на Ван Дуна горящими от энтузиазма глазами.

— У вас есть пятнадцать дней. С этого момента даю вам полную власть над специальными силами X-6. Можете делать все, что считаете нужным, не дожидаясь моего одобрения. — объявил Ван Дун.

Карл и Флэш были убеждены, что их действия в конце концов приведут загов в смертельную ловушку, которую для них готовит Ван Дун. Парни были польщены тем, что им доверили такое ответственное задание.

— Можешь на нас положиться! Мы несколько ночей изучали звездные карты, чтобы ознакомиться с местностью. При помощи сукиных сынов, которых мы отобрали, загам мало не покажется. Они будут стискивать зубы и сжимать кулаки лишь при одном упоминании о нас! — заявил Карл, ударив себя в грудь.

— Отлично! Не отвлекайтесь от своего задания и знайте, что мы с Самантой присмотрим за Армадой. Если я вам понадоблюсь, не стесняйтесь. Я верю в вас! — от сердца заявил Ван Дун.

Закончив разговор троица обменялась энергичными рукопожатиями.

…

На девятый день флотилия X-6 отправилась на выполнение задания, которое до сих пор было окутано тайной. Однако, инициатор всего этого действа, Ван Дун, остался на базе. Вместо помощи своей флотилии он полностью сконцентрировался на тренировке марсиан, словно операция X-6 не имела к нему никакого отношения.

Ван Дун был тем, кто настоял на операции, но в итоге он оставил все на двух солдат, не имевших совершенно никакого опыта командования. Многие генералы считали, что это было не только безрассудно, но и оскорбительно.

Тем временем на территории флота загов S-Чжоуди продолжал купаться в славе верховного главнокомандующего космических сил внешнего пространства Марса. Его низкоранговые сородичи осыпали темного уважением и раболепством, еще сильнее увеличивая желание Чжоуди окончательно уничтожить человеческий флот.

Чжоуди знал, что Ван Дун был силой, с которой стоит считаться, раз уж сам Темный Лорд не смог с ним совладать. Заг был уверен, что в битве один на один у него не будет и шанса. Однако, он также и понимал, что этого и не потребуется. Они сейчас были в космосе, и сражения здесь ведутся между кораблями, а не отдельными людьми.

Глава флота загов часто сетовал на то, какое же упрямство проявил Темный Лорд, решив лоб-в-лоб сразиться с человеческим дьяволом. Если бы Чжоуди был на его месте, то растянул бы войну на как можно долгое время, избегая встречи с наследником Воина Клинка. Какой толк будет от Ван Дуна, если заги убьют всех до последнего людей?

Однако, если бы прошлый Темный Лорд не был бы таким дураком, Чжоуди никогда не смог бы занять его место. Стоя на наблюдательном пункте, Чжоуди встряхнул бокал с Мерло и с улыбкой на лице устремил свой взгляд на огромную армаду перед собой. Темный стал помешан на этом виде. Он уже давно перестал скучать по тому угрюмому улью, в котором родился. Вместо этого заг начал получать наслаждение от открытого космоса и чудес современных технологий вокруг.

— Главнокомандующий, Верховный Лорд прислал сообщение.

— Говори. — раздраженно бросил глава флота темных. Патрокл изрядно надоел ему за последнее время, постоянно посылая свои снисходительные сообщения, словно Чжоуди был его подчиненным.

— Достопочтимый Верховный Лорд, повелитель перворожденных, хотел бы…

— Ближе к делу!

— Есть… Он сказал, что нам нужно остерегаться Ван Дуна. Он сказал, что Ван Дун — не обычный человек.

— Не обычный? Хахаха! Патрокл просто боится, ведь Ван Дун уже однажды одолел его.

— Патрокл сказал, что Ван Дун сильнее десяти армад. — смущенно пробормотал подчиненный.

В ответ Чжоуди фыркнул:

— Глупость! Десять армад? Не слушай его, он слишком напуган! Ответь, что мы примем во внимание его предостережение. — сказал темный и отправил собеседника прочь.

Подчиненный был слишком напуган, чтобы продолжать разговор, а потому тихо покинул комнату.

Как только этот заг вышел, Чжоуди овладел гнев, в порыве которого он раздавил в руках бокал с вином. Мерло смешалось с кровью, стекая по его руке. Послание Патрокла испортило настроение главы флота темных. Чжоуди нужно было как можно быстрее заполучить одобрение Королевы-Матери, пока Патрокл не начал вмешиваться в его дела напрямую. Для этого темному нужно поскорее расправиться с Ван Дуном. Если Чжоуди получит одобрение Королевы-Матери, то он овладеет достаточным влиянием, чтобы выдворить Патрокла из общества загов.

— Кучка идиотов! Я найду флот людей, даже если они спрячутся в черной дыре. — в порыве гнева главнокомандующий моментально отдал приказ разведчикам. Отныне им не дозволено возвращаться до тех пор, пока они не найдут, где скрываются люди.

У загов было огромное количество разведчиков. Однако, космос был безграничным, и все они не отличались от горстки арахиса в сравнении с его величием. Тем не менее, когда заги уже были готовы прекратить поиск даже несмотря на последствия, на их радарах появилась маленькая человеческая флотилия. Долгожданный билет домой!

Разведчики помчались в ее сторону практически на перегонки, в попытке как можно скорее одержать победу и вернуться домой. Через несколько часов флотилия X-6 была окружена почти пятью тысячами жучьих кораблей. Начался бой.

Карл не стал избегать сражения, даже несмотря на огромное численное преимущество врага. Он не только был уверен в своих навыках, но и в навыках своих товарищей. Парень позаботился об их компетентности еще во время отбора. Это был первый раз для многих из присутствующих солдат, когда они командовали целым кораблем, а потому они не могли дождаться возможности продемонстрировать свои способности.

Строй X-6 разделился пополам, и флотилия под руководством Карла и Флэша направилась прямо на врага. Битва продлилась лишь десять минут, после чего люди одержали победу.

После сражения пространство было переполнено разрушенными кораблями, однако, на этом кладбище не было ни одного X-6. Подобный вид привел солдат в восторг, и все корабли наполнились радостными возгласами. Когда Флэш и Карл наконец вышли из боевого режима, оба парня осознали, что вспотели с ног до головы.

Хотя они и были уверены в собственных способностях, это был первый раз, когда им в руки дали целую флотилию, поэтому оба командующих по понятным причинам были очень взволнованы. Подобное напряжение пошло только на пользу, ведь благодаря ему парни стали более бдительными. Фактически, этот умеренный контролируемый стресс был одной из причин их победы.

— Отступаем! — твердо заявил Флэш. Его голос сейчас был наполнен поразительной уверенностью. Парень перестал быть неоперившимся птенцом. Его перья выросли и настало время воспарить в небеса. Под его предводительством даже в таком напряженном бою флотилия не понесла совершенно никаких потерь. X-6 развернулись и покинули местность, успев до прибытия главного флота загов.

— Карл, во время боя меня посетило прозрение. Может нам стоит быть более агрессивными, и тогда мы одержим еще больше побед.

— А я что говорил? Не позволяй этим кислолицым старикам затащить себя на дно. Они — политики, а мы — воины. Настало время изменить мир. — откровенно заявил Карл. Он никогда не фильтровал свою речь, да его это и не заботило. Он знал, что миру сейчас не нужны были политики. Мир нуждался в таких воинах, как он.

Оба парня, Карл и Флэш, были грозными бойцами, особенно если полностью концентрировались на своем задании. Именно концентрация и увлеченность были источниками их силы.

Бросив взгляд на бескрайний космос из своих кабин, парни почувствовали, что сейчас перед ними открылось столько же возможностей, сколько и звезд в небе. Столько всего неизвестного ждет впереди. Даже в свои лучшие времена загам так и не удалось завоевать всю вселенную, ведь она была слишком огромна.

Стоя на планете, небо было пределом. Однако, здесь, в космосе, лишь твое воображение является настоящим пределом.

Когда Чжоуди доложили, что человеческая флотилия отступила сразу же после уничтожения его разведчиков, темный моментально пришел в ярость. Успокоившись, главнокомандующий флота загов начал обдумывать произошедшее. Спустя какое время Чжоуди понял, что флотилия врага полностью состояла из легких штурмовых судов. У них был ограниченный боезапас, и угрозу для больших крейсеров они не представляли. В лучшем случае они могут стать помехой, но какой же проблемной помехой! Только Ван Дун мог сделать это. За многие годы сражений с людьми Чжоуди еще ни разу не видел применения такой нетрадиционной стратегии. Это должен быть Ван Дун, новая переменная. Как наивно с его стороны считать, что он может одурачить Чжоуди, используя такой же план, как и с Мою?

— Немедленно прикажите шести эскадрам рассредоточиться гексагональным строем!

— Есть, мой господин!

У Чжоуди заканчивалось терпение, но обещание самому себе добиться одобрения Королевы-Матери толкало его вперед.

Гексагональный строй помог загам покрыть как можно большее пространство. Хотя увеличенное расстояние между кораблями в разных концах строя и означало, что в случае угрозы они останутся сами по себе, такой строй помогал очень эффективно окружать более мелкие цели.

Тем временем, на борту крейсера конфедерации, Гуань Дунъян впервые за несколько дней улыбнулся: он наконец переборол свой страх и прикоснулся к изначальной силе. Своим успехом парень был обязан терпеливому руководству Мишо.

— Создай опорную точку… Тогда ты не сможешь потеряться.

— Именно, это называется духовным якорем! В роли якоря может выступать вещь, воспоминания или яркая эмоция. — сказал Мишо.

— Ну-ка, дай догадаюсь. Твой якорь — это стремление к Божественному Пути. — спросил Ван Дун с улыбкой.

Мишо покачал головой:

— А вот и нет. Мой якорь — это Школа. Это место, где я вырос.

— А мой — жена, Ле Сюань. — вставил Гуань Дунъян.

Сидевшие напротив девушки покраснели. Ван Дун был уверен, что их якорями было что-то потаенное. Тем временем, Сяо Сэ выпивал вместе с Ли Хуном в конференц-зале на корабле последнего.

— Какого черта Ван Дун задумал? Прошло уже две недели, а он так ничего и не сделал!

— Кто знает! Судя по донесениям, марсиане строят внушающий флот. Скоро настанет наше время.

Два генерала продолжили переговариваться, попивая свои напитки. Сейчас в приоритете было сохранение сил. Когда марсианский флот будет готов, они приберут его к рукам.

— Я недооценил Карла и Флэша. Они уже выиграли больше сражений, чем их наниматели. — посетовал Ли Хун. Его не разозлили новости о ‘предательстве’ Флэша. У Ли Хуна были на парня большие надежды, но тому требовалось для начала почувствовать запах реальности вокруг, чтобы избавиться от своих идеалистических замашек.

— У них средний талант, но их недавняя деятельность заслуживает внимания. Иначе, мы бы не стали помогать им. — улыбнулся Сяо Сэ.

Когда Карл и Флэш добились некоторого прогресса в своей миссии, генерал отослал им на помощь сотню своих X-6. Сяо Сэ решил поставить на обе стороны. Если планы Ван Дуна будут успешны, то у старого генерала по крайней мере будут хоть какие-то заслуги перед ним.

Прекрасные полевые медики, всюду следовавшие за Ван Дуном, привлекли внимание множества солдат. Из-за того, как они смотрели на наследника Воина Клинка и хлопали своими ресницами, все были убеждены, что у этих четырех девушек есть на парня планы.

Помимо привлекательных медиков имелась также и Хайди. Ее красота была не тем, чем должны любоваться обычные смертные. К счастью, она участвовала в операции X-6 вместе с Карлом и Флэшем, а потому солдатам не нужно было мириться еще и с завистью по поводу общения Ван Дуна с этой богиней.

Все космические бойцы «Металл» почитали наследника Воина Клинка, как героя, однако, офицеры не разделяли этих чувств. Члены командования все до последнего были самодовольными снобами, пренебрежительно относившиеся даже к бойцам «Металл» на флоте, что уж и говорить о чужаке вроде Ван Дуна.

По флоту даже ходили слухи насчет отношений Ван Дуна с Самантой. Два генерала были рады тому, что их мерзкая тактика оказалась довольно успешной.

Саманта никак не отвечала на эти сплетни, а Ван Дуна они, похоже, и вовсе не волновали. Как говорится, если тебе завидуют, то ты делаешь все правильно.

— Вы освоились? — спросил Ван Дун, после чего шесть мастеров Искусств утвердительно кивнули.

— Ван Дун, из-за тебя моя самооценка опустилась ниже некуда. Я плох практически во всем, кроме элемента огня. — сказал Гуань Дунъян, криво улыбнувшись.

— Ты сильнее, чем думаешь. Есть одна штука, которую ты можешь попробовать, называется…

Гуань Дунъян оборвал товарища на полуслове:

— Не надо! Не пытайся втянуть меня еще в одну свою авантюру! Предложи это Мишо… Он намного сильнее меня.

— Будь мужиком! Когда закончится война, ты будешь ответственен за передачу знаний об Искусствах следующему поколению. Неужели ты не хочешь научиться чему-то, кроме поджаривания своих врагов. — парировал Ван Дун.

— Действительно! Тебе нужно поднимать планку. Иначе, еще до того, как меня сожрут заги, я помру от скуки. — вставил Мишо. Он любил проводить время с Ван Дуном и его друзьями, так как в эти моменты ему не нужно было поддерживать образ Небесного Наставника. Это было большим облегчением для марсианина. Тот месяц, что он провел с наследником Воина Клинка и его товарищами, был лучшим в его жизни за последнее время. Ему не нужно было выполнять бумажную работу и участвовать в политике, а потому Мишо мог полностью сконцентрироваться на культивации.

— Ты на моей стороне или как, Мишо? А вы что думаете об этом, кексики? Мы все должны быть заодно!

Девушки посмотрели сначала на Ван Дуна, потом на Гуань Дунъяна, и, не отвечая, захихикали.

— Ван Дун, зачем ты хочешь, чтобы я научился использовать элемент земли? Если мы собираемся воевать в космосе, то где, черт возьми, я найду землю?

— Немного терпения. Ты поймешь, что я имею ввиду, когда я объясню вам свою затею.

— О? Новое Искусство? Какого оно уровня? — глаза Гуань Дунъяна засияли от предвкушения того, что он сможет выучить новую технику. В отличие от Мишо, который был одержим Божественным Путем, Гуань Дунъян имел пристрастие к изучению новых Искусств.

— Даже запретная сила ничто по сравнению с новой техникой.

Все присутствующие были шокированы подобным заявлением и начали гадать, что это может быть за Искусство.

— Хехе, эта техника довольно простая сама по себе, но в определенных обстоятельствах эффект может быть невероятным. — после этих слов Ван Дун начал объяснять суть Искусства. Эта была техника, усиливающая резонанс элементов, однако, парень немного переработал ее, добавив пару новых атрибутов.

Когда Ван Дун закончил объяснение, его товарищи обдумали услышанное и пришли к выводу, что само по себе Искусство было довольно слабым.

— Я не понимаю в чем смысл, если только… — внезапно, всех присутствующих в комнате посетило озарение.

— Ты уверен, что это сработает?

— Боже! Да это же безумие!

Ван Дун встал, потянулся и бросил взгляд на иллюминатор:

— Как сила Ядерного Генома позволяет нам выживать в невероятно суровых условиях? И что есть Искусство, если не проявление силы человеческого интеллекта? Мы должны научиться смотреть на Вселенную более масштабно.

— Исследование людьми Вселенной ограничено физическим пространством, в то время как Искусства находятся на совершенно другом уровне. — заметил Мишо.

— Ты уверен, что нас семерых будет достаточно? — с беспокойством спросил Гуань Дунъян.

— Нормально. Будут кое-какие проблемы, но мы справимся с ними в процессе. Нет смысла сейчас об этом беспокоится.

— Это даже как-то жестоко.

— И что? В конце концов наши противники вообще не люди. — усмехнулся Ван Дун.

…

Два дня спустя один из кораблей носителей покинуло небольшое судно. Однако, даже такое маленькое событие не ускользнуло от глаз Ли Хуна и Сяо Сэ, так как эта парочка очень пристально следила за Ван Дуном и его товарищами. Оба генерала понимали, что наследник Воина Клинка решил наконец что-то предпринять.

— Что насчет остальных? Они улетели вместе?

— Да, генерал. Все шестеро были вместе с ним.

— Они взяли с собой какое-нибудь вооружение? — Только самую стандартную экипировку.

— Хорошо… Свободен!

— Есть, сэр!

— Сяо Сэ, как думаешь, чего он хочет добиться? — спросил Ли Хун. Что-то было не так. Вся эта ситуация дурно попахивала.

Сяо Су молчаливо зажег сигару и затянулся. С самого прибытия Ван Дуна все внимание генерала было на нем. Однако, мужчине не удалось узнать ничего нового, за исключением безобидных слухов. До дедлайна оставалось около двадцати дней. Чего это парень сможет достичь при помощи всего шести мастеров Искусств?

Чем больше Сяо Сэ наблюдал за Ван Дуном, тем меньше он понимал этого таинственного воина. Мужчина знал, что у наследника Воина Клинка был какой-то туз в рукаве, и его неосведомленность по этому поводу нервировала хитрого генерала.

— Как дела на Марсе?

— Война быстро подходит к концу. Марсиане взяли контроль над землей, которую ранее у них отобрали темные. К тому же, строительство флота продвигается с невероятной скоростью.

— Ты же не думаешь, что Ван Дун дожидается марсианского флота?

— У него нет столько времени. Кроме того, новый флот бесполезен без способного персонала на борту.

— Тогда будем действовать по обстоятельствам. Как проходят переговоры с Ле Кэнем? — спросил Сяо Сэ.

Ли Хун пожал плечами:

— Медленно. Я не думаю, что Ле Кэнь имеет там надо всем полный контроль.

— Хехе… Именно поэтому мы и должны с ним объединиться. Он амбициозный молодой глава Великого Дома. Парень не станет просто сидеть и смотреть, как Ван Дун берет полный контроль над Марсом. Враг моего врага — мой друг… Ле Кэнь должен это понимать.

— Генералы, мы только что получили донесение по поводу расположения Ван Дуна.

— О? Где он?

— Около Сатурна.

— Снова Сатурн? Упрямый идиот! Он думает, что сможет одолеть армаду при помощи двух сотен X-6?

— Чем занимается Саманта?

— Она… приказала своему флоту отправиться на помощь Ван Дуну.

— Что? Это неприемлемо! Она не может принимать такие решение, не проинформировав нас! — разъяренно заорал Ли Хун.

— Я хочу поговорить с ней… СЕЙЧАС ЖЕ!

Тем временем Саманта не могла дождаться, чтобы увидеть мрачные лица двух генералов.

— Что случилось, Генерал Сяо Сэ?

— Адмирал, что происходит? Почему флот двигается в сторону Сатурна?

— Я решила дать загам бой возле астероидного пояса Сатурна. Успех операции X-6 говорит о том, что мы намного сильнее них. Мы должны нанести решающий удар, пока у нас есть преимущество.

— Ты сошла с ума, Саманта! Какое преимущество? Это же самоубийство!

— Генерал Сяо Сэ, неужели мне нужно напоминать Вам, что я — Адмирал, главнокомандующий всей Армады. Вы обещали, что поддержите меня во всем касательно этой операции.

Женщина не дала генералам шанса на возражения, выключив свой терминал. После этого, используя громкую связь, она заявила всем солдатам о своей решимости по поводу предстоящей миссии.

Сяо Сэ сидел и молчаливо пялился в черный экран, не веря, что это та самая расчетливая и предусмотрительная Саманта, которую он знал раньше.

— Она сошла с ума! Я говорю тебе, у этой женщины поехала крыша! — заорал Ли Хун.

— Как Ван Дуну удалось ее убедить!

Кровь генерала Дома Ли начала кипеть:

— Мы не можем дать ей сделать это! Нужно снять с нее все полномочия!

— Пожалуйста… помолчи и дай мне подумать. — раздраженно махнул рукой Сяо Сэ, и его мозг начал работать на полную. Может ли быть, что Саманта пошла на этот шаг из отчаяния, из-за обещания, на которое он ее вынудил?

Нет… Это невозможно!

Сяо Сэ вынудил себя копнуть глубже, после чего внезапно подумал кое о чем и вскинул голову.

— Ли Хун, мне кажется я понял, в чем смысл всего этого. Операция X-6 была приманкой. Они выманят вражескую флотилию, но когда она прибудет на место, там ее будет поджидать Армада Саманты.

Глаза Ли Хуна засияли, когда он понял, о чем идет речь:

— Черт! Какой шикарный ход! Таким образом вся заслуга будет на стороне Саманты, никто больше на флоте не сможет в будущем пошатнуть ее позицию.

— Что там говорят о женщинах и яде? Она отвлекла нас с помощью Ван Дуна так же, как и загов при помощи X-6.

— Точно! Недалекие темные наверняка не будут ожидать такого. Дай-ка я проверю местонахождение флотилии X-6. Они… с другой стороны Сатурна!

— Умно. Флотилия выманивает загов ближе, одновременно с этим давая Саманте время подготовиться. Я знаю, что у нее есть какой-то план. Эта женщина занимает свой пост адмирала не за красивое личико.

— Как подло! Что будем делать? Мы не можем просто сидеть и смотреть, как она берет все заслуги на свой счет.

Поняв, что задумала Саманта, Сяо Сэ тяжело вздохнул. Когда женщина начала вести себя вопреки своему характеру и даже вступила с ним в спор, генерал осознал, что происходит что-то не то. В конце концов, это все было лишь представлением, дабы не дать ее противникам получить заслуги наравне с ней.

— Что ж, мы обязаны следовать приказам адмирала. Выдвигаемся! — объявил Сяо Сэ.

— Но… разве мы не рискуем лишиться своего влияния в армаде и отдать все в руки Саманты?

— Ли Хун, первым делом, мы — солдаты Конфедерации. Не дай политике повлиять на тебя. Саманта делает все ради всеобщего блага, и мы должны следовать ее примеру.

— Хахаха! Отлично! Давай поможем ей. — заявил Ли Хун с облегченной улыбкой. За последние годы оба мужчины уже успели устать от всех этих политических игр. Иногда они даже сожалели о том, что находятся на таких высоких позициях в своих фракциях и вынуждены делать вещи, которые делать им совсем не хочется. Операция Саманты дала генералам возможность исполнить клятву, которую они дали еще при вступлении на флот: защищать человечество.

— Глава, остальная часть флота тоже начала движение… Странно! — доложила Руми. Она была главой разведывательного управления, а потому первой получила новости о движении других кораблей.

Саманта понимающе улыбнулась:

— Хорошо.

Руми не стала расспрашивать Адмирала, но ее озадаченное выражение лица говорило само за себя.

— Не волнуйся, все хорошо. Прикажи солдатам приготовиться.

Ли Хун и Сяо Сэ не разочаровали Саманту. Она никогда не ожидала, что они перестанут сражаться за интересы своих фракций. В конце концов, мужчины просто делали то, что будет лучше для верных им людей. Однако, в этот критический момент, два генерала решили объединиться с остальными. Если бы в бою участвовала лишь половина Армады под руководством Саманты, он был бы не из легких. Однако, теперь, когда в ее руках были все корабли флота, женщина была уверена в том, что ей удастся раздавить жуков.

Операция X-6 предоставила Саманте множество информации о боевых привычках загов. Вскоре она осознала, что вражеские атакующие отряды всегда состояли только из одной эскадры. Идеальный размер для того, чтобы Армада смогла расправиться с ними. Эскадра была достаточно большой, чтобы загам навредило ее уничтожение, но, одновременно с этим, была достаточно маленькой, чтобы не представлять угрозы для флота Конфедерации.

Саманта была впечатлена способностями Флэша и Карла. Они смогли достичь того, о чем она и мечтать не смела, и это говорило о том, что ей нужны мечты помасштабнее.

…

— Почему люди все еще медлят? Я ведь уже клюнул на их наживку. — сказал Чжоуди. — Ты уверен по поводу курса, который нам прислал Патрокл?

— Да. На этом маршруте уже была замечена человеческая активность.

— Хаха. Что Патрокл хочет получить?

— Жизни перворожденных А-ранга.

— Ван Дун уже прибыл?

— Этот трус только совсем недавно присоединился к флотилии X-6. Готов поспорить, он просто боится сражаться в космосе.

— Хаха! Трусость у людей в крови. — Хехе… Мы потеряли более двух тысяч кораблей, чтобы подыграть им. Теперь, люди наконец убедились, что мы заглотили наживку, и начали готовить засаду в астероидном поясе Сатурна. Что за дурацкая идея! Прикажи эскадре придерживаться плана… Удостоверьтесь, что люди ни о чем не догадаются.

— Есть, сэр!

— Понятия не имею, почему Патрокл решил помочь нам в этот раз, но, как бы то ни было, я приму его помощь. — сказал Чжоуди.

Главнокомандующий загов приказал своей эскадре продолжать представление, в то время как последовал за ней вместе со всеми своими главными силами.

Тем временем, на флоте перворожденных капитан Марис слушал доклад с улыбкой на лице.

— Если даже теперь темные не смогут поймать Ван Дуна, то, возможно, они и впрямь заслуживают уничтожения.

Длинные блондинистые волосы свисали до самой талии мужчины, переливаясь на свету. Капитан до сих пор не понимал решения Патрокла помочь темным. Перворожденные с большой осторожностью внедрили шпиона во флот Конфедерации, надеясь на то, что он принесет в будущем довольно много пользы. Однако, самая полезная информация, которую ему удалось собрать, теперь пошла на руку темным.

— Я верю, что у Верховного Лорда есть какой-то план. Возможно, он думает, что мы нуждаемся в темных.

— Согласен! Однако, тот факт, что темные потеряли контроль над Марсом, неоспорим. Рано или поздно нашей армии придется решить эту проблему.

— И не говори. Мы столько сделали для них. У Королевы-Матери больше не должно быть проблем, чтобы передать нам все полномочия.

— Точно, мы — настоящие руководители операции. Темные просто выполняют черную работу.

— Мысль о том, что эти людишки собираются сами себя похоронить, не вызывает ничего, кроме смеха.

Данная ситуация веселила генералов перворожденных. Марису было почти сорок, и он был одним из первых, кто присоединился к перворожденным. Мужчина сделал это не для того, чтобы спасти свою жизнь. Напротив, он искренне верил в Патрокла и его идеалы. Верность и рвение помогли Марису быстро подняться по карьерной лестнице и стать советником по космическим битвам, пользующимся наибольшим доверием со стороны Патрокла. Еще до того, как присоединиться в перворожденным, мужчина уже был прославленным командующим. Став же подчиненным Патрокла, на плечи Мариса легло руководство всей армадой перворожденных.

— Не забывайте, что если бы не шпион, даже нам не было бы известно о ловушке Ван Дуна. Мы все фокусировали свое внимание на самом наследнике Воина Клинка, не ожидая, что его товарищи подготовят такую западню.

— Даже если это западня, она бы не сработала против флота перворожденных.

— Уверенность — это хорошо, но не дай ей превратиться в тщеславие. Эти флотилии людей не очень сильны, но невероятно мобильны. Очень трудно нанести им серьезный ущерб прежде, чем они смогут отступить.

— К тому же, их разведчики просто повсюду. Осторожные ребята!

— Хехе… слишком осторожные, и именно поэтому им суждено пасть.

— Хаха! Давайте выпьем за победу!

— Да здравствует наш Верховный Лорд!

…

— Хаха, Флэш. Я веду! Отрыв увеличился еще на тридцать кораблей — сказал Карл с самодовольной улыбкой.

Флэш ухмыльнулся:

— Соберись, пожалуйста. Главный флот прислал нам координаты. Нужно выдвигаться.

— Без проблем. Я просто уже давно так не веселился!

— Время пришло. Нас ждет нечто гораздо более масштабное. — сказал Флэш с серьезным лицом.

У всех, кто видел, как Карл ведет себе в кабине пилота, может появиться мысль, что у парня раздвоение личности. Как кто-то безрассудный, или даже откровенно тупой, может внезапно становиться уравновешенным и так хорошо разбираться в стратегии?

Каждый раз, когда флотилия X-6 была окружена врагами, Карлу удавалось вывести подчиненных через бреши жучьего построения в целости и сохранности. Им не только удалось живыми выбраться из всех передряг, но и уничтожить множество космических складов загов.

Флотилия X-6 двигалась к точке назначения, в то время как эскадра загов следовала за ними. Когда люди теряли жуков из вида, Карл останавливался, ожидая пока преследователи их не нагонят. Медленно, но верно, флотилия X-6 выманила вражескую эскадру прямо в ловушку.

— Наши корабли вошли в кольцо Сатурна. Благодаря прикрытию астероидов нас будет очень сложно обнаружить.

— Ой, да ладно! У меня уже руки чешутся. — пробормотал Карл. От мысли об уничтожении флота загов его кровь начинала кипеть.

В то время, когда флотилия X-6 прибыла в окрестности Сатурна вместе с преследовавшими их загами, Саманта приказала Армаде занять позиции.

Однако, женщина упустила из виду тот факт, что если Армада Конфедерации может укрыться в астероидном поясе, это же может сделать и флот загов.

Флот Саманты уже многие годы был занозой для загов. Высокая маневренность кораблей Армады означала, что жукам будет очень трудно нанести им решающий удар. Корабли людей уже множество раз ускользали от инсектоидов в самый последний момент. Однако, в этот раз заги подготовились, чтобы застать людишек врасплох, и Чжоуди был готов пойти на все ради победы.

Эскадра загов вошла в гиперпространство, преследуя флотилию X-6.

— Черт, они подобрались почти вплотную.

— Пусть. Я бы больше волновался, если бы они этого не сделали.

— Хахаха!

Мысль о предстоящей полномасштабной битве с эскадрой загов привела офицеров и пилотов флотилии в восторг. Им уже давно надоели мелкие столкновения; люди были готовы нанести флоту загов настоящий удар.

Кольцо Сатурна было идеальной местностью для таких маленьких маневренных судов, как X-6. Астероиды смогут выступить в качестве прикрытия для небольших кораблей, нивелируя преимущество врага в огневой силе.

— Капитан, до выхода из гиперпространства осталось десять минут.

— Всем приготовиться! Осторожно следуйте к месту назначения и ожидайте моей команды.

— Есть, Капитан!

Во внешнем пространстве Сатурна открылся выход из подпространства, из которого сразу же показались корабли людей; спустя какое-то время оттуда же начали вылетать и силы загов. Однако, сразу же после выхода из гиперпространства, корабли инсектоидов замедлились и стали чего-то ждать, сформировав боевой строй. Несколько часов спустя показалась вся Армада жуков, в составе которой было множество тяжелых боевых крейсеров класса Зевс, способных в одиночку уничтожить весь человеческий флот. В глубине строя крейсеров можно было увидеть космический улей, похожий на гигантское зловещее пульсирующее сердце.

— Не приближайтесь к поясу астероидов! Ожидайте команды Адмирала! — приказал темный.

Тем временем Карл и Флэш вместе со своей флотилией присоединились к основному флоту. В данный момент Армада Конфедерации скрывалась в атмосфере газового гиганта. Из-за экстремальных условий окружающей среды всем кораблям пришлось поднять защитные щиты.

— Адмирал, докладываю: мы вернулись! — Карл и Флэш отдали честь женщине на экране.

— Добро пожаловать! — увидев, что два молодых капитана вернулись в целости и сохранности, на лице Саманты показалась радость. Им удалось заманить эскадру врага в ловушку, и, как только заги войдут в зону поражения Армады, люди встретят их огненным дождем.

X-6 полностью пропали с радаров врага, и заги знали, что единственным местом, где они могут скрываться, является астероидный пояс. После такого продолжительного преследования упрямые заги ни за что не согласятся так просто отступить.

Все стали ждать того момента, когда инстектоиды окончательно не заглотят наживку. Однако, даже спустя полчаса так ничего и не произошло.

— Докладываю! Чрезвычайная ситуация! Флот загов наступает со всех направлений. Они окружили всю планету. — прокричал разведчик по радиосвязи. — Это ЛОВУШКА!

Кто-то из членов Армады слил темным информацию!

— Я чую крота! — объявил Сяо Сэ с помрачневшим выражением лица.

— Мать твою! Какого черта происходит?! Покажите звездные карты! — проорал Ли Хун.

На экране появилась карта, на которой можно было увидеть огромные полчища загов вокруг. Это была не эскадра, а вся чертова Армада жуков! Флот Конфедерации в ловушке! Если они покинут астероидный пояс Сатурна, то практически со стопроцентной вероятностью будут уничтожены. Но сколько им удастся продержаться, прячась в такой неблагоприятной среде?

Ли Хун и Сяо Сэ переглянулись, и у обоих из них в глазах промелькнул страх. Эта битва может стать последней в их жизни. Вскоре, все остальные командующие флота также осознали в какой ситуации находятся. Тем не менее, им было трудно поверить в такую реальность. Это должен был быть самый блистательный момент в их жизни, но вместо этого люди сами себе вырыли могилу.

Всем в голову пришла одна и та же мысль: среди них затесался крот.

Но кто?

Это должен быть кто-то из руководящей верхушки, ведь обычным солдатам не были известны подробности операции.

Дверь в кабинет Саманты распахнулась и на пороге появился капитан Сайлофу, самый верный последователь Адмирала.

Сяо Сэ бросил на капитана взгляд и сразу же понял, что происходит:

— Это был ты!

Сайлфу ухмыльнулся:

— Я понимаю ваши чувства, но все уже решено. Я еще здесь из-за того, что мы многое вместе пережили, а потому я хочу дать вам последний шанс. Пожалуйста, присоединяйтесь к перворожденным. Они — настоящее будущее человечества.

Саманта презрительно фыркнула в ответ:

— Патрокл велел тебе сказать эти слова?

Лицо Сайлофу помрачнело:

— Тебе известны мои чувства. Это не имеет к Патроклу никакого отношения. Я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне! Сдавайся сейчас, иначе другого шанса уже не будет.

— Заткнись! Я рада, что ты решил остаться, чтобы мы смогли расправиться с тобой, предатель!

Сайлофу мысленно выругался. Он не ожидал такого быстрого развития событий. Изначально, полное уничтожение человеческого флота не входило в его обязанности. Капитан был готов поспорить, что изменения в плане не имели к Патроклу никакого отношения. Это наверняка дело рук ублюдка Дималиса.

Сайлофу решил, что единственное решение в данной ситуации — это убедить Саманту присоединиться к перворожденным.

— Я думаю о твоем же благе. Если бы мне было наплевать, то меня бы тут уже не было. Сколько передряг мы с тобой пережили? Мне надоело все это, как и всем остальным. Даже если мы сможем уничтожить Армаду загов, то что потом? Флот Патрокла в десятки раз сильнее жучьего! — умоляющим тоном произнес Сайлофу. — Прошу, присоединяйся ко мне. Перворожденные смогут использовать твои навыки. Они не такие, как тебе кажется… сама увидишь.

Пока Сайлофу пытался убедить Саманту, заги начали сужать окружение. Адмирал вздохнула и повернулась к двум генералам:

— Я прошу прощения! Я позволила крысе пробраться в наши ряды, это все моя вина!

Ли Хун и Сяо Сэ улыбнулись:

— Возможно такова наша судьба. Человечество не перестанет сражаться даже после нашего поражения. Мы должны хотя бы постараться забрать с собой как можно больше жуков. — спокойно заявил Сяо Сэ.

— А я и не знал, то у тебя есть яйца, Сяо Сэ. Хахаха! — рассмеялся Ли Хун. Похоже он смирился с положением, и ярость полностью пропала из его голоса.

Лицо Сайлофу побледнело, он не хотел умирать.

— Саманта, пойдем со мной. Если ты останешься с этими дураками, тебя не ждет ничего хорошего. А перворожденные…

— Заткнись, предатель! — яростно крикнула женщина.

— Предатель? Это я-то предатель, потаскуха? Я хорошо относился тебе с нашей первой встречи, и чем ты мне отплатила? Ничем! Но, как только этот Ван, черт его дери, Дун появился, то… ты раздвинула свои ноги быстрее скорости света. Я не могу дождаться того момента, когда темные надерут твою задницу!

— Ты этого уже не увидишь. — сказал Ли Хун устрашающе спокойным голосом, и достал из-под стола пистолет.

— Подожди! Еще не время. — сказала Саманта.

— Хехе, я знал, что ты поменяешь свое решение. Пойдем. — ответил Сайлофу.

— Зачем оставлять этот мусор в живых? — спросил Ли Хун.

— Мы не сможем использовать его в качестве заложника. Темным наплевать на этого идиота.

Адмирал покачала головой и произнесла:

— Нет. Я просто хочу, чтобы он лично стал свидетелем нашей победы. Сказать по правде, часть заслуги принадлежит ему.

На какой-то момент Ли Хун и Сяо Сэ решили, что Саманта сошла с ума.

— Генералы, все под контролем. Мы подыграли загам, заставив их поверить в успех их плана, тем самым выманив сюда всю жучью Армаду. — уверенно заявила женщина.

— Адмирал… и как же мы сможем уничтожить весь их флот? — осторожно спросил Сяо Сэ, сомневаясь в ясности рассудка Саманты. Оружие массового поражения закончилось на флоте конфедерации уже много лет назад. Единственный способ уничтожить Армаду загов — подорвать собственные реактивные двигатели, но в результате этого весь флот Конфедерации также будет уничтожен.

— Я не могу раскрыть всех деталей. Вам придется подождать. — сказала женщина.

— Да заткнись ты, лгунья! Я знаю все об этом флоте. У тебя нет ничего, что бы ты смогла использовать против жуков. — выкрикнул Сайлофу.

Внезапно, Ли Хуна и Сяо Сэ одновременно посетило прозрение. Мужчины посмотрели друг на друга и заявили:

— Ван Дун!

Не стоит путать обычный элемент земли с богом земли и земледелия Сатурном. Это первозданная сила, поддерживающая существование всей Вселенной. И возле Сатурна эта энергия имела самую большую концентрацию. В отличие от других форм элемента земли, которые мастерам Искусств было трудно использовать, на данной планете элемент существовал в форме сжиженного газа.

Тем временем, Ван Дун и его товарищи уже добрались до источника энергии Сатурна. Помимо шести мастеров, сопровождавших наследника Воина Клинка, в этот раз к компании присоединился и Господин Шутник.

Энергия на Сатурне была мощной и необузданной. Господин Шутник развел руки в стороны и образовал вокруг щит, используя свою силу Ядерного Генома, что очень сильно удивило остальных.

— Пора… Начинаем! — объявил Ван Дун и установил связь между планетой и своей духовной энергией. Проблеснула золотая вспышка, и за спиной у парня из ниоткуда появился силуэт Угля. Ван Дун что-то ему пробормотал и робот направился к ядру планеты.

Тем временем, остальные мастера Искусств тоже начали циркулировать свою духовную энергию, пытаясь подчинить себе первозданную силу. В море беспокойных диких элементов планеты они начали следовать за эссенцией души Ван Дуна, как за маяком.

Планета содрогнулась!

Когда духовные энергии всех присутствующих синхронизировались друг с другом, Ван Дун направил общий энергетический поток в туннель, который вырыл Уголь, после чего повел товарищей в этом направлении.

Тем временем, окружение загов приблизилось уже практически вплотную к кольцам Сатурна. Как только приказ от Чжоуди будет получен, они превратят астероидный пояс, и все, что в нем спрятано, в пыль.

— Всем кораблям, начать снижение! — приказала Саманта.

Чем ближе корабли флота будут подбираться к поверхности планеты, тем хуже будут становиться условия вокруг. Однако, у людей было лишь два пути, и путь наверх вел к немедленной смерти, а потому все командующие безоговорочно последовали приказу Саманты.

Неудержимые потоки энергии начали таранить корабли, из-за чего пилотам пришлось увеличить мощность щитов, которые и так израсходовали уже почти все энергетические запасы.

— Адмирал, это слишком опасно! Наши щиты продержатся еще максимум пять минут. — мрачно заявил Ли Хун.

— Пожалуйста, доверьтесь мне и продолжайте снижение. Медленно и спокойно.

Пару минут спустя на приборной панели начали мерцать красные огоньки, сигнализируя о снижении уровня энергетических запасов. Спустя две минуты по кораблю разнеслась сирена, объявляя, что запасы энергии подходят к концу. Еще спустя три минуты щиты кораблей начали мерцать.

Все это время Саманта продолжала молчаливо наблюдать за снижением Армады. Щиты мерцали все сильнее, а двигатели уже начали задыхаться. Все капитаны вокруг были уверены, что это просто самоубийство.

Пять минут спустя мостик погрузился в тишину. Уровень энергии перестал уменьшаться, и мерцание щитов прекратилось.

Офицеры на мостике удивленно переглянулись. Где они, и почему они еще живы?

Энергия начала наполнять корабельные батареи практически с такой же скоростью, с какой она убывала несколько мгновений назад. Люди посмотрели в иллюминаторы и обнаружили, что они прошли сквозь суровые верхние слои атмосферы и вошли в спокойную стратосферу. В небе над ними продолжали бурлить темные тучи, в глубинах которых время от времени виднелись проблески молний.

Посреди хаоса внезапно возник энергетический вихрь. Все началось с небольшого бледно-голубого завихрения, но, поглощая энергию вокруг, в небе вскоре образовалось гигантское торнадо. Вихрь с каждой секундой становился все больше и больше и, наконец, вышел во внешние слои атмосферы. Достигнув астероидного пояса, вихрь уже больше напоминал планетарный циклон. Потоки энергии приблизились к астероидам и начали нести их вперед.

Заги только вышли на огневой рубеж, как астероиды перед ними ожили и начали двигаться на них со смертоносной скоростью.

Мгновение спустя весь жучий флот попал под космический град огромных масштабов. Отступать было слишком поздно.

Солдаты флота Конфедерации со страхом в глазах наблюдали за тем, как астероиды угрожающе устремились в сторону Армады загов.

Прирост энергии и не думал останавливаться. Вихрь продолжил становиться все больше и больше, и спустя несколько секунд произошел взрыв, начавшийся в центре торнадо и разнесшийся во все стороны. Потоки энергии воспламенили астероиды и направили их на корабли загов с невероятной скоростью. Еще секунда, и Армада жуков была навсегда стерта с лица Вселенной.

Люди на кораблях Конфедерации наблюдали за всем произошедшим со страхом и недоверием в глазах. Что случилось с поясом астероидов? Куда делось кольцо, окружавшее Сатурн?

Сайлофу, поглощенный страхом, опустился на землю.

— Это дело рук Ван Дуна? — недоверчиво пробормотал Сяо Сэ. — Да. Он — спаситель всего человечества.

— Бог ответил на наши молитвы. — благоговейно пробормотал Ли Хун.

Пояс астероидов пропал, как и тучи, нависшие над флотом Конфедерации. Во время уничтожения армады загов люди были в первом ряду, и произошедшее наполнило их сердца трепетом, смешанным с восторгом.

— Вперед, на полной скорости! — приказала Саманта, нарушив воцарившуюся вокруг тишину.

Армада Конфедерации вышла во внешнее пространство планеты, преследуя корабли загов, которым удалось пережить произошедшее. У тех загов, что были расположены в арьергарде, было достаточно времени, чтобы отступить и избежать уничтожения. К этому моменту они на полной скорости старались убраться как можно дальше от этого кошмарного поля боя. Силы Конфедерации ринулись в погоню, словно львы, завидевшие свою добычу.

Некоторые из командующих так жаждали пустить загам кровь, что даже не стали организовывать хоть какое-то подобие строя. Жуки в любом случае были слишком напуганы, чтобы дать отпор. За последние пять лет людям не удавалось нанести инсектоидам такой огромный ущерб, и теперь, когда появилась возможность, им не терпелось отомстить за своих павших товарищей. Даже генералы Ли Хун и Сяо Сэ решили присоединиться к бойне.

Тем временем, Ван Дун с товарищами вернулись на корабль и сразу же завалились спать. Искусство, которое они применили, истощило мастеров гораздо сильнее, чем использование запретной силы.

Шесть мастеров мирно лежали в кровати, в то время как вокруг них начал мерцать бледный свет. Этот свет был наиболее интенсивным вокруг Мишо, который во время выполнения техники получил прозрение по поводу Божественного Пути. Примененная техника открыла для мастеров Искусств новую дверь в культивации, позволив им взглянуть на Вселенную под другим углом, ранее им неизвестным. И какой же это был вид!

Спустя какое-то время все оставшиеся корабли загов были уничтожены; они даже не успели ничего сделать, прежде чем их настиг огонь людской мести. Темные потеряли как свою армаду, так и шанс на восстановление контроля над Марсом. Поражение загов к тому же стало пощёчиной и по перворожденным.

На лице Дималиса выступило беспокойство. Он предупредил темных об истинных намерениях Ван Дуна, однако, этого оказалось недостаточно, чтобы предотвратить трагедию. Мужчина наконец признал, что этот парень был силой, с которой стоило считаться. Наследник Воина Клинка был, как минимум, не слабее их Верховного Лорда.

Как ему удалось создать тот астероидный шторм? Неужели у него в распоряжении есть какое-то секретное оружие? Если так оно и есть, нужно остановить Ван Дуна до того, как он достигнет Луны.

С темными покончено — это неоспоримый факт. Настоящий противник перворожденных теперь известен, и это Ван Дун.

— Господин, мы получили сигнал от Верховного Лорда.

— Соединяй.

После этих слов Патрокл появился на экране.

— Мой Лорд, я как раз собирался связаться с Вами.

— Темные потерпели поражение. — безразлично заявил Патрокл.

— Вам уже известно об этом?

— Это написано у тебя на лице. Какие мысли? — спросил Верховный Лорд.

— Ван Дун необычайно силен. Он наш враг номер один.

— Конечно же! Темные вынудили его использовать последний туз в рукаве. У него больше ничего не осталось. Ты знаешь, что делать дальше.

— Да, мой господин. Я верю в нашу силу, и не дам Ван Дуну добраться до Луны.

— Главное преимущество лежит в его непредсказуемости, но именно она и принесет ему погибель. Запомни мои слова.

— Да, мой Лорд!

Дималис был одним из немногих перворожденных, способным понимать загадочные послания Патрокла. Мужчина отключил связь и сразу же начал размышлять над использованными Ван Дуном стратегиями.

От мысли о появлении сильного противника на лице Дималиса появилась улыбка. Он знал, что если бы Патрокл был сейчас здесь, то он смог бы понять его восторг.

Люди были слишком слабы, чтобы противостоять перворожденным, поэтому война с ними была просто развлечением для Верховного Лорда. Однако, Ван Дун — это другое дело; этот парень был необычайно силен и загадочен.

Как ему удалось взять под контроль пояс астероидов и нанести такой огромный урон? Использовал ли он секретное оружие, оставленное Воином Клинка, или это была его собственная сила?

Учитывая то, как парень проявил себя в битве с Мою, Дималис был готов поспорить, что Патрокл — это единственный перворожденный, способный победить наследника Воина Клинка.

Чтобы продолжить развитие, перворожденным требовался сильный противник; без Ван Дуна перворожденные не смогут эволюционировать. Эти мысли вызвали у Дималиса чувство беспомощности, ведь не все его сородичи смогут продолжить развиваться дальше.

Вспомнив имена тех, кто участвовал в операции на Марсе, мужчина решил, что главной целью его миссии также является ‘чистка’. Если бы Халмонд взял с собой всех небесных генералов, эта цель была бы достигнута еще несколько месяцев назад.

Судя по всему, людям суждено сыграть главную роль в дальнейшей эволюции и трансформации перворожденных.

***

Тем временем, на Марсе солдаты праздновали победу их сородичей в космосе. После полного уничтожения флота загов планета теперь была полностью свободна.

— Это невероятно! Я знал, что этот день настанет, но не так быстро! — удивленно пробормотал Замбротта. Нависшая над его головой угроза загов вызвала у мужчины множество бессонных ночей. Огромный флот инсектоидов до недавнего времени поддерживал блокаду вокруг красной планеты. Даже если марсиане закончили бы свой флот, им пришлось бы понести большие потери, чтобы прорваться через оцепление. В то время, когда солдаты красной планеты готовились сражаться с загами насмерть, Ван Дун взял и уничтожил весь жучий флот.

Как такое возможно? Армада темных состояла из сотен тысяч тяжелых линкоров. Однако, перед лицом астероидного шторма они были словно щепки в огромном бушующем океане.

Ле Кэнь улыбнулся и произнес:

— Для этого парня нет ничего невозможного. Настало время показать им нашу силу.

— Школа поможет вам во время атаки! — твердо заявила Сусу. Школа Небесного Наставника использовала все свои силы, чтобы помочь освобождению марсиан. Она была создана с целью сохранения мира на планете, а потому должна исполнять свой долг в то время, когда люди больше всего в ней нуждаются. Главный принцип этой организации заключался в том, что даже если самый последний ее член погибнет в битве против загов, память об их героических поступках продолжит жить в сердцах людей.

Случаи, когда группировки отступали от принципов своих основателей из-за славы и богатств не были редки. Однако, ни Мишо, ни его предшественников не волновали мирские блага, а потому они продолжили вести Школу по правильному пути. Марсианам повезло, что на планете была сила, готовая сражаться за них; члены Школы были не только сильны, но и непоколебимы в своей вере. Почтенная репутация организации помогала ей набирать огромное количество последователей, особенно во времена лишений.

Мысль о непоколебимой вере послушников Школы наполняла сердце Ле Кэня трепетом и уважением. Богатство, слава, власть. Мишо мог получить все это, но решил сознательно отказаться от них. Любой, кто считал Мишо идиотом из-за того, что тот не воспользовался подобными преимуществами, сам был дураком.

Зачем ему мирские блага, если парню удалось покорить сердца миллионов марсиан? Какой-то мудрец однажды сказал, что, чтобы завоевать мир, сначала нужно завоевать сердца живущих в нем людей. Но, что не говори, Ле Кэнь был убежден, что Мишо никогда и не думал использовать свое влияние в личных целях.

Проведя с Небесным Наставником большое количество времени, глава Дома Ле начал замечать, что попал под влияние бескорыстности этого парня. Принц Марса решил, что, чтобы лучше понимать мир, ему нужно искать моральное превосходство и добавить в свою жизнь немного альтруизма.

Эгоизм Ле Кэня был тем, что сдерживало его в прошлом. Однако, у парня еще есть шанс, чтобы изменить свой взгляд на мир и догнать Мишо и Ван Дуна.

— Дом Ле пожертвует все свои сбережения на общее благо. — твердо заявил Ле Кэнь. — Мы — последняя надежда человечества. Если мы проиграем, в богатствах не будет никакого смысла.

Услышав подобное, Сусу удивленно посмотрела на парня:

— Такое не часто услышишь из твоих уст.

— Хаха, неужели ты и впрямь считаешь меня настолько эгоистичным?

Все присутствующие рассмеялись, а Замбротта одобрительно закивал головой. Принц Марса наконец начал смотреть на мир по-другому. Замбротта знал, что пост лидера был для него лишь временным: мир принадлежит молодым. Однако, сначала им нужно одолеть загов.

— Орден Бога Войны последует примеру Дома Ле. — объявил Замбротта. Последовав примеру марсианских лидеров, общественность тоже выразила полную поддержку.

***

— Упрямый сопляк! Почему он не может быть больше похож на меня? — пробормотал парящий в воздухе Захари, и в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Господин Шутник, с хозяином все будет хорошо? — спросил Уголь.

— Разве ты не просканировал там все? Зачем тогда меня спрашивать?

— Мои сенсоры пока не обнаружили духовную энергию.

— Не волнуйся, ему всегда удавалось выбираться с передряг. Иногда именно испытания и делают человека великим. — улыбнулся Король Пиратов. Он знал, что если уж ему удалось вернуться из пучин ада, то его ученик точно сможет пережить небольшие жизненные трудности. Восстановив свои прежние воспоминания, Захари чувствовал, что каждый день приближается все ближе и ближе к уровню сверхэйнхерия, а потому теперь мог гораздо яснее смотреть на вещи.

— Я бы хотел быть человеком. — заявил Уголь.

— Будь осторожен в своих желаниях. — ответил Захари.

— Что будем делать дальше?

— Черт! Этот сопляк не пошел ни в меня, ни в Ли Фэна! Он особенный. Возможно это к и лучшему, но я думаю, что в будущем у нас будет очень много дел.

Захари не ожидал, что восстановив свои воспоминания, он станет еще более беспокойным, чем раньше. Прошлое осталось в прошлом, единственное, что имеет значение, так это настоящее и будущее. Он решил больше не копаться в своем прошлом, а вместо этого задуматься о будущем для своего приемного сына. Король Пиратов вернулся, и его сила росла день ото дня, о чем он и мечтал пять сотен лет назад. Однако, у него больше не было амбиций по захвату мира, его собственная важность теперь была гораздо меньше; единственное, что для Захари теперь имело значение, так это жизнь Ван Дуна. Король Пиратов и Уголь пропали из этой части космоса так же незаметно, как и появились.

***

Внутри корабля Ван Дун все еще лежал в своей кровати. Рядом сидела Саманта, которая нежно поглаживала лицо парня, размышляя о прошлом. Она достигла своей мечты и стала одной из сильнейших женщин в мире. Но что теперь? Размышляя о прошлом, Адмирал знала, что в ее жизни не было правильных или неправильных решений. Она покинула Ван Дуна, хотя и понимала, что не может жить без него. Женщина сделала так потому, что любила его, и расставание было лучшим вариантом для них обоих. Спустя какое-то время Саманта наконец очнулась от размышлений и поспешила покинуть комнату до того, как парень проснется.

Сяо Юйюй и другие полевые медики были первыми, кто пришел в себя, так как имели наименьшие уровни. Их глаза сияли от новоприобретенной силы, а изменения в море сознания были практически осязаемы.

— Я никогда не чувствовала себя более живой. — воскликнула У Лин.

— Я тоже! Мое море сознания наполнено до краев! — добавила Линда.

— И я это чувствую. Моя духовная энергия значительно возросла. И все это кажется таким… знакомым. — согласилась Е Цзи. — Как прошла битва?

— Безоговорочная победа! — доложил офицер, бросив взгляд на привлекательное лицо девушки.

На флоте ходили разные предположения о случившемся. Некоторые считали, что Саманта использовала какое-то секретное оружие, другие же верили в то, что Ван Дун и его товарищи создали астероидный шторм, используя Искусства.

— Благодарю за информацию! Как дела у других мастеров?

— Вы имеете в виду Ван Дун, Гуань Дунъяна и Мишо? Они все еще спят. Адмирал приказала не беспокоить их. Как вы себя чувствуете?

— Ох, все хорошо! Прошу, дайте Адмиралу знать, что я готова вернуться к участию в операциях.

— Есть, госпожа!

Флот Конфедерации прибыл во внешнее пространство Марса и был готов помочь наземным силам нанести окончательный удар по загам. Взаимодействие между наземными и космическими войсками было ключевым фактором для победы, что можно было увидеть на примере поражения Мою. Ослепленный тщеславием Темный Лорд не стал мобилизовывать космические силы, что и привело к его падению.

Главным приоритетом для людей сейчас является нанесение окончательного удара по загам.

— Они проснулись? Замечательно!

— Флэш, подмени меня, я скоро вернусь.

— Так точно!

После последнего сражения Саманта повысила всех членов операции X-6. Такая награда была заслуженной, учитывая какому риску те подверглись.

После уничтожения флота загов Саманта укрепила свое положение в качестве Адмирала. Никто не станет идти против главнокомандующего, приведшего своих людей к такой победе. Хотя женщина не была той, кто нанес окончательный удар по Армаде темных, все это стало возможно лишь благодаря ее превосходному командованию силами флота.

Когда Саманта рассказала четырем медикам о том, что произошло, пока они спали, Сяо Юйюй прикрыла открывшийся от удивления рот:

— Мы были на волоске!

— Хаха, нет худа без добра. Я благодарна этому предателю за то, что он помог нам выманить жучий флот. — заявила Саманта.

— Действительно! Из-за таких людей как он битва с перворожденными будет не из легких. Интересно, он был единственным предателем? — нахмурившись произнесла Е Цзи.

— Скорее всего да, по крайней мере среди высокопоставленных офицеров. Как бы то ни было, это будет уроком. — сказала Саманта. Она была убеждена, что Сайлофу был отклонением от нормы, хотя поначалу его предательство неприятно удивило женщину.

Пока она размышляла о произошедшем, пришел офицер и доложил об еще одной хорошей новости: Гуань Дунъян и Мишо очнулись. Увидев изменения, которым подверглись четыре медика, Саманте было интересно, что стало с двумя другими мастерами Искусств.

Когда Мишо и Гуань Дунъян очнулись, они поняли, что что-то внутри них изменилось, хотя со стороны это было не особо заметно. Ни один из них не проронил ни слова после пробуждения: парни сразу же начали медитировать, пытаясь понять, как именно изменились их тела.

— Как у них дела?

— Тело господина Гуань Дунъяна пылает, словно у него лихорадка. — взволнованно доложил охранник вошедшей Саманте. Хотя вокруг тела парня и не было огня, женщина чувствовала, что температура в комнате была гораздо выше обычной.

Не понимая, что происходит, она могла лишь наблюдать. Тем временем, рты четырех медиков распахнулись от изумления.

— Гуань Дунъян достиг двадцать пятого уровня. — наконец нарушила тишину Сяо Юйюй. — Человечество получило своего первого эйнхерия-мастера, использующего огненный элемент.

Мастер Искусств двадцать пятого уровня?

Присутствующие офицеры и охранники были ошарашены. С того момента как бойцы «Металл» стали свидетелями астероидного шторма, никто больше не смел смотреть на мастеров Искусств свысока. Эта сила намного превышала возможности сильнейших бойцов человечества.

Двадцать пятый уровень означал, что Гуань Дунъян стал эйнхерием, и теперь они должны будут обращаться к нему ‘Эйнхерий Гуань’.

Тем временем, Мишо тихо парил в углу комнаты. Многие поначалу даже не заметили, что он был здесь.

— Что происходит с Мишо?

— Сложно сказать. Его силы находятся за пределами нашего понимания. Думаю, лишь Ван Дун, Мишо и он способны понимать силы друг друга. — сказала Е Цзи с улыбкой.

— Он? Кто этот он? — не смог сдержаться один из офицеров.

— Патрокл.

— Их главный враг. — добавила Саманта. — Но нам больше не нужно бояться его, ведь Ван Дун теперь с нами. Тем не менее, не стоит также думать, что мы сможем избежать боя с перворожденными. Но до тех пор, пока Ван Дун на нашей стороне, человечество сумеет выстоять.

Новости об улучшении состояния мастеров Искусств быстро распространились по флоту, обрадовав солдат. Ранее, несмотря на радость от победы, сердца людей были охвачены беспокойством о здоровье их героев.

Генерал Ли Хун также решил нанести им визит:

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо за беспокойство. Все, кроме Ван Дуна, уже очнулись. Но мы сомневаемся, что ему что-то угрожает. — вежливо ответила Сяо Юйюй. — Когда он проснётся, нужно будет отпраздновать победу. — сказал Ли Хун, широко улыбаясь. Ван Дун продемонстрировал свои способности и заработал себе законное место в Армаде. Ли Хун дважды подумает, если у него появится желание снова поставить под вопрос компетентность парня. Инстинкты вояки подсказывали мужчине, что как только Ван Дун проснётся, флот будет следовать его командам, так как он был единственным человеком, способным привести их к победе.

Когда спустя неделю наследник Воина Клинка наконец проснулся, люди уже восстановили полный порядок на Марсе. Лишь несколько загов умудрилось спрятаться в дикой местности, и их уничтожение в конечном итоге займет какое-то время.

Тем временем, первая новая марсианская флотилия присоединилась к флоту Конфедерации. Солдаты с обеих сторон решили отбросить все разногласия и работать вместе ради достижения общей цели: восстановления космических сил Конфедерации.

В такие сложные времена люди нуждались в сильном лидере, и никто как Ван Дун не подходил лучше для этой роли. Лишь ему удалось изменить положение на Марсе и убить Темного Лорда, после чего уничтожить флот загов. Любой может заявить, что способен вести человечество вперед в эти темные времена, однако, без доказательств, подтверждающих эти слова, лже-спасителю будет трудно заручиться всеобщей поддержкой.

Солдаты были готовы следовать за Ван Дуном не потому, что он был силен, а потому что они восхищались им.

Пока Ван Дун был без сознания, все, включая лидеров Марса, не переставали волноваться о нем. Без него человеческое сопротивление начнет разваливаться, признаки чего уже стали видны за время его отсутствия.

Ван Дун был не просто фактическим лидером сил сопротивления, он к тому же являлся духовным лидером для миллионов солдат Конфедерации. Его существование стало маяком надежды для людей в это темное время.

Даже после пробуждения наследник Воина Клинка почти не появлялся на публике, и лишь несколько солдат имели возможность встретиться с ним. Саманта прикрыла парня от досаждающей ему прессы и лидеров других фракций.

К тому моменту флот человечества уже перевалил за тысячу судов, многие из которых были крейсерами класса Зевс. Большая часть членов экипажей этих кораблей были новичками, и ничто не способно сделать из обычного новичка настоящего солдата, кроме как трудное путешествие, и еще более трудные бои.

— Ван Дун, каков наш следующий шаг?

— Что слышно о перворожденных? — лениво зевнул Ван Дун. Последняя битва полностью опустошила его энергетические запасы, из-за чего ему и потребовалось столько времени на отдых.

— Они мобилизовали свой флот, но не в направлении Марса. Я не знаю, что они замышляют. — сказала Саманта, бросив на Ван Дуна заботливый взгляд. — Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?

С того момента, как наследник Воина Клинка потерял сознание, Адмирал лично присматривала за ним. Она просто не могла доверить эту работу кому-то другому.

— Никаких проблем! К тому же, я многому научился. — сказал Ван Дун с довольной улыбкой.

— Это и впрямь ты создал тот астероидный шторм на Сатурне? Это было потрясающе! Даже Мишо признался, что понятия не имеет, как все произошло. — сказала Саманта, и ее глаза загорелись от любопытства.

— Хахаха! С каких это пор тебя интересуют Искусства?

— Любопытство у женщин в крови. — ответила Адмирал. Она не разговаривала с Ван Дуном как директор с учеником. Вместо этого она говорила мягким голосом, просящим внимания ее первой любви.

— Хе-хе, Искусства — это будущее. Хотя они намного сильнее техник «Металл», Искусства могут принести огромный вред, если попадут не в те руки. В следующий раз мне нужно вести себя более ответственно.

Ван Дун пожал плечами, но его угрюмое лицо свидетельствовало о его беспокойстве. С великой силой приходит великая ответственность. Когда Ли Фэн явил миру силу Ядерного Генома, он мог рассказать и о Искусствах, но побоялся, что эта сила может быть использована во зло. Аморальный мастер Искусств может стать опаснее ядерной бомбы.

Познание силы Искусств началось через понимание духовной энергии, силы ЯГ и их сознательного использования. Люди перебороли свое дикое жестокое прошлое и лишь тогда, и только тогда, некоторые из них начали постигать Искусства.

— Это было ужасающе… Такая сила идет против законов природы. — вздохнула Саманта. — Произошедшее в тот день изменит множество вещей.

— Против природы? Хаха… То есть ты считаешь, что я — бог? Я не бог… Иначе, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

— Ты имеешь ввиду, что боги существуют? — удивленно спросила Саманта.

Парень провел рукой по шелковистым волосам женщины и ответил:

— Да, и их мир холоден и безразличен. Но у нас есть дела поважнее, чем волноваться о богах. Нужно понять, как нанести перворожденным ответный удар.

— Зачем? Разве все не идет по плану? Пока ты лежал без сознания, Марс был полностью освобожден. Учитывая новую технологию ЯГ-кристаллов, мы сможем построить флот достаточного размера, чтобы противостоять перворожденным в космосе.

— Хехе, ты недооцениваешь Патрокла.

— Что ты имеешь ввиду?

— Тебе не кажется странным, что перворожденные просто сидели и смотрели, как мы освобождаем Марс? — внезапно спросил Ван Дун.

— Это из-за того, что Патрокл не хотел помогать своим соперникам, темным. — сказала Саманта с самодовольной улыбкой. Даже Ван Дун иногда ошибается. Борьба темных и перворожденных за расположение Королевы-Матери не была секретом среди высокопоставленных членов Конфедерации.

Ван Дун не ответил на ее слова и продолжил молчать. Саманта начала размышлять о своем ответе и мгновенно поняла, что что-то было не так. Королева-Мать старалась поддерживать баланс между двумя силами, а потому должна была попросить Патрокла помочь темным. Так почему же он ничего не сделал?

Ответ мог быть лишь один: Верховный Лорд добился господства над Королевой.

Без роя загов перворожденные не представляли такой огромной угрозы, но, если они получат контроль над бесчисленными ордами жуков, с ними будет гораздо труднее справиться.

Ван Дун ухмыльнулся и зевнул:

— Патрокл уже многие годы работал над этим. Думаю настало время ему продвинуться в своих планах. Заги и впрямь были слишком наивны, посчитав, что смогут контролировать его.

Слова парня попали в точку, и Саманта согласно кивнула. Инсектоиды считали, что смогут контролировать людей, взяв контроль над их телами, но они слишком недооценили возможности человеческого интеллекта. Патрокл был не единственным, кто смог бы избавиться от оков жуков. Последние пять лет Верховный Лорд спокойно выжидал момента, изучая слабости Королевы-Матери.

Благодаря своим превосходным генам и тому, чему он научился у загов, парню быстро удалось выяснить все о своем паразите.

— Хотя Марс и приготовил для нас отличный флот, если мы встретимся с перворожденными сейчас, то войне не будет конца.

— Ты предлагаешь уничтожить Луну также, как ты сделал с кольцом Сатурна?

Этот вопрос позабавил Ван Дуна:

— Я разве уже не говорил, что не являюсь богом?

— Ты ближе к богу, чем кто-либо может быть. Тебе стоит привыкнуть к тому, что отныне твои солдаты будут называть тебя так. Хотя это мой корабль, все ожидают, что я буду служить тебе. — усмехнулась Саманта.

— Хаха, я ценю это. Однако, ответ на твой вопрос: нет. Астероидный пояс Сатурна имел уникальное строение, и потому наша техника принесла плоды. Луна — совсем другое дело. Плюс, Патрокл не попадется на такой трюк.

— Тогда, каков твой план? — спросила женщина.

— Если быть честным, я сейчас в лучшем случае на одном с Патроклом уровне. Поэтому, нужно постараться достичь стратегического преимущества. Однако, для начала стоит понять, о чем думает наш враг.

— Ты считаешь, что он может вернуться на сторону человечества?

— Без шансов! Я просто не уверен, какова его настоящая цель. Перворожденные были созданы не для того, чтобы помогать загам в войне… Это результат персональных стремлений Патрокла. Хотя я и знаю, что битва между нами неизбежна, часть меня все еще надеется, что это будет не война, а лишь бой между нами двумя.

— Не пытайся взвалить все на свои плечи. Человеческая раса не так хрупка, как ты думаешь. Мы не отступим!

— Хаха, ты говоришь то же, что и Карл!

— Заткнись! Не держи все в себе. Тебе друзья нужны гораздо больше, чем Патроклу. — с улыбкой возразила Саманта.

— Я знаю.

Женщина заметила проблеск в глазах Ван Дуна, и поняла, что он собирается их покинуть:

— Ты уходишь?

— Никто не знает меня лучше, чем ты. — кивнул Ван Дун.

— Идти одному слишком опасно. Почему ты не можешь дождаться готовности флота? — с беспокойством спросила Саманта.

— Хехе. Я знаю, что ты хочешь, чтобы я остался, но я должен разобраться с этим в одиночку.

— Ты отправляешься на Луну?

— Да, на базу Патрокла. Прежде чем прийти к каким-то выводам, я должен лично оценить ситуацию. — Будь осторожен!

— Хаха… Не волнуйся. Не думаю, что кто-то в этом мире способен мне навредить. — уверенно произнес Ван Дун. Парень имел основания для своей уверенности, ведь во время своего продолжительно сна он достиг нового уровня понимания мира. Это прозрение и подтолкнуло его отправиться на Луну, дабы повторно оценить ситуацию.

Ван Дун никогда не сомневался в злокачественной природе темных, но что насчет перворожденных?

— Нужно ли мне тебя останавливать?

— Ты не станешь, ведь ты всегда во всем со мной соглашаешься.

— Иногда я хотела бы быть глупее, чтобы ты мог защищать меня.

— Я в любом случае буду тебя защищать.

— Ладно, ладно, я тебе верю. Что насчет Мишо?

— Ребята не знают о моем отбытии, но они поймут. После последней битвы Мишо и Гуань Дунъян значительно улучшили свои Искусства, поэтому команда будет в хороших руках. Флот Конфедерации не должен сейчас рваться атаковать Луну. Вместо этого сфокусируйтесь на восстановлении коммуникаций и пространственных порталов вокруг Марса.

— Почему не атаковать сейчас, пока боевой дух солдат находится на пике?

— Мы пока не готовы, а вот заги вполне. Перворожденные знают, что будут нашей следующей целью, а потому подготовятся к атаке. Нам придется совершить длинное путешествие, дабы добраться до врага, и это утомит солдат. Я считаю, что нужно сбавить обороты, а ты?

— Я понимаю смысл твоих слов. Возможно серия прошлых побед вскружила мне голову. Полагаю, пришло время притормозить.

— То, что боевой дух солдат высок — это хорошо. Теперь главное направить их энергию в положительное русло…

— Ты читаешь мне лекцию? — оборвала парня Саманта.

— Нет, нет. Я всегда останусь твоим учеником.

— Отлично, я того же мнения. Ну и, нам нужно дождаться твоего сигнала, прежде чем пойти в наступление?

— Нет, не стоит. Делай все в своем собственном темпе. У нас на флоте огромное количество талантов, вроде Карла, например.

— Хорошо, тогда я буду ждать от тебя хороших новостей.

…

Те, кто пережил атаки перворожденных, начали распускать дикие слухи об их жестокости и об ужасающих преступлениях Верховного Лорда, которые тот совершил против населения Луны. Однако, когда Ван Дун проскользнул через защитный барьер и приземлился на Луну, он обнаружил, что обстановка там была довольно мирной.

По улицам не ходили монстры, и никто посреди дня не устраивал массовые убийства. Более девяноста процентов населения спутника были обычные люди, которые продолжали вести повседневную жизнь так же, как и пять лет назад.

Учитывая, что на Луне не было каких-то географических преград дабы остановить перворожденных, они довольно быстро и без усилий взяли над спутником контроль.

До начала войны считалось, что Луна обладает сильнейшей обороной среди всех поселений человечества. Однако, будучи ее уроженцем, Патрокл знал, что на деле эта защита была не так совершенна, как на бумаге.

Когда спутник попал в руки перворожденных, люди на Земле начали паниковать. Их также беспокоила судьба эванян, которые не успели покинуть свой дом. Вынудят ли их превратиться в ужасных монстров или же убьют? Земляне надеялись, что их товарищи эваняне выберут второй вариант. Однако, ни один из этих вариантов не был правильным. Несмотря на жесткое введение Патроклом новой политики, он не тронул почти ни одного жителя. Его армия загов была отлично вымуштрована, и даже не думала зариться на человеческую плоть. После окончания войны на спутнике примитивные заги превратились в бесплатную рабочую силу, помогая восстановить разрушенные города. По иронии судьбы эти чудовища внесли большой вклад в экономику Луны.

С течением времени Патроклу удалось убедить множество эванян в своих идеалах, и ряды перворожденных начали увеличиваться. Удивительно, но большинство новых членов присоединились к Патроклу по собственным желаниям, а некоторые даже стали фанатиками.

Эваняне были самой открытой к новому подрасой человечества. Дабы снизить уровень обеспокоенности населения, Патрокл даже построил музей, в котором объяснялось, что значит быть перворожденным. Главной целью было разъяснение того, что даже когда в человека вживляют паразита, он все равно сохраняет полный контроль над своим телом и разумом.

Спустя какое-то время страхи, окружающие существование перворожденных, исчезли, и общественность начала понимать плюсы становления последователями Патрокла. Заг-паразит не только дарует людям непобедимое тело, но и бессмертие.

Медленно, но верно порядок вернулся на улицы Луны. Хотя здесь еще и поддерживалось полувоенное положение, общественность вернулась к своей мирной повседневной жизни. Когда взгляд людей на перворожденных изменился, последние перестали вызывать страх. Наоборот, вступление в их армию считалось почетным делом.

Чем больше на спутнике появлялось перворожденных, тем больше они стали взаимодействовать с людьми. Увидев их практически бесконечную жизненную энергию и сравнив это с обычными людьми, которые каждый день приближались к смерти, общественность начала почитать перворожденных, как непобедимые орудия богов. Кто отказался бы от бессмертия? К тому же, было еще и чувство гордости, подталкивающее молодых мужчин и женщин встать на сторону Патрокла. Эта гордость происходила от того, что в странном симбиозе зага и человека, последний был не только носителем, но и господином.

Однако, даже при таком большом количестве перворожденных на Луне, там также сохранились и силы сопротивления. Условия на спутнике вынудили их оперировать из теней, пытаясь сохранить влияние в условиях изменившегося общественного мнения. Эваняне раскрыли свои объятия и приняли Патрокла и его идеологию. Они начали ценить порядок, который принес Верховный Лорд, и восхвалять его амбиции. Когда Патрокл наконец захватит Землю, его бессмертная империя разрастется по всей Вселенной. Считая себя элитой человеческой расы, эваняне всегда имели большие амбиции, вроде вселенского господства. Из всех их лидеров лишь Патроклу удалось воплотить в жизнь подобные желания, к тому же заполучив орды загов, которые будут их защищать.

Инсектоиды невольно стали слугами перворожденных, и Патрокл был намерен сохранить подобное положение дел. Истребление темных было ключевым шагом в этом плане. Амбиции юного Доуэра стали известны всем еще в тот момент, когда пять лет назад он убил двух лидеров загов. Это было громкое и ясное объявление его независимости.

Когда Патрокл явил публике свои намерения, эваняне перестали сопротивляться, а у элитных членов общества появилось желание присоединиться к перворожденным.

Эваняне имели огромную историю по скрещиванию генов, и они быстро начали воспринимать действия Верховного Лорда, как еще один генный эксперимент. Ван Дуна сильно волновало их безразличие относительно того факта, что Патрокл предал человечество.

Ему некого освобождать, если люди на Луне довольны своей жизнью.

Общество привыкло к перворожденным и начало поддаваться их пропаганде.

Зачисление в армию Патрокла стало считаться высочайшей наградой, достойной всеобщего уважения.

Патрокл, по своей собственной воле, начал реформировать общество эванян. Королеву-Мать совершенно не интересовало построение утопии для людей, наоборот, это шло вразрез с ее собственными желаниями. Однако, находясь под властью Патрокла, у нее не было выбора, кроме как повиноваться.

Хотя перворожденные и были элитарным классом, при нарушении законов их ждало такое же наказание, как и обычных людей. Правосудие и непредвзятость помогли усмирить пыл общественности.

Глядя на безразличные лица людей на улицах, Ван Дун нахмурился; он знал, что ему трудно будет достичь цели, но сейчас это казалось практически невозможным.

На разных планетах Верховный Лорд применил разные стратегии. Марс был под контролем темных, а потому его главной целью стало выдворение их оттуда, не уделяя внимания жителям.

Тем временем, на Земле Патрокл установил тоталитарный режим, из-за ее географического разнообразия и упрямости землян. В отличие от эванян, жители Земли противились всему новому. Многие из них считали аморальным даже генную модификацию, что уж и говорить о симбиозе с монстром.

Сложная география помогала землянам в обороне, и до сегодняшнего момента еще ни один из городов полностью не пал перед перворожденными. Со временем Патрокл признал, что собрать на Земле такую же поддержку со стороны населения, как и на Луне, будет невозможно. К тому же, уничтожить всех землян — тоже задача не из легких.

Ван Дун чувствовал, с каким сопротивлением Верховный Лорд столкнулся на Земле, и был готов поспорить, что исход их главного сражения решит судьбу миллиардов людей. До того, как этот момент наступит, наследник Воина Клинка решил оставить ситуацию такой, какова она сейчас, дабы минимизировать количество жертв в войне.

Тем временем, Патрокл сидел в своем личном саду на Луне и читал книгу. Купаясь в солнечных лучах, он развалился в кресле и вдохнул смесь фруктового и земляного ароматов.

Позади раздались шаги, но внимание Верховного Лорда по-прежнему было на книге в его руках.

— Я не ожидала, что ты будешь спокойно сидеть в саду, пока весь мир охвачен пламенем. — злобно заявила Чжоу Сиси.

Патрокл ухмыльнулся:

— Почему ты все такая же злая и угрюмая? Я думал, ты была счастлива, узнав, что Ван Дун жив.

Мужчина закрыл книгу и положил ее на журнальный столик. — Садись… Я не кусаюсь!

Чжоу Сиси бросила на него испепеляющий взгляд, который содержал в себе смесь гнева и благодарности. Хотя Патрокл и уничтожил мир, который она любила, он спас ее жизнь и относился к ней с уважением и благородством.

— Ты видел, на что способен Ван Дун. Под его руководством Марс наконец освобожден. Не боишься, что тебя постигнет такая же судьба, как и Мою? Что ты задумал? — остро спросила девушка. За последние годы она множество раз пыталась выведать настоящие мотивы Патрокла, но ей так этого и не удалось.

— Если я сражусь с Ван Дуном один на один, кого бы ты хотела видеть победителем? — спросил мужчина.

— Я надеюсь, что этот день никогда не наступит.

— Хаха. Очень жаль, но наша битва неизбежна. Если Ван Дун одолеет меня, ты будешь свободна. — Патрокл был доволен тем, что Чжоу Сиси не начала желать ему смерти.

— Главный враг человечества, темные, повержен, и заги больше не представляют угрозы. Почему ты не попытаешься сосуществовать с людьми, вместо того, чтобы пытаться окончательно их разгромить? — спросила Чжоу Сиси.

— Хехе, уже слишком поздно. Люди никогда не простят перворожденным того, что те сделали.

— По крайней мере ты можешь попытаться.

— Я, как никто другой, знаю натуру людей. Они смогли принять каэдианцев, но у перворожденных не будет и шанса. — едва слышно сказал Патрокл. Он больше не был на сто процентов уверен по поводу своей победы над Ван Дуном, однако, считал, что перевес все еще на его стороне. До тех пор, пока он сможет пережить битву с наследником Воина Клинка, перворожденные медленно, но верно одолеют человечество. Но, что потом? Что случится с миром, когда перворожденные возьмут над ним контроль? Никто кроме Патрокла не знал ответа на этот вопрос.

— Учитывая то, как ты относишься к людям на Луне, я могу сказать, что ты не собираешься полностью нас истреблять. Иногда я даже думаю, не сделал ли ты все это, чтобы изнутри избавиться от загов. Если это так… поздравляю… план удался! — сказала Чжоу Сиси с надеждой в глазах.

— Хахаха… Ты всегда такая оптимистичная, не правда ли? — рассмеялся Патрокл.

Чжоу Сиси на мгновение замолчала, и свет надежды в ее глазах потух:

— Да. Я оптимистичная.

— Я думал, что из всех людей, лишь ты сможешь понять меня.

— Извини, что разочаровала тебя. Ты создал так называемых перворожденных, дабы улучшить человеческую расу, но пропустил кое-что важное! Смерть — это то, что определяет нас… нашу человечность, нашу силу. Перворожденные — не люди… они — отклонение!

— Я знаю, почему тебе трудно принять наше существование. Мы существуем всего пол десятилетия, и потребуется много времени, чтобы люди приняли нас. Разве мир и процветание на Луне ни о чем тебе не говорит? — улыбнулся Патрокл и сделал глоток из кружки с чаем.

— Ты шутишь? Называешь миром и процветанием обращение миллионов людей в рабов? Научный прогресс встал на месте, ведь все занимаются лишь тем, что пытаются обрести бессмертие. Считаешь это улучшением? Нет! Это деградация! Рано или поздно, ты и твоя бессмертная сила превратите всех в безжизненных зомби!

— Продолжай. — без тени злобы сказал Патрокл.

— Перворожденные — это и не люди, и не заги. Вся эта ситуация рано или поздно развалится изнутри. С самого начала все это было какой-то шуткой.

— Сожалею, дорогая, но эта шутка продлится еще очень долго.

— Человечеству придется заплатить большую цену, но они смогут выстоять до самого конца. Текущая ситуация лишь сильнее сплотит людей. Тебе не удастся изменить неизбежное. Остановись сейчас, и ты сможешь спасти себя и своих перворожденных. — начала уговаривать Сиси. Девушка не надеялась, что ее слова что-то изменят, но она хотя бы попытается.

— Хехе, как насчет сделки? Если ты дашь мне обратить себя в перворожденную, я оставлю людей в покое, и покину солнечную систему вместе с тобой. — внезапно предложил Патрокл.

Этот вопрос застал Чжоу Сиси врасплох. Она собралась с мыслями и ответила:

— Я не думаю, что для тебя это имеет значение. Как только я соглашусь, то потеряю для тебя ценность. Согласиться — это все равно, что умереть, так почему меня должно волновать, что случится после этого? И знаешь что? Мое решение не имеет значения. Соглашусь я или нет, Ван Дун одолеет тебя. Неважно чем я стану, я принадлежу лишь ему… так что мечтай дальше! Причина, по которой я все еще трачу на тебя время заключается в том, что я надеюсь, что смогу хоть немного уменьшить количество ущерба, который ты принесешь человечеству. Таков мой ответ, надеюсь ты им подавишься!

— Тебе не удастся украсть Ван Дуна у Ма Сяору. Даже Хайди пыталась и провалилась, не говоря уже о боевых медиках, которые живут и сражаются вместе с ним. Ни красота, ни близость не способны сломить его верность. Почему ты считаешь себя особенной? Плюс, ты прожила вместе со мной последние пять лет… Они скорее всего сочтут тебя шпионом. В конце концов, паранойя людей безгранична. — Патрокл хитро сменил тему с конфликтов между перворожденными и людьми на отношения Ван Дуна и Чжоу Сиси. Девушка жила с перворожденными еще с Битвы при Ковчеге, более того, она была единственным настоящим человеком, живущим в личном имении Патрокла. Никто, даже перворожденные, не знали цель всего этого, и кому девушка по-настоящему верна. Поэтому заявления Патрокла о том, что люди поставят под вопрос ее невиновность, не были безосновательными.

Его слова позабавили Чжоу Сиси, и на ее лице появилась широкая улыбка:

— Ты так и не понял, не так ли? Мне не нужно ничего от него, но я готова сделать для него все, даже если меня распнут на кресте.

Сказав это, глаза девушки загорелись решимостью.

Патрокл продолжал молчать, но его руки затряслись от гнева. Он начал крепко сжимать чашку чая в руках, пытаясь подавить огонь в своей груди, пока та не разломилась на дюжину острых осколков.

…

В шестой канун Рождества с начала нападения загов силы сопротивления человечества организовали партизанские атаки на несколько дюжин оккупированных перворожденными территорий.

Войсками сопротивления в этих атаках руководили Чжан Цзин и Ма Сяору. Из-за своего уникального, или можно даже сказать затруднительного, происхождения Чжан Цзин запретили командовать силами Конфедерации, вместо этого на нее легла забота о партизанских отрядах.

Потеря поддержки со стороны общественности еще страшнее, чем потеря собственных территорий. Смерть Эйнхерия Ли Даочжэ была ужасающим ударом для сил человечества, но, в то же время, она помогла землянам сплотиться еще сильнее. Хотя Патриарх Ли и погиб, его идеалы продолжили жить в сердцах людей.

Патрокл был ранен в бою, а потому был вынужден взять перерыв от сражений. Это дало Чжан Цзин и ее партизанским отрядам прекрасную возможность проникнуть глубже на территории врага. Медленно, но верно она начала менять положение. Она не смогла бы сделать это в одиночку, за ней стояли не только миллионы землян, но и финансовая поддержка со стороны Дома Ма.

Земля была домом человеческой расы, где люди в течение десятков тысяч лет рождались и умирали. Пять сотен лет назад загам не удалось захватить ее, и перворожденным сейчас это тоже не удастся.

— В пятнадцати городах одновременно начались восстания. Это застанет перворожденных врасплох. — сказала Чжан Цзин. Она днями напролет работала над организацией этой операции. Ощущая надвигающееся истощение, девушка начала массировать виски, пытаясь не уснуть на месте.

— Ты должна отдохнуть, сестра Цзин. Ты уже три ночи подряд не смыкала глаз.

— Это неважно. Я лишь надеюсь, что нам удастся добиться хоть чего-то.

— Все идет согласно плану. Перворожденным не удастся в ближайшее время захватить Землю, и я слышала, что марсиане наконец одолели Темного Лорда. Ситуация улучшается.

— Никогда не недооценивай врага, сестра Сяору. Перворожденные на Земле все так же сильны, и если Патрокл внезапно решит атаковать нас всеми своими силами, никто не сможет нас спасти.

— Даже Ван Дун? Я чувствую его присутствие, и в последнее время это чувство стало только сильнее. Я думаю, что он сейчас очень близко; он здесь, чтобы спасти нас.

— Ты говоришь, как какой-то телепат, хахаха… Что ж, если твои предсказания верны, может у нас и будет шанс. — сказала Чжан Цзин с вымученной улыбкой. Бессонные ночи ударили по ее энергии; девушке было трудно сдерживать в себе желание развалиться на мягкой кровати.

Когда Чжан Цзин уже было собралась отправиться спать, у нее появилось странное предчувствие: что-то здесь не так! Девушка нахмурилась и начала бормотать:

— Странно… перворожденные так и не ответили на бунт… Черт! Ма Сяору, обрывай связь!

Несмотря на бдительность Чжан Цзин, было уже слишком поздно. Пока она ожидала ответа перворожденных на восстание, те подключились к линии связи и отследили местоположение ее подземной базы. У людей было всего несколько минут, прежде чем в направлении подземного штаба устремились орды загов. Ма Сяору облачилась в броню «Металл» и присоединилась к защите.

Некоторое время спустя, девушка была вынуждена отступить вместе со своими людьми глубже в здание. Первая линия обороны была прорвана полчищами жуков!

— Мы окружены загами. — криво улыбнулась Ма Сяору. Все это время у нее в голове была лишь одна мысль, как жукам удалось отследить их, используя линии связи?

— Капитан, мы полностью окружены жуками. Нужно начать прорываться, лучше рано, чем поздно.

— Среди нас крот. — сурово заявила Чжан Цзин. Она сделала все для предотвращения подобного исхода, но перворожденным все же как-то удалось добраться до кого-то из ее людей. Девушка начала размышлять о том, что же она сделала не так, и поняла, что помимо некоторых высокопоставленных офицеров, она совершенно ничего не знала об остальных ее людях. Чжан Цзин поставила галочку у себя в голове, что в будущем нужно будет уделить этому вопросу больше внимания… если, конечно, она сможет пережить сегодняшний день. Восстания уже начались, и было слишком поздно прерывать операцию.

— Сестра Цзин, сейчас же используй тоннель, я прикрою тебя. — решительно заявила Ма Сяору, несмотря на ситуацию вокруг. Годы войны превратили ее в уверенного ветерана.

— Не теряй время! Ты знаешь, что лишь одна из нас сможет уйти. Я отвлеку их, поторопись!

— Будь осторожна и не строй из себя героиню! Ты нужна мне живой.

— Ступай, СЕЙЧАС ЖЕ!

Ма Сяору ринулась наружу вместе со своими личными стражами. Это была гонка со временем. Предатель наверняка позаботился обо всех путях отступления, а потому, единственная надежда на побег сейчас лежала на ее плечах.

Вблизи показались враги, и девушка начала циркулировать свою силу Ядерного Генома. Она давным-давно перестала быть принцессой Дома Ма; с высоко поднятой головой Ма Сяору предстала перед перворожденными в качестве грозного воина.

— Я — Ма Сяору, наследница Дома Ма, защитница Конфедерации! Все, кто встанут у меня на пути, умрут!

Девушка не стала давать загам время на размышление, выпустив вперед дюжину аур клинков. Перворожденные эвакуировали всех людей, и сейчас улицы были переполнены загами. Ранее этот город был известен под именем Бостон, но теперь вся эта территория была под контролем подчиненных Патрокла. Ма Сяору и Чжан Цзин организовали штаб для проведения тайных операций прямо под носом у своих врагов!

Услышав слова Ма Сяору, перворожденные быстро сконцентрировали на ней все внимание и начали окружать девушку. За пределами кольца окружения было множество людей, которые втайне молились за ее благополучие.

— Боже мой, это и впрямь Мисс Ма! Нужно что-то сделать.

— Что мы можем сделать? Это скорее принесет ей больше вреда, чем пользы.

По толпе разнеслась череда обеспокоенного бормотания. В итоге люди пришли к выводу, что не могут сделать ничего, кроме как молиться, что Ма Сяору сумеет прорвать оцепление.

Четыре перворожденных, облаченных в золотую броню «Металл», выступили вперед, и один из них поприветствовал девушку:

— Мисс Ма Сяору, какая честь встретить Вас.

Эти четверо были абсолютно расслаблены; они, похоже, совершенно не волновались о том, что девушке удастся прорвать оцепление.

— Четыре великих генерала перворожденных… — пробормотала Ма Сяору. Она поняла, что ее шансы на побег теперь были равны нулю.

— Это честь, что Вы знаете о нас. Если Вы подождете пару минут, мы доставим сюда и Мисс Чжан. Верховный Лорд приказал, чтобы мы проводили вас обеих на Луну.

Некоторое время спустя в оцеплении появилась брешь, из которой показались несколько перворожденных, ведущих с собой Чжан Цзин.

— Мисс Ма, я хотел бы самолично увидеть тактику Воина Клинка, но Верховный Лорд приказал нам доставить Вас в целости и сохранности. Какая жалость! Прошу, опустите оружие, мы не причиним Вам вреда. — сказал один из генералов, пробежавшись рукой по своим светлым волосам. Он был самым красивым из четырех, типичный жеребец эванян, а также фанатичный последователь Патрокла. Закончив говорить, он посмотрел на Ма Сяору сияющими глазами.

Перворожденные были бессмертны и имели практически ненасытную похоть. Каждый раз, как они захватывали очередной человеческий город, перворожденные сразу же начинали заниматься поисками новой ‘добычи’. Хотя Герсар знал, что не сможет и пальцем тронуть Ма Сяору, это не мешало разгуляться его богатому воображению.

Ма Сяору и Чжан Цзин обменялись понимающими взглядами. Если перворожденные ожидают, что она сдастся без боя, то они должно быть напали не на того человека.

— Не тратьте наше время. Солдаты Дома Ма никогда не сдаются! — процедила Ма Сяору.

Тысячи людей вокруг стали свидетелями ее храбрости, и были тронуты решимостью этой девушки до конца стоять на защите человечества. Будучи женщиной Ван Дуна, Ма Сяору знала, что не может пойти на попятную перед величайшим врагом всех людей. Девушка приготовилась к бою, и аура клинка закружилась вокруг нее.

— Кто-нибудь из вас хочет с ней повеселиться? Чур я первый… Хахаха! — похотливо загоготал Герсар.

— Осторожно, а не то она отрубит твоего маленького дружка… Хахаха! — рассмеялся один из облаченных в золотое генералов.

— Заткнись! Я ни за что не проиграю женщине. — с этими словами Герсар ринулся на Ма Сяору, в то время как сила ЯГ окутала его броню. Способность перворожденных управлять энергетическими кристаллами на голову превосходила таковую у людей. Более того, они были экипированы самыми продвинутыми технологиями эванян. Даже суперброня «Металл» Ма Сяору не шла с этим ни в какое сравнение.

Тем не менее, наследница Дома Ма и глазом не моргнула перед лицом надвигающейся угрозы. Она обрушила на врага свой клинок, в то же время пытаясь найти брешь во вражеском окружении.

Ее стражи также были под атакой перворожденных. Примитивные заги в это время стояли в стороне. Они были недостойны сражаться бок о бок с золотыми генералами.

После непродолжительного наблюдения Ма Сяору пришла к выводу, что в окружении не было ни единого слабого места. Оставшиеся три генерала непринужденно что-то обсуждали, но девушка знала, что они не ослабили свою бдительность, и были готовы действовать при малейшей провокации.

Техника клинка Ма Сяору была широко известна благодаря своей непредсказуемости. Однако, копье Герсара имело больший охват, а потому обладало преимуществом над более коротким оружием девушки. Хотя бывший эванянин и не был особо известным до присоединения к перворожденным, после того как Патрокл даровал ему бессмертие, силы парня начали расти как на дрожжах. Герсар имел двадцать четвертый уровень, то есть был на уровень выше Ма Сяору, а его техники чем-то походили на техники Патрокла. Хотя наследница Дома Ма и достигла практически совершенного владения Тактикой Колдуньи, из-за более низкого уровня духовной энергии и меньшей длины оружия, девушка не могла добиться преимущества в бою.

— Тактика Колдуньи впечатляет! Она ниже на уровень, но все равно может сражаться с Герсаром на равных! — воскликнул Ягри. Он был главой четырех генералов, в прошлом изучившим все пять главных тактик людей, в особенности Тактику Короля Дэва.

В отличие от людей, перворожденные охотно делились друг с другом своими знаниями. Пять главных тактик уже давно распространились среди них. Благодаря этому, перворожденные могли с легкостью побеждать членов главных Домов, не имевших секретного оружия.

В этом аспекте общество перворожденных значительно превосходило людей. Все члены этого общества имели беспрепятственный доступ ко всем коллективным знаниям, и Патрокл не жалел ресурсов для тренировки своих последователей. Некоторые из эванян даже присоединились к перворожденным лишь из-за возможности получить эти знания и улучшить себя.

Патрокл также создал несколько новых тактик, соединив сильные стороны самых распространенных в мире техник. Чем больше людей становилось его последователями, тем больше человеческих тактик были со временем включены в тренировки. Более совершенные тела защищали перворожденных от перегрузок, что еще сильнее ускоряло их прогресс.

Ма Сяору не ожидала, что бой окажется настолько сложным, но ее решимость осталась такой же непоколебимой. Почувствовав, что госпожа в опасности, ее восемнадцать стражей выступили вперед, заблокировав одну из атак Герсара. Они начали циркулировать свои силы ЯГ, объединив их воедино и сформировав вокруг непроницаемый барьер.

— Интересно! Неужто это формация Восемнадцати Архатов? — громко заявил громила по имени Молинь, один из четырех генералов.

— Герсар, ты справишься? Может дашь Молиню попробовать? — усмехнулся четвертый генерал, Хьюитт.

— Какие еще Архаты! Если они Архаты, то я сам Будда. Босс, позволь мне убить их!

— Не недооценивай силы этих восемнадцати джентльменов. Верховный Лорд отдал приказ, и мы не можем позволить себе нарушить его. Я сам ими займусь. — сказал Ягри, смахнув с рук свою красную мантию, и направился в сторону стражей.

— Скукота! — закатил глаза Хьюитт.

Все стражи Ма Сяору имели двадцать первый уровень. Все вместе эти мужчины были грозной силой, куда бы они ни пошли. Патриарх Ма лично выбрал их и доверил им защиту наследницы Дома. Восемнадцать стражей имели одну уникальную черту. Уровни энергий каждого из них были абсолютно идентичны, благодаря чему мужчины были способны резонировать друг с другом, дабы создать силовое поле невероятных масштабов.

С другой стороны, их противник был лидером четырех таинственных генералов перворожденных. Его продвинутые тактики и мощная духовная энергия говорили о том, что Ягри был сильнейшим из противников, которых стражи встречали в своих жизнях.

— Мисс Ма, если им удастся отразить три моих атаки, я отпущу вас. Но если нет, может согласитесь пойти с нами по собственному желанию?

Ма Сяору в ответ бросила на него ледяной взгляд: — Я не иду на сделки с монстрами.

— Ладно. Вы сами себе усложняете жизнь.

Бам!

Энергия Ягри вырвалась наружу, ошарашив окружающих. Любая надежда, появившаяся после демонстрации силы Восемнадцати Архатов, развалилась на куски.

Ягри был эйнхерием двадцать шестого уровня.

Даже у эйнхериев двадцать пятого уровня можно было найти недостатки, но те, кто имел двадцать шестой, были совершенны.

Когда мужчина сжал кулак, он словно выдавил воздух из легких всех людей вокруг. На поле боя из ниоткуда обрушилось удушающее давление.

Бам!

Ягри нанес удар, и люди вокруг почувствовали, как по земле пронеслись порывы ветра. В следующий момент, словно сам воздух начал кипеть, температура вокруг резко возросла, после чего последовал оглушительный гул.

Восемнадцать Архатов почувствовали давление, обрушившееся на их тела, и их лица побледнели. Двое, стоявшие впереди, начали без остановки кашлять кровью.

— Госпожа, уходите сейчас же! Мы не сможем выдержать еще один удар.

Ягри не дал шанса Ма Сяору высказать свой очевидный ответ; за первым ударом последовал второй. Девушка, ни секунды не сомневаясь, соединила свою энергию с Архатами. Второй удар генерала был гораздо яростнее первого.

Бам!

Атака ошарашила стражей, но, благодаря помощи Ма Сяору, они смогли устоять на ногах. Внезапно, за пределами окружения послышался шум: подпольное сопротивление пришло на помощь наследнице Дома Ма.

— Мисс Ма, Вам не понравится моя третья атака, я могу это пообещать. Почему бы Вам просто не пойти вместе со мной? Так будет проще для нас обоих. Я не хочу Вас ранить.

Увидев, что девушка проигнорировала его последнее предложение, Ягри начал третью атаку. Однако, прежде чем он смог нанести удар по врагу, на мужчину обрушилось невероятное давление. Ягри просканировал все вокруг, но так и не смог обнаружить источник этой силы. Затем генерал услышал чей-то голос.

— Я даю вам выбор: либо вы сами закончите свои жизни, либо я сделаю это за вас! — раздались громогласные слова по всему городу, после чего всё вокруг погрузилось в тишину. Услышав знакомый голос, Ма Сяору поначалу не могла поверить своим ушам.

— Ван… Дун?

— Что с Патроклом не так? Он и впрямь послал таких лузеров за моей женщиной? — фыркнул Ван Дун, после чего повернулся к ней. Когда их глаза встретились, сердце Ма Сяору замерло в ее груди.

— У нас будет много времени, чтобы наверстать упущенное, когда я разберусь с этими неудачниками.

— Будь осторожен… — Ма Сяору не смогла договорить предостережение прежде, чем по ее лицу заструились слезы.

— Сдохнуть захотел! Как ты смеешь называть Верховного Лорда по имени!

Перворожденный двадцать первого уровня ринулся на Ван Дуна, размахивая своим огромным мечом.

Наследник Воина Клинка же просто взмахнул пальцем, даже не удостоив врага взглядом.

Бабам!

Лишь одно движение, и головы более дюжины перворожденных разорвало на куски.

— И каков же будет ваш выбор? Вы сами себя убьете, или мне вам помочь? — ледяным тоном произнес Ван Дун. Парень был благодарен Углю за предоставленную информацию об операции перворожденных. Если бы он пришел чуть позже, Ма Сяору могла оказаться в опасности.

— Убить его! — приказал Ягри, и несколько его подчиненных ринулись на Ван Дуна со всех сторон. Парень, тем временем, перевел взгляд к небу, словно пытаясь увидеть какую-то невидимую энергию. В следующее мгновение он растопырил пальцы, после чего, внезапно, сжал их в кулак.

БАМ!

Несколько перворожденных, устремившихся в сторону Ван Дуна, замерли на месте, а их головы разлетелись на куски.

Тем временем, силы подпольного сопротивления уже добрались в центр оцепления, и теперь все вокруг гадали, неужели тем, кто прибыл на спасение Ма Сяору, и впрямь был Ван Дун. Никто из присутствующих раньше его не видел, но лицо парня показалось им знакомым.

С того самого момента, как Ван Дун был впервые замечен на Марсе, земляне ждали его прибытия… И вот, теперь, он стоял перед ними собственной персоной.

Ничто не станет более громким объявлением перворожденным о его прибытии, чем убийство четырех их генералов. Эта битва станет не только демонстрацией решительности, но и посланием для Патрокла: Ван Дун собирается защитить человечество от его жестокости.

В мгновение ока все перворожденные, кроме четырех генералов, были мертвы. Их лишенные голов тела, одно за другим, начали глухо падать на землю.

— Три удара, правильно? У меня для вас новое предложение: если вы четверо сможете выдержать один мой удар, то я отпущу вас. Как вам такое? — Ван Дун убрал руки за спину и начал тщательно изучать выражения лиц генералов. Ощутив его ледяную властную ауру, по спинам перворожденных побежали мурашки.

— Ван Дун, не позволяй своему высокомерию взять над собой верх. Ты… — слова застряли в глотке Ягри прямо посреди предложения, когда тот увидел, что лицо Ван Дуна стало более серьезным, а его духовная энергия абсолютно испарилась.

— Вы трое, отступайте, пока еще можете. Я сам с ним разберусь.

— Босс, почему Вы его боитесь?

— Заткнись и выполняй приказ! — оборвал Ягри. Мужчина начал понимать, что сила Ван Дуна превосходила даже самые дикие слухи о нем.

— Хехе, ребята, вы закончили болтать? Я наступаю.

— Уходите!

Ягри ринулся на противника, но его духовная энергия больше не казалась такой впечатляющей, как раньше. Тем временем, оставшиеся три генерала, Герсар, Молинь и Хьюитт, разбежались в трех разных направлениях.

Как Ван Дун сможет атаковать их всех одновременно, когда они так далеко друг от друга?

Наследник Воина Клинка решил ответить на атаку главы четырех генералов обычным ударом. Хотя этот удар и был направлен на Ягри, прежде чем кулак парня пробил его грудь, трое других перворожденных попадали на землю.

— Искривление пространства!

— За проявленную храбрость я дарую тебе быструю смерть. — холодно произнес Ван Дун, и, еще до того, как эти слова достигли ушей четырех генералов, они уже были мертвы. В мгновение ока парню удалось перевернуть ход сражения и спасти всех. На улицах начало собираться все больше и больше людей, на лицах которых была смесь смятения и надежды.

— Граждане Бостона, отныне вы свободны! — прогремел голос наследника Воина Клинка по тихим улицам города.

Разобраться с перворожденными, разместившимися в городе, было для Ван Дуна проще простого. Большинство из них были убиты, а те, кому удалось спастись, впопыхах покинули Бостон.

Ма Сяору бросилась в объятия парня, и на ее лице выступили слезы. Этот момент снился ей каждую ночь, и теперь сон превратился в реальность.

Ее рыдания удивили даже саму девушку. Похоже она была не такой сильной, какой пыталась казаться.

Ван Дун крепко обнял ее, после чего они оба испарились из виду.

Чжан Цзин понимающе улыбнулась. Не было ничего прекрасней в этом мире, чем встреча влюбленных после долгой разлуки. Судя по продемонстрированной Ван Дуном силе, судьба человечества отныне будет зависеть от него.

Чжан Цзин была слегка расстроена тем, что Ван Дун ее не заметил, но была счастлива за Ма Сяору. У этой девушки было золотое чистое невинное сердце, и, даже находясь под таким огромным давлением, Ма Сяору никогда не жаловалась.

Смерть не является самой страшной вещью в этом мире. Самое страшное — это ждать своего любимого, и даже не знать, вернется ли он вообще.

…

Глядя на Ма Сяору, Ван Дун почувствовал, что все заготовленные фразы вылетели из его головы. Он думал, что девушка начнет жаловаться по поводу стресса и одиночества, которым он ее подверг, но она не стала этого делать. Ма Сяору просто стояла и смотрела на него со всей любовью, что была в ее сердце.

Парень и девушка стояли обнявшись на вершине небоскреба. Ван Дун обхватил прекрасное лицо Ма Сяору обеими руками и прошептал:

— Извини.

— Замолчи и возьми меня. — прошептала девушка.

Наследник Воина Клинка был больше не в силах сдерживать свои желания. Он махнул рукой, и вокруг появился скрывающий их барьер. Понимая, что они сейчас были практически невидимыми, Ма Сяору перестала сдерживать пламя, таившееся в ее груди последние пять лет. Она разорвала одежду Ван Дуна и одним движением спустила вниз его трусы. Парень и девушка крепко прижались друг к другу, наслаждаясь обжигающим ощущением от соприкосновений их обнаженных тел. В этом мире секса и эмоций, реальность отступила назад, уступив место чистейшей магии.

Когда все наконец закончилось, Ма Сяору медленно заснула в объятиях Ван Дуна. Парень провел рукой по ее шелковистым волосам и попытался представить гнетущую, словно в темнице, жизнь, которую Ма Сяору проживала последние пять лет.

Говорят, что время относительно, и, проведенное в одиночестве, оно течет медленнее всего. Ван Дун вспомнил о своей жизни в последние пять лет и о том, какие суровые испытания ему пришлось преодолеть, чтобы его сила теперь могла быть сравнима с силой Патрокла.

Это были самые интенсивные тренировки, которые только могло выдержать человеческое тело. Однако, Ван Дун знал, что оценит их пользу, когда встретится лицом к лицу со своим противником. Патрокл не просто был более талантливым воином по сравнению с Ван Дуном, он еще и обрел огромное преимущество, став перворожденным. Кроме того, наследник Воина Клинка сомневался, что за последние пять лет принц эванян перестал искать большей силы.

Уже однажды сразившись с Патроклом, Ван Дун знал, что когда время придет, ему придется выступить против бойца, который был совершенен абсолютно во всем.

Предстоящие сложности оправдывали садистские тренировки, которые прошел Ван Дун за последние пять лет. Он не мог позволить себе раскрыть всех карт до того, как будет готов встретиться с Патроклом, но время поджимает. Человечество страдает, и Ван Дун — единственный, кто может его спасти.

Но, даже сейчас, от мыслей о пережитых за прошедшие пять лет тренировках по спине Ван Дуна пробежали мурашки. Парень взял руку Ма Сяору и нежно сжал ее: до тех пор, пока он сможет защитить своих любимых, любые жертвы и адские тренировки будут стоить того.

Прежде чем Ван Дун прибыл на Землю, он не был до конца уверен по поводу конкретных шагов в противодействии Патроклу. Но сейчас план начал медленно вырисовываться у него в голове.

Когда на следующее утро Ма Сяору наконец проснулась, первым, что она увидела, было лицо Ван Дуна. Девушка затрясла головой, дабы убедиться, что это все по-настоящему. По-прежнему не веря своим глазам, Ма Сяору прыгнула на Ван Дуна и крепко сжала его нос, в ответ на что тот поморщился. Девушка обвила руки вокруг его шеи и закричала:

— Это не сон! Я не сплю! Хахахаха!

Несмотря на удушающую хватку Ма Сяору, на лице парня появилась довольная улыбка. Желания, которые он лелеял последние пять лет, наконец воплотились в жизнь.

— Ты голодна? Давай позавтракаем.

— Хорошо, но где это мы? — спросила Ма Сяору, глядя по сторонам.

— Мы по-прежнему внутри барьера. Прошлой ночью кое-кто просто не мог ждать. — ответил Ван Дун. — Может наденешь что-нибудь?

— Эй, моя рубашка порвана! Ты должен будешь купить мне новую. — начала жаловаться Ма Сяору с озорной усмешкой на лице.

— У меня нет денег. Могу расплатиться натурой.

— С чего бы мне брать такую плату? Твое тело такое вонючее.

— Тем не менее, прошлой ночью ты облизывала его будто мороженое. — подмигнул парень.

Когда Ван Дун и Ма Сяору наконец покинули свое любовное гнездышко, они были сразу же встречены бойцами сил сопротивления и Дома Ма. За ними стояли обычные граждане, которые начали осыпать парня с девушкой цветами и радостными возгласами. Ван Дун, обняв Ма Сяору за талию, широко заулыбался людям вокруг.

Новости о том, что он наконец вернулся и убил четырех генералов перворожденных, быстро разнесли по всей планете.

Спаситель вернулся, и дни Патрокла теперь были сочтены!

Множество героев пытались выступить против главы перворожденных, но все они провалились. Хотя у человечества и были способные бойцы, вроде Ли Шиминя и Ли Жуо’Эр, их силы не шли ни в какое сравнение с силами Патрокла.

Само существование Верховного Лорда было словно гильотина, висящая над шеями всех людей и постоянно напоминающая им о неизбежном истреблении. Однако, когда Ван Дун вернулся, люди наконец снова увидели надежду. Наследник Воина Клинка был единственным, кому в прошлом удалось победить Патрокла. Он был последней надеждой человечества. Перворожденные также разделяли веру человечества в особые силы Ван Дуна. Ни один перворожденный не станет стыдиться того, что сбежал от наследника Воина Клинка. Именно поэтому, после смерти четырех генералов, все перворожденные Бостона сразу же покинули город.

Присутствие Ван Дуна обеспечило сохранность Бостона. Следующие несколько дней он провел вместе с Ма Сяору, отвергая других посетителей.

— Добро пожаловать домой, молодой господин! Старейшины очень ждут встречи с Вами. — заявил Храмовник.

— Великий Мастер все еще жив? — спросил Ван Дун с ухмылкой.

— Великий Мастер жив и здоров. Когда Вы пропали, он сказал нам, что Вы живы, и однажды вернетесь, дабы повести нас в бой против перворожденных.

— Как тебя зовут? — спросил Ван Дун.

— Чжан Тайхан, мой господин!

Ван Дун похлопал Чжан Тайхана по плечу и спросил:

— Дни перворожденных сочтены. Желаешь ли ты последовать за мной и окончательно стереть их с лица Вселенной?

— Да, молодой господин! Я последую за Вами даже через врата ада! Моя жизнь принадлежит Вам!

— Я не хочу, чтобы ты умирал. Ты должен выжить, дабы уничтожить перворожденных и освободить нашу Родину.

— Убьем загов, освободим Родину!

— Убьем загов, освободим Родину!

— Убьем загов, освободим Родину!

Разнеслись крики солдат по городу. Человеческая раса смогла пройти испытание временем, и продолжит делать это. Будь то заги или перворожденные, пока Ван Дун жив, никому не удастся уничтожить человечество.

Перевернув положение на Марсе и освободив миллионы тамошних жителей, одержав победу над темными, спаситель наконец вернулся домой.

Ван Дуну не удалось бы сделать все это в одиночку. Он знал, что надежда на спасение лежала не на плечах одного или двух человек, а на всей человеческой расе. В каждом человеке была скрытая сила, и лишь Ван Дун знал, как ее использовать. Источником этой силы, по мнению Ван Дуна, было давление отбора; другими словами: страх истребления при встрече с практически непобедимым врагом. Именно этот страх заставлял воинов рисковать своими жизнями на поле боя, ведь они знали, что Патрокл не собирается сосуществовать с людьми. Он желает полностью заменить их на перворожденных.

Хотя у перворожденных был Патрокл, у людей был равный ему воин: Ван Дун.

Наследник Воина Клинка был примером доблести и мудрости, и ему было уготовано судьбой провести человечество через эту суровую бурю к светлому будущему.

Еще с начала эры исследований космоса человеческая раса разделилась на множество подвидов, среди которых земляне были самыми упрямыми, безнадежно привязанными к такому понятию, как ‘честь’. Они были яростными защитниками старых методов, благодаря чему могли сопротивляться различным соблазнам современности.

Именно это и объясняло, почему эваняне так легко сдались перворожденным, в то время как земляне все еще яростно им сопротивлялись.

Патрокл мог делать на Луне все, что захочет, но на Земле дела обстояли по-другому. Здесь Верховному Лорду противостояли не только военные силы, но и все остальные слои общества. Было множество теорий, пытавшихся объяснить непоколебимость землян, и наиболее простое объяснение заключалось в том, что земляне были гораздо сильнее привязаны к своей планете, нежели другие группы человеческой расы. Для них Земля была священным местом, и они были готовы сопротивляться захватчикам с практически религиозной фанатичностью.

После того, как перворожденные сбежали из Бостона, они не предпринимали попыток вернуть контроль над городом, что застало людей врасплох, ведь это шло в разрез с обычной политикой захватчиков. Было лишь одно объяснение происходящему: перворожденные боялись Ван Дуна.

Наследник Воина Клинка мог предоставить городу большую защиту, чем целая армия.

Результаты, которых Ван Дун добился на Марсе, были просто невообразимыми. Если убийство Мою возвысило его над остальными воинами человечества, то создание астероидного шторма заслужило ему место среди богов.

Чжан Цзин решила воспользоваться временным затишьем и быстро установила контакт с силами сопротивления по всему земному шару. Близилось время для полномасштабной контратаки.

Даже сейчас девушка не могла до конца просчитать, насколько эффективно себя проявят совместные силы всех групп сопротивления во время контратаки. Ее не удивили новости о быстрой капитуляции эванян. Хотя они и бахвалились своими ‘идеальными’ генами, эваняне обладали слабой волей. В то время, как они сдали Луну захватчикам, земляне посвятили себя героическому акту сопротивления.

Чжан Цзин не пришлось долго ждать, прежде чем она получила ответы со всех уголков планеты. Девушка была приятно удивлена такому беспрецедентному энтузиазму: одного упоминания имени Ван Дуна было достаточно, чтобы поднять всеобщий боевой дух.

— Ван Дун, нам удалось получить поддержку тридцати семи подпольных групп сопротивления, и они все готовы сражаться за тебя. — радостно заявила Чжан Цзин.

— Спасибо, что организовала все это. Я же, в свою очередь, не сделал ничего особенного. — застенчиво сказал Ван Дун, почесав затылок. Сейчас они прибыли во Двор Храмовников, готовясь встретиться с его ключевыми членами.

— Я и не думала, что ты можешь быть таким скромным! — заявила Чжан Цзин, широко улыбаясь. С тех пор, как ей удалось пережить внезапное нападение перворожденных, девушка постоянно была в отличном настроении.

— Сестра Цзин, не нужно нахваливать его. Ему потребуются твои советы и руководство. — мягко произнесла Ма Сяору.

— Забудь об этом! Я не собираюсь давать ему никаких советов. — ответила Чжан Цзин, пожимая плечами.

— Сестра Цзин, судя по информации, что мне удалось собрать, похоже силы сопротивления на Земле все еще умудряются сохранять целостность.

— Ты прав. Моральное состояние людей на Земле намного лучше, чем на Луне и Марсе. До сегодняшнего дня наступление Патрокла было довольно мягким. Готова поспорить, что он хочет не уничтожить Землю, а превратить ее в еще одну свою базу, как на Луне. Благодаря этому сопротивление здесь чувствует себя довольно хорошо. Более того, большая часть общественности также за продолжение сопротивления, особенно после смерти Ли Даочжэ. Возможно, его смерть в итоге обернулась благом. К тому же, по неизвестным мне причинам количество элиты перворожденных на Земле было ограничено.

— Думаешь это из-за того, что Патрокл ограничил репродуктивные способности маток?

— Скорее всего да, но точно никто не знает. Есть несколько солдат, которых вынудили сражаться за перворожденных, но я уверена, что после нескольких слов от тебя, они вернутся на нашу сторону. Если подытожить, главная угроза — это не все перворожденные, а лишь один: Патрокл.

Ван Дун кивнул, так как знал, что слова девушки попали в точку. Силы сопротивления Земли считали Ван Дуна противовесом существованию нависшей над ними угрозы в виде Патрокла.

— Когда ты решишь, что готов, земляне и марсиане последуют за тобой. — объявила Чжан Цзин.

Опасаясь, что из-за зова долга Ван Дун снова покинет ее, Ма Сяору сжала сильней его руку.

Чжан Цзин, тем временем, внимательно изучала лицо парня, пытаясь прочесть его мысли. Ему суждено сыграть ключевую роль, а потому, нужно было, чтобы Ван Дун как можно скорее пришел к согласию с остальными касательно будущих планов.

— Насколько ты уверена в позитивном исходе всей этой затеи? — прямо спросил парень.

Этот вопрос застал Чжан Цзин врасплох. Она задумалась на мгновение, после чего ответила:

— Трудно сказать… Слишком много факторов нужно учесть. Но, независимо от того, чем все это закончится, человечеству придется заплатить большую цену, и мы к этому готовы. Войны не избежать.

Ван Дун в ответ кивнул:

— Я знаю.

— Что ж, раз уж такое дело, у меня есть похожий вопрос: насколько ты уверен в победе над Патроклом?

Будучи одним из главных лидеров человеческого сопротивления, девушка отлично понимала, насколько большое значение будет иметь исход боя между Ван Дуном и Патроклом.

— Все, что я могу сказать: я верю в свою победу. Однако, я же не предсказатель будущего. Самый быстрый способ закончить войну — это бой с Патроклом. Тем не менее, я сомневаюсь, что он уже готов к этому. — ответил Ван Дун, в ответ на что Чжан Цзин кивнула. Она знала, что битва Ван Дуна и Патрокла была лишь вопросом времени. Если наследнику Воина Клинка удастся каким-то образом приблизить дату этого события, войны можно будет полностью избежать.

Однако, как и сказал Ван Дун, у перворожденных сейчас было преимущество, поэтому было маловероятно, что Патрокл решится на бой так рано.

Наследник Воина Клинка был намного сильнее Ли Даочжэ, и даже Верховный Лорд не мог быть на сто процентов уверен в победе.

Хотя силы двух воинов и были примерно на одном уровне, о силах группировок, которые они представляли, этого сказать было нельзя. Если Патрокл решит подойти к ситуации с рациональной точки зрения, то придет только к одному выводу: битвы с Ван Дуном нужно избежать.

— Могу я… сказать кое-что? — застенчиво сказала Ма Сяору, заметив, что обсуждение зашло в тупик. Ни Ван Дун, ни Чжан Цзин не хотели, чтобы война растянулась на еще более долгое время. Человечество и так достаточно настрадалось за последние шесть лет, и, чем раньше закончится эта война, тем будет лучше. Битва между Патроклом и Ван Дуном была единственным способом закончить ее. С другой стороны, чем чаще Ван Дун будет сражаться на этой войне, тем больше Патрокл сможет узнать о его боевых способностях. Учитывая его острый ум, глава перворожденных возможно сможет найти такие слабости своего противника, о которых неизвестно даже наследнику Воина Клинка.

— Какие у тебя есть мысли?

— Если мы сможем найти Королеву-Мать и убить ее, что по-вашему будут делать заги?

Этот вопрос Ма Сяору застал Ван Дуна и Чжан Цзин врасплох, и они, не говоря не слова, удивленно уставились друг на друга.

— Я сказала что-то не то? — застенчиво спросила Ма Сяору. Ван Дун обнял девушку, и прикоснулся губами к ее щеке:

— Нет, ты просто гений!

Чжан Цзин, в свою очередь, рассмеялась:

— Как мы могли забыть о Королеве? Она ведь является источником сил перворожденных. Если нам удастся избавится от нее, то Патрокл потеряет контроль над миллиардами загов.

— Если у Патрокла возникнут проблемы с Королевой, то вряд ли он сможет сохранить свое бессмертие. Но как нам найти Королеву-Мать?

В глазах Чжан Цзин засияла надежда:

— Раньше этот вопрос мог стать вопросом на миллион, но не сейчас. Нам просто нужно думать, как Патрокл. Итак, если бы я была Патроклом, то где бы я спрятала Королеву?

Ван Дун рассмеялся:

— Никто не знает его лучше, чем ты, Чжан Цзин.

— То есть… я только что спасла человечество? — озорно спросила Ма Сяору.

— Почти, дорогая! Я найду, где находится Королева, можешь на меня рассчитывать. Без нее армия перворожденных потеряет свое преимущество в войне.

— И впрямь, Королева-Мать — это Ахиллесова пята Патрокла. — с надеждой сказал Ван Дун. Им наконец удалось найти способ вынудить Патрокла вступить с Ван Дуном в бой как можно раньше.

Верховный Лорд знал, что Королева-Мать является ключом к контролю над загами, а потому наверняка разместил ее в очень защищенном месте. Но где?

Троица какое-то время поразмышляла над этим вопросом, но так и не смогла найти ответ.

— Черт! Я должна была раньше задуматься над этим, тогда у нас было бы больше информации.

Ван Дун кивнул:

— Тебе нужно просто указать мне направление, остальное оставь на меня. Однако, у нас будет только один шанс. Как только Патрокл осознает наши намерения, вероятность успеха станет равна нулю.

— Кто-то должен обладать информацией о местоположении Королевы!

— Согласен! Давайте, для начала, сконцентрируемся на Луне, Марсе и Земле.

— Она вряд ли находится на Марсе, поэтому можно исключить его из списка. Это было бы слишком рискованно; к тому же, красная планета расположена слишком далеко от Луны.

— Вероятность того, что она на Земле, тоже очень мала. Даже территории, подконтрольные перворожденным, полны наших агентов, что уж и говорить о территориях человечества. — сказала Ма Сяору.

— Тогда остаются только Луна и космос.

— Да. Это самые безопасные места, где Патрокл имеет большое влияние.

— Сестра Цзин, если бы ты была Патроклом, где бы ты спрятала Королеву? — спросил Ван Дун.

— Сложно сказать. Я бы могла разместить ее в обоих местах. Если бы меня волновала безопасность Королевы, то я разместила бы ее на Луне. Однако, я не знаю каковы сейчас отношения между Патроклом и Королевой, а потому понятия не имею, где она может быть.

— А ты что думаешь, Сяору? — спросил Ван Дун.

— Эммм… Я бы не хотела даже приближаться к ней. Королевы загов — мерзкие.

— Хммм… мне на ум приходит по крайней мере одно место, где Патрокл мог спрятать Королеву-Мать. — заявил Ван Дун, и в воздухе повисла тишина. Наследник Воина Клинка был во многом похож на повелителя перворожденных, а потому имел некоторую уверенность в своих догадках.

— Ну так скажи же! — поторопила его Ма Сяору.

— Ковчег!

Ответ Ван Дуна застал двух девушек врасплох. Они уже почти забыли об этом непобедимом корабле, и о том, что на нем произошло.

…

На пятый день после освобождения Бостона, в город наконец прибыли главы Храмовников. Когда Старый Пердун увидел Ван Дуна впервые почти что за десятилетие, он лишь одобрительно улыбнулся. Парень колебался лишь мгновение, после чего подошел и заключил старика в объятия.

Из всех глав Храмовников, войну удалось пережить лишь четырем. Храмовники стояли во главе армии Конфедерации во время атаки загов, а потому приняли на себя главный удар. Им удалось подавить первую волну атак жуков, но Храмовники заплатили за это огромную цену. Тем не менее, Двор Храмовников устоял, и до сих пор продолжал противостоять загам.

Прямо как Школа Небесного Наставника на Марсе, Храмовники стали символом человеческого сопротивления на Земле. В то время как Дом Ли сражался с загами в открытую, Храмовники, совместно с Домом Ма, занимались организацией подпольных операций, медленно подрывая контроль перворожденных над их территориями.

— Ты поседел, старик! — задумчиво сказал Ван Дун. Он знал, что Старый Пердун последние годы жил под неимоверным стрессом.

— Хахаха, а ты подрос… Ты хорошо постарался! — сказал старик с широкой улыбкой, и его глаза наполнились слезами радости.

Ма Сяору также поддалась влиянию трогательного момента:

— Великий Мастер, будьте уверены, Ван Дун приведет нас к победе.

— Хаха, конечно! Он станет новым Великим Мастером Храмовников. Всеобщее внимание теперь устремлено на тебя, малец!

Ван Бутин ни разу за свою жизнь не признавал поражения. Но за последние шесть лет сражений с Патроклом старик начал уставать, и отчаяние уже давно постепенно поедало его сердце. Однако, ситуация на Земле была гораздо лучше, чем думали те, кто здесь не жил, и все это благодаря стараниям Храмовников и сил Конфедерации.

— Великий Мастер, у Ван Дуна уже есть решение, и мы сейчас работаем в этом направлении. — сказав это, Ма Сяору начала объяснять план по поимке Королевы. Старый Пердун время от времени кивал, а когда девушка закончила рассказ, его глаза засияли:

— Отличный план! Но насколько ты уверен в победе над Патроклом?

— Хехе, я не помню, чтобы ты учил меня как проигрывать, так что я одержу победу. — беззаботно ответил Ван Дун. Ван Бутин уставился на парня, и сразу же увидел, что скрывается за его напускным спокойствием. Решимость наследника Воина Клинка была непоколебима. Учитывая его текущий уровень, если он принесет себя в жертву, падение Патрокла уже не будет таким невозможным исходом.

— Малец, я знаю человека, который сможет нам помочь. Однако, мне неизвестно, сколько времени займут у нас его поиски.

— И кто же это?

— Ты ее тоже знаешь. — ответил Ван Бутин.

— Сиси? — спросил парень, широко открыв рот.

— Верно. За последние годы она часто тайно помогала Храмовникам. Если бы не эта девочка, я скорее всего уже был бы мертв. — вздохнул старик.

— Как так? Я пыталась связаться с ней, но… Я думала, что она уже погибла. — Ма Сяору была шокирована подобным откровением.

— Она сильна духом. Я осознал, что девочка сыграет большую роль в истории человечества еще в тот момент, когда ее выбрали для посещения Храма Бога Войны. Однако, должен признать, мне неизвестно какая именно будет эта роль, как и ей самой. По этой причине, я дал ей устройство для обмена зашифрованными сообщениями, и с тех пор мы постоянно поддерживаем связь. По очевидным причинам раньше я никому не говорил об этом.

— Неудивительно, что нам всегда удавалось вовремя подготавливаться к атакам перворожденных. Я думала, что эту информацию нам предоставляли подпольные агенты. — воскликнула Ма Сяору, которую внезапно посетило прозрение. Хотя у нее и Чжан Цзин всегда были подозрения по поводу точных разведданных, которые им предоставляли, девушки решили не углубляться в этот вопрос.

— Она — единственный человек, имеющий непосредственный доступ к Патроклу, а потому лишь ей может быть известно местоположение Королевы-Матери. Даже направление поиска уже очень сильно нам поможет.

— Она в опасности? — обеспокоено спросил Ван Дун. — Нам нужно вызволить ее.

— Ты думаешь, я не пытался? Я много раз спрашивал ее, но она постоянно отказывается от спасения. Возможно, она хочет оставаться рядом с Патроклом, дабы у нее была возможность нас защитить. Она уже спасла так много жизней. Если бы не эта девочка, то я бы сейчас с тобой не говорил. Единственный способ спасти ее: убить Королеву и закончить эту войну. — сказал Ван Бутин. Он был благодарен Чжоу Сиси за то, что последние годы она втайне защищала человечество.

— Все нормально, Старый Пердун. Я был на Луне, но Чжоу Сиси там не встречал. Однако, если ты знаешь примерное направление, я смогу выяснить точное местоположение. — твердо заявил Ван Дун, после чего посмотрел на Ма Сяору, стоящую позади. Девушка была признательна за жертву, которую Чжоу Сиси принесла ради ее мужчины, а потому была не против плана Ван Дуна, хотя и знала, что Чжоу Сиси была в него влюблена.

— Я согласна с Ван Дуном. Если Патроклу неизвестно об устройстве связи Чжоу Сиси, то он, скорее всего, не будет ожидать появления Ван Дуна. Мы подозреваем, что Королева на Ковчеге, и рано или поздно мы ее найдем. Настало время Чжоу Сиси вернуться домой.

— Вы ребята слишком молоды и простодушны, если даже не сказать наивны! — Заткнись, Старый Пердун! Скажи мне, где она, и я верну ее домой. — Ван Дун всегда старался не оставаться ни перед кем в долгу. Чжоу Сиси была единственным человеком, которому наследник Воина Клинка чувствовал себя обязанным. Она не только пожертвовала собственным шансом на спасение ради Ван Дуна, девушка также позволила клеветникам очернить ее репутацию, ради спасения Храмовников. Чжоу Сиси — настоящая героиня!

— Не спеши ты так! Давай сначала все обдумаем!

— Я верю в Ван Дуна, и надеюсь, что Вы тоже. — вставила Ма Сяору.

— Вы двое… — тяжело вздохнул Ван Бутин и сказал, — Как насчет того, чтобы вы двое хорошенько отдохнули сегодня, а завтра мы продолжим разговор. Если ты все еще будешь настаивать на своем, я возьму на себя приготовления. Однако, я не знаю, пойдет ли она с тобой, и сможешь ли ты вообще добраться до нее.

Годы опыта говорили старику, что действия Ван Дуна были слишком опрометчивыми.

Когда остальные Храмовники увидели Ван Дуна, их сердца наполнились восторгом и трепетом. За последние шесть лет он изменился не только внешне. Парень стал легендой, маяком надежды для всех них. Храмовники до поздней ночи не покидали жилище Ван Дуна, рассказывая своему молодому господину истории с полей сражений. За прошедшие годы непрекращающихся битв Храмовники отлично доказали свои способности. Лишь когда началась война, мир наконец смог лицезреть их полную мощь. Миллионы тайных последователей явили свои личности Храмовников внутреннего Двора, подняли оружие и ринулись в бой. Из сотен тысяч членов внутреннего Двора примерно половина была бойцами «Металл», в то время как другая состояла из выдающихся представителей других профессий. Потомкам всех этих людей было суждено унаследовать статус последователей внутреннего Двора, как и многим поколениям до них.

В мирные времена Двор Храмовников держал в тайне личности большинства своих последователей, призывая их лишь во времена переломных для человечества моментов.

На Луне и Марсе обитали лишь небольшие группы членов этой организации, но все они были опытными профессионалами. Одним из примеров подобных скрытых агентов был, как раз-таки, Инь Тяньцзун. Даже сейчас, секретные агенты проводили свои операции прямо под носом у Патрокла на его же территории. Даже Дом Чжан, известный своими способностями в шпионаже и разведке, не мог похвастаться такой огромной скрытой сетью агентов. Все шпионы Дома Чжан были по прошествии лет обнаружены перворожденными один за другим, ведь Патрокл был очень хорошо знаком с их работой.

Ван Дун обнял Ма Сяору. Если бы не война, то эта жизнь навечно принадлежала бы им двоим. Мысли о счастливой и мирной жизни и об образовании семьи с этой женщиной подстегнули желание Ван Дуна сражаться.

— Ван Дун, ты должен вытащить ее оттуда. Она, должно быть, страдает. — пробормотала Ма Сяору.

Наследник Воина Клинка был тронут ее пониманием. Чтобы спасти Чжоу Сиси, ему ведь придется снова покинуть свою любимую. Хотя Ма Сяору и находилась под защитой своей стражи, разлука все равно волновала Ван Дуна. Однако, по сравнению с ней, ситуация Чжоу Сиси была намного хуже, а Ван Дун по-прежнему не мог не думать о ней.

— Сяору, я…

— Тебе не нужно ничего объяснять. Я знаю, что ты думаешь о ней, я не против… Но только о ней, и ни о ком больше, насколько красивыми они бы ни были. — сказала Ма Сяору, и ее слова прозвучали, как смесь шутки с предостережением.

— О ком это ты? Ты у меня самая красивая!

— Да? Даже красивее Принцессы Хайди?

— Конечно! — сказал Ван Дун, сжав в руке ягодицу Ма Сяору.

— Что ж, тогда тебе лучше сохранить для меня немного энергии по возвращении. — подмигнула Ма Сяору, и подалась своим крепким телом в сторону рук парня, наслаждаясь его ласками.

На следующее утро Ван Дун покинул Землю и отправился на Луну за Чжоу Сиси.

В то время, пока Ван Дун блуждал неизвестно где, флот человечества не направился в сторону Луны, как того ожидали перворожденные. Вместо этого люди взяли полный контроль над внешним пространством Марса и оборвали все линии связи перворожденных с загами, оставшихся за пределами окрестностей Земли и Луны.

Марс был стратегически важной локацией, так как по сути являлся шлюзом, связывающим обитаемые планеты Солнечной системы и колонии в других системах.

Под руководством Саманты и других способных лидеров, новые члены экипажа с Марса становились опытнее с каждым днем. От победы к победе их навыки улучшались, а вместе с ними возрастала и уверенность в своих силах.

Карл и Флэш оказали огромное влияние на солдат вокруг, благодаря своим феноменальным навыкам и харизме. После большой победы над темными Ли Хун и Сяо Сэ были очарованы лидерскими способностями Саманты. Теперь, когда все три лидера флота работали сообща, Армада могла продемонстрировать весь свой боевой потенциал.

Весь флот был поделен на три колонны: центральная находилась под непосредственным руководством Саманты, а левой и правой командовали Карл и Флэш соответственно. Оба парня получили повышение до генералов. Карла прозвали Тигровый Генерал, а Флэша — Безупречный Генерал.

Когда Армада человечества добилась больших успехов в районе Марса, перворожденные были вынуждены ответить. Однако, достигнув окрестностей красной планеты, авангард их флота был встречен яростным натиском Карла и его людей.

Тигровый Генерал был известен своими решительными быстрыми маневрами, способными застать врага врасплох, благодаря рискованным атакам. После того, как Карл нанес решительный удар по флоту перворожденных, он развернул свою колонну и растворился в огромном космосе. Перворожденные были не готовы не только к внезапной атаке людей, но и к продвинутому вооружению их новых кораблей.

Однако, стоит сказать, что маленькая победа Карла не означала окончательную победу людей в космосе, и главные силы перворожденных вскоре все же достигли космического пространства Марса. Верховный Лорд поставил марсианам ультиматум; совсем скоро настанет время финального космического сражения между людьми и перворожденными.

Флот Патрокла имел численное преимущество перед Армадой Конфедерации. На один корабль Саманты приходилось пятьдесят кораблей перворожденных. Имея такое решительное преимущество, последователи Верховного Лорда были убеждены, что сумеют одним махом одолеть своих противников.

Однако, несмотря на численное преимущество врага, солдаты человечества нисколько не колебались, особенно если дело касалось марсиан. Раз уж им удалось пережить жестокость и дикость темных в течение шести лет и, в итоге, одержать над ними победу, в этом мире не было ничего, что могло бы теперь напугать воинов красной планеты.

Перворожденные выделили на эту миссию практически все свои боевые крейсера, а потому космическое пространство между Землей и Луной почти никак не охранялось.

Несмотря на попутные ветра, дувшие в паруса флота Конфедерации, финальным испытанием для них станет сражение с армадой перворожденных. Марсианские воины на поверхности планеты также стали готовиться к возможному удару с небес. Несмотря на всеобщий высокий боевой дух, вопрос о том, как же им одолеть огромный флот врага, все еще оставался открытым.

— Пока мы отбиваемся от атак здесь, Ван Дун должен что-то сделать на Земле, тем самым зажав перворожденных в наши клещи.

Хотя авангард противника и понес серьезные потери, весь их флот в целом прибыл во внешнее пространство Марса в довольно хорошем состоянии. Силы сопротивления человечества пару раз пытались напасть на боевые крейсера, но из-за их огромных размеров это не принесло никаких результатов.

Дималис уставился в необъятную мглу космоса, сетуя на то, что ошибся в своих догадках по поводу планов Ван Дуна. В противовес его мыслям, Ван Дун не повел флот Конфедерации прямиком к Луне. Вместо этого он в одиночку направился на Землю, в то время как Армада человечества взяла под контроль космическое пространство вокруг Марса.

Хотя Дималис и знал, что настоящим врагом перворожденных является Ван Дун, ему не нужно было волноваться о том, как справиться с этим молодым землянином. У главы флота перворожденных был простой приказ: уничтожить флот Конфедерации и взять Марс под свой контроль.

Мужчина начал размышлять о том, насколько же простой окажется эта задача, раз Ван Дун сейчас был так далеко. Мысль о битве с наследником Воина Клинка была довольно соблазнительной для Дималиса, однако, неся на своих плечах такую огромную ответственность, он понимал, что от него требуется.

— Адмирал, мы имеем огромное численное преимущество, и победа уже практически у нас в руках. Если нам удастся поймать этого надоедливого Карла, я лично живьем сдеру с него шкуру!

Благодаря бессовестным методам ведения боя Тигрового Генерала, перворожденные дали ему прозвище: Карл-Вредитель. Словно крысы, движущиеся на околосветовой, с тысячами острых клыков в своей пасти, Карл и его капитаны нападали на перворожденных тогда, когда они были меньше всего готовы, и исчезали еще до того, как пилоты Дималиса успевали натянуть свои скафандры. Таким образом Карл-Вредитель, кусочек за кусочком, отгрызал корабли флота перворожденных.

Дималис знал, что Карл не был его главной целью, а потому не позволил этой помехе замедлить темп продвижения своего флота. Когда Марс наконец окажется в зоне досягаемости их пушек, Армада Конфедерации больше не сможет прятаться. Результат всей этой операции был настолько предсказуем, что Дималису уже все это наскучило. Он бы предпочел сражаться с сильным противником, вроде Ван Дуна, вместо того, чтобы давить каких-то беззащитных людишек.

— Сэр, наши корабли готовы к входу в гиперпространство. Ждем Ваших указаний!

— Третья и пятая флотилии возглавят авангард, мы же прикроем тылы. Скажите им, чтобы были готовы к засаде на другой стороне. Они могут вести огонь на свое усмотрение. Преподайте урок этим сукиным детям!

— Есть, сэр!

— Через десять минут пусть за ними последуют одиннадцатая и двенадцатая флотилии.

— Есть, сэр!

Пять гигантских флотилий отделились от общего строя и приготовились к гипер-прыжку.

— Адмирал, когда мы войдем в гиперпространство? — с любопытством спросил один из генералов.

— Мы не будем этого делать. Полетим так.

— Это займет много времени… К тому же эти постоянные нападки Карла…

Дималис махнул рукой, и начал встревоженно гладить лоб:

— У меня плохое предчувствие по поводу гипер-прыжка, осторожность никогда не бывает лишней.

— Хехе, Вы слишком осмотрительны. В любом случае, тех пяти флотилий будет достаточно, чтобы справиться со всем флотом людей. Возможно, что, когда мы наконец долетим до Марса, там больше будет некого убивать. Хахаха! — рассмеялся генерал. Преимущество было слишком огромным, и у людей не было ни шанса. Лучшее, что они могли сделать, так это отсрочить неизбежное.

Пять флотилий авангарда вышли из гиперпространства и попали в квадрант Падлока. Командующие флота рассчитали, что в этой местности будет большая концентрация человеческих судов. Однако, когда флотилии наконец добрались сюда, они увидели лишь один корабль. Неужели Армада Конфедерации решила оставить Марс? А что насчет марсиан?

Хотя этот корабль и был самим Вифлеемом, боевым крейсером класса Зевс, он выглядел как песчинка по сравнению с огромными флотилиями перворожденных.

На борту корабля была группа солдат, облаченная в свои космические костюмы «Металл». Однако, ни у одного из них не было какого-либо оружия.

Эту группу воинов возглавляли Гуань Дунъян и Мишо. Гуань Дунъян повернулся к товарищу и кивнул:

— Главные силы вошли в подпространство. У нас есть около десяти минут.

Мишо кивнул в ответ:

— Давайте начинать.

Гуань Дунъян и Мишо выпрыгнули из стыковочного отсека, и остальные солдаты последовали за ними. Выйдя в открытый космос, группа не стала далеко отходить от корабля. Вместо этого, они взялись за руки, образовав пятиугольник.

В отряд входили не только Гуань Дунъян и Мишо, там были также Сяо Юйюй и множество других сильных мастеров Искусств. Вся группа включала в себя три тысячи пятьсот восемьдесят девять человек. Они начали тренироваться в использовании данного Искусства еще с того момента, как Ван Дун отбыл на Землю. Мастера знали, что флот перворожденных рано или поздно прибудет. Они даже просчитали все маршруты движения Армады Дималиса и пришли к выводу, что квадрант Падлока будет лучшим местом для нанесения удара. Это был единственный шанс людей остановить продвижение флота перворождённых, и они решили положиться в этом вопросе на Искусства.

Хотя общая сила Гуань Дунъяна и Мишо была меньше даже частицы могущества Ван Дуна, по части понимания и владения Искусствами они были примерно на одном уровне. Благодаря наследнику Воина Клинка оба парня достигли прозрения в понимании законов Вселенной во время создания астероидного шторма.

Однако, несмотря на все сказанное, этим двоим не удастся остановить перворожденных без помощи мастеров Искусств, собранных со всего Марса.

Среди примерно трех тысяч собравшихся здесь людей Мишо увидел множество знакомых лиц; почти все мастера Марса были собраны под руководством молодого Небесного Наставника. Мишо медленно активировал свое море сознания и установил связь с первородной силой, витающей вокруг. Без Ван Дуна, который обычно контролировал технику, как только Небесный Наставник открыл свое море сознания для бесконечного потока первородной энергии, он почувствовал, что его сердце начинает наполняться ужасом и чувством одиночества. Парень подавил свои страх и отчаяние, и продолжил подготовку к технике.

— Сейчас!

Гуань Дунъян, Сяо Юйюй и Е Цзы последовали примеру Мишо и начали циркулировать свою духовную энергию. Теперь, когда товарищи начали помогать лидеру, ему стало удобнее обращаться с первородной силой, а потому молодой Небесный Наставник решил ускориться.

Другие мастера начали присоединяться один за другим, в зависимости от их уровня. Каждому из них пришлось встретиться лицом к лицу со своим страхом и преодолеть его. К счастью, моря сознания тех, кто еще не достиг легендарного уровня, были менее чувствительны, а потому им было проще с ним справиться. Все, что им нужно было делать, так это следовать за Мишо.

Когда флотилии перворожденных приблизились к выходу из гиперпространства, пространственно-временной континуум начал терять стабильность. Вакуум вокруг словно бы превратился в жидкость, по которой начала распространяться рябь. Затем, в центре этих волн образовалась сингулярность, за мгновение разросшаяся до размеров целого города. После этого в гигантской дыре в пространстве показались все пять флотилий перворожденных.

— Пусть вперед пойдут тупые жуки, мы последуем за ними.

— Свистать всех на верх, приготовиться к битве!

— Да здравствуют перворожденные!

Пятьдесят космических ульев были первыми, кто ринулись в атаку на одинокий человеческий корабль; они были просто пушечным мясом.

Тем временем, Мишо телепортировался прямо к порталу, и взял его энергию под контроль, синхронизировав ее со своим морем сознания.

Ни одна из известных перворожденным человеческих технологий была не способна изменить частоту портала. Этот факт был абсолютен и неизменен, как само время. Однако, имея достаточно развитые навыки, мастер Искусств мог повлиять на этот параметр простым взмахом руки.

Даже незначительное изменение в частоте способно довольно сильно дестабилизировать выход из гиперпространства. Если не повезет, корабли, находящиеся внутри, могут даже попасть в ловушку.

В самом центре портала замерцал огонек, который начал посылать во все стороны серебристые пульсации. Невероятно мощная сила внезапно взяла под контроль пространственно-временной континуум, и внутри портала начал образовываться гиперпространственный шторм. Без какого-либо предупреждения портал пропал, однако, огонек остался на своем месте, и его интенсивность продолжила возрастать с невероятной скоростью, пока он наконец не превратился в шторм первородной энергии. Ударная волна накрыла космические ульи, словно песчаная буря муравьев.

Флотилии перворожденных попали в ловушку внутри подпространственного тоннеля, и никто не знал, что происходит.

Дикий шторм ионов начал бомбардировать палубы кораблей, качая их из стороны в сторону, словно горная река обломки деревьев. Затем, пространство наполнилось слепящим светом, погрузившим все вокруг в тишину. Когда сияние наконец исчезло, вместе с ним пропали и флотилии перворожденных.

Мишо доставили обратно на корабль. Как только он закончил применять технику, парень сразу же потерял сознание. Сяо Сэ посмотрел на его бледное лицо, после чего перевел взгляд на иллюминатор, через который можно было увидеть ту часть космоса, где раньше располагался портал. Текущая миссия была невероятно рискованной, ведь никто точно не знал, сработает ли план мастеров Искусств. Даже такой ветеран, как Сяо Сэ, не мог унять страх, охвативший его во время подготовки к операции.

Изначально в роли руководителя собиралась выступить Саманта, но Сяо Сэ настоял на том, чтобы пойти вместо нее. Будучи Адмиралом всей Армады, жизнь Саманты была слишком ценна, чтобы рисковать ей на подобной операции.

Мастеров Искусств доставили обратно на корабль одного за другим. Сяо Сэ опять бросил взгляд туда, где раньше располагался выход из гиперпространства, опасаясь, как бы он не открылся вновь. Без поддержки мастеров Искусств, флотилии перворожденных смогут без малейших усилий уничтожить одинокий человеческий корабль.

— Генерал, Генерал Карл хочет поговорить с Вами.

— Соединяй!

— Докладываю, сэр. Я только что напал на главную колонну перворожденных, и судя по беспорядку и медленным контрмерам со стороны врага, я могу сказать, что ловушка сработала. Мы уничтожили все пять вражеских флотилий. — восторженно объявил Карл.

— Замечательно! Продолжай свою миссию, и докладывай мне, если добудешь новую информацию.

— Есть, сэр!

По всему командному центру разнесся хор радостных возгласов; это была удивительная победа!

— Еще не время праздновать. Отправьте сообщение Адмиралу; мы разворачиваемся и направляемся в сторону Марса.

— Есть, сэр!

Дивясь добытой победе, Сяо Сэ засунул руку в карман в поисках сигары. Группе мастеров Искусств удалось уничтожить несколько тысяч вражеских судов, не сделав ни единого выстрела. Сяо Сэ внезапно почувствовал, что похоже стал слишком стар, но его это устраивало.

Внезапная неудача замедлила прогресс перворожденных, и Дималис никак не мог понять, что же все-таки случилось. Все пять флотилий испарились на пустом месте, без каких-либо сигналов 'SOS', словно Бог стер само их существование из этого мира.

Как такое могло произойти?

Перворожденным теперь было очевидно, что Ван Дун и его союзники заполучили какую-то новую, неизвестную им, технологию. Скорее всего ее источником был Воин Клинка. Последние происшествия уж больно сильно напоминали истории о том, как Ли Фэн, управляя черной дырой, сумел поглотить целый флот загов.

Мысли о Воине Клинка вызвали у Дималиса чувство беспомощности. Он начал гадать, как же ему теперь удастся справиться с людьми, когда у них появились такие удивительные способности. После долгих обсуждений, он и другие капитаны решили, что атаковать людей, не зная возможностей их новой силы, было бы неблагоразумно. Когда Дималис отдал приказ приостановить наступление, вдалеке начали раздаваться выстрелы: Карл снова начал атаковать строй перворожденных. Обычным солдатам не было пока известно, что их армада потеряла пять флотилий, а потому приказ Адмирала не на шутку их озадачил. Что еще хуже, когда их флот снова начал донимать Карл-Вредитель, Дималис не стал отдавать приказ о контратаке.

Адмирал в данный момент был не в настроении, чтобы обращать внимание на докучливого Карла, особенно, когда перед ними встала гораздо более важная проблема. Что такого знали люди, чего не было известно перворожденным?

Внезапно, Дималису в голову пришла странная мысль, и его сердце начало наполняться страхом: несмотря на потрясающую силу и большую численность, армада перворожденных на самом деле была невероятно слаба и уязвима.

Как Адмирал и ожидал, Карл развернулся и улетел прочь сразу же после того, как сделал несколько залпов по кораблям врага. Если бы парень решил ринуться на противников в лобовую, то его просто бы задавили числом. Дималис не стал приказывать своим кораблям преследовать Карла, ведь целью парня было просто отвлечение врага. Сейчас приоритет был таков: доложить Патроклу о произошедшем и дожидаться его указаний. Всего за какие-то несколько часов было потеряно целых пять флотилий; это было величайшее поражение истории космических сил перворожденных.

Будучи адмиралом, Дималис нес ответственность за жизни своих солдат, а потому решил приостановить продвижение армады.

Карл, тем временем, наблюдал за каждым движением перворожденных, отсылая информацию в главный штаб на Марсе. Когда Сяо Сэ вернулся на красную планету, он приказал провести тщательное сканирование внешнего пространства вокруг нее, которое в свою очередь не обнаружило ни следа пяти вражеских флотилий. Тогда, и только тогда, он наконец объявил об успехе операции. Все жители Марса начали праздновать победу. Хотя им и не удалось уничтожить все корабли перворожденных, это все-таки был сокрушительный удар по врагу.

К тому же, чудесная победа похоже напугала Дималиса, так как вражеский флот прекратил наступление. Сомнения Адмирала перворожденных дали марсианам возможность лучше подготовится к войне.

Разве же мог Дималис знать, что если бы он в тот момент продолжил наступление, то с легкостью смог бы захватить Марс. В конце концов, после применения того Искусства, все сильнейшие воины людей были истощены, и их восстановление должно было занять недели.

Эта битва в будущем войдет в историю, как День Славы Искусств. В этот день три тысячи пятьсот мастеров, под предводительством Небесного Наставника Мишо и Повелителя Пламени Гуань Дунъяна, применили крупнейшее в истории человечества Искусство. Воинам удалось повлиять на частоту выхода из гиперпространства, из-за чего треть армады перворожденных попала внутри него в ловушку.

Эта техника сыграла такую же роль в человеческой истории, как и астероидный шторм Сатурна. Это привело к переосмыслению силы Искусств и повышению роли, которую они сыграли в освобождении человечества.

С этого момента люди перестали считать их просто дополнительной силой, которая, в лучшем случае, просто могла помочь бойцам «Металл». Наоборот, теперь мастера Искусств встали наравне с ними, если даже не начали превосходить.

Мишо изобрел эту технику практически случайно. Он признал, что это было невероятно рискованно, но какой у них был выбор? Они не могли всегда и во всем полагаться на Ван Дуна, тем более, что у того были более срочные дела. Хотя обычно Мишо был довольно сдержанным, он совершенно не сомневался, когда решил взвалить на свои плечи такую ответственность.

Пока марсиане праздновали победу, Ван Дун наконец прибыл на Луну.

…

— Мисс Чжоу, банкет начнется через два часа. Вы должны подготовиться. — осторожно обратился перворожденный-слуга к Чжоу Сиси. Все слуги девушки были перворожденными, и от нее требовалось посещение всех публичных мероприятий вместе с Патроклом. Человек рядом с Верховным Лордом был отличным инструментом для успокоения подчиненных-людей. К тому же, это было четкое и ясное послание силам сопротивления: Чжоу Сиси принадлежит перворожденным.

Многие последователи Патрокла не понимали поведение девушки, ведь, даже несмотря на такое королевское обращение, она отказывалась принимать дар бессмертия. Некоторые даже считали ее неблагодарной.

Чжоу Сиси кивнула. Она уже привыкла к подобному. Целью всего ее существования сейчас было собирание как можно большего количества информации о Патрокле, дабы помочь сопротивлению. Она знала, что с появлением Ван Дуна на Земле, перворожденные наверняка что-то предпримут, а потому ей следовало проявить еще большую внимательность.

Высокопоставленные перворожденные уже давно начали подозревать, что девушка была связана с сопротивлением, а потому все ее слуги не только помогали ей с повседневными делами, но и вели за ней наблюдение. Чжоу Сиси была умной девочкой, и знала, что не стоит доверять своим служанкам. Все контакты с сопротивлением устанавливались с тщательной осторожностью, даже когда девушка была одна в своей комнате.

Джастин, служанка-перворожденная, терпеливо ждала, пока Чжоу Сиси наносила свой макияж. Ее сердце переполняла зависть от того, сколько внимания Верховный Лорд уделял этой женщине. По мнению многих перворожденных девушек, жизнь Чжоу Сиси была пределом их мечтаний.

Хотя Чжоу Сиси и была довольно привлекательной, среди перворожденных было много девушек, которые были гораздо красивее нее. Однако, ни одна из них не удостоилась такого большого внимания от Верховного Лорда, как Чжоу Сиси. В то же самое время, девушка очень колко вела себя с ним, но его это, похоже, не заботило.

Верховный Лорд был безупречен; Джастин без промедлений отдала бы свою жизнь ради него. Каждая встреча с ним была чудом, которое навсегда оставляло след в памяти девушки. На сегодняшний момент она видела лицо Верховного Лорда двенадцать раз, и они обменялись восьмьюдесятью шестью словами. Джастин понимала, что была одной из самых удачливых девушек-перворожденных, так как имела возможность видеть Патрокла.

Верховному Лорду было предначертано судьбой подчинить себе не только человечество, но и всю Вселенную.

Переодевшись, Чжоу Сиси покинула комнату в сопровождении группы стражей-перворожденных, среди которых была и Джастин. Она, в конце концов, была не только красивой женщиной, но и смертоносным воином двадцать первого уровня.

Патрокл не пожалел ресурсов, чтобы обезопасить Чжоу Сиси от убийц, посланных радикальными человеческими группировками. Когда они поняли, что убийство Патрокла для них — цель невыполнимая, радикалы переключили все свое внимание на девушку; само ее существование было позором для всего человечества.

Однако, несмотря на подобное недопонимание, Чжоу Сиси похоже совершенно не волновали их попытки ее убить.

Магнитоплан-лимузин дожидался девушку и ее телохранителей у выхода. Стражи нервно осмотрелись по сторонам, не расслабляясь даже на долю секунды. Если Чжоу Сиси погибнет в их смену — последствия будут просто ужасны. Прошлый капитан стражи погиб мучительной смертью от рук самого Патрокла после того, как не смог защитить девушку, и та получила ранения в бою.

Не все перворожденные были рады по поводу мягкого подхода Верховного Лорда к этой женщине. Если он и впрямь так сильно ее хочет, то почему насильно не обратит в перворожденную? Однако, несмотря на недовольство, никто не смел высказывать свои мысли в лицо самому Патроклу.

На дорогах сейчас был час-пик, но, завидев знамена Верховного Лорда, все машины незамедлительно уступали конвою дорогу.

— Вы готовы?

— Не волнуйся! Сегодня мы подорвем эту сучку!

— Отлично! Запомните, она не безвинна. Наш долг, как борцов за свободу, избавиться от предателя. Мы не можем позволить ей и дальше пятнать честь человеческой расы!

— Конвой вот-вот прибудет на проспект Победы, будьте готовы.

— Строго придерживайтесь плана. Это ключевой момент в нашей революции, товарищи. Смерть предателя станет решительным ударом по врагу.

— Не тратьте время на стражу, займитесь сразу девчонкой!

Чжоу Сиси бросила взгляд из окна лимузина на неторопливых пешеходов и проплывающие мимо неоновые вывески, а ее разум тем временем медленно погрузился в мысли о прошлом.

Помнит ли Ван Дун о ней после стольких лет?

А что, если он уже давно забыл? Если так оно и есть, то возможно Патрокл был прав: она ничего не значила для Ван Дуна.

Чем ближе приближался момент их воссоединения, тем меньше уверенности Чжоу Сиси начинала испытывать в своих действиях.

— Моя госпожа, о чем Вы думаете? — спросила Джастин. Она множество лет провела подле Чжоу Сиси, и между ними установился определенный уровень доверия.

— Ни о чем. Просто немного расчувствовалась, знаешь, как оно бывает.

— Вы думаете о Ван Дуне? — спросила Джастин.

Чжоу Сиси не стала отрицать. Она лишь вздохнула и закрыла глаза. Лицо Ван Дуна в ее воспоминаниях было все таким же четким, однако, девушка часто гадала, насколько сильно он изменился за прошедшие годы.

Чжоу Сиси знала, что ее возлюбленный уже вернулся на Землю и воссоединился с принцессой Дома Ма. Девушка была по-настоящему счастлива за Сяору; за прошедшие годы той пришлось многое пережить, но, в конце концов, усилия девушки помогли её желаниям воплотиться в реальность.

— Моя Госпожа, между нами говоря, я думаю, что Вы заслуживаете лучшего, чем Ван Дун. Я слышала, что попав на Марс, он окружил себя целой кучей красоток. Подобный мужчина не достоин доверия. Верховный Лорд, с другой стороны, всегда был верен только Вам, даже когда Вы отстранились от него. Может в глазах большинства людей он и демон, но наш глава всегда заботился о Вас.

— Джастин, если бы все было таким, каким кажется на первый взгляд, то никакой войны сейчас бы не было.

— Я не надумываю себе лишнего как Вы, а просто говорю то, что у меня на уме. Если Вы решите стать перворожденной и принять чувства Верховного Лорда, я буду первой, кто Вас поддержит. Сделав это, Вам, возможно, даже удастся закончить войну. Благодаря этому брачному союзу люди и перворожденные могут научиться сосуществовать в будущем.

Чжоу Сиси лишь криво улыбнулась в ответ. У нее не было совершенно никакого желания становиться политической пешкой. Поэтому она никогда не согласится на нежеланный брак ради туманного обещания мира.

— Можешь считать меня дурой, но я — обычная человеческая женщина. Я не хочу быть королевой твоего Верховного Лорда. Джастин, спасибо за то, что все эти годы приглядываешь за мной. — задумчиво сказала Чжоу Сиси. Джастин множество раз спасала ее жизнь. Без этой девушки Чжоу Сиси уже давно была бы мертва. Для нее Джастин была человеком, а не перворожденной. В конце концов, в чем разница между перворожденным и человеком?

Чжоу Сиси задумалась над этим вопросом, однако, чем больше она углублялась в свои мысли, тем более размытым становился ответ.

Бам!

В этот момент послышался взрыв, и из окон лимузина можно было увидеть толпу людей, в панике пробегающую мимо. Джастин начала циркулировать свою духовную энергию, после чего обратилась к Чжоу Сиси:

— Ждите здесь! Я скоро вернусь!

Джастин приоткрыла дверь, и Чжоу Сиси увидела, что ее конвой уже сформировал из своих машин баррикаду вокруг лимузина. Тем временем, группа бойцов сопротивления начала поливать стражей огнем из своих лазерных бластеров.

Телохранители-перворожденные задействовали свою силу Ядерного Генома и сформировали вокруг лимузина барьер; они должны были защитить девушку любой ценой. Лазерные лучи начали отскакивать от барьера, но бойцы сопротивления не намеревались отступать.

Внезапно, по небу просвистела ракета, нацелившаяся в Чжоу Сиси через брешь в барьере. Подобный снаряд не способен причинить перворожденному никакого вреда, однако, для человека он был смертельным. Цзинь Цяньчжэн, капитан стражи двадцать четвертого уровня, поклялся, что защитит Чжоу Сиси даже ценой своей жизни. Почувствовав, что его подопечная в опасности, Капитан Цзинь развернулся и ринулся в сторону ракеты. Мужчина сдетонировал снаряд прямо в воздухе, что вызвало огромный взрыв; однако, Цзинь Цяньчжэн остался невредим, как и Чжоу Сиси.

— Убить их всех! — приказал Капитан. Новости о произошедшем наверняка испортят Верховному Лорду настроение, и лишь смерти всех этих коварных людишек смогут хоть немного унять его гнев. Джастин не принимала участие во всем происходящем, оставаясь рядом с Чжоу Сиси. Она была последней линией обороны на случай, если все остальные провалятся.

Чжоу Сиси взглянула на голубое небо вверху через панорамную крышу лимузина, и ее, внезапно, посетило прозрение. Стоит ли страшиться смерти, если у нее не осталось никаких желаний в этой жизни?

Бабах!

Цзинь Цяньчжэн бросил взгляд на тяжелые «Металлы» вдалеке, и его лицо побледнело. На энергетический щит, защищающий девушку, обрушилась волна ракет и лазерных выстрелов. Пока стражи были сфокусированы на поддержании щита Ядерного Генома, из ниоткуда появилась целая дюжина бойцов «Металл», которые сразу же ринулись в сторону Чжоу Сиси.

Почувствовав опасность, Джастин прыгнула в лимузин и надавила на ‘газ’. Однако, было слишком поздно. Несколько темных силуэтов, среди которых было, по крайней мере, два ассасина двадцать первого уровня, устремились за ними.

Чжоу Сиси закрыла глаза. Несмотря на чрезвычайную ситуацию вокруг, девушка была спокойна и никого не винила в происходящем.

Лицо Джастин посерьезнело, когда она почувствовала решимость ассасинов. Без сомнений, все они погибнут, однако, перед этим им может удастся навредить, или даже убить, Чжоу Сиси.

Внезапно, в небе засиял золотой свет, и весь мир погрузился в тишину. Все бойцы «Металл», будь то люди или перворожденные, почувствовали, что не могут использовать свою силу Ядерного Генома, словно золотой свет запечатал ее. Машины прекратили движение, а огни на улицах города потухли. В мгновение ока весь город затих.

Под пристальным вниманием окружающих на улице появился мужчина. Несколько перворожденных хотели остановить его, но обнаружили, что не могут пошевелить ни единым мускулом. Чжоу Сиси взглянула на мужчину словно во сне: его лицо совершенно не изменилось!

Ван Дун приблизился к девушке и нежно прикоснулся к ее щеке.

— Пойдем со мной. — прошептал он, и Чжоу Сиси повиновалась.

Когда пара наконец покинула проспект Победы, город снова ожил. Это был Ван Дун, наследник Воина Клинка!

— Отступаем! — приказал глава бойцов освобождения.

Тем временем, Чжоу Сиси растворилась в объятьях Ван Дуна, впервые за многие годы почувствовав себя довольной.

Новости о том, что Ван Дун появился на Луне и ‘похитил’ Чжоу Сиси, разлетелись по всему спутнику. Этот землянин оказался настолько дерзким, что решился украсть у Верховного Лорда его возлюбленную. Более того, наследник Воина Клинка сделал все это с такой беззаботностью, словно просто подцепил девчонку во время прогулки по парку.

То, насколько легко Ван Дуну удалось осуществить свои намерения, громче всего говорило о его способностях. Каким бы могучим ни был Цзинь Цяньчжэн, в присутствии наследника Воина Клина он не смог даже пошевелиться. Большинство перворожденных видели запись боя Ван Дуна и Мою, однако, увидеть врага на экране и встретиться с ним на поле боя — это совершенно разный опыт.

Произошедшее взбудоражило перворожденных, и им не терпелось отомстить. Общественность считала Чжоу Сиси возлюбленной Патрокла, и произошедшее было невероятно наглой провокацией. В это же время, все сконцентрировали свое внимание на Верховном Лорде, ожидая его ответа. Будучи лидером сотен тысяч перворожденных, Патрокл не мог проявлять слабость.

Однако, вопреки ожиданиям общественности, услышав о произошедшем, Верховный Лорд остался спокоен. Он почувствовал присутствие Ван Дуна еще в тот момент, когда тот приземлился на Луну, и, более или менее, догадывался о его мотивах. Зная, что Патрокл не станет рисковать всем ради того, чтобы его остановить, наследник Воина Клинка даже и не пытался скрыть свою ауру. Ни Верховный Лорд, ни Ван Дун, не хотели ввязывать Чжоу Сиси в свое финальное сражение.

Потеряв последнюю ниточку, что связывала его с миром людей, Патрокл теперь мог удвоить свои усилия по подчинению себе человеческой расы. Верховный Лорд мысленно пожелал Чжоу Сиси удачи. Он был рад, что она наконец может быть с человеком, которого так сильно любит; с человеком, который вскоре падет от его рук, став ступенькой к обретению Патроклом божественности.

Мужчина провел целую ночь в гигантском пустом главном зале своего дворца, в последний раз размышляя о своем прошлом. С первыми лучами солнца Патрокл зажег в своем разуме пламя, которое превратило в пепел все его старые воспоминания: наступление новой эры было уже близко.

Силы перворожденных, тем временем, по всей Луне искали наследника Воина Клинка. В тайне они надеялись, что в конце концов так и не встретят Ван Дуна. Даже если перворожденным удастся найти его, они понятия не имели, что будут делать дальше. Наследник Воина Клинка стал для перворожденных такой же невозможной целью, как и Патрокл для человечества. Более того, Ван Дуну удалось изменить ситуацию в мире не только благодаря своим боевым способностям в битвах один на один, но и благодаря Искусствам массового поражения. Он же мог одним щелчком пальцев уничтожить целый поисковый гарнизон!

Перворожденные не очень-то и отличались от людей, особенно в своих способностях к преувеличению. Не потребовалось много времени, и сказки о силах наследника Воина Клинка стали гулять как среди перворожденных, так и среди людей. Несмотря на то, что эти истории имели мало общего с реальностью, им удалось увеличить уверенность человечества в победе. Чем выше была их уверенность, тем яснее они понимали, что финальное сражение с перворожденными неизбежно.

Если марсианам удалось освободиться от власти инопланетян, то и другим людям это под силу. Ключом к успеху был Ван Дун!

Наследник Воина Клинка не только был невероятно могучим воином, но и отличным командующим, способным высвободить весь потенциал своих подчиненных.

Пока Патрокл планировал, как ответить на осуществленное Ван Дуном ‘похищение’, тот в целости и сохранности вернулся на Землю вместе с Чжоу Сиси. Лично освободив девушку, наследник Воина Клинка восстановил ее подпорченную репутацию, и общественность узнала о том, что тайным агентом в стане перворожденных была так называемая «предательница», Чжоу Сиси.

Девушку, тем временем, нисколько все этого не волновало. С тех пор, как Ван Дун спустился с небес и спас ее, Чжоу Сиси жила словно во сне. Утонув в объятиях возлюбленного, она надеялась, что время остановится, дабы этот момент мог продолжаться вечно.

Такой внезапный поворот событий ошарашил Чжоу Сиси; она не была готова к подобным изменениям в своей жизни. Разум девушки был заполнен лишь Ван Дуном; картины произошедшего вновь и вновь проносились в ее голове.

Лишь увидев Ма Сяору, девушка наконец очнулась от своих мечтаний.

— Добро пожаловать домой, Чжоу Сиси!

Не зная, как ей следует ответить, Чжоу Сиси покраснела. Ма Сяору же повернулась к Ван Дуну и бросила на него испепеляющий взгляд.

— Мне нужно поговорить с ней наедине, можешь, пожалуйста, оставить нас? — спросила она.

— О чем вы собрались разговаривать у меня за спиной? — нервно спросил парень.

— Это личное. — твердо ответила Ма Сяору. Ван Дун нехотя признал поражение, и покинул комнату. Выйдя за порог, он встретил Чжан Цзин, которая показала ему большие пальцы. Наследник Воина Клинка почесал затылок, пытаясь понять, что девушка имеет ввиду. Так ничего и не придумав, он спросил:

— Ты смеешься надо мной?

— Я делаю тебе комплимент. Ни у каждого мужчины может быть две женщины.

— Я просил только об одной. — пробормотал Ван Дун.

Чжан Цзин в ответ закачала головой, сетуя на невинность парня. Если ему удастся победить Патрокла, он станет сильнейшим человеком в мире. Тогда все группировки станут умолять, или даже принуждать его взять их дочерей в жены. В политическом мире любовь была непозволительной роскошью, а брак не был чем-то личным.

— Неважно! Большинство людей готовы умереть ради того, чтобы оказаться на твоем месте. Перейдем к более серьезным делам: Чжоу Сиси что-нибудь рассказала о Королеве-Матери?

— Она сказала, что согласна с нашей догадкой. Королева должна быть на Ковчеге, который сейчас не находится ни близко к земле, ни где-то еще в космосе?

— Он в гиперпространстве?

— Бинго!

— До этого было не трудно догадаться. Еще пять лет назад Патрокл уже работал над устройством, способным взять под контроль область гиперпространства, и похоже ему удалось.

— Очень изобретательно, этого у него не отнять!

— Для стабилизации участка гиперпространства потребуется огромное количество энергии. Слишком огромное для того, чтобы остаться незамеченным.

— Ты забыла о ключевой особенности Ковчега: новых батареях. Одних их уже достаточно, дабы покрыть почти все нужды в энергии, необходимой для поддерживания гиперпространства в нашем измерении. — слова Ван Дуна попали в точку. Именно поэтому поиски до этого момента не приносили никаких плодов.

Пока двое собеседников были погружены глубоко в свои мысли, дверь внезапно распахнулась.

— Ван Дун! — раздался ошарашивший Ван Дуна возглас, в то время как по его спине побежали мурашки. Он поднял глаза и понял почему. Прежде чем парень успел вымолвить хоть слово, к нему прижалась фигуристая красотка и заключила его в свои объятья. Нос Ван Дуна наполнился ароматом парфюма, а на его лицо посыпались горячие поцелуи.

Ли Шиминь, тем временем, стоял как можно дальше от сестры, по-видимому, не желая иметь с ее проявлением чувств ничего общего.

Ван Дун не знал, куда ему деть свои руки, потому начал просто ждать, пока Ли Жуо’Эр не отпустит его. Но она не отпускала! Наследник Воина Клинка уклонился от очередного поцелуя и бросил на Чжан Цзин умоляющий взгляд, однако, та просто проигнорировала его.

Неудачи Ван Дуна не закончились на этом моменте в тот день, даже и не близко. Он почувствовал дыхание смерти, когда краем глаза заметил Ма Сяору и Чжоу Сиси, выходящих из комнаты, в тот момент, когда губы Ли Жуо’Эр были крепко прижаты к его собственным. Наследником Воина Клинка овладел страх, а потому он быстро взял девушку за плечо и отодвинул от себя.

Чем лучше Ли Жуо’Эр становилась в тактике Колдуньи, тем в большую головную боль для Ли Шиминя она превращалась. Обнаружив, что ее брат назначил встречу с Ван Дуном, девушка настояла и на своем участии. После смерти Ли Даочжэ влияние Дома Ли на Земле начало улетучиваться день ото дня. В конце концов, Храмовники быстро стали лидерами всей человеческой расы, заняв ранее принадлежавшее Дому Ли место. Ли Шиминь знал, что эра его семьи закончилась вместе с жизнью его отца. Люди видели в роли своего спасителя Ван Дуна, а не Ли Шиминя. К тому же, война все больше начинала походить на личную вражду между Ван Дуном и Патроклом. Другими словами, Дом Ли стал совершенно незначительным участником происходящего. Однако, какой бы горькой не была реальность, Ли Шиминь принял ее совершенно спокойно. Ван Дун уже доказал свою силу, и был достоин его доверия.

Лишь заметив Ма Сяору и Чжоу Сиси, Ли Жуо’Эр осознала, что перегнула палку. Однако, несмотря на то, что они поймали принцессу Дома Ли с поличным, две девушки ринулись вперед и обняли ее, словно старые подруги.

Увидев, что кризис похоже миновал его, Ван Дун облегченно вздохнул. Чжан Цзин же в свою очередь ухмыльнулась:

— Нет ничего лучше старых друзей, не правда ли?

— Добро пожаловать домой, Брат Ван Дун! — сказал Ли Шиминь, протянув руку для рукопожатия. Ван Дун ответил на жест и сказал:

— Рад снова тебя видеть, Брат Ли.

Оба мужчины вели себя очень серьезно, и ситуация родила в голове Ли Шиминя множество мыслей. Как и Ле Кэнь, он мог заполучить власть, не заботясь о единстве людей, однако, в итоге выбрал правильный, но более тяжелый, путь, решив помогать Ван Дуну.

— К чему столько формальностей? Мужчины — такие странные создания. — сказала Ли Жуо’Эр, чьи слова позабавили обоих парней.

— Кто-то должен преподать моей бесстыдной сестре урок. — бросил Ли Шиминь. За последние годы чувства его сестры к Ван Дуну перестали быть секретом. Портен множество раз пытался завоевать ее сердце, но так и не смог преуспеть в этом начинании. Устав от нежеланного внимания с его стороны, Ли Жуо’Эр заявила, что выйдет за Портена замуж, если тот одолеет ее в бою один на один. После этого парень больше никогда не показывался на ее пороге.

И теперь, тот микроскопический шанс, который еще оставался у Портена, с возвращением Ван Дуна превратился в пыль.

Это был первый раз за прошедшие шесть лет, когда Ли Жуо’Эр, Ма Сяору, Чжоу Сиси и Ван Дун оказались в одной комнате. Рассказав друг другу о том, что произошло с ними за последние годы, к ним вернулись воспоминания о студенческой жизни, еще сильнее сплотив их вместе. Разговоры в основном вращались вокруг побега Чжоу Сиси, однако, внимание очень быстро перешло на Ван Дуна.

— Сяору, поверь, тебе нужно быть начеку по поводу тех марсианских женщин. Ван Дун — хороший парень, но все мужчины одинаковые. Это правда жизни! — горячо заявила Ли Жуо’Эр. На самом деле она негодовала не только по поводу марсианок, но и Чжоу Сиси. Однако, молчаливое согласие Ма Сяору с отношениями Чжоу Сиси и Ван Дуна давало зеленый свет и ее чувствам.

Чжоу Сиси было известно, что случилось между Ли Жуо’Эр и Ван Дуном, и лишь она знала о том, что в глубине души он любит принцессу Дома Ли. Иначе, Ли Жуо’Эр уже давно сдалась бы. У Чжоу Сиси не было достаточного количества храбрости, чтобы отчитать девушку за содеянное. В любом случае, принцессе Дома Ли вначале придется добиться одобрения Ма Сяору, иначе Ван Дун вряд ли посмеет себе приблизиться к ней.

— Точно! Он наслаждался пребыванием на Марсе, окруженный полевыми медиками и даже принцессами. Мы не должны сводить с него глаз. — вставила Чжао Сиси.

Ма Сяору улыбнулась. Шесть лет назад она бы не стала так добродушно слушать, как эти две девушки подкатывают к ее мужчине. Однако, проведя последние годы на грани между жизнью и смертью, Ма Сяору поменяла свои взгляды на жизнь. Она знала, что если даст согласие, Ван Дун с радостью возьмет Чжоу Сиси в жены. Однако, насчет Ли Жуо’Эр девушка уже не была так уверена.

Принцесса Дома Ли еще со студенческих времен была ее лучшей подругой, и Ма Сяору знала, что у нее никогда не было недостатка в поклонниках. Однако, по велению судьбы, в сердце Ли Жуо’Эр было место лишь для одного человека.

Последняя битва приближалась; Ма Сяору осознала, что сейчас было не лучшее время для сплетен и легкомыслия.

…

— Отличный план! — закивал Ли Шиминь, соглашаясь с предложением Ван Дуна. Хотя он и считал себя проницательным стратегом, парень был поражен простотой и продуманностью плана собеседника. Если у Ли Шиминя и были сомнения по поводу лидерских качеств Ван Дуна, после этой встречи все они испарились.

— Ха-ха, на моем месте ты поступил бы так же.

— Готов поспорить, что Ле Кэня расстроил тот факт, что ты его обошел.

Наследник Дома Ли признал, что Ван Дун был единственным, кто был способен повести за собой все человечество, ведь ни Ли Шиминь, ни Ле Кэнь были никогда бы не пошли друг другу на уступки. Даже во времена подобного кризиса, борьба между Домами Ле и Ли никуда не делась. Глубоко в сердце Ван Дун болел за Дом Ли, ведь он был наследником Воина Клинка, Ли Фэна; хоть и не напрямую, парень был связан с этим кланом.

— Хаха, ты же меня знаешь. Меня не волнуют ни деньги, ни политика. Я хочу просто помогать людям, оставаясь при этом собой. — сказал Ван Дун, широко улыбнувшись. Он жил в совершенно отличном от Ли Шиминя мире. В более счастливом мире, в котором не было политики и интриг, замедляющих его.

Ли Шиминь на мгновение замолчал, после чего криво улыбнулся:

— Я завидую тебе. Действительно завидую.

Парень почувствовал, что может наконец открыться Ван Дуну, и принять тот факт, что этот парень, а не он сам, стал наследником Воина Клинка.

Ли Шиминь был амбициозным человеком, и в его сердце никогда не было места для общественных интересов. Он знал, что не сможет превратить себя в святого, однако, это не мешало ему восхищаться Ван Дуном.

— Почему все считают, что быть на моем месте, это что-то хорошее?

— Заткнись, дурак! Твоя жизнь является мечтой для многих людей! — возразила Чжан Цзин. Она была приятно удивлена тем, как хорошо проходит встреча. От Ли Шиминя и Ван Дуна девушка ожидала гораздо более худшего разговора.

Если бы кругом царил порядок, в мире никогда бы не появился настолько сложный персонаж, как Ван Дун. В мирные времена больший шанс на успех имели такие люди, как Ли Шиминь и Ле Кэнь. Мишо был бы вне игры из-за своих личных стремлений. Это же касалось и Патрокла, даже несмотря на его безупречные боевые способности.

Как бы странно это не звучало, именно возвышение загов помогло Патроклу и Ван Дуну возвыситься вместе с ними. Ван Дун был простым человеком с простыми потребностями. Если бы не огромное давление, подталкивающее его вперед, он никогда не достиг и доли того, что сейчас имеет.

Другими словами, Патрокл и Ван Дун были двумя сторонами одной монеты. Они оба появились благодаря экстремальным обстоятельствам. Оба мужчины были детищем механизма самозащиты человеческого мира.

Когда группа начала обсуждать место расположения королевы, Ли Шиминь согласился с предположением о том, что она сейчас на Ковчеге.

— Дайте знать, если вам понадобится помощь. Мы никогда не прекращали его поисков, но так и не добились никаких результатов. У нас были предположения, что корабль скрыт в обособленной части гиперпространства. Если это так, Патрокл наверняка держит ключ от портала очень близко к себе. — сказал Ли Шиминь. Если он был прав, то Ван Дуну не удастся получить ключ без боя с Патроклом, что в свою очередь совершенно обесценит нахождение Королевы.

— Ковчег огромен, а потому должен оставлять хоть какие-то следы. Я отследил передвижения Патрокла за последние годы, и в них можно заметить определенные закономерности. Я думаю, что именно там находится портал.

— Ты можешь пройти через портал без ключа? — недоверчиво спросил Ли Шиминь.

— Если мы сможем сделать это, то заги отделятся от сил перворожденных. Это будет опустошающим ударом по Патроклу.

— Тогда мы сможем начать серьезное контрнаступление. Однако, у нас остается все меньше времени. Нужно действовать как можно быстрее, пока он не бросил на войну все свои силы! — объявил Ван Дун.

Без Королевы перворожденным было суждено потерять контроль над загами, что значительно снизит уровень угрозы для человечества с их стороны. Тогда Ван Дун сможет встретиться с Патроклом, не оглядываясь назад; иначе, наследник Воина Клинка постоянно волновался бы во время боя о том, что случится с человечеством, если он погибнет в бою.

Не имея возможности посвятить себя сражению целиком и полностью, Ван Дуну было просто суждено проиграть.

Ключом к победе в неизбежной дуэли с Патроклом было нахождение Ковчега и убийство Королевы. Уже долгое время перворожденные имели преимущество в войне, и, используя это преимущество, Верховный Лорд вынудил Ван Дуна показать значительную часть его сил. Патрокл пристально следил за каждым движением наследника Воина Клинка, надеясь найти изъяны в техниках последнего.

Когда Ван Дун найдет Королеву, ему удастся изменить ситуацию и взять инициативу в свои руки. Иначе, условия битвы, такие как место, время и ее характер, будут все решаться Патроклом.

Несмотря на туманные перспективы, сейчас человечество было как никогда близко за последние шесть лет к обретению надежды на победу.

Испытания, уготованные Ван Дуну, были гораздо суровее чем те, что пришлось преодолеть его предшественнику, Ли Фэну. Пять веков назад главной угрозой для человечества были заги, однако, сейчас Ван Дуну противостоял кое-кто, кто был намного могущественнее них: Патрокл.

Хотя предшественник Патрокла, Рилангалос, и восстал против Ли Фэна, Патрокл в разы превосходил того в своих навыках и способностях. Поэтому он был гораздо большей угрозой для наследника Воина Клинка, чем когда-либо мог стать Рилангалос для Ли Фэна.

***

Дималис вскоре получил приказ от Верховного Лорда, в котором говорилось, что флот перворожденных должен продолжить наступление. Патрокл пришел к выводу, что защита Марса сейчас в плохом состоянии, и лучшей возможности для удара уже не будет.

Ни один из мастеров Искусств, помогавших Мишо во время прошлой операции, еще не пришел в себя, и, похоже, восстановление займет у них по крайней мере полгода. Без защиты эссенции души Ван Дуна, моря сознаний многих мастеров были атакованы чистой и необузданной энергией.

Тем не менее, сомнения перворожденных дали марсианам время, дабы приготовиться в полномасштабной войне. По всей планете было открыто множество убежищ и бункеров, а людей из деревень эвакуировали в защищенные крупные города. Дималису потребуется время, чтобы достичь Марса, и к этому моменту марсиане закончат все приготовления.

Самую большую угрозу со стороны перворожденных представляла бомбардировка с воздуха, что, если спросить закаленного в битвах марсианина, не было такой уж и угрозой. Благодаря тому, что все население сейчас было в убежищах, врагу в лучшем случае удастся уничтожить строения на поверхности.

В это же время, докучливые нападки людей на Армаду перворожденных начали происходить чаще и с большей силой. Карл по-прежнему продолжал держаться подальше от главных сил, атакуя лишь самый конец строя и фланги.

Потеряв уже пять флотилий, Дималис не хотел снова разделять свои силы, чтобы не терять численного преимущества. По этой причине Адмирал имел ограниченную информацию об окружении и расположении вражеских кораблей. Он знал, что марсианские верфи ежедневно выпускали по новому крейсеру, однако, у него больше не было людей, которых он мог бы послать на разведку и при этом сохранить превосходство в космосе. Чем ближе Дималис приближался к Марсу, тем сильнее становился страх в его сердце. Хотя Верховный Лорд и вычислил, что мастера Искусств врага были истощены, он не упомянул, сколько именно времени им потребуется на восстановление. Армада Перворожденных не может позволить себе попасть под удар еще одной подобной техники.

После долгих раздумий, мужчина пришел к выводу, что ему не следует спешить в атаку в текущем ослабленном состоянии. Вместо этого перворожденные замедлятся, дожидаясь прибытия подкрепления от жуков. Внезапно, в этот момент Дималис почувствовал благодарность за то, что раньше был человеком; именно это позволило ему правильно взвесить силы марсиан и свои недостатки. Без этого, перворожденные ринулись бы прямиком в ловушку, как и темные в прошлом.

…

В это время Патрокл сидел на своем троне в Божественном Зале перворожденных с устрашающе спокойным выражением на лице. С того момента, как Чжоу Сиси была похищена, изменения в поведении Верховного Лорда были заметны невооруженным глазом. По правде говоря, если бы он тогда вмешался, Ван Дун не смог бы так легко забрать девушку. Однако, никто не смел ставить под вопрос подобное бездействие со стороны Патрокла.

— Мой господин, ситуация на Марсе ухудшается. Мы пытаемся подготовить как можно больше кораблей, но большая часть их экипажей — люди. Я предлагаю увеличить ряды перворожденных. — сказал Халмонд. Завершив свою миссию на Марсе, мужчина очень быстро поднялся в ранге, и теперь был одним из доверенных советников Верховного Лорда. Все присутствующие в Божественном Зале знали, что целью миссии Халмонда было устранение нежелательных перворожденных и получение информации о силе Ван Дуна. И обе эти цели были успешно достигнуты бывшим заместителем директора Кайпу.

Информация о Ван Дуне, которую добыл Халмонд, шокировала почти всех перворожденных. Сила этого парня намного превысила их ожидания. Как бы то ни было, лучше знать все возможности своего врага, нежели притворяться, что дерешься со слабаком. — Мой Лорд, я согласен с Халмондом, и генерал Дималис похоже того же мнения. Хотя он и имеет инициативу в космосе, когда придет время наземных битв, одни заги не смогут справиться. Прошлое… появление Ван Дуна на Луне дало силу противооккупационным настроениям среди людей. Если мы оставим все как есть, последствия будут ужасны. — вставил лорд Лунного Города, Тэлосу.

Несмотря на проницательность Патрокла в управлении своими землями, его власть осталась для большинства людей чем-то инородным. Не имея другого выбора, эваняне преклонили головы, но, завидев крупицу надежды, которой стало появление Ван Дуна, они вновь поднялись и были готовы к восстанию.

Лидеры перворожденных начали один за другим давать свои советы и предложения, в то время как Патрокл продолжал молчаливо слушать. Он был согласен со своими советниками и пришел к выводу, что лишь спустя многие поколения люди смогут по-настоящему принять перворожденных. Все шло хорошо, пока не появился Ван Дун. Одно его имя было способно возродить надежду в сердцах людей, живущих под властью перворожденных.

Так называемые мир и процветание на Луне были лишь красивым фасадом, и люди никогда по-настоящему не подчинялись Патроклу.

Верховный Лорд был согласен, что увеличение количества перворожденных — это эффективный способ, который приведет к победе. Однако, превращение людей в перворожденных против их воли шло вразрез с идеей о сосуществовании двух рас.

Патрокл никогда не хотел уничтожать человеческую расу, он лишь хотел улучшить ее через создание конкуренции.

Неужели он с самого начала был неправ?

На этот вопрос было еще сложнее ответить теперь, когда он стал лидером десятков тысяч перворожденных. Верховный Лорд не мог пойти на попятную, даже если бы захотел. Он создал перворожденных и теперь был ответственен за их благосостояние.

Создание перворожденных не было ошибкой; дело было в нежелании людей их принимать. Если бы не перворожденные, люди никогда бы не смогли одолеть загов.

— Лань Цзя, чем занимаются люди? — спросил Патрокл.

— Подпольное сопротивление определенно что-то задумало. В последнее время они очень активно ведут переговоры друг с другом. Это довольно необычно… Готов поспорить, они что-то ищут… Возможно, что Королеву.

Губы Патрокла изогнулись в улыбке:

— Они наконец догадались. Если они преуспеют в своих начинаниях, это станет для нас огромным ударом.

— Может стоить удвоить охрану?

— Лань Цзя, это все равно, что прямо сказать им, где находится Королева. — возразил Халмонд.

— Какая разница! Мы все еще владеем превосходством в космосе. Шанс того, что ни смогут хотя бы приблизиться к ней, равен нулю. Ба! Даже нам трудно подходить к ней близко, что уж и говорить о людях. — сказал Лань Цзя.

Королева-Мать была заключена в гиперпространстве с целью сдерживания ее телепатических способностей. Если перворожденный окажется с ней в одном пространстве, то она получит полный контроль над ним.

— Не нужно пока ничего предпринимать. Дайте мне время подумать. — сказал Патрокл.

Может для перворожденных отклонение от плана и не имеет особого значения, для Патрокла все обстояло иначе. Будучи главой нового общества, он знал, что если не заложит крепкий фундамент с самого начала, в будущем все развалится на куски.

Перворожденным была известна финальная цель их Верховного Лорда, но они сомневались в ее осуществимости.

Полное уничтожение будет гораздо проще, чем медленная ассимиляция. Когда перворожденные раздавят силы сопротивления, им будет гораздо легче изменить взгляды человеческого населения; и даже тогда, этот процесс займет десятилетия.

Теперь же, появление Ван Дуна дало человечеству надежду, и вновь зажгло волю к сражениям.

Хотя Халмонд и понимал намерения своего господина, он также знал, что добиться подобного будет невероятно сложно или даже совсем невозможно. Бывший заместитель директора Кайпу знал, что Патрокл не собирался обращать в перворожденных всех вокруг. Вместо этого Верховный лорд желал, чтобы люди начали мирно сосуществовать с его народом. А что до его агрессивной политики, то она была необходимым злом для обеспечения перворожденным места в этом мире.

Если человечество примет перворожденных, то в награду обретет непобедимость и бессмертие.

Бессмысленно спорить по поводу того, что правильно, а что нет. Единственное, что имеет значение, это результат. Тот, кому удастся достичь лучшего будущего для человечества, и станет в итоге победителем.

По какой-то причине Халмонд был уверен, что Ван Дун сможет обнаружить местоположение Королевы. Однако, ему все равно не удастся изменить неизбежного.

С того момента, как Ван Дун прибыл на Землю, Патрокл избегал его и человеческий флот. Подобное затишье значительно улучшило настроение воинов. А в то же время, за Землю прибыла группа очень важных гостей.

Когда Хайди, принцесса каэдианцев, прилетела на Землю, ее собрались встречать все главные члены человеческого сопротивления.

Многим должностным лицам наконец удалось воочию лицезреть ее красоту; как только взгляд Портена упал на ее потрясающую фигуру, мужчине стало трудно сдерживать желание прижаться к этой женщине. Портен полностью потерял интерес к Ли Жуо’Эр, ведь было очевидно, что ее волнует лишь Ван Дун. Учитывая политическое влияние наследника Воина Клинка, мужчина решил, что доставать его девушку сейчас будет неразумно. По этой причине Портен быстро переключил внимание на Хайди.

Когда принцесса наконец добралась до главной базы сопротивления, Ли Шиминь горячо поприветствовал ее от лица всех землян. С момента прибытия Ван Дуна Ли Шиминь быстро вжился в свою новую роль.

Он знал, что так будет лучше для него и его семьи. Хотя Ли Шиминь больше и не мог бороться с Ван Дуном за власть, он собирался найти возможность для того, чтобы восстановить влияние своего Дома.

Помощь Ван Дуну не была глупым ходом со стороны Дома Ли. Мало того, что Ли Жуо’Эр многими считалась его женщиной, он также являлся наследником Воина Клинка, что еще сильнее связывало его с семьей Ли. Другими словами, помогая Ван Дуну, Ли Шиминь помогал своему Дому.

— Добро пожаловать, принцесса Хайди!

— Спасибо за прием. Я прибыла на Землю, чтобы доставить сюда Индиго. — сказала принцесса.

Портен выступил вперед, встав в ряд с Ли Шиминем. Мало того, что он был на голову меньше ростом, так у него еще и была немного сгорбленная спина.

— Дорогая принцесса, я бы хотел сводить вас в путешествие по Земле, дабы показать Вам нашу культуру и кухню… — Портен внезапно остановился, когда Индиго громко фыркнул в его сторону. Никогда в своей жизни мужчина не видел такого ужасающего существа: его глаза были словно лед, а зубы остры, как ножи. Портен задержал дыхание и сделал шаг назад.

— Прошу прощения, мистер Портен, и спасибо за предложение. У меня очень плотный график. Боюсь, что нам придется подождать следующего раза.

— Принцесса, снаружи Вас уже ждет транспорт. — В этом нет нужды. Индиго отведет меня. — сказав это, Хайди запрыгнула на монстра, поднявшегося с земли. За один прыжок зверь преодолел несколько сотен метров, и спустя мгновение Хайди и Индиго испарились за горизонтом.

— Черт, почему все девчонки ведут себя так, словно Ван Дун — единственный в мире мужчина. — пожаловался Портен.

Ли Шиминь похлопал товарища по плечу:

— В море еще много рыбы. А сейчас у нас есть дела поважнее романтических отношений.

— Хаха, это точно. Я надеюсь, что Ван Дун и Патрокл укокошат друг друга в предстоящей битве! — с обидой отозвался собеседник. Если подобное и впрямь случится, это станет отличной возможностью для многих оппортунистов. Ле Кэнь и Ли Шиминь станут теми, кто больше всего выиграет в такой ситуации.

Молодой глава Дома Ли был не особо впечатлен эгоизмом Портена. Мужчина не мог правильно оценивать ситуацию, и Ли Шиминь боялся, что без должного руководства Портен потеряет себя в своем высокомерии. Ван Дун явно не стерпит действий, способных подорвать всеобщее единство, и молодой глава Дома Ли был готов поспорить, что его товарищу это тоже было известно.

Портен был совсем не идиотом, но иногда ему недоставало понимания законов жизни. Даже по пути домой его разум был занят лишь образом Хайди. В отличие от нее шесть лет назад, носившей невинный взгляд на своем лице, сейчас принцесса стала обладательницей непреодолимого зрелого женского шарма, словно сочный персик в августе, ждущий, пока его кто-нибудь не сорвет.

Ван Дуну было велено дожидаться Хайди в гостиной, в то время пока девушки будут приветствовать ее в вестибюле. Парень понимал, что его отказ ни к чему хорошему не приведет, и решил повиноваться.

Как только появилась информация, что Хайди выдвинулась в их направлении, Ма Сяору, Чжоу Сиси и Ли Жуо’Эр сразу же оделись в свои лучшие наряды и сделали друг другу макияж. Чжоу Сиси и Ма Сяору не хотели вмешиваться во встречу Ван Дуна и Хайди, но третья девушка настояла, что они должны первыми 'поприветствовать' принцессу.

Сказав, что они нисколько не беспокоятся по поводу Хайди, Ма Сяору и Чжоу Сиси явно бы солгали. Кроме того, за последние шесть лет принцесса провела с Ван Дуном больше времени, чем они все трое вместе взятые.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросила Чжоу Сиси.

— Побольше уверенности! Ван Дун ПРИНАДЛЕЖИТ нам, забыла? Мы должны донести это сообщение. — горячо заявила Ли Жуо’Эр.

— Она наш гость. Мы не можем ее так терроризировать.

— Аргх! Вы обе такие бесполезные! Ладно, ладно, давайте просто дадим ей нас затмить и забрать Ван Дуна. — сказала Ли Жуо’Эр со смесью издевки и недовольства в голосе.

Внезапно, во дворе промелькнула синяя тень. Вот и она. Прибыла с грациозностью богини. На лице Хайди появилась сдержанная улыбка:

— Приветствую, сестры.

Ли Жуо’Эр была немедленно очарована скромными манерами принцессы. Когда она вспомнила, с какой целью сюда пришла, ее сердце наполнил стыд. Ма Сяору ответила с не меньшими изяществом и смирением:

— Рады встрече. Какая же ты красавица! Неудивительно, что Ван Дун так часто о тебе упоминает.

После этих слов на лице Хайди появился румянец. Хотя они были не так уж и близко знакомы с Ван Дуном, чувства девушки, скрытые под маской обязательств, диким пламенем горели в ее груди. Перед отправлением на Землю, ее мать, королева, вновь напомнила Хайди о ее обязанности: во что бы то ни было добиться брака с наследником Воина Клинка. Принцесса понимала, что для выполнения этого задания ей нужно прежде всего заручиться одобрением Ма Сяору.

— Ты выглядишь великолепно, Сестра Ма! На меня же Ван Дун никогда не смотрел с заинтересованностью. — пробормотала Хайди. Подобные разговоры явно были для принцессы в новинку.

— Я не верю в это! Он наверняка смотрел, просто ты не замечала. — вырвалось у Ли Жуо’Эр.

— Не обращай на нее внимания. Мы больше не будем отвлекать тебя от дел. Ван Дун ждет в гостиной. — сказала Чжоу Сиси. Индиго, тем временем, медленно подошел к Ма Сяору и начал ее обнюхивать. Закончив, зверь растерянно поднял морду, так как обнаружил на девушке сильный запах своего хозяина.

После этого три девушки отвели Хайди и Индиго к Ван Дуну, который был приятно удивлен тем, что принцесса была в целости и сохранности.

Лютоволк ринулся к хозяину и начал тереться носом о его щеки. Наследник Воина Клинка нежно погладил питомца, после чего отдал ему команду ‘сидеть’.

— Хайди, как обстоят дела? Индиго удалось обнаружить Королеву?

— Я обошла все подозрительные локации и, собрав всю доступную информацию, могу с уверенностью заявить, что она скрывается в Космическом Городе Шэнвэй.

— Шэнвэй? — нахмурился Ван Дун. — Если память мне не изменяет, то это должно быть людское поселение, не так ли?

— И да, и нет. Перворожденные там не живут, но все люди этого города поклялись в верности их Верховному Лорду. Когда мы приблизились к городу, Индиго довольно сильно среагировал. — объяснила Хайди.

— Королева скорее всего там. Все заги способны чувствовать ее присутствие. В этом городе явно присутствует кто-то помимо обычных людей, иначе Индиго не стал бы себя так вести. Учитывая, что это поселение людей, город является отличным укрытием. — сказала Чжоу Сиси.

— Давайте обсудим это с Чжан Цзин. У меня уже чешутся руки. — предложил Ван Дун.

Чжан Цзин умчалась в резиденцию наследника Воина Клинка, как только тот положил трубку. Девушка была омрачена отсутствием какого-либо прогресса в их плане, и как раз в этот момент он и позвонил. Несмотря на неустанную работу ее шпионов, им не удалось собрать полезную информацию о местоположении Королевы.

Услышав рассказ Хайди, лицо Чжан Цзин просияло:

— Не могу поверить, что упустила этот город из виду! Каков хитрец! Орбита Шэнвэя синхронизирована с Луной; это идеальное место для размещения участка гиперпространства! Ковчег наверняка доставили в город еще во время его постройки.

— Если все это правда, то там должен находиться портал, ведущий в гиперпространство, или что-то подобное. Нам все еще нужно как-то добыть у Патрокла ключ. — сказала Ли Жуо’Эр, и ее слова сразу же поумерили пыл окружающих. Активность агентов в последнее время наверняка привлекла внимание Верховного Лорда, и он точно будет готов к противодействию. Чтобы заполучить ключ, Ван Дуну придется сразится с ним; таким образом, все вернулось к самому началу.

Даже самые оптимистичные из присутствующих не могли послать Ван Дуна на бой, к которому тот пока не был готов.

Какой бы находчивой ни была Чжан Цзин, ей тоже пришлось пойти на попятную. Хотя в Городе Шэнвэй и были ее тайные агенты, их было недостаточно, чтобы взять все поселение под контроль. Чтобы силой открыть портал, потребуются, по крайней мере, четыре крейсера класса ‘Зевс’. Эти корабли привлекут внимание перворожденных еще до того, как успеют подобраться к городу.

Кроме того, никто не знал, как выглядит ключ. Он мог быть совершенно любой формы, поэтому его похищение было просто невозможным.

Чувствуя себя побежденными, все пять девушек бросили взгляды на Ван Дуна. Почему он молчит?

Наследник Воина Клинка спокойно попивал свой чай, как вдруг почувствовал на себе жгучие взгляды. Приподняв бровь, он осмотрел сидевших вокруг девушек и медленно поставил чашку на стол. На какое-то мгновение его разум замер: Ван Дун был очарован видом пяти красавиц, сидевших перед ним.

— Что… Почему вы замолчали? Может продолжите? — сказал парень.

— У тебя ведь уже есть решение? Козел! — Ли Жуо’Эр моментально увидела его насквозь. Она подошла ближе и ударила парня своим маленьким мягким кулачком.

— Я сдаюсь! — Ван Дун поднял обе руки. — Я же уже сказал, что вам не стоит волноваться. Я со всем разберусь.

— Чушь! Хочешь сказать, что сможешь в одиночку уничтожить целый город?

— Я нет, но кое-кто другой сможет. — уверенно заявил Ван Дун.

***

Город Шэнвэй был ‘эталонным’ и часто изображался в агитационных материалах перворожденных. Все его жители были потенциальными кандидатами в перворожденные, а само поселение было примером мирного сосуществования человечества и бессмертной расы. Конечно же, все люди в городе были эванянами.

Обычным субботним утром в городе начался ежегодный отбор будущих перворожденных. Люди, прошедшие его, будут отправлены на Луну, где Патрокл дарует им дар бессмертия.

На площади, где проводился отбор, собрались тысячи людей. Но, внезапно, пол начался трястись, словно во время землетрясения. Однако, все знали, что в космических городах землетрясений не бывает.

Неужели солнечная буря? Нет, вряд ли. В прогнозе погоды ничего об этом не говорили.

Вокруг завыли сирены, и по всему городу начали проноситься волны сканирующих лазеров безопасности. Их было настолько много, что у некоторых жителей закружились головы.

Результаты сканирования говорили о том, что город был сдвинут какой-то неизвестной силой… ЧТО!

На большом экране в самом центре площади появилось изображение мужчины, толкающего целый город в космосе. Мужчина повернулся к камере, и на его лице появилась широкая улыбка.

Только один человек в мире мог сделать что-то настолько нарочито показушное: Ван Дун!

Парень был облачен в блестящую броню «Металл», а позади него стоял старый сервисный дроид. Однако, приглядевшись повнимательнее, люди заметили, что Ван Дун вовсе и не толкал город; тот двигался самостоятельно. Как такое возможно? В Шэнвэе была мощная энергостанция, производящая достаточно энергии, чтобы нейтрализовать любые воздействия на поселение извне.

Неужели город двигал сам Бог?

Весь город был тщательно осмотрен по системе видеонаблюдение, и предмет всеобщего интереса наконец был найден.

Похоже Шэнвэй все-таки двигал не Бог, а человек. Все были ошарашены подобным поворотом событий и стали ожидать, пока изображение на экране не стабилизируется. Когда это наконец произошло, у Дималиса от удивления отвисла челюсть.

Разве это не Бог Войны?

Ранее Адмирал подозревал, что Бог Войны был замаскированным Ван Дуном, но, похоже, он ошибался.

В мгновение ока изображение того, как Шутник Эйнхерий двигает целый космический город, разлетелось по всем планетам. Марсиане сразу же узнали в нем своего героя; в конце концов, было трудно забыть его фирменный костюм «Металл».

— Это Бог Войны!

— Да здравствует Бог Войны!

Красную планету мгновенно заполонили радостные возгласы. Никого не волновало, что он там делает, и зачем вообще ему понадобилось сдвигать целый город. Одно лишь появление Господина Шутника было способно разжечь огонь в сердцах людей.

Тем временем, Шэнвэй погрузился в хаос.

— Нагрузите двигатели по полной! Максимальная мощность! Повысьте выходную мощность до максимума!

— Мой господин, она и так уже на максимуме, но город все еще движется.

— Чушь! Попробуйте еще. Даже эйнхерий тридцатого уровня не смог бы сдвинуть космический город.

ВЖЖЖЖ!

Захари зарычал, словно лев, и из его рта вылетела волна энергии. Она направилась вперед, и ее сила начала возрастать с каждым дюймом.

Если силы эйнхерия недостаточно, чтобы поднять город, то что насчет сверхэйнхерия?

Тем временем на Луне, все наблюдавшие за происходящим на экране перворожденные потеряли дар речи. Даже Халмонд не знал ни о ком, кто обладал бы такой огромной мощью.

— Это Воин Клинка? — нервно спросил он.

Патрокл покачал головой:

— Нет, но ты ни далек от истины. Он… раньше был Королем Пиратов Захари. Этот мужчина был единственным человеком, сравнимым по силе с Рилангалосом и Ли Фэном.

В это время женщины Ван Дуна следили за происходящим с удивлением и трепетом. Стараясь сдержать свое восхищение парнем, Ли Жуо’Эр даже прикусила губу.

Неужели он и впрямь Бог? В то время, пока остальные девушки были переполнены восторгом, Чжан Цзин почувствовала грусть. Ей было грустно не за себя, а за Патрокла.

Битва между ним и Ван Дуном неизбежна.

Портен посмотрел на экран и тяжело сглотнул. В этот момент парень осознал, что решение отстать от Ли Жуо’Эр скорее всего спасло его жизнь.

Силы подкрепления перворожденных в космосе остановили свое наступление. Какой от них сейчас толк, если враг может своими собственными руками сдвинуть с места целый город.

С того момента, как Захари достиг уровня сверхэйнхерия, он постоянно сдерживал свою силу. Она была слишком опасна, и чем больше мужчина использовал силу, не принадлежащую этому миру, тем сильнее ослабевала его связь с окружением; а Захари не хотел пока уходить.

Каким бы хладнокровным ни был бывший Король Пиратов, встретив Ван Дуна, у него в жизни, наконец, появилось что-то значимое. Захари не желал расставаться с воспоминаниями о времени, проведенном с Ван Дуном и Углем.

Однако, несмотря на нежелание пользоваться своей мощью, бывший Король Пиратов знал, что лишь ему под силу сдвинуть с места целый город.

Конечно же, Захари мог в любой время сразиться с Патроклом ради Ван Дуна и с легкостью одержать победу, однако, он понимал, что сам процесс противостояния этих двоих имел гораздо большее значение, нежели его исход. Ван Дун должен все сделать сам. Более того, парень не согласился бы на то, что Захари все сделал бы за него. Даже перед нынешней операцией он долгое время сомневался, не зная, может ли просить Господина Шутника еще об одной услуге, ведь тот и так уже множество раз его выручал. Однако, на кону были жизни миллионов людей, и лишь благодаря помощи сверхэйнхерия Ван Дун мог минимизировать потери.

— Мой Господин, нужно дать отпор. — начал молить Халмонд. Было очевидно, что Ван Дуну уже было известно, где скрывается Королева. Подобная дерзкая атака на космический город говорила о том, что наследник Воина Клинка и его союзники разработали подробный план по ее убийству. Лучше остановить парня, пока не окажется слишком поздно.

Патрокл лишь покачал головой:

— Уже слишком поздно. Если мы вмешаемся сейчас, то они просто уничтожат город целиком.

И Патрокл, и Халмонд знали, что для Захари не составит труда уничтожить все поселение.

Тем временем, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, горожане начали паниковать. Вскоре двигатель Шэнвэя начал задыхаться, и город был наконец полностью вытеснен со своей орбиты. Сила Захари была способна искривлять даже само пространство и время, так как ее источником было измерение более высокого порядка.

Это был первый раз, когда присутствующим была явлена сила сверхэйнхерия. Все понимали, что находясь на подобном уровне, мощь бывшего Короля Пиратов была за рамками законов физики этого мира.

Зная, что они ничем не смогут помочь, флот перворожденных остался в стороне, записывая происходящее. Захари почувствовал, что за ним наблюдают. Мужчина развернулся и бросил на камеру свой ледяной взгляд. Один этот взгляд говорил больше, чем любые слова: каждый зритель трансляции, встретившийся своими глазами с мужчиной на экране, почувствовал, как по его спине побежали мурашки.

Будучи сверхэйнхерием, Захари был вершиной среди всех созданий. Он был богом в человеческом обличии.

Внезапно, мужчина испарился, а фокус камеры переместился на Ван Дуна. Парень повернулся к Углю и сказал:

— Теперь твоя очередь.

Уголь вытянул свои тоненькие руки, предназначенные изначально для добычи минералов, и из его тела во мрак космоса вылетел луч света. Под действием этого света темное пространство вокруг начало сгущаться. Спустя какое-то время в космосе начал появляться разрез, словно кто-то разрубил само пространство. Разрез увеличивался с каждым мгновением, и, в итоге, перед всеми предстал гигантский космический корабль, причаленный прямо посреди гиперпространства.

Тем временем, заги на Луне и Земле начали становиться более и более взбудораженными, почувствовав свою Королеву. Она была верховной повелительницей всех жуков, и ее приказ имел даже больший приоритет, чем приказы Патрокла. Однако, Верховный Лорд применил вокруг Ковчега особую технику, которая свела на нет телепатические способности жучихи. Тем не менее, заги могли чувствовать ее присутствие даже на расстоянии нескольких сотен тысяч миль.

Ван Дун с легкостью преодолел энергетический барьер, так как его эссенция души могла поглощать любую энергию, с которой он входил в контакт. Несколько моментов спустя парень наконец определил местоположение Королевы. Она выглядела как гигантский непонятный кусок плоти и была окружена еще сотней обычных маток.

Как только жучиха увидела Ван Дуна, она сразу же атаковала его ультразвуком. Такой удар мог убить любое живое существо, но не наследника Воина Клинка.

Стоя напротив жучихи, Ван Дун пришел в восторг. Как только он убьет ее, вековая война человечества и загов будет окончена. Почувствовав приближающуюся смерть, Королева сконцентрировала все свои силы на телепатии, и ей даже удалось передать часть приказа загам неподалеку.

Однако, к тому времени, как жуки получили приказ и ринулись на помощь, было уже слишком поздно. В руках Ван Дуна появились два полыхающих огненных шара, которые он швырнул в Королеву. По воздуху пронесся переполненный болью рев жучихи, и… она умерла. Насытившись ее плотью, огонь начал распространяться по всему кораблю, очищая его от всей мерзости, обжившейся тут за последние шесть лет.

Смерть Королевы послала всем загам сильный телепатический заряд, из-за чего перворожденные потеряли над ними контроль. С другой же стороны, благодаря своей слабой связи, на перворожденных этот импульс почти не повлиял. Тем не менее, множество из них почувствовали себя разбитыми после произошедшего.

— Патрокл, настало время нам свести с тобой счеты! — громко и четко сказал Ван Дун, повернувшись к дронам слежения перворожденных.

Без контроля над загами, перворожденным никогда не удастся достигнуть господства над человечеством, какими бы они сильными не были. Смерть Королевы поменяла ход войны и подняла дух всему человечеству.

Избавившись от контроля, примитивные заги начали атаковать любого, кто попадался им на глаза. Перворожденные быстро поняли, что им придется сражаться сразу на два фронта: готовится к финальному бою с людьми и при этом отражать атаки загов изнутри.

Королевский зал Патрокла погрузился в тишину. Лидеры перворожденных и помыслить не могли, что такой день однажды настанет. Несколько недель назад они собирались завоевать весь мир, а теперь весь мир собирался их уничтожить.

Мало того, что люди были готовы на всё ради победы, так теперь еще и примитивные заги обезумели после смерти Королевы. Жизнь внезапно превратилась в борьбу, а бессмертие — в проклятье.

Победа Патрокла над Ван Дуном была единственной надеждой. Верховный Лорд посмотрел на наследника Воина Клинка на экране, вызвавшего его на дуэль. Наследник Рилангалоса знал, что этот день однажды придет, а потому не был так ошарашен, как другие перворожденные. Сквозь панорамное окно в потолке Патрокл бросил взгляд на небо, гадая, как изменится мир после предстоящей битвы.

— Через месяц на Арене Звездного Неба. — сказал Патркол через передатчик. Спустя триста шесть лет люди вернулись туда, откуда и начали: к Арене Звездного Неба.

Ни у Патрокла, ни у Ван Дуна не было выбора. Они должны были сразиться насмерть. Разногласия между людьми и перворожденными были неразрешимы.

Перворожденные очень быстро распространили новости по всем медиа каналам. Это будет третья битва между двумя молодыми воинами.

Ван Дун одолел Патрокла с небольшим перевесом в первом матче, Патрокл же одержал победу во втором. Что же случится в третьем? Сложно сказать.

Ни Верховный Лорд, ни наследник Воина Клинка уже не были теми юнцами, что шесть лет назад. Патрокл обрел непобедимое тело и увеличил уровень культивации, пользуясь своим огромным влиянием. Тем временем, Ван Дун продемонстрировал богоподобную мощь, вызвав астероидный шторм и полностью изменив внешний вид Сатурна.

Битва между мужчинами решит, кто станет главной силой в Галактике. Заги же потеряли свое место в гонке за господство. Жуки были выброшены на обочину, когда их Королева сгорела заживо: все их стремления по захвату Галактики превратились в пепел вместе с ней.

Грядущая битва имеет огромное значение в истории человечества, и обе стороны начали готовиться к ней, не привлекая к себе внимания. Как только Ван Дун вернулся на Землю, военные сразу же запретили общественности с ним встречаться. В течение оставшегося месяца парню не только нужно будет подготовиться к сражению, но и завершить многие незавершенные личные дела.

Армада перворожденных отступила из внешнего пространства Марса, ведь, независимо от исхода предстоящей битвы, их миссия теперь не имела никакого значения. По пути на Луну они были множество раз атакованы ульями загов, которые окончательно спятили после смерти своей Королевы.

Готовясь к бою, Патрокл также уделил большое количество времени на разработку плана для перворожденных на случай непредвиденных обстоятельств. Все знали, что Верховный Лорд будет сражаться не за себя, а ради выживания расы, которую создал.

Даже после того, как Ван Дун продемонстрировал свою огромную силу, перворожденные все равно остались убеждены в том, что Патрокл одержит победу.

Любой нации или расе, желающей возвыситься над остальными, требовалось пережить жестокую борьбу. А еще, им требовался герой. Несмотря на сложности, ждущие впереди, перворожденные не колебались; они верили, что Патрокл одолеет Ван Дуна и восстановит их влияние.

Дималис вернулся на Луну и стал помогать Патроклу в его планах. Судя по приготовлениям Верховного Лорда, он не испытывал такого же оптимизма по поводу предстоящей битвы, как его подчиненные. Королева была мертва, и перворожденные потеряли контроль над загами. Это означало, что их завоевание мира было приостановлено. Неспособность управлять загами была не единственной проблемой; совсем скоро они потеряют гораздо больше.

Люди не потерпят существования предателей, и единственным для перворожденных шансом была победа Патрокла.

Благодаря своей огромной силе, перворожденным пока удавалось контролировать ситуацию. Однако, Халмонд был убежден, что впереди их ждет множество трудностей, ведь без загов не будет и новых перворожденных. Хотя Халмонд и был уверен в том, что Патрокл наверняка способен клонировать загов-паразитов, он сомневался, что Верховный Лорд пойдет на это. В конце концов, подобное шло вразрез с философией главы перворожденных.

— Благодарю вас за поддержку в последние годы. — спокойно сказал Патрокл. Он закончил со всеми своими делами, и теперь ему оставалось лишь ждать назначенного дня. Верховный Лорд развернулся и покинул зал под задумчивые взгляды небесных генералов.

Спустя несколько мгновений Патрокл прибыл на кладбище и встал напротив могилы отца. Все знали, что тот погиб в битве со своим сыном, но никто не знал, как именно.

Патркол задумчиво посмотрел на надгробный камень:

— Отец, я сделал это. Я избавил мир от загов, как ты мне и сказал. Теперь я собираюсь сражаться за себя. Я создал перворожденных, и не позволю им быть уничтоженными. Дом Доуэр больше никогда не проиграет.

Со времен той битвы прошло много времени, и что тогда случилось больше не имело значения. Время все рассудит.

Глядя на могилу отца, Патрокл улыбнулся. Мимо пронесся порыв ветра, и мужчина почувствовал, что его сердце сейчас было таким же холодным, как и камень под его ногами.

Многие люди считали, что Патрокл уничтожил когда-то могущественный и процветающий Дом Доуэр. Однако, мужчина считал, что его Дом никогда не исчезал с лица Вселенной; он просто был перерожден в форме перворожденных.

Члены Дома Доуэр были первопроходцами в геномодификации. Некоторые их ранние эксперименты были встречены довольно враждебно: само рождение расы эванян было весьма спорным. Однако, всего за несколько веков, мир принял технологии по геномодификации, а Дом Доуэр стал синонимом самого этого понятия. Людям потребовалось две сотни лет, чтобы принять эванян, и Патрокл знал, что в случае перворожденных потребуется гораздо больше времени.

Все ли члены Дома Доуэр были безумными гениями? Возможно. Если глава перворожденных был отважным лидером, то его отец был олицетворением безрассудства. Поняв, что Патрокл ступил на правильный путь и не собирался отступать назад, бывший глава Дома Доуэр покончил с собой прямо на глазах у своего сына.

***

Тем временем, Ван Дун решил устроить вечеринку для всех своих друзей. Некоторые посоветовали ему организовать ее после победы, но парень отказался. Что есть, то есть. Вряд ли ему удастся улучшить уровень культивации за несколько дней.

Ван Дун сделал все, что мог, а потому решил провести оставшееся время со своими друзьями, вспоминая все хорошие пережитые моменты.

Еще будучи ребенком, наследник Воина Клинка мечтал однажды закатить крутую вечеринку, позвать туда всех своих друзей, а потом есть и пить до скончания времен.

Сейчас он чувствовал себя так, словно попал прямо в свои детские мечты.

Старый Пердун потрепал Ван Дуна за плечо:

— И это все, о чем ты можешь мечтать? Как насчет мира во всем мире?

— Хаха! Ты просишь слишком многого. Меня вполне устраивают просто еда и напитки. — встрял один из мастеров Храмовников.

— Хаха, может быть. Хахаха… Ба! Мне кажется, я уже слишком напился! — расхохотался Ван Бутин, глядя на радостное лицо Ван Дуна. Внезапно, он почувствовал вину за то, что не смог дать Ван Дуну лучшего детства.

Если бы парень был уверен в победе, то не стал бы веселиться так, словно завтра никогда не наступит. Все знали, что эта сумасшедшая вечеринка была его прощанием.

— Черт, это и впрямь ты, Ван Бэнь. Ну и жирдяй! — рассмеялся Карл.

— Заткнись! Это мускулы, не то что у тебя. — сказал Ван Бэнь, осмотрев собеседника с ног до головы.

— Как ты смеешь критиковать вышестоящего по званию? Хахаха! — расхохотался Карл. Раз его повысили до генерала, то технически парень был на ранг выше Ван Бэня.

— Круто! Неужели я вас тут соревнование? Хахаха… — рассмеялся Ван Дун.

— Как насчет померяться трофеями? Готов поспорить, что ты все еще девственник, а, Ван Бэнь! Хахаха!

— Заткнись, Карл! — донесся мелодичный голосок из другого угла комнаты. Ван Бэнь посмотрел на его источник, после чего изумленно потер глаза.

— Руми? — не веря, пробормотал парень. Стеснительная девочка выросла в уверенную привлекательную девушку.

— Хаха! Ван Бэнь покраснел! — проорал Карл, и все вокруг засмеялись вместе с ним.

Ван Дун, тем временем, смотрел на всех своих друзей, и его сердце наполнялось теплом.

— Братья и сестры, я хочу, чтобы вы знали, зачем мы собрались здесь сегодня. Мы празднуем победу Ван Дуна в предстоящей битве. Патрокл сам принесет свою задницу на блюдечке! Хахаха! — изо всех сил заорал Карл.

— Хотя Ван Дуну и далеко до меня, я ему доверяю. — сказал Апач с ухмылкой. Его сарказм сразу же собрал больше смеха, чем глупые шуточки Карла.

— Ван Дун, я верю, что ты уже разработал план. Надеюсь у тебя все получится! — сказала Чжан Цзин.

— Спасибо, сестра Чжан. Спасибо, что вытащила меня с Нортона. Без тебя я все еще был бы в ловушке в том чертовом месте, давясь каждый день жучьим мясом.

— Ну, иногда я думаю, что может мне не стоило тебя спасать. — покачала головой Чжан Цзин.

— Что???

— Хехе… Мне стоило остаться на Нортоне вместе с тобой, и жили бы мы долго и счастливо. — шутливо сказала девушка.

— Хаха! Я почтен! — сказал Ван Дун и осушил свой бокал.

Ли Шиминь и Портен также были приглашены на вечеринку. Разделив друг с другом несколько бокальчиков, два парня начали болтать и шутить, как старые друзья.

— Убей этого сукина сына! Мне не терпится отправиться на Луну и обнять эваняночку. Нет никого лучше! — откровенно заявил Портен.

— Дай знать, если понадобиться помощь! Я желаю тебе победы, ради благополучия моей сестры. Хахаха! — рассмеялся Ли Шиминь и дружески похлопал Ван Дуна по плечу.

— Хаха, похоже мне пока не позволено умирать.

Вечеринка продолжалась множество часов, и Старый Пердун был первым, кто ее покинул. Хотя старик и хотел провести там побольше времени, сон уже начинал брать над ним верх.

Ма Сяору не стала мешать Ван Дуну общаться с друзьями. Она понимала, что эта встреча, возможно, станет их последней.

— Господин Шутник, как Вам напиток? — с любопытством спросил Уголь.

— Неплохо… довольно хорошо на самом деле!

Захари солгал. Будучи сверхэйнхерием, он больше не мог существовать в этом мире в стабильной форме, не говоря уже о том, чтобы ощущать вкусы. Мужчина потратил последние остатки своей эссенции души, чтобы остаться в этом мире еще на чуть-чуть, дабы собственными глазами лицезреть победу Ван Дуна.

— Мне становится скучно. Давай сыграем в шахматы.

— Конечно! Господин Шутник, неужели Вы совершенно не переживаете за хозяина? Судя по полученной мной информации, они оба находятся на одном уровне.

— Исход битвы неважен. — перебил его Захари.

— Хорошо, хорошо. Но я не хочу играть с Вами. Вы играете отстойно.

— Чушь! Я сверхэйнхерий, а это означает, что я непобедим. — возразил Господин Шутник.

Сегодня Ван Дун наконец отключился только после полуночи, и его не более трезвые друзья отнесли парня в комнату.

Даже когда друзья Ван Дуна ушли, он не переставал бормотать:

— Хахаха! Ван Бэню нравится Руми! Я и подумать о таком не мог.

— Может ты просто слепой. — пошутила Чжоу Сиси.

Наследник Воина Клинка зарылся головой в мягкие подушки и, впервые за долгое время, забыл обо всех своих обязанностях и стрессе. Это было отличное чувство.

Парень услышал, как в ванной повернулся кран и заструилась вода. Он повернулся, и через полуоткрытую дверь увидел идеальные изгибы голого тела внутри. Спустя несколько минут журчание воды затихло, и кто-то выключил в комнате свет.

— Ты еще не слишком пьян? — спросила Чжоу Сиси, забравшись на кровать.

— Я не могу пропустить самый важный момент за всю ночь. — сказал Ван Дун, неотрывно глядя на девушку. Она развязала пояс банного халата, и дыхание Ван Дуна участилось.

Когда Чжоу Сиси собралась снять халат, парень ее остановил. Он хотел сделать это сам.

Девушка кивнула и легла на кровать, после чего Ван Дун начал медленно ее раздевать, обнажая притягательные изгибы ее тела. Он с любовью посмотрел на Чжоу Сиси, вспоминая их первую встречу в Эйрланге. По-прежнему волевая и независимая, эта девушка совершенно не изменилась.

Ван Дун нежно поднес нос к груди девушки и вдохнул аромат ее тела; запах был расслабляющим. Чжоу Сиси погрузила свои пальцы в его волосы, чувствуя внутри себя смесь радости и грусти.

Воспоминания затопили разум девушки; казалось, будто их первая встреча случилась буквально вчера.

Проведя многие годы подле Патрокла, Чжоу Сиси понимала, что предстоящая битва станет тяжелым испытанием для Ван Дуна.

— Ван Дун, я хочу от тебя ребенка, прошу. — затаив дыхание пробормотала девушка во мраке ночи. Эти слова разбудили зверя, спавшего внутри Ван Дуна, и он принялся разорять плодородное девственное тело Чжоу Сиси.

Воздух наполнился животными рыками Ван Дуна и сладкими стонами его женщины. Они долгое время провели в постели, и, после последнего вздрагивания тела девушки, комната погрузилась в тишину.

— Тебе понравилось?

— Нормально… — сказала Чжоу Сиси, пытаясь отдышаться.

— В каком смысле ‘нормально’?

— Ну… — замолчала девушка, все еще пытаясь восстановить дыхание.

— Я поклялся, что удовлетворю каждую свою женщину! Давай повторим. Я обещаю, что в этот раз тебе понравится. — предложил Ван Дун.

— Нет, подожди…

Ван Дун был серьезно настроен покорить Чжоу Сиси сегодня ночью. Он навис сверху и начал вдавливать девушку в кровать, пока по комнате не начали вновь раздаваться удовлетворенные стоны.

***

На утро Чжоу Сиси сидела и собирала волосы в пучок. Девушка выглядела более энергичной, чем когда-либо. Ван Дун же, тем временем, сидел на кровати и наслаждался видом своей женщины, купающейся в лучах утреннего солнца.

— Поднимай свою задницу!

— Нет! Я хочу еще поспать! — начал протестовать Ван Дун. Однако, как только он услышал стук в дверь, парень подскочил с кровати, открыл дверь и затащил внутрь свою красивую жену.

Когда Чжоу Сиси встретилась взглядом с Ма Сяору, ее щеки побагровели.

— Уже позднее утро. У тебя много дел.

— Каких? Я собираюсь спасти мир, забыла? Перед этим мне нужно будет расслабиться с вами обеими. — бессовестно заявил Ван Дун.

— Ты такой извращенец! — Извращенец, говоришь? Это просто часть тренировок! Давай, покажи мне свою Тактику Колдуньи. — сказал Ван Дун, поднял Ма Сяору на руки, после чего швырнул на кровать.

— Сиси, быстрее, помоги мне! Спаси меня от этого извращенца.

— Боюсь, что ты сама за себя. Я слишком его боюсь.

Ма Сяору чувствовала, что Ван Дун был очень возбужден, и не стала сильно сопротивляться. Однако, ей по-прежнему было немного некомфортно, ведь Чжоу Сиси тоже была здесь.

Вид нервничающей Ма Сяору показался Ван Дуну довольно освежающим, что еще сильнее его возбудило. Он успел развлечься с ней множество раз, прежде чем наконец убедил Чжоу Сиси присоединиться.

Троица продолжила развлекаться подобным образом в течении трех дней, и слухи об этом быстро распространились среди их друзей. Утомленные Чжоу Сиси и Ма Сяору почувствовали, что Ван Дун сделал все это для того, чтобы удостовериться, что оставит свое наследие в этом мире, даже если не переживет битву.

Месяц, отведенный на подготовку, пролетал очень быстро, и день финальной битвы неукротимо приближался. Чем меньше оставалось времени, тем сильнее все начинали волноваться.

Это будет не обычный матч, а потому его не будут транслировать на широкую аудиторию. Оба соперника обладали немыслимыми силами, и приближаться к ним во время битвы равняется самоубийству.

Однако, даже несмотря на опасность, все больше и больше людей собиралось вокруг Арены Звездного Неба, желая стать свидетелями судьбоносного боя.

Тем временем, на Земле Ма Сяору и Чжоу Сиси спокойно молились богам. Они никогда не переставали верить, что Ван Дун одержит победу. Когда он вернется, они наконец смогут жить, как нормальная семья.

Карл начал ходить туда-сюда, не в силах успокоиться:

— Черт! Почему мне не разрешили посмотреть на бой!

— Можешь перестать ходить туда-сюда? У меня уже голова начинает от этого кружиться! — пожаловался Апач.

— Я хочу увидеть бой!

— Заткнись! Мы все хотим, но директор запретила. Так почему бы тебе не сесть и не подождать, как и всем остальным? — сказал Чжэн Чжун и силой усадил Карла на место.

— Ты должен верить в Ван Дуна. Он никогда бы не отправился на битву, не будучи полностью к ней готовым. — громко заявил Ван Бэнь. Ли Шиминь согласно кивнул. Он бы хотел быть тем человеком, кто спасет мир, но мир был против. Эра Дома Ли прошла, и Ли Шиминь не был наследником Воина Клинка, хотя и был потомком Ли Фэна.

— Я всегда считал себя счастливчиком, так как имею возможность стать свидетелем подобного столкновения. — сказал Ли Шиминь, чьи чувства полностью перекликались с чувствами Апача и Цао И. Если отбросить политические аспекты, битва имела колоссальное значение с технической точки зрения. Столкновению двух великих сил было суждено превзойти жизнь и смерть; это станет чем-то большим.

Саманта и другие генералы с тревогой ожидали начала битвы на своем корабле. Ли Хун и Сяо Сэ сидели в креслах, силясь успокоиться. В конце концов, исход этой битвы решит судьбу человеческой расы.

— Как думаешь, кто победит?

— Откуда мне знать, черт возьми? Мы даже не видим, что там происходит.

— Ван Дун одержит победу.

— Точно! Если он может призвать астероидный шторм, он должен быть способен одолеть кого угодно.

— Без шуток! Он — бог, а не человек.

— Патрокл ему не ровня, просто какой-то уродец!

Саманта не дала чрезмерной уверенности капитанов повлиять на свои суждения. Она разослала разведчиков, чтобы перворожденные не смогли удивить ее внезапной атакой.

Будучи адмиралом, она наблюдала за происходящим, собирая крупицы информации в единую картину. Женщина знала, что перворожденные что-то задумали, и потому должна была проявить осторожность.

Тем временем, на красной планете люди раз за разом обновляли скайлинки, пытаясь получить самую последнюю информацию о состоянии на поле боя. На каждом углу можно было услышать восторженные призывы к победе. Марсиане достаточно настрадались в этой жестокой войне и молились, что после сегодняшней битвы Марс наконец обретет мир.

Кто же одержит победу в этой эпической битве? И люди, и перворожденные, затаив дыхание, ожидали ответ.

Патрокл стоял в самом центре огромной пустой арены. Итак, он снова здесь, где все и началось. Была ли встреча Патрокла и Ван Дуна на этой арене предначертана судьбой, или же это все изначально входило в его планы? Это место было свидетелем расцвета и заката Дома Доуэр, она видела Верховного Лорда как в лучшем, так и в худшем свете.

Здесь все началось, и здесь же все закончится; а каждый конец, как известно, это новое начало.

Патрокл запрокинул голову и уставился в звездное небо. Он чувствовал, что его тело наконец стало одним целым с природой. После посещения кладбища, понимание им своей силы увеличилось. Вернувшись в тренировочный зал, мужчина был удивлен тем, насколько сильно возросла его мощь благодаря этому. Предстоящая битва с Ван Дуном была отличной возможностью проверить свои новые навыки.

Спустя какое-то время посреди звездного неба появилась двигающаяся сияющая точка, и Патрокл услышал, как жители Лунного Города начали скандировать имя Ван Дуна. Он здесь.

Верховный Лорд собрался с мыслями и приветливо улыбнулся сопернику:

— Давно не виделись.

— Точно, прошло уже шесть лет.

— Как дела у Сиси?

— Она… в порядке, благодаря тебе. — без какого-либо злопамятства сказал Ван Дун. Патрокл кивнул; Чжоу Сиси была единственной женщиной, к которой он чувствовал влечение. Хотя, в конце концов, мужчина не мог быть вместе с ней, он был рад, что она обрела счастье.

— Где твое Копье Эйнхерия?

— Это битва между мной и тобой… Мне не нужна чья-то помощь. — сказал Ван Дун, и Патрокл понял, что тот имеет в виду Угля и силу Воина Клинка, заключенную в копье.

— Ты совсем не изменился. — сказал Патрокл и широко улыбнулся. Для Ван Дуна эта битва была такой же личной, как и для него, а потому мужчина понимал, почему его соперник отказался от помощи Воина Клинка. Однако, когда ставки были настолько высоки, отказ Ван Дуна казался очень безрассудным.

— У нас сегодня нет зрителей. Давай начинать. — с нетерпением заявил Ван Дун, сжав кулаки.

— Что ж, чего же мы тогда ждем! — сказал Патрокл и сбросил накидку, явив свое мощное тело, облаченное в тренировочный костюм.

Вжжж!

Вшуууу!

Небо заволокли грозовые облака, а высокие стены арены начали обдаваться огромными волнами энергии. Подобная мощь находилась за пределами понимания и людей, и перворожденных, ведь ее источником являлись самые глубокие слои Вселенной, доступ куда имели лишь боги.

Два энергетических потока, серебряный и золотой, появились на арене. Каждый из них мог атаковать в любой момент.

Первым атаковал Ван Дун, использовав свой Многослойный Кулак, которому его научил Захари. Сила атаки была настолько велика, что, казалось, могла поглотить весь мир.

— Ничего нового. — почти разочарованно сказал Патрокл. Он начал циркулировать свою духовную энергию, и его руки засияли серебряным светом. Оба бойца контролировали свои силы даже во время боя, дабы сконцентрировать наносимый урон. Это было доказательством их непревзойденного контроля над своей мощью.

Бам!

Ладонь Патрокла встретилась с кулаком Ван Дуна. От столкновения Патрокл немного потерял баланс, из-за чего на его лице промелькнуло удивление. Прежде чем он успел собраться с собой, прибыла вторая волна атак противника. Это тоже был Многослойный Кулак Дуна, однако, его улучшенная Ван Дуном версия. Благодаря улучшению, наследник Воина Клинка теперь мог образовывать столько энергетических слоев, сколько хотел.

Энергетические волны, одна за другой, сопровождали каждый удар наследника Воина Клинка. Это означало, что каждая атака плавно переходила в следующую, благодаря чему давление на врага не ослабевало ни на мгновение. Сила Ядерного Генома парня находилась под полным контролем его эссенции души, благодаря чему он мог с легкостью ее дозировать.

Несмотря на непредсказуемость этих атак, Патрокл спокойно отражал их одну за другой. Ни грубая сила, ни хитрые уловки были не способны проникнуть сквозь его совершенную защиту.

Наследник Воина Клинка продолжил атаковать, и каждый его удар нес в себе холодную безжалостную силу. С другой стороны, Патрокл не сдавал позиций, осторожно отражая каждую атаку.

— Отличная защита! Попробуй защититься от такого! — Ван Дун взмыл в воздух, после чего, словно отбойник, начал наносить по противнику внизу удар за ударом.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Когда атаки наследника Воина Клинка начали набирать скорость и силу, по сторонам разнеслись ударные волны, из-за которых земля затряслась, словно во время землетрясения. Однако, Патрокл продолжал стоять на одном месте, словно недвижимая гора.

Внезапно, Верховный Лорд сделал шаг назад и уклонился от атаки. Сделав это, он направил энергию в свою левую ладонь, из-за чего та стала острой, словно нож, и рубанул в направлении противника.

Ван Дун быстро отреагировал, изогнувшись в воздухе и направив пинок в сторону приближающейся атаки.

Бабах!

Оба удара достигли цели, но из-за боли огонь в глазах двух воинов только усилился.

Тело Патрокла начало мерцать в воздухе, направившись в сторону Ван Дуна: это были Шаги Бабочки эванян. Патрокл использовал эту технику с таким мастерством, что никто не смог бы отличить иллюзии от его настоящих движений.

Интенсивность движения являлась ограничением эффективности данной техники, однако, Верховному Лорду удавалось поддерживать ее даже несмотря на его удивительную скорость. Атака Патрола достигла Ван Дуна тогда, когда сам перворожденный, казалось, был еще далеко. Оборона наследника Воина Клинка была на вид довольно ленивой. В отличие от Патрокла, он никогда не проходил формальных тренировок, а потому не был обучен правильным стойкам различных техник. Парень просто использовал то, что работало в данной ситуации. Однако, на удивление, недостаток обучения подстегнул изобретательность Ван Дуна, и он мог атаковать и защищаться таким образом даже эффективнее, чем если бы использовал стандартные стойки. Какими бы непредсказуемыми ни были шаги бабочки, Ван Дун мог отличить иллюзию от реальности.

Вжух, бам!

Оба воина были настолько искусны, что ни одна техника не была способна соответствовать их мощи. Истинным проявлением их сил была комбинация расчета времени и контроля энергией, нежели использование каких-то определенных техник.

Бабах, бах! Бабах!

Во время такого интенсивного обмена ударами, даже небольшая оплошность могла дать врагу возможность нанести комбо из целой сотни атак.

Битва продолжалась, и арена наполнилась громогласными взрывами, от которых земля начала трястись, словно во время землетрясения.

Военные установили вокруг блокаду, чтобы какой-нибудь идиот ненароком не попал под удар. Тем временем, перворожденные были заняты анализом боя. Даже сейчас никто не знал, кому же достанется победа. Не имея возможности увидеть бой своими глазами, аналитики слушали и записывали каждый звук, доносившийся с арены, безрезультатно пытаясь благодаря этому что-то понять.

Противники ринулись друг на друга, после чего отлетели назад на несколько метров из-за силы столкновения. Дистанция между ними вновь возросла.

Ван Дун сделал глубокий вдох и нанес еще одну атаку. В это же время, Патрокл быстро среагировал, выставив вперед ладонь, пропитанную аурой клинка.

— Ха!

— Оррр!

Кулак наследника Воина Клинка приблизился, и Верховный Лорд рубанул ладонью на встречу.

Бам!

Жжжжж!

От ударной волны, вызванной столкновением, арена затряслась. Оба воина пропали из виду, после чего появились в центре поля боя, начав вновь обмениваться серией ударов. И Патрокл, и Ван Дун отбросили оборону, сконцентрировавшись лишь на атаке. Каждый удар вызывал мощные взрывы, вырывая плиты, которыми была устлана земля. В мгновение ока весь пол под их ногами превратился в груду щебня.

Бам!

Ван Дун атаковал, позабыв обо всем. Из его кулака вырвался луч ослепляющего света и полетел в сторону Патрокла. Тем временем, Верховный Лорд тоже сложил руку в кулак, который тотчас охватило серебряное сияние.

Бабах!

Обоим воинам удалось послать свою энергию в тело противника. Раздался взрыв, и вызванная им ударная волна отправила соперников в полет до самых трибун.

Прежде чем пыль улеглась, мужчины медленно выбрались из груд обломков. Они оба запыхались, но все еще были невредимы. Патрокл взмыл в воздух и вытянул вперед свою руку. Пространство позади перворожденного искривилось, сгущаясь под действием его сил. Из червоточины начали медленно появляться наконечники тысяч потусторонних копий.

— Мастерство Тысячи Копий!

По воле Верховного Лорда копья, словно ракеты, с невообразимой скоростью устремились в сторону врага. Мужчина поймал одно из пролетающих орудий голыми руками. Он направил его на Ван Дуна, подкорректировал свою стойку и изо всех сил швырнул.

Наследник Воина Клинка издал боевой клич, и вокруг него появился мерцающий золотой щит из силы Ядерного Генома. Такая защита была эффективна против атаки, пока не встретилась с копьем, которое кинул Патрокл собственноручно. Золотой щит распался на куски, пропустив через себя град из серебряных копий.

Стоявшие снаружи услышали громкий грохот, после чего кусок стены разлетелся на куски прямо у них на глазах. Через дыру в стене кто-то вылетел: это был Ван Дун. В воздухе раздались восторженные крики перворожденных, посчитавших это знаком того, что происходящее на арене сейчас протекало в их пользу.

Ван Дуну потребовалось полсекунды, чтобы восстановить баланс, после чего он сразу же ринулся обратно. Летя в сторону поля боя, парень сжал зубы и сформировал из своей силы Ядерного Генома вращающийся шар, переполненный сжатой энергией. Когда шар был сплюснут в форму диска, он начал вращаться с молниеносной скоростью. Внезапно, позади наследника Воина Клинка из неоткуда начало появляться все больше и больше таких дисков.

Атака Вращающегося Смерча!

Золотые диски пронеслись по воздуху, начав атаковать Патрокла со всех направлений. Однако, перворожденный остался невозмутим перед лицом подавляющего количества атак. Из его ладоней вылетели серебряные лучи, уничтожая все диски на своем пути. Спустя мгновение, все золотые диски рядом с Патроклом были стерты.

Ван Дун взмахнул рукой, и оставшиеся диски поменяли направление движения, избегая серебряные лучи. Патрокл также скорректировал направление своих лучей, но было уже поздно: один из золотых дисков нанес ему глубокую рану. Из раны полилась кровь, а вместе с ней заструился и белый свет, который, казалось, мог сжечь все на своем пути. Перворожденный издал болезненный крик, а белый свет стал настолько ярким, что в мгновение ока сжег все оставшиеся диски.

— Что скажете, Господин Шутник? Победитель уже определен? — спросил Уголь. И Уголь, и Захари сейчас находились в космосе, наблюдая сверху за битвой.

— Исход не имеет значения. — буркнул бывший Король Пиратов, и продолжил тихо наблюдать за боем. Мужчина и робот наблюдали за тем, как Патрокл достал что-то сияющее: Копье Рилангалоса.

Верховный Лорд внезапно пропал из виду, после чего появился прямо перед Ван Дуном и нанес удар со всей своей мощью. Эффект от использования копья был виден невооруженным глазом: Многослойный Кулак Дуна теперь, похоже, справлялся с блокировкой атак врага гораздо хуже.

Третий удар Патрокла достиг цели, и его противник был послан в полет. Наследник Воина Клинка восстановил баланс и взмахнул руками. Температура вокруг неожиданно и стремительно упала: парень взял под контроль природные силы.

Два дракона, один из пламени, а другой изо льда, ринулись в направлении Патрокла, оскалив пасти.

Если бы Гуань Дунъян и Мишо сейчас увидели Искусство Ван Дуна, то ощутили бы всю несправедливость этого мира. Наследнику Воина Клинка удалось играючи смешать вместе всевозможные природные элементы.

С другой стороны, Патрокл остался абсолютно невозмутим перед лицом техники врага. Мужчина выпрямил спину и взмахнул копьем в направлении двух гигантских драконов. Прежде чем им удалось обрушить на него свое смертельное дыхание, Верховный Лорд отбил их ударом в сторону, тем самым избежав атаки. Промахнувшись, два дракона столкнулись друг с другом и растворились в гигантском взрыве.

Патрокл гордо вскинул голову и заявил:

–Покажи мне свою запретную силу!

Боец его уровня понимал, что все виды атак в своей сущности были похожи. Патрокл мог даже увидеть общий фундамент, на котором были построены такие, казалось бы, разные явления, как Искусства и тактики «Металл». Было бы ошибкой предположить, что Верховный Лорд ничего не знал об Искусствах, ведь тогда он бы не смог отразить гибридную технику Ван Дуна.

— Господин Шутник, Вы знаете, почему хозяин не использует никакого оружия? Похоже, копье Патрокла очень сильно ему помогает. Благодаря ему он значительно увеличил импульс своих атак.

— Сейчас главное заполучить контроль над течением боя, а не то, какое количество урона наносит кто-либо из них. Они оба пытаются достигнуть господства на поле битвы, но каждый по-своему. Не используя определенное оружие, Ван Дун имеет большую свободу действий. С другой стороны, Патрокл использует то, чем владеет лучше всего, благодаря чему его атаки значительно эффективнее. Сложно сказать, в чьи руки попадет преимущество через несколько мгновений.

— Тогда… почему он сказал, чтобы хозяин использовал запретную силу?

— Хехе… Это уловка. Если ему удастся блокировать сильнейшее Искусство Ван Дуна, то это станет большим ударом по уверенности последнего, и заставит его использовать оружие. Ба! Эти парни слишком много думают о каждом своем движении.

Захари уселся прямо в воздухе и начал увлеченно наблюдать за матчем внизу. Хотя он и был сверхэйнхерием, бывший Король Пиратов мог многому научиться из сражения двух юных воителей.

Пока Захари восхищался юными талантами, он внезапно почувствовал облегчение и в его сердце зародилась убежденность в том, что, благодаря защите подобных героев, человечество никогда не будет истреблено.

Услышав требование Патрокла, Ван Дун ухмыльнулся. Он внезапно взмахнул ладонью, и из нее заструились потоки пламени. Огонь быстро распространился по всему его телу, после чего и по всей арене. Однако, Верховного Лорда это не испугало; подобное пламя было не способно ему навредить.

Наследник Воина Клинка медленно поднялся в воздух и еще одним взмахом руки призвал огромное торнадо, которое начало поглощать пламя вокруг.

Небо застлали черные тучи, начавшие посылать грозовые разряды прямо в пекло в центре смерча. Когда еще больше молний спустилось вниз, воздух вокруг смерча начал сиять. Мгновение, и молочно-белое мерцание окутало весь циклон.

Наследнику Воина Клинка удалось смешать целых четыре элемента в одной атаке; эта техника не только била по местности, но и была эффективна против единичных целей.

Патрокл внезапно почувствовал, что ему становится сложнее эффективно управлять своей силой. Темный элемент, призванный Ван Дуном, послужил в качестве катализатора, высвободив полную мощь элемента огня. Усиленный элемент огня смешался с элементом ветра, после чего они начали сжиматься. Благодаря этому сила элементов начала возрастать по экспоненте. Тем временем, эти яростные неутихаемые пульсации были покрыты слоем необычайно стабильного и спокойного элемента света.

Подобное Искусство требовало от мастера невероятно точного контроля над каждым элементом. Даже самое незначительное нарушение баланса энергий в теле могло спровоцировать провал. Эта техника была лучшей демонстрацией мощи эссенции души. Благодаря ей, мастер Искусств мог стать единым с элементами, что помогало сравнительно легко ими управлять. Словно опытному бармену, Ван Дуну удалось смешать вместе множество различных элементов и получить на выходе потрясающий смертоносный коктейль.

Патрокл еще сильнее ощутил, что его энергия становится все более вялой. Мужчина решил встретить атаку со всей мощью, что еще осталась под его контролем, однако, вся испускаемая его телом энергия сразу же поглощалась громадным циклоном.

Бушующий Пламенный Ад!

На лице Патрокла наконец выступило удивление. До этого боя ему казалось, что он уже все познал о силах природы. Однако, мужчина не мог и помыслить, что кто-то способен так свободно подчинять себе элементы. Хотя повелитель перворожденных и не был мастером Искусств, он знал, что слияние четырех элементов лежало за пределами любых техник.

Бушующий Пламенный Ад был изобретен другим мастером Искусств: Гуань Дунъяном. Однако, происходящее сейчас на арене было намного смертоноснее версии Повелителя Пламени. С другой стороны, Гуань Дунъяну никогда и не требовалось разбираться с противником уровня Патрокла.

Тем временем, Бушующий Пламенный Ад и не думал останавливаться поглощать природную эссенцию вокруг. Циклон продолжал яростно пожирать элемент огня из окружающего пространства, из-за чего температура за его пределами начала резко падать. Находясь внутри торнадо, Патрокл наконец почувствовал давление.

Прошло еще немного времени, после чего паразит внутри перворожденного начал высказывать недовольство против подобных экстремальных условий. Стиснув зубы, Патрокл вдвое усилил свой щит Ядерного Генома. Если бы не это, заг уже давно бы превратился в пепел.

— Молодец! Его воображение такое же дикое, как и мое. Хахаха! –произнес бывший Король Пиратов с явной гордостью. Ему было очевидно, что Ван Дун достиг истинного понимания своих сил. Это было не количественным показателем силы, а скорее показателем его способности управлять ей во время боя.

Мужчина был поражен потрясающей стратегией парня и тем, какую мощь она породила. Главный принцип техники был очень похож на принцип формирования планет: постоянная ассимиляция энергий подпитывает мощь смертоносного яростного ядра, лежащего под спокойным внешним слоем.

Поняв, что он в ловушке, Патрокл собрался с мыслями. Огромное понижение температуры превратило область вокруг циклона в мир изо льда. Однако, в самом его центре, где и находился перворожденный, было жарче, чем в аду.

Верховный Лорд все еще сохранял спокойствие, несмотря на взволнованные крики паразита в его груди.

Все больше и больше яростной энергии начало обдавать барьер Патрокла, пытаясь разорвать его на части. Внезапно, поток серебристого света вырвался прямо из центра циклона.

Бабах!

Прогремел оглушительный взрыв. Множество столбов огня ринулись наружу, разрывая световой барьер вокруг в клочья. Без помощи элемента света, смесь смертоносных энергий распространилась по всей арене, уничтожая все на своем пути.

Стены и крыша гигантского здания начали разваливаться на куски прямо на глазах у зрителей, стоящих снаружи.

Когда пыль наконец улеглась, публике предстали два их чемпиона, стоящие лицом к лицу на горе обломков.

— Похоже нам придется выбрать другое место для продолжения боя. — сказал Ван Дун. В последнем обмене ударами ему удалось достичь преимущества благодаря Искусству. Он захватил Патрокла в своей технике, и дал ему уйти лишь в последний момент, из-за очевидной бреши в ней. Если бы у наследника Воина Клинка было больше времени для устранения недостатков своего Искусства, мгновение назад он смог бы нанести противнику смертельный удар.

— Пойдем!

Прежде чем голос Патрокла утих, он уже исчез за горизонтом, оставив за собой в небе серебристую линию. Мгновение спустя к ней присоединилась и золотая. Вскоре оба парня прибыли в космическое пространство рядом с Луной. Там они могли сражаться без оглядки на то, что навредят кому-то. В каком-то смысле это и была настоящая 'Небесная' арена.

Хотя Патрокл и подвергся пыткам в адском пламени, он был совершенно невредим благодаря своим способностям перворожденного. Огонь даже отполировал поверхность его костюма «Металл», и теперь тот блестел сильнее, чем когда-либо.

Патрокл стоял посреди открытого космоса, держа в руках легендарное копье. Такая картина полностью соответствовала его титулу Верховного Лорда.

В этот момент перворожденный казался олицетворением безразличия и отчужденности. Серебристый свет, излучаемый его телом, казался холоднее самой Луны. Тем временем, Ван Дун купался в теплом золотом свете, который, как и его характер, был способен воодушевлять окружающих и поднимать их боевой дух.

Какими бы разными ни были эти двое, они также имели очень много общего. Настолько, что один не смог бы существовать без другого. В конце концов, что такое теплота без холода, или же тень без света?

Поворотом запястья Патрокл развернул копье и ударил им вперед, за мгновение преодолев около дюжины метров. Атака достигла цели, моментально разорвав щит Ядерного Генома Ван Дуна. Наследник Воина Клинка сжал кулаки и, замешкавшись лишь на мгновение, ударил в сторону приближающегося копья, остановив его на месте. Прежде чем Ван Дун смог нанести еще один удар, краем глаза он уловил своего противника, который кинулся на него с новой атакой.

Удар приземлился на наследника Воина Клинка, отправив его в полет на несколько десятков метров. На этом Патрокл решил не останавливаться; приблизившись, он снова атаковал копьем. Однако, его противник с легкостью остановил его голыми руками. Внезапно, по копью распространилась волна энергии, проникнув через него в Патрокла. Перворожденный отступил, и эта энергия сразу же исчезла. Через мгновение он начал циркулировать по телу свою собственную духовную энергию и снова ринулся в бой.

Бам!

Вторая атака наконец прошла, пошатнув стойку Ван Дуна. Воспользовавшись возможностью, Патрокл начал обрушивать на него одну атаку за другой.

Наследник Воина Клинка не стал избегать их, позволив ударам достичь его тела.

Призрачный удар!

Наконец ощутив опасность, парень сдвинул тело в сторону, пытаясь избежать смертельной атаки врага, но было слишком поздно. Боль обожгла его тело, но урона Ван Дун не получил. Атака позволила ему узнать больше о силах Патрокла, и парень сделал в голове заметку, что впредь должен быть осторожнее.

С того момента, как бой был перенесен в космос, его начали записывать на камеры и транслировать по всему миру. Увидев, как Ван Дун получил такой тяжелый удар, Ма Сяору чуть не потеряла сознание. Даже будучи эйнхерием, сердце девушки всегда останется уязвимым ко всему, что касается ее мужчины. Однако, увидев, что парень в порядке, все вздохнули с облегчением.

— Давай же, Ван Дун! Используй оружие и закончи уже эту битву! — крикнул Карл экрану, подскочив со своего места. Даже когда судьба всего человечества висела на волоске, этому бодрому генералу все равно удавалось сохранять уверенность. Однако, даже несмотря на свое невежество, во время космических боев Карл был для человечества незаменим.

Пытаясь избавиться от напряжения, Ван Дун начал разминать шею. Патрокл же, в свою очередь, был удивлен тем, что его противник совершенно не пострадал от такого смертоносного удара.

— Неплохо! Похоже ты значительно улучшил свое владение копьем. Ну что, с разминкой покончено. Давай перейдем к делу. — сказал Ван Дун, разминая руки и ноги, словно готовясь к выполнению каких-то сложных физических упражнений. Подобная комическая сцена вызвала смех у всех перворожденных, наблюдавших за боем. В отличие от членов великих Домов, Ван Дуну не требовалось следить за своей репутацией, скрывая свое истинное лицо за притворным фасадом.

Спустя пять секунд растяжки Ван Дун был наконец готов. Его тело начало излучать золотое свечение, которое заполнило пространство вокруг. В это же время, в руках Ван Дуна из ниоткуда появилось золотое копье. Потоки энергии начали струиться из тела парня, с каждой секундой обретая все большую интенсивность.

Губы Патрокла изогнулись в слабой улыбке; это был тот Ван Дун, битвы с которым он так ждал. Мысль о предстоящей напряженной битве сразу же подняла боевой дух Верховного Лорда. Его тело начало излучать серебристое свечение, волны которого столкнулись с золотым. Оба воина ринулись в глубину космоса словно ракеты, оставляя за собой серебристую и золотую линии в пространстве.

Настоящая битва вот-вот начнется.

Оба парня неотрывно смотрели друг на друга, бок о бок летя через космос. Когда они начинали сближаться, по пространству вокруг разлетались искры. Воины подняли свои легендарные копья, приготовившись к столкновению. Лишь одному из них было суждено выжить в конце.

Бам!

Ван Дун атаковал оппонента своим Копьем Эйнхерия, в то время как Патрокл контратаковал, провернув свое Копье Короля Дэва.

Когда два легендарных оружия встретились, пространство начало искривляться в месте их столкновения, выделяя огромное количество тепла и света. Каждое столкновение посылало в окружающий космос кольца кинетической и термической энергий. Они были настолько яркими, что с легкостью пронизывали окружающий мрак на целые мили. Внезапно, люди на луне обнаружили, что над их головами собрались черные тучи, мгновение спустя обрушившие на них сильнейший ливень. Однако, даже среди черных туч все еще виднелись вспышки, производимые от ударов двух копий.

И перворожденные, и люди начали выжидающе наблюдать за этими вспышками. Пораженные потрясающим проявлением силы, все давным-давно забыли, по какой причине вообще происходит эта битва. В их ступоре, людям казалось, что они воочию наблюдали за битвой двух богов.

Когда оба воина начали использовать свои копья, наблюдающие поняли, что пути назад больше нет. Благодаря своим практичности и эффективности, копье по праву считалось королем всех оружий. Каждое столкновение легендарных орудий излучало такое количество энергии, которое могло поглотить даже целую планету.

Ван Дун отбросил Искусства и полностью сконцентрировался на обмене физическими ударами.

Бам!

Огромный взрыв отбросил оппонентов друг от друга. Похоже, что до настоящего момента никому из них не удалось добиться преимущества в схватке. Благодаря эссенции души, Ван Дун мог манипулировать силами природы, что помогало ему как в защите, так и в наступлении. Тем временем, Патрокл обладал бессмертным телом. По сути, он был неуязвим для физических атак. Верховный Лорд верил, что, именно благодаря этой способности, в конце он выйдет победителем, пока Ван Дун будет со временем накапливать все больше и больше ран. С такой мыслью в голове, Патрокл удвоил интенсивность атак, постоянно держа соперника под давлением.

Кончик серебряного копья засиял, начав испускать в пространство энергетические колебания. Поначалу они были очень слабыми, но, становясь все сильнее со временем, превратились в гигантские волны, готовые поглотить Ван Дуна целиком.

Вжжж!

Серебряное копье ринулось в сторону наследника Воина Клинка, который инстинктивно заблокировал атаку своим оружием. Однако, парень довольно быстро понял, что что-то тут было не так. Копье Короля Дэва начало с ужасающей скоростью замораживать его духовную энергию.

Ван Дун признал, что заморозка была намного эффективнее поглощения. На их с Патроклом уровне, поглощение энергии заняло бы огромное количество времени, давая врагу шанс.

Первая мысль наследника Воина Клинка была проста: убраться подальше. Однако, он осознал, что не может и с места сдвинуть свое копье. Золотое орудие словно приклеилось к Копью Короля Дэва, не подчиняясь больше командам своего хозяина.

Воспользовавшись возможностью, Патрокл начал применять удар за ударом, стараясь нанести как можно большее количество урона. Не имея возможности использовать свои техники, Ван Дун, казалось, полностью потерял контроль над битвой.

Чжоу Сиси прикрыла рот, пытаясь подавить удивленный вздох, но ей этого не удалось. Девушка воочию видела силы Патрокла. Она знала, что он не только мог контролировать различные объекты с помощью духовной энергии, но и создавать новые. Именно так и появились все растения и цветы в его саду.

Никому было не под силу отличить их от настоящих. Они не только выглядели реалистично, но даже и пахли соответственно.

Однако, Чжоу Сиси и подумать не могла, что Патрокл сможет использовать свои садоводческие навыки для создания смертоносных техник. В противном случае, она бы обязательно рассказала об этом Ван Дуну.

Обретя непобедимое тело, Патрокл не перестал развивать свои способности. Став бессмертным, он погрузился в изучение тайн Вселенной и, в итоге, все-таки смог обнаружить часть ответа. Руководствуясь своим новым пониманием, Верховный Лорд наконец нашел путь к обретению божественности, и главной силой Бога, по его мнению, была способность создавать жизнь.

При виде великой мощи Патрокла, сердца Халмонда и Дималиса наполнились трепетом. Их повелитель еще раз доказал, что лишь ему под силу привести перворожденных к славе, создавая для них пристанища по всей Вселенной. Перворожденные искренне верили, что единственная причина, по которой они все еще не покинули Солнечную систему, заключается в том, что им требуется просветить человечество. Таким образом, когда перворожденные отправятся в бесконечное путешествие по просторам космоса, они смогут взять людей вместе с собой.

Удары Копья Короля Дэва были настолько быстрыми, что Ван Дуну оставалось лишь уклоняться, без возможности контратаковать. Однако, несмотря даже на его практически идеальные движения, парень не был уверен в том, что способен избежать каждую атаку.

Выпады копья были непредсказуемы, время от времени даже нарушая законы физики. Все рубящие и колющие удары соединялись вместе, сливаясь в единую серию атак. Каким бы сильным ни был Ван Дун, ему пришлось отступить под таким большим давлением. Главный вопрос был таков: как долго ему будет удаваться уклоняться, избегая ранений?

Захари причмокнул губами, сочувствуя Ван Дуну. Мужчина был удивлен проявлением силы, которое ему удалось лицезреть до этого момента. Даже обладая знаниями сверхэйнхерия, ему было сложно правильно оценить силы двух юных бойцов. В то же самое время, бывший Король Пиратов сетовал на их безрассудство. Как можно использовать силы сверхэйнхерия, не достигнув соответствующего уровня духовной энергии.

Несмотря на это, хотя парни и не достигли еще его уровня, каждый из них обладал преимуществами, которыми Захари был обделен. Ван Дун имел эссенцию души, а Патрокл — дар бессмертия. Более того, Господин Шутник был готов признать, что оба из них достигли большего понимания Вселенной, чем он.

Патрокл взял на себя инициативу, совершенно не сдерживая сил. Господин Шутник знал, что когда сила последнего достигнет пика, Ван Дуну тоже придется выложиться на полную.

Даже такому осведомленному человеку, как Захари, было интересно, какую же истину о нашей реальности обнаружил повелитель перворожденных.

Сердца всех наблюдавших людей начали сжиматься, когда те увидели, что из-за силы Патрокла их герой вынужден избегать каждую его атаку.

Атаки Верховного Лорда все еще продолжали набирать скорость и силу. Его атаки были такими идеальными, что в них практически не было изъянов. Однако, несмотря на преимущество, Патрокл не спешил с последним ударом. Он решил подкопить сил и дождаться идеального момента для нанесения смертельной атаки.

В конце концов, возможность явила себя. Перворожденный влил свою силу Ядерного Генома в копье, которое тотчас начало мерцать, и этот свет должен был стать последним, что Ван Дун увидит в своей жизни.

Бам!

Саманта была не силах наблюдать за подобной трагедией, а потому закрыла глаза. Большинство женщин последовали ее примеру. Однако, те, кому хватило храбрости продолжить наблюдение за боем, потеряли дар речи от того, что предстало перед их глазами.

Копье ударило не по Ван Дуну, а по Патроклу, приземлившись прямо на его грудь, туда, где находился заг-паразит.

В самый последний момент наследник Воина Клинка совершил немыслимое, применив искривляющую пространство атаку. Было очевидно, что все то время, когда Ван Дун, казалось бы, изо всех сил защищался, он на самом деле подготавливал свою контратаку. И, благодаря слиянию двух сил, эссенции души и духовной энергии, атаке удалось искривить даже физические законы.

Краски начали покидать лицо Патрокла вместе с его жизнью. Хотя он и обладал бессмертным телом, паразит был его единственной слабостью, его ахиллесовой пятой.

Удар, нанесенный по паразиту, способен с почти стопроцентной вероятностью убить любого перворожденного. И, после долгой подготовки, Ван Дуну наконец удалось собрать достаточно энергии, чтобы пробить грудь Патрокла.

Бледные губы перворожденного еле изогнулись в улыбке, после чего он произнес:

— Так вот какова искривляющая пространство атака… Какая потрясающая иллюзия! — Верховный Лорд был первым, кто осознал, что эта атака Ван Дуна вовсе не искривляет пространство, как многие считают. Энергия атаки была заранее выпущена, и спрятана где-то, дожидаясь удобного момента.

Ван Дун начинал подпитывать атаку энергией еще задолго до того, как ее применял. А невозможной для блокирования она считалась из-за того, что парень мог когда угодно активировать ее лишь силой мысли, в абсолютно любом направлении.

Губы наследника Воина Клинка изогнулись в улыбке. Даже если Патрокл и разгадал его трюк, было уже слишком поздно. В этот момент люди по всему миру начали восторженно скандировать имя своего героя. Победа уже маячила прямо перед их носами.

Несмотря на серьезные раны, Верховный Лорд засунул руку себе в грудь и, под пристальным вниманием наблюдающих, достал оттуда зага. Паразит был все еще жив и начал извиваться, желая вернуться в свое потрепанное логово.

— Я давно осознал, что ты — единственный для меня способ избавиться от этой штуки. Большое спасибо! — сказал Патрокл и сжал кулак, превратив зага в зеленую пасту. Тело перворожденного начало вновь испускать серебряный свет, а рана на груди потихоньку закрылась. Он лечил себя без помощи зага-паразита!

Хотя в первые дни после трансформации паразит и был невероятно полезен, со временем, чем сильнее становился Патрокл, тем большей заг становился помехой. С того момента парень начал думать над тем, как бы ему избавиться от червяка. Их симбиоз был настолько прочен, что Верховный Лорд просто не мог сделать это сам. Связь была настолько крепка, что даже эйнхерий Ли Даочжэ не сумел их разделить. Таким образом, Патрокл топтался на месте в этом вопросе до тех пор, пока Ван Дун не нанес свой смертоносный удар.

Всего за мгновение рана перворожденного полностью исчезла; даже дыра в его груди, где жил паразит, магическим образом затянулась. Без жука Патрокл наконец мог высвободить весь свой потенциал и достигнуть божественности. Он возвысился как над людьми, так и над загами. Увидев это, другие перворожденные почувствовали утешение, зная, что их повелитель однажды сможет освободить от паразитов и их.

Несмотря на смерть зага, битва между Патроклом и Ван Дуном должна была продолжаться. У мира людей может быть лишь один лидер.

Верховный Лорд поднял копье и направил его на врага:

— Покойся с миром, Ван Дун!

Разгадав хитрость атаки соперника, перворожденный больше на нее не попадется.

Патрокл уставился на противника со спокойствием, и даже долей легкомыслия в глазах. Тем временем, наследник Воина Клинка вновь нанес точно такой же удар, как и ранее. Однако, его оппонент с легкостью избежал атаки. Ван Дун пришел к выводу, что Патрокл не только разгадал его хитрость, но и нашел способ контратаковать.

Ван Дун промахнулся, и набранный импульс продолжил нести его вперед. Краем глаза парню удалось уловить удар врага. Копье Короля Дэва достигло цели, по-видимому проткнув Ван Дуна насквозь.

Наблюдающие люди были ошарашены подобным поворотом событий. Однако, Ван Дун лишь ухмыльнулся, после чего его тело растворилось в воздухе. В мгновение ока парень вновь появился рядом с Патроклом.

— Ты разгадал мою хитрость, это я признаю. Однако, это не означает, что я не способен по-настоящему искривлять пространство! Ван Дун внезапно атаковал, и его копье попало противнику прямо в живот. Даже несмотря на молниеносные регенеративные способности, из раны Верховного Лорда хлынула серебряная кровь.

Захари потерял дар речи, увидев мощь перворожденного. Мужчина начал гадать, насколько же сильным станет этот парень, когда наконец достигнет уровня сверхэйнхерия!

Ван Дун и Патрокл обменялись взглядами. Они наконец увидели истинные силы друг друга, и никто из них не остался разочарованным.

Копье Верховного Лорда начало сиять все ярче с каждым мгновением, в то время как орудие наследника Воина Клинка начало то исчезать, то появляться, искривляя пространство вокруг себя.

…

Темные тучи над Луной наконец рассеялись, и на лицах наблюдателей заструился солнечный свет. Несмотря на слепящие лучи, они не прекращали высматривать в небе силуэты своих героев.

Кто победил?

В конце концов, посреди облаков показался сверкающий силуэт, который сиял даже ярче солнца: это был Ван Дун и его Копье Эйнхерия.

Ван Дун победил, и человечество наконец обрело свободу!

Отовсюду раздались восторженные возгласы: и из самых темных городских переулков, и с просторов диких долин. Ван Дун победил; люди победили!

Саманта была первой в командном центре главного линкора, из чьих уст вырвался восторженный крик. Когда новости наконец достигли Марса, вся планета закипела от радости и гордости.

Посреди празднования люди на Луне и Земле вдруг заметили, что все перворожденные куда-то пропали. Как и приказал Патрокл перед началом боя, все они сейчас были на борту Ковчега.

Халмонд и Дималис спокойно стояли перед Верховным Лордом. Проигрыш их совершенно не волновал. Мужчины были готовы приступить к выполнению плана Б.

…

Как только перворожденные покинули мир людей, Ван Дун начал восстанавливать порядок и благосостояние цивилизации. Чтобы справиться с управлением гигантским человеческим миром, наследник Воина Клинка создал специальный совет, который возглавили пять главных консулов: Ван Дун, Ле Кэнь, Ли Шиминь, Чжан Цзин и Саманта. Хотя Ван Дун и был избран одним из главных консулов, бумажная работа его совершенно не интересовала. Вместо просиживания штанов в своем холодном офисе, он лучше бы провел время со своими прекрасными женами на каком-нибудь пляже.

Тем временем, три великолепные Миссис Дун вместе загорали на том самом пляже.

— Хайди собирается ‘посетить’ Ван Дуна через несколько дней. Мы должны объединиться и сделать так, чтобы эта парочка ни за что не осталась наедине. — с ухмылкой сказала Ли Жуо’Эр.

— И не говори! В последнее время он постоянно где-то пропадает. Интересно, с кем это? Думаете, Ван Дун нам изменяет? — спросила Чжоу Сиси.

— Какая разница, Сиси! Он и с тобой нам изменял. — пошутила Ли Жуо’Эр.

Чжоу Сиси рассмеялась, по-прежнему гадая, где же сейчас ее муж.

…

Как девушка и ожидала, ее Ван Дун сейчас был не один.

— Ты уже отбываешь?

— Да, я сделал все, что требовалось. Перворожденным нужно двигаться дальше.

— Зачем так спешить? Расслабься и насладись жизнью!

— Хахаха, я бы хотел наслаждаться своей жизнью также, как и ты своей. — сказал Патрокл, широко улыбнувшись.

— Тогда, береги себя! Запомни, ты — один из нас! — произнес Ван Дун и обнял Патрокла, словно старого друга. Последний улыбнулся и спросил:

— Почему ты решил меня пощадить?

Наследник Воина Клинка тоже улыбнулся в ответ:

— Потому что я — Ван Дун!

Страница книги Буря Вооружений в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

1 - 250

1 - 251

1 - 252

1 - 253

1 - 254

1 - 255

1 - 256

1 - 257

1 - 258

1 - 259

1 - 260

1 - 261

1 - 262

1 - 263

1 - 264

1 - 265

1 - 266

1 - 267

1 - 268

1 - 269

1 - 270

1 - 271

1 - 272

1 - 273

1 - 274

1 - 275

1 - 276

1 - 277

1 - 278

1 - 279

1 - 280

1 - 281

1 - 282

1 - 283

1 - 284

1 - 285

1 - 286

1 - 287

1 - 288

1 - 289

1 - 290

1 - 291

1 - 292

1 - 293

1 - 294

1 - 295

1 - 296

1 - 297

1 - 298

1 - 299

1 - 300

1 - 301

1 - 302

1 - 303

1 - 304

1 - 305

1 - 306

1 - 307

1 - 308

1 - 309

1 - 310

1 - 311

1 - 312

1 - 313

1 - 314

1 - 315

1 - 316

1 - 317

1 - 318

1 - 320

1 - 321

1 - 322

1 - 323

1 - 324

1 - 325

1 - 326

1 - 327

1 - 328

1 - 329

1 - 330

1 - 331

1 - 332

1 - 333

1 - 334

1 - 335

1 - 336

1 - 337

1 - 338

1 - 339

1 - 340

1 - 341

1 - 342

1 - 343

1 - 344

1 - 345

1 - 346

1 - 347

1 - 348

1 - 349

1 - 350

1 - 351

1 - 352

1 - 353

1 - 354

1 - 355

1 - 356

1 - 357

1 - 358

1 - 359

1 - 360

1 - 361

1 - 362

1 - 363

1 - 364

1 - 365

1 - 366

1 - 367

1 - 368

1 - 369

1 - 370

1 - 371

1 - 372

1 - 373

1 - 374

1 - 375

1 - 376

1 - 377

1 - 378

1 - 379

1 - 380

1 - 381

1 - 382

1 - 383

1 - 384

1 - 385

1 - 386

1 - 387

1 - 388

1 - 389

1 - 390

1 - 391

1 - 392

1 - 393

1 - 394

1 - 395

1 - 396

1 - 397

1 - 398

1 - 399

1 - 400

1 - 401

1 - 402

1 - 403

1 - 404

1 - 405

1 - 406

1 - 407

1 - 408

1 - 409

1 - 410

1 - 411

1 - 412

1 - 413

1 - 414

1 - 415

1 - 416

1 - 417

1 - 418

1 - 419

1 - 420

1 - 421

1 - 422

1 - 423

1 - 424

1 - 425

1 - 426

1 - 427

1 - 428

1 - 429

1 - 430

1 - 432

1 - 433

1 - 434

1 - 435

1 - 436

1 - 437

1 - 438

1 - 439

1 - 440

1 - 441

1 - 442

1 - 443

1 - 444

1 - 445

1 - 446

1 - 447

1 - 448

1 - 449

1 - 450

1 - 451

1 - 452

1 - 453

1 - 454

1 - 455

1 - 456

1 - 457

1 - 458

1 - 459

1 - 460

1 - 461

1 - 462

1 - 463

1 - 464

1 - 465

1 - 466

1 - 467

1 - 468

1 - 469

1 - 470

1 - 471

1 - 472

1 - 473

1 - 474

1 - 475

1 - 476

1 - 477

1 - 478

1 - 479

1 - 480

1 - 481

1 - 482

1 - 483

1 - 484

1 - 485

1 - 486

1 - 487

1 - 488

1 - 489

1 - 490

1 - 491

1 - 492

1 - 493

1 - 494

1 - 495

1 - 496

1 - 497

1 - 498

1 - 499

1 - 500

1 - 501

1 - 502

1 - 503

1 - 504

1 - 505

1 - 506

1 - 507

1 - 508

1 - 509

1 - 510

1 - 511

1 - 512

1 - 513

1 - 514

1 - 515

1 - 516

1 - 517

1 - 518

1 - 519

1 - 520

1 - 521

1 - 522

1 - 523

1 - 524

1 - 525

1 - 526

1 - 528

1 - 529

1 - 530

1 - 531

1 - 532

1 - 533

1 - 534

1 - 535

1 - 536

1 - 537

1 - 538

1 - 539

1 - 540

1 - 541

1 - 542

1 - 543

1 - 544

1 - 545

1 - 546

1 - 547

1 - 548

1 - 549

1 - 550

1 - 551

1 - 552

1 - 553

1 - 554

1 - 555

1 - 556

1 - 557

1 - 558

1 - 559

1 - 560

1 - 561

1 - 562

1 - 563

1 - 564

1 - 565

1 - 566

1 - 567

1 - 568

1 - 569

1 - 570

1 - 571

1 - 572

1 - 573

1 - 574

1 - 575

1 - 576

1 - 577

1 - 578

1 - 579

1 - 580

1 - 581

1 - 582

1 - 583

1 - 584

1 - 585

1 - 586

1 - 587

1 - 588

1 - 589

1 - 590

1 - 591

1 - 592

1 - 594

1 - 595

1 - 596

1 - 597

1 - 598

1 - 599

1 - 600

1 - 601

1 - 602

1 - 603

1 - 604

1 - 605

1 - 606

1 - 607

1 - 608

1 - 609

1 - 610

1 - 611

1 - 612

1 - 613

1 - 614

1 - 615

1 - 616

1 - 617

1 - 618

1 - 619

1 - 620

1 - 621

1 - 622

1 - 623

1 - 624

1 - 625

1 - 626

1 - 627

1 - 628

1 - 629

1 - 630

1 - 631

1 - 632

1 - 633

1 - 634

1 - 635

1 - 636

1 - 637

1 - 638

1 - 639

1 - 640

1 - 641

1 - 642

1 - 643

1 - 644

1 - 645

1 - 647

1 - 648

1 - 649

1 - 650

1 - 651

1 - 652

1 - 653

1 - 654

1 - 655

1 - 656

1 - 657

1 - 658

1 - 659

1 - 660

1 - 661

1 - 662

1 - 663

1 - 664

1 - 665

1 - 666

1 - 667

1 - 668

1 - 669

1 - 670

1 - 671

1 - 672

1 - 673

1 - 674

1 - 675

1 - 676

1 - 677

1 - 678

О книге