Персонаж в центре подписан "Тооками Рёске". Это старший брат Марики из спиноффа.

Верхние двое: Тооками Рёске и Лена Fehr (фамилия пишется フェール - транслитом читается Феру)

Впервые так называемый "обладатель сверхспособности" (позже названный первым современным волшебником) появился в 1999 году. Далее, на протяжении практически всего 21-го века многие страны выращивали... нет, даже можно сказать "развивали и совершенствовали" волшебников именно как оружие.

Япония тоже не была исключением. И Национальный Университет Магии, и приписанные к нему старшие школы магии номинально являются учебными заведениями, предназначенными для обучения волшебников, но истинной их целью является развитие волшебников для укрепления национальной военной мощи.

Но однажды почти в самом конце 21 века один некий "нестандарт" поступил в Первую школу при национальном университете магии... и это привело к важному повороту в истории и судьбе волшебников.

Первый инцидент был незначительным. В апреле 2095 года случилось нечто необычное: некий старшеклассник и несколько его друзей разгромили... точнее, уничтожили небольшую вооружённую группировку, подчинявшуюся международной террористической организации "Бланш". Это не было предано огласке, однако военные и прочие должностные лица, а также некоторые преступные организации, знающие о важности военной силы под названием "магия", проявили к этому событию интерес.

Следующий инцидент представлял собой череду событий, начавшуюся с исчезновения в августе того же года правящего состава восточно-японского филиала международного преступного синдиката "Безголовый Дракон", и завершившуюся в сентябре уничтожением штаба синдиката. В итоге выяснилось, что нападение на штаб было беспрецедентной совместной операцией служб безопасности Японии и ВАА. Однако личность человека, стёршего с лица земли руководство восточно-японского филиала, даже в Японии была известна лишь небольшой группе лиц среди офицерского состава сил самообороны.

Затем 31 октября 2095 года произошёл крупный инцидент, который историки будущих поколений будут называть переломным моментом в истории. Военно-морская база, расположенная на южной оконечности Корейского полуострова, и собранный на ней флот были полностью уничтожены всего одним "ударом" магией. Этот инцидент назвали "Выжженным Хэллоуином". Всего один волшебник затмил своей силой всю военную мощь одного государства... крупной державы.

В поисках загадочного волшебника, применившего эту загадочную магию, прибывшие в Японию члены на тот момент сильнейшего в мире отряда волшебников "Звёзды" вступили в тайное противостояние с японскими волшебниками.

Но эта борьба завершилась ничем из-за вмешательства прибывших из другого измерения духовных форм жизни, позже названных "паразитами". И если бы у того противостояния был бы судья, то победу он не присудил бы ни американской, ни японской армии. Победа была бы присуждена японской организации гражданских волшебников под названием "клан Йоцуба", который также известен как "Неприкасаемые".

В 2096 году в мире было относительное затишье. То, что "мир действительно изменился", общественности стало ясно в следующем, 2097 году. Имя изменившего историю нестандарта — "Шиба Тацуя" — впервые появилось на общественной сцене в январе 2097 года, когда он был объявлен женихом наследницы титула главы клана волшебников под названием "Йоцуба".

Тогда он был известен только в узком кругу сообщества волшебников, но именно с этого момента его известность начала расти с феноменальной скоростью.

В конце мая он анонсировал технологию так называемого "Звёздного реактора" (термоядерного реактора на основе последовательности магии контроля гравитации), а также проект постройки завода с использованием этой технологии. В первой половине 22-го века этот Звёздный реактор принесёт столько энергии, что человечество сможет жить, не опасаясь новых климатических изменений. Вместе с этим волшебники из "оружия" превратятся в "производителей". Волшебники смогут превратиться из орудий войны в людей в истинном смысле этого слова.

Август 2097 года. Шиба Тацуя, наконец, показал всему миру, что способен в одиночку противостоять целому государству на равных. И весь мир это признал. Это пошатнуло общепринятые рамки здравого смысла, утверждающего, что "один человек не способен выйти против целого государства". Теперь уже известно и то, что тот самый "Выжженный Хэллоуин" сотворил тот же Шиба Тацуя.

Но вызванные им волнения и перемены на этом не закончились...

24 апреля 2100 года. В этот день Тацуя находился в Индийском океане. А точнее, на борту авианосца "Duke Of Edinburgh" Королевского военно-морского флота Великобритании. Он прилетел сюда из Японии на частном самолёте.

Кстати говоря, этот малогабаритный самолёт Тацуи использовал в качестве топлива водород, произведённый установкой "Звёздный реактор". Это был гиперзвуковой реактивный самолёт, способный развивать максимальную скорость 7 махов за счёт магий контроля воздушных потоков и контроля инерции. Из Японии на таком аппарате он долетел всего за 2 часа (включая время взлёта и посадки). Это тоже можно было назвать попыткой использовать магию в гражданских целях.

Малогабаритный реактивный самолёт приземлился на Duke Of Edinburgh без использования тормозных тросов (с помощью магии контроля инерции). На борту авианосца Тацую ждали: Аша Чандрасехар, видный авторитет в сфере магической науки из Индо-Персийского Союза [далее ИПС/IPU]; её телохранитель Айла Кришна Шастри, неофициальный волшебник стратегического класса; а также Уильям Маклауд, официальный волшебник стратегического класса Британии. А Тацуя при этом был один. Без какой-либо охраны и ассистентов.

— Надеюсь, я не заставил вас ждать?

До назначенного времени встречи оставалось ещё более 10 минут. Но Тацуя всё равно задал этот вопрос, следуя типичным (для японцев) правилам приличия.

— Нет, вы даже раньше, чем назначено. — С улыбкой ответила Чандрасехар, странно покачав головой. Тацуя не смог понять значение этого жеста, но в итоге решил не обращать внимания, списав это на культурные различия.

— Но нам ведь и не нужно строго придерживаться расписания. Может, начнём прямо сейчас?

— Конечно, если никто не возражает.

Услышав ответ Чандрасехар, Тацуя перевёл взгляд на Маклауда.

Кивнув ему в ответ, Маклауд провозгласил:

— Тогда церемонию подписания объявляю открытой.

Если на его месте оказался бы педантичный правительственный чиновник, то им бы пришлось ждать чётко назначенного момента времени, даже в том случае, когда все вовлечённые в процесс лица прибыли заранее. Тацуя тоже только приветствовал такой рационализм.

Объявившим открытие был Маклауд, потому что он присутствовал на сегодняшней "церемонии подписания" как свидетель.

А собрались они здесь для того, чтобы провести процедуру основания так называемого "Общества Магиан" — международной организации взаимопомощи для людей, имеющих предрасположенность к магии. Все тонкости и детали уже были обсуждены и подготовлены заранее. Осталось провести только подписание учредительной хартии уполномоченным представителем общества доктором Чандрасехар, заместителем уполномоченного представителя Тацуей и свидетелем Маклаудом.

Что касается международных организаций волшебников, уже существует так называемая Международная Магическая Ассоциация. Однако Магическая Ассоциация — это организация для волшебников, обладающих магическими способностями на практическом уровне. И хотя понятие "практический уровень" несёт в себе совершенно иной смысл, нежели понятие "военно значимый уровень", но эти два уровня, бесспорно, довольно близки друг к другу. Кроме того, Магическая Ассоциация была сформирована как "организация, выступающая за использование магии в качестве сдерживающей силы для ядерного оружия". Люди, имеющие предрасположенность к магии, но при этом не имеющие военной ценности, не смогут получить помощь от Магической Ассоциации.

Если кто-нибудь указал бы на это представителям Магической Ассоциации, то они, вероятно, попытались бы оправдываться, говоря, что "это не так". Однако Тацуя с Чандрасехар прекрасно понимали, что "Магическая Ассоциация — это организация, имеющая все предпосылки к военному использованию магии".

И на основе этого понимания они решили учредить организацию для взаимопомощи и защиты прав магианов* (так они назвали людей, имеющих хотя бы минимальную предрасположенность к магии, независимо от их военной полезности).

[Лично мне больше нравится вариант "(кого?)магиан", чем "(кого?)магианов". Но с точки зрения правил русского языка скорее всего правильней будет второй вариант. Так что не ругайтесь, когда в тексте увидите оба варианта. Даже в названии самого произведения, наверное, нужно писать "-ов".]

Вместо того, чтобы пытаться изменить Магическую Ассоциацию под свои потребности, они решили взять на себя ответственность за учреждение новой организации. Они решили действовать самостоятельно, а не навязывать кому-либо своё мнение.

Штаб-квартиру Общества Магиан было решено расположить в городке под названием Галле, находящемся на южной оконечности острова Шри-Ланка. Вчера, в преддверии учреждения общества, ИПС отказался от своих прав на владение островом, и вместе с Британией они признали Шри-Ланку нейтральным независимым государством.

Эта независимость Шри-Ланки с самого начала планировалась как предпосылка именно к учреждению Общества Магиан. И для ИПС это, наоборот, было на руку. Ведь остров никуда не делся и остался буквально у них "под носом", а взамен они получат благосклонность Тацуи, единолично обладающего военной мощью больше чем у целого государства. А ещё у них будет возможность максимального тесного взаимодействия с новой международной организацией волшебников. Взвесив все за и против, они поняли, что от этого будет намного больше пользы, чем от владения островом Шри-Ланка.

Маклауд был здесь как представитель Британии, первой официально признавшей независимость Шри-Ланки. Ролью Маклауда было засвидетельствовать перед всем миром, что основанное на Шри-Ланке Общество Магиан не находится под контролем ИПС, не является подчинённым Японии учреждением, и вообще является частной организацией, не зависимой ни от какого из правительств мира.

Сам Маклауд пока не планировал присоединяться к Обществу. Однако он выразил своё желание поддерживать Общество со стороны. Именно поэтому он вызвался на роль свидетеля.

Британия заняла позицию дипломатического критицизма в отношении стран континентальной Европы, в которых права и свободы волшебников резко ограничивали (другими словами, нарушали) под предлогом защиты прав и свобод обычных граждан. Поддержка Общества, выступающего за защиту гражданских прав "Магианов", соответствовала этой дипломатической стратегии Британии. Кроме того, Британия делала это и с другой целью: сковать действия Международной Магической Ассоциации, главная штаб-квартира которой как раз была расположена в Лондоне. А причиной тому было нежелание Магической Ассоциации поддерживать критику Британии в отношении стран континентальной Европы.

Таким образом, на фоне поддержки и помощи ИПС и Британии, Общество Магиан было официально сформировано в 21-й день рождения Тацуи.

Когда Тацуя прибыл на авианосец Duke Of Edinburgh, было 10:20 утра по индийскому времени. Церемония подписания заняла около часа, после чего Тацую пригласили на обед прямо там же — на этом организованном Маклаудом авианосце. Когда он сел в свой самолёт, чтобы вернуться домой, уже было 14 часов по индийскому и 17:30 по японскому времени.

— Тацуя-сама, хорошо поработали.

— Какка, подготовка к взлёту завершена.

Первая фраза принадлежала дворецкому Ханабиси Хёго, всё это время ожидавшему внутри самолёта. Тацуя не взял его с собой на борт авианосца, потому что в случае чего-либо непредвиденного он бы только мешался.

А второй, назвавший Тацую "его превосходительством", был пилотом этого самолёта по имени Ёцуя Тэцу. До определённого момента три года назад он был пилотом истребителя ВВС Японии, и звали его тогда Айтани Тэцу. Однако он разочаровался в японских силах самообороны, которые закрыли глаза на вторжение американской армии на Миякидзиму и на ракетную атаку НСС по той же Миякидзиме. Уйдя в отставку из армии, он записался под командование Тацуи.

В принципе, Хёго тоже может управлять обычными реактивными частными самолётами. Технически, он способен управлять даже крупным пассажирским лайнером, хоть у него и нет соответствующей лицензии.

Однако данный аппарат был личным гиперзвуковым самолётом Тацуи. Это такой своего рода упрямый жеребец, с которым трудно справиться даже профессиональному пилоту. Тут требовалось не только простое наличие отточенных навыков пилотирования, но и магические навыки для управления системами магического контроля инерции и воздушных потоков.

А Ёцуя был выходцем из семьи Айтани, являющейся одной из Ста Семей. Он изменил свою фамилию, чтобы показать, что разорвал связи с семьёй Айтани и стал волшебником семьи Йоцуба. Собственно, его магические умения соответствовали уровню Чисел — Ста Семей.

Именно по этой причине Тацуя выбрал пилотом своего личного самолёта Ёцую, а не Хёго.

Кивнув в ответ Ёцуе, Тацуя скомандовал:

— Отправляемся немедленно.

— Есть!

Отсалютовав по-военному, Ёцуя поспешил в кабину пилота.

Два турбореактивных гиперзвуковых двигателя заревели сразу же после того, как Тацуя и Хёго сели на свои места и пристегнулись.

◊ ◊ ◊

Гиперзвуковой самолёт с Тацуей на борту вернулся на Миякидзиму в восьмом часу вечера по японскому времени.

Последние три года развитие Миякидзимы шло быстрыми темпами, и пейзаж на острове разительно поменялся. Фактическим владельцем острова до сих пор остаётся семья Йоцуба — этот факт не изменился. Однако теперь капитал в развитие инфраструктуры массово вливается не только семьёй Йоцуба.

Например, этот "Западно-Тихоокеанский морской аэропорт" не был простым усовершенствованием или расширением имевшейся на севере острова короткой взлётно-посадочной полосы. Это был отдельный полноценный морской аэропорт, построенный на "мега-поплавке" в форме буквы L, дрейфующем у юго-восточного побережья Миякидзимы. Работы по его строительству велись совместным предприятием японских и американских компаний. Две пересекающиеся под прямым углом взлётно-посадочные полосы имеют длину по 4000 метров. В настоящее время тут садятся и взлетают только малые и средние летательные аппараты, однако при желании сюда можно посадить даже крупный пассажирский авиалайнер.

А перейдя с плавучей ВПП на остров по подвесному мосту, вы попадёте в здание аэропорта, строительство которого завершилось всего полгода назад.

— С возвращением.

И там же прибытия Тацуи ожидала Миюки.

— Ага, я вернулся. Ничего не случилось?

— Совершенно ничего.

Миюки ответила на вопрос Тацуи в своей обычной покорной манере.

— Не думаю, что что-то серьёзное могло бы произойти всего за полдня.

Однако тут также был кое-кто, нарушивший гармонию этих двоих. Это была Лина.

До недавнего времени Лина числилась как офицер армии СШСА, предоставленный Тацуе в аренду, однако фактически она была телохранителем Миюки и сопровождала её везде ещё с лета 2097 года.

А потом, 4 января этого года, когда Лине чуть раньше чем Миюки исполнилось 20 лет, она была удочерена Тодо Аобой, одним из тайных манипуляторов японского политического мира и спонсором семьи Йоцуба. Тем самым она получила японское гражданство, и это закрепило в письменной форме её статус как японского гражданского лица, а не как офицера федеральной армии СШСА. Кстати говоря, её нынешнее официальное имя — "Тодо Рина*".

[Написано иероглифами. Специально написал на японский манер, чтобы отличать, если это имя будет встречаться в тексте далее. Так-то японцы и старое "Лина" произносят через Р. Л умеют выговаривать только учившие ингриш годами.]

Но сама она продолжает представляться "Анджелиной Кудо Шилдс", или кратко "Линой". Тацуя с Миюки тоже неизменно зовут её Линой.

Прошло полных два года с момента окончания ими старшей школы. Миюки и Лина за это время успели из красивых девушек превратиться в прекрасных женщин.

Рост и фигура с момента окончания школы у них не изменились. Лица у них и тогда уже были довольно взрослыми, и за эти два года тоже не изменились настолько, чтобы можно было прямо указать на какое-либо конкретное изменение.

Но они определённо стали более зрелыми. Причёски и макияж тоже изменились, однако вместо "именно это и изменило впечатление о них" более уместно и правильно говорить, что "они изменили причёску и макияж, чтобы соответствовать этому впечатлению".

Сам формат причёски Миюки, представляющий собой длинные прямые волосы, не изменился. Однако теперь её ранее свисавшая ровно вниз чёлка стала немного наклонённой в сторону, слегка обнажая лоб. Также благодаря этому обнажились и имеющие правильную форму брови, что ещё сильнее подчёркивало элегантность и утончённость.

Лина же в свою очередь перестала носить двухвостую причёску, которая изначально была лишь для маскировки, с целью скрыть её "военную атмосферу" и сделать её похожей на старшеклассницу. Вместо этого она стала носить прямые волосы чуть длиннее чем по плечи и с чёлкой, свисающей на глаза*. Теперь её стиль стал намного более "городским", чем раньше.

[Дословно там написано на английском see through bangs — видеть сквозь чёлку.]

— Тацуя-сама, а у тебя как всё прошло? — Спросила Миюки раньше, чем Тацуя успел среагировать на подколку Лины.

Миюки начисто проигнорировала замечание Лины, ставшей теперь её близкой подругой.

— Церемония подписания завершилась без каких-либо происшествий.

Тацуя последовал примеру Миюки. То есть, тоже проигнорировал точку зрения Лины, которая в каком-то смысле, всё же, была права.

— ......

Дальше Лина слушала разговор этой парочки молча.

То, что она не начала здесь жаловаться на игнорирование, можно было даже назвать доказательством её личностного роста. ...Хотя, с другой стороны, это могло означать и то, что с тех пор она стала более застенчивой.

— Надеюсь, там никто не вел себя неподобающе? В британском флоте тоже могут быть люди, недовольные учреждением Общества...

Работа над формированием Общества Магиан велась тайно, но британское правительство было проинформировано об этом (в связи с необходимостью отправки свидетеля). На правительственном уровне только Британия, ИПС и вновь ставшая независимой Шри-Ланка знали, что Общество планирует расширить понятие "волшебника" и работать с так называемыми "магианами", и что целью учреждения Общества является защита гражданских прав этих самых магиан. Японское правительство, например, об этом ещё не знало.

Большинство членов экипажа авианосца, на котором проходила встреча, не были волшебниками. Армия — это организация, в которой доля волшебников обычно выше, чем где-либо ещё, однако в абсолютных числах количество волшебников всё равно остаётся небольшим, так что ничего удивительного в том, что большая часть экипажа была составлена из неволшебников.

И экипаж знал цель рейса. Ни один моряк не может не интересоваться целью рейса, даже если капитан и прочий руководящий офицерский состав ничего официально не рассказывают. Крупный военный корабль — это словно отдельный закрытый мир. В таких условиях не получится полностью скрыть от экипажа цель рейса, в котором они, возможно будут рисковать своими жизнями.

Авианосцам до сих пор требуется довольно многочисленный экипаж, несмотря на то, насколько продвинутой является современная автоматизация. И среди членов этого экипажа вполне могут быть люди, скрывающие свою неприязнь или антипатию к волшебникам.

К тому же, цель Общества — это защита гражданских прав обладателей магических качеств, в число которых входят и непосредственно сами волшебники. В эти права, естественно, входит в том числе и "свобода выбора профессии", поэтому с расширением деятельности Общества волшебникам будут открыты разные жизненные пути, помимо становления военными. Что, в свою очередь, приведёт к ослаблению армии. И среди военных явно есть те, кто опасается этого. По крайней мере, так считала Миюки.

— Нет, ничего подобного там совершенно не было.

Однако Тацуя развеял эти опасения Миюки, дав ясный отрицательный ответ.

— Эй, именно об этом я и говорила.

Тут Лина решила, всё-таки, вставить своё слово, чтобы поддержать ответ Тацуи.

— Но я всё равно переживала. И я не думаю, что это были безосновательные опасения.

На этот раз Миюки не проигнорировала Лину, и ответила ей совершенно не логичным аргументом.

— Нет, ты, всё же, зря переживала. Британия отправила Duke Of Edinburgh по политическим соображениям аж в Индийский океан. Британское правительство... нет, даже сам Король Британии потерял бы лицо, если бы они отнеслись к Тацуе с грубостью. Это ведь Королевский флот. Они не посмеют посрамить честь своего короля.

— ...Мне это только кажется, или из твоей манеры речи следует, что британскому флоту можно доверять намного больше, чем американской армии?

Замечание Миюки, похоже, задело Лину за живое, так как она сильно нахмурилась.

— ...По гордости и ответственному отношению к выполнению заданий они не проигрывают, но если слово флот обычно указывает на президента, то название Королевский флот явно указывает на короля. И в этом, если честно, он лучше с точки зрения лояльности. Потому что в Штатах военные лояльны не Белому Дому, а непосредственно самим Штатам...

— Но как солдаты армии демократического государства, они всё равно считают, что именно так и должно быть?

— ...Кто знает.

— Ага.

Лина начала свою воодушевляющую речь для того, чтобы развеять опасения Миюки, нависшие тенью над её сердцем. Но в итоге вышло наоборот: Миюки пришлось воодушевлять Лину. И Лина, похоже, была даже рада такой заботе о себе.

— В любом случае, дела у Общества идут хорошо.

Разговор пошёл уже в каком-то совсем странном направлении, поэтому Тацуя сменил тему обратно на изначальную.

— Теперь очередь Компании, Тацуя-сама.

Поняв замысел Тацуи, Миюки тоже повела разговор в другом направлении.

— Учреждение намечено на понедельник?

Лина тоже переключилась на новую тему. Но фактически она не спрашивала серьёзно, а просто сказала это для поддержания разговора.

— Да.

Но Тацуя всё равно ответил ей, несмотря на то, что план дальнейших действий был известен всем присутствующим заранее.

◊ ◊ ◊

Когда они приехали из аэропорта в свою отдельную резиденцию на Миякидзиме, Тацую попросили немного подождать в своей комнате. И в данном случае он примерно представлял себе, чего именно он там ждёт.

Спустя чуть более чем 10 минут Миюки вызвала Тацую в столовую по внутренней связи. Там его ждал цельный торт со свечками. Сегодня ведь 24 апреля. Другими словами, это был торт на день рождения Тацуи.

— Тацуя-сама, с днём рождения!

— Хэппи бёсдэй, Тацуя! — Поздравили Тацую Миюки с Линой, которые потратили это время на переодевание в платья. Это были довольно взрослые на вид разноцветные платья длиной чуть ниже колен и с открытыми плечами. А их улыбки были ещё более ослепительны, чем их великолепные платья. Нет, они сияли даже ярче драгоценных камней в надетых на них ожерельях и кольцах.

— Спасибо вам обеим.

Разумеется, Тацуя ожидал, что Миюки основательно подготовится к поздравлению. Точнее, такого развития событий мог ожидать любой человек, знающий Миюки. Так что сюрпризом это нельзя было назвать даже с большой натяжкой. А такая спокойная и невозмутимая реакция у Тацуи была совершенно не из-за того, что он не любил праздновать день рождения, и не из-за того, что ему что-то не понравилось.

Далее это естественным и гармоничным путём перетекло в праздничный ужин. За столом сидели всего трое. Этим данный ужин не отличался от обычного.

По правде говоря, неделю назад Шизуку предложила Тацуе: "давай устроим вечеринку в честь дня рождения?". Но ему пришлось ответить ей отказом, так как церемония подписания "Общества Магиан" была назначена на этот день ещё полгода назад.

— Миюки, похоже, у тебя уже окончательно прижилось обращение "Тацуя-сама". — Сказала Лина во время ожидания, пока Миюки нарезала торт.

— Чего это ты вдруг? — С подозрением в голосе спросила Миюки, не отводя глаз от нарезаемого торта.

— Ну... Э-э... просто пришло в голову?

— О чём ты вообще? Я начала называть Тацую-сама по имени не сегодня и не вчера.

— Так-то оно так, но у меня в голове почему-то до сих пор остаётся сильный образ Миюки, называющей Тацую "Онии-самой".

С этим мнением Лины, скорее всего, согласились бы многие.

— Мы ведь обручены. Я не смогу вечно называть его "Онии-самой". Я не хочу допускать подобную ошибку на публике... Ведь если я не сделаю это для себя привычной обыденностью, то будет риск, что я нечаянно оговорюсь, верно?

Миюки только что буквально призналась, что обращение "Онии-сама" для неё настолько естественное, что она может неосознанно оговориться этим словом вместо "надлежащего" варианта. Закончив нарезать торт и взяв в руки поднос, Миюки слегка нахмурилась. На её лице появилось едва заметное опечаленное выражение.

— В отличие от меня, Миюки не настолько беспечна...

Однако после этого заявления Лины, лицо Миюки прояснилось и изменилось на удивлённое.

— Погоди, ты что, сама это признаёшь...?

— ...Нет, я, конечно, хочу, чтобы это было не так, но...

Очевидно, Лина хотела здесь отшутиться, но в итоге лишь недовольно надулась.

На столе был подготовлен не только торт, но и шампанское. Бокалы были подготовлены на всех — три штуки.

В прошлом месяце Миюки тоже исполнилось 20 лет. И это означало, что она пополнила ряды тех, кто может употреблять алкогольные напитки официально. По правде говоря, подготовка к учреждению Общества Магиан была практически завершена ещё полгода назад, однако из-за определённых обстоятельств им нужно было отложить официальный старт до тех пор, пока Миюки не станет юридически взрослой.

— Итак, Тацуя-сама, с твоим днём рождения, а также... — Миюки начала говорить тост.

— ...с твоим вступлением в должность заместителем уполномоченного представителя Общества Магиан... — А Лина продолжила за ней.

— ...Мы тебя сердечно поздравляем!

— ...Поздравляем!

Хором сказали Миюки с Линой, подняв бокалы.

К двадцати годам они из несравненных молодых девушек превратились в таких же несравненных молодых женщин, оставаясь при этом всё такими же юными, как и раньше. Или лучше будет описать это выражением "повысили свой класс"?

Обычные мужчины потеряли бы дар речи в такой ситуации, будучи ослеплёнными такими сияющими улыбками.

— Спасибо.

Однако Тацуя лишь невозмутимо улыбнулся, отвечая на поздравление этих двоих своим самым обычным тоном.

Осушив залпом весь бокал с шампанским, Тацуя поставил его обратно на стол. Миюки с Линой тоже поставили свои бокалы на стол.

Перед тостом бокал Тацуи был наполнен шампанским примерно на три пятых объёма, а бокалы Миюки с Линой — лишь на треть.

А сейчас, после тоста, бокал Тацуи был пуст. Бокал Миюки тоже. А в бокале Лины осталось шампанского примерно на четверть его объёма.

Взглянув на эти вставшие в ряд три бокала, Лина нахмурилась до морщин на лбу. После чего схватила свой бокал обратно, поднесла ко рту, сделала глубокий вдох... и залпом осушила его до дна.

— Гхе, кхе...

После чего сильно закашлялась.

— Лина, ты в порядке?

Сидящая рядом Миюки похлопала Лину по спине.

— Совершенно не обязательно демонстрировать свой дух соперничества в чём-то таком...

Лина уставилась острым взглядом на пробурчавшего это себе под нос Тацую.

— Просто не в то горло попало. Не то, что бы я тут пыталась с кем-то соперничать!

Миюки с Линой были не только близкими подругами, которые всегда рядом, но и вечными соперницами. Это признавали не только они сами, но и другие. И они обе были на удивление сильны духом.

Хотя сама Лина это и отрицала, но для любого, взглянувшего на ситуацию со стороны, было бы очевидно, что Лина загорелась соперничеством, когда увидела, как Миюки, ставшая официально взрослой позже неё (хотя разница была всего в 2 месяца), с невозмутимым лицом залпом выпила всё своё шампанское.

— Тацуя-сама, я налью тебе ещё.

Но Миюки не стала указывать на это Лине, вместо чего наклонила бутылку над бокалом Тацуи.

— А сама ещё будешь? — Спросил Тацуя, протянув руку к бутылке, которую Миюки только что поставила на стол.

— Нет, мне уже...

Миюки покачала головой с извиняющимся лицом. По правде говоря, сегодня Миюки попробовала алкоголь впервые в жизни. Поэтому она совершенно не знала свою меру. Подобная осмотрительность — это нечто естественное для любой благородной дамы.

— А я буду.

А Лина уверенным тоном попросила добавки.

Тацуя ничего ей не сказал, и лишь молча налил ей шампанского.

— ...Лина. Если тебе хочется спать, то не нужно сидеть тут через силу. Почему бы тебе не вернуться в свою комнату?

Лина уже клевала носом с сонным выражением лица, поэтому Миюки предложила ей отправиться спать.

— Я в порядке. В порядке я.

Лина ответила на удивление чётким и твёрдым голосом. Однако твёрдым был лишь её голос. Глаза уже были наполовину закрыты.

— Это же праздник.

Интересно, Лина хотела сказать "это же праздник, поэтому невежливо будет уходить первой"? Или же "это же долгожданный праздник, поэтому я буду веселиться до упаду"? Оба варианта были вполне вероятны. А может даже оба варианта одновременно. А может, даже сама Лина не знала ответ.

— ...Не нужно заставлять себя.

Голос Тацуи был ещё более обеспокоенный, чем у Миюки. Возможно, он почувствовал ответственность за эту "добавку", налитую им по просьбе Лины.

— Я же сказала: всё в порядке.

С дикцией у Лины действительно всё было в порядке, но вместо того, чтобы просто отрицательно помахать головой, она медленно и размашисто покачала головой из стороны в сторону.

— Лучше расскажи нам про церемонию подписания. Какие у тебя остались от неё впечатления?

— Впечатления, говоришь...? — С растерянным лицом спросил Тацуя. — Ну, всё прошло строго по плану...

Церемония подписания — это действительно лишь "церемония". Все детали соглашения были обговорены и решены заранее. Если бы в обсуждение вмешалась третья сторона, то это был бы другой разговор, однако все решения принимали всего два "вовлечённых лица" — Тацуя и Чандрасехар. И на стадии подписания спорных моментов уже не было.

— Я не про детали соглашения. А про атмосферу. Англичане не быковали*?

[Простите за жаргонизм, но не смог удержаться. В оригинале там написано "Джон Булль до тебя не докапывался?". Джон Булль (англ. John Bull, букв. — «Джон Бык») — кличка, собирательный образ типичного англичанина (юмористическое олицетворение), одна из персонификаций образа Великобритании. https://ru.wikipedia.org/wiki/Джон_Булль ]

— О чём ты говоришь? — С теперь уже удивлённым лицом спросил Тацуя. — Разве ты сама недавно не говорила, что "это ведь Королевский флот, поэтому они не посмеют запятнать честь короля"?

— Ну, я не думаю, что там могли быть какие-либо открытые проявления агрессии, вроде неприкрытого отвращения на лице или враждебных высказываний вслух. Но ведь недружелюбность атмосферы можно понять, даже если они не выставляют это напоказ, верно?

— А, вот ты о чём.

Но после объяснения Тацуя понял, что вопрос был не таким уж и странным.

— Если подумать, то... хоть они это открыто и не показывали, но атмосфера действительно была не очень радушной. Но тогда у меня возникло чувство, что это не враждебность, а некое своеобразное "желание держаться на почтительном расстоянии".

Услышав ответ Тацуи, Миюки помрачнела.

— И всё же, это была... неприязнь?

— Больше похоже на безразличие. "Почему нас заставляют заниматься такой работой?" — примерно такое недовольство можно было прочитать на их лицах, если хорошо присмотреться.

— Понятно...

Миюки вздохнула.

— Общественный интерес к правам волшебников... то есть, магианов, всё ещё низок, верно...?

Миюки использовала здесь новое слово "магиан". Это более широкое понятие, чем "волшебник". Тацуя в сотрудничестве с Чандрасехар планировал распространить это слово по всему миру. И Миюки решила проявить инициативу в использовании слова, которое Тацуя пытается распространить. ...Кстати, японскому слову "волшебник" (имеющему более узкий смысл) соответствовало другое новое слово — "магист(magist)".

— Ну, это вполне естественно. Магианы довольно малочисленны как в относительном, так и в абсолютном исчислении. При этом их всегда ошибочно воспринимают за сильных людей, независимо от того, есть ли у них способности боевого уровня, или нет. Группы людей, успешно признанные "социально беззащитными", обычно вызывают симпатию у общественности. Однако стоит только сложиться впечатлению о том, что эта группа якобы обладает огромной силой или политическим влиянием, и люди сразу же перестают признавать реальность, в которой права этой группы нарушаются. Так что у нас не остаётся другого выбора, кроме как делать хоть что-то собственными силами.

— Не думаю, что будучи ограниченными в правах, мы, магианы, являемся "социально сильными"...

Миюки не отрицала полностью эту ироничную речь Тацуи, а просто высказала возражение в сдержанной форме.

— Большая часть людей просто не знает, в какой ситуации находятся магианы. Людям трудно начать проявлять интерес к чему-либо, напрямую не связанному с ними. Например, даже я сам вспоминаю о нищете раздробленного африканского народа, только когда об этом напоминают из выпусков новостей. Поэтому, если задуматься, то в незаинтересованности винить никого нельзя.

— Мы, может, и не принимаем активное участие в устранении проблемы бедности в Африке, однако при этом мы также и не пытаемся её намеренно усугубить. А вот волшебников ведь ограничивают в правах намеренно? — Возмущённым голосом вклинилась в разговор Лина.

— Для большинства важна не суровая реальность магиан. Для них важнее вероятность, что высокоуровневые "магисты", являющиеся лишь крохотной частью "магиан", могут обладать силой, способной им навредить. — Прохладным тоном ответил Тацуя. ...Использованное им здесь слово "большинство" означало "людей, не обладающих предрасположенностью к магии", и проистекало это слово именно из признания, что магианы — это меньшинство. Во всех его официальных документах этот термин был записан как "большая часть остальных граждан, помимо магианов".

Однако термин "иные граждане, помимо магианов" слишком длинный и неудобный. Поэтому в дальнейшем среди "своих" планировалось использовать термин "большинство"[majority].

— Блин, как же бесит!

Лина внезапно шлёпнула ладонью по столу. Её возмущение никак не утихало.

— Чего мы им такого сделали? Боятся лишь для собственного удобства!

Тацуя и Миюки переглянулись.

"Опьянела"

"Определённо, опьянела"

Они пришли к общему согласию через зрительный контакт.

"И что будем делать?" — Спросила Миюки взглядом.

"Давай напоим до отключки?" — Так же взглядом ответил Тацуя. И что самое главное, Миюки его поняла. Даже телепаты позавидовали бы такому взаимопониманию.

— Я принесу ещё выпить.

Миюки встала и сходила на кухню за уже третьей бутылкой шампанского.

— Я открою.

Взяв у неё эту бутылку, Тацуя осторожно открыл её так, чтобы пробка не выстрелила.

После чего протянул бутылку в сторону Лины.

— ...Верно, мы совсем ничего не делаем. — С максимально серьёзным лицом сказал Тацуя, наливая в бокал Лины шампанское до краёв.

— Спасибо. Тацуя, ты тоже выпей.

Лина выхватила у Тацуи бутылку и начала наливать шампанское в бокал Тацуи, однако переборщила, и оно пролилось через край.

— Ой, извиняюсь...

— Ничего, не переживай.

С улыбкой покачав головой, Тацуя будто бы демонстративно перед Линой выпил одним махом весь налитый до краёв бокал шампанского.

— Хмм. Я принимаю этот вызов!

Лина тоже осушила свой бокал за один подход.

Ухмыльнувшись, Тацуя ещё раз наполнил свой бокал, побуждая Лину снова попросить добавки.

К тому моменту, когда третья бутылка опустела, Лина уже храпела головой на столе.

◊ ◊ ◊

Поздний вечер воскресенья, 25 апреля.

Тацуя, Миюки и Лина приехали в престижный отель в центре Токио.

Но прибыли они сюда не для ночёвки, и не для посещения знаменитого ресторана этого отеля. ...Хотя ужин, всё же, входил в программу их поездки.

Тацуя был в смокинге, а Миюки с Линой — в "коктейльных" платьях. Они были приглашены на фуршет на сотню человек, проводимый сегодня в этом отеле.

Привлекая всеобщее внимание, они прошли по коридору отеля, ведущему к месту встречи. Учитывая количество приглашённых гостей, подошло бы и помещение гораздо меньших размеров, однако подготовленный приёмный зал был огромным.

Женщины на ресепшене отеля узнали Тацую в лицо. Они были из секретариата Китаямы Ушио, с которым Тацуя неоднократно встречался по поводу своего завода с установкой "Звёздный реактор". А данное мероприятие было организовано инвестиционной компанией, которую возглавляет Китаяма Ушио.

Эта компания является крупнейшим инвестором завода со Звёздным реактором на Миякидзиме. А сегодняшнее мероприятие было празднованием перехода проекта завода со Звёздным реактором на новый этап. Тацуя хоть и был здесь "приглашённым гостем", но фактически являлся "человеком со стороны организаторов".

Когда Миюки с Линой прошли через входную дверь приёмного зала, отовсюду из этого зала послышались вздохи восхищения их красотой. До начала мероприятия ещё оставалось более 10 минут, но в приёмном зале было уже довольно оживлённо. Похоже, большая часть гостей уже пришла. В общей массе можно было заметить даже белых и чернокожих людей.

— Тацуя-сан!

Хотя внимание привлекали Миюки с Линой, но первым, с кем заговорили, был Тацуя.

Хонока подбежала к ним, несмотря на то, что была на высоких каблуках. Позади неё на обычной скорости шла Шизуку.

— Хоть и с опозданием, но поздравляю с днём рождения!

Даже в 20 лет Хонока оставалась всё такой же бодрой и весёлой как раньше.

— Спасибо, Хонока.

Как и Тацуя, Хонока с Шизуку учатся на третьем курсе Университета Магии. Однако на кампусе они видятся довольно редко. Потому что Тацуя часто отсутствует в университете. Кроме того, с этого года у них начались узкоспециализированные предметы, и их шансы попасть на одну и ту же лекцию снизились до минимума. Сначала Хонока хотела поступить на тот же курс, что и Тацуя, но, по некоторым связанным с работой причинам, не смогла этого сделать.

Одновременно с поступлением в университет, Хонока была нанята семьёй Китаяма в качестве телохранителя Шизуку. А заварили эту кашу родители Хоноки, заявившие "нам больно смотреть, как вы безвозмездно заботитесь о нашей дочери".

Тем не менее, сначала это была лишь "работа на полставки", и Хонока жила одна, как и во времена учёбы в старшей школе. Однако когда Хоноке исполнилось 20, её приняли на работу официально, и теперь она живёт и работает в доме семьи Китаяма. Собственно, и сейчас официально считалось, что на фуршет пришла именно Шизуку, а Хонока присутствовала здесь лишь как её телохранитель.

Специальностью Хоноки в университете было "правоведение и практика самообороны". Это перекрёстный курс, обучающий как магическим приёмам самообороны, так и законам, касающимся использования магии для самообороны. Шизуку обучалась на той же специальности. Эта область знаний отличалась своей особенностью: на ней обучались не только телохранители, но зачастую и охраняемые ими люди.

В свою очередь, специальность Тацуи называлась "Принципы устройства магии", где, собственно, изучались принципы действия самой магии. А занятия разных курсов в университете разнесены не просто по разным аудиториям, а по разным корпусам.

Шизуку проводила время в университете как обычная заурядная студентка, однако за пределами университета она уже помогала отцу в его работе. Пока она помогала в основном только в работе, связанной с заводом с установкой "Звёздный реактор", крупнейшим спонсором которой был её отец (точнее, его компания). Она посещала различные встречи и банкеты в качестве представителя компании отца, либо в качестве ассистента представителя.

Связанная со Звёздным реактором работа Шизуку для Хоноки была редким шансом увидеться с Тацуей, которого ей почти не удавалось встретить в университете. Фактически, Шизуку получила эту работу из-за своего стремления поддержать лучшую подругу.

— У тебя не найдётся немного свободного времени после этого собрания? Мне нужно кое-что тебе отдать.

Единственное, что отличало Хоноку от прежней себя, это то, что теперь она могла говорить нечто такое без колебаний.

— ...Хонока, добрый вечер.

— Доброго вечера, Миюки. И тебе, Лина.

Её вялость и робость в "противостоянии" с Миюки тоже исчезли (хоть и не полностью).

— Кстати, Хонока. Что там по поводу после собрания?

— Ах, не переживай из-за этого. Думаю, ты получишь Тацую-сана обратно в течение всё того же сегодняшнего вечера, причём полностью удовлетворённого.

— Э!? Хонока, неужели ты...

Лина округлила глаза и покраснела от этих слов Хоноки, наводящих на определённые мысли.

— ...Извини, Хонока. Но я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

С другой стороны, Миюки слегка прищурила глаза с ледяной улыбкой на лице.

Напряжённость между Миюки и Хонокой возросла до критической отметки.

— Не волнуйтесь. Хонока просто болтушка, а реального опыта в этом у неё нет.

Однако "женская битва" закончилась заблаговременно, прерванная монотонным голосом, донёсшимся из-за спины Хоноки.

— Это н-неправда!

— Такое поведение тебе не к лицу, Хонока.

Хонока внезапно начала вести себя как ребёнок, а Шизуку смотрела на её словно тёплым взглядом старшей сестры, наблюдающей за тем, как совсем маленькая младшая сестра пытается встать на цыпочки, чтобы казаться выше и взрослее.

— Добрый вечер, Шизуку. Спасибо за приглашение.

В этот момент в разговор вклинился Тацуя.

— Тацуя-сан, добрый вечер. Миюки и Лина, вам тоже спасибо, что пришли.

Миюки, Лина и Хонока были в коротких платьях чуть ниже колен, а Шизуку — в полноценном длинном платье. Несмотря на наличие рукавов, её платье несомненно относилось к так называемым "коктейльным". И хотя его дизайн был довольно близок к "вечерним платьям", но это было скорее некое "полуформальное" платье, лишь отдалённо приближённое к формальным.

Несмотря на то, что официальное спонсорство было закреплено за юридическим лицом, фактическим организатором этого мероприятия был лично отец Шизуку. Возможно, она присутствовала здесь именно как представитель организатора.

— Тацуя-сан, мы хотим провести короткое совещание перед началом собрания.

Тацуя вполне ожидал такое приглашение от Шизуку.

— Хорошо.

Он не стал спрашивать "зачем?" и просто ответил Шизуку согласием.

— Миюки, Лина, пойдёте с нами?

— Да, конечно.

Миюки ответила, а Лина молча кивнула.

— Ладно, тогда за мной. — Сказала Шизуку и зашагала прочь. Хонока пристроилась с ней рядом. Тацуя пошёл прямо позади Шизуку, Миюки — рядом с ним, а Лина — позади Миюки.

◊ ◊ ◊

Сразу после того, как приём начался, инициативу на себя взял отец Шизуку, Китаяма Ушио. Для начала он объявил, что бизнес-проект завода со Звёздным реактором уже самоокупился и перешёл на положительный баланс, и поэтому теперь настала пора перейти на следующий этап.

— ...До этого момента завод со Звёздным реактором управлялся как совместное предприятие нескольких компаний. Однако с целью дальнейшего развития этого бизнеса, мы решили учредить новое юрлицо, которое под управлением единого руководящего состава будет заниматься строительством и эксплуатацией Звёздных реакторов — ключевой части всей этой затеи.

На задней стене временной сцены, с которой говорил Ушио, появился логотип в виде крупных английский букв.

Это была надпись "STELLAR GENERATOR", выполненная простым и незамысловатым трёхмерным шрифтом.

— Название новой компании — Stellar Generator Co., Ltd*!

[Акционерное Общество (АО) Звёздный Генератор]

Для эффекта на время произношения названия компании, надпись на стене временно изменилась с английских букв на японскую катакану.

Раздавшиеся после этого со всех концов приёмного зала аплодисменты явно были не просто жестом формальности.

Удивлённых возгласов не было.

Не все приглашённые гости знали об учреждении новой компании, однако все здесь были согласны, что для развития бизнеса по производству и эксплуатации Звёздных реакторов, вместо временного совместного предприятия в скором времени потребуется постоянное централизованное управление. И создание новой компании было ответом на их ожидания.

— Все подготовительные мероприятия уже завершены, и компания готова к открытию с 1 мая. Директором АО Звёздный Генератор планируется назначить вот этого человека. Думаю, нет необходимости лишний раз представлять его вам, но всё же...

Китаяма Ушио протянул руку в сторону края сцены.

— Разработчик Звёздного реактора, Шиба Тацуя-сан!

Следуя этому приглашению, Тацуя взошёл на сцену.

На этот раз из разных частей приёмного зала всё же послышались возгласы удивления. Завод со Звёздным реактором не был какой-то венчурной компанией-однодневкой. Обстоятельства запуска этой компании были совсем другими. В неё уже было вложено огромное количество денег и вовлечено много компаний. А в будущем от неё ожидалась огромная прибыль. Многие из вовлечённых людей были заинтересованы в том, чтобы взять бразды правления на себя.

Сможет ли этот юнец-студент, которому едва перевалило за 20 лет, адекватно управлять этой компанией? Такую реакцию в какой-то мере можно было назвать вполне рассудительной.

— Хотя Шибе-сану всего 21 год, но тут следует уточнить, что он не только разработчик технологии Звёздного реактора, но и изобретатель всей этой бизнес-схемы.

Зал снова заполнился удивлёнными возгласами, которых теперь стало на порядок больше.

Все присутствующие знали, что Тацуя — разработчик технологии Звёздного реактора (которая полностью называется "стационарный термоядерный реактор на основе последовательности магии контроля гравитации"). Однако не все поверили, что он же является и изобретателем бизнес-схемы завода с установкой "Звёздный реактор". Некоторые в этом усомнились. Даже среди присутствующих таких было около половины.

Они предполагали, что метод использования энергии, производимой Звёздным реактором, для него придумывали различные специалисты и консультанты по менеджменту. Для собравшихся здесь бизнесменов, детально знакомых с тем, как устроен подобный бизнес, нечто подобное, наоборот, казалось более очевидным, чем для простых людей. Именно поэтому около половины из них придерживались такого мнения.

И теперь это их предубеждение было опровергнуто влиятельным бизнесменом Китаямой Ушио. Это вызвало у присутствующих два разных вида удивления.

Одни удивились, что Тацуя оказался не из тех людей, которые целиком и полностью отдали себя технологиям. Удивление было связано с тем, что он не только прекрасно разбирался в теории и технологии, но и фактически имел экономическое чутьё, позволяющее подстраиваться под реальность.

Вторые были удивлены тем, что Китаяма Ушио до такой степени поддерживает Шибу Тацую. Некоторые из них даже считали, что Ушио использует свою харизму, чтобы укрепить миф о том, что эта бизнес-схема была нарисована Тацуей.

Но в любом случае этого оказалось достаточно, чтобы развеять их опасения о назначении Тацуи директором. Если он действительно имеет такое чутьё, то не совершит глупых ошибок, которые загубят этот многообещающий бизнес. А если его при этом полностью поддерживает Китаяма Ушио, то тем более беспокойство излишне.

Участники собрания приветствовали взошедшего на сцену Тацую одобрительными взглядами.

— Как вам только что и объявили, меня зовут Шиба Тацуя. Я хотел бы ещё раз поблагодарить вас всех за поддержку бизнеса Звёздного реактора.

Тацуя вежливо поклонился. Некоторые присутствующие было сильно впечатлены таким достойным отношением. Вероятно, такая реакция была у тех, кому до этого не доводилось видеть Тацую вживую.

— Я буду прилежно трудиться изо всех сил как директор новой компании Звёздный Генератор. Надеюсь на вашу поддержку и в дальнейшем.

Раздались формальные аплодисменты. Далеко не овации, но при этом и не халтурные.

Тацуя поднял голову из поклона.

Вопреки ожиданиям смотревших на сцену, выступление Тацуи на этом не закончилось.

— Кроме того, я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сообщить ещё о двух вещах.

Упрекающих и раздражённых взглядов не было.

Наоборот, многие проявили очень сильный интерес.

— Вчера было сформировано так называемое Общество Магиан — международная частная организация, представителем которой стала доктор Аша Чандрасехар из Индо-Персийского Союза. Слово "Магиан" является расширением традиционного понятия "волшебника", и указывает на имеющих магическую предрасположенность людей, официально или неофициально ограниченных в гражданских правах. Общество Магиан — это организация, которая будет заниматься защитой гражданских прав таких людей, обладающих хотя бы минимальными магическими качествами. В то время, как уже существующая Магическая Ассоциация нацелена только на обладателей пригодных для военного применения магических способностей, Общество Магиан будет защищать всех обладателей магических качеств. Включая тех, кто занят гражданским трудом с применением магии, не достигающей военного уровня, и даже тех, кто занят обычной работой без применения магии.

В зале поднялся шум перешёптываний. Никто из присутствующих даже и помыслить не мог о такой идеалистической позиции со стремлением защитить даже волшебников небоевого уровня. Но ещё более удивительным было учреждение новой международной организации помимо уже имеющейся Международной Магической Ассоциации. И к тому же, ещё и в сотрудничестве с ИПС.

— Не поймите меня неправильно, Общество Магиан — международная неправительственная организация, полностью независимая от какого-либо государства, включая ИПС. — Продолжил Тацуя, будто заметив эти сомнения.

— Не буду отрицать, что мы получили различную помощь с учреждением, однако при этом ИПС дал официальное письменное обещание не вмешиваться в работу Общества Магиан.

Снова поднялся гул от перешёптываний.

— Легитимность вышеупомянутого документа была подтверждена присутствием на церемонии подписания нейтральной третьей стороны — представителя правительства Британии.

Гул от перешёптываний усилился.

— Штаб-квартира Общества расположена в городе Галле на острове Шри-Ланка. Как вам, вероятно, известно, 23 числа этого месяца Шри-Ланка получила независимость от ИПС и стала нейтральной республикой.

Шум перешёптываний распространился теперь уже по всему приёмному залу. Это уже начало выходить из-под контроля.

Тацуя не стал принудительно продолжать рассказ, а ждал, пока зал успокоится.

— Извините, можно спросить?

Когда хаотичные перешёптывания более или менее утихли, раздался голос, просящий Тацую ответить на вопрос.

— Да, конечно. — Вежливо улыбнувшись, ответил Тацуя.

— Независимость Шри-Ланки — это тоже часть поддержки, оказанной Индо-Персийским Союзом "Обществу Магиан"?

— Я считаю, что это является доказательством, что ИПС серьёзно относится к защите прав магиан.

Зал снова зашумел.

— Известна ли японскому правительству правда, стоящая за независимостью Шри-Ланки?

— Я не знаю. По крайней мере, лично я правительству ничего не сообщал.

Похоже, многие из присутствующих тоже хотели задать свои вопросы Тацуе, однако все поняли, что всему своё время, поэтому благоразумно промолчали.

Подобрав момент, когда атмосфера в зале более или менее успокоилась, Тацуя продолжил.

— "Общество Магиан" — это организация взаимопомощи, направленная на практическое осуществление зашиты гражданских прав магиан, подвергшихся материальным и нематериальным ограничениям со стороны правительства или общества. А в Японии мы создадим отдельную организацию, которая будет заниматься более конкретными действиями для достижения этой цели.

На этот раз уже Тацуя протянул руку к краю сцены.

И следуя этому приглашению, на сцену взошла Миюки.

— Название новой организации — Компания Магиан. Присутствующая здесь Шиба Миюки будет назначена её генеральным директором, а я, Шиба Тацуя, буду исполнять обязанности представителя организации в роли её управляющего директора.

Миюки с Тацуей поклонились. Миюки — вежливо и старательно, а Тацуя — простым резким кивком.

В зале раздались аплодисменты, однако можно было увидеть, что многие из присутствующих сбиты с толку услышанным.

Понедельник, 26 апреля.

Во второй половине этого дня в бюро по правовым вопросам города Матида столичного региона была подана заявка на регистрацию нового юрлица.

Называлось это юрлицо "Компания Магиан".

На момент регистрации это была небольшая компания всего с тремя сотрудниками. Термин "магиан" все ещё не был общеупотребительным, поэтому остался без внимания сотрудников, принимавших заявку.

Объявление, сделанное вчера на приёме гостей в отеле, тоже пока ещё не получило широкого распространения.

◊ ◊ ◊

Общественная реакция на учреждение Компании Магиан была незначительной. А вот внутри японского магического сообщества (включая Десять Главных Кланов) поднялась неслабая шумиха.

Главный дом Йоцубы, 26 апреля 11:00.

— Госпожа, звонит Мицуя-сама.

Хаяма принёс отдыхавшей на остеклённой террасе Майе переведённую в режим удержания вызова телефонную трубку (устройство для "только голосовой связи") на роскошном серебряном подносе.

— Опять? И тоже по поводу Компании...?

Это уже был третий звонок за сегодня от глав других Кланов, и Майе уже начало это надоедать. А если добавить звонок от Магической Ассоциации, то сейчас ей звонили уже в четвёртый раз.

Причём на текущий момент заявка на учреждение Компании Магиан ещё даже не была подана в бюро.

— Если у них всех один и тот же вопрос, то хотелось бы просто ответить всем одновременно.

— Тогда, может, созвать конференцию Главных Кланов?

— Нет, слишком хлопотно. Почему я вообще должна тратить на это своё время?

— Тогда мне сбросить вызов? — Спросил Хаяма по поводу звонка от Мицуи Гэна, висящего в режиме удержания вызова.

— Нет. — Ответила Майя, после чего взяла трубку с подноса.

— Да, слушаю. ...Так и думала, что вы по этому вопросу. ...Нет, недавно меня уже спрашивали об этом Итидзё-доно и Футацуги-доно. ...Да, знаю. ...В каком смысле "зачем"? ...Разве защита гражданских прав волшебников не является изначальной целью Десяти Главных Кланов? И Общество, и Компания преследуют именно эту цель. Так что у нас нет причин противоборствовать этому. ...Да, разумеется, мы не позволим этому пойти против национальных интересов. ...Это уже работа Министерства Иностранных Дел. Не мы должны заботиться об этом. ...Да, всего доброго.

Завершив разговор, Майя протянула трубку Хаяме.

— Тацуя-сан и Миюки-сан — уже взрослые люди, поэтому если вы хотите что-то у них спросить, то звоните напрямую им.

При этом она не выдержала и пожаловалась вслух.

— Возможно, им интересно, насколько в учреждение Общества и Компании вовлечена именно семья Йоцуба.

— Мицуя-доно, похоже, был заинтересован не только этим.

— А что он сказал?

— Спросил, не слишком ли Тацуя-сан сблизился с ИПС.

— Но ведь он сблизился не с ИПС, а лишь с доктором Чандрасехар?

— Сторонние наблюдатели вряд ли станут рассматривать ИПС и доктора отдельно друг от друга.

— Значит, Тацуя-сама подозревается в перебежничестве на сторону ИПС? — Сердитым тоном спросил Хаяма.

Майя кивнула ему в ответ с горькой улыбкой на лице.

— Да, и вся наша семья тоже.

— Это уже... прошу прощения за дерзость, но это довольно невежливо с его стороны.

— Я тоже так считаю, поэтому это не дерзость.

Майя вздохнула от досады.

А у Хаямы, наоборот, пропало сердитое выражение лица. Вероятно, он подумал, что если сейчас даже он поддастся эмоциям, то ситуация выйдет из-под контроля.

— Если он заранее знал о независимости Шри-Ланки, то почему не поделился этой информацией с правительством?

— А вот это действительно работа Министерства Иностранных Дел. Я знаю, что это прозвучит грубо, но разве Мицуя-сама не отдаляется от правительства сам?

— Кто знает...

Похоже, речь Хаямы навела Майю на какие-то мысли, и она погрузилась в размышления, глядя в пустоту.

— Хаяма-сан, разузнайте, чем сейчас занимается семья Мицуя. Особенно меня интересуют финансовые операции между ними и правительственными чиновниками.

— Чиновниками? Не политиками?

— Их связи с политиками сейчас уже нет смысла исследовать, верно?

— Понял. Слушаюсь. Я займусь этим немедленно.

— Да, спасибо.

Поклонившись, Хаяма вышел с террасы.

Оставшись в одиночестве, Майя расслабилась, откинувшись на спинку кресла.

◊ ◊ ◊

Саэгуса Коити, глава семьи Саэгуса, особо не торопился выходить на связь со семьёй Йоцуба, хотя тоже знал об учреждении Общества Магиан и Компании Магиан. Он отменил все свои планы на этот день и закрылся в своём кабинете до самого вечера, без перерыва на обед.

Вышел он оттуда только к ужину, в 7 часов вечера.

Это было стандартное время ужина в семье Саэгуса, если не указано какое-то другое. По воле случая, сегодня в это время дома была и Маюми, только недавно устроившаяся на работу, и Касуми с Изуми, второкурсницы Университета Магии. Ни Коити, ни его дочери сами такого не желали, однако сегодня ужин вылился в "совместную трапезу родителя и его детей".

Однако ничего такого, вроде "уютного семейного круга", там и в помине не было. Ведь все три сестры были сейчас в возрасте крайней отстранённости от родителей. А в их конкретном случае отношения родитель-ребёнок были даже холоднее, чем в среднем по миру.

— ...Спасибо за еду.

Отужинав без каких-либо разговоров, Маюми хотела уже встать из-за стола.

— Подожди немного.

Однако её остановил Коити, открывший рот не для еды впервые за всё время, начиная с его прихода за стол.

— Маюми, ты знаешь об Обществе Магиан, учреждённом на Шри-Ланке?

— ...Да, я слышала про него.

Маюми ответила с лёгкой настороженностью, так как была в курсе, что в учреждении Общества принимал участие Тацуя. У неё сразу же возникло подозрение, что отец замыслил использовать её и Тацую в очередных своих кознях через их "связь между сэмпаем и кохаем".

Нет, сейчас это была уже полная убеждённость в этом, а не просто подозрение.

— А знаешь ли ты о том, что твой кохай Шиба Тацуя-кун сегодня основал ещё одну компанию?

— Да, про это я тоже слышала. Компания Магиан, вроде? Сегодня это была горячая тема для обсуждения у меня на работе.

— Прошу прощения, ото-сама.

В такие моменты к разговору обычно подключается Изуми. Однако на этот раз в разговор вклинилась не она, а Касуми.

— Что ещё за Общество Магиан и Компания Магиан?

— И вообще, что означает слово "Магиан"? — И уже после Касуми, к разговору присоединилась и Изуми.

— Общество Магиан — это международная частная организация, учреждённая недавно в городе Галле, расположенном на южной оконечности острова Шри-Ланка. Её представителем является доктор Чандрасехар из Индо-Персийского Союза. И прямо перед учреждением этой организации ИПС признал независимость Шри-Ланки.

— Независимость...?

Судя по выражению лица Касуми, она была скорее ошарашена, чем удивлена. До прошлого месяца тема независимости вообще никем не обсуждалась, а теперь она была у всех на слуху.

— Насколько я знаю, магиан — это предложенное доктором Чандрасехар слово, означающее совершенно новую концепцию, указывающую на обладателей магического фактора в расширенном смысле — включая тех людей, которые не обладают магическими качествами практического уровня, то есть, которые ранее не признавались волшебниками.

— То есть, если говорить конкретнее, то туда включены не только окончившие старшие школы магии, но и те, кто не смог в них поступить? Зачем вообще нужна подобная классификация?

— Дело в том, Касуми-тян...

На вопрос Касуми взялась ответить Маюми.

— Речь не только про волшебников или людей, занимающихся работой, связанной с магией. Одно лишь обладание магическим фактором накладывает на человека множество различных формальных и неформальных ограничений, вроде крайне ограниченного выезда за границу или фактического запрета на заключение международных браков. И так обстоят дела не только в Японии.

— ...Неужели Шиба-сэмпай пытается снять эти ограничения? — Спросила Изуми.

— Да, похоже на то. Я вспомнила, что слышала от него нечто подобное, когда ещё училась на третьем году обучения в старшей школе, примерно за 2-3 недели* до Конкурса Диссертаций. Он говорил, что его цель — повысить статус волшебников, сделав их экономически необходимыми. Именно тогда он мне и поведал, что собирается реализовать на практике термоядерный реактор на основе последовательности магии контроля гравитации как раз для достижения этой цели.

[Та самая сцена, где они сидели вдвоём в тесной одиночной кабинке библиотеки. 6й том, самое начало 3ей главы (или самое начало 20й серии первого сезона аниме), кому интересно.]

Маюми сейчас выглядела погрузившейся в воспоминания.

— А хотя, нет... Тогда это я ему сказала, что Рин-тян... то есть Итихара Сузунэ-сан мечтает о повышении социального статуса волшебников за счёт их экономической необходимости. И что сделать это она хочет через реализацию на практике термоядерного реактора на основе последовательности магии контроля гравитации. А он в ответ удивился, сказав, что имеет точно такую же цель. И в итоге он стал первым, кто реализовал такой реактор на практике, создав свой "Звёздный реактор".

— Так это что тогда получается, этот тип просто спёр идею Сузунэ-сан!? — Негодующим тоном возмутилась Касуми.

Маюми спокойно покачала головой без каких-либо признаков паники.

— Нет, у них с Итихарой-сан совершенно разный подход. Даже сама Итихара-сан признаёт это больше, чем кто-либо другой.

Её слова и манера речи были настолько убедительными, что дальнейшие сомнения отпали сами по себе.

— Я более чем уверена, что после реализации своего Звёздного реактора он сделает ещё один шаг вперёд. Правда, я не знаю, что конкретно он собирается сделать. ...Ото-сама, тебе что-то известно про это?

Маюми перевела взгляд на Коити.

— Нет, я тоже ничего не знаю. Общество Магиан тоже стало для меня полной неожиданностью. Про него не было никакой информации непосредственно до дня его учреждения. То же самое можно сказать и про Компанию — о ней не было известно до того вчерашнего званого ужина.

— То есть, это держалось в тайне даже от Десяти Главных Кланов...?

— Шиба-сэмпай задумал отделиться от системы Десяти Главных Кланов? — Спросила Изуми следом за Маюми.

— Семья Йоцуба хочет выйти из Десяти Главных Кланов!? — Удивлённо спросила Касуми, которая ранее даже не задумывалась о возможности чего-то подобного.

— Вряд ли. По крайней мере, до тех пор, пока у них не сменится глава. — Коити опроверг предположение Изуми.

— Возможно, из ограничений Десяти Главных Кланов пытается вырваться не семья Йоцуба, а только он один. А может, он пытается вырваться и из ограничений семьи Йоцуба тоже.

Частично согласившись с мнением Коити, Маюми указала на другие возможности.

— ...Маюми, не преувеличиваешь ли ты? Генеральным директором основанной сегодня Компании Магиан назначена Шиба Миюки-дзё. А она — наследница титула главы семьи Йоцуба. Он не сделал бы её официальным лицом компании, если бы планировал покинуть Йоцубу.

Маюми была не согласна с мнением Коити.

— Ото-сама. Миюки-сан без колебаний откажется от статуса следующей главы, если он скажет ей покинуть семью Йоцуба. ...И кстати, разве ты сам только что не сказал, что семья Йоцуба останется в Десяти Главных Кланах по крайней мере до тех пор, пока не сменится глава? Так вот, если он захочет, то глава семьи Йоцуба сменится хоть завтра. Не думаю, что даже семья Йоцуба сможет противостоять ему с Миюки-сан.

— ...Маюми. Тебе интересно, что собирается сделать Шиба Тацуя-кун?

Коити не возражал Маюми и даже не опроверг её предположение. Вместо этого он сменил тему.

— ...Да, интересно.

Маюми настороженно кивнула в ответ.

— Тогда как насчёт того, чтобы пойти работать в Компанию Магиан?

— ...Ты хочешь, чтобы я внедрилась в Компанию Магиан?

— Я не приказываю тебе шпионить. Я просто считаю, что вполне могут быть некие скрытые от стороннего наблюдателя факторы, способные дать ответ на вопрос, что в действительности задумал Шиба Тацуя-кун.

— А смогу ли вообще я, как член семьи Саэгуса, устроиться в Компанию Магиан? Точнее, эта компания вообще ведёт набор сотрудников?

Маюми окончила обучение в Университете магии буквально недавно — весной этого года. После чего сразу устроилась на работу в инвестиционную компанию, контролируемую семьёй Саэгуса. Она легко сможет вернуться обратно, даже если вот так внезапно оттуда уйдёт. Поэтому её беспокойство было связано не с уходом с прежнего места работы.

Её тревожило другое: сможет ли она, как член семьи Саэгуса, попасть в компанию, находящуюся под явным влиянием семьи Йоцуба. Коити и так всегда говорил всякие совершенно дикие (с точки зрения Маюми) вещи, но сейчас он полностью превзошёл самого себя.

— По поводу этого вопроса я что-нибудь придумаю.

Коити взял эту задачу на себя, не объясняя детали.

Маюми подумала, что это будет сложно даже для главы семьи Саэгуса, но при этом всё равно почувствовала облегчение. Потому что предполагала, что ей будет приказано сделать что-нибудь через её отношения с Тацуей. В худшем случае её даже могли заставить пустить в ход приёмы соблазнения.

Из того, что она могла себе представить, это было самым "худшим случаем". Поэтому Маюми искренне почувствовала облегчение.

Но это не значит, что Маюми питала отвращение к Тацуе. Если отставить в сторону разговоры о соблазнении в истинном смысле этого слова, то чему-то вроде свидания она не воспротивилась бы. ...Но разговор об этом можно было начать только в том случае, если бы у него не было официальной невесты в лице Миюки.

Маюми уже 23 года. Последнюю черту с мужчинами она ещё не пересекала, но во всём остальном уже накопила соответствующий опыт. В студенческие годы у неё было довольно много свиданий, что, впрочем, нельзя назвать предметом для гордости. Но благодаря этому она освоила множество уловок, как угодить мужчинам, не переступая черту.

Однако такому неискреннему отношению к Тацуе она, всё же, противилась.

К тому же, Маюми понимала, что как бы она не заигрывала с Тацуей, на него это не подействует. Одно лишь только осознание, что это за пределами её "женских сил", уже было хуже некуда, даже если учитывать несерьёзность её намерений. А мазохистских наклонностей, заставляющих самостоятельно пробовать унижение на вкус, у Маюми не было.

Если её не будут заставлять делать нечто подобное, то можно задуматься и о смене места работы...

— Ну, раз ты так говоришь, ото-сама...

Она так легко согласилась именно благодаря этим рассуждениям.

А с другой стороны, Маюми просто попалась в умело расставленную ловушку Коити.

◊ ◊ ◊

Шумиха вокруг учреждения Общества Магиан, а затем и Компании Магиан, поднялась не только в Японии.

Ванкувер, СШСА, территория бывшей Канады. Здесь расположена штаб-квартира организации под названием "FEHR". Это легальная организация волшебников, разрешённая городскими властями.

В одну из дверей этой штаб-квартиры постучал некий черноволосый черноглазый молодой мужчина восточноазиатской внешности.

— Миледи, вызывали?

Слово Миледи у многих ассоциируется со злодейкой "Миледи де Винтер" из романа Александра Дюма-отца "Три мушкетёра", но в данном случае оно использовалось в качестве старомодного обращения к женщине, вкладывая в него смысл "знатная дама". Само слово происходит от английского "My Lady".

Самым типичным обращением к женщинам (особенно в армии) является "мэм", однако в FEHR для обращения к женщине, играющей роль лидера, используют "миледи". Помимо избавления от военного колорита, у использования этого слова была и другая причина: лидер выглядела крайне молодо.

...А у слова "мэм" был один нюанс — оно больше подходило женщинам среднего возраста, чем молодым девушкам.

— Войдите.

— Извиняюсь за вторжение.

Последовав донёсшемуся изнутри комнаты приглашению, молодой человек открыл дверь и вошёл внутрь. Это была не современная автоматическая дверь, а старомодная деревянная, которую нужно открывать самостоятельно.

— Спасибо, что пришёл, Рёске. Прошу, присаживайся.

Сидевшая за столом в дальнем конце комнаты лидер встала и подозвала молодого человека.

Это была миниатюрная красивая женщина европейской внешности со светло-каштановыми прямыми волосами средней длины и глазами янтарного цвета. Нет, лидеру по имени "Лена Фер*" больше подходило определение "красивая девушка", чем "красивая женщина".

[Японское написание слова FEHR (フェール) и фамилии Лены (フェール) совпадают. Я нигде в тексте не нашёл и намёка ни на какой Vöhl (предложенный в комментах), поэтому буду использовать вариант Фер (Fehr).]

— Прошу прощения.

Молодой человек сел напротив лидера. Как можно было догадаться из его имени "Рёске", он был японцем. Его полное имя — "Тооками Рёске". Четыре года назад он приехал сюда в качестве студента по обмену, и так и остался в СШСА, на территории бывшей Канады.

— Рёске, чаю не хочешь? Или, может, кофе?

— Я буду то же самое, что и вы, Миледи.

— ...Ну, ты как обычно, Рёске.

— Я хочу пить и есть то же, что пьёт и ест Миледи. Разделять те же трудности, что и Миледи. Познать то же будущее, что и Миледи. И я думаю, что так считают все наши товарищи в FEHR, а не только я.

— Ох... Опять ты со своими преувеличениями, Рёске.

Лена выглядела растерянной. Однако неприязни на её лице не было. Даже наоборот, казалось, будто она пытается скрывать своё смущение.

— ...Батлер, два чая с корицей.

— Будет сделано.

Приказ принести напитки Лена отдала гуманоидному роботу, выполненному в форме женщины. Это была усовершенствованная модель 3H (Humanoid Home Helper) с усиленным каркасом и повышенной ёмкостью топливных элементов.

Изначально 3H были лишь гуманоидным интерфейсом для системы домашней автоматизации. А фактическая работа выполнялась различной автоматикой и негуманоидными роботами. Однако данная усовершенствованная модель была способна самостоятельно работать по дому и помогать с канцелярской офисной работой.

Настоящим названием этого робота было "VUTLOR" (аббревиатура от "Variable Use, Tough and Long Operate Robot"), однако Лена переиначила это слово и называла своего робота "BUTLER"[дворецкий].

Батлер принёс и поставил напротив Лены и Рёске по чашке чая с корицей.

— Прошу.

— Спасибо.

Последовав предложению Лены, Рёске протянул руку к чашке с чаем.

Увидев это, Лена тоже поднесла свою чашку к губам.

Оба вернули чашки на стол одновременно.

— Миледи, не могли бы вы, наконец, сообщить мне, по какому делу вы меня вызвали?

Похоже, Рёске посчитал это подходящим моментом для того, чтобы перейти к главной теме.

— Рёске, ты знаешь, что в твоей родной стране была основана организация под названием Компания Магиан?

— Компания Магиан? Не Общество Магиан?

— Думаю, они тесно связаны, но это всё же другая организация. Это японская компания, и основал её сегодня тот самый мистер Шиба Тацуя.

Сейчас в Ванкувере 2 часа дня 26 апреля. Это 6 часов утра 27 апреля по японскому времени.

— ...То есть, он как-то причастен к учреждению Общества Магиан?

Лена кивнула в ответ Рёске. После чего добавила:

— На вебсайте Общества Магиан он значится заместителем представителя.

— Целью Общества Магиан, вроде, является защита гражданских прав волшебников?

— Там написано, что их задача — защита прав не только волшебников, а всех магиан.

— Миледи, вы проверяли всё это лично...? Кстати, а что значит "магиан"?

Рёске попросил объяснить значение незнакомого ему слова "магиан". Он мог узнать ответ на этот вопрос и сам, просто прочитав это на сайте Общества, однако Лена всё равно ответила ему, не показав никакого недовольства на лице.

— Они описывают это как расширенную концепцию некой расы магов, включающей в себя не только волшебников*, но также людей, обладающих врождёнными магическими качествами, не достигающими "уровня волшебников".

[Написано по японски "волшебник", но рядом приписка на английском "magicrafter".]

— Вот оно как. А ведь действительно, на любого обладателя магического фактора накладывается множество различных ограничений даже при отсутствии у него лицензии волшебника...

— Да. Я считаю, что это превосходная цель. Честно говоря, я даже удивлена, что подобная идея могла возникнуть у доктора Чандрасехар, разработавшей стратегическую магию и явно использовавшей волшебников как оружие.

Целью организации FEHR, сформировавшейся вокруг Лены, тоже была защита обладателей магического фактора. FEHR — это аббревиатура от "Fighters for the Evolution of Human Race" (Борцы за Эволюцию Человеческой Расы). FEHR представляет собой сообщество, в котором магия рассматривается как фактор, приобретённый человечеством посредством эволюции. Считая обладателей магического фактора* новым, эволюционировавшим видом человека, FEHR защищает их от дискриминации и репрессий. На данный момент это полностью законная организация, однако её члены явно готовы в любой момент прибегнуть к незаконным грубым методам ради достижения своих целей. В противоположность тому, что лидера FEHR некоторые даже называют "святой", в этой организации в основном собрались приверженцы крайне радикальных взглядов.

[Тут тоже есть английская приписка "magic owner".]

С точки зрения Лены и других членов FEHR, такие инженеры военной магии, как доктор Чандрасехар, сами сидят в безопасности, а из волшебников делают оружие, заставляя их быть частью ужасающей системы под названием "стратегическая магия". А если они сами обладают магическим фактором, и при этом превращают своих товарищей в инструмент, то для членов FEHR они самые настоящие враги. Точнее, если инженеры военной магии занимаются чем-то таким, обладая при этом магическим фактором, то их более уместно называть предателями.

— Если закрыть глаза на деяния доктора в прошлом, то за такие правильные идеи и концепции она заслуживает уважения. Я теперь даже подумываю о том, что внутри нашей организации нам тоже следует начать называть обладателей магического фактора магианами.

— Думаю, это хорошая идея. Я тоже считаю, что это довольно простое слово, вполне подходящее для названия этой новой категории.

Рёске моментально высказался в поддержку идеи Лены. Не только он, а большинство членов FEHR воспринимали как должное всё, что скажет Лена. Понятия "харизматичный лидер" и "диктатор" схожи не только в поверхностном рассмотрении. Если вы запишете рядом все их характеристики, то обнаружите совпадения по многим пунктам.

Если и есть разница, то только в том, что харизматичный лидер, не являющийся диктатором, чувствует сильный дискомфорот от того, что его слова безоговорочно воспринимаются как абсолютная истина. Вот и Лена сейчас скрыла за неловким кашлем своё смущение от такой реакции Рёске, даже не поставившего под сомнение её слова, и согласившегося, не задумываясь.

— Если Общество Магиан — это именно та организация, за которую она себя выдаёт, то у них не будет конфликта интересов с нашим FEHR. Даже если за их созданием стоит ИПС, то это лишь исключает влияние других стран, поэтому им потребуется некоторое время, чтобы добиться реального влияния.

Это было утверждение, основанное на её личном опыте в FEHR. FEHR была основана в декабре 2095 года как организация взаимопомощи, призванная помогать волшебникам защищать свои гражданские права и бороться с так называемым "радикальным гуманизмом". И только в прошлом году, в пятый календарный год с момента основания, их организация, наконец-то, получила своё законное право голоса на севере СШСА. И то это было только на уровне городского управления. Пока что они не смогли расшевелить даже хотя бы правительство штата, а о федеральном правительстве можно даже не упоминать.

— Вопрос теперь в Компании Магиан. Ведь у мистера Шибы Тацуи есть реальная сила, способная перевернуть весь мир.

Для Лены Тацуя был человеком, которого она оценивала двумя полностью противоположными крайностями.

Отрицательной его стороной было то, что он на личном примере показал, что волшебник может быть могущественной военной силой и мощным оружием, и тем самым стимулировал желание государств владеть волшебниками как инструментом.

Другой, положительной его стороной было то, что разработав технологию Звёздного реактора, он обеспечил фундамент, на котором волшебники смогут быть экономически независимы от государства, перестав быть только лишь военной силой, выращиваемой правительством.

Оба этих достижения были настолько значимы, что невольно возникали вопросы, по какому из этих двух курсов пойдёт дальше Тацуя, и как результаты его деятельности повлияют на будущее. Принесёт ли это нам пользу, или навредит? Лена не могла прийти к умозаключению... нет, она даже предположить не могла, каков будет правильный ответ.

— Что же именно он задумал...? Рёске, ты не мог бы выяснить это для меня?

Услышав просьбу Лены, Рёске озадаченно склонил голову.

— Но почему я? Я не противлюсь вашему приказу, Миледи, но ведь мои способности не очень подходят для расследований?

Рёске не скромничал, а просто констатировал факт. Он был не очень силён в магии, за исключением всего одной определённой магии. И эта его особая магия была непригодна ни для чего, кроме прямого столкновения с противником в бою. У этой магии также есть другой способ применения: одиночный прорыв вглубь построений врага. Это чисто боевой навык, который никак не применить в такой "разведывательной" деятельности, как, например, поиск врага, снайперская стрельба и обнаружение/обезвреживание ловушек.

— Да, я отлично знаю твои сильные стороны, Рёске.

Лена согласилась с утверждением Рёске, однако следом сразу продолжила:

— Я хочу, чтобы ты стал сотрудником Компании Магиан.

— ...Внедриться для расследования? — С нескрываемым удивлением спросил Рёске. Лена кивнула ему в ответ. Теперь она была похожа на молодую девушку не только внешностью, но и подобной жестикуляцией. Возможно, она подстраивала своё поведение под свою внешность неосознанно.

— Рёске, ты ведь японец. Тебе будет намного легче устроиться туда на работу, чем нам, американцам.

Лена родилась и выросла на территории бывшей Канады, однако считала себя "американкой". Такое можно сказать и про других "бывших канадцев" или "бывших мексиканцев".

— Но проводит ли вообще эта "Компания Магиан" набор сотрудников...?

Здесь Рёске обратил внимание на один неопределённый фактор в порученном ему задании.

— Вот это я уже не знаю.

Лена легко признала этот изъян в её плане.

— Не мог бы ты просто слетать в Японию и попробовать?

Более того, она без какого-либо стеснения дала это распоряжение, кажущееся абсолютно нелепым и безрассудным.

— Хорошо. Я сделаю всё возможное.

Однако Рёске воспринял это как нечто само собой разумеющееся, и охотно согласился.

◊ ◊ ◊

Развитие получили не только всевозможные интриги. Сама организация тоже развивалась полным ходом.

Штаб Компании Магиан располагался в городе Матида, в здании, находящемся прямо по соседству с третьим отделом разработки FLT, однако по состоянию на 27 число там было установлено только информационное оборудование общего назначения. Столов тоже было размещено всего две штуки, так как количество постоянных сотрудников было ещё не определено. Всё планировалось привести в должный вид в течение текущей недели, а на данный момент все дела компании ведутся с Миякидзимы. Временным штабом Компании Магиан в данный момент является помещение, зарезервированное под кабинет директора АО Звёздный Генератор.

Несмотря на будний день, Тацуя сейчас находился в этом временном штабе, а не в университете. Текущее время — 14:00. Уже совсем скоро должен прибыть первый сотрудник Компании, отправленный из Главного дома Йоцубы.

"Уже пора?"

Как только Тацуя об этом подумал, на настольной консоли загорелось оповещение о посетителе. Чего-то вроде регистратуры или ресепшена в данном здании не было. Точнее, в эту эпоху вообще мало где остались здания с регистратурами. Вместо этого теперь посетители сами отсылают на терминал в целевом месте свою общедоступную персональную информацию, где она отобразится в указанных конкретным посетителем рамках.

Сейчас на настольном терминале Тацуи появилось имя как раз того человека, которого он ждал. Увидев это имя, он нажал кнопку на консоли, тем самым разрешив этому человеку войти в здание.

Одновременно с этим нажатием на настенный монитор вывелось изображение с камер, размещённых внутри здания. Там можно было увидеть, как некто в женском деловом костюме проходит через открывшуюся внешнюю входную дверь и следует вглубь здания по нарисованным на полу стрелкам. Сейчас ей уже должно быть за 30, но внешне она ничуть не изменилась с момента их первой встречи.

Надзор за ней совершенно не требовался, однако Тацуя почему-то смотрел на монитор до тех пор, пока она не дошла до двери, ведущей в его кабинет.

Дверь была оборудована звонком, поэтому она не постучала, а позвонила.

Тацуя разблокировал замок и встал.

Дверь отворилась и женщина вошла.

— Добрый день.

— Добрый день, Фудзибаяси-сан.

Этим посетителем... а точнее, первым сотрудником была Фудзибаяси Кёко, бывший офицер отдельного магически оборудованного батальона.

— Тацуя-кун... то есть Шиба-сан, я должна обращаться к вам "директор Шиба"? Или же мне следует использовать обращение "шеф Шиба"?

[В первом случае там написано "исполнительный(управляющий) директор", а во втором "президент/директор/глава компании". Для японцев это короткие "суффиксы" после имени, поэтому они легко используют их в обращениях. Я у себя заменил на короткие варианты, чтобы речь персонажей не выглядела перегруженной (сверх уже имеющегося).]

Этот вопрос она задала потому, что Тацуя уже был исполнительным директором Компании Магиан, и вскоре его ожидало назначение на пост генерального директора АО Звёздный Генератор.

— Фудзибаяси-сан, вы же устраиваетесь на работу именно в Компанию Магиан, поэтому официально для вас я исполнительный директор.

— Хорошо, директор Шиба. С сегодняшнего дня я в вашем распоряжении. Буду рада работать вместе с вами.

— Взаимно. Наличие такого сотрудника как вы, Фудзибаяси-сан, крайне обнадёживает. С этого момента, пожалуйста, воздерживайтесь от этого "Тацуя-кун", однако если разговор не публичный, то можете свободно использовать неформальный тон.

— Принято. Так и поступлю, директор.

— Вот и отлично. — Со смягчившимся выражением лица ответил Тацуя дружелюбно улыбнувшейся Фудзибаяси.

Тацуя жестом предложил Фудзибаяси сесть на диван.

Они сели лицом друг к другу на диваны, отделённые друг от друга низким журнальным столиком.

Негуманоидный робот в виде самоходной тележки с роботизированной рукой привёз напитки на двоих и выставил их на стол.

Взяли они свои чашки одновременно, а на стол вернули с небольшой разницей по времени.

— ...И всё же, не думал, что оба-уэ вас отпустит, Фудзибаяси-сан. Вы ведь ещё не завершили свою копию Хлидскьяльва?

Хлидскьяльв — это название некоего сверхэффективного хакерского инструмента, который по воле случая оказался в руках у Йоцубы Майи, главы семьи Йоцуба, и которым она могла пользоваться до определённого момента времени. Он давал возможность получить доступ практически к любым онлайн-данным.

На данный момент уже было известно, что это именно убитый Тацуей три года назад Эдвард Кларк организовал ту якобы случайную рассылку данных Хлидскьяльва людям, за которыми хотел вести наблюдение. И что этот самый Хлидскьяльв перестал функционировать после смерти Эдварда Кларка.

— Тот проект был отменён, так как бэкдор к Эшелону III был заблокирован. — С горькой улыбкой ответила Фудзибаяси.

— А я думаю, что вы и сам Эшелон III сможете взломать, Фудзибаяси-сан.

— Смогу. Вот только требование главы-сама заключается совсем не в том, чтобы я его взламывала, верно?

— И правда.

— Чтобы любой смог получить свободный доступ к данным из любого уголка мира, необходима такая крупномасштабная система, как Эшелон III. Но создавать нечто такое с нуля слишком затратно. Цель не оправдывает средства. — Слегка пожав плечами, сказала Фудзибаяси.

Тацуя кивнул с пониманием на лице.

У семьи Йоцуба не было притязаний на мировое господство. Им было достаточно собирать только нужную информацию и только в нужные моменты времени. Возможность иметь постоянный доступ ко всей мировой информации им была не нужна. А угрозы, возникающие совершенно внезапно без каких-либо предпосылок — это довольно редкое явление.

— А что с вашей основной работой?

— Ара, будет ли у меня на неё время, или нет, зависит уже от вас, господин директор.

— ...Понятно.

На этот раз уже Тацуя горько улыбнулся от этой наигранно вежливой манеры речи Фудзибаяси.

"Основной работой" Фудзибаяси было "раскрытие сути информационных сетей" — исследование, порученное ей Майей. В ходе этого исследования она занималась не электронными информационными сетями, а раскрытием природы "сетей из непосредственно самой информации".

Магия — это технология замены исходной информации явления на ложную информацию. И в этой технологии используются процессы передачи информации. Волшебники вмешиваются в "информационную сеть всего сущего", сами того не осознавая.

Раскрытие сути информационных сетей — это отправная точка, ключ, ведущий к раскрытию истинной сути самой магии. По крайней мере, так считала Майя, когда отдавала Фудзибаяси приказ заняться этим исследованием. И Тацуя был согласен с этим мнением Майи. И хотя это не было напрямую связано с родом деятельности Компании Магиан, но сотрудничество в области исследований Тацуя всегда только приветствовал.

— Я постараюсь обеспечить вас всем необходимым оборудованием в пределах своих возможностей, так что не стесняйтесь просить, если вам что-либо нужно. Думаю, тут вы можете рассчитывать на куда более щедрое финансирование, чем во времена службы в бригаде 1-0-1. — Добавил Тацуя после своего ответа на реплику Фудзибаяси.

— Вот уж спасибо. Рассчитываю на вас. — Широко улыбнувшись, ответила Фудзибаяси.

В работе над заводом со Звёздным реактором было задействовано множество крупных компаний. Помимо этого, средства также анонимно поступают и из СШСА. Так что даже для Фудзибаяси не трудно было себе представить, что теперь она может ожидать явно большего финансирования, чем в армейском подразделении, которое в условиях невоенного времени разделяет... нет, даже борется за бюджет с другими подразделениями.

— Тогда перейдём к обсуждению условий труда.

Изменившийся тон голоса Тацуи заставил Фудзибаяси вытянуться по струнке.

— Я уже подготовил договор.

Тацуя положил на журнальный столик не электронный носитель, а бумажный документ.

Фудзибаяси взяла его и неспешно изучила.

— ...Зарплата меня устраивает.

Кивнув без какого-либо недовольства на лице, Фудзибаяси вопросительно склонила голову.

— Значит, рабочее место будет здесь, на Миякидзиме?

— Да. Служебное жильё мы вам предоставим. Но вы также можете ездить на работу из дома, так как сюда из штаба в Матиде ежедневно по заранее известному расписанию будет курсировать малогабаритный транспортный VTOL... однако нечто такое, вероятно, будет довольно сильно изматывать физически.

Услышав комментарий Тацуи, Фудзибаяси погрузилась в размышления.

— ...А сколько рейсов в день планируется сделать у этого VTOL?

— Это будет не курсирование одного аппарата туда-обратно, а рейсы в обе стороны с одновременной отправкой из Матиды и с Миякидзимы. Планируется четыре таких рейса в день с отправкой в 8, 11, 15 и 17 часов.

— А по выходным?

— По выходным всё то же самое.

Фудзибаяси едва заметно кивнула, прикрыв глаза. Этот жест был больше похож на ответ самой себе, чем Тацуе.

— ...Тогда я, пожалуй, воспользуюсь правом на служебное жильё.

— Как пожелаете. Вы можете въехать в служебную квартиру прямо сегодня, но не хотите ли для начала осмотреть её?

— Да, непременно.

Услышав ответ, Тацуя кивнул и встал.

После чего, всё ещё стоя, нажал кнопку на настольной консоли.

— Слушаю, Тацуя-сама.

Из настольного динамика раздался молодой мужской голос. Фудзибаяси предположила, что обладатель этого голоса примерно одного с ней возраста.

— Хёго-сан, проводите, пожалуйста, Фудзибаяси-сан в жилой комплекс.

По произнесённому Тацуей имени Фудзибаяси поняла, с кем он сейчас разговаривает.

Она работала исследователем в Главном доме Йоцубы с того самого момента, когда покинула силы самообороны осенью три года назад. Там она довольно много общалась с разными высокоранговыми слугами и сотрудниками семьи Йоцуба, поэтому знала имена даже слуг, не проживающих постоянно в главном доме.

Поэтому, услышав имя "Хёго", Фудзибаяси решила, что речь идёт про Ханабиси Хёго — сына дворецкого Ханабиси, командующего боевым составом частной мини-армии Главного дома.

— Слушаюсь. Уже выдвигаюсь.

Хотя она знала его имя, но они никогда не встречались. Она задалась вопросом "что он за человек?" без какого-либо глубинного смысла.

◊ ◊ ◊

Помещение, подготовленное в качестве служебной квартиры для Фудзибаяси, было расположено не на восточном побережье (в промзоне завода), а в жилом комплексе на западном побережье, рядом с объектами семьи Йоцуба. Эта служебная квартира находилась в жилом здании для персонала, расположенном по соседству с жилым зданием для членов клана Йоцуба, в котором была резиденция Тацуи.

То, что это было здание "для персонала", не означало, что оно было построено и отделано дёшево. По меркам Фудзибаяси, показанная ей квартира была вполне комфортабельной и удобной для проживания.

— Фудзибаяси-сама, как вам?

Фудзибаяси обернулась на донёсшийся из-за спины голос.

Хёго был предельно вежлив как тоном голоса, так и поведением, а также держался на некотором расстоянии, видимо, чтобы не мешаться. Однако интуиция Фудзибаяси подсказывала ей, что Хёго в действительности далеко не такой уж и "слабак", каким выглядит.

— ...Претензий у меня нет. Даже наоборот, меня смущает, что мне дают настолько хорошее жильё.

Разумеется, Фудзибаяси не была настолько глупой, чтобы продемонстрировать подобные мысли вслух. Вместо этого она ответила на вопрос Хёго, сделав свойственное бывшему военному максимально прямолинейное лицо.

— А ещё, не могли бы вы перестать использовать "сама"? Мы с вами равны с той точки зрения, что оба являемся подчинёнными директора Шибы. От этого "сама" я чувствую себя неловко.

— Равны, говорите? Что ж...

Хёго многозначительно кивнул, после чего изобразил у себя на лице скромную, но искреннюю профессиональную улыбку.

— Тогда давайте вместе приложим все усилия, чтобы быть полезными Тацуе-сама.

Сохраняя эту улыбку, Хёго ответил Фудзибаяси фразой, которую, по-видимому, следовало истолковывать как "воодушевляющую речь".

— А-ага.

По спине Фудзибаяси пробежали мурашки, причину которых она понять не смогла.

◊ ◊ ◊

Шёл уже четвёртый час дня, когда Фудзибаяси закончила осмотр служебной квартиры и вернулась во "временный кабинет директора".

— Фудзибаяси-сан, вы как раз вовремя. — Сказал ей сидящий за столом Тацуя сразу после того, как она открыла дверь в его кабинет, увидев загоревшийся сигнал разрешения войти.

Разумеется, такого объёма информации было недостаточно, чтобы понять, о чём он говорит. Фудзибаяси невольно остановилась, сделав всего один шаг по кабинету.

— Прошу, присаживайтесь.

— Хорошо...

Всё ещё не понимая, что происходит, Фудзибаяси последовала предложению Тацуи и села на тот же диван, на котором уже сидела недавно.

— Просто у меня сейчас сеанс связи. И он хочет пообщаться и с вами тоже, Фудзибаяси-сан.

Сказав это, Тацуя нажал кнопку на настольной консоли.

На настенном дисплее появилось изображение молодого парня (приближенное так, что было видно только верхнюю часть тела, от головы до талии).

— Минору-кун! — Невольно выкрикнула Фудзибаяси, опознав этого парня.

Кудо Минору. Двоюродный брат Фудзибаяси и самый младший ребёнок семьи Кудо, некогда состоявшей в Десяти Главных Кланах. Парень, который добровольно стал демоном-паразитом только для того, чтобы спасти одну девушку. Парень, с которым, как говорили, покончил Тацуя.

— Давно не виделись, Кёко-нээсан. Прости, что долго не давал о себе знать.

Для Минору Фудзибаяси — лишь двоюродная сестра, а не родная. Тем не менее, он уже давно называл её "Кёко-нээсан".

— Так ты жив... Слава богу.

Фудзибаяси чуть было не разрыдалась.

— Спасибо за такие тёплые слова...

Глаза Минору тоже увлажнились, и это явно нельзя было списать на воображение.

— Где ты сейчас?

Вполне естественно, что Фудзибаяси задала этот вопрос.

О том, как поступили с Минору, даже внутри семьи Йоцуба знала лишь горстка людей. В Йоцубе Фудзибаяси была подчинена напрямую Майе, но всё равно не вошла в эту "горстку".

— Дело в том...

Минору колебался с ответом, потому что прекрасно понимал своё положение.

— Минору сейчас в космосе.

Вместо не решившегося ответить Минору, ответ Фудзибаяси дал Тацуя.

— В космосе?

Фудзибаяси посмотрела на уже успевшего сесть напротив неё Тацую взглядом, требующим пояснений.

— Минору живёт на космической станции, движущейся по возвратной орбите на высоте около 6400 километров.

— Космической станции!? Но ведь обитаемые космические станции не используются уже более половины века?

— Совершенно верно, в те времена именно так всё и было.

Как и сказал Тацуя, когда похолодание международных отношений достигло серьёзных масштабов, даже у сверхдержав той эпохи не осталось ни времени, ни ресурсов на обитаемые космические станции.

Изначально эти обитаемые космические станции имели большое значение для развития науки. Их использовали не только как "полигон" для проведения экспериментов и опытов в условиях невесомости, но также и в качестве прототипов платформ, готовящихся к отправке на Марс, Венеру и другие планеты.

Но фактически достаточно было и необитаемых спутников. Пилотируемые полёты не требовались даже в военных целях.

Запуски искусственных спутников (космическая станция — это ведь своего рода искусственный спутник), предназначенных для длительного пребывания на них (от месяца и дольше), прекратились ещё полвека назад — в 2040х годах. Последним запуском тогда ещё США запустили на орбиту платформу с ракетами класса космос-земля, тесты которой завершились полным провалом.

Другими словами, "Такачихо", на котором живёт Минору — это впервые за полвека отправленная на орбиту космическая станция, и фактически единственный на данный момент "искусственный объект, на котором можно остаться в космосе на длительный срок".

— Но почему... то есть, нет, я поняла... вот как оно всё было, значит.

Фудзибаяси хотела спросить "почему Минору находится в подобном месте?", но в итоге оборвала этот вопрос. Потому что она тоже прекрасно понимала, что в этой стране для Минору нет места.

— И всё же, директор. Вы смогли запустить в космос станцию, пригодную для постоянного проживания?

Фудзибаяси даже не стала спрашивать что-то вроде "запустившим космическую станцию ведь был Тацуя?". Она неосознанно пришла к выводу, что никто кроме Тацуи не сможет построить и пустить в ход нечто такое.

— Я её не запускал.

— Э? В каком смысле...?

— Об этом позже. Каждый отдельный сеанс связи ограничен по времени, поэтому не лучше ли будет потратить это время на общение с Минору?

Фудзибаяси поспешно развернулась к настенному дисплею.

Отображаемый на нём Минору криво улыбался.

— Ой, прости, Минору-кун. Эм... как у тебя дела?

— Ну... Благодаря тому... небольшому изменению, у меня исчезли прежние проблемы со здоровьем.

— Ясно...

Фудзибаяси сейчас запуталась в своих чувствах. Она испытывала глубокое сострадание к Минору, проводившему большую часть своей жизни лёжа. Каждый раз, когда она смотрела на него, лежащего в постели, ей было так же тягостно, будто это она сама там лежит. И теперь, глядя на такого здорового и бодрого Минору, она почувствовала, что уже не может полностью отвергнуть тот его глупый поступок, заключающийся в отказе от человечности и становлении паразитом.

Однако этот глупый поступок привёл к трагедии — он стал убийцей собственного деда. Сам Минору, безусловно, тоже был глубоко психологически ранен этим своим деянием, и понимал, что является изгнанником, которому нет места в Японии.

— Эм... А там вообще удобно жить?

— Очень удобно и комфортно. Вода, воздух и электричество в избытке, а гравитация поддерживается на уровне 1G искусственным реликтом. Условия такие, что иногда я даже забываю, что нахожусь в космосе, а не на Земле.

— Но ведь это же космическая станция? Там не тесно?

— Нет, тут довольно просторно и много комнат. Для двоих места более чем достаточно.

Почувствовав облегчение от того, что, похоже, живётся ему там неплохо, Фудзибаяси обратила внимание на одну интересную деталь в словах Минору.

— ...Двоих? — С сомнением в голосе спросила она, из-за чего Минору тут же засмущался.

— По правде говоря, я живу тут с девушкой.

— С девушкой!? "С девушкой"? ДЕВУШКОЙ!?

Минору прекрасно понял, что имела в виду Фудзибаяси под этой своей фразой, выстроенной только из слова "девушка".

— Ну, да...

— И кто она!? Я её знаю!?

— Да, Кёко-нээсан. Возможно, ты её даже помнишь. ...Минами-сан.

Минору на экране посмотрел в сторону и подозвал Минами жестом.

В кадр вошла девушка с ещё более смущённым, чем у Минору, лицом.

На ней зачем-то был надет белый фартук поверх тёмно-синего платья. Если присмотреться, то это было похоже на классический наряд горничной.

— Она — мой... эм... партнёр.

Произнося слово "партнёр", Минору покраснел как невинный ребёнок.

Девушку звали Сакурай Минами. Бывшая горничная Йоцубы... точнее, бывшая горничная Миюки и кандидат в стражи. Та самая девушка, которую пытался спасти Минору, отбросив свою человечность. И сейчас она точно такой же паразит, как и Минору.

Лицо Минами на экране было ярко-красным — на порядок краснее, чем у Минору.

— Здравствуйте, я Сакурай Минами. Мы с вами уже встречались...

Хоть видеосвязь и не передавала подобное, но можно было легко понять, что ей потребовалось немало усилий, чтобы сказать это и поклониться.

— А-ага. Здравствуй.

Фудзибаяси тоже была настолько потрясена, что смогла ответить Минами лишь этим.

— ...Значит, вы там сожительствуете?

И, вероятно, именно поэтому она не сумела подобрать более подходящее в данной ситуации выражение. Адресованный Минору вопрос Фудзибаяси получился слишком прямым.

— С-сожительство!? Ничего подобного!

— ......

Минору в панике попытался оправдаться, а Минами лишь молчала, потупив взгляд. Трудно поверить, что им уже по 20 лет, ведь за почти три года "сна" они совсем не изменились внешне. Ну, для 17-летних подростков подобная реакция — это не так уж и странно. Их невинность и неопытность ничуть не изменились за всё это время.

— Это всего лишь совместное проживание! Спим мы пока ещё в отдельных комнатах!

— "Пока ещё"...?

Тридцатилетняя незамужняя и не имеющая парня Фудзибаяси уставилась на Минору укоризненным взглядом.

— Нет, я, это...

Минору весь покрылся холодным потом. Его внешний вид сейчас вызывал лишь чувство жалости.

— Не пора ли тебе уже жениться на Минами?

В этот момент ему на помощь пришёл Тацуя. Однако этим он лишь подлил масла в огонь, а не помог.

По крайней мере, для Минами это оказалось "добивающим ударом", и она неподвижно застыла в том же самом положении с опущенной головой, в котором пребывала с недавних пор.

— ...Д-думаю, первым жениться должен ты, Тацуя-сан.

Собрав всю свою силу воли, Минору "контратаковал".

— Наша с Миюки свадьба состоится после окончания университета.

Однако урон по Тацуе был нулевой.

— А вот у тебя не должно быть причин для ожидания подходящего момента. Если беспокоишься о подготовке свадебной церемонии, то мы здесь обо всём позаботимся.

— ...Спасибо. И извини, что приходится тратить на меня время.

Минору, всё же, сдался. Хотя это согласие выглядело довольно хрупким.

После того, как Фудзибаяси ушла, чтобы начать подготовку к переезду, Тацуя с Минору снова посмотрели друг на друга через экраны своих видеофонов.

— Минору, продолжим наш недавний разговор.

— Да. В общем, мой вывод заключается в том, что менять высоту Такачихо — довольно трудная задача. Например, если немного снизить высоту, то вернуться на прежнюю орбиту будет крайне затруднительно.

— Но всё же возможно?

— Ну, в одиночку я это не смогу... Напрягать Минами-сан я не хочу. Да и вообще, я думаю, что кроме меня потребуется ещё как минимум два обладателя магической силы уровня Миюки-сан.

Тацуя с Минору обсуждали, можно ли использовать Такачихо не в качестве просто космической станции, а в качестве полноценного реального космического корабля. Сможет ли он не только обращаться вокруг Земли по заранее заданной орбите, но и свободно летать в стратосфере.

Такачихо был оборудован точно такой же двигательной системой (использующей для своего функционирования гравитацию Земли), как у аэрокара. Теоретически, на орбите земной гравитации должно было хватать и на зависание на месте, и на ускорение, и на свободную смену направления. Но на практике всё оказалось намного сложнее.

"Спутник продолжит вращаться по неизменной орбите без тяги только в том случае, если на него не действует гравитация ни одного массивного тела, кроме непосредственно планеты, вокруг которой он вращается". Законы физики, из которых составлялось это определение, были настолько сильны информационно, что пока можно было произвести лишь незначительное смещение орбиты — настолько малое, что его величину можно списать на погрешность измерений.

— Ясно... А что насчёт движения на одной высоте?

Минору сказал, что именно высоту будет трудно изменить. Это означало потенциальный намёк на возможность горизонтального передвижения — не меняя вертикальную координату.

Минору коварно ухмыльнулся. Этой ухмылкой он словно говорил: "заметил, значит?".

— Если речь про временное изменение орбиты, то это вполне возможно.

— Ты имеешь в виду, что лучше заранее задавать условия для возврата на изначальную орбиту?

— Да. Пока что я сделал только приблизительные расчёты, но думаю, что смогу наклонять орбиту в северном и южном направлениях в пределах плюс-минус тридцати градусов.

— Текущий угол наклона орбиты Такачихо составляет 30 градусов. Ты в любое время сможешь сдвинуть его на экватор... И в итоге так можно покрыть практически всю поверхность Земли, кроме Северного и Южного полюсов.

— Ага, похоже на то.

Тацуя погрузился в раздумья на несколько секунд, после чего легонько кивнул.

— Хорошо. Я подготовлю последовательность активации для этих манёвров. Это займёт некоторое время, но когда она будет готова, я попрошу тебя её протестировать.

— Разумеется, предоставь это мне.

Минору охотно вызвался быть испытуемым, а в его улыбке было нескрываемое чувство желания побыстрее этим заняться.

— Если всё получится, то можно будет нелегально проникать в любую точку мира.

Для активации современной магии принято использовать так называемые "вспомогательные вычислительные устройства". Однако CAD — это не единственный пример "методов помощи с активацией". Другим примером являются так называемая "помощь с активацией методом гравировки", также известная как "магические круги". Их принцип действия заключается в том, что последовательность магии заранее гравируется на какой-либо поверхности с помощью чувствительного сплава, и чтобы активировать магию, надо просто влить в этот "геометрический рисунок" псионы. У этого метода есть серьёзный недостаток: магический круг может использоваться для активации только одного вида магии, а его создание отнимает много времени и сил (особенно, когда в него нужно записать огромный объём информации). Но и существенное преимущество у него тоже есть: чтобы вывести из него последовательность магии, достаточно просто влить в него псионы. Этот плюс не остался недооценённым, и магия гравировки до сих пор активно используется в укреплении конструкции зданий.

На юго-западном побережье Миякидзимы тоже есть гигантский магический круг диаметром 200 метров, спрятанный под землёй на глубине 30 сантиметров. И выгравирована в нём последовательность магии Псевдо-Телепортации.

Магический круг Псевдо-Телепортации выгравирован также и на внутренней стороне обшивки Такачихо (этот круг уже намного меньшего масштаба, разумеется).

Такачихо и Миякидзима связаны друг с другом посредством так называемого "Виртуального спутникового лифта" — разновидности Псевдо-Телепортации, активируемой с использованием этих двух вышеперечисленных магических кругов. Хотя время, когда Такачихо виден с Миякидзимы, ограничено, но этот способ позволяет легко пополнять припасы.

А объекты весом с человека магический круг на Такачихо может отправлять и забирать самостоятельно, без магического круга на земле. При этом Такачихо не обязательно должен находиться прямо над пунктом назначения. Главное условие — прямая видимость.

Если эксперимент с горизонтальным смещением Такачихо завершится успехом, то как и сказал Минору, можно будет рассчитывать на возможность высадиться с Такачихо в любую точку мира.

Сама Псевдо-Телепортация не позволяет проникать через препятствия, поэтому перемещение осуществляется не изнутри Такачихо, а сразу после выхода из него. Это означает, что нужно быть готовым к пребыванию в вакууме, однако в Псевдо-Телепортацию с самого начала был встроен процесс обёртывания перемещаемого объекта в воздушный кокон, поэтому проблему вакуума можно решить с помощью фиксации этого кокона вокруг себя магией.

Другими словами, это позволит перемещаться в любую точку мира. ...А также даст возможность сбежать из любой точки мира (исключая те варианты, когда вы заперты в здании или под землёй).

Тацуя — студент Университета магии. И хотя на данный момент уже нельзя было сказать, что "студент" — это его основной род занятий, но сам Тацуя не собирался бросать учёбу даже после того, как стал заместителем представителя неправительственной организации, вступил в должность исполнительного директора частной компании, и был выбран генеральным директором новой фирмы.

Через два дня после основания Компании Магиан, Тацуя отправился на учёбу впервые после примерно недельного перерыва. Первым делом он пошёл на поклон к профессору, извинившись за своё отсутствие, и передал ему выполненные домашние задания (ту их часть, которую нельзя сдать онлайн). После чего скачал новые задания и за утро наверстал своё недельное отставание.

Когда стрелки часов перевалили за полдень, на кампусе стало очень оживлённо. В Университете магии обучается около 3000 студентов. Конечно, тут было не настолько многолюдно, чтобы можно было увидеть прямо толпы людей, однако найти вообще безлюдное место было практически невозможно. И в такой вот обстановке Тацуя направился к месту встречи с Миюки и остальными.

По пути он встретил группу, состоящую в основном из студенток. А центром, вокруг которого собралась эта группа, был Итидзё Масаки. В отличие от Тацуи, Масаки, похоже, наслаждался студенческой жизнью по полной.

...Тацуя, имеющий безупречную невесту — Миюки, и Масаки, не имеющий невесты, но собирающий хвост из девушек. Кто из них живёт более полной жизнью? У каждого будет своё мнение относительно ответа на этот вопрос. ...Хотя знающие этих двоих, несомненно, ответят, что "более перспективная и полная жизнь у Тацуи".

Масаки, в свою очередь, тоже заметил Тацую. Однако они даже не заговорили друг с другом. Когда их пути пересеклись, они лишь подняли руку в приветственном жесте, чтобы показать, что не игнорируют друг друга полностью. Масаки, вероятно, заметил, что Тацуя идёт именно к Миюки. Однако он был способен прочитать атмосферу, поэтому не мог позволить себе прямо сейчас покинуть свою группу.

Однако не все здесь читали атмосферу и слепо подчинялись ей.

— Ара, Тацуя-сан.

Например, эта девушка.

Проходя один из перекрёстков, Тацуя услышал знакомый голос, который обращался именно к нему.

— Аяко.

Куроба Аяко. Она тоже поступила в Университет магии вместе со своим братом-близнецом Фумией.

— Давно не виделись. А ведь мы считай соседи...

Аяко с Фумией жили в многоквартирном здании, расположенном в одном квартале от здания штаб-квартиры Йоцубы в Токио, в котором жили Тацуя, Миюки и Лина. Это здание тоже фактически было собственностью Йоцубы. Оно было куплено и переоборудовано в "запасной штаб" на случай, если основная штаб-квартира в Токио вдруг станет непригодной для использования.

Оно расположено совсем близко, и если "что-то" всё же случится, то добраться до него не составит труда. Конечно, с точки зрения уменьшения возможных рисков, его стоило разместить где-нибудь подальше. Такой приоритет удобства над риском можно даже было назвать своеобразным проявлением чрезмерной самоуверенности семьи Йоцуба.

Слова Аяко про "соседство" вызвали перешёптывания в группе студентов позади неё. Будто бы в контраст с Масаки, её сопровождала группа студентов в основном мужского пола.

— И то верно. Хоть мы и живём рядом, но у нас практически не бывает возможности случайно наткнуться друг на друга, как сейчас.

Тацуя будто бы ненароком подчеркнул тот факт, что у них немного возможностей, чтобы видеться. Его целью было ослабление ревности группы парней, следующих по пятам за Аяко. Ведь она буквально правила этой группой своих одногодок как "принцесса".

Касуми и Изуми тоже были на один курс младше Тацуи, однако эти двое были в основном популярны лишь среди девушек. Другими словами, по популярности среди противоположного пола Аяко была на шаг впереди "близняшек Саэгуса".

Честно говоря, впечатление, возникающее у окружающих от Касуми с Изуми, практически не изменилось со времён старшей школы. Похоже, разница с теми временами была лишь в том, что они стали пользоваться косметикой и перестали вплетать в волосы ленты.

С другой стороны, Аяко, сменившая длинные волосы на средние, а одежду и макияж — на более взрослые, производила впечатление маленького чертёнка. Если у кого-нибудь спросить, кто из них одет более модно, то большинство присудит победу Аяко.

— Тацуя-сан, ты ведь идёшь на обед? Можно с тобой? — Кокетливо спросила Аяко, подойдя поближе к Тацуе.

Тем не менее, чем-то таким Тацую разволновать не получилось бы. Аяко прекрасно это знала, и эта разыгранная ею сценка предназначалась не для Тацуи, а для того, чтобы подразнить сопровождающих её парней. Она оправдывала своё звание чертёнка... нет, самой настоящей "злодейки".

— Я-то не возражаю, но... — Сказал Тацуя, переведя взгляд на сопровождающих Аяко парней.

— Ой, точно! — Наигранно произнесла Аяко, после чего развернулась к этим парням и точно так же притворно поклонилась. — Ребята, извините. Сегодня я обедаю с двоюродным братом.

В действительности Тацуя с Аяко были друг другу троюродными братом и сестрой, но Аяко, похоже, не желала лишний раз заморачиваться, и в большинстве случаев представляла Тацую своим двоюродным братом. Тацуя же, в свою очередь, когда представлял кому-либо Аяко или Фумию, использовал правильные японские термины "младшая троюродная сестра"/"младший троюродный брат".

И это не было их своевольным решением. После поступления Аяко и Фумии в университет, семья Йоцуба перестала скрывать их связь с собой, и разрешила им представляться "волшебниками клана Йоцуба". Вероятно, причиной тому, что Аяко была окружена парнями, была не только её красота, но и расчётливость этих парней, желающих наладить связи с кланом Йоцуба.

Из толпы сопровождения Аяко послышались недовольные возгласы. Однако прямых жалоб не последовало. На Тацую наезжать тоже никто не стал, что было неудивительно, если учитывать их желание хороших отношений с кланом Йоцуба.

Хотя смельчаков, способных подойти к Тацуе для выяснения отношений, и без того не было, независимо от мотивов. Студенты Университета магии (за исключением знакомых Тацуи со времён старшей школы) вообще предпочитали держаться от него на расстоянии. Тот произошедший три года назад инцидент, когда он бросил вызов всему миру, всё ещё оставался в памяти связанных с магией людей, как будто произошёл только вчера.

...4 августа 2097 года. В тот день Миякидзима — самый новый остров из группы островов Идзу — подверглась одновременному нападению армии НСС и отряда бунтарей из СШСА.

"Я желаю мирного сосуществования как с волшебниками, так и с неволшебниками. Но я не буду колебаться, когда потребуется применить силу для самозащиты"

Объединившись с элитными бойцами семьи Йоцуба, Тацуя отразил нападение обеих армий, после чего послал это сообщение всему миру через линию связи с глобальной спутниковой сетью. Способность сделать нечто такое, плюс обладание огромной силой...

— Тацуя-сан, идём?

Аяко обхватила левую руку Тацуи своей правой рукой. Из "толпы сопровождения" послышались приглушённые жалобные стоны и вздохи досады. Но Аяко даже не обернулась на них. Притворившись, будто этой толпы парней просто нет, она потянула Тацую за собой.

На ресторанном дворике, назначенным местом встречи, Тацую ждали три студентки. Точнее, за столом сидели три девушки, но только две из них ждали Тацую.

Ждавшими были, разумеется, Миюки с Линой. Аяко отпустила руку Тацуи в тот же самый момент, как заметила их ещё издалека.

Третьей сидящей за столом студенткой была Изуми. Касуми с ними не было. В отличие от времён старшей школы, Изуми с Касуми стали намного чаще действовать отдельно друг от друга. Кроме того, с этого года стало много предметов по специальности, и они в основном посещали разные лекции, поэтому во время учёбы вообще практически не пересекались друг с другом.

— Ара, Саэгуса-сан.

— Ох, Куроба-сан.

Аяко с Изуми удивились наличию незапланированного (с их точки зрения) человека. Эти двое считали друг друга соперницами ещё с тех пор, как столкнулись на Турнире девяти школ позапрошлого года.

Кстати говоря, соревнованием, в котором они противостояли друг другу, были "Иллюзорные звёзды", а победителем тогда вышла Аяко.

Изуми вела себя так, потому что просто была недовольна своим поражением.

А Аяко — потому что для неё это было абсолютно выгодное "состязание", в котором она могла продвинуться ещё на один шаг вперёд.

Именно поэтому они обе не могли не обратить друг на друга внимание.

— Не думала, что Саэгуса-сан тоже будет тут.

— Я тоже совершенно не ожидала увидеть здесь Куробу-сан.

Стол, за которым они сидели, был на четверых, и свободное место осталось только одно.

— Куроба-сан. Спасибо, что привела нам Шибу-сэмпая.

— Нет-нет, что ты, Саэгуса-сан. Это тебе спасибо, что составляла компанию Миюки-сан.

Они обе не договорили свои фразы до конца. И в обоих случаях пропущенными словами было: "твоя работа закончена, так что можешь исчезнуть".

Не желающая вставать Изуми, и смотрящая на неё холодным взглядом Аяко.

Миюки с Линой отвернулись от этих двоих. Это было словно открытое обозначение их позиции "невмешательства". Хотя, наверное, их позицию лучше стоило назвать "решайте всё сами, без нас".

Такое прохладное отношение этих двоих не волновало ни Аяко, ни Изуми. Каждая из них сейчас смотрела только на свою "соперницу".

— ...Куроба-сан, к сожалению, здесь осталось лишь одно свободное место, не так ли?

С чрезмерной до фальши вежливостью Изуми сообщила и так очевидный для всех факт.

— Да, похоже на то... Значит, ты, Саэгуса-сан, хочешь пообедать с Тацуей-саном? — Сказала Аяко поддразнивающим тоном, сопровождая свои слова всё тем же холодным взглядом.

— Чт...!

Первой свою показную невозмутимость нарушила Изуми.

— А что насчёт тебя, Куроба-сан?

— Меня? Разумеется, я очень надеюсь, что смогу остаться вместе с Тацуей-саном. — С дерзкой улыбкой на лице ответила Аяко.

— ...В таком случае, как насчёт того, чтобы вы с Шибой-сэмпаем сели вдвоём за отдельный стол?

Сделав глубокий вдох, Изуми взяла себя в руки и контратаковала холодным тоном.

— То есть, ты хочешь, чтобы Тацуя-сан не просто бросил тут Миюки-сама — следующую главу семьи Йоцуба, но ещё и обедал с кем-то другим наедине...? Как невежливо с твоей стороны предлагать нечто такое недопустимое...

Аяко наигранным жестом положила руку на щёку.

— Для меня, как для члена того же клана Йоцуба, большая честь находиться в компании Миюки-сама и Тацуи-сана. Но если Саэгуса-сан говорит, что тоже хочет составить компанию Тацуе-сану, то так уж и быть, я ей уступлю.

— ......!

Лицо Изуми слегка покраснело. Если хорошенько присмотреться, то также можно было заметить, что её сжатые в кулаки руки дрожали.

Это означало лишь одно — "победитель" определён.

— ...Миюки-сэмпай. Прошу прощения, но я вас покину!

Изуми встала и быстро ушла, не оставив никому времени на попытку её остановить.

Миюки лишь успела слегка привстать, после чего села обратно и с укоризной во взгляде посмотрела на Аяко.

— ...Аяко и правда совсем не сошлась характерами с Изуми.

А Тацуя упрекнул Аяко не только взглядом, но и намёком, который спрятал в своих словах.

— Саэгуса-сан мне не противна. Я просто считаю её соперницей. — Сказала Аяко извиняющимся тоном, после чего слегка поклонилась перед Миюки. — Прошу прощения за эту шумную сцену. Я испортила атмосферу без надобности, поэтому сегодня я, пожалуй, тоже воздержусь от обеда.

Похоже, Аяко тоже посчитала, что переусердствовала.

— ...Понятно. Но в следующий раз давай с нами, Аяко-сан.

Миюки не стала отговаривать Аяко, так как понимала, что если та останется, то её чувство вины перед Изуми лишь обострится.

— Непременно.

Широко улыбнувшись, Аяко поклонилась, после чего покинула их.

◊ ◊ ◊

После обеда Тацуя посетил семинар вместе с Миюки и Линой.

У Тацуи было много других дел, помимо студенчества. Он понимал, что не может добропорядочно присутствовать на всех занятиях, как другие студенты. Поэтому для семинаров он выбрал одно место, отличающееся повышенной гибкостью возможностей. А если говорить более конкретно, то это была лаборатория, в которой до прошлого года работала Цукуба Юка, следующая глава семьи Цукуба, боковой ветви семьи Йоцуба.

Профессор Хигашияма Кадзутоки хоть и имел родственную связь с семьёй Йоцуба, но в клане не состоял. Он был внуком прапрадеда Тацуи и Миюки. В данный момент ему было ровно 60 лет. Хотя у него нет каких-либо привлекающих внимание достижений, вроде разработки магии стратегического класса, но он непрерывно продолжает вести исследовательскую работу и постоянно делает различные открытия, за что высоко ценится в международном сообществе магической науки.

Имеющий плохую посещаемость Тацуя смог записаться на семинары, разумеется, только благодаря своим связям. Профессор Хигашияма получал финансовую поддержку для своих исследований от Тодо Аобы, спонсирующего семью Йоцуба и персонально поддерживающего Тацую. ...Следует заметить, что Тодо не использовал Юку в качестве посредника. В данном случае Тодо подсуетился не ради семьи Йоцуба, а конкретно ради Тацуи.

Тацуя регулярно сдавал отчёты и помогал с исследованиями, поэтому с точки зрения профессора он не был плохим студентом, хоть и имел плохую посещаемость. Вот и сегодня Хигашияма будто забыл про других студентов и более часа обменивался с Тацуей вопросами и ответами. Другим студентам оставалось лишь слушать беседу этих двоих с кривыми улыбками на лицах, но для "лаборатории Хигашиямы" нечто подобное было вполне обычным явлением.

◊ ◊ ◊

Примерно так Тацуя проводил своё время в качестве обычного студента на территории университета. Однако когда он вернулся домой, на него сразу же свалились не связанные с учёбой дела. Вернувшегося домой Тацую ждали сообщения от Хёго и Фудзибаяси, в которых говорилось об одном и том же событии с двух разных точек зрения.

Прочитав их, Тацуя невольно нахмурился.

Выражение его лица было настолько страдальческим, что Миюки тоже нахмурила брови и спросила:

— Тацуя-сама, что-то случилось? В сообщении что-то плохое...?

— Старшая дочь семьи Саэгуса изъявила желание устроиться на работу в нашу Компанию.

— Э-э!? Саэгуса-сэмпай!?

Миюки настолько удивилась ответу Тацуи, что округлила глаза и прикрыла рот рукой.

"Тут почти ничего не изменилось"

29 апреля. Это было первое впечатление, возникшее в голове у вышедшего из аэропорта Тооками Рёске, вернувшегося в родную страну после пятилетнего отсутствия.

Про "неизменность" он подумал совсем не в плохом смысле. Токио выглядел точно таким же мирным, как и 5 лет назад.

И это несмотря на то, что страна за эти пять лет неоднократно подвергалась внешним угрозам и попыткам вторжения. Незадолго до его отъезда в Штаты произошло нападение вооружённых боевиков на Йокогаму. После этого Рёске видел в новостях сообщения о попытках вторжения в Японию с севера.

СШСА, в которых он проживал последние пять лет, не подвергались вторжениям других государств, однако внутри самой страны повсюду постоянно происходили беспорядки, а территория бывшей Мексики вообще была в одном шаге от гражданской войны. Причиной практически всех беспорядков были межрасовые... точнее, межвидовые* конфликты.

[Тут у автора применено два разных японских слова "раса", но во втором случае используется более широкое и научное понятие, означающее "раса/племя/вид/семейство"]

Конфликты между не способным использовать магию "большинством", и способными использовать магию "магианами". В данный момент слово "большинство" пока ещё не употреблялось в смысле "большая часть человечества, неспособная использовать магию", а слово "магиан" ещё вообще не вошло в употребление. Но общий смысл это не меняло. Происходили нападения "большинства" на "магианов". Ответные атаки магианов тоже не были полностью законными и ненасильственными. В последнее время они стали намного чаще прибегать к грубой силе при самообороне во время нападений на них.

На улицах Токио, которые Рёске увидел впервые за пять лет, не было ни намёка на какие-либо вторжения или беспорядки. Тем не менее, он считал, что этот мир тоже не продлится вечно.

◊ ◊ ◊

В Университете магии Миюки и Лина учились на одной и той же специальности. Соответственно, и практика у них была по одному и тому же расписанию.

И первая половина дня каждый четверг у обеих была свободным временем.

Сегодня они пришли в это время в кафетерий для раннего обеда.

Для студентов мужского пола порции в этом кафетерии были маловаты. Однако сегодня Тацуя не заявился на учёбу. И для Миюки с Линой стало уже обычным делом посещать кафетерий в дни отсутствия Тацуи.

Миюки пошла занять стол, а Лина — взять два подноса с едой. Но эти роли не были зафиксированы за ними на постоянной основе, и они делали это попеременно. Сегодня была очередь Миюки ждать за столом.

— Миюки-сэмпай!

Оставшаяся в одиночестве Миюки услышала радостный голос.

— Изуми-тян.

Хозяйкой этого голоса была Изуми, вынужденная вчера экстренно "эвакуироваться" от досады. ...Кстати говоря, в отличие от Аяко, к которой Миюки обращалась "Аяко-сан", к Изуми она продолжала обращаться "Изуми-тян" по настоятельной просьбе самой Изуми. Когда они вновь встретились (теперь уже в стенах Университета), Миюки попыталась обращаться к ней "Изуми-сан", однако Изуми стала буквально умолять Миюки, чтобы та называла её точно так же, как во времена старшей школы.

На данный момент Изуми была единственной студенткой, к которой Миюки обращалась через "тян". Поэтому можно сказать, что в каком-то смысле она была "особенной" для Миюки. Возможно, именно этого Изуми и добивалась.

— Эм, мне можно сегодня с вами? — Застенчивым скромным тоном спросила Изуми. Очевидно, вчерашнее происшествие всё ещё тащилось за ней хвостом неприятных воспоминаний.

— Да, конечно. Сегодня Тацуя-сама не придёт. — С улыбкой ответила Миюки. Когда Изуми услышала это, её лицо буквально засияло.

— Да, спасибо большое.

Изуми ответила крайне оживлённым голосом, чуть ли не пропев свои слова. После чего положила свою сумочку на свободное место.

— Миюки-сэмпай. Мне заказать вам что-нибудь?

— Не утруждайся. Этим уже занимается Лина.

— Поняла. Тогда я пойду возьму чего-нибудь для себя.

Чтобы не тратить время зря, Изуми быстрым шагом направилась к стойке приёма заказов.

Миюки с Линой каждый день обедали вместе. Но это не значит, что они всегда сидели только вдвоём. В дни отсутствия Тацуи они зачастую проводили обеденное время, болтая о чём-либо с другими студентками за столом. Так что случаи, когда они обедали только вдвоём, наоборот, были редкостью.

Например, Изуми к ним присоединялась довольно часто. Тем не менее, она каждый раз была настолько счастлива возможности поговорить с Миюки, что выглядела при этом, как будто выиграла в лотерею. Разумеется, про Лину она не забывала — с ней они тоже неплохо общались.

И, вероятно, из-за таких частых и постоянных разговоров, сегодня обычные темы для обсуждения закончились очень быстро. Ближе к концу обеда Изуми заговорила о Тацуе.

— Шиба-сэмпай сегодня работает?

— Тацуя-сама сегодня отправился в штаб-квартиру в Матиде, чтобы провести собеседование с желающим устроиться на работу.

— Матида? Значит речь про Компанию Магиан?

Изуми тщательно изучила всю доступную информацию о Тацуе... точнее, о женихе Миюки.

— А кто сегодня должен прийти на собеседование?

Вместо того, чтобы ответить на вопрос Изуми, Миюки с Линой посмотрели на неё с подозрением.

— Ч-чего это вы?

— Изуми, а ты что, не знаешь?

Даже после этого вопроса Изуми всё ещё не понимала, что происходит.

Лина взглянула на Миюки. Та ей кивнула.

— Сегодня на собеседование в Компанию приедет Маюми.

— Онээ-сама!?

Удивление Изуми не выглядело притворным.

— ...Ты правда не знала?

— Теперь, когда вы напомнили... отец с сестрой действительно разговаривали об этом... Но это было всего 3 дня назад. Даже если этим занимался отец, это как-то слишком быстро...

Отвечая, Изуми изменила своё обращение с "онээ-самы" на просто "сестру".

— Как и ожидалось от главы-сама семьи Саэгуса. Работа выполнена чётко и быстро. — Равнодушным тоном похвалила Миюки.

— ...Вы не сердитесь? — Боязливо спросила Изуми у Миюки.

— На Изуми-тян я не сержусь. — С широкой безмятежной улыбкой на лице ответила Миюки.

Эта безмятежность, наоборот, вызвала тревогу у Изуми.

— Изуми. Когда твой отец говорил об этом, он ведь назвал причину?

— Причину?

Внимание Изуми было приковано к выяснению истинного смысла такого поведения Миюки, но этот вопрос она проигнорировать не могла.

— Ага, причину. Другими словами, цель, с которой он засылает Маюми в Компанию.

— ...Вроде бы, он говорил, что хочет узнать, что именно собирается сделать Шиба-сэмпай.

Услышав ответ Изуми, Лина вопросительно склонила голову.

— Об этом можно было просто спросить напрямую у него самого. А что касается целей Компании — Тацуя и так скоро публично объявит об этом. В противном случае не было бы никакого смысла создавать публичную компанию. Сама подумай: когда у тебя есть тайные цели, разве не лучше будет держать существование своей организации в секрете? А если речь о необходимости выставить себя на публику, то у Тацуи и без того с этим всё в порядке. Глава семьи Саэгуса ведь не из таких людей, которые не понимают настолько очевидные вещи?

Когда Лина обратила на всё это внимание, Изуми поняла, что "если хорошенько ещё раз подумать, то она права".

— ...Интересно, а знает ли сама Маюми?

— О том, что на самом деле замыслил отец? — Рефлекторно спросила Изуми.

Лина молча кивнула ей в ответ.

— Думаю, сестра тоже ничего не знает...

Голосу Изуми не хватало уверенности. Отношения между родителями и детьми в семье Саэгуса были довольно прохладными. Среди своих детей Коити больше всех любил именно Изуми, но даже она чувствовала незримую стену между собой и отцом. И мысль о том, что её сестра будет помогать отцу в каких-то тайных махинациях, казалась Изуми неправдоподобной.

Однако полностью отрицать возможность обратного она тоже не могла. Их (Изуми с Касуми) не особо волновали интересы семьи Саэгуса и обязанности Десяти Главных Кланов. Разумеется, просто так они не смогли бы заставить себя отказаться от роскошной жизни, однако если недостатки перевесили бы преимущества, то они легко отказались бы от своего статуса "дочерей семьи Саэгуса".

Однако их сестра была другой. Изуми считала, что среди всех её братьев и сестёр наиболее вовлеченной в "исполнение обязанностей Десяти Главных Кланов" была именно Маюми, а не самый старший брат Томоказу. И даже если она делает это не ради отца, то по всей видимости, подчиняется ему именно из-за этих "обязанностей Десяти Главных Кланов". По крайней мере, с точки зрения Изуми, такая возможность вполне имела место быть.

— Как интересно... Верно, Миюки?

— Согласна. Хотя в самой Саэгусе-сэмпай я не сомневаюсь...

Ни Лина, ни Миюки не считали, что Маюми замышляет саботаж. Но её цели они понять не могли, что вызывало у них беспокойство.

— ...Миюки, может нам самим съездить?

— Э? Куда?

— В штаб Компании в Матиде. Собеседование начинается в 14:00, так что мы ещё успеваем. Ты ведь там генеральный директор. И я тоже "директор", хоть и формально. Поэтому в нашем присутствии не будет ничего странного.

— А как же лекции второй половины дня?

— Один прогул на оценки не повлияет. Некоторые другие студенты постоянно пропускают лекции по работе.

Как и сказала Лина, студенты Университета магии (особенно дети так называемых Чисел) нередко пропускают лекции ради помощи в семейной работе. Университет относится к этому с пониманием, и закрывает на это глаза, если пропусков лекций у таких студентов не набирается слишком много. ...А вот Тацуя, отсутствующий слишком уж часто, выделяется даже среди таких студентов.

— Но ведь сегодня после обеда будет экспериментальная практика?

— Если волнуешься за свой отчёт, то просто попроси помощи у Тацуи.

— Отвлекать Тацую-сама чем-то таким...

— Студенческие отчёты не отнимут у Тацуи много времени. И бессмысленной тратой времени это уж точно не будет.

— ...Тут ты права, но... ты ведь просто хочешь там повеселиться, верно?

— Ничего подобного.

Лина ответила быстро и без какой-либо заминки.

Однако не только Миюки, но даже Изуми заметила, что её лицо на мгновение скривилось.

Тем не менее, Миюки не стала заострять на этом внимание.

— ...И правда, пока мы не утолим своё любопытство, нам будет не до лекций.

По правде говоря, Миюки было даже любопытней, чем Лине.

— Извините, Миюки-сэмпай. Следующая лекция у вас в большой аудитории? У меня как раз свободное время, так что я всё для вас запишу.

Услышав, о чём они говорят, Изуми тут же предложила свою помощь. Лекции в Университете магии не являются закрытыми, и на них пускают даже не зарегистрировавшихся заранее студентов. При этом посещаемость вообще никак не влияет на оценки.

— Э? Не слишком ли это? Я не хочу заставлять тебя заниматься чем-то таким, Изуми-тян.

Однако уровень сложности лекций Университета магии довольно высок. Настолько, что способность второкурсницы Изуми понять хоть что-то на лекциях третьего курса вызывала сомнения.

— Нет, всё в порядке. Всё равно у меня свободное время.

— Точно...? Ну, если тебя это не затруднит, тогда ладно.

— Да!

Миюки не стала сопротивляться дальше. Да и чувства Изуми были ей понятны. ...А принимала она эти чувства, или нет — это уже другой разговор.

◊ ◊ ◊

Для Рёске не составило труда найти общедоступную информацию о Компании Магиан. Первым его впечатлением была мысль о том, что Токио не изменился за эти пять лет, однако изменения всё же были: информационная инфраструктура развивалась хоть и медленно, но верно.

"Однако никаких вакансий они не опубликовали..."

Его опасения подтвердились: Компания Магиан не вела поиск работников. Это была публично учреждённая компания, однако её учредителем был не кто-нибудь, а тот самый Шиба Тацуя... та самая Йоцуба.

Рёске ещё до возвращения в Японию предположил, что руководящий состав они наберут среди своих родственников и знакомых.

"Попробовать для начала туда сходить...? Да, стоит рискнуть!"

Взбодрив себя таким мысленным наставлением, Рёске приказал навигационному ИИ своего мобильного терминала проложить маршрут до адреса штаба Компании в Матиде, зарегистрированного в базе бюро по правовым вопросам.

Выйдя со станции электрокабинок, Рёске пересел на беспилотное такси. К штабу Компании Магиан он подъехал в 13:55.

Выйдя из такси, Рёске уставился на здание, которое было помечено в навигаторе как пункт назначения. На этом здании не было никаких вывесок. Было совершенно не понятно, находится ли офис Компании Магиан на одном из этажей этого семиэтажного здания, или же всё это здание принадлежит Компании Магиан?

У Рёске не было назначено никакой встречи или собеседования. Он намеревался нагрянуть в офис Компании без какого-либо предупреждения. Но сейчас он даже не знал, куда ему идти, чтобы "нагрянуть". Конечно, был вариант просто пройти всё здание от первого этажа до последнего, но тут возникал другой вопрос: а сможет ли он вообще войти в это здание.

Будь он каким-нибудь прожжённым продавцом или промоутером, то без стеснения просто зашёл бы через главный вход. Даже если бы это вызвало бы проблемы с законом, он всё равно зацепился бы за шанс войти в контакт с людьми из компании (хотя деятельность Компании Магиан не направлена на получение прибыли, поэтому, грубо говоря, её нельзя называть "фирмой/компанией*"). Однако Рёске не был ни прожжённым, ни даже хотя бы обычным продавцом.

[В названии "Компания Магиан" слово компания — это написанное катаканой английское слово company, а в указанном месте автор применил уже японское слово "компания"]

Если бы перед ним стояла боевая задача, то он как-нибудь разобрался бы. Однако Рёске бросил университет, в котором учился по обмену, и кроме деятельности FEHR не занимался вообще ничем. У него совершенно не было опыта какой-либо работы, даже хотя бы каким-нибудь уборщиком или охранником. Поэтому он понятия не имел, что нужно делать в данной ситуации.

"Эй, у тебя ничего не получится, если будешь просто стоять тут и размышлять"

"Для начала нужно как-то попасть в здание"

Приняв такое решение, Рёске уже было хотел подойти к автоматическим входным дверям здания.

И именно в этот момент некая молодая женщина обогнала Рёске и подошла к этим дверям раньше него.

Автоматические двери раздвинулись в стороны, открывая проход.

Вместо того, чтобы войти внутрь, женщина остановилась под оптическим сенсором и обернулась в сторону Рёске.

Она была примерно того же возраста, что и сам Рёске. Это была красивая девушка с хоть и миниатюрным телосложением, но при этом с явно женскими пропорциями тела. А ещё Рёске узнал её лицо.

"...Нет никаких сомнений. Это Саэгуса Маюми из Десяти Главных Кланов"

В силу определённых обстоятельств, Рёске не посещал старшую школу магии, даже несмотря на то, что имел магические способности боевого уровня. Поэтому его ровесница Маюми (если говорить точнее, то она на один учебный год младше него) была для Рёске человеком, к которому он испытывал сложные и запутанные чувства, не ограниченные простым восхищением.

"Зачем член семьи Саэгуса приехал в компанию, связанную с семьёй Йоцуба?"

Рёске был поглощён размышлениями над этим вопросом...

— Вы не входите?

...поэтому не сразу понял смысл сказанных Маюми слов.

Маюми вопросительно склонила голову, спросив это у уставившегося на неё Рёске. Но, похоже, у неё не было желания расспрашивать его дальше, поэтому, так и не дождавшись ответа, она развернулась к нему спиной.

И именно в этот момент Рёске пришёл в себя.

— Ой, да, вхожу!

Поспешив следом за Маюми, он поравнялся с ней, и дальше они уже шли вместе.

— Извините, а вы ведь Саэгуса Маюми-сан?

На этот раз разговор начал он сам.

— ...Да, всё верно, но...

Настороженность Маюми была естественной реакцией. Рёске тоже это понимал.

— Меня зовут Тооками Рёске. Я старше вас на один год, но как волшебник я провалился, так как в своё время не смог поступить в старшую школу магии.

— Тооками-сан, значит?

Пока Рёске представлялся, Маюми слушала его с безразличным лицом, будто выражающим вопрос "что тебе от меня надо?". Однако когда она сама произнесла его фамилию вслух, её лицо изменилось, будто она что-то осознала.

Увидев это лицо Маюми, Рёске прекрасно понял, что именно она осознала.

— Как вы, похоже, уже догадались, мои родители — лишённые номера. Бывшие так называемые "Тоогами".

В государственных "лабораториях развития волшебников", выпустивших "продукт" под названием "Десять Главных Кланов", были и неудачные "продукты".

"Лишённые номера" — это волшебники, разработанные в тех же самых "лабораториях", однако в дальнейшем изгнанные из них из-за недостаточной эффективности их способностей.

Институты (лаборатории) развития волшебников имели номера с первого по десятый. И своим "продуктам" они давали фамилии, содержащие символ, соответствующий номеру их института. Например, фамилии выходцев из первого института — Итидзё(一条), Иссики(一色). Из второго — Футацуги(二木), Нихэй(二瓶). Из третьего — Мицуя(三矢), Микадзуки(三日月). И так далее.

Причина, по которой дефектных волшебников называют "лишёнными номера", заключается в том, что при изгнании их лишали ранее присвоенных "фамилий с номером". Лишив их номера, их демонстративно выгнали из общества волшебников с номерными фамилиями. Они были исключены из "группы элитных волшебников", и именно поэтому их называли "экстра".

И чтобы навесить ярлык дефектного продукта, таким волшебникам обычно давали фамилию, созвучную с отнятой. Например, семья Рёске из "Тоогами"[十神] была "понижена" до "Тооками"[遠上].

Для японских волшебников разговоры об Экстра — это своего рода табу. Они являются живым доказательством бесчеловечности "институтов развития волшебников". А для "правящих" японским магическим миром Десяти Главных Кланов они символизируют грех отказа от своих сородичей. Чувство вины, возникающее от незнания что делать, приводит к дискриминации и отторжению, которые, в свою очередь, лишь усиливают уже имеющееся чувство вины, тем самым замыкая порочный круг.

В нынешнюю эпоху дискриминация по отношению к лишённым номера заметно ослабла, а чувство вины у большинства людей похоронено где-то в глубинах сознания.

Но это означает, что чувство вины лишь скрыто, но не исчезло.

Оно укоренилось в глубинах сознания, всегда готовое всплыть от любого побуждающего импульса.

— ...Тооками-сан, а зачем вы здесь?

Маюми не смогла проигнорировать Рёске именно из-за этого чувства вины. В вопросе так называемых лишённых номера у Маюми был свой личный опыт, и она как никто другой в Десяти Главных Кланах осознавала эту проблему. Например, ровесница Маюми по имени Итихара Сузунэ, с которой они вместе состояли в школьном совете, тоже была из лишённой номера семьи.

Как уже упоминалось, чувство дискриминации по отношению к Экстра ослабло. Но не исчезло полностью. Изгнание из института — это не история далёких предков, а относительно недавнее событие, произошедшее в поколении родителей Маюми.

Таких изгнанников фактически было довольно мало, поэтому у них не было возможности оказать этому сопротивление "объединёнными методами", то есть, например, сформировать группу заговорщиков и бороться за восстановление своих прав путём применения грубой силы. У них не осталось другого выбора, кроме как прятаться где-то в закоулках общественной жизни, затаив дыхание, в надежде, что никто не узнает, что они — лишённые номера.

Сузунэ особо никогда не отстаивала свою точку зрения и практически во всех делах занимала позицию "на шаг позади" остальных. Маюми считала, что такое поведение Сузунэ было связано не только с особенностями её характера, но и с сильным влиянием её родителей, которых когда-то лишили номера.

Имея такую подругу, Маюми не смогла остаться равнодушной к человеку с подобной судьбой.

— Саэгуса-сан, а вы работаете в Компании Магиан?

Рёске был озадачен поиском отправной точки для проникновения в Компанию, и этот вопрос для него был чем-то вроде спасительной соломинки, за которую он надеялся ухватиться. Слухи о том, что семьи Саэгуса и Йоцуба конфликтуют друг с другом, были настолько известны в широких кругах, что про это слышал даже не имеющий лицензии волшебника Рёске. По его мнению, вероятность того, что дочь семьи Саэгуса будет работать в этой явно связанной с Йоцубой Компании Магиан, была крайне мала.

— Нет, если можно так выразиться, то пока ещё не работаю...

— Пока ещё?

— По правде говоря, сегодня у меня собеседование.

Как и предполагал Рёске, в данный момент Маюми не была работником Компании. Но именно это и было нужной ему брешью для проникновения внутрь.

— Можно мне пойти на собеседование вместе с вами!?

— Э-э!?

— Прошу вас! Я хочу здесь работать!

— Даже если вы так говорите... но я и сама тут лишь для собеседования...

Рёске и сам понимал, что его просьба абсурдна. Такое проникновение в Компанию с самого начало было каким-то нелепым планом. Однако если его "святой" это нужно, то он должен сделать это, несмотря ни на что. Это его долг как члена FEHR.

— Придумайте что-нибудь, пожалуйста!

Маюми впала в замешательство. Она и сама очень хотела "что-нибудь придумать", но никакой власти над Компанией у неё не было. Просьба Рёске действительно была нелепой и абсурдной.

Однако удача оказалась на стороне Рёске.

— Что тут происходит?

Со стороны входа в здание послышался голос. Обернувшись на этот голос, Рёске с Маюми увидели двух красавиц: одну с чёрными, а другую — со светлыми золотистыми волосами.

У Рёске перехватило дыхание от этой красоты, будто прибывшей из другого измерения. Если бы не его преданность "святой" Лене Фер, то не только его сознание, но даже его душа уже была бы пленена. ...Примерно так подумал сам Рёске, узрев этих двух красавиц. Это без преувеличения уже можно было называть грубой силой "красоты".

На Маюми обе красавицы не оказали никакого воздействия. То, что она сама была девушкой, несомненно, тоже повлияло на это, но куда большее влияние оказал тот факт, что Маюми знала этих двоих. Но даже в этом случае она всё равно неизбежно удивилась.

— Миюки-сан и Шилдс-сан? Зачем вы здесь...?

Миюки улыбнулась образцово-показательной "улыбкой леди" в ответ на этот заданный ошеломлённым голосом вопрос Маюми. ...На первый взгляд эта улыбка выглядела безупречной и дружелюбной, однако под ней был скрыт куда более широкий спектр эмоций.

— Давно не виделись, Саэгуса-сэмпай. Вы считаете, что мой приход сюда — это странно?

— Э-э, нет.

Маюми не смогла дать достойный ответ, ощущая на себе какое-то неописуемое словами давление от улыбнувшейся ещё шире Миюки.

— Миюки, ты выглядишь злодейкой, когда задаёшь свои вопросы вот так. — Упрекнула Миюки стоящая рядом с ней Лина.

— Ара. Может быть, ты и права.

Миюки несколько раз моргнула*. Сразу после чего навалившееся на Маюми давление исчезло.

[Возможно, это какая-то фраза в переносном смысле. В словарях значение не нашёл. Пока оставлю дословно.]

Маюми скрытно вздохнула с облегчением. Излучаемое Миюки давление не содержало в себе ни враждебность, ни злой умысел, но Маюми всё равно не могла не занервничать в такой ситуации.

— Саэгуса-сэмпай, а кто этот человек?

— Меня зовут Тооками Рёске!

Вопрос Миюки был адресован Маюми, но Рёске перехватил инициативу и ответил сам. Незадолго до этого он как раз осознал, кем является эта девушка перед ним — Миюки.

— Я настолько хочу работать в Компании Магиан, что даже вернулся ради этого из Канады!

Услышав это, Лина нахмурила брови. Нынешние "американцы" уже не называют территории бывшей Канады и Мексики непосредственно Канадой и Мексикой. Этих названий сторонятся, потому что они будто разделяют СШСА обратно на части.

Но в данной ситуации Лина не стала придираться вслух. Проживающие в СШСА иностранцы часто случайно употребляют в своей речи названия старых стран. К тому же, сейчас они в Японии. А раз данная ситуация возникла не на территории СШСА, то нет смысла придираться к подобным мелочам.

— ...Мы выслушаем вас, но для начала давайте пройдём в более подходящее место? Следуйте за мной. Саэгуса-сэмпай, вас это тоже касается.

Миюки прошла мимо стойки автоматизированной (работающей без людей) регистратуры, и направилась к расположенному за ней лифту. Лина пошла позади Миюки, а Маюми — следом за Линой.

Рёске пошёл в хвосте этой колонны, и таким образом успешно совершил своё временное проникновение в Компанию.

Офисы Компании Магиан были расположены лишь на 6 и 7 этажах этого семиэтажного здания. Однако все другие этажи тоже использовались связанными с Йоцубой компаниями. Например, на пятом этаже располагался офис компании по недвижимости, номинально владеющей Миякидзимой.

Лифт остановился на шестом этаже.

Выходили они из лифта, естественно, в обратном порядке, начиная с Рёске.

После чего Миюки снова обогнала Маюми с Рёске, а Лина на этот раз пошла рядом с ней, а не позади.

Маюми с Рёске пошли следом за ними. И Рёске, глядя на Лину, задумался, кто она такая.

"На вид слабых мест нет..."

Миюки на удивление тоже выглядела не имеющей слабых мест, однако у Лины (на данный момент Рёске пока ещё не знал её имя) даже со спины не было никаких брешей в обороне, которыми можно было воспользоваться. По крайней мере, для Рёске она была словно недостижимая, неприступная крепость.

"Бывший военный? Будто бы прямо из самих Звёзд"

Сам он никогда не сражался против кого-нибудь из Звёзд. Однако ему довелось с довольно близкого расстояния наблюдать за работой Звёзд во время подавления восстаний в бывшей Мексике. Произошедшие в апреле 2097 года восстания в Монтеррее, штат Северная Мексика, были спровоцированы некоей группой антимагистов, и Рёске с его товарищами по FEHR никак не были с этим связаны. Однако у них были опасения, что их собратья могу стать жертвами бунтовщиков, поэтому они проникли на место событий с намерением вмешаться в происходящее в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

Глядя на эту блондинку со спины, Рёске вспомнил увиденную им тогда красноволосую женщину-офицера в маске. О том, что эта красноволосая женщина-офицер в маске на самом деле была тем самым Сириусом, Рёске узнал только когда вернулся после тех событий в штаб FEHR...

"...Эта девушка... неужели по способностям она не уступает Энджи Сириус?"

Она выглядела на пару лет моложе него, однако при этом не давала повода смотреть на себя свысока. Очевидно, что она является телохранителем Шибы Миюки. Однако использование сопоставимого по способностям с Сириусом волшебника в качестве личного охранника нельзя назвать ничем, кроме как уму непостижимой расточительностью (даже если охраняет она настолько важную персону, как наследницу поста главы семьи).

"Вот, значит, на что способна эта «Неприкасаемая» Йоцуба..."

Рёске собрал всю свою силу воли, чтобы не задрожать от ужаса.

Миюки привела Маюми и Рёске в самую дальнюю комнату шестого этажа.

— Тацуя-сама, можно войти?

Миюки сама разблокировала закрытую дверь, но вместо того, чтобы войти, вежливо поклонилась и спросила разрешения.

— Входите. Вы двое тоже.

Тацуя уже стоял рядом с входом в комнату. Возможно, он увидел этих четверых через камеры наблюдения... или почувствовал приближение Миюки через стену. А может, и то и другое.

Это помещение было служебным кабинетом Тацуи. У дальней от входа стены стоял большой стол и стул с высокой спинкой и подлокотниками. Перед столом был расположен набор диванов для приёма посетителей. Сам кабинет был не таким уж и просторным. Он был больше похож на кабинет главы филиала или дочерней компании.

— Давно не виделись, Саэгуса-сан.

Вместо "Саэгуса-сэмпай" Тацуя сказал "Саэгуса-сан". Вероятно, это было сделано с учётом текущей ситуации — встречи исполнительного директора компании с соискателем рабочего места.

— Кстати, Миюки. А это кто?

Вместо того, чтобы заговорить напрямую с самим Рёске, он спросил это у Миюки. Что было вполне естественно, ведь именно Миюки привела его в офис. И Миюки не стала тянуть с ответом.

— Представился как Тооками Рёске-сан. Он очень страстно изъявлял желание работать в Компании Магиан, поэтому я подумала: почему хотя бы не выслушать его?

Тацуя на мгновение с подозрением нахмурил брови.

Однако тут же стёр со лба все морщинки и к Рёске повернулся уже с покерфейсом.

— Понятно. Сперва мы проведём собеседование с Саэгусой-сан, поэтому, Тооками-сан, не могли бы вы пока подождать в другом помещении?

— Да, конечно.

Рёске выразил своё согласие с похвальным смирением на лице, ведь у него не было другого выбора, кроме как согласиться.

— Лина. Извини, но не могла бы ты сопроводить Тооками-сана в переговорную комнату?

— Поняла.

Лина подчинилась приказу Тацуи без какого-либо недовольства на лице.

— За мной. — Сказала она Рёске довольно резким тоном.

◊ ◊ ◊

— Сюда, пожалуйста.

Когда Лина с Рёске ушли, Тацуя предложил Маюми сесть на диван для посетителей.

— Спасибо...

Маюми застенчиво подошла к дивану и села. Проводив её взглядом, Тацуя сел на другой диван, расположенный напротив.

С небольшим отставанием от Тацуи, рядом с ним села Миюки. Но не прямо плечом к плечу. Они всего лишь сели на двух одноместных диванах-креслах, поставленных рядом друг с другом. К тому же, между ними был ещё и низкий журнальный столик. Это можно было даже назвать ещё одним изменением со времён старшей школы.

— Приветствую ещё раз, Саэгуса-сан. Вроде бы, мы не виделись уже два месяца, с вашего выпускного вечера?

— Да, так и есть.

Маюми выглядела слегка смущённой. Вероятно, потому, что ей было непривычно, что Тацуя называет её "Саэгуса-сан" вместо "Саэгуса-сэмпай".

— Но насколько я помню, после окончания университета вы планировали устроиться работать в инвестиционную компанию?

— Так и было.

Маюми ответила довольно уклончиво, что было неудивительно, ведь с момента окончания ею университета прошёл всего месяц. Для возникновения "желания сменить работу" было слишком рано.

— И почему же вы решили сменить своё рабочее место на нашу компанию?

Хоть это и классический вопрос на собеседованиях, но задавать его, зная вышеупомянутый факт — это довольно "злой" поступок.

— Потому что у меня возник интерес к деятельности вашей компании.

— Интерес?

— Да. Что собирается делать в Японии Шиба-сан, который основал отдельную от Магической Ассоциации международную организацию для волшебников... то есть для магиан? Я хотела бы узнать ответ на этот вопрос не как сторонний наблюдатель, а как непосредственный участник событий.

— Вот оно что, понятно.

Тацуя размашисто кивнул. Но при этом он совершенно не выглядел убеждённым этим ответом.

— Саэгуса-сэмпай.

В этот момент к разговору подключилась Миюки. И использовала она обращение времён старшей школы.

— Не могли бы вы говорить так же откровенно, как и в былые времена? Сэмпай, вы ведь пришли сюда по указанию своего отца, Саэгусы-доно?

Миюки использовала обычное для встреч Главных Кланов обращение "Саэгуса-доно". В Десяти Главных Кланах было принято называть глав других семей по фамилии с добавлением к ним суффикса "доно".

Маюми и самой не нравилось, когда реальные намерения собеседников скрыты и другой стороне приходится их выяснять.

— Да. Ты права, Миюки-сан.

Она вернула свой тон голоса "былых времён" (другими словами, времён учёбы в школе и университете), тем самым показав свою готовность вести откровенный разговор.

— Отец приказал мне проникнуть в Компанию Магиан.

— Для чего? — Совершенно спокойным тоном спросил Тацуя.

— Чтобы разузнать, что замышляет Тацуя-кун.

Услышав ответ Маюми, Тацуя вздохнул.

— ...Саэгуса-сан.

Тон его голоса стал осуждающим.

Услышав обращение к себе, произнесённое таким тоном, Маюми вздрогнула всем телом.

— Против вашего просторечного подбора слов я не возражаю, но не могли бы вы прекратить использовать это "Тацуя-кун"? И, надеюсь, я не должен объяснять причину?

— Прошу прощения. Теперь буду внимательней за этим следить.

Маюми осознала, что накосячила. Поэтому сразу же извинилась перед Тацуей.

Молча кивнув, Тацуя дал понять, что принимает извинения, после чего вернул разговор к главной теме.

— Значит, хотите знать, что я замышляю? Хотя я об этом ещё не объявил публично, но это не секрет, поэтому могу ответить прямо сейчас.

— Э?

Маюми всего лишь выразила своё удивление, и не ответила ни согласием услышать ответ, ни отказом. Тем не менее, Тацуя всё равно продолжил свой рассказ.

— Общество Магиан будет стремиться к осуществлению самозащиты гражданских прав магиан — людей с предрасположенностью к магии.

Вместо привычного выражения "защита гражданских прав" Тацуя намеренно использовал необычное выражение "самозащита гражданских прав". Это словно отражало тот факт, что он тоже магиан, и что он не просто будет защищать их, высокомерно глядя на них со стороны, а будет бороться с внешними нарушениями гражданских прав как точно такое же вовлечённое во всё это лицо. Всего одного этого слова было достаточно, чтобы Маюми поняла всё это.

— В свою очередь, Компания Магиан — это некоммерческая организация, которая откроет путь к активной общественной деятельности любым людям, обладающим магическими качествами. Даже тем, кто ранее не соответствовал установленным стандартам. Если говорить более конкретно, то мы будем заниматься обучением волшебников невоенным профессиям, а также трудоустройством их на невоенную работу.

— Обучением и трудоустройством?

Услышав, насколько заурядной является сфера деятельности Компании, Маюми неосознанно спопугайничала услышанные слова.

"...И это всё?"

Человек из семьи Йоцуба объединился с VIP-ом Индо-Персийского Союза, даровал независимость государству и основал международную организацию... только ради того, чтобы учредить частную компанию, которая будет заниматься вот этим?

Чем больше Маюми об этом думала, тем меньше понимала смысл. Сейчас она была уже полностью сбита с толку.

— Что касается трудоустройства, в этом мне помогут вакансии в Звёздном Генераторе...

Однако следующие слова Тацуи заставили Маюми почувствовать, что запутанная нить начинает понемногу распутываться.

— Первым делом я хочу обеспечить магианам место, где они будут получать практические знания и опыт, достаточные для того, чтобы стать инженерами.

— ...То есть, вы откроете... учебное заведение?

— Да. — Утвердительно ответил Тацуя на вопрос Маюми.

— Отдельно от Университета магии?

На этот раз она спросила неким выискивающим скрытые намерения тоном.

— Верно.

На этот вопрос Тацуя тоже ответил без каких-либо промедлений.

— Разумеется, конкурировать с Университетом магии я не собираюсь. Планируется, что для поступления будут требоваться знания уровня выпускника обычной старшей школы, однако студентов Университета магии мы тоже будем принимать. Можете рассматривать наше учебное заведение как "частную школу" или "курсы" для выпускников старших школ и студентов университетов.

— И выпускников этого учебного заведения вы будете направлять на работу в свой Звёздный Генератор?

Вопрос Маюми был наполнен уверенностью в положительном ответе, однако Тацуя отрицательно покачал головой.

— Разумеется, Звёздный Генератор будет частью всей этой связки, однако принуждать людей к выбору определённого жизненного пути я не собираюсь. Потому что это противоречит концепции свободы выбора профессии.

Несмотря на это его заявление, Звёздный Генератор всё равно оставался самым предпочтительным местом работы для обладателей магического фактора, у которых недостаточно способностей, чтобы работать именно как "волшебники". Особенно для тех, кто имеет техническое образование.

Создание этого учебного заведения, контролируемого Компанией Магиан, было напрямую связано с обеспечением Звёздного Генератора рабочей силой, и в конечном счёте эти люди вырастут единомышленниками Тацуи... точнее, его верными подчинёнными...

Маюми содрогнулась от этого замысла Тацуи. Это не было каким-то сложным и дальновидным планом. Однако в сложных планах обычно много неопределённых факторов. А простые планы меньше зависят от удачи. Поэтому Маюми поняла, что эта интрига вполне осуществима.

Однако несмотря на такие хладнокровные рассуждения (или даже вопреки им), внутри Маюми также зародился огонь энтузиазма.

— Шиба-сан... точнее, директор Шиба. Не могли бы вы позволить мне работать в этой "частной школе"?

— На данный момент у меня нет других планов, кроме тех, что я только что рассказал.

"Поэтому нет нужды проникать в Компанию" — такое продолжение своих слов Тацуя подразумевал, но не произнёс вслух.

— Я и не сомневаюсь в этом. Это уже не связано с намерениями моего отца. Я сама хочу помочь с управлением этой школой для обладателей магического фактора, которые не смогли стать волшебниками... то есть, для магиан.

Маюми и сама не понимала, почему воспылала таким энтузиазмом.

— Прошу вас!

Но движимая этим побуждением, она низко поклонилась Тацуе.

— ...Тацуя-сама.

Тацуя совсем растерялся и не знал, что ответить. И в этот момент к нему обратилась Миюки.

— Саэгуса-сэмпай... Саэгуса-сан выглядит серьёзной. Мы ведь знаем, какими первоклассными способностями она обладает, поэтому ведь не будет ничего плохого, если она станет нам помогать?

Услышав это, Тацуя неприкрыто удивился. Однако изменения на его лице были настолько незначительными, что их могли заметить только те люди, которые долго и близко общались с ним. К тому же, такое выражение лица у него продержалось недолго, и он быстро вернул себе свой обычный покерфейс.

— Миюки, ты ведь генеральный директор — самый главный человек в Компании Магиан. Если ты скажешь, что стоит принять её на работу, то я последую твоему решению.

— Благодарю. — Ответила Миюки, слегка поклонившись Тацуе, после чего перевела взгляд обратно на Маюми. — Саэгуса-сан. Вы согласны работать в нашей Компании Магиан?

Услышав предложение Миюки, Маюми на мгновение расцвела в улыбке, однако сразу же вернула себе сдержанное, покорное лицо.

— Сделаю всё, что в моих силах, шеф Шиба.

— ...Меня можно называть как и раньше.

— Поняла, Миюки-сан. Буду рада работать вместе с вами.

После этого Миюки и Маюми начали обмениваться последними новостями в обычной непринуждённой атмосфере, но сохраняя при этом сдержанность речи. А Тацуя, искоса поглядывая на них, встал с дивана, подошёл к своему столу и отправил Лине сообщение, чтобы та привела Рёске.

◊ ◊ ◊

Приведя Рёске в другую комнату, Лина осталась с ним, и сейчас стояла у окна и смотрела наружу.

Так она давала понять, что не желает разговаривать с Рёске, который, кстати, сидел не на диване для гостей, а на обычном офисном стуле для сотрудников.

Рёске, похоже, не был оскорблён таким отношением Лины. Он осознавал, что выглядит подозрительно. Нет, он действительно прибыл в Компанию Магиан, чтобы шпионить. Так что подозревали его не на пустом месте.

А Лина, в свою очередь, вела себя так не со злого умысла. И само собой, не из-за застенчивости.

"Этот тип тогда смотрел на меня таким взглядом... Как будто пытался оценить силу противника"

До того момента, пока они не пришли в эту комнату, Лина постоянно ощущала у себя на спине взгляд, будто оценивающий её боеспособность. Этот взгляд не был чётко враждебным, но и дружелюбным его трудно было назвать. Даже если это было сделано непреднамеренно, странно нацеливать нечто такое на людей, товарищем которых ты пытаешься стать, нагрянув сюда без приглашения.

"Нет... Он ведь не говорил, что хочет стать нашим товарищем?"

Лина вспомнила, что сказал Рёске у входа. Он сказал лишь что "хочет работать в Компании Магиан". А про то, что он "хочет стать их товарищем" или что хотя бы "хочет работать вместе с ними", он ничего не говорил.

"Может, ему характер не позволяет врать...? Но это всё равно не делает его хорошим человеком"

Имея взгляд бывшего военного, Лина пришла к выводу, что с этим человеком надо проявлять повышенную бдительность, даже несмотря на его характер.

Нельзя недооценивать его потенциальную боеспособность.

Боеспособность самой Лины в чистом рукопашном бою без использования магии была не очень высокой. Однако на тот случай, если она окажется загнана в неблагоприятную ситуацию, в которой не сможет использовать магию, в Звёздах она прошла через суровые тренировки, на которых её обучили в том числе и техникам ведения ближнего боя.

Именно поэтому она и смогла понять. Что этот парень довольно умелый.

На вид этот Рёске был немного пониже Тацуи. Примерно 180 сантиметров ростом. Насколько можно было судить по его фигуре в одежде, телосложение у него было самым обычным, и его мышцы не выглядели особо развитыми. Однако судя по его осанке, он явно не был дилетантом.

"Жаль, что моих способностей не хватает, чтобы понять, насколько он силён"

Лина имела в виду, что не умела на глаз определять такие вещи, как, например, кто сильнее, Рёске или Тацуя — кто из них победит, если они будут сражаться без магии. И в итоге она пришла к выводу, что если ставить условие "без магии", то Рёске, вероятно, будет сильней неё. Именно поэтому Лина сейчас изо всех сил старалась не расслабляться и не терять бдительность.

— Извините...

Внезапно Рёске обратился к Лине, и она вынужденно обернулась. Однако она с самого начала не спускала с него глаз.

На самом деле она не смотрела наружу. Она непрерывно наблюдала за ним через отражение в окне. Однако продолжать притворяться, что смотришь в окно, когда к тебе обратились, было бы неестественным поведением. И неприличным тоже.

С этой точки зрения Лину можно было охарактеризовать как хорошего человека.

— Чего?

Лина ответила слегка более лаконично и сухо, чем хотела сама. Однако Рёске не выглядел обиженным таким отношением.

— Могу ли я узнать ваше имя?

Только после этого вопроса Лина осознала, что так и не представилась. "Упс...!" — подумала она в этот момент. Но внешне это никак не показала.

— Анджелина Кудо Шилдс.

— Благодарю. Шилдс-сан, значит? А я...

— Да-да, я знаю. Вы Тооками Рёске-сан.

Лину смутил её собственный резкий тон, однако уже было поздно исправляться. Вероятно, так проявлялась её неосознанная бдительность по отношению к этому человеку.

Лина постаралась мысленно убедить себя, что не нужно осторожничать с этим человеком. Несмотря на то, что для охранника Миюки подобные мысли были нежелательны.

— Верно. Извините, Шилдс-сан.

— Чего?

— Можно ещё кое-что спросить?

— Я не против вопросов, но я не знаю, смогу ли я на них ответить.

Лина ответила показательно утомлённым тоном.

Лицо Рёске слегка напряглось, будто его чувства были задеты таким высокомерным поведением женщины, которая явно моложе него. Однако помимо этого его чувства больше никак не проявились.

— Я не собираюсь требовать ответа, если вы не захотите отвечать.

— Тогда слушаю.

— Шилдс-сан, вы — наёмник, работающий на Йоцубу?

— А?

Её удивление не было наигранным.

"Что он такое говорит...?"

Другими словами, его можно было расценивать как настолько "наблюдательного", что он смог рассмотреть в Лине не просто обычную молодую девушку, а обладателя боеспособности как минимум уровня наёмника, пригодного для работы на Йоцубу. Но неужели он серьёзно думал, что встреченный лишь сегодня человек ответит на такой вопрос, которым он явно лезет не в своё дело?

— Ответ — нет. Я — из дирекции Компании. Хотя особых полномочий у меня нет.

Лина не была обязана отвечать, но всё равно дала честный ответ. Её арендовали не семье Йоцуба, а лично Тацуе, поэтому она не "наёмник Йоцубы".

— Но почему вы спросили нечто такое?

Вероятно, Лина ответила честно, чтобы её встречный вопрос звучал более внушительно.

Рёске на мгновение растерялся. Однако у него возникло чувство, что будет нечестно, если ему ответили, а он не станет отвечать. И это чувство вынудило его ответить.

— Однажды, во время восстания на территории бывшей Мексики я своими собственными глазами увидел командира Звёзд.

"Территория бывшей Мексики... Тот инцидент!" — Мысленно прокричала Лина. Она не забыла тот случай, когда её отправили на подавление бунта на территории бывшей Мексики в апреле 2097 года. Тогда она в облике Энджи Сириус лично возглавляла отряд, который урегулировал ситуацию, угомонив бунтующих соотечественников.

— Я почувствовал у вас способности как минимум не хуже, чем у того командира...

"Неужели этот тип догадался, что я Сириус!?"

Лине хоть и с большим трудом, но удалось подавить дрожь по всему телу. Благодаря этому, с точки зрения Рёске её реакция заключалась лишь в направленном на него сомневающемся взгляде.

— И мне просто было любопытно, с какой целью та самая Йоцуба наняла волшебника-иностранца, сопоставимого по способностям с командиром отряда Звёзд?

"...Нет, личность он, похоже, не раскрыл"

Услышав продолжение слов Рёске, Лина мысленно вздохнула с облегчением. Рёске использовал выражение "сопоставимый со Звёздами". Это означало, что он не считал Лину членом Звёзд.

— А вот здесь вы ошиблись.

— В чём...?

— Я не иностранка. Я уже получила японское гражданство.

Об этом тоже не было нужды рассказывать, но из-за испытанного облегчения Лина решила сделать исключение.

— Ах, вот, значит, оно как. Прошу прощения.

Но в итоге она лишь укрепила доверие к ответу "я не наёмник", поэтому это не было ошибкой.

"И всё же... Что он делал в том месте, где проходило то восстание?"

Можно даже сказать, что это, наоборот, Лина получила больше информации из этого разговора.

Недоверие Лины к Рёске лишь усилилось.

Сообщение от Тацуи пришло незадолго до того, как возникшая после этого короткого разговора тишина стала неловкой.

— Нас ждут. Идём.

Лина уже даже не задумывалась о том, чтобы исправить свой тон. Она всего один раз повернулась к Рёске, чтобы сказать это, после чего направилась к выходу из комнаты.

Рёске поспешил за ней, стараясь не отстать.

◊ ◊ ◊

Оказавшись лицом к лицу с Тацуей во второй раз, Рёске сильно занервничал.

"Этот парень, вроде бы, младше меня на три года..."

И напряжённость его была связана совсем не с собеседованием. Если можно так выразиться, то Рёске не был в настолько отчаянном и безвыходном положении, чтобы изо всех сил добиваться работы в Компании Магиан.

Это также не было связано с психологическим давлением от осознания того факта, что перед ним сейчас сильнейший волшебник, превосходящий по силе волшебников стратегического класса, и одновременно с этим являющийся гениальным инженером магии, работающим под псевдонимом Таурус Сильвер.

"Да ты гонишь... Ни единой бреши в обороне... Он, походу, сильнее даже тех жутких мастеров..."

Унаследованная Рёске магия "семьи Тоогами" после своей активации даёт пользователю обороноспособность, которую даже можно назвать неуязвимостью. Но к сожалению, эта магия не пригодна для длительного использования. А если пользователя застигнуть врасплох, то как и в случае с любой другой магией, он может просто не успеть защититься. Подобную защиту можно даже назвать "бесполезным сокровищем".

Чтобы научиться справляться с внезапными атаками, в период посещения старшей школы Рёске вместо обучения магии сосредоточился на обучении боевым искусствам. До такой степени, что уходил с головой в тренировки, даже забывая есть и спать.

К счастью, Рёске встретил на Хоккайдо нескольких сильных (но не хороших) наставников, и уже в юном возрасте овладел боевыми искусствами на уровне, близком к мастеру.

И такой вот мастеровитый Рёске не смог разглядеть дно в боевом потенциале Тацуи.

И это сильно его шокировало. Он втайне гордился тем, что сможет победить даже волшебника стратегического класса, если удастся вступить с ним в рукопашную схватку.

Он напрягся и был шокирован именно потому, что эта самоуверенность сейчас пошатнулась. Но ещё не разрушилась полностью. Даже находясь сейчас лицом к лицу с Тацуей, Рёске продолжал думать, что если это будет чистый рукопашный бой, то он как-нибудь справится. Вот только полной уверенности уже не было.

— Не нужно так волноваться. Давайте для начала попробуем поговорить, чтобы достичь взаимопонимания?

"...!"

Рёске запаниковал ещё больше, когда Тацуя обратил внимание на его перевозбуждённость. Он даже сам не заметил, что подсознательно проводил у себя в голове симуляцию сражения с Тацуей.

Сейчас ещё не та стадия, чтобы думать об этом. Точнее, FEHR даже не принимал решение рассматривать Тацую как врага. Поэтому своевольно ввязываться во враждующие отношения недопустимо.

Рёске успокоил свои чувства, вспомнив улыбку своей дорогой, уважаемой и любимой Лены.

"Нельзя допустить... чтобы из-за меня эта улыбка исчезла"

Он медленно и спокойно несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, тем самым вернув себе самообладание.

— Тооками-сан.

Тацуя заговорил с Рёске как раз после этого, будто поняв, что это самый подходящий момент.

"...Он прочитал это по дыханию?"

Рёске не считал, что это было совпадением. Он понял, что его собеседник решил задать темп разговора самостоятельно.

— Почему вы хотите устроиться в Компанию Магиан?

Рёске сделал спокойный выдох, выпуская из себя остатки волнения.

Успокоившись, он извлёк из своей памяти заранее заготовленный ответ.

— В последнее время сильно возрос риск преследований обладателей магического фактора, поэтому я и подумал о присоединении к активной деятельности по защите прав наших собратьев.

Этот ответ не был ложью, придуманной для проникновения в Компанию Магиан. У FEHR, в котором он состоял, по сути, была точно такая же цель. Поэтому он не колебался с ответом.

— Я слышал, вы вернулись с территории бывшей Канады. А откуда именно?

Такого вопроса он не ожидал, но скрывать нечто такое необходимости не было.

— Из Ванкувера.

— В Ванкувере, вроде бы, есть политическая организация под названием FEHR, которая заявляет, что стремится защищать права волшебников. Вы не думали вступить в неё?

У Рёске на мгновение перехватило дыхание. Ему пришлось приложить все свои силы, чтобы его волнение никак не отразилось у него на лице. Тот факт, что Тацуя знал о FEHR, оказался совершенно неожиданным.

— Я понял, что всё-таки хочу работать в своей родной стране, а не в СШСА.

— Понятно.

Тацуя не продемонстрировал какого-либо сомнения по отношению к ответу Рёске. Но Рёске всё равно не ослаблял свою сосредоточенность. Намерения Тацуи совершенно не читались, поэтому Рёске снова начал нервничать.

— Однако Компания Магиан не является организацией, нацеленной на политическую деятельность. Поэтому она, возможно, не соответствует вашим ожиданиям, Тооками-сан.

Это для Рёске тоже оказалось совершенно неожиданным сюрпризом.

— А в чём тогда заключается деятельность Компании Магиан?

Однако на этот раз он не растерялся и задал встречный вопрос.

Вы пришли на собеседование, не узнав это заранее...?

Этот вопрос Тацуя не задал вслух.

Он лишь повторил всё то, что рассказал ранее Маюми. Кстати говоря, Маюми всё ещё оставалась в этой комнате. Сидя на стуле у стены, она чувствовала себя крайне неловко из-за стыда, возникшего от осознания того факта, что она пришла устраиваться на работу в компанию, о роде деятельности которой даже не потрудилась узнать заранее.

— ...В этой школе будут преподавать только магическую инженерию? — Спросил Рёске, дослушав рассказ Тацуи.

— Не просто магическую инженерию, а знания и методы применения магии в промышленных технологиях. В связи с чем мы готовимся открыть курсы как по магической инженерии, так и по обычной инженерии и химии.

— Но ведь есть и обладатели магического фактора, которые не хотят быть инженерами...

— Разумеется. Однако невозможно с самого начала охватить все сферы деятельности. У Компании Магиан тоже есть свои пределы возможностей. Но в будущем мы планируем сотрудничать с другими профильными учебными заведениями.

— Например, с частными военными компаниями?

Во времена Третьей Мировой Войны и некоторое время после неё общемировым стандартом было содержание боевых волшебников лишь в национальных армиях. Однако с некоторых пор также было разрешено и существование "неправительственных" боевых волшебников. В Японии показательным примером тому служат Десять Главных Кланов.

Вместе с этим появилось небольшое количество ЧВК, состоящих из одних волшебников. Типичные примеры таких ЧВК — британский "Unscene Arms" и испанский "Soldado Mysterio". Первая известна в Японии как международная охранная компания "Anshin* Arms". Именно в этом "Unscene Arms" в своё время состоял Ханабиси Хёго, личный дворецкий Тацуи.

[В первом случае название написано катаканой, и не очень понятно, какое на самом деле там слово. Больше всех подходит Unscene, но это переводится как "непристойный". Во втором случае там написано японское слово, созвучное с этим Unscene, и переводящееся как "спокойствие". Т.е. "непристойное оружие" и "успокаивающее оружие". Ну я хз, короче.]

Эти ЧВК занимаются также и боевой подготовкой волшебников. Поэтому если кто-то намерен обучать будущих наёмников или охранников, то ему стоит смотреть в сторону сотрудничества с этими самыми ЧВК.

— Нет.

Однако ответ Тацуи был отрицательным.

— Компания Магиан не имеет никакого отношения к военному делу. Не такой смысл имеет слово "компания" в этом названии. В нашем случае используется значение "группа людей".

В английском языке слово "company" также может означать "подразделение пехоты[рота]". Именно это значение Тацуя имел в виду, когда говорил про "такой смысл".

Рёске не сомневался в этих словах Тацуи. Для FEHR Тацуя сочетал в себе две полные противоположности. С одной, разрушительной стороны, он был "Королём демонов Хэллоуина", вызвавшим "Выжженный Хэллоуин". А с другой, творческой стороны, он был гениальным инженером магии Таурусом Сильвером. К текущему моменту Рёске уже сделал вывод, что "Компания Магиан, по всей видимости, является организацией, отражающей именно творческую сторону Шибы Тацуи".

Однако не было никаких гарантий, что это не просто пустые слова. Не только Рёске, а любой человек не смог бы распознать правду на основе одних лишь слов.

— Если это правда, то позвольте мне работать в этой школе! — Низко поклонившись, сказал Рёске.

Он был готов даже кланяться, чтобы выполнить задание, порученное ему лично лидером FEHR Леной.

Однако Рёске даже не заметил, что в последней фразе назвал себя через "орэ".

Он не заметил, что был настолько взволнован, что даже не исправил местоимение "я" на более вежливый вариант, как это принято в деловом общении.

Целью FEHR является защита гражданских прав обладателей магического фактора. Однако на одних лишь жалобах на права прожить не получится. Для нормальной жизни необходима работа.

В глубине души Рёске тоже это осознавал.

Мотивация, зародившаяся в его сердце, была практически такой же, как у Маюми. Просто он осознавал это на порядок хуже, чем Маюми.

— Тооками-сан. Перед приёмом вас на работу, мне нужно развеять одно опасение.

— Какое?

Рёске направил свой разгорячённый, буквально пожирающий взгляд на Тацую.

— Вы — Экстра "десятки". Учитывая ваш возраст, изгнание случилось в поколении ваших родителей, либо за одно поколение до них, верно?

— ...Номера был лишён мой отец.

— Понятно. Тооками-сан, если у вас осталась какая-либо враждебность к бывшей Десятой Лаборатории или связанными с ней людьми, то я прошу вас не привносить эти чувства на работу. Какое бы прошлое ни было у каждого отдельного магиана, Компания не собирается относиться к нему ни дружелюбно, ни враждебно. Если кто-то потребует от нас особого отношения только из-за того, что он был пострадавшим в прошлом, то мы не собираемся откликаться на такие просьбы. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Понимаю. И считаю всё вами сказанное само собой разумеющимся.

Рёске ответил без промедлений. Причём ответил без обмана и увиливаний. Он с самого начала не питал обиду и не чувствовал неполноценность из-за того, что был потомком "лишённых номера".

— Вот и отлично.

Задав ещё несколько стандартных вопросов, Тацуя принял решение взять Рёске на работу в Компанию Магиан.

◊ ◊ ◊

23:30.

Вернувшись в свою комнату на последнем этаже штаба Йоцубы в Токио, Лина включила особое устройство для зашифрованной связи.

— Алло, это Канопус. Давно не общались, Лина.

На другом конце линии связи был Бенджамин Канопус — не просто бывший подчинённый времён службы в Звёздах, не просто надёжный друг Лины, а её бывший сослуживец, которому она доверяла больше всех. Сейчас он был уже полковником. Он был повышен с командира базы Звёзд до вновь учреждённой должности Верховного Главнокомандующего Звёзд, а также получил под своё командование Звёздную пыль, которая ранее считалась отдельной от Звёзд структурой.

Место "главнокомандующего Сириуса" в Звёздах до сих пор остаётся вакантным.

— Доброе утро, Бен. Ты, как обычно, с утра уже весь в работе?

В Нью-Мексико, где расположена штаб-квартира Звёзд, в данный момент 8:30 утра. Поэтому, не было бы ничего странного, если бы он сейчас ещё отсутствовал в своём кабинете командующего.

— А у вас там ведь уже почти полночь? У тебя какие-то проблемы?

— Не такие это уж и проблемы... Бен, мне нужна твоя помощь.

— Проси о чём угодно без стеснения. И от Генерального штаба тоже приходило постановление оказывать тебе всяческую поддержку.

Канопус сказал это не для того, чтобы просто поддержать разговор. Пентагон (но не Белый Дом) признал семью Йоцуба и лично Шибу Тацую более ценными союзниками, чем японскую армию. Лиам Спенсер, который по-прежнему занимает должность министра обороны, летом 2097 года прислал к Тацуе своё доверенное лицо Джеффри Джеймса, через которого установил с ним персональную связь.

А ещё Спенсер считается ведущим кандидатом на президентских выборах, которые состоятся осенью текущего года.

Для современной международной политики Тацуя — это своего рода джокер. Он способен нанести решающий удар по любой точке мира практически без подготовки и без раздражающих бюджетных ограничений. Он не был прямо уж совсем "королём ужаса, приносящим отчаяние", так как тактика перекрытия поставок продовольствия против него, скорее всего, сработает. Однако и полностью его игнорировать тоже было нельзя. Для политиков личные связи с Тацуей — это мощное оружие, даже если этот факт скрыт от публики.

Грубо говоря, Лина — это своего рода инструмент для поддержания этой связи министра обороны Спенсера с Тацуей. А ещё она является средством, помогающим проникнуть глубже в отношения с Тацуей. Приказ Генерального штаба, обязывающий оказывать поддержку Лине, явно предназначался для того, чтобы обеспечить Спенсеру превосходство над соперниками.

— Извини, но я воспользуюсь твоим предложением.

— Вот и хорошо. Наши отношения вполне это позволяют... Итак, какое у тебя ко мне дело?

— Я хочу попросить собрать информацию об одном определённом человеке.

— Ого, сбор информации. К вам проник шпион?

— Может и шпион. Именно поэтому я и хочу о нём что-нибудь разузнать.

— Понял. Тебе известно его имя?

— Рёске Тооками. 23летний японец, вернувшийся в Японию из Ванкувера сегодня по японскому времени.

Хотя это надо было сделать в обратном порядке, но его паспорт они проверили уже после принятия решения взять его на работу в Компанию Магиан. Являясь членом компании (не нанятым сотрудником, а именно членом — кем-то вроде "держателя акций акционерного общества"), проверкой документов занималась Лина.

— Из Ванкувера? Насколько я помню, там базируется организация, состоящая из сторонников превосходства волшебников как высшей расы.

— Похоже, он был студентом по обмену из той же обменной программы, которой мы воспользовались, чтобы проникнуть в Японию 4 года назад.

Чтобы раскрыть личность волшебника стратегического класса, вызвавшего "Выжженный Хэллоуин", в январе 2096 года СШСА внедрили в Японию множество агентов одновременно. Чтобы получить возможность отправки волшебников, которым при обычных обстоятельствах запрещён выезд из страны, СШСА предложили Японии программу массового обмена учащимися, и получили на неё согласие.

— То есть, до возвращения в Японию он всё ещё был студентом?

— По его словам, он бросил учёбу и работал охранником в торговом центре непосредственно до отъезда в Японию.

— Самая подходящая работа, чтобы скрывать какую-либо подпольную деятельность. Ладно, я понял. Я займусь этим.

— Я отправлю тебе копию его паспорта для помощи в поисках.

Сказав это, Лина через всё то же устройство для зашифрованной связи отправила сохранённое на носителе данных отсканированное изображение паспорта.

— Получил. Я начну сбор сведений прямо сейчас.

— Спасибо.

— Свяжусь с тобой, как только закончу.

— Ещё раз спасибо. Ладно, пока.

Завершив сеанс связи с Канопусом, Лина разделась и нырнула в кровать.

30 апреля, пятница.

— Э? Кёко-сан?

Заявившись на работу в штаб Компании в Матиде, Маюми встретила там Фудзибаяси.

Фудзибаяси — внучка покойного Кудо Рэцу, бывшего старейшиной Десяти Главных Кланов. Саэгуса Коити, отец Маюми, в детстве учился у Кудо Рэцу. Именно поэтому Маюми познакомилась с Фудзибаяси ещё до того, как поступила в старшую школу.

— Доброе утро, Маюми-сан.

— ...Вы двое знакомы? — С сомнением спросил Рёске, пришедший на работу чуть раньше Маюми. За это время он уже познакомился с Фудзибаяси.

— Да. Уже лет 10, наверное.

— Мы впервые встретились 9 лет назад, Кёко-сан.

— А вот работать вместе мы будем впервые.

Можно было подумать, что Фудзибаяси говорит про то, что Маюми только в этом году окончила университет, и так вышло, что их место работы совпало. Однако она имела в виду немного другое. Фудзибаяси служила в армии, а Маюми до выпуска из университета принимала активное участие в деятельности Десяти Главных Кланов. Если подумать, то такие их позиции были хорошей предпосылкой к тому, чтобы они сотрудничали на какой-нибудь совместной миссии. Однако по факту им почему-то так и не выпал шанс поработать вместе. Даже в октябре 2095 года, когда произошло вторжение армии ВАА в Йокогаму, им тоже не довелось сражаться на одном поле боя плечом к плечу.

— Вместе? Кёко-сан, ты тоже работаешь в Компании Магиан!?

— Не думаю, что это прямо настолько удивительно. Ты ведь уже знаешь, что я ушла из армии?

— Да, знаю, но...

Как уже упоминалось ранее, Маюми и Фудзибаяси дружили не просто лично, а всеми семьями. Кудо Рэцу скончался ещё до того, как Фудзибаяси ушла в отставку, однако это не прервало отношения между семьёй Саэгуса и семьями Кудо и Фудзибаяси (последняя из которых была связана со всеми остальными тем фактом, что человек из этой семьи женился на дочери Кудо Рэцу). Семьи Кудо и Фудзибаяси не посылали кому-либо конкретных оповещений о том, что Кёко ушла из армии, но и в секрете это тоже не держалось. Семья Саэгуса в итоге получила эту информацию.

— Ну вот, мне же надо было после этого где-то работать, верно?

— Я просто думала, что ты вернулась в семью...

— Ну уж нет. Если я вернусь в родительский дом, то меня принудительно выдадут замуж. В отличие от тебя, Маюми-сан, я уже давно в подходящем возрасте.

Маюми было нечем опровергнуть эти самоупрекающие слова Фудзибаяси. Раннего вступления в брак обычно ждут не только от волшебников Чисел. Фудзибаяси была семьёй волшебников древней магии, но именно их долгая история делала влияние традиций более сильным, чем в тех же Десяти Главных Кланах, имеющих совсем короткую историю, и являющихся "знатными родами" лишь номинально. Поэтому Маюми без труда могла себе представить, что слова про "принудительную выдачу замуж" были совсем не шуткой.

— К счастью, когда я ушла из армии, меня приютила семья Йоцуба.

— ...И в итоге ты попала в эту компанию?

— Верно. Однако мне часто доводилось работать с директором Шибой ещё до того, как я сюда попала.

Упомянутая Фудзибаяси работа не была связана ни с FLT, ни со Звёздным реактором, и была чем-то таким, о чём нельзя говорить публично, однако Маюми этого не знала.

— Ладно, давайте заканчивать болтовню. Маюми-сан, и Тооками-сан тоже, вы готовы отправляться прямо сейчас? Директор распорядился сегодня сопроводить вас двоих к строящемуся КПМТ. — Спросила Фудзибаяси у Маюми и Рёске, в середине своей речи переключившись на деловой тон.

— Да, я готов. — Первым на вопрос Фудзибаяси среагировал Рёске.

— Я тоже.

Маюми ответила прямо следом за ним. Однако она не просто послушно согласилась.

— ..."КПМТ"? Это какое-то учреждение?

Услышав незнакомое название, Маюми невольно спросила значение этой аббревиатуры.

— Разве вы не слышали об этом от директора?

— Нет... Ничего такого вроде не слышала. — Неуверенным голосом ответила Маюми, после чего посмотрела на Рёске.

— Я тоже подобного не слышал. — Сказал Рёске, среагировав этот взгляд Маюми.

— Но вас хотя бы проинформировали о том, чем будет заниматься Компания Магиан?

На этот раз оба уверенно кивнули в ответ на вопрос Фудзибаяси.

— Колледж Промышленных Магических Технологий, сокращённо КПМТ. Это учебное заведение, где будут обучать промышленным технологиям с применением магии. Это будет не что-то вроде спецшкол или подобных им учебных заведений, а своеобразная "нелицензированная" школа. Тем не менее, образовательная среда, включая оборудование и преподавательский состав, там будет не хуже чем в университетах. Что касается бюджета, многие компании вложили средства в этот проект, поэтому в ближайшие 10 лет проблем с этим не предвидится. И хотя окончание этой школы не даст человеку официальное образование по специальности, но с компаниями-инвесторами были заключены договорённости, согласно которым они будут брать выпускников на работу.

— Это отдельная от Университета магии спецшкола с курсом магической инженерии?

— Нет. — Фудзибаяси покачала головой в ответ на вопрос Маюми. — Обучать там будут не магической инженерии, а промышленным технологиям с использованием магии.

— ...А какая разница?

На этот раз спросил уже Рёске с непониманием на лице. По правде говоря, Рёске не понял, в чём разница, даже когда ему это объяснял Тацуя.

— Магическая инженерия — это наука, которая изучает магию с помощью подходов электронной инженерии и инженерии материалов. Магическая инженерия тоже будет преподаваться в классах КПМТ, однако главным предметом там будут технологии применения магии в сфере промышленности.

— То есть, школа будет стремиться к исключительно практическому обучению?

Фудзибаяси ехидно ухмыльнулась, услышав вопрос Рёске.

— Можете называть его практическим, но оно скорее практичное. Ведь цель Компании — помощь магианам с работой.

— Понял.

Рёске вытянулся по струнке и вежливо поклонился.

От такого поведения разило военщиной, поэтому Фудзибаяси на мгновение насторожилась, однако ни смотрящий сейчас в пол Рёске, ни Маюми не заметили это незначительное изменение на её лице.

Строящийся КПМТ располагался на оконечности полуострова Идзу.

Маюми и Рёске, вышедшие из автомобиля, за рулём которого сидела Фудзибаяси, не смогли скрыть своё удивление от того, насколько внушительность увиденного объекта превзошла их ожидания.

Колледж строился на морском побережье. Участок прилегал непосредственно к морскому порту. Этот порт не был настолько большим, чтобы принимать танкеры и крупные грузовые суда, однако его причал выглядел довольно надёжным, и глубина моря там была вполне приличная. Там даже были установлены огромные краны. В общем, объект был расположен в месте, к которому явно предполагался доступ в том числе и по морским маршрутам.

Строящееся здание не было похоже на "здание школы". Больше походило на "завод" и прилегающее к нему пятиэтажное здание для управления им.

— Когда планируется открытие? — Спросила Маюми у Фудзибаяси, глядя на это здание, которое выглядело уже практически завершённым.

— Запланировано на сентябрь. И вы двое будете работать именно здесь.

— Но что если я никогда не занималась школьной работой? — С неприкрытой настороженностью спросила Маюми.

Фудзибаяси ответила ей, чуть смягчив тон, будто чтобы успокоить.

— Мы не собираемся сразу требовать от вас работу на профессиональном уровне. Для начала будете заполнять документы по образцу и заниматься обработкой внутренних данных.

— Обработкой оффлайн-данных?

Рёске пробормотал это себе под нос, но Фудзибаяси его услышала.

— Чем-то недовольны?

— Нет, такое я должен осилить.

В университете Рёске изучал робототехнику. Однако он бросил учёбу, когда повстречал Лену и узнал про FEHR. У него не было полезных в управлении компанией знаний, вроде бухгалтерских. Его направление во время учёбы можно было назвать узкоспециализированным, поэтому если бы ему сказали, что он будет преподавать какую-либо инженерную дисциплину, то он не был уверен, что сможет. А раз это будет работа с несложным информационным оборудованием, предназначенная для низкоквалифицированного персонала, то Рёске пришёл к выводу, что как-нибудь справится.

— Вот и отлично, раз вы так говорите. Пойдёмте тогда внутрь.

Фудзибаяси повела их вглубь территории колледжа.

Маюми пошла следом за ней, а Рёске — следом за Маюми.

Строительные работы не были завершены только в здании для практических занятий, а офисные помещения были уже полностью завершены и укомплектованы оборудованием, пребывая в состоянии полной готовности к началу работы.

— Я хотела бы, чтобы вы двое начали готовиться здесь к открытию школы сразу же, как только будете сами готовы приступать к работе. Кстати, как вы планируете добираться до работы? Если хотите, то можем предоставить вам служебное жильё.

— Дай подумать... Хм, могу ли я попросить служебное жильё?

Маюми приняла решение довольно быстро. Даже в индивидуальной электрокабинке ехать сюда из Токио более часа, а на автомобиле — вообще два с половиной часа. Для нынешней эпохи это довольно большое время для пути на работу. Маюми предпочла воспользоваться своим правом на служебную квартиру.

Вероятно, у неё были какие-то мотивы, чтобы покинуть свой дом. До этого Маюми ещё никуда не съезжала из родительского дома. Она жила как самая настоящая "одзё-сама", в окружении множества слуг. Маюми была более-менее уверена в своей способности вести домашнее хозяйство, поэтому неудивительно, что она подумала, что "это хороший шанс, чтобы начать жить одной".

— ...А в этом служебном жилом здании есть автопарковка?

Рёске больше интересовало наличие парковки, чем планировка здания или его местоположение.

— Если устроит общая парковка под открытым небом, то есть. Но я слышала, что вы только что вернулись из СШСА. У вас уже есть автомобиль?

— Пока ещё нет, но я подумываю приобрести. Просто предпочитаю водить сам.

— Понятно. Тогда присоединяйтесь к нам для выполнения соответствующих формальных процедур. Кстати, не хотите взглянуть на предоставляемое жильё? Пойдёмте. Это примерно в пяти минутах ходьбы отсюда.

В ответ на слова Фудзибаяси Маюми кивнула размашисто, а Рёске — сдержанно.

Осмотрев служебное жилое здание, выглядящее как обычный многоквартирный дом, и вернувшись к корпусам колледжа, они увидели, что к порту подплывает самолёт.

— Это водный экраноплан? — Увидев его, спросил Рёске у Фудзибаяси.

— А вы хорошо осведомлены.

Водный экраноплан. Его иногда называют крылатым кораблём, но чаще просто экранопланом. Такие аппараты имеют крайне малую высоту полёта, но взамен способны нести на борту очень приличный вес грузов.

— Этот транспортник используется для сообщения с Миякидзимой, на которой расположен завод с установкой "Звёздный реактор". На данный момент он используется только для грузоперевозок, но после открытия колледжа на нём также будут возить студентов на Миякидзиму для получения практического опыта в реальных условиях.

— Но ведь водные экранопланы предназначены только для спокойной водной поверхности и не могут использоваться в открытом море?

— Эта проблема была решена усовершенствованием технологии.

— Практического опыта? — Спросила Маюми, вклиниваясь в разговор между Рёске и Фудзибаяси.

— Студенты, показавшие определённый уровень успеваемости, при желании смогут записаться на практику на заводе со Звёздным реактором. Именно в этом будет заключаться "уникальное торговое предложение" этого колледжа.

— Да, это... привлечёт много людей. Чтобы туда поступить, нужно быть магианом со знаниями уровня оконченной старшей школы, а возраст не имеет значения. Мне кажется, сюда нахлынет толпа желающих узнать секреты Звёздного реактора.

— Верно. Поэтому, Маюми-сан и Тооками-сан, нам с вами нужно подумать о механизме отбора, на основе которого приоритетное право на поступление будут получать те молодые люди, которые действительно нуждаются в обучении в этом колледже. Пусть это будет вашей первой работой.

В Компании Фудзибаяси занимала должность главного делопроизводителя. Другими словами, она была начальником Маюми и Рёске.

— Э-э!?

Маюми настолько удивилась неожиданно порученной работе, что даже повысила голос.

— Вроде бы говорилось, что нашей работой будет обработка оффлайн-данных?

Рёске выразил своё несогласие более сдержанно.

— Подобное распространено не только в компаниях, но и во многих японских организациях.

Однако Фудзибаяси полностью проигнорировала протест Рёске.

У смотрящей на эту картину Маюми возникло тайное опасение, что она попала на "чёрную" работу...

◊ ◊ ◊

Затем Фудзибаяси доставила Маюми и Рёске на Миякидзиму. Для этого они прямо на машине заехали на борт того самого водного экраноплана (на Миякидзиме его называли "шаттл Идзу").

— Это установка "Звёздный реактор". Маюми-сан, ты ведь видишь её не впервые, верно?

— Да. Я уже приезжала сюда на экскурсию вместе с представителями 28 семей.

Так называемые Двадцать Восемь Семей — это оставшиеся не лишёнными номера двадцать восемь отдельных родословных, разработанных в десяти Лабораториях развития волшебников. Десять Главных Кланов выбирают именно из этих Двадцати Восьми Семей.

В апреле 2097 года по инициативе Дзюмондзи Кацуто было проведено собрание молодёжи из "28 семей", на котором обсуждались меры против антимагического движения. Сама встреча была разовым мероприятием, однако общение между встретившимися там молодыми людьми продолжилось, и они встречались уже самостоятельно, на индивидуальной основе. И на одной из таких встреч они решили съездить на экскурсию по заводу со Звёздным реактором.

Кстати говоря, Тацую с Миюки ни разу не приглашали на подобные встречи. И большинство считает, что это является следствием ярко выраженного конфликта Тацуи с остальными участниками того первого собрания, состоявшегося в апреле 2097 года.

Однако к нынешним событиям тот эпизод уже не имеет отношения. Если Маюми уже здесь была, то общие объяснения уже получила.

— Тооками-сан, есть ли у вас какой-то конкретный вопрос, на котором вы хотели бы сосредоточить внимание?

Она имела в виду, что если у него есть особый интерес к какой-то конкретной сфере, то для пояснений нужно вызвать специалиста.

— Нет, что-либо конкретное не интересует. Можно просто бегло осмотреть все объекты электростанции?

— Хорошо.

Фудзибаяси почувствовала облегчение от такого ответа, и с радостью согласилась выполнить просьбу Рёске.

В ходе этой экскурсии они зашли в диспетчерскую Звёздного реактора, где наткнулись на Тацую.

— Директор, спасибо за работу.

— Фудзибаяси-сан, и вам спасибо за проведение экскурсии.

В диспетчерской также были ответственные за управление всем комплексом инженеры. Поэтому Тацуя с Фудзибаяси обменялись такими формальными фразами.

— Возникли какие-то проблемы? Я думала, что на сегодня у вас была запланирована работа в северо-западном районе.

На данный момент Миякидзима для удобства была разделена на четыре условных района.

Северо-восточный район, в котором расположен этот завод с установкой Звёздный реактор.

Юго-восточный район, в котором расположен аэропорт.

Северо-западный район, в котором расположены объекты Йоцубы.

И юго-западный район, в котором оборудован секретный полигон для экспериментов (по факту являющийся площадкой для виртуального спутникового лифта, соединяющего Землю с "Такачихо", на котором живут Минору с Минами).

Северо-западный и юго-западный районы закрыты для всех, кроме людей Йоцубы. Однако это не значит, что был построен некий забор, проходящий прямо по центру острова. Северо-восточный и юго-восточный районы вместе занимали около 70% площади острова. Обитателям восточных районов было запрещено входить на остальные 30% территории, но это не создавало им никаких неудобств.

И согласно расписанию, сегодня Тацуя должен был работать в лаборатории, расположенной в закрытом для посторонних северо-западном районе.

— Никаких проблем, просто захотелось своими глазами увидеть, как идёт подготовка к завтрашнему дню.

— А, понятно.

Понимание на лице появилось сейчас не только у ответившей Фудзибаяси, но также и у Маюми. А вот Рёске выглядел совершенно не понимающим, о чём речь.

Заметив это, Маюми объяснила ему шёпотом:

— Завтра — официальный день основания АО Звёздный Генератор. По этому поводу приглашено множество гостей. Помимо фуршета, также планируется провести для них экскурсию по заводу.

После этого на лице Рёске тоже появилось понимание.

— Кстати, Маюми-сан.

В этот момент к ним обернулась Фудзибаяси.

— Не могла бы ты помочь с завтрашним фуршетом?

— ...Это тоже рабочий приказ?

— Нет, всего лишь просьба. Маюми-сан, ты ведь привычна ко всяким званым вечерам?

— Но...

— Нам катастрофически не хватает развлечений для гостей. К тому же, разве мы можем допустить, чтобы Миюки-сан в одиночку отдувалась, развлекая всех этих малознакомых дядек? А ты, Маюми-сан, ведь у нас прожжённый ветеран, набравшийся опыта на многочисленных банкетах семьи Саэгуса?

— Ну не прямо настолько же!

— Директор, вы тоже что-нибудь скажите. Это поможет снизить нагрузку на Миюки-сан.

Маюми всё никак не соглашалась, поэтому Фудзибаяси запросила поддержку у Тацуи.

— Саэгуса-сан, могу я попросить вас об этом?

Фраза, в которой заявлялось, что это "ради Миюки", оказалась крайне эффективной против Тацуи.

— Завтра сюда также приедут люди из Магической Ассоциации, а у меня с ними не очень хорошие отношения.

По своему характеру Маюми была крайне заботливой личностью.

И слухи о необоснованной враждебности японской Магической Ассоциации по отношению к Тацуе до неё тоже доходили.

— ...Дайте мне сначала посоветоваться с отцом.

Тем не менее, Маюми также имела статус старшей дочери семьи Саэгуса. Вполне естественно, что такие решения она не могла принимать самостоятельно.

Был уже вечер, когда закончилась экскурсия по заводу, но Маюми поехала домой, чтобы обсудить с отцом её посещение званого вечера.

А Рёске только недавно вернулся в Японию, поэтому даже ещё не успел снять квартиру. В итоге он решил покинуть гостиничный номер, в котором остановился, и тем же вечером временно заселился в общежитие для персонала на Миякидзиме.

◊ ◊ ◊

После ужина Маюми спросила у Коити по поводу работы по развлечению гостей на фуршете в честь учреждения АО Звёздный Генератор, и он охотно дал ей разрешение.

— Это хороший шанс. Постарайся запомнить лица этих людей из элиты финансового мира.

На завтрашнем званом вечере ожидается присутствие президентов и директоров компаний, вложивших средства в завод со Звёздным реактором. Семья Саэгуса тоже довольно богата, однако у них не так много связей с компаниями высшей категории (в истинном смысле этого слова). Для главы семьи было вполне естественно воспользоваться своей дочерью, чтобы ухватиться за возможность укрепить свои связи с крупными игроками финансового мира.

— Маюми, из имеющихся у тебя платьев и украшений что-нибудь подойдёт для того, чтобы надеть на этот званый вечер? Если нужно, то купи всё самое подходящее.

Коити был крайне великодушен. Вероятно, потому, что усмотрел здесь какую-то выгоду для себя, и уже начал "делить шкуру неубитого медведя".

— В такое время? Не выйдет. Да и то, что у меня есть, вполне подойдёт.

В данный момент уже шёл восьмой час вечера. Обычные магазины к этому времени уже закрыты или вот-вот закроются, однако существуют крупные сетевые иностранные магазины, открытые даже сейчас. А в некоторых уличных магазинах готовы открыть двери для прибыльных клиентов даже в нерабочее время. Так что даже сейчас вполне возможно было купить всё: и платье, и туфли, и украшения.

Однако у Маюми желание отдохнуть сейчас сильно перевешивало все остальные мирские желания.

— Ясно. Тогда ложись спать сегодня пораньше, чтобы быть готовой к завтрашнему.

— Да, так и поступлю. — Сухо ответила Маюми отцу, после чего встала и вышла из его кабинета.

◊ ◊ ◊

Общежитие для персонала, в котором Рёске предоставили комнату, находилось буквально в паре шагов от завода со Звёздным реактором. Такое местоположение было выбрано для того, чтобы отсюда можно было быстрее добраться до завода в случае возникновения на нём нештатной ситуации. ...А вот отель для посетителей острова (например, сотрудников СМИ), расположен рядом с аэропортом.

Ближе к полуночи, когда Рёске уже собирался лечь спать, он внезапно почувствовал признаки какой-то странной магии со стороны завода.

Он сменил уже надетую пижаму обратно на повседневную одежду, и вышел из своей комнаты. Общежитие представляло собой обычное жилое трёхэтажное здание без вестибюля и ресепшена. То есть, вход и выход был свободный. Кроме камер видеонаблюдения другого охранного оборудования там не было.

Вокруг самого завода не было никакого забора или ограды. Ведь весь этот остров считался частной собственностью. Вместо этого на острове был построен другой забор — такой, который полностью окружал территорию аэропорта. Однако это не ограда из колючей проволоки или под высоким напряжением, поэтому её легко преодолеть. Но если её пересечь без разрешения, то это будет считаться вторжением на частную территорию. В современном законодательстве уже был устранён недостаток, когда вторжение на территорию без построек не считалось преступлением.

При таких условиях попасть на территорию завода было несложно. Но даже если не входить внутрь здания, блуждание по территории в такое время вызовет подозрения.

Рёске проник в Компанию Магиан по заданию Лены — лидера FEHR. В его нынешнем положении ему следовало избегать подозрительного поведения. Но сейчас по какой-то причине он не смог проигнорировать эти признаки активации магии.

Рёске не был особо хорош в восприятии магии. Однако в распознавании признаков у него был богатый опыт. Другими словами, это была не магическая способность, а навык, приобретённый на тренировках по боевым искусствам.

Рёске пошёл в направлении этих "признаков".

Источник этих признаков находился в самом сердце завода — в главном корпусе, в помещении с непосредственно самим Звёздным реактором. В этом же корпусе располагалась и диспетчерская, в которой Рёске днём встретил Тацую.

Дверь в корпус Звёздного реактора почему-то была открыта.

Не в том смысле, что не была закрыта на замок. А в том смысле, что была настежь распахнута — заходи кто хочешь.

"Почему не звучит сигнал тревоги...? Неужели просто патрульный охранник забыл закрыть дверь?"

Само собой разумеется, что тревога не сработает, если войти внутрь, открыв замок надлежащим способом.

Поколебавшись несколько секунд, Рёске всё же вошёл в корпус Звёздного реактора. На тот случай, если его обнаружат, он придумал отговорку: "я хотел предупредить кого-нибудь, что дверь открыта".

Признаки присутствия человека ощущались из контейнерной комнаты, в которой располагался непосредственно сам Звёздный реактор.

Если кто-то захотел бы украсть технологию Звёздного реактора, ему следовало бы нацелиться на диспетчерскую, а не на сам реактор. Ведь программа управления находится именно там.

"Значит, это, всё-таки, охранник...?"

"Может, я просто накручиваю, что это был нарушитель?"

Рёске утратил уверенность, но всё равно не остановился. Стерев своё присутствие и приглушив шаги, он последовал к чьим-то признакам присутствия.

Владелец этих признаков действительно находился в "контейнерной".

Название "контейнерная" происходит от понятия "герметичный контейнер[оболочка] ядерного реактора". Термоядерные реакторы (примером которых является Звёздный реактор) и обычные ядерные реакторы (распада) имеют разный принцип работы, однако их связывает общая категория "ядерной энергии", в которой и используется вышеупомянутый термин.

Дверь в контейнерную тоже была открыта.

"Может, двери оставили открытыми, чтобы потом было проще сбежать...?"

Подозрения Рёске лишь углубились. Он встал у стены рядом с дверным проёмом и тайком заглянул внутрь контейнерной.

И увидел, что рядом с одним из шести Звёздных реакторов стоят двое мужчин, лица которых скрыты под широкими защитными очками. При этом они что-то делали с этим реактором, небрежно орудуя над ним какими-то инструментами.

"Ремонтируют... нет, воруют компоненты?"

Если бы они ремонтировали, то у них не было бы причин оставлять освещение выключенным.

Поэтому с высокой вероятностью это были промышленные шпионы, пытающиеся украсть важные детали реактора.

Рёске пришёл к такому выводу, несмотря на отсутствие явных доказательств.

И в тот самый момент, когда он попытался скрытно проникнуть в контейнерную, чтобы схватить этих подозрительных типов...

— Эй, ты что там делаешь!

Сзади послышался голос и на Рёске направили свет фонаря. Это был патрульный охранник. Хотя, может, и не патрульный, а тоже почувствовавший неладное и бросившийся сюда для выяснения обстоятельств.

Услышав этот голос, подозрительные мужчины выскочили из контейнерной.

Рёске среагировал моментально и поставил подножку.

Один из этих двоих споткнулся о выставленную ногу и упал.

Однако сразу же поднялся и побежал за своим напарником к выходу. К сожалению, охранников в том направлении не было.

"Заблокировать пути отступления — это ведь самые основы!"

Мысленно отругав охрану, Рёске погнался за нарушителями.

Бежал он намного быстрей них.

Когда он уже почти догнал их и протянул руку, чтобы схватить бегущего вторым...

В следующий момент...

"Сезам, закройся[Akhrus ya Samsam*]"

[В оригинале написано на японском, но сделана приписка на арабском(?), написанным латиницей. То есть, произнесена фраза была именно на арабском(или персидском — тут я уже хз).]

У него в голове эхом раздался сдвоенный голос, произнёсший заклинание на неизвестном языке, но с понятным ему смыслом. После чего у него в глазах потемнело.

Хотя тут и до этого было выключено основное освещение, однако кромешной тьмы не было благодаря аварийному освещению. Оно было тусклым, но его было достаточно, чтобы продолжать погоню и без каких-либо неудобств схватить нарушителей.

Но теперь инстинкт самосохранения заставил Рёске невольно остановиться.

Видимость вернулась в норму через три секунды.

Сразу после чего его крепко схватили сзади.

Рёске моментально нагнулся вперёд, сделав рефлекторную отмашку локтем, за счёт чего ему удалось отбросить руку, которой его обхватили за шею.

Упавший на пол фонарик осветил сделавшего это противника — охранника в форме.

"Чёрт, только этого мне не хватало...!"

Пока Рёске пребывал в замешательстве, его на этот раз уже надёжно схватил другой охранник.

◊ ◊ ◊

Рёске привели в комнату охраны и приковали наручниками к стулу. Там он честно рассказал всё: о том, как почувствовал признаки магии, и о нарушителях в контейнерной.

Однако то его рефлекторное сопротивление сыграло с ним злую шутку.

Его посчитали сообщником нарушителей.

Рёске пришлось оставаться прикованным к стулу до тех пор, пока в комнату охраны не пришёл Тацуя, получивший уведомление об инциденте.

По указанию Тацуи, с Рёске, наконец, сняли наручники. Но не отпустили. Ему пришлось объяснять всё по новой уже лично Тацуе.

— Двое воров, используя магию, проникли в корпус Звёздного реактора, открыли замок на двери в контейнерную, и пытались украсть детали реактора?

— ...Открытие с помощью магии — это лишь вывод из размышлений о произошедшем. Своими глазами я видел только то, как они копались в реакторе с помощью каких-то инструментов.

— Понятно. Такое действительно можно рассматривать как попытку украсть детали. Однако камеры наблюдения в контейнерной по какой-то причине не функционировали в тот промежуток времени.

Именно отказ камер видеонаблюдения стал причиной поспешной отправки туда охранников.

— Тооками-сан. К сожалению, нет ни одного доказательства вашей невиновности.

У Рёске перехватило дыхание.

Он прекрасно понимал, что с объективной точки зрения его действия выглядели крайне подозрительно.

— ...Вы сдадите меня полиции?

— Нет, я не буду обращаться в полицию. Если об этом узнают СМИ, то раздуют из этого скандал: "только что нанятый сотрудник пойман на попытке кражи". Это плохо отразится на завтрашнем, то есть уже сегодняшнем званом вечере.

Как можно было понять из слов Тацуи, время уже перевалило за полночь.

— К тому же, хоть я и сказал, что нет ни одного доказательства вашей невиновности, Тооками-сан, но верно и обратное: доказательств вашей вины тоже нет.

— ......

— Однако я также вынужден сказать, что продолжение вашей работы в Компании теперь невозможно.

Рёске стиснул зубы от досады.

Расследование, порученное главой FEHR Леной, ещё не окончено. На данный момент выяснены только поверхностные цели Компании Магиан. Он так старался попасть сюда, и если его вынудят сейчас уйти, это будет равносильно предательству доверия Лены.

— ...А что-нибудь украли в итоге?

— Нет, ничего не украли.

Тацуя ответил на этот внезапный вопрос Рёске, совершенно не изменив выражение лица. Он даже не поинтересовался, почему был задан этот вопрос. Полное отсутствие реакции. Возможно, для себя Тацуя уже окончательно определился с увольнением Рёске.

Но Рёске не сдался. Будто воспрянув духом, он продолжил говорить.

— Звёздный реактор — это словно сокровищница революционных магических технологий. Не знаю, какие цели преследуют воры, но я не думаю, что они так просто сдадутся. Я считаю, что они снова попытаются украсть.

Выражение лица Тацуи не изменилось. Вероятно, сказанное было для него и так очевидным фактом.

— Прошу, дайте мне шанс.

— Шанс?

От Тацуи, наконец, пришла хоть какая-то реакция.

— Я лично поймаю воров. Так я докажу свою невиновность.

— А может, притворившись, что собираетесь устроить засаду для поимки воров, вы хотите помочь им проникнуть и затем сбежать?

Это предположение высказал не Тацуя. Эти слова принадлежали Ханабиси Хёго, пришедшему в комнату охраны вместе с Тацуей, и до этого момента сохранявшему молчание, стоя позади Тацуи.

— Я не сообщник воров! — В сердцах прокричал Рёске.

— Может, так, а может, и нет. Тооками-сан, вы ведь и сами это понимаете?

Рёске нечем было возразить. Учитывая его текущее положение и приведшие к этому обстоятельства, высказанное Хёго предположение тоже имеет право на существование.

— Тацуя-сама, что скажете на этот счёт?

Хёго оставил окончательное решение за Тацуей. Он не высказывал категорических возражений против заявления Рёске. По правде говоря, Хёго даже не подозревал Рёске.

— Я не против. Однако ходить в одиночку вам теперь запрещено. В течение одного-двух дней вам выберут сопровождающего. А пока возвращайтесь в общежитие.

Запрет на хождение в одиночку будто говорил ему: "тебя подозревают", и если честно, это было довольно неприятно. Но если смотреть на обстоятельства с точки зрения Тацуи, то это было неизбежное решение. Если бы он безоговорочно принял предложение Рёске, то на него посыпалась бы критика за покровительство.

Рёске смог это понять, поэтому подчинился решению Тацуи.

◊ ◊ ◊

1 мая 4:00.

На сегодня запланирован званый вечер по поводу основания новой компании. Тем не менее, проведение каких-либо пышных церемоний не планировалось. Сам бизнес стартовал ещё два года назад, и дела у него идут хорошо. Создание компании было лишь формальностью для изменения внешнего вида бизнеса.

А так называемый "званый вечер" планировалось провести просто в виде фуршета слегка повышенных масштабов.

Хотя некоторые приглашённые на него гости были довольно специфическими.

Тем не менее, это не было настолько важным событием, чтобы подготовку к нему начинать с самого рассвета.

В предрассветных сумерках Рёске вышел из общежития и направился к морскому порту. После открытия аэропорта в юго-восточном районе мало кто пользовался морским маршрутом, чтобы попасть на остров или уехать с него. Однако грузовые суда активно приходили и уходили.

Подводная кабельная линия для передачи на Хонсю производимого Звёздным реактором электричества была ещё на стадии строительства. На данный момент электроэнергия Звёздного реактора по большей части использовалась для производства водорода. Производимый водород переправляется контейнеровозами на фабрику на Хонсю, где перерабатывается в пригодный для использования как топливо вид.

По расчётам, установка Звёздный реактор уже к следующему году должна полностью окупить все вложенные в неё инвестиции за счёт одних лишь продаж этого водорода. Бизнес стремительно развивался и для его расширения было необходимо основать новую компанию.

Несмотря на то, что данный порт активно принимал и отпускал контейнеровозы, в текущее время суток здесь не было ни души. Рёске подошёл к краю пирса и достал из внутреннего кармана куртки крупный мобильный терминал.

Точнее, данное устройство лучше будет называть мобильным телефоном. А его полное название — мобильный терминал спутниковой голосовой связи. Хотя с повсеместным распространением глобальных сетей (Global Area Network — GAN) подобные устройства стали считаться второстепенным средством связи, но технические усовершенствования всё равно неуклонно продолжались, и даже сейчас, в последнем году 21 века такой способ связи всё ещё активно используется.

Однако обычным и повсеместным его уже не назовёшь. По крайней мере, для личного пользования этот способ уже практически не применяется. Если кому-то нужно просто осуществить международный звонок, то гораздо удобнее будет воспользоваться обычной глобальной сетью.

Наверное, единственным преимуществом использования спутниковых терминалов связи в 2100 году был тот факт, что сигнал не проходил через базовую станцию в районе отправителя.

— Алло, Миледи? Это Рёске. Прошу прощения за звонок в обеденное время...

Рёске заговорил по-английски.

И при этом он не замечал взгляд, смотрящий на его спину откуда-то из теней.

◊ ◊ ◊

Группа, созданная для защиты гражданских прав волшебников, политическая организация FEHR.

Полдень, 30 апреля по местному времени. Сидя в своём личном офисе в штабе организации в Ванкувере, уполномоченный представитель Лена Фер взяла в руку терминал зазвонившего спутникового телефона.

На дисплее отобразилось имя звонящего.

Им оказался Тооками Рёске, совсем недавно отправленный ею в Японию.

Лена нажала кнопку приёма звонка, и поднесла терминал динамиком к уху и микрофоном ко рту.

— Ал...

— Алло, Миледи? Это Рёске. Прошу прощения за звонок в обеденное время. Нам нужно кое-что обсудить. Вы можете сейчас говорить?

— ......

Лена не успела сказать даже хотя бы "алло".

— Миледи, если вам неудобно говорить, то, может, я перезвоню позже?

Для лидера, конечно, предпочтительней, когда его уважают, а не пренебрегают им. Поэтому Рёске сейчас почувствовал, что перегнул палку.

По крайней мере, так и сегодня тоже подумала Лена.

— ...Нет, ничего страшного. У тебя что-то случилось?

— Меня приняли на работу в Компанию Магиан.

— Но ведь это успех, разве нет? — Озадаченно спросила Лена. Он успешно проник в организацию, о которой должен собрать информацию. Это можно назвать идеальным первым шагом. Значит, очевидно, возникла какая-то проблема.

— Однако, похоже, меня скоро уволят по обвинению в попытке кражи.

— А? ...Но ты ведь всего три дня как приехал в Японию?

Разве это не слишком быстрое развитие событий?

...Такое невысказанное вслух впечатление возникло сейчас у Лены.

— Что там у вас произошло?

— Ну...

Рёске рассказал ей о случившемся этой ночью инциденте.

— Я помню, что где-то раньше видел этих воров. Они, случайно, не члены FEHR? — Спросил Рёске у Лены. Похоже, этот вопрос и был основной целью данного звонка.

— По крайней мере, я не отдавала распоряжений об отправке в Японию кого-то кроме тебя, Рёске.

— Понятно...

В голосе Рёске Лена почувствовала признаки усталости и отчаяния.

Титул "святая" Лене присвоили по большей части из-за её особой магии. Однако была и другая причина — её характер, заставляющий её в подобных ситуациях думать: "я должна что-то с этим сделать".

— ...Они не члены FEHR, однако то чувство, что ты их уже видел, это, возможно, не просто твоё воображение, Рёске.

— Миледи, у вас есть какие-то соображения на этот счёт!?

Из динамика раздался переполненный надеждой голос.

— Да. Вот только за достоверность этих сведений я не ручаюсь, так как не проверяла их лично.

— Ничего страшного! Расскажите мне, что вам известно!

У Лены не был скверный характер, чтобы дразнить другого человека, не отвечая на его вопрос.

— Исходя из твоего рассказа можно предположить, что эти воры с большой вероятностью являются дуэтом под названием "Янус".

Она кратко рассказала Рёске о своих рассуждениях.

— Янус? Тот самый преступный дуэт волшебников?

Дуэт преступников, слухи о котором начали ходить в криминальном мире СШСА примерно два года назад. По этим слухам, они были экспертами по проникновению в строго охраняемые здания и краже конфиденциальных данных и высокотехнологичной продукции.

Причём прозвище "Янус" им присвоила не третья сторона, вроде полиции или СМИ. Они сами донесли своё имя до криминального мира, представляясь именно так, когда перепродавали украденную информацию.

— А зрения тебя лишила, скорее всего, их особая магия "Arabian Nights".

— Арабские ночи*?

[Это английское название "Тысячи и одной ночи". Точнее, один из вариантов, довольно часто употребимый. В английском и японском употребляются оба варианта, так что буду писать как в оригинале. А то вдруг потом автор опять игру слов затеет, а у меня будет написано "тысяча".]

— Это особая магия, которую использует этот Янус. Утверждается, что она не относится не к системной, ни к внешней системной магии. По слухам, она активируется ключевыми фразами "Сезам откройся"/"Сезам закройся", и может вызывать широкий спектр различных явлений, применимых к понятиям "открыть" и "закрыть".

— Сезам? Это из Али-бабы?

— Да. Название Арабские ночи, вероятно, происходит оттуда же.

— Разве эпизод с Али-бабой входил в оригинальный первоисточник Арабских ночей?

— ...Обязательно должно быть соответствие первоисточнику?

Рёске задал совершенно неуместный вопрос, и Лена осадила его встречным вопросом.

— Нет, прошу прощения.

Рёске осознал неуместность своего вопроса, поэтому сразу же извинился. Хотя, если Лена в чём-либо его упрекнёт, он всегда извинится, даже если не ошибался.

— Тем не менее, хорошо, что вам это было известно.

— Реальной помехой для нашей деятельности являются не радикальные сторонники антимагического движения, а волшебники, использующие магию для преступлений и незаконного применения силы, вызывая тем самым у людей страх и неприязнь. Как представитель FEHR, я не могла упустить возможность заполучить хоть какую-то информацию об этих людях.

Честная политическая деятельность нередко сводится на нет радикальными экстремистами, отстаивающими точно такую же позицию, но уже грубыми методами.

— Я с вами полностью согласен.

У Рёске, похоже, тоже были свои соображения по этому поводу.

— Вероятно, тогда ты временно ослеп потому, что тебе вмешались в разум и "закрыли" твоё поле зрения.

— ...Известны ли какие-нибудь контрмеры против этого?

— Хм, дай подумать...

Лена погрузилась в размышления.

— ......

Рёске молча ждал, что она скажет.

— ...Не только магические, а любые инструменты, ограниченные применением только для достижения каких-то конкретных специфических целей, обычно демонстрируют крайне высокую эффективность в своих специализированных областях. И наоборот, комплексные магические эффекты, которые включают в себя множество различных понятий "открытия" и "закрытия", считаются довольно слабыми, по сравнению, например, с внешней системной магией "Никс", влияющей на восприятие. Возможно, именно поэтому продолжительность блокировки зрения была такой короткой.

— Понятно. Когда знаешь, что продолжительность эффекта всего несколько секунд, можно заранее подумать об ответных мерах.

— Но это только предположение. Лучше будет не попадать под эту магию... точнее, не давать противнику её активировать.

— Лучшая защита — это превентивное нападение? Понял. Благодарю за совет.

— ...Только не переусердствуй там.

Рёске говорил настолько мотивированным голосом, что Лена невольно предостерегла его относительно строгим тоном.

◊ ◊ ◊

1 мая, 17:30.

Официальная церемония основания АО Звёздный Генератор была успешно завершена, и начался торжественный фуршет по этому поводу.

Хотя это был так называемый званый "вечер", но ещё было довольно раннее время. Учитывая, что этот остров расположен почти в 100 километрах от Хонсю, было решено начать немного заранее, чтобы люди получили возможность приехать и уехать в один день, а не оставаться с ночёвкой. Разумеется, в отеле было достаточно места, даже если бы все гости остались там ночевать. Последние три года здесь велась активная застройка, причём далеко не все построенные объекты напрямую связаны с установкой "Звёздный реактор".

Рядом с приветствующим гостей Тацуей ходила нарядно одетая Миюки. А позади за ними следовала Лина, одетая в не уступающий Миюки по очаровательности наряд, но с флегматичным выражением лица.

На основе инвестиций в завод со Звёздным реактором, американские компании тоже стали акционерами АО Звёздный Генератор (точнее, фактически это было федеральное правительство СШСА посредством частных компаний). В этой связи среди сегодняшних гостей было довольно много американцев. И практически все они были крайне рады возможности поговорить с Линой.

Однако ещё кое-кто привлекал внимание гостей не хуже чем Миюки с Линой. Это была Маюми, одетая в платье довольно взрослого фасона.

Платья Миюки и Лины были практически без рукавов, однако полностью скрывали плечи и область груди. А у Маюми было платье на лямках. И из-под палантина у неё смело выглядывали плечи и верхняя часть груди. Однако подол платья был довольно низким, поэтому данный дизайн не создавал впечатление "бросающегося в глаза". Тем не менее, в сочетании с миниатюрными, но чарующими формами Маюми, это было отрадой для глаз собравшихся в приёмном зале мужчин.

В противоположность остальным, Фудзибаяси была в женском деловом костюме с юбкой, чем довольно сильно выделялась среди других гостий, одетых в основном в коктейльные платья. Тем не менее, пожилые гостьи, наоборот, воспринимали это положительно.

А Рёске среди гостей видно не было. Он отвечал за черновую закулисную работу, то есть был носильщиком, грузчиком и т.д.

Данное мероприятие проводилось не в северо-восточном районе, где расположен завод, а в юго-восточном. Если говорить точнее, то в самом просторном зале отеля, расположенного в юго-восточном районе острова. В отличие от церемонии основания компании, когда проводились различные демонстрации, сейчас в северо-западном районе было тихо, но не сказать, чтобы совсем безлюдно.

Ещё только вчера охрана допустила проникновение воров. А сегодня было приглашено множество гостей. Поэтому всё охранялось гораздо усердней, чем когда-либо.

В данный момент действовал запрет на вход в порт грузовых судов, перевозящих произведённый на острове водород. Об этом запрете было оповещено заранее, поэтому протестов с таких судов не поступало. Тем не менее, в результате некоторые суда не успели зайти в порт вовремя, поэтому встали на якорь в прибрежных водах, ожидая завтрашнего утра. И на палубе одного из этих грузовых судов сейчас стояли двое мужчин ближневосточной наружности, глядя на Миякидзиму в бинокли.

Эти двое были очень похожи друг на друга как лицами, так и телосложением. Настолько, что вполне могли быть родными или двоюродными братьями, а может, даже близнецами.

В том, что среди экипажа грузового судна, входящего в японские порты, имелись моряки ближневосточного происхождения, не было ничего особо удивительного. Из четырёх великих мировых держав, НСС и ВАА настроены к Японии враждебно, а СШСА и ИПС — дружественно. Отношения с Лигой Арабских Государств в данный момент тоже довольно неплохие. Поэтому рабочих с Ближнего Востока здесь на удивление много не только в море, но и на суше.

Однако разговор этих двоих, стоящих в абсолютно одинаковых позах с биноклями у глаз, совершенно точно не тянул на "обычный".

— ...Похоже, некоторое время проникнуть будет сложно.

— Угу. Усиление охранных мер не закончится сегодня вечером. Обычные охранники ещё ладно, а вот наткнуться на боевых волшебников Йоцубы у меня желания нет.

Эти двое были теми самыми ворами, которые вчера ночью проникли в корпус Звёздного реактора.

— Бахадур. Как думаешь, там есть данные по производству той штуки? Мне кажется, оно производится в другом месте.

— Полностью с тобой согласен, Бахман. Те компоненты являются сердцем системы Звёздного реактора. Если подумать, то инвесторы должны держать в секрете производственную линию.

— Как думаешь, где она может быть?

— Хоть это и безосновательная догадка, но... может в FLT? Бахман, а ты как считаешь?

— Я тоже так думаю, Бахадур. Но в таком случае нам больше незачем здесь оставаться.

— Тоже верно. Однако перемещение корабля прямо сейчас вызовет излишние подозрения. Лучше подождать до утра.

— Хорошо. Тогда сегодня занимаемся подготовкой плана дальнейших действий?

— Да... Этим и займёмся.

Они опустили бинокли, отпрянули от перил, на которые облокотились, и вернулись в свою каюту.

◊ ◊ ◊

Приём гостей закончился в восьмом часу вечера. Он продлился примерно на час дольше, чем планировалось, потому что многие гости очень хотели поговорить с Тацуей и Миюки.

Проводив гостей и поблагодарив за помощь фактически не связанных со всем этим Фудзибаяси и Маюми (ведь они сотрудники Компании Магиан, а не АО Звёздный Генератор), Тацуя, Миюки и Лина вернулись в свою резиденцию в северо-западном районе. Данная резиденция представляла собой четырёхкомнатную квартиру с гостиной, столовой и кухней, расположенную на самом верхнем этаже жилого здания, переоборудованного из здания, которое использовалось административным персоналом во времена, когда Миякидзима была тюрьмой для волшебников-рецидивистов. Кстати говоря, когда Лина приезжает на Миякидзиму, она использует для проживания ту же самую комнату в этой четырёхкомнатной квартире, которую когда-то использовала Минами.

— Вы двое хорошо потрудились сегодня.

Тацуя поблагодарил Миюки и Лину за сегодняшние труды, попутно ослабляя галстук.

— Тацуя-сама, тебе тоже спасибо за работу. Тебе что-нибудь приготовить? Ты ведь почти не ел на фуршете.

— Нет, обойдусь. Мне хватило и этого.

— Тогда как насчёт ванной?

— Сначала идите вы с Линой. Я потом.

Сказав это, Тацуя удалился в свою комнату, чтобы переодеться.

Когда он уже снял галстук и пиджак, в дверь постучали.

— Войдите.

— Извиняюсь за вторжение.

После ответа Тацуи в комнату зашла Миюки, которая всё ещё была в платье.

— Лина пошла в ванную первой. — Будто оправдываясь, сказала Миюки до того, как Тацуя успел заговорить.

— Ясно. — Сказал Тацуя, после чего подошёл к смущённой Миюки.

И ничего не говоря, крепко её обнял.

— Ах...

Из уст Миюки вырвался вздох. Она совершенно не сопротивлялась.

Этот её обольстительный вздох содержал в себе не сопротивление, а наоборот, предвкушение.

Тацуя приложил пальцы правой руки к подбородку Миюки...

Без какого-либо сопротивления поднял её опущенное от смущения лицо...

И слегка коснулся её губ своими.

Это был быстрый и лёгкий поцелуй, словно "клевок".

После чего Миюки уткнулась лицом в грудь Тацуи.

Хотя она была смущена, но чувства неловкости уже не испытывала.

За три года их отношения продвинулись до такой стадии.

Они были словно влюблённая по первой любви парочка из средней школы, однако для них самих это был большой шаг вперёд.

Миюки пошла в ванную, а Тацуя, переодевшись, пошёл в столовую, чтобы промочить горло.

Вслед за ним туда же нагрянула только что вышедшая из ванной Лина.

— HAR, кофе au lait со льдом, пожалуйста.

Вместо того, чтобы попросить это у Тацуи, Лина приказала приготовить напиток домашней системе автоматизации.

Затем она села напротив Тацуи с широкой улыбкой на лице.

— Тацуя. У Миюки лицо было какое-то слегка красное. Ты что с ней сделал?

— Просто поцеловал.

Выражение лица Лины мгновенно изменилось на незаинтересованное и скучающее.

— Всего-то? Вы всё ещё на этой стадии?

Лина устало вздохнула.

— ...И вообще, если у вас такое замедленное взросление, то ты должен был хотя бы немного смутиться. Или ты такой же чистый и невинный, как ребёнок?

— Я не медленно взрослеющий. И уж точно не невинный.

— Хм... Тогда, может, э-э-э... "некомпетентный"? Вроде бы в японском есть такое слово, да?

— В японском слово "компетентность" указывает "жизнеспособность" и "финансовую состоятельность". Использовать его в том же значении, что и у слова "решительность", мягко говоря, неправильно.

— Значит, "нерешительный*"?

[Там в оригинале идёт игра слов. Оба предложенных Линой варианта означают что-то типа "размазня/никчёмный", но первое слово идёт с оттенком "бесполезный", а второе с подтекстом "трус, бесхарактерный".]

Тацуя криво улыбнулся.

— Лучше скажи, ты ведь хотела о чём-то поговорить?

— Погоди немного.

Как раз в этот момент приехала управляемая системой HAR самоходная тележка c кружкой кофе au lait со льдом.

Лина взяла кружку и промочила горло.

— С этого момента разговор будет серьёзный.

— Ага, понял.

После заявления Лины лицо Тацуи стало более-менее серьёзным.

— Я попросила у Звёзд собрать информацию о Тооками Рёске. И в результате...

— Выяснилось что-нибудь интересное?

— Да. Он член FEHR.

— Ого. Значит, он был честен, когда говорил, что приехал из Ванкувера? А я думал, они хотя бы прибегнут к каким-нибудь мелким уловкам, вроде смены аэропорта отправления...

— Ты ведь знаешь про FEHR, да? — Спросила Лина, посмотрев на Тацую взглядом, ожидающим ответа.

Тацуя кивнул в ответ, как ни в чём не бывало. Похоже, Лина уже забыла, что он упоминал FEHR во время собеседования Рёске.

FEHR. Эта аббревиатура означает Fighters for the Evolution of Human Race (Борцы за Эволюцию Человеческой Расы) — таково полное название этой политической организации. Она основана в декабре 2095 года в качестве ответа на повышение радикальной активности "гуманистов". Штаб-квартира находится в Ванкувере. Уполномоченный представитель организации — Лена Фер. Целью организации является защита волшебников от антимагического движения и фактических попыток изгнать их или устранить...

Тацуя кратко изложил всё, что знал о FEHR.

— Ты как всегда отлично осведомлён, Тацуя. Однако ты, похоже, не знаешь, что ФБР следит за FEHR как за организацией, потенциально представляющей террористическую опасность.

— Такое я действительно не знал.

Тацуя честно согласился без какого-либо тщеславия.

— Я думал, что не было никаких конкретных случаев насильственных действий с их стороны. Или об этом просто не сообщали?

— Нет, все подозрения пока что именно потенциальные. Но кое-что в них выглядит довольно опасным.

— И в чём их опасность?

— В харизме основателя секты.

— Основателя секты?

Тацуя нахмурил брови в сомнении.

— Значит, FEHR — это, оказывается, религиозная группировка? А я думал, что это политическая организация.

— Если судить по их активности, то это политическая организация. Однако верность членов организации её лидеру Лене Фер слепа до безрассудства. Нет, правильней будет даже сказать "до фанатизма". Мне кажется, что если она прикажет, то члены организации согласятся даже стать суицидниками-подрывниками.

— Это уже... И что за человек эта Лена? Она волшебник?

— Погоди немного.

Лина допила свой кофе и встала.

— Пойду возьму терминал.

Сказав это, она направилась в свою комнату.

И будто бы ей на замену, пару мгновений спустя в столовую вошла Миюки.

Хотя Лина тоже была только после ванной, но разогретая горячей водой красноватая от прилива крови кожа Миюки заставляла её выглядеть сексуально. Её влажные тёмные волосы хоть и создавали образ целомудренной красавицы, но всё равно вызывали какое-то пугающее до дрожи чувство влечения. Конечно, это дело вкуса, однако именно Миюки взбудоражила урезанные чувства Тацуи.

— Тацуя-сама, тебе сделать ещё чего-нибудь выпить?

— Спасибо. Но давай после того как я вернусь из ванной.

— Как скажешь. Тогда я сначала приготовлю себе.

Сказав это, Миюки собственноручно положила листья травяного чая в чайник. Налив воду в металлический кувшин, она взяла в руку CAD и за мгновение довела воду до кипения.

Затем она перелила кипяток в чайник, а когда травяной чай заварился, перелила его обратно в освободившийся кувшин, после чего так же мгновенно охладила его.

Сев напротив Тацуи, она налила травяного чая себе в кружку, сделала пару глотков и слегка нахмурилась. Причина этому выяснилась сразу же, так как поставив кружку на стол, она пробормотала себе под нос: "перестаралась с охлаждением...".

— Кстати, а о чём вы говорили с Линой?

Это была не ревность. Ревность к Лине, с которой они теперь вместе целый день и каждый день, теперь является уже пройденным этапом. Миюки уже поняла, что у Лины нет подобного интереса к Тацуе.

— Похоже, Лина попросила у Звёзд провести расследование происхождения Тооками Рёске. И сейчас она поделилась со мной результатами.

— Они обнаружили что-то подозрительное?

— Он оказался членом FEHR.

В этот момент в столовую вернулась Лина.

— Фер? Что это?

Это был вполне естественный вопрос для Миюки, не знающей о FEHR.

— FEHR — это якобы политическая организация, заявляющая, что занимается защитой гражданских прав волшебников. Однако за ней пристально наблюдает ФБР по причине вероятности, что они могут заняться терроризмом.

Объяснение полностью совпало с тем, что Лина недавно говорила Тацуе, однако она не показала какого-либо недовольства этим плагиатом.

— А представителем FEHR является Лена Фер.

Сев рядом с Миюки, Лина включила электронную бумагу.

Ловко поводив стилусом по экрану, она ввела поисковой запрос.

Искомые данные тут же отобразились, и она положила стилус на стол.

— Лена Фер, настоящее имя Лена Шевалье. Согласно реестру федерального правительства, она французского происхождения, родилась в Квебеке в июне 2070 года. По подтверждённым данным, проживала в том же Квебеке до июля 2081 года. В Ванкувер она переехала 8 лет назад, а вот её местонахождение в течение 11 лет — с августа 2081 по август 2092 года — неизвестно. В этот период она вполне могла быть и за границей.

— Ты имеешь в виду, что раз правительство не знало её местонахождение, то высока вероятность её незаконного выезда из страны?

— Или её похитили. У Лены Фер есть одна уникальная особенность телосложения. В этом году ей исполнится 30, а выглядит она лет на 16. В Квебеке тоже осталась запись о том, что в 11 лет она выглядела ребёнком, которому не исполнилось и пяти лет.

— ...Синдром анагерии?

— Да, вполне вероятно.

Синдром анагерии... запоздалое старение. Так называлось врождённое заболевание протагониста рассказа Мэтта Хэйга "Как остановить время". Само название "синдром анагерии" было литературной выдумкой Мэтта Хэйга, однако впоследствии оно было принято в качестве временного официального названия болезни, так как были обнаружены реальные люди с подозрением наличия схожих симптомов.

Выражение "с подозрением" означает, что с медицинской точки зрения не было подтверждено, действительно ли старение замедляется, или это только видимость. Точнее, лучше будет сказать, что никаких данных с медицинскими подтверждениями не публиковалось.

— И поэтому её могли похитить?

— Ага. — Кивнув, ответила Лина.

В этот момент в их разговор вклинилась Миюки с вопросом к Тацуе.

— Тацуя-сама, синдром анагерии — это заболевание, вызывающее замедление роста?

— Это скорее не заболевание, а такое состояние организма. Если человек просто медленно стареет, то можно сказать, что он здоров. — Прямо ответил Тацуя вопросительно склонившей голову Миюки.

— Осложнения со старением... И из-за этого её могли похитить? — Слегка расширив глаза, спросила Миюки. Тацуя кивнул ей в ответ с горькой улыбкой на лице.

Чтобы понять это, много воображения не нужно. Синдром замедления старения. Это лакомый кусочек для власть имущих. И таких власть имущих, которые захотят любыми средствами узнать этот секрет, явно немало.

Лине, похоже, не понравилась эта гнетущая атмосфера, поэтому она начала зачитывать вслух другую часть отчёта.

— У Лены не была подтверждена предрасположенность к магии в период её проживания в Квебеке. Это тоже может быть результатом воздействия синдрома анагерии. Может, рост магии сопутствует росту тела?

— И по этой причине она не попала под правительственный рекрутинг...? Кстати, а известно, какой магией владеет Лена Фер?

— К сожалению, точно выяснить это не удалось. По-видимому, это какая-то мощная магия психического вмешательства. Но не атакующего типа, а, похоже, из категории душевного исцеления.

— Исцеляющая* магия психического вмешательства? Нечто такое действительно идеально подходит для создания фанатиков.

[В оригинале применяется особое слово, означающее как "исцеление(раны)", так и "утоление(жажды, голода, и т.п.)"]

— Дарящая наслаждение магия психического вмешательства — это своего рода наркотик. Причём её сложно контролировать извне. За ней невозможно наблюдать со стороны, и следов её применения тоже никаких не остаётся. Это действительно нечто довольно хлопотное.

— А внешне это выглядит так, будто она просто хороший лидер, разбирающийся в людских сердцах.

— Ага.

Лина глубоко вздохнула.

— Лина, ты думаешь, что Тооками-сан тоже был очарован этой Леной-сан?

Вопрос, который можно считать главной сутью всего этого разговора, Лине задала Миюки, а не Тацуя.

— Очень может быть. Лично я в этом уверена. Я признаю, что оснований для этой уверенности недостаточно, но... по крайней мере, его высокий боевой потенциал — это факт. Такой человек просто не мог не заметить, насколько ужасен Тацуя. Но при этом он всё равно упорно стремится остаться в Компании. Значит, у него есть на то веская причина. Например, как если бы лидер секты поручил ему задание, которое важнее его собственной жизни.

— Какое задание? — Спросила Миюки у Лины, показавшей небывалую серьёзность в подходе к этой ситуации.

— Это я уже не знаю... но он в любом случае опасен. Ведь неизвестно, что может учудить фанатик. Нельзя сводить с него глаз ни на секунду.

— А мне кажется, что ты накручиваешь...

Миюки подвергла сомнению этот кажущийся скоропалительным вывод Лины.

А вот Тацуя Лине не возразил.

2 мая, 8:30. В резиденцию Тацуи с Миюки поступил телефонный звонок.

— Доброе утро, Миюки-сан. Как поживаешь?

Появившимся на экране видеофона человеком была Аяко, выглядящая безупречно, несмотря на раннее воскресное утро.

— Доброе, Аяко-сан. У меня всё наилучшим образом. А ты, я смотрю, ничуть не изменилась.

— Благодарю за комплимент.

— Итак, раз ты звонишь так рано, значит, что-то случилось? Похоже, дело срочное. — Спросила у Аяко Миюки, выглядящая так же безупречно.

— Не то, что бы срочное, просто хочу сообщить об этом как можно скорее.

— Тацуе-сама?

— Вам обоим. Хочу побеспокоить вас сегодня своим присутствием. Вам будет удобно?

— Доброе утро, Аяко.

Слушавший до этого разговор со стороны Тацуя встал перед камерой и подключился к разговору.

— Доброе утро, Тацуя-сан. Хорошо поработал вчера.

— И тебе, Аяко, спасибо за работу. Извини, что пришлось заниматься охраной периметра.

— Не стоит извиняться из-за этого.

Чтобы обезопасить гостей вчера вечером, Аяко и Фумии было поручено наблюдение за тем, чтобы никакие подозрительные личности не приближались к месту проведения торжественных мероприятий.

— Изначально я должна была помогать с приёмом гостей, но подобные мероприятия для меня немного... Так что я, наоборот, благодарна, что меня отправили наружу. Нет, я не имею в виду, что мне не понравился сам званый вечер...

Хотя Аяко и Миюки можно было отнести к одной и той же категории экстраординарных красавиц, но при этом они разительно отличались друг от друга. С той точки зрения, что Аяко очень сильно привлекала похотливые взгляды мужчин. Причём это больше относилось к старшей возрастной категории, чем к мужчинам её возраста и младше.

Другими словами, она была очень сильно сексуально привлекательна. Она привлекала взгляды, даже если была одета очень скромно, без излишних обнажений. А в случае с Миюки, мужчины просто сильно робели и нервничали, поэтому прямых неприкрытых взглядов на неё было намного меньше.

Аяко — превосходный боевой волшебник. Она не пугалась этих недвусмысленных мужских взглядов. Но само собой, они были ей неприятны. Она ещё не достигла такой стадии, когда осознаёшь себя выше всех этих взглядов.

— Ты тоже не беспокойся о чём-то таком. Итак...

Тацуя знал, что для Аяко неприятны подобные взгляды, поэтому, чтобы больше не затрагивать этот вопрос, решил вернуться к главной теме.

— ...У тебя ведь какой-то срочный доклад?

— Да. Я хотела бы сообщить об этом как можно скорее.

Аяко выглядела облегчённой этой сменой темы.

— Тогда приходи прямо сейчас.

Они говорили по видеофону, но "временное жилище" Аяко на Миякидзиме располагалось на этаж ниже в том же самом здании.

— Точно? — Спросила Аяко, направив свой взгляд с монитора на Миюки.

— Да, никаких проблем.

Тацуя уже сказал, что можно и сейчас. Поэтому Миюки тоже не возражала.

— Тогда скоро буду.

Аяко на мониторе вежливо поклонилась.

Экран видеофона погас, пока она ещё была в поклоне.

◊ ◊ ◊

— Тооками Рёске — агент Лены Фер, лидера FEHR.

Доклад Аяко был вот об этом.

— ...Эм, неужели вы уже знаете? — Нерешительно спросила Аяко, заметив едва заметное, деликатное изменение выражения лиц Тацуи, Миюки и даже Лины.

— ...Извини. Это уже выяснили Звёзды.

— Ого, Звёзды...?

Плечи Аяко поникли, когда она услышала ответ Лины. Она не смогла скрыть свой упадок духа.

— Значит, вы также знаете и о том, что прокравшиеся к установке воры — это "Янус"...?

— Янус? Нет, такое я слышу впервые. Значит, нарушители и правда были?

Но услышав ответ Тацуи, Аяко заметно оживилась.

— Янус — это чьё-то имя?

— Я тоже ни о чём таком не слышала. Может, это позывной или кодовое имя? — Спросили у Аяко Миюки и Лина.

— Как и сказала Лина-сан, Янус — это кодовое имя преступного дуэта волшебников из американского криминального мира. — С гордым лицом ответила Аяко на вопросы Миюки с Линой. — Известно о них стало около двух лет назад. Похоже, до этого они работали в Восточной Европе.

— Два года назад... Естественно, что я о них не знаю. — Будто оправдываясь, пробормотала Лина. Она переехала в Японию три года назад. Поэтому ничего удивительного, что она не знала в подробностях о том, что происходило в Америке последние два года.

— Как ты узнала, что это работа именно "Януса"? На месте происшествия не осталось никаких зацепок.

— Тацуя-сан. По правде говоря, вывод о том, что проникшие в корпус Звёздного реактора воры были этим Янусом, сделала не я.

Изменившись в лице, Аяко достала из кармана диктофон и положила его на стол.

— Вчера перед рассветом Тооками Рёске совершил звонок по спутниковому телефону из порта в северо-восточном районе.

— Тебе удалось подслушать разговор?

— Да. И разговаривал он с Леной Фер.

Аяко мастерски владеет двумя различными магиями. Первая из них — это "Псевдо-телепортация", составная магия систем веса/концентрации/движения. А вторая — системная магия концентрации "Абсолютное Смазывание".

Последняя — это магия, которая выравнивает распределение газов, жидкостей и физической энергии внутри некой указанной области, делая там всё неразличимым. Отражённые световые волны смешиваются с остальными световыми волнами в этой области, скрывая очертания находящихся внутри области объектов. Звук тоже перестаёт быть слышимым, так как рассеивается, смешиваясь с другими звуками и превращаясь в неразличимый слабый шум, сливающийся с фоном.

По правде говоря, Аяко также может повернуть вспять этот процесс. Она может собирать рассеянный по широкой области звук, и восстановить из него осмысленный звуковой сигнал. Таким "обратным" вариантом магии она владеет не настолько же хорошо, как сокрытием звуков, но при этом она способна с нескольких десятков метров восстановить шёпот до состояния, пригодного для аудиозаписи.

Именно с помощью этой магии она перехватила разговор Рёске и Лены по спутниковому телефону.

— Разговор был долгий, но я включу с самого начала. Вот, слушайте.

Из диктофона послышался голос Рёске и какой-то женский голос. Разговаривали они на английском, но никому из присутствующих не требовался перевод.

— Если он не заметил прослушку Аяко, и это был не спектакль, то...

— То Тооками-сан невиновен в том, что произошло позавчера вечером? — Сделала вывод Миюки, продолжая недосказанное Тацуей.

— Погоди-ка. Может, в этом происшествии и нет его вины, однако...

Однако Лина ей возразила.

— ...Это лишь подтверждает, что он — агент FEHR. Разве можно после этого оставлять его в Компании Магиан?

— Вы обе правы. Но я считаю, что сейчас первоочередная проблема — это Янус, а не он.

Когда Аяко обратила на это внимание, Миюки с Линой закрыли рты, сделав лица, выражающие осознание её правоты.

— Кстати, Тацуя-сан. — Спросила Аяко, переведя взгляд на Тацую.

— Что?

— Допустим, нарушители — это действительно тот самый Янус, предположенный Леной Фер...

Тацуя не возразил против такого допущения.

— Тогда какая цель у этого Януса?

— Они хотят получить прибыль от продажи украденных данных на чёрном рынке. Разве нет?

— Да. Наше расследование говорит, что именно так оно и есть. Однако я не могу сделать однозначный вывод, что дело только в получении финансовой прибыли.

— Если не брать в расчёт форму оплаты... Наиболее ценными данными, связанными со Звёздным реактором, вероятно, является способ изготовления искусственных реликтов. — Без колебаний ответил Тацуя.

Не только в Звёздном, а в любом термоядерном реакторе прекратится непосредственно сама реакция синтеза, если остановить контроль над реактором. Например, Звёздный реактор (термоядерный реактор на основе последовательности магии контроля гравитации) перестанет функционировать, если остановить активацию магии.

В данный момент вырабатываемая электроэнергия используется только для производства водорода, поэтому прерывистость подачи электричества пока не является проблемой. Однако когда установка превратится в полноценную электростанцию и будет отвечать за снабжение электричеством целой инфраструктуры, от неё потребуется непрерывно функционировать 24 часа в сутки. Другими словами, для поддержания работы Звёздного реактора магия должна использоваться непрерывно.

Без искусственного реликта — предмета, обладающего эффектом сохранения последовательностей магии — потребовалось бы постоянное присутствие волшебника около Звёздного реактора для поддержания его постоянной работы. При 24-часовой схеме работы, волшебник должен находиться у реактора 24 часа в сутки.

Это всё равно, что сказать, что волшебник — деталь Звёздного реактора.

Разумеется, для поддержания работы 24 часа в сутки можно организовать посменные дежурства, но это всё равно не изменит факт включения волшебников в систему выработки электроэнергии под названием "Звёздный реактор". Они будут словно карикатурные работники конвейера, изображённые в фильме "Новые времена", шедевре эпохи немого кино.

Тогда это будет лишь смена роли оружия на роль генератора. Тогда волшебникам... "магистам" не уйти от судьбы быть инструментом. Ключом к решению этой проблемы стали так называемые "[MagiStore]" — искусственные реликты, способные хранить последовательности магии. Это "store" в данном названии означает не "магазин", а "хранилище". А "magi" является не только сокращением от magic, но также несёт в себе смысл японских слов 呪い(maginai — заклинание, колдовство) и 蠱 (magi — заклятье, ворожба).

На текущем уровне развития данной технологии, при использовании этих "Хранилищ магии" можно поддерживать Звёздный реактор в непрерывно работающем состоянии, просто введя  последовательность магии в этот искусственный реликт и запуская её один раз в шесть часов. В ближайшем будущем ожидается повышение эффективности до необходимости перезапуска раз в 12 часов. В этом случае волшебнику-оператору Звёздного реактора нужно будет работать в течение примерно 20-30 минут (включая время на подготовку) один раз каждые 12 часов. Разумеется, потребуется быть всегда наготове на случай возникновения нештатной ситуации, но то же самое можно сказать и про полностью автоматизированные заводы. Подводя итог, рабочая нагрузка на людей будет снижена до таких же значений, как на контролируемых живыми людьми конвейерах, используемых на фабриках, где живая рабочая сила полностью заменена на промышленных роботов.

Кстати говоря, шесть (а в будущем двенадцать) часов — это время, на которое активируется магия из сохранённой в "Хранилище магии" последовательности магии. А не время, на которое последовательность магии записывается в "Хранилище магии". Однажды записанная последовательность магии сохраняется там в течение нескольких месяцев, если с ней ничего не делать.

Для вывода магии, введённой в "Хранилище магии", также существуют различные секретные методики. Учитывая всё вышесказанное, самой ценной информацией, которую можно украсть, следует считать именно метод изготовления "Хранилищ магии".

— Значит, воры проникли в контейнерную с целью...

— Очевидно, с целью кражи искусственного реликта непосредственно из самого Звёздного реактора.

Тацуя подтвердил предположение Миюки, закончив фразу за неё.

— Даже если им удастся заполучить искусственный реликт, скопировать его будет не так уж и просто, однако...

Тацуя иронически улыбнулся, вспомнив, каких трудов ему стоило копирование оригинального Реликта.

— ...однако благодаря Аяко я понял, куда они нацелятся дальше.

— Правда!?

— Э-э, и куда!? — С нескрываемым удивлением спросили Аяко и Лина, услышав сказанное с уверенностью заявление Тацуи.

Только одна Миюки промолчала, сделав лицо, выражающее мысль "для Тацуи-сама это вполне естественный результат".

— FLT. — Кратко ответил Тацуя.

◊ ◊ ◊

4 мая. По приказу Тацуи, Рёске ещё вчера приехал в штаб Компании Магиан в Матиде. Переезд в служебную квартиру в Идзу был временно отложен, и он остановился в бизнес-отеле, зарезервированном для сотрудников расположенной по соседству лаборатории FLT.

Рёске совсем недавно вернулся из Ванкувера. Он не успел ещё даже сходить по магазинам для покупки предметов первой необходимости, которые ему понадобятся в служебной квартире. Различная мебель, вроде кровати, столов и стульев, в служебных квартирах уже была подготовлена заранее, а кухонная утварь и принадлежности для уборки не нужны, так как всё это можно поручить HAR. Однако постельным бельём, посудой, столовыми приборами и тому подобным нужно было обеспечивать себя уже самостоятельно. Поэтому он расценил приказ Тацуи "переночевать в Матиде" как выделенное для этих приготовлений время.

Но кое-что во всём этом деле он, всё же, не мог понять.

Чтобы снять с себя подозрения, Рёске был готов даже заночевать прямо в помещении со Звёздным реактором. Однако его выгнали с Миякидзимы, не оставляя ему шанса на поимку воров.

"Значит, меня, всё же, уволят?"

Такое беспокойство засело глубоко в голове у Рёске.

— Доброе утро, Тооками-сан. Вы сегодня рано.

— Доброе утро.

Рёске бодрым голосом поприветствовал коллегу, вошедшую в офис за пять минут до начала рабочего времени. Раньше у многих людей была плохая привычка — приходить на работу ещё за час до начала рабочего времени. Эта привычка исчезла с вступлением в силу более строгого чем раньше трудового законодательства. Но это было лишь при поверхностном рассмотрении этого вопроса.

Рёске был не единственным, у кого изменилось только что назначенное место работы.

— Саэгуса-сан, чем мы сегодня занимаемся?

— Думаю, пока что ехать в Идзу нам не нужно. Я узнала, что здесь можно получить все необходимые данные, поэтому собираюсь работать над документами для передачи в государственные учреждения.

Как и Рёске, Маюми было приказано временно работать в штаб-квартире.

Для поимки возможных нарушителей Тацуя выбрал напарником Рёске почему-то именно Маюми.

Этот выбор тоже был одним из моментов, непонятных Рёске.

Переезд Маюми в служебную квартиру в Идзу тоже был отложен из-за временной приостановки её работы в КПМТ. На данный момент она всё ещё ездила на работу из дома.

Хоть у них и было чётко назначенное время начала и окончания работы, но Тацуя сказал, что проведённое в офисе время они могут свободно выбирать по своему усмотрению. Тем не менее, сейчас не было какой-то срочной работы, поэтому Маюми приезжала в офис и уезжала домой чётко по официальному графику.

Другими словами, вечером она дома. По сути, это делает её человеком, не подходящим в качестве напарника для поимки воров.

"Что вообще задумал этот тип...?" — Пожаловался Рёске, назвав Тацую у себя в голове "этим типом".

◊ ◊ ◊

Разумеется, Тацуя предпринял меры предосторожности против этих воров — "Януса". Он просто не мог ничего не делать для их поимки.

Секретная производственная линия "Хранилищ магии" — искусственных реликтов — находилась в третьем отделе разработки FLT.

В компьютерной комнате, из которой контролировалась полностью автоматизированная производственная линия, засела Фудзибаяси. Причём не с сегодняшнего дня. Она находилась там уже три дня, с воскресенья. Разумеется, дежурила она посменно с другими людьми. Хранящаяся именно в FLT информация по производству искусственных реликтов была под наблюдением 24 часа в сутки.

— Заявились-таки.

3 часа дня.

На мониторе консоли, перед которой Фудзибаяси засела в ожидании, отобразились признаки явного взлома.

— Предсказание Тацуи-куна попало прямо в точку. — По старой привычке пробормотала вслух Фудзибаяси.

— Им требуется именно информация, а попытка проникнуть в здание потерпела неудачу, значит, теперь они прибегнут к взлому. Это самое обычное рассуждение в рамках здравого смысла. Не нужно быть гением, чтобы до этого додуматься.

Неосознанно вырвавшийся вслух монолог Фудзибаяси был слишком нечётким, чтобы понять, хвалит она Тацую, или принижает.

— Что ж, раз я их обнаружила, надо достойно им ответить. — Добавила Фудзибаяси, создавая вокруг себя атмосферу хищника, облизывающегося перед добычей.

◊ ◊ ◊

Вечером 2 мая "Бахадур Мофид" и "Бахман Мофид", притворявшиеся матросами грузового судна, сошли на берег в порту города Кавасаки и укрылись в дешёвом отеле для иностранных рабочих. Используя украденный вчера персональный терминал-ноутбук, они пытались проникнуть в сеть FLT, подключившись к глобальной сети с чужой учётной записью через (тоже) украденный беспроводной маршрутизатор.

В хакерском деле софт важнее железа, а навыки важнее софта. Тем не менее, скорость ввода данных человеком не может сравниться со скоростью ИИ, поэтому для поддержки навыков нужен особый софт. А для работы продвинутого софта нужно высокопроизводительное железо. И какими бы невероятными хакерскими навыками они не обладали, с таким импровизированным оборудованием они не смогут проникнуть в сеть высокотехнологичной компании, имеющую надёжную систему безопасности.

Точнее, так должно было быть. Однако...

"Сезам, откройся" [Aftah ya Samsam]

Каждый раз, когда Бахадур выпускал в дисплей терминала мысленную волну в форме вербального заклинания, фаервол прорывался.

Как будто привратник собственноручно отпирал замок и приглашал воров войти внутрь.

А Бахадур при этом просто смотрел на дисплей. Он не прикасался ни к клавиатуре, ни к поинтеру*, ни к стилусу. Ручными манипуляциями с терминалом занимался не он, а сидящий рядом с ним Бахман, пальцы которого ловко бегали по органам управления ещё одного терминала, соединённого с первым.

[https://ru.wikipedia.org/wiki/Тензометрический_джойстик]

— Бахман, как далеко мы продвинулись?

— Осталось всего 1-2 фаервола. Ещё совсем немного, Бахадур.

Но так было не потому, что Бахадур был не в ладах с техникой или что-то подобное. Просто он направил все свои умственные ресурсы на снятие протоколов сетевой безопасности, и у него не оставалось времени на работу с информационным терминалом.

Не поддающаяся классификации магия "Арабские ночи". Эта магия вмешивается в различные явления, подходящие под концепцию "открытия" или "закрытия", независимо от того, является ли изменяемое явление духовным или физическим. В данном конкретном случае проход в заблокированную сеть был "открыт" за счёт того, что систему заставили ошибочно посчитать, что доступ был получен надлежащим способом.

Бахадур и Бахман были BS-волшебниками. Приписка "BS" означает пользователей уникальной магии, на которой они "специализируются с рождения". Они также известны как обладатели уникальной врождённой способности или как обладатели уникальной врождённой магии.

Как и большинство других BS-волшебников, они не способны использовать какую-либо другую магию, кроме "Арабских ночей". Именно по этой причине обычные волшебники смотрели на них свысока. Такое с BS-волшебниками происходит постоянно и повсеместно.

Вот только по сравнению с другими BS-волшебниками, их "Арабские ночи" имеют довольно широкий спектр применения. Если бы это было только что-то одно, то это трудно было бы назвать удобным инструментом, однако при наличии одновременно и "открытия", и "закрытия", становится доступным множество различных возможностей.

Однако для этого им нужно действовать совместно. "Арабские ночи" — это название магии именно "Януса". Бахадур может использовать только магию "Сезам, откройся", а Бахман — только магию "Сезам, закройся". То есть, каждый из них может делать только что-то одно — открывать или закрывать.

Бахадур и Бахман похожи друг на друга как близнецы, но на самом деле они даже не родственники. Одинаковая фамилия "Мофид" — тоже чисто случайное совпадение. Однажды встретившись, они поняли, что объединившись, они многократно приумножат количество возможных способов применения их особой врождённой магии. Они образовали дуэт и начали активно противостоять обществу, холодно относившемуся к ним.

Они буквально "восстали" против общества. И сначала они "бунтовали" лишь вдвоём. Хотя "бунтовали" — это слишком громко сказано, ведь они занимались в основном простыми кражами. Однако два года назад их приютила некая организация, в которой они состоят до сих пор. Тем самым, они присоединились уже к настоящему, полномасштабному восстанию против человеческого общества.

Украсть искусственный реликт они также пытались именно по приказу этой организации. С помощью искусственных реликтов глава этой организации планировал попытаться изготовить магическое оружие, которое смогли бы использовать как BS-волшебники, так и волшебники, не достигшие боевого уровня.

— Есть! Бахадур, мы проникли.

Услышав Бахмана, Бахадур глубоко выдохнул.

— И как, там есть данные по искусственному реликту? — Спросил Бахадур.

— Подожди-ка. Дерьмо, что это за файловая система? Похоже, она не имеет древовидной структуры... В ОС этого терминала придётся искать по всему хранилищу. — Выругавшись, ответил Бахман. — Ничего не поделаешь, но поиск займёт некоторое время.

— Понятно.

Бахман запустил консоль и ввёл команду поиска. Это было примитивно, но так было быстрее всего.

Он уставился на дисплей, по которому бежали строки, оповещающие о том, что процесс поиска продолжается.

Однако внезапно строки остановились.

— Комп фризит? Тормозная дешёвка... — В очередной раз выругался Бахман.

— Нет...

Сидящий рядом Бахадур нахмурил брови. На его подключённом параллельно терминале мониторилась производительность сети.

— Бахман, это встречный взлом! — Прокричал Бахадур, нажав кнопку питания, чтобы принудительно выключить терминал.

Однако сколько бы он не нажимал, терминал никак не выключался.

Грязно выругавшись, он выдернул шнур питания из беспроводного маршрутизатора.

Это должно было оборвать соединение с сетью.

Тем не менее, взлом их терминалов не прекратился.

Бахадур сразу понял, что происходит.

— С другого маршрутизатора...?

В это было трудно поверить, но, похоже, противник, находящийся по ту сторону сети, использовал для доступа к их терминалам другой маршрутизатор, находящийся где-то рядом с их отелем.

— Бахман, закрывай!

— Есть!

"Сезам, закройся" [Akhrus ya Samsam]

Магия Бахмана активировалась.

И связь между терминалом и глобальной сетью "закрылась".

После чего терминал будто "вспомнил", что была нажата кнопка питания, и выключился.

— Бежим, Бахман!

— Понял!

Вряд ли противник узнал их точное местонахождение, но как минимум некую довольно узкую область, в которой они находятся, он совершенно точно определил.

Резко сорвавшись с места, эти двое сбежали из этого дешёвого отеля.

◊ ◊ ◊

— Эх, оставался всего один шаг... — С досадой пробормотала Фудзибаяси, глядя в экран консоли.

— Значит, это и есть "Арабские ночи"? Довольно интересная магия.

Однако следующую фразу своего монолога она пробормотала себе под нос уже с невозмутимым лицом специалиста. В семье Йоцуба она работала над исследованием, в ходе которого изучала, как можно придать значимость электронным информационным сетям с точки зрения магии. Увиденная ею сейчас магия была отличным примером того, что на электронные информационные сети можно воздействовать магией точно так же, как и на физические явления. Фудзибаяси решила, что когда это дело будет закрыто, она как-нибудь приспособит полученные знания к своим исследованиям.

После чего она переключила своё внимание на кое-что более важное в данный момент.

Оставив консоль управления компьютером, контролирующим производственную линию, она пересела к особому терминалу, предназначенному исключительно для зашифрованной связи.

Адресатом был дворецкий Ханабиси, управляющий отрядом наёмников семьи Йоцуба.

Текст её сообщения гласил:

"Укрытие воров находится в радиусе 20 метров от следующего адреса: город Кавасаки, район ХХ, микрорайон ХХ, квартал Х, дом номер ХХ. Предположительно, это здание простого дешёвого отеля"

Как и сказала Фудзибаяси ранее, она была всего в одном шаге от определения точного местонахождения Януса.

Следуя полученным от Фудзибаяси сведениям, разведывательная группа семьи Йоцуба немедленно выдвинулась в указанное место с целью проведения расследования. В результате которого был обнаружен дешёвый отель, в котором останавливался Янус, и было выяснено, что "это были двое мужчин ближневосточной наружности, предположительно персидского происхождения, и ростом примерно 170-175 см".

К сожалению, система видеонаблюдения отеля была "закрыта", и каких-либо фото или видеоматериалов получить не удалось.

5 мая (в Японии этого мира этот день не является праздником).

Тацуя приехал в университет после очередного недельного отсутствия. Ему и самому не нравилось появляться тут всего раз в неделю.

Приехав, он узнал, что первая лекция была внезапно отменена. Для современных университетов это было редким явлением. Уважая права студентов, университеты изрядно сократили количество отмен занятий, случающихся из-за того, что преподаватель по той или иной причине не может присутствовать на лекции. А в случае, когда таких обстоятельств никак не избежать, практикуется отправка уведомлений на личные терминалы студентов за день до отмены.

— Тацуя-сан.

У Миюки с Линой были свои лекции. Когда Тацуя в одиночестве слонялся по округе со скучающим видом, его окликнули со спины.

К обернувшемуся Тацуе подбежала некая безгрудая красотка мальчиковатого вида.

— Фумия.

Точнее, это был студент-парень, одетый в унисекс стиле и имеющий короткую стрижку, которая вполне подходила и женщинам. Это был Куроба Фумия, троюродный младший брат Тацуи.

К сожалению, за три года старшей школы рост Фумии не увеличился до тех величин, на которые он надеялся. В итоге его рост остановился на 165 сантиметрах.

Это всего на 5 сантиметров ниже среднего роста по стране, поэтому особо горевать по этому поводу нужды не было. Однако среди родственников Фумии было довольно много высоких мужчин. Например, рост Тацуи — 182 см. Даже Мицугу, отец Фумии, имеет рост 177 см. А среди дальних родственников есть Шибата Кацусигэ ростом 188 сантиметров.

Естественно(?), Фумия надеялся и сам вырасти повыше. "Сейчас я низкий, но скоро я вырасту" — так он думал весь период обучения в средней школе и первые два года обучения с старшей школе.

Но к третьему году обучения в старшей школе он смирился с реальностью. В тот день, когда ему исполнилось 18, он признал тот факт, что выше ему уже не вырасти. И тогда он занял позицию "мне всё равно".

Результатом чего стала его нынешняя внешность неопределённого пола.

Но это не означало, что у него сменилась ориентация или проснулись трансвеститские наклонности. Он просто отказался от своей одержимости "мужественностью". Или правильней в данном случае будет сказать, что он избавился от одержимости "мужской внешностью". Он стал одеваться в то, что подходит ему самому (по большей части, просто прислушиваясь к мнению Аяко в этом вопросе).

Помимо причин, связанных с эмоциями Фумии, у этого также был и практический смысл.

Без своего "грима" Фумия — это привлекательный миловидный юноша. Несмотря на то, что ему уже почти 20 лет, он всё ещё остаётся "красивым мальчиком". Этим он разительно выделялся среди других студентов университета.

Однако даже с минимальным макияжем, который порой делают и мужчины, он выглядит уже как самая настоящая красивая девушка. По статистике, среди волшебников (как мужчин, так и женщин), очень много красивых людей. И в Университете магии тоже полно красивых девушек. По слухам, в Университете магии самый высокий процент красивых девушек среди всех университетов столичного региона. И среди большого количества красавиц Фумия выделяется намного меньше как раз в том случае, когда его принимают за женщину.

Для человека из семьи Куроба, по сути являющейся разведывательной службой семьи Йоцуба, гораздо лучше быть принятым за женщину, чем выделяться из толпы. А в нейтральной одежде он выглядит слабее даже вне университета. Это мешает увидеть его реальную силу. Фумия смог, наконец, воспользоваться этим преимуществом, когда стал студентом университета.

Однако требовалось быть осторожным, чтобы случайно не ошибиться. Ведь стоит Фумии забыться и переборщить с макияжем, как он из "обычной" красавицы превратится в "отборную" красавицу.

...Тем не менее, Тацуя, естественно, с определением пола Фумии не ошибался. Увидев подбежавшего к нему улыбающегося Фумию, он не пожирал его похотливым взглядом, как другие студенты, не знающие правду.

— Тацуя-сан, у тебя тоже отменили лекцию?

— И у тебя тоже?

— Ага. — Радостно кивнул Фумия в ответ на вопрос Тацуи. — Тацуя-сан, не хочешь сходить в уличное кафе?

— В то самое?

— Да.

Сейчас у Тацуи не было "любимого заведения", вроде кафе «Eine Brise» из школьных времён, а вот у Фумии такое заведение было. И Фумия уже несколько раз приглашал туда Тацую. Другими словами, к началу третьего года студенческой жизни у Тацуи, наконец, накопилось уже "несколько" подобных приглашений.

— Пойдём.

Это кафе было расположено примерно в пяти минутах ходьбы от университета. Поэтому об опоздании на следующую лекцию можно было не беспокоиться.

◊ ◊ ◊

Тацуя с Фумией сели за стол в самой глубине кафе. Сейчас в этом кафе было много студенток. Похоже, женщин здесь привлекал не только шикарный интерьер, но и устройство кафе, при котором столики отделены друг от друга старомодными перегородками таким образом, что посетители совершенно не видят друг друга.

Фумия взял у стойки поднос с двумя чашками кофе, и понёс его к столику сам, без помощи сотрудника кафе... как будто он был привычен к подобным делам. При этом он выглядел как типичная официантка, хотя на нём не было ни платья, ни юбки, ни хотя бы фартука.

Некоторые посетители действительно были введены в заблуждение этим создаваемым им впечатлением, однако Фумия проигнорировал эти взгляды и спокойно вернулся на своё место, после чего поставил чашку кофе перед Тацуей.

— Тацуя-сан, похоже, в последнее время у тебя много дел.

Не возвращая поднос, Фумия сел за стол и заговорил с Тацуей.

— Дел, из-за которых и у вас тоже полно забот.

— Не переживай из-за этого. Это же наша работа.

Тацуя назвал "заботами", а Фумия "работой" розыск так называемого "Януса" — преступного дуэта волшебников, проникших на завод со Звёздным реактором и совершивших попытку взлома сети FLT. Учитывая, что Звёздный реактор является важным бизнесом семьи Йоцуба, задача поимки Януса естественным образом перешла от отряда наёмников под управлением дворецкого Ханабиси к семье Куроба.

— Когда стемнеет, я и сам присоединюсь к поискам.

При свете дня Фумия не занимался поисками совсем не из-за учёбы в университете. А потому, что он слишком заметный для дневной активности. Всё-таки, сейчас он уже не мог использовать маскировку под девушку, как во времена старшей школы. И дело даже не в том, нравится ему это или нет, а в его чрезмерно выделяющейся сексуальной привлекательности. К тому же, у него окончательно сформировалось явно мужское телосложение, которое больше не подходило для работы, где нужно было пускать в ход "женское обаяние". Да, ему через многое пришлось пройти в своё время.

— Спасибо за помощь. Я бы и сам хотел присоединиться, но...

— Знаю. Твоя излишняя активность поставит на уши отдел разведки. — С серьёзным лицом сказал Фумия.

Он действительно не шутил. С того самого дня три года назад, служба разведки сил самообороны и полицейская служба безопасности беспрестанно следят чуть ли не за каждым шагом и телодвижением Тацуи.

Тацуя лишь криво улыбнулся в ответ на это замечание Фумии.

◊ ◊ ◊

У организации, в которой состоит Янус, не было никаких опорных пунктов в Японии. Эти двое оказались в затруднительном положении без поддержки на вражеской территории.

Их попытка взлома, во время которой их обнаружили через обратное отслеживание, произошла только вчера. В данный момент было около 16:00. Прошло всего лишь чуть больше суток, но Бахадур и Бахман нутром чуяли, что окружение неумолимо сужается.

Они не видели каких-либо преследователей. Но интуиция, которая помогала им выживать в преступном мире, говорила: "враг всё ближе и ближе".

И им обоим казалось нелогичным, что их так загнали в угол.

Ведь они не были настолько неосмотрительными, чтобы оставить какие-либо зацепки в отеле.

Если бы их поймали на том самом месте, тогда это ещё можно было понять.

Но они ведь сбежали с того отслеженного места. Тогда почему же их до сих пор преследуют?

В данный момент эти двое обедали в столовой некой семейной квартиры. И квартира не была пустой. Хозяйка этой квартиры была дома. Она беззаботно смотрела телевизор в соседней комнате. Как раз перед их вторжением в эту квартиру, она закончила работу по дому и отдыхала. Эта семья, похоже, была не очень богатой, и их система домашней автоматизации была в минимальной комплектации. Тем не менее, хоть объём выполняемых вручную домашних дел стал гораздо меньше, чем 50 лет назад, но современным японкам это всё равно может показаться неудобным.

Янус намеренно выбрали именно частную квартиру с присутствующим дома жильцом, так как по своему опыту знали, что в большинстве случаев это означает слабую систему безопасности. Магия Бахадура открыла входную дверь, а магия Бахмана "закрыла" сознание домохозяйки. Такое состояние длится не более 30 минут даже у обычных людей, не обладающих сопротивляемостью к магии, но этого времени было вполне достаточно, чтобы утолить жажду и голод. К тому же, когда домохозяйка очнётся, она подумает, что просто задремала.

— Бахман, я тут подумал...

Прожевав и проглотив кусок ретортированного куриного мяса, Бахадур обратился к Бахману, жующему такую же ретортированную* пиццу с морепродуктами.

[https://ru.wikipedia.org/wiki/Реторт-пакет]

— ...О чём, Бахадур? — Спросил Бахман, проглотив находившийся в тот момент у него во рту кусок пиццы, который как раз был последним.

— Мы ведь оставили ноутбук в том отеле.

— И он стал подсказкой, как нас искать? Но там ведь не должно было остаться не только наших отпечатков пальцев, но даже хотя бы одной капли пота.

До присоединения к их нынешней организации, они были простыми ворами. Не имея какой-либо поддержки, они оттачивали свои не связанные с магией воровские навыки, чтобы их ни в коем случае не поймали. Самым важным для этого навыком было умение не оставлять никаких улик. И отпечатки пальцев — это лишь один из пунктов списка. Например, ДНК, которая может быть извлечена практически из любых телесных жидкостей, тоже является решающим фактором в идентификации личности. Эти двое довели своё умение не потеть и не плеваться практически до неосознанного автоматизма.

— И ты ведь тоже всё время был в перчатках.

Как и сказал Бахман, они даже сейчас оба были в перчатках. Причём в новых, раздобытых в этом доме. А старые совсем недавно были сожжены в духовке.

— Как ты и сказал, материальных улик не осталось. В этом сомнений никаких нет.

Бахадур согласился с утверждением Бахмана.

Услышав это, Бахман сразу догадался, что имеет в виду его напарник.

— ...Нас отслеживают чем-то вроде психометрии?

— Если так подумать, то всё встаёт на свои места. — Бахадур кивнул Бахману.

— Наш противник — Йоцуба. Ничего удивительного, если у них есть психометрист. — Вздохнув, сказал Бахман.

— Бахман, просто на всякий случай.

Бахадуру не нужно было договаривать это до конца.

Они были словно "на одной волне", через которую его намерение передалось Бахману.

— Да. Не знаю, получится или нет, но я попробую закрыть своей магией путь для остаточных мыслей.

Бахман сосредоточил свой разум на том, чтобы своей магией "Сезам, закройся" заблокировать отслеживание с помощью психометрии.

◊ ◊ ◊

Бахадур с Бахманом правильно предположили, что их отслеживают по зацепкам на основе "остаточных мыслей", оставшихся на ноутбуке, оставленном ими в дешёвом отеле.

— ...Похоже, было активировано препятствующее заклинание. Это и есть та самая магия "Арабские ночи"?

— Сможешь продолжить отслеживать?

— Нить не разорвана, так что никаких проблем.

Однако идея уйти от погони с помощью "Арабских ночей" была ошибочной.

Среди подчинённых семьи Куроба действительно было несколько волшебников, способных использовать так называемую "психометрию". Однако на этот раз для поисков Януса именно психометристов не мобилизовали.

Способность восприятия остаточных мыслей в семье Куроба не является редкой. Примерно каждый пятый из них (кто-то сильнее, кто-то слабее) обладает способностью "видеть" остаточные мысли и следовать за ними.

Вообще, если говорить лишь про способность "восприятия остаточных мыслей, просто глядя на мир вокруг себя", то это не такой уж и редкий талант. Например, некоторые детективы и сыщики, про которых говорят, что "они обладают острым чутьём", зачастую являются пользователями этой способности, даже не подозревая об этом.

А вот люди, которые способны из этих мыслей прочитать образы или чёткую осмысленную информацию, действительно редки. Тех, у кого есть такая редкая способность читать "образы или чёткую осмысленную информацию", называют психометристами.

Люди, способные лишь воспринимать остаточные мысли, могут только отслеживать их. А психометристы отличаются от них лишь тем, что способны считывать информацию о прошлом, содержащуюся в остаточных мыслях. Определение текущего местоположения искомой цели — сфера деятельности "предсказателей". Или так называемых "трансцендентов", способных так же как Тацуя следовать за информацией из настоящего в прошлое, и затем обратно в настоящее.

Если путь для восприятия закрыт, то остаточные мысли и схожие с ними признаки становится невозможным отследить с расстояния. Однако это ничуть не мешает последовательно идти по цепочке из этих мыслей, улавливая их в тех самых местах, где они были оставлены.

Розыскная бригада семьи Куроба для поиска цели использовала комбинацию из двух методов. Первый метод представлял собой обратно-перекрёстную триангуляцию, при которой направление к цели, соответствующее остаточным мыслям, наблюдается с трёх разных точек. И в пересечении линий этих направлений будет расположено приблизительное местоположение цели. А второй метод представлял собой последовательное отслеживание остаточных мыслей по цепочке. Магия Бахмана препятствовала только первому методу. А вот метод последовательных отслеживаний "связанных" друг с другом зацепок уже не попадал под концепцию "закрытия".

Конечно, эффективность была ниже из-за невозможности использовать метод обратно-перекрёстной триангуляции (временное название). Однако оставшегося метода хватало, чтобы понять, что цель уже совсем близко. "Цель уже точно не сбежит". ...Такая вот уверенность сейчас была в голове у каждого члена розыскной бригады, отправленной семьёй Куроба.

◊ ◊ ◊

После завершения сегодняшних лекций, Тацуя сразу же направился в штаб Компании Магиан в Матиде.

— Саэгуса-сан. У вас есть какие-либо планы на завтрашний вечер? — Спросил он у Маюми, подойдя к её столу.

— Нет, а что...?

— Тогда я хотел бы попросить вас о помощи завтра вечером.

Услышав ответ Тацуи, Маюми с подозрением прищурилась.

— Помощь? То есть сверхурочные часы за это начислены не будут?

— Это будет не работа на Компанию. Я лишь хотел попросить вашей помощи как волшебника.

— Ага, как магиста... то есть, как волшебника, значит? И что же это будет за работа?

"Я ведь только что сказал, что это не работа" — Тацуя не сказал это вслух.

— Вы в курсе, что на днях на территорию завода на Миякидзиме проникли воры?

— Да, слышала краем уха...

В этой же комнате за своим столом сидел и Рёске. Услышав их разговор, он мысленно запротестовал: "так мы не договаривались!". Когда Рёске заявил, что хочет самостоятельно поймать воров, чтобы снять с себя ложные обвинения, Тацуя выдвинул ему условие, что у него должен быть напарник. И выбранным Тацуей напарником была Маюми.

Другими словами, она должна составить ему компанию в тот момент, когда он будет ловить воров. Тем не менее, похоже, что ей не сообщили никаких деталей о том инциденте. Именно это возмутило Рёске.

Однако Тацую, похоже, совершенно не волновала эта обида Рёске (хотя он точно её заметил), и он с невозмутимым лицом продолжил общение с Маюми.

— Есть вероятность, что в ближайшее время эти воры проникнут в расположенную в соседнем здании лабораторию.

— В лабораторию FLT? Значит, цель воров — модели серии Silver?

Штаб Компании Магиан располагался рядом с лабораторией третьего отдела разработки FLT. Третий отдел продолжил выпускать CAD под названием "модель Silver" даже после того, как Тацуя объявил о роспуске "Тауруса Сильвера" на пресс-конференции в конце мая 2097 года. Расположенный по соседству корпус третьего отдела разработки назывался "лабораторией", однако одновременно он также являлся и фабрикой. ...И в этом нет ничего странного, так как у английского слова "laboratory" есть значение "завод по производству химикатов или лекарств".

Так уж сложилось, что третий отдел разработки FLT у связанных с магией людей ассоциируется именно с CAD модели Silver. Так что предположение Маюми нельзя было назвать неуместным.

— Скорее всего, нет.

Однако ответ Тацуи был отрицательным.

— Целью воров, по всей видимости, является искусственный реликт "MagiStore", производство которых доверено третьему отделу.

— Искусственные реликты производятся в соседнем здании!?

Название "MagiStore" не было общеизвестным. А вот сам по себе тот факт, что "искусственный реликт является сердцем системы Звёздный реактор", уже был довольно широко известен.

— А я думала, что их делают прямо на самом заводе.

И Маюми была не одна с таким мнением. Из тех, кто знал о взаимосвязи искусственных реликтов со Звёздным реактором, большинство думали точно так же, как и она.

— Нам пока ещё не нужно такое большое количество "Хранилищ магии". Пока достаточно производственной линии небольшого масштаба.

Всего для функционирования Звёздного реактора нужно задействовать 6 магий: "контроль гравитации", "четырёхступенчатый фазовый переход", "нейтронный барьер", "фильтр гамма-излучения", ещё один "контроль гравитации", и, наконец, "контроль силы Кулона". В одном Звёздном реакторе задействовано 12 "Хранилищ магии" — по 2 на каждую магию.

В настоящее время строится 18 дополнительных Звёздных реакторов. С учётом шести уже имеющихся, получается, что необходимо всего 288 "Хранилищ магии". Искусственный реликт — это не такой продукт, который можно синтезировать за пару дней, однако его размер при этом настолько мал, что он поместится даже в миниатюрную женскую ладонь. Для создания вышеупомянутого количества таких мелких предметов не нужны крупномасштабные производственные мощности.

— Поэтому я хотел попросить вас, Саэгуса-сан, чтобы вы вместе с Тооками-саном охраняли линию по производству Хранилищ магии. Это никак не связано с деятельностью Компании Магиан, но могу ли я всё равно попросить вас о помощи?

— Саэгуса-сан!

Рёске, наконец, не вытерпел, и вскочил со своего места.

— Я тоже прошу вас! Помогите мне!

Похоже, у Рёске действительно были проблемы с первым лицом* во взволнованном состоянии. Вопреки создаваемому им впечатлению, он вполне может оказаться человеком с взрывным характером.

[Он опять сказал "орэ". Причём вся остальная речь была в "вежливом" японском стиле. Такое сочетание японцы считают довольно странным.]

— ...У вас на это какие-то свои причины? — Спросила Маюми, обернувшись к Рёске.

— Я был на заводе Звёздного реактора в ту ночь, когда воры проникли туда. Я просто почуял неладное и пошёл посмотреть, что случилось, но меня подозревают в пособничестве ворам, так как я был обнаружен на том месте, откуда они сбежали. Я должен снять с себя эти ложные обвинения! Потому что меня уволят, если этого не сделать. А я хочу продолжить работать в Компании Магиан!

Сначала у Маюми было крайне удивлённое лицо, но пока она слушала рассказ Рёске, на её лицо постепенно возвращалось нормальное выражение. И в итоге её выражение лица стало спокойным и задумчивым.

— Хорошо. — Ответила Маюми, после чего повернулась обратно к Тацуе. — Директор. Я согласна побыть сторожем завтра вечером.

— Благодарю. В таком случае завтрашняя работа в Компании отменяется. И разумеется, что этот день не будет зачтён как неявка на рабочее место или отпуск за свой счёт.

— Поняла. А во сколько приходить в лабораторию?

— В 18:00, пожалуйста. Тооками-сан, вас это устроит?

— Конечно! — Громко ответил Рёске, воодушевлённо поклонившись Тацуе.

"Вот, значит, какой у него характер?" — примерно такое впечатление о Рёске сейчас возникло одновременно у Тацуи и Маюми.

◊ ◊ ◊

Бахадур и Бахман, подгоняемые смутным ощущением признаков присутствия преследователей, прятались в "иностранном квартале". Это была некая "зона беззакония" столичного региона, где латиноамериканская мафия боролась за влияние с многочисленными местными бандами. И хотя расположен был этот квартал в непосредственной близости от Токио, но полиция предпочитала притворяться, что не замечает его существование.

Точнее, есть мнение, что проблемных людей просто собрали в одном месте и оставили "вариться в собственном соку". Фактически про эту зону можно даже сказать, что "в неё легко войти, но трудно выйти".

Вот и сейчас, где-то в окрестностях можно было даже услышать звуки выстрелов.

— Это действительно Япония? — Пробормотал себе под нос Бахман, у которого до этого было предвзятое мнение, что в Японии нет проблем с безопасностью.

Они нашли пустую комнату... однако дом был не пуст. В соседних комнатах ютились (а может, и прятались от кого-то) другие преступники, но этим двоим таких условий было достаточно, чтобы сделать передышку и обсудить планы на будущее.

— ...Мы окружены.

— Мне тоже так кажется. Похоже, в этот квартал они не суются, но это явно ненадолго.

— Угу. Видимо, просто не хотят неприятностей. Как только они договорятся с мафией, сразу будут тут как тут.

— Думаю, максимальный срок — до завтрашнего вечера?

— Что-то вроде того. Пока мы остаёмся в Японии, нас всё равно рано или поздно поймают, даже если мы будем в постоянных бегах.

— Значит, сделаем это? — Спросил Бахадур. Бахман кивнул ему в ответ.

— Но куда именно нам проникать?

Бахман поднял самый насущный в данный момент вопрос.

— Думаю, всё же, в лабораторию FLT.

Ответ Бахадура указывал на конкретное место.

— Хм...

— Бахман, нас загнали в угол. В такой ситуации мы просто вынуждены действовать, пока не стало поздно.

— Я понимаю. Тогда давай выбираться отсюда завтра вечером, как стемнеет.

— Согласен. Я свяжусь с кораблём, на котором мы покинем страну.

— А я подготовлю машину.

— Ага, удачи.

— И тебе.

Бахман встал, а Бахадур открыл свежеукраденный информационный терминал.

◊ ◊ ◊

— Как обстановка?

Услышав позади себя голос, Фумия обернулся.

— Нээ-сан... Тебе опасно приходить в места вроде этого.

Аяко лишь пожала плечами в ответ на упрёк брата.

— Не тебе такое говорить... в таком-то виде. Ты тоже выглядишь не очень надёжно.

Фумия не был в образе Ями. Другими словами, не был замаскирован под девушку. На нём были узкие брюки и лёгкое полупальто. Однако из-за протектора, защищающего слабое место между ног, эти узкие брюки таинственным образом казались какими-то обтягивающими. К тому же, с целью маскировки он нанёс себе макияж.

Поэтому на первый взгляд он выглядел как 20-летняя женщина-модель. Он не тянул на мужчину даже в сравнении со стоящей рядом с ним Аяко, одетой в элегантное болеро и длинную юбку.

— Заблуждения случайных прохожих меня не волнуют. — Злобным голосом огрызнулся Фумия в ответ на подколку Аяко. — Обстановка не менялась с заката. Мы их окружили и намеренно оставили всего один маршрут для побега, так что мы их не упустим.

— Это Тацуя-сан так распорядился? Похоже, он хочет заманить воров в FLT.

— Думаю, так и есть. На Миякидзиме всё было бы по-другому, а здесь, в непосредственной близости от столицы, не так много мест, где можно свободно устроить бесчинства.

— И то верно. — С понимающим лицом кивнула Аяко.

— К тому же...

— Ещё что-то?

Фумия замялся с ответом, поэтому Аяко попросила его продолжить.

— Похоже, Тацуя-сан хочет проверить Тооками Рёске.

— В том смысле, насколько он заслуживает доверия?

— В том смысле, насколько его можно использовать. — Ответил Фумия, после чего снова повернул свой взгляд в направлении иностранного квартала.

"Твой образ мыслей стал совсем как у Тацуи-сана" — подумала Аяко, глядя на Фумию в профиль.

Хотя Рёске закончил с таким постыдным результатом, но в итоге его усилия помогли снять с него подозрения. На следующий день (седьмое мая) Тацуя объявил, что Рёске официально принят на работу в Компанию Магиан. ...Забавно, но Рёске даже не подозревал, что находился на испытательном сроке.

За два дня (седьмое и восьмое число) он закупился всеми необходимыми для повседневной жизни вещами, и под конец восьмого числа завершил переезд в служебную квартиру в Идзу. По решению Тацуи эти два дня считались оплачиваемым отпуском. Также, завтра, девятого числа, в воскресенье, сюда переедет Маюми.

Помимо ситуации с Маюми (будучи брошенной на втором этаже лаборатории, она сильно обиделась на него, и он совершенно не знал, как вернуть ей хорошее настроение), Рёске, наконец, почувствовал себя спокойно впервые после возвращения в Японию.

Засидевшись допоздна (из-за того, что следующий день — воскресенье), в час ночи уже девятого числа Рёске (будто только что вспомнив об этом) совершил телефонный звонок по спутниковой связи.

В том месте, куда он звонил, сейчас было 9 часов утра 8 мая. И звонил он Лене Фер, в штаб FEHR в Ванкувере.

— Алло, Миледи? Это Рёске. Доброе утро.

— Привет, Рёске. Твой голос явно бодрее, чем в прошлый раз. Значит, тебе удалось?

— Спасибо вам большое! Благодаря вам, я смог снять с себя ложное обвинение.

Рёске ответил Лене не просто бодрым, а крайне воодушевлённым голосом.

— Но ведь я ничего не делала?

— Нет, Миледи, мне очень помог ваш совет. Как вы и сказали, преступниками оказался тот самый дуэт "Янус". И ваше предположение про недостаток "Арабских ночей" — их короткую продолжительность действия — тоже оказалось верным.

— Я уверена, что ты победил бы и без моих советов, Рёске. Но я рада, что смогла быть полезной.

— Совершенно верно! Эта моя победа — целиком и полностью ваша заслуга, Миледи.

Из динамика спутникового телефона, приложенного к уху Рёске, послышался кашель Лены.

— Миледи, вы простудились? — Обеспокоенным голосом спросил Рёске.

На самом деле она просто прокашлялась из-за ощущения неловкости, но Рёске, вероятно, расценил это как симптом простуды.

— Нет, со мной всё в порядке. Просто небольшой кашель.

Как и следовало ожидать, Лена ответила резким отрицанием.

Но независимо от её ответа, Рёске с самого начала явно должен был заметить, что это был кашель не из-за простуды.

— Но...

— Всё-в-по-ряд-ке.

— Да...

Рёске не смог сопротивляться голосу, в который была вложена таинственная сила убеждения, поэтому не стал продолжать выражать своё беспокойство.

— Рёске. Лучше расскажи, что там с Компанией Магиан.

— А, да.

Изменившийся тон голоса Лены заставил сознание Рёске переключиться на другую тему.

— Я смог благополучно устроиться на работу.

— Поздравляю.

Поздравление Лены было связано с её искренней радостью за успехи Рёске в получении работы, а не с тем, что он продвинулся вперёд в своей миссии.

— Спасибо. Я продолжу выяснять истинные намерения Шибы Тацуи.

Однако Рёске думал лишь о полученном от Лены приказе.

— Эх...

Лена неосознанно вздохнула.

И, сразу же осознав это, подумала: "ой!".

— Миледи!? Что слу...?

— У меня нет никаких проблем со здоровьем, и я не устала. Ничего не случилось. — Резко ответила Лена, не дав Рёске договорить вопрос.

После того, как Лена лично произносила фразу об отсутствии проблем со здоровьем, Рёске больше не мог продолжать говорить о здоровье. И это касалось не только Рёске. Так было с любым членом FEHR.

А всё дело в том, что тело Лены и правда было "аномальным*".

[Тут очередная игра слов от автора. Смысл в том, что фраза "проблемы со здоровьем" на японском дословно пишется "аномалии в теле".]

— Я выйду на связь, как только обнаружу новые факты.

Разговор был по только голосовой связи, поэтому они не видели друг друга, но, отвечая, Рёске всё равно вытянулся по струнке.

— Только не переусердствуй там, пожалуйста.

— Разумеется. Тогда, Миледи, хорошего вам дня.

— Спокойной ночи, Рёске.

Лена знала, что в Японии сейчас поздняя ночь.

Рёске посчитал полученное от Лены пожелание спокойной ночи почётной привилегией.

Поэтому он немедленно отправился спать.

◊ ◊ ◊

Воскресенье, 9 мая. Девятый час утра.

Тацуя вместе с Миюки и Линой завтракали немного позже обычного.

— Тацуя. Я тут хотела кое-что спросить... — Спросила Лина не подходящим для завтрака, своеобразным резким тоном.

Миюки даже слегка нахмурилась от этого, но самого Тацую это никак не задело. Он лишь спросил в ответ:

— О чём?

— Почему ты оставил Тооками в Компании?

Лина спрашивала, почему Тацуя принял Рёске в качестве официального сотрудника. Похоже, она решила называть Рёске не по имени, как обычно называет всех, а по фамилии. Вероятно, она не хотела называть по имени члена потенциально террористической организации.

— Он поймал преступника, как и обещал. Хотя только одного из двух, но всё же.

— И поэтому ты тоже должен сдержать обещание? Уж не из-за понятий чести ли?

— Лина, тут ты немного заблуждаешься. Я не давал Тооками обещание "если ты поймаешь преступников, то я тебя не уволю".

— И почему тогда?

Лина аж надулась от негодования.

Кому-то могло бы показаться, что Тацуе просто хотелось посмотреть на такое детское поведение Лины, однако у него не был настолько скверный характер, чтобы намеренно раздражать человека.

— Потому что он выглядит полезным. Его можно использовать.

— ...Ну, его и правда можно использовать в качестве солдата, но мне не кажется, что его способности настолько хороши, что из-за них можно пренебрегать риском того, что он может оказаться диверсантом или шпионом.

Лина хоть и признала способности Рёске, но с решением Тацуи была не согласна.

— Я возлагаю надежды совсем не на его боевые способности.

Однако мысли Тацуи были направлены совершенно в другую сторону.

— А на что тогда?

— Он ведь связан с FEHR.

— ...И что с того?

— Тацуя-сама. Неужели ты подумываешь об установлении сотруднических отношений с FEHR...?

Миюки нахмурилась от того, что Лина вцепилась в Тацую с вопросами. Но в итоге, отложив своё недовольство в дальний угол сознания, она задала этот вопрос Тацуе.

— Нельзя полностью исключать возможность этого. К тому же, в человеческом обществе мы являемся меньшинством. Если прояснится, что это не преступная организация, то не будет ничего плохого в том, что мы будем помогать друг другу.

— ...Понятно.

— ......

Услышав ответ Тацуи, Миюки согласно кивнула. Лина тоже решила, что в такой ситуации лучше не возражать.

◊ ◊ ◊

13:00.

Тацуя в одиночку прибыл в Главный дом Йоцубы.

Разумеется, его целью была встреча с Майей. Он прибыл, чтобы лично доложить по инциденту с проникновениями на завод со Звёздным реактором и в FLT.

— ...Нарушителей зовут Бахадур Мофид и Бахман Мофид. Кодовое имя их дуэта — "Янус". Как выяснилось, они работают на организацию под названием FAIR.

После краткого формального обмена приветствиями, Тацуя поделился результатами допроса Бахадура и Бахмана, а также членов экипажа захваченного судна. Именно благодаря этим допросам удалось узнать название организации.

— FAIR... Если мне не изменяет память, это радикальная группировка, базирующаяся в Сан-Франциско?

FAIR. Fighters Against Inferior Race (Борцы Против Низших Рас). Штаб-квартира находится в Сан-Франциско. FEHR занимается лишь жалобами на нарушения прав волшебников, в то время как FAIR ведёт активную борьбу с антимагическим движением.

На данный момент ещё не имеется неопровержимых доказательств причастности FAIR к организованной преступности, однако представители силовых ведомств считают, что это лишь вопрос времени. ...По крайней мере, так было согласно доступной в Японии информации.

Даже ходят слухи, что именно деятельность FAIR стала причиной тому, что в Калифорнии к волшебникам теперь относятся с опаской.

— Да. Приказ украсть секрет производства искусственных реликтов отдал лидер FAIR по имени Рокки Дин.

— Лидер лично велел украсть? Тогда это скорее преступная организация, чем радикальная группировка.

Судя по лицу Майи, она сочла этот факт забавным... однако её глаза при этом горели холодным светом разочарования.

— Я тоже считаю, что в действительности FAIR является преступным сообществом.

Вместо того, чтобы просто поддакнуть Майе, Тацуя с абсолютно серьёзным лицом высказал своё предположение, продвигая разговор на ещё один шаг вперёд.

— Также, похоже, что в распоряжении FAIR имеется довольно много BS-волшебников помимо Януса.

— BS-волшебников?

До этого Майя выглядела совершенно равнодушной ко всей этой беседе, а сейчас показала крайнюю заинтересованность.

— На допросе пойманные упомянули только BS-волшебников, но вполне может оказаться, что у них имеются в наличии и более специфические уникумы, например колдуны. Да и сверхспособности самих пленников по имени Бахадур Мофид и Бахман Мофид тоже по своей природе разительно отличаются от нашей магии. Я имею в виду, что таких обладателей сверхспособностей, как Янус, следует называть "колдунами*", а не BS-волшебниками.

[Слово колдуны написано по-японски, но сверху подписано катаканой английское sorcerer.]

Колдуны хоть и являются так называемыми "обладателями сверхспособностей", но они схожи с волшебниками с точки зрения модификации явлений. Тем не менее, система их способностей не имеет рационального объяснения. Невозможность объяснить принцип действия способностей таких людей была главным недостатком современной магической науки.

— Считается, что BS-волшебники и колдуны уступают волшебникам в прямой силе. Я тоже считаю, что в общем эта тенденция верна, однако нам нельзя отрицать возможность существования обладателей способностей, выходящих за пределы нашего воображения.

— ...И правда.

— Оба-уэ. Я считаю, что нужно провести детальное исследование FAIR.

— ...Поняла. Раз даже ты настолько остерегаешься их, то действительно следует провести исследование. Тацуя-сан, составь, пожалуйста, план, что конкретно нужно исследовать. После чего обсудим это ещё раз.

— Хорошо.

По правде говоря, в данный момент у Тацуи уже был план.

Однако он не стал излагать его прямо сейчас, а послушно покинул Майю, чтобы прийти в другой день.

◊ ◊ ◊

Покинув Главный дом Йоцубы, Тацуя ненадолго заехал домой в Тёфу, после чего, несмотря на воскресенье, вылетел на Миякидзиму.

Пунктом назначения на этот раз был не завод со Звёздным реактором в северо-восточном районе, а его личная лаборатория в северо-западном районе.

Однако целью его визита туда было не исследование, направленное на усовершенствование искусственных реликтов "MagiStore", над которым он усердно трудился в последнее время.

19:50. Приближалось время пролёта над Миякидзимой орбитальной резиденции "Такачихо" — космической станции, на которой живут Минору и Минами. Уточнив на одном из мониторов лаборатории текущее местоположение Такачихо, Тацуя направил на неё антенну для инфракрасной лазерной связи. Связь с помощью инфракрасного лазера имеет превосходные характеристики направленности и низкий риск перехвата сигнала. Кроме того, у такого канала связи высокая пропускная способность, вследствие чего имеется возможность использования сложного шифрования.

— Тацуя-сама, чем могу вам помочь?

На вызов ответила Минами.

Дождавшись, когда вежливо поклонившаяся Минами поднимет голову, Тацуя сообщил ей:

— Я хотел бы попросить Минору кое о чём.

— Подождите немного, пожалуйста.

Как и сказала Минами, долго ждать Тацуе не пришлось.

— Тацуя-сан, извини за ожидание.

Минору появился на мониторе довольно быстро.

— Я слышал, что ты хочешь меня о чём-то попросить. Проси о чём угодно.

— Хорошо, что ты так говоришь. По правде говоря, я хотел бы поручить тебе одно расследование в Америке.

— В Америке? Что ж, хорошо. Ведь туда можно высадиться даже с текущей орбиты.

— Нет, не нужно так спешить. Это всё будет только после завершения последовательности активации для перемещения Такачихо.

Минору, похоже, был готов спуститься прямо на следующем пролёте над Америкой, но Тацуя его тут же остановил.

— То есть, дело не срочное? А почему тогда ты просишь об этом именно меня?

— Потому что противники могут оказаться немного опасными. Я не смогу оставаться спокойным, если доверю это дело кому-то, не обладающему силой твоего уровня.

— Рад такое слышать.

Тацуя не льстил, а говорил серьёзно.

Минору понял это, поэтому был рад даже вдвойне.

— И кто эти опасные противники?

— Тебе известно про существование организации под названием FAIR? Это группировка, выступающая за превосходство волшебников* как высшей расы.

[Этот термин уже проскакивал в 4 главе текущего тома и даже в 30 томе MKnR в разговоре с Чандрасехар. В оригинале там написано "превосходство магии", но в русском это звучит дико, поэтому заменил на волшебников.]

Улыбающееся лицо Минору резко напряглось.

— ...Известно. Перед тем, как отправиться на финальный бой с тобой, мы прятались на одной из баз, принадлежащих именно этой FAIR.

Услышав это признание, Тацуя не смог скрыть своего удивления.

— FAIR как-то связана с Гу Цзе?

Гу Цзе, таинственный старик, проживавший в СШСА без гражданства, и использовавший Чжоу Гунцзиня (призрака которого поглотил Минору) для того, чтобы устраивать различные диверсии на территории Японии (точнее, среди японских волшебников). По происхождению он был волшебником из так называемого "Дахана" — государства, боровшегося с ВАА за контроль над Континентальной Восточной Азией, и потерпевшего поражение в этой борьбе.

Семья Йоцуба тесно связана с крахом Дахана. Возможно, именно поэтому Гу Цзе и нацелился на семью Йоцуба... Однако в итоге Тацуя при содействии Итидзё Масаки и Дзюмондзи Кацуто устроил погоню за Гу Цзе, в результате которой тот отправился кормить рыб на морское дно. ...Правда финальный удар нанёс Канопус из Звёзд, которого отправили для того, чтобы уничтожить улики, указывающие на тот факт, что СШСА использовали Гу Цзе в своих целях.

Тацуя связал признание Минору с Гу Цзе потому, что Минору унаследовал знания Чжоу Гунцзиня. Ещё тогда Тацуя пришёл к умозаключению, что Минору, никогда ранее не покидавший Японию, при поиске убежища будет опираться на организации, известные Чжоу Гунцзиню, и, следовательно, связанные с Гу Цзе.

— Основателем FAIR в её изначальном виде был именно Гу Цзе. Однако, похоже, он не смог их контролировать, и впоследствии просто оставил их на самих себя.

— Не знал о таких обстоятельствах. В таком случае, мне лучше отозвать свою просьбу к тебе?

Просьбу сделать своими врагами людей, которые однажды помогли тебе с укрытием, можно считать противоречащей правилам приличия и вопросам чести и справедливости. Приняв это во внимание, Тацуя предложил отозвать свою просьбу.

— Нет, позволь мне сделать это.

Решительно покачав головой, Минору отказался от отзыва просьбы.

— Хотя это был лишь мимолётный эпизод, но тот факт, что мне пришлось полагаться на помощь радикальных экстремистов, является одним из моментов моего прошлого, с которым я непременно должен покончить.

Голос Минору был наполнен твёрдой решимостью.

Поэтому у Тацуи больше не было причин вести себя сдержанно относительно этой темы.

— Понятно. Главная база FAIR находится в Сан-Франциско.

— Значит, они переехали из Лос-Анджелеса? Ладно. Я займусь этим, положись на меня.

Они кивнули друг другу, и на этом сеанс их связи завершился.

После чего Тацуя сразу же продолжил разработку последовательности активации для орбитального сдвига Такачихо.

◊ ◊ ◊

В один из дней середины мая в штаб-квартире FAIR в Сан-Франциско друг напротив друга стояли некие высокие мужчина и женщина.

Мужчина был ростом 190 см, имел худощавое телосложение и на вид был итальянского происхождения. Женщина, в свою очередь, была роскошной североафриканской красоткой ростом около 175 см. Обоим на вид было около 30 лет.

Женщина склонилась в низком старомодном поклоне, а мужчина великодушным тоном разрешил ей поднять голову.

— Итак, расскажи мне. Янус потерпел неудачу?

— Да, милорд*. По всей видимости, дуэт Янус был схвачен в Японии.

[Здесь у автора написано всё то же японское "ваше превосходительство/какка", но на этот раз сверху есть приписка катаканой "my lord".]

Мужчина, к которому сейчас обратились "милорд" — это глава FAIR по имени Рокки Дин.

А женщина, ответившая на его вопрос, потупив глаза — это его правая рука по имени Лора Саймон.

В этой слабо освещённой комнате были только они вдвоём. И эти двое были теми, кто принимал практически все решения по активности FAIR.

— Они не должны были так просто позволить поймать себя... Известно ли, кто их схватил?

— Есть только предположение...

— Тоже сойдёт.

Лора подняла потупленный взгляд и посмотрела Дину в глаза.

— Вероятно, они попали в руки Йоцубы.

Хоть она и сказала "вероятно", но её голос был наполнен уверенностью.

— ...Неприкасаемые? Тогда ничего не поделаешь.

— Милорд.

— Чего?

Вероятно, Лора хотела что-то сказать, но почему-то замешкалась. Поэтому Дин призвал её продолжить.

— Вполне очевидно, что завод со Звёздным реактором находится под контролем Йоцубы. Легко можно было предположить вмешательство Йоцубы в случае попыток лезть на их объекты.

— И что с того?

— Вы использовали Янус как жертвенную пешку?

— Ты всё неправильно поняла.

Дин в преувеличенной манере отрицательно помахал рукой перед своим лицом.

— Я признаю, что переоценил Янус и относительно недооценил Йоцубу. Но я не брошу своих товарищей.

— ...Прошу прощения за грубость.

"Наглая ложь" — подумала Лора, но вслух этого не сказала. Хотя они были наедине... точнее, именно потому, что они были наедине, она должна была чётко различать, что можно говорить вслух, а что нельзя.

Ведь её босс был отнюдь не милосердным лидером.

— Однако... да, с этого момента прекращаем дела, связанные со звёздным реактором. Мы не можем позволить себе дальнейшие жертвы.

Сказав это, Дин обнял Лору за талию.

— Ах...

Губы Дина прикоснулись к уху Лоры, заставляя её издать сладострастный стон.

— К тому же, не обязательно доставать именно искусственный реликт. Достаточно будет и оригинала...

Сознание Лоры было отвлечено руками Дина, ползающими по её телу, поэтому она ничего не ответила на его бормотание.

Заставив Лору испустить очередной непристойный стон, Дин хищно ухмыльнулся.

Всем привет, с вами снова Сато Цутому.

Как вам первый том новой серии "Компания Магиан"?

У меня было много мыслей по поводу того, как лучше было запустить новую серию, и в итоге было решено провозгласить "окончание серии" в сентябре, а старт новой серии назначить на октябрь.

Как можно увидеть из подзаголовка "Zoku Mahouka Koukou No Rettousei", эта серия является продолжением "Непутёвого ученика в школе магии". Изначально новая серия называлась просто "Компания Магиан", однако трудно понять, о чём там написано, не прочитав "Непутёвого ученика в школе магии", поэтому было решено добавить такой подзаголовок.

События первого тома происходят спустя два года после окончания Тацуей и Миюки Первой школы магии, и спустя месяц после событий концовки 32 тома "Непутёвого ученика в школе магии". Да, тут присутствует некоторый таймскип от основных событий "арки ученика", однако эту новую историю можно назвать прямым продолжением событий финального тома "ученика".

Тем не менее, данная серия — это уже не "Непутёвый ученик в школе магии". Основные события развиваются уже не в "школе магии". Но и не в "университете магии" тоже. И хотя студенческая жизнь будет иногда проскакивать как один из элементов, из которых построено повествование, однако основной "сценой действий" будет именно Компания Магиан.

Цель данной серии — углубиться в темы, "недосказанные" в "арке ученика" (кстати, эти планы были частично упомянуты в послесловии 30 тома). В названии предыдущей серии до самого конца присутствовало выражение "... в школе магии", и за исключением 8 тома, рассказывающего о прошлом Тацуи с Миюки, эта серия была ограничена повествованием об их школьных временах. Структура повествования, начинающаяся их поступлением в школу, и заканчивающаяся выпуском, должна была иметь более высокий приоритет, чем недосказанные темы.

А вот у новой серии уже нет ограничения по времени. Пока ещё не было вынесено окончательного решения, сколько продлится эта серия, но вполне возможно, что история продолжится даже после того, как Тацуя с Миюки окончат университет. На данный момент я ещё раздумываю над общей концовкой этой серии, но саму тему можно продолжать сколько угодно. Например, возможно, я когда-нибудь напишу эпизод про потомков Тацуи с Миюки. ...Но на данный момент таких планов нет.

С другой стороны, у нас тут очень мало подростковой романтики. И хотя в сюжет были введены персонажи возрастом менее 18 лет, но возраст основных персонажей уже перевалил за 19 и более лет. Если хотите историю с более юными персонажами, то ожидайте новую серию "Девы-лебеди".

Однако это не значит, что я собираюсь включить элементы взрослой эротики в серию "Компания Магиан". Если честно, вам вряд ли стоит ожидать что-либо подобное от такого автора, как я... так что извините.

По сравнению с предыдущей, данная серия будет иметь более слабый "псевдонаучный" оттенок, и более сильный "оккультно-подобный" колорит. Например, местом, где ещё сохраняется псевдонаучный аспект, можно считать орбитальную резиденцию "Такачихо", в которой живут Минору и Минами. Проще говоря, это жилая космическая станция. Однако там нет никакого "трафика космических кораблей", значит термин "станция" не совсем подходит. Вот почему я ввёл такое понятие, как "орбитальная резиденция".

Первоначально я представлял себе Такачихо как некую смесь Thunderbird 5 из одноимённой франшизы и Энтерпрайза из оригинального сериала Star Trek. Для тех, кто не смотрел оригинальный Стар Трек, вот краткое объяснение. Энтерпрайз из оригинального телесериала высаживал членов экипажа на чужие планеты с помощью телепортационного луча (и в числе высаживаемых довольно часто присутствовал лично капитан(!)). И после вмешательства в различные чужие дела, и наведя там шороху, они просто удалялись с этой планеты, будто говоря: "ладно, дальше вы тут сами" (это лишь моё личное субъективное мнение).

Кстати, вам не кажется, что оригинальные Thunderbird 5 и Энтерпрайз чем-то похожи друг на друга по дизайну? Большой диск с прикреплёнными к нему продолговатыми частями. Возможно, в те времена в Америке очень популярными были космические корабли дискообразной формы.

Такачихо из этой серии не выглядит как диск с цилиндрическими дополнениями. Однако, например, "Виртуальный спутниковый лифт", реализованный с помощью Псевдо-Телепортации, основан именно на телепортационном луче Энтерпрайза. Но если меня спросить, чего ещё между ними общего, то я не знаю, что ответить. Потому что секретная база на орбите была не только в фильмах про Thunderbird.

Кстати говоря, этот "подъёмник" намеренно называется "Виртуальный спутниковый лифт", а не "Виртуальный орбитальный лифт". Орбита Такачихо не является геостационарной, поэтому я решил отказаться от названия "орбитальный лифт". Ведь "орбитальные лифты", как известно, основаны на геостационарных спутниках.

Также в этом первом томе новой серии появилось несколько новых выдуманных слов. В будущем появятся и другие новые слова. Некоторые из таких слов (например, магиан и магист) были введены ещё в 30 томе "Непутёвого ученика в школе магии", однако эти ключевые слова отражают основную концепцию новой серии, и начиная с самого первого тома будут использоваться по полной программе.

Даже сам факт применения этого слова в заголовке говорит нам о том, что в новой серии будет использоваться в основном термин "магиан", а не "волшебник". Понятие "магиан" не равно понятию "волшебник", а отражает смысл "обладатель магического фактора". Поэтому в новой серии стандартом станет термин "магист", который будет ссылаться именно на предыдущее понятие "волшебника".

Возможно, больше всех в первом томе бросается в глаза Лина. Она не только получила место постоянного персонажа, но также стала приёмной дочерью закулисного спонсора и получила японское гражданство.

С другой стороны, школьные друзья Тацуи появлялись на сцене не так часто. Было совсем немного Хоноки и Шизуку, и всё. Зато много сюжетного времени получили представители "группы на год младше" — в частности, Фумия и Аяко. А появление Минору в концовке должно наводить на мысль о его активности в дальнейшем, не так ли? Вероятно, подобные тенденции будут сохраняться некоторое время. В основном потому, что сейчас мне легко даётся написание всего этого.

Должен признаться, что Тацуя и Миюки сейчас для меня являются персонажами, про которых писать труднее всего. Другими словами, можно сказать, что мне трудно продвигать сюжет вперёд. Однако мне всё же удалось немного выровнять баланс добавлением в сюжет "постоянной" Лины. Фумия, кстати, тоже является полезным персонажем, в плане того, что благодаря ему облегчается продвижение сюжета. Он попал в свои "печальные обстоятельства" не из-за необходимости чего-то подобного по сюжету, а исключительно для удобства автора. Бедняжка (нет).

С другой стороны, намёк на то, что Минору тоже станет постоянным персонажем, был необходим для сюжета. Ему уготована роль, которую можно назвать "третий главный герой" "Компании Магиан". Попутно с ним увеличится сюжетное время и у Минами.

С точки зрения увеличения сюжетного времени, в данный момент первой в списке является, наверное, Маюми. У неё было мало возможностей появиться в финале предыдущей серии, однако в данной серии она будет активна столько же, сколько и в арках "первого учебного года" "Непутёвого ученика в школе магии", а может, даже и больше. Возможно, её фанатам можно будет ожидать такого развития событий. Но пока именно "возможно". Ничего конкретного я пока сказать не могу.

Я назвал Минору "третьим главным героем". А кто тогда "второй" — спросите вы. Кандидатом на роль "второго главного героя" является Тооками Рёске, только что введённый в сюжет новый персонаж. Он на один учебный год старше Маюми, и смог бы легко поступить в школу магии и в университет магии, если бы захотел. Но будучи так называемым экстра, он выбрал не связанный с магией путь, рассудив для себя: "если мне приходится жить, скрывая свою родословную и свои способности, то так будет лучше". Однако во время учёбы за границей он познакомился с волшебницей Леной, которую называют святой.

В результате чего он бросил учёбу и не получил лицензию волшебника, хотя у него были все знания и квалификации, необходимые для трудоустройства. Он намеревался отказаться от магии, а теперь будет по уши погружен в связанные с магией дела, работая на Тацую. Если принять это во внимание, то Лену следует называть "ведьмой", а не "святой" (смеётся).

Как уже упоминалось в тексте, у Лены имеется так называемая "анагерия" — врождённое заболевание, вызывающее замедление старения. Этот термин появился в рассказе "Как остановить время" писателя Мэтта Хэйга. По крайней мере, я считаю, что "анагерию" придумал именно Мэтт Хэйг. Если я ошибаюсь — обязательно сообщите мне.

Будет ещё много новых слов, персонажей и всякого прочего, но давайте оставим это на следующие тома. Далее немного новостей.

Над иллюстрациями новой серии "Компания Магиан" снова будет работать Исида Кана-сан. С нетерпением ожидайте как повзрослевших прежних персонажей, так и новых девушек, которые будут так же очаровательны, как и те, которых вы уже видели.

Также было решено, что Исида-сан поможет нам и с другой новой серией "Девы-Лебеди" (временное название). Ожидайте и этого тоже.

Иллюстрацию с главными героинями серии "Девы-Лебеди" (временное название) вы можете уже сейчас увидеть на моём официальном сайте: https://tsutomusato.jp/news/

Итак, я искренне надеюсь, что мы с вами увидимся и в следующем томе.

(Сато Цутому)

Начальные иллюстрации

КПМТ (часть 1)

Вторая декада мая, во время затишья после инцидента с попыткой кражи искусственного реликта с завода со Звёздным реактором на Миякидзиме и из лаборатории FLT в Матиде.

В столовой Университета Магии объявился Тацуя, пришедший на учёбу после очередного продолжительного перерыва.

За столом рядом с ним сидела Миюки, а напротив Миюки — Лина. А место напротив Тацуи только что занял его друг ещё со школьных времён — Микихико.

— Тацуя, довольно давно не виделись.

Как и сказал Микихико, они с Тацуей уже очень давно не пересекались. А если конкретней, около двух месяцев.

— Как там в компании, всё успокоилось?

Под "компанией" Микихико одновременно имел в виду и Звёздный Генератор, и Компанию Магиан. И, скорее всего, Общество Магиан тоже, хоть оно и не является "компанией".

В прошлом месяце Тацуя последовательно принял участие в создании сразу трёх различных организаций. Точнее, не просто принял участие, а был там центральной фигурой. Теперь он является директором АО Звёздный Генератор, исполнительным директором Компании Магиан, а также заместителем уполномоченного представителя международной неправительственной организации Общество Магиан.

В названиях "Общество Магиан" и "Компания Магиан" используется новое слово "магиан". Эта схожесть, а также тот факт, что Тацуя в обоих случаях занимает руководящие должности, заставляют многих людей ошибочно считать, что одна из этих организаций является дочерней от другой. Но по факту между этими двумя организациями нет никаких иерархических отношений и финансовой связи. Они разделяют лишь общую цель: "следить за тем, чтобы соблюдались гражданские права людей с предрасположенностью к магии".

Внимание широкой общественности было привлечено именно к компании Звёздный Генератор, заведующей заводом с установкой "Звёздный реактор" — термоядерным реактором на основе последовательности магии контроля гравитации. Однако вместе с этим внимание неизбежно получила и Компания Магиан, причём не только среди людей с предрасположенностью к магии, но и среди людей, хотя бы косвенно связанных с магией.

— Вроде пока есть время на передышку.

— Но работы ещё очень много, да?

— Типа того. Управление не только частной компанией, а вообще любой организацией — дело непростое. — Пожав плечами, ответил Тацуя.

— И то верно.

Микихико издал лёгкий сдавленный смешок. Он и сам принимал участие в управлении организацией как второй сын семьи Йошида. Возможно, именно поэтому он имел некое представление о том, что имел в виду Тацуя.

— ...Кстати, Тацуя.

Микихико внезапно перешёл на шёпот.

— Что?

Это явно было неспроста, однако голос Тацуи ничуть не изменился.

— Те слухи — это правда? — Всё ещё шёпотом спросил Микихико.

— Слухи?

Тацуя не прикидывался дурачком. Он реально сейчас задался вопросом "что ещё за слухи?".

— ...Ходят слухи, что Саэгуса-сэмпай работает в твоей конторе, Тацуя.

— Саэгуса-сэмпай действительно работает в Компании Магиан, но... с чего бы это стало слухами?

— Старшая дочь семьи Саэгуса устроилась на работу в дочернюю контору семьи Йоцуба. Это довольно серьёзный повод для слухов.

Микихико ответил на вопрос Тацуи таким тоном, в котором читался вопрос "разве это не очевидно?".

— Хм, и правда...

Услышав объяснение Микихико, Тацуя понял, что с точки зрения третьих лиц, это действительно может показаться довольно странным развитием событий.

— Есть множество различных гипотез. Например, что семьи Йоцуба и Саэгуса, наконец-то работают вместе. Или что семья Саэгуса попала в подчинение к семье Йоцуба... Так что случилось на самом деле?

Такое безответственное распускание слухов заставило Тацую нахмурить брови.

— На самом деле ничего такого не случалось. Точнее, я не знаю истинные намерения Саэгусы-сэмпай. Однако я знаю, что она — довольно способный человек. Поэтому мы и приняли её на работу. Не более того.

— Хахах... понятно. Если семьи Йоцуба и Саэгуса образовали бы союз — это ещё куда бы ни шло, но вот подчинение одной семьи другой — это уже нереально, да? — Притворно отсмеявшись, заключил Микихико. Тацуя молча кивнул ему в ответ.

— А у тебя самого как дела, Йошида-кун?

В этот момент в разговор вмешалась Миюки. Возможно, она просто увидела паузу в разговоре, и воспользовалась ею. А возможно, она хотела избежать дальнейших неудобных вопросов от Микихико. В любом случае, заданный ею вопрос не имел никакого отношения к теме разговора.

— Как продвигается оцифровка амулетов?

Пусть и не настолько, как в случае Тацуи, но исследования Микихико тоже были расценены как довольно значимые и привлекли к себе много внимания в магических научных кругах. Интерес студентов Университета Магии к этому тоже можно назвать вполне естественным.

— Благодаря вам, исследования потихоньку прогрессируют. Шибата-сан тоже очень помогает.

— О, кстати, и как там у вас дела?

Лина присоединилась к разговору с коварной ухмылкой на лице.

— Э? В каком смысле у нас...?

— Ну чего придуриваешься? Я про вас с Мизуки. Вы ведь живёте вместе?

— Н-нет.

Хотя Микихико явно занервничал, но его реакция была относительно спокойной: он не вскочил с места, а просто покачал головой.

— У нас не сожительство, а просто совместное проживание!

— Но вы ведь живёте под одной крышей?

Лина задала следующий вопрос с серьёзным лицом. Однако в её глазах горел огонь как у кошки, загнавшей мышь в угол.

— Говорю же, совместное проживание... В одном доме, но, само собой, в разных комнатах.

Вероятно, Микихико и сам понимал, что эффект от его слов будет противоположный. Но он всё равно не мог не подойти к этому вопросу серьёзно.

— Но ванная в любом случае общая, верно? Наверняка у вас были случаи, когда ты по ошибке входил туда, пока там была Мизуки? — Сохраняя серьёзное лицо, сухим тоном спросила Лина. Однако огонь в её глазах всё также предательски отменял серьёзность, которую она пыталась изобразить на своём лице.

— Н-н-н-ничего такого не было!

Покраснев до ушей, Микихико ответил отрицанием на это предположение Лины.

— Тогда, может, было наоборот? Мизуки ещё не перешла в наступление?

— У нас дома отдельные ванные для мужчин и женщин!

— ...Правда?

Лина вопросительно склонила голову. На этот раз она действительно спрашивала по незнанию, а не придуривалась.

— Для семьи Микихико нечто такое вполне нормально.

А Тацуя, наоборот, согласно кивнул.

Многие не понимают, что дом семьи Микихико — это не храм. Это додзё волшебников древней магии, дающее частные уроки магии. Многие из учеников даже временно проживают там или иногда остаются переночевать. По этой причине ванная предусмотрительно была сделана довольно больших размеров, и, к тому же, была разделена на мужскую и женскую половины. ...Даже несмотря на то, что соотношение мужчин и женщин неравное.

— Лина. Вероятность того, что описанный тобой инцидент произойдёт в реальности, крайне мала.

— Верно! Лина, ты пересмотрела аниме.

Микихико "контратаковал" Лину после того, как Миюки упрекнула её в смешивании реальности с вымыслом.

— Эй, это было довольно грубо. Я не только аниме смотрю в таких количествах, чтобы про это можно было сказать "пересмотрела".

"Похоже, она смотрит всё подряд" — подумал Микихико, но вслух этого не сказал.

◇　◇　◇

Трудоустройство Саэгусы Маюми в Компанию Магиан стало темой для обсуждений не только в Университете Магии.

Генеральным директором Компании Магиан является Миюки — следующая глава семьи Йоцуба. Поэтому, независимо от соображений Тацуи, общественность считает Компанию Магиан конторой под контролем семьи Йоцуба. И теперь туда устроилась на работу старшая дочь семьи Саэгуса.

Маюми не унаследует пост главы семьи, как Миюки. Да и какая-то особая роль в семье Саэгуса ей не отведена. Поэтому не должно быть ничего удивительного в том, что она устроилась на работу в не связанную с семьёй Саэгуса контору.

Тем не менее, тот факт, что родная дочь нынешнего главы семьи Саэгуса присоединилась к подчинённой семье Йоцуба организации — другими словами, к их прямому конкуренту — не может не наводить на различные мысли и догадки.

Это лишь ещё больше усилило интерес к Компании Магиан, причём не только среди "Чисел" (других Главных Кланов помимо Йоцубы и Саэгусы, Восемнадцати Замещающих Семей, и Ста Семей), но и среди должностных лиц сил самообороны и полиции, и даже среди таких антиобщественных сил, как "гуманисты" и радикальные приверженцы доктрины превосходства волшебников как расы.

◇　◇　◇

Вышеупомянутой Маюми была поручена офисная работа, связанная с открытием "КПМТ".

Целью создания Компании Магиан была "самозащита гражданских прав" людей с предрасположенностью к магии. Прокладывать для них путь, чтобы они могли быть полезны для общества. Это касается и тех людей, которые не соответствуют традиционным стандартам, в которых оценка делается только с точки зрения практических умений.

Конкретными задачами, которые были поставлены для достижения этой цели, были "профессиональное обучение" и "трудоустройство" магианов. И разумеется, под трудоустройством имелась в виду не просто бизнес-схема в виде массового набора соискателей на работу. Помогать в поиске места работы планировалось только людям с предрасположенностью к магии, окончившим обучение в Компании. Другими словами, сначала им нужно будет получить образование.

И КПМТ — Колледж Промышленных Магических Технологий — был первым шагом в этом направлении.

◇　◇　◇

Один из дней второй декады мая 2100 года.

Просматривая документы на настольном терминале в кабинете директора АО Звёздный Генератор на Миякидзиме, Тацуя без раздумий ответил "да" в выскочившем у него на дисплее окошке с сообщением. Это сообщение было от Маюми, и содержало в себе вопрос "можно ли сейчас позвонить".

В углу дисплея появился значок входящего видеовызова.

Тацуя коснулся пальцем этого значка, и тем самым переключил экран в режим видеосвязи.

— Директор, извините, что отвлекаю.

Тацуя не навязывал Маюми настолько вежливую манеру речи. Это была её собственная инициатива, отражающая её благоразумие.

— Я хотела бы кое о чём спросить по поводу заявки на создание КПМТ.

— О чём?

Своим коротким вопросом Тацуя призвал Маюми продолжать.

— Кто будет директором этого учебного заведения?

Последовав этому призыву, Маюми сразу задала свой вопрос.

КПМТ является "нелицензированным" учебным заведением. Другими словами, неофициальным. Поэтому для подачи уведомления в государственные учреждения не требуется наличие имени директора. Вероятно, вопрос был задан для того, чтобы написать это имя в "руководстве для поступающих" или в рекламных брошюрах.

Но Тацуя не заморачивался с ответом.

— Я ещё не решил.

Это был прямой и честный ответ.

— ...Понятно.

Взгляд Маюми не был упрекающим за эту задержку с решением. Она смотрела с экрана взглядом, в котором явно читалось сомнение, правдивы ли слова Тацуи. Причём это был не просто "наполовину уверенный и наполовину неуверенный" взгляд.

В её случае было большое отклонение в сторону неуверенности/сомнения.

Однако эти подозрения не были беспочвенными. Тацуя и правда ещё не принял окончательное решение, однако один кандидат у него уже был на рассмотрении.

— Чисто для справки, Саэгуса-сан, а кто по вашему мнению подойдёт? — Спросил Тацуя, не раскрывая свои истинные намерения.

— На пост директора?

Тацуя кивнул в ответ на вопрос Маюми.

— Хм... Думаю, будет множество людей, которые будут говорить о нас всякое... Поэтому, всё-таки, нужен кто-нибудь влиятельный и известный в магическом сообществе.

— Например, кто-нибудь опытный из руководства Магической Ассоциации?

— Нет, я считаю, что от Магической Ассоциации нужно держаться подальше.

На лице у кивнувшего Тацуи было едва читаемое удовлетворение.

Из этого выражения Маюми поняла: "похоже, меня проверяли".

— Из кандидатов также следует исключить официальных лиц семей Йоцуба и Саэгуса. Думаю, что лучше всего будет пригласить кого-нибудь из Чисел, причём из такой семьи, которая считается равноудалённой от обеих наших кланов.

Именно поэтому Маюми вложила немного больше убедительности в свои следующие слова.

— Понятно.

Увидев, что Тацуя кивнул ей в ответ, Маюми убедилась, что у него есть соображения по поводу конкретных кандидатов на пост директора колледжа.

И одновременно с этим она поняла, что не получит ответ, даже если спросит об этом.

◇　◇　◇

Закончив разговор по видеофону, Маюми вернулась из комнаты связи в офис.

— Саэгуса-сан. Что сказал шеф по поводу директора колледжа? — Спросил у неё Тооками Рёске, который работал над подготовкой к открытию КПМТ вместе с ней.

В конце прошлого месяца Рёске вернулся в Японию из Ванкувера. Сразу по возвращению в родную страну он посетил головной офис Компании Магиан, и после долгих и упорных попыток проявить себя в лучшем свете, заработал себе должность рядового сотрудника. Он был как "навязавшаяся жена*", только "навязавшийся сотрудник". Сам он заявил, что хочет работать в Компании Магиан, потому что симпатизирует идее "самозащиты гражданских прав людей с магическим фактором (магианов)", но в действительности всё обстояло совсем не так.

[Это устойчивое выражение в японском языке, означающее женщину, которая заставила мужчину взять её в жёны.]

В действительности он проник в Компанию Магиан по приказу "выяснить цели Тацуи".

А отдала этот приказ Лена Фер — лидер FEHR, базирующейся в Ванкувере политической организации, преследующей цель защиты гражданских прав волшебников (магистов). Другими словами, Рёске — член этой самой FEHR.

По правде говоря, и Тацуя, и Миюки знали об этом. Рёске намеревался это скрывать, однако Тацуя с самого начала подозревал, что он связан с FEHR, а через 3 дня после его устройства на работу получил прямое доказательство этого. Однако Тацуя ничего не предпринял и даже не обмолвился о том, что знает это, так как посчитал, что Рёске может пригодиться.

А вот Маюми не была проинформирована о том, что Рёске связан с FEHR.

— Похоже, он ещё не решил.

Маюми не сообщила Рёске, что список кандидатов в голове у Тацуи, возможно, сузился. Но только потому, что Тацуя не делал такого заявления, и это было лишь её собственным недостоверным предположением.

— Понятно... Тогда нам не остаётся ничего, кроме как временно отложить рассмотрение этого вопроса.

КПМТ планировалось открыть в сентябре. Осталось чуть меньше четырех месяцев. Независимо от того, сколько было привлечено внимания к этому колледжу, его невозможно будет считать нормальным учебным заведением, если ученики не будут набираться обычным общепринятым способом.

Конечно, есть вероятность, что планируется какой-то "необычный" способ набора учеников, но в таком случае пора уже начинать делать нечто вроде "руководства для поступающих". Рёске уже даже взялся за составление онлайн-брошюры. Именно поэтому Маюми спросила у Тацуи, кого планируется назначить директором колледжа.

Рёске не стал спрашивать Тацую напрямую, потому что у Маюми с ним более близкие отношения. И совсем не потому, что Рёске было трудно разговаривать с Тацуей. По крайней мере, так считал сам Рёске.

— Тогда... чем ещё я мог бы заняться?

Ни Маюми, ни Рёске понятия не имели, как управлять учебным заведением. К счастью (или лучше будет сказать, "само собой разумеется"), они были не единственными работниками в КПМТ. Они работали по инструкциям от экспертов, занимавшихся подготовкой к открытию колледжа ещё до основания Компании Магиан.

Но здесь-то и выявился низкий уровень навыков офисной работы у Рёске. Дело в том, что у него был технический склад ума. Также, в дополнение к этому, возможно, следует учитывать, что последние 4 года он проживал в СШСА, на территории бывшей Канады, и практически не контактировал с японцами.

В общем, независимо от обстоятельств, отсутствие у Рёске необходимых навыков было неоспоримым фактом. Поэтому его чуть ли не сразу практически полностью отстранили от работы над документами и переключили на работу над вебсайтом колледжа.

— Хм... Может, спросить у Кёко-сан? — Немного подумав, ответила Маюми на эту просьбу Рёске дать совет.

— У Фудзибаяси-сан...?

Фудзибаяси Кёко была отправлена к Тацуе семьёй Йоцуба сразу же после основания Компании Магиан в прошлом месяце. В некотором смысле она была первым официальным рядовым сотрудником Компании.

У неё не было каких-то особых профессиональных навыков корпоративного управления, но фактически это именно она заведовала различными административными аспектами Компании Магиан в качестве помощника Тацуи. В частности, это именно она распорядилась, чтобы Рёске занимался написанием вебсайта.

— Понял.

Немного подумав над предложением Маюми, Рёске согласно кивнул.

Вылазка в СШСА (часть 1)

Такачихо, жилая орбитальная станция (резиденция), обращающаяся вокруг Земли на орбите высотой 6400 километров. Этот гигантский искусственный спутник длиной около 180 метров и максимальной шириной около 20 метров был предназначен не для военных и не для исследовательских целей, а для проживания на нём неких мужчины и женщины, которые не могли продолжать жить на Земле.

Мужчину звали Кудо Минору.

А женщину — Сакурай Минами.

А человека, предоставившего космическое жилище этой паре Паразитов, звали Шиба Тацуя.

Тацуя дал Минору и Минами Такачихо, чтобы устранить беспокойство своей единственной любимой женщины — Миюки. Тем не менее, им двигали не только эмоции.

Тацуя высоко оценивал способности Минору. И его мнение не изменилось даже после того, как Минору отбросил свою человечность и стал Паразитом. Тацуя определённо рассчитывал обеспечить себя поддержкой компетентных секретных сил.

Минору тоже прекрасно это понимал. Да и довольствоваться беззаботной жизнью он не собирался.

Когда человек становится Паразитом, ему всё равно необходимы еда, вода и воздух. Вода и воздух на Такачихо могут циркулировать в замкнутом цикле, а вот еду надо пополнять с Земли.

То же самое касается одежды и всевозможных расходуемых в быту предметов. Сам Минору без проблем мог подолгу носить одну и ту же одежду, однако принуждать к таким неудобствам Минами — молодую девушку — для него, как для мужчины, было недопустимо.

Нечеловеческим существом (паразитом) Минору стал по собственной воле, а вот нахлебником (паразитом) на кошельке Тацуи он быть не хотел. Так что Минору желал и надеялся, что Тацуя будет использовать его в своих целях.

"FAIR", радикальная организация, базирующаяся в Сан-Франциско, СШСА, и выступающая за превосходство волшебников как расы. Когда Тацуя попросил Минору разведать что-нибудь о ней, тот воспрял боевым духом и со всем энтузиазмом начал готовиться к вылазке.

Пятница, 14 мая. Текущее время — 19:00.

Тацуя повернулся к коммуникатору в своей лаборатории на Миякидзиме.

— ...Тацуя-сан, у нас всё готово.

Минору появился на экране этого коммуникатора — не обычного видеофона, а специального устройства связи посредством инфракрасного лазера. Тацуя с Минору собирались провести эксперимент с перемещением Такачихо.

Такачихо была оборудована точно такой же, как на аэрокаре, системой полёта с использованием гравитации Земли. Вот только эта система не могла обеспечить свободное перемещение в космическом пространстве.

С точки зрения имеющейся производительности, если находиться не выше стандартных геоцентрических спутниковых орбит, где ещё действует гравитация Земли, то, по идее, должны быть доступны такие манёвры, как зависание на месте, ускорение и смена направления.

Однако в действительности дела обстоят немного по-другому. Существует определение: "если на движущийся без тяги спутник не действует гравитация никаких небесных тел, кроме планеты, вокруг которой он вращается, то он будет вращаться по фиксированной орбите". Это определение настолько "сильное" информационно, что фактически пока получалось делать лишь небольшие отклонения траектории. Настолько незначительные, что их вообще можно считать погрешностью.

Однако после устроенной Минору непродолжительной череды интенсивных проб и ошибок, наконец, появилась возможность более-менее свободно летать, правда, только при определённых условиях. По расчётам выходит, что если не менять высоту и в течение короткого промежутка времени возвращаться на исходную орбиту, то можно перемещаться максимум на 30 градусов в северном или южном направлении.

Основываясь на расчётах Минору, Тацуя за 2 недели написал последовательность активации, удовлетворяющую этим условиям. Именно её они собирались сегодня проверить.

— Отслеживание Такачихо идёт в штатном режиме. Минору, можешь начинать.

— Хорошо.

Лицо Минору на мониторе стало безвыразительным, а его глаза слегка призакрылись. Минору обладал красивой "нечеловеческой" внешностью ещё до того, как "отбросил свою человечность" и стал Паразитом. Однако нынешняя безвыразительность лица, вызванная сильной сосредоточенностью, делала его внешность ещё более таинственной.

Вскоре после того, как он начал сосредотачиваться, а если конкретней, то примерно через 3 секунды, монитор внезапно погас. Такачихо вышел из зоны действия лазерной связи. Преимущество лазерной связи заключается не только в высокой пропускной способности, но и в крайне узком рабочем диапазоне, благодаря чему сильно снижается риск перехвата. Но у этого есть и обратная сторона — если другая сторона линии связи движется с высокой скоростью, то её трудно "поймать" лазерным лучом. Вдобавок к этому, для повышения конфиденциальности, инфракрасный лазер, используемый для связи с Такачихо, имел более высокую степень фокусировки, по сравнению с обычными устройствами лазерной связи.

Антенна лазерного приёмопередающего устройства, расположенная на крыше здания связи филиала Йоцубы на Миякидзиме, слегка наклонилась в сторону. Слова Тацуи о том, что он отслеживает движения Такачихо в реальном времени, не были ложью. Всего через 1 секунду после пропадания связи антенна снова поймала Такачихо, и связь восстановилась.

— Тацуя-сан, ну как?

— ...За 40 секунд наблюдается смещение примерно на 1 градус небесной сферы. Это означает, что смещение на 30 градусов займёт около 20 минут. Как и ожидалось от тебя, Минору, ты очень точен. Магия работает именно так, как было прописано в последовательности активации.

— Спасибо.

Последовательность активации — это своего рода "чертёж" последовательности магии. В современной магии конструирование последовательности магии можно сравнить с процессом компиляции исходного кода (последовательность активации) в объектный код (последовательность магии). А процесс выполнения объектного кода на компьютере соответствует процессу активации магии.

Между прочим, скорость выполнения программы разная на оборудовании с разной производительностью, даже если исходный код один и тот же. И точно так же с магией: одна и та же последовательность активации разными волшебниками будет выполняться с разной степенью эффективности. Чтобы магия активировалась именно так, как прописано в последовательности активации, требуется волшебник с высоким уровнем навыков.

Минору перемещал гигантскую Такачихо, имеющую общую длину 180 метров и максимальную ширину 20 метров, ровно с той скоростью, которая была прописана в последовательности активации, а именно 7.9 км/с. Так что по меркам современной магии похвала Тацуи была довольно скромной.

— 20 минут на изменение орбиты, 20 минут на пребывание на изменённой орбите и 20 минут на возврат к исходной орбите. ...Значит, результаты узнаем через час.

Минору подтвердил заранее запланированный график эксперимента довольно спокойным тоном, однако довольную ухмылку ему скрыть не удалось. Он привык к похвале ещё в те времена, когда был человеком, потому что его талант признавали все, даже несмотря на его болезненность и постоянные отлёживания в постели. Но всё было совсем по-другому, когда похвала исходила от Тацуи.

— Я буду внимательно вести наблюдение, но ты, Минору, тоже проследи за процессом изнутри.

Тацуя не стал поднимать эту неловкую для Минору тему.

— Разумеется.

Минору заметил эту заботу Тацуи и тоже не стал касаться этой темы.

Тацуя кивнул ему в ответ и временно отключил линию связи.

Тацуя снова установил связь с Такачихо через 30 минут. Так было запланировано заранее. С Миякидзимы можно выходить на связь с Такачихо по 5 раз в сутки, по 2 часа каждый раз. Так вышло из-за того, что для сохранения конфиденциальности орбиты Такачихо требовалась определённая степень сходимости используемого для связи лазерного луча.

— Минору, наблюдались ли какие-нибудь аномалии на твоей стороне?

— На данный момент всё в норме.

— Мои наблюдения тоже не выявили никаких проблем.

— Вот и отлично. ...Кстати, Тацуя-сан. Можем ли мы сейчас поговорить кое о чём, не связанным с происходящим?

— Разговор не по теме? — С сомнением на лице спросил Тацуя, услышав эту просьбу Минору.

— А, ну, я имею в виду, что это никак не связано с данным экспериментом напрямую. Но я бы не сказал, что никакой связи совсем нет.

Увидев это лицо у себя на экране, Минору поспешно объяснился.

— Ну, в принципе, я не против.

Сомнение на лице у Тацуи оставалось недолго. Он вернул себе свой обычный невозмутимый вид и слегка кивнул.

— Благодарю. В общем, это касается того расследования деятельности FAIR, которое ты поручил мне на днях...

— А, ты про это. — Сказал Тацуя, после чего глазами призвал Минору продолжить.

— По завершению этого эксперимента я высажусь в Америке.

— Если только не возникнет никаких проблем.

У Минору на лице появилось выражение, означающее мысль "о чём ты вообще?". Это было отражением его уверенности: "всё, что ты делаешь, обречено на успех".

— ...Давай временно допустим, что эксперимент завершится успешно.

Минору вернул себе серьёзное выражение лица.

— Хорошо. Продолжай.

Тацуя ответил ему с всё таким же безвыразительным лицом.

— Пока я буду на поверхности, Минами-сан ведь останется одна.

— Это да... То есть, тебе не хочется оставлять её одну, и ты хочешь, чтобы она тоже спустилась на землю?

— ...Верно. Как ты догадался?

Минору не скрывал своего удивления. Минору знал, что Тацуя не является полностью бессердечным человеком, но при этом он никак не ожидал, что тот поймёт этот сентиментализм до того, как он будет озвучен вслух.

— Я тоже задумывался о том, можно ли будет оставлять Минами одну. Но сейчас речь о тебе. Ты ведь не собираешься покидать Такачихо надолго, верно?

— Разумеется. Я собираюсь возвращаться ежедневно. Однако тот факт, что на поверхность буду спускаться только я один...

Минору не смог договорить до конца свой ответ на вопрос Тацуи.

— Чувство вины?

— ...Да.

Минору нерешительно кивнул. Он прекрасно понимал, что люди сторонятся таких, как он — Паразитов. Но это именно он превратил Минами в такого Паразита, так что у него не было права говорить о чём-то таком.

— ...Я могу понять это чувство. И что же ты в итоге хочешь от меня? Чтобы я взял Минами к себе, пока ты будешь занят проникновением в СШСА?

— А ты можешь!? — Изумлённо спросил Минору. Учитывая условия, в которых им приходится жить на Такачихо, его удивление было вполне естественным.

— Если ненадолго, то смогу. Это довольно специфичный остров. А вот за его пределами это было бы невозможно.

Миякидзима — это своего рода экстерриториальная зона. В Японии есть теневые организации, которые не допускают существование "демонов", однако на территории этого острова возможно на короткий срок предотвратить вмешательство этих организаций. На текущий момент Тацуя был способен обеспечить беспроблемное пребывание кого-либо на острове в течение 2-3 дней.

— Минами-сан будет очень рада, если ты это сделаешь. ...Тем не менее, я хотел попросить тебя немного о другом, Тацуя-сан.

— Смогу — сделаю, не смогу — не сделаю. Выбор невелик, так что спрашивай без стеснения.

Слова Тацуи казались довольно бесчувственными, и Минору чуть было не кивнул с фразой "да, понимаю".

— Спасибо.

Но в итоге он благополучно ответил вот так.

— Я хочу, чтобы Минами-сан ступила на американскую землю вместе со мной.

— А почему бы и нет? С вашим уровнем мастерства, это будет вполне безопасно.

Тацуя без проблем согласился и на это.

Минору уже перестал удивляться.

— Но в таком случае Такачихо останется совсем без присмотра.

— Так ты об этом беспокоишься? Ну, риск нападения действительно не нулевой.

Для любой из стран Земного шара, Такачихо — это гигантский искусственный спутник Земли неизвестной принадлежности и природы. К тому же, изначально это была ракетная подводная лодка. Хотя были приняты все возможные меры для сокрытия, но если её всё же обнаружат, то вполне вероятно, что её примут за военный спутник и атакуют.

— И это тоже. Но меня больше беспокоит, что пока мы оба будем на поверхности, мы не сможем вовремя среагировать, если на Такачихо произойдёт что-либо аномальное.

— Вот оно что, понятно. Такой риск тоже следует рассмотреть.

Такачихо — это подводная лодка Нового Советского Союза, переоборудованная под руководством именно Тацуи. Однако Тацуя не был о себе настолько высокого мнения, чтобы думать: "сделанная мной вещь никогда не сломается".

— В общем, не мог бы ты подготовить кого-нибудь для пребывания на Такачихо, пока мы двое будем на поверхности?

— Хаусситтера*?

[https://lifehacker.ru/housesitting/]

— Н-нет... ну, то есть, да.

Минору почувствовал себя неловко от такой формулировки, но в итоге признал сказанное Тацуей.

— Понял. Как ты и сказал, Минору, нужно назначить что-нибудь для охраны Такачихо в ваше отсутствие.

— Благодарю.

Когда вопрос был улажен, Минору слегка поклонился с облегчением на лице.

Однако это оказалось поспешным действием.

— Я отправлю вам гиноида с батареей новейшей модели, способного стать носителем для куклы-паразита, а также куклу с запечатанным 3 года назад Паразитом.

— Э-э...?

Минору не сразу смог понять смысл этого довольно неожиданного ответа.

— Ты предлагаешь мне сделать куклу-паразита?

— Думаю, это самый оптимальный вариант для твоих целей.

— ...Хм, действительно.

Такие гиноиды не расходуют кислород и воду, и питаются исключительно от батареи, энергию для подзарядки которой в любой момент можно получить как с бортового Звёздного реактора, так и с внешних солнечных панелей. Сон, отдых и еда ему тоже не требуются.

К тому же, Минору уже создавал и подчинял себе кукол-паразитов. Три года назад он одновременно контролировал сразу несколько штук. Шансы, что он потеряет контроль над куклой-паразитом, равны нулю.

Слуга, которого можно эксплуатировать без сна и отдыха, не беспокоясь о предательстве.

Нечто такое, безусловно, лучше всего подходит для нужд Минору.

— ...Неужели ты предвидел мою просьбу?

Минору не смог отбросить мысль, что разговор прошёл слишком быстро, поэтому невольно задал такой вопрос.

— Ну, не то, что бы...

Тацуя криво улыбнулся.

— При надлежащем способе использования, куклы-паразиты — крайне полезный инструмент. Я планировал провести различные испытания с твоей помощью, а тут ты как раз подкинул удобный случай.

— Благодарю. — Сказал Минору, ещё раз поклонившись, однако его чувства при этом были смешанными — такое объяснение показалось ему неполным.

КПМТ (часть 2)

Воскресенье, 16 мая. Тацуя ехал на скоростном поезде — "синкансэне".

Рядом с ним сидела Миюки, а напротив неё — Лина. Их пунктом назначения была Хаката — конечная станция ведущей в Фукуоку линии. Это была двухчасовая поездка с единственной остановкой по пути на станции Син-Осака.

— Можно обойтись и без самолётов. — Глядя в окно, пробормотала себе под нос Лина, когда поезд пересёк границу между регионами Канто и Тюбу. Правда, её голос был довольно громким для бормотания.

— Самолёт долетает быстрее, но существенной разницы нет, а всякие формальности, наоборот, займут много времени.

Похоже, Миюки расценила это не как бормотание, поэтому ответила на слова Лины.

— Ах, как же это хлопотно. Как же раздражает, что волшебники должны тратить на это своё время.

Миюки размашисто кивнула возмущённой Лине, а Тацуя криво улыбнулся.

— Были даже времена, когда магианам вообще запрещалось пользоваться гражданской авиацией. С учётом этого, можно сказать, что отношение с тех пор даже улучшилось.

— Так-то оно так, но...

После этого комментария Тацуи негодование Лины поутихло. В СШСА на момент времени за три года до её возвращения в Японию (а в некоторых штатах и по сей день) действовал фактический запрет на пользование гражданской авиацией не только волшебниками, но и вообще всеми людьми с предрасположенностью к магии (магианами). Учитывая это, можно сказать, что какие-то там дополнительные предпосадочные формальности всяко лучше этого.

— Лина. Мы нечасто катаемся на синкансэне, поэтому давай лучше насладимся поездкой, вместо того, чтобы думать о плохом?

— ...Да уж.

Успокоенная словами Миюки, Лина снова повернулась к окну, в котором на большой скорости пролетал пейзаж местных окрестностей.

◇　◇　◇

Выйдя на конечной станции Хаката, они отобедали в дорогом ресторане. Причиной этому был тот факт, что Миюки с Линой требовалась отдельная комната (или хотя бы отгороженное пространство), чтобы спокойно поесть.

Пообедав, они сели не в электрокабинку, а в роботакси. В пункт назначения, расположенный в пригороде Фукуоки, они прибыли в 14:05 — с небольшим опозданием от назначенного времени.

— Что я могу сказать. Как-то... обычно. — Поделилась своими впечатлениями Лина, вышедшая из такси и заглянувшая через ворота на внутреннюю территорию. Тацуя и Миюки с ней не спорили. Они впервые посетили частный дом главы семьи Яцусиро из Десяти Главных Кланов, и выглядел он как самый заурядный двухэтажный деревянный дом.

Тацуя нажал кнопку на домофоне.

Ответили довольно быстро. Из динамика слегка неуверенным тоном сказали: "Слушаю... Да, заходите внутрь и немного подождите". Последовав этому предложению, они прошли на территорию и остановились у входной двери.

Долго ждать им не пришлось.

— Извините за ожидание. — Высоким детским голоском сказал появившийся из двери мальчик, на вид примерно возраста начальной школы. — П-прошу, заходите. Отец вас ждёт.

Раз он назвал его отцом, значит, это был сын Яцусиро Райдзо, главы семьи Яцусиро.

Яцусиро Райдзо 34 года. Поэтому нет ничего удивительного в том, что у него есть дети такого возраста.

Лицо мальчика было ярко-красным — он явно сильно нервничал перед Миюки и Линой. И тут тоже ничего удивительного. Они обе были красавицами, которых без преувеличения можно было назвать "несравненными". Так что его способность в такой ситуации внятно говорить, а не мычать что-то нечленораздельное, можно считать проявлением исключительного мужества.

Мальчик привёл их в гостиную. Там их ждал Яцусиро Райдзо, а также его младший брат по имени Такара.

Райдзо и Такара встали и вышли навстречу пришедшим гостям.

Все стали по очереди обмениваться приветствиями друг с другом. Лина впервые встретилась с братьями Яцусиро, поэтому представилась.

Когда обмен приветствиями и представлениями был завершён, пришла жена Райдзо по имени Иори и принесла чай. Теперь все стали знакомиться уже с ней. И только после того, как она ушла, пятеро оставшихся, наконец, перешли к главной теме.

Собственно, Тацуя приехал сюда с предложением к Такаре стать директором КПМТ.

— ...Другими словами, семья Йоцуба хочет, чтобы мой младший брат стал вашим подчинённым?

— Формально, конкретно моим с Миюки подчинённым, но фактически я хотел пригласить его в качестве равноправного партнёра.

Тацуя невозмутимым тоном опроверг колкий комментарий Райдзо.

— Такара-сан... то есть, могу ли я так к вам обращаться? — Спросил Тацуя, переведя взгляд на Такару.

Такара слегка кивнул, показывая своё согласие.

— Такара-сан, мне кажется, что это рабочее место вполне соответствует вашему желанию быть больше исследователем и учёным, чем волшебником.

Яцусиро Райдзо обладал магической силой, вполне соответствующей уровню главы одного из Десяти Главных Кланов. Но помимо этого, он также был признанным гением в области теории гравитации (как раздела физики), а также читал лекции в университете города Фукуока. И это был самый обычный университет, никак не связанный с магической наукой.

В дополнение к этому, он также был фактическим управляющим Восьмой Лаборатории развития волшебников (всё ещё работающей на данный момент), но и эта должность обеспечивалась совсем не его навыками волшебника. Исследователи, работающие в лаборатории, признавали его своим руководителем, благодаря его глубоким познаниям в магической теории.

Таким образом, будучи главой семьи Яцусиро, Райдзо был известен больше как учёный, чем как волшебник. А у его младшего брата Такары эта тенденция проявлялась ещё сильнее. В международном сообществе Яцусиро Такара был известен не как волшебник, а как специалист в области радиочастотной инженерии. Ему всего 30 лет, но если бы он не был так называемым "обладателем магического фактора", то уже активно колесил бы по всему миру в качестве инженера-радиотехника. ...Впрочем, также нельзя игнорировать и тот факт, что изучая курс радиочастотной инженерии, он обнаружил в себе высокую пригодность к магии системы излучения и высокую чувствительность к электромагнитным волнам.

— Наш "Колледж Промышленных Магических Технологий" планируется открыть в сентябре. Там будут обучать методам и технологиям применения магии в сфере производства и в сфере развития инфраструктуры и управления ею. Обладая этими знаниями, любые люди с предрасположенностью к магии, которые не смогли преуспеть в жизни как волшебники, смогут зарабатывать себе на жизнь даже своей слабой магической силой. Данное учебное заведение задумывалось именно для этого.

— А также для того, чтобы обеспечить твою компанию сотрудниками, которые станут её боевой силой? — Спросил Такара у Тацуи. В отличие от содержания вопроса, в его тоне голоса не чувствовалось ироничности.

— У меня нет намерений принуждать выпускников к чему-либо. Для них Звёздный Генератор — это всего лишь один из вариантов выбора рабочего места.

Тацуя ответил Такаре, не задумавшись и не колебавшись ни секунды.

— Шиба-сан. Ты говорил, что твоя цель — "самозащита гражданских прав волшебников". Да, я в курсе этого. Однако вместо того, чтобы публично протестовать против ущемления гражданских прав, ты первым делом запускаешь проект профессионального обучения, нацеленный на людей, не достигших уровня волшебника. Так каковы же твои истинные намерения? — Спросил Такара, посмотрев Тацуе прямо в глаза.

Тацуя не дрогнул и не отвёл взгляд.

— Я хочу восстановить "право считаться людьми" не только для волшебников, а всех магианов, включая людей с предрасположенностью к магии, которые, как вы и сказали, Такара-сан, не достигли уровня волшебника.

— Значит, вот какой смысл у этого слова... магиан?

Такара слышал из новостей и о формировании Общества Магиан, и об основании Компании Магиан. Но честно говоря, его это особо не заинтересовало. Он даже не озаботился тем, чтобы узнать подробности для этой беседы. Но это не означало, что у него совсем не было интереса к задумке Тацуи. Просто он подумал, что если что-либо не поймёт, то сразу спросит на месте.

— Считается, что некий древнееврейский пророк однажды сказал: "Не хлебом единым жив человек". Однако без еды человек тоже не проживёт. Убеждения и идеалы нужны, но их одних недостаточно. Есть такая поговорка: "для знания этикета достаточно еды и одежды", однако когда человек живёт за чертой бедности, он вынужден махнуть рукой не только на этикет, но и на свои гражданские права. Главная предпосылка моей деятельности — наделение людей экономической состоятельностью, чтобы они были способны обеспечить себя сами.

Сказанное Тацуей в некотором смысле было само собой разумеющимся.

— Понятно. — Равнодушным тоном сказал Такара. Похоже, он не был как-то особо впечатлён этой речью.

— "Как я живу?". "Что я делаю, чтобы жить?". Свобода выбора профессии возможна только при наличии множества различных рабочих мест, способных обеспечить средствами к существованию. Я считаю, что нужно не только создавать разнообразие рабочих мест, но и дать возможность получить навыки, необходимые для желаемой работы, чтобы первым делом люди могли жить именно так, как хотят жить. И это касается не только магиан.

— А что насчёт тебя, Шиба-сан? У тебя есть и навыки, и место, где их можно применить. И как, чувствуешь себя свободным? Твой статус военной силы сдерживания — это действительно то, чего ты желал?

— Это то, что я выбрал сам.

Даже перед лицом обнаруженного Такарой противоречия, Тацуя был непоколебим.

— Я признаю, что у меня был всего один вариант на выбор. Но сейчас я не просто сдерживающая сила. Я горжусь тем, что, будучи волшебником, выполняющим роль стратегического оружия, сам создал для волшебников другой путь.

— Ты про завод со Звёздным реактором — фирму "Звёздный Генератор"?

— Да. Это дополнительный вариант выбора для магиан, позволяющий "не быть оружием".

Слова Тацуи не были ложью. Но и полностью правдой они тоже не были.

Завод со Звёздным реактором действительно был построен для того, чтобы разрушить сложившиеся общественные устои, при которых в порядке вещей считать волшебников оружием. В этом смысле, всё это делалось для всех волшебников, и для всех магианов.

Но истинным его мотивом, сокрытым в тени его деяний, было его стремление не допустить, чтобы Миюки стала таким же орудием разрушения и резни, как он сам. Он стремился устранить возможность такого будущего, в котором Миюки будет вынуждена жить как оружие. Такова была истинная цель Тацуи.

— Но как я и сказал чуть ранее, Звёздный Генератор — это не единственный выбор.

Сказав это, Тацуя прервался и покачал головой.

— ...Нет, наверное, лучше будет сказать, что Звёздный Генератор обязательно должен быть не единственным выбором.

— То есть ты считаешь, что важно обязательно увеличить количество вариантов выбора?

— Верно. — Без колебаний ответил Тацуя на вопрос Такары. Ни Такара, ни Райдзо не нашли в поведении и голосе Тацуи ни намёка на ложь или сокрытие фактов.

— Я понимаю, что не существует людей, обладающих бесконечным множеством вариантов выбора, однако считаю неправильным нынешнее положение дел, когда магианам даётся гораздо меньше вариантов выбора, чем остальному большинству.

— Но ведь волшебникам и упомянутым тобой магианам не запрещено устраиваться на работу, не связанную с магией. Обучившись на любую доступную тому самому "большинству" профессию, они могут устроиться на любую обычную работу.

Однако Такара всё ещё не был убеждён полностью. Он продолжал спорить именно потому, что отнёсся к рассказанному Тацуей со всей серьёзностью.

— Так ли это на самом деле?

В свою очередь, Тацуя тоже не собирался сдаваться на полпути.

— Ты имеешь в виду фактические ограничения при приёме на работу?

— Давайте пока не будем про неофициальные ограничения?

Возможно, для того, чтобы взять небольшую паузу, Тацуя сделал глоток чая, к которому до этого даже не прикоснулся.

— Для тех, кто отказался от своего магического таланта ещё до поступления в старшую школу, может, и легко выбрать иной жизненный путь. Однако также есть такие люди, которые поступили в старшую школу магии и уже приобрели определённый уровень магических навыков. Если единственными путями использовать их таланты и способности наилучшим образом является служба в армии или полиции, то действительно ли такие люди могут выбрать какой-то другой путь?

— Разве нельзя просто с этим смириться? В ситуацию, когда не получается найти работу, где можешь наилучшим образом реализовать свои таланты, может попасть кто угодно, а не только волшебники.

— Так и происходит, когда нет работы. Или когда нет способов адаптировать свои таланты к своим желаниям.

— Короче говоря, твоя цель — это исключительно увеличение количества вариантов выбора, и для этого тебе нужна помощь моего брата?

В этот момент в их разговор вмешался Райдзо.

Его голос не был колким или строгим, как на допросе.

— Такара, ответы Шибы-сана были последовательны. Похоже, его деятельность не нацелена на прибыль для Йоцубы.

— Верно. Шиба-сан, извини за все эти придирки.

Такара слегка кивнул, соглашаясь с Райдзо, после чего поклонился Тацуе.

— Я не считаю это придирками. Вы всё верно сказали.

Тацуя поклонился Такаре в ответ. И это была не лесть, он действительно так думал.

Право выбора профессии магианами — вопрос тонкий и сложный для обсуждения. Поэтому у Тацуи практически не было оппонентов для такого рода дискуссий.

— Я тут подумал: а ведь мы с братом с самого детства хотели жить так, чтобы можно было изучать и исследовать то, что нам нравится.

Услышав откровение Райдзо, Тацуя не удивился. И ответил лишь лаконичным "понятно".

— К счастью, деятельность Восьмой Лаборатории имеет чётко выраженную академическую направленность, поэтому мы сравнительно легко смогли совместить статус волшебников Десяти Главных Кланов и работу исследователями.

Такара кивнул, соглашаясь с Райдзо.

— Обязанности членов Десяти Главных Кланов нельзя игнорировать, поэтому мы не можем жить, занимаясь только лишь исследованиями.

— Понимаю.

В ответе Тацуи чувствовался личный опыт чего-то подобного. Его оковами были не обязанности Десяти Главных Кланов, а его собственная "магия, способная уничтожить весь мир", но суть была та же — невозможность жить свободно.

— Так что мы с братом прекрасно понимаем это гнетущее чувство, когда не можешь жить так, как тебе хочется. Я убеждён, что у тебя нет тайных намерений ставить интересы Йоцубы выше всего остального, поэтому не возражаю против того, чтобы мой брат тебе помогал. Такара, а ты что скажешь?

— Я хотел бы принять предложение Шибы-сана.

— Ты слышал его, Шиба-сан. Тем не менее, у меня есть два условия.

— Какие? Я слушаю.

Не показав ни намёка на растерянность, Тацуя призвал Райдзо продолжить.

— Во-первых, когда руководство Колледжа Промышленных Магических Технологий будет сформировано, сделай его независимым, как в частных школах, и позволь семье Яцусиро присоединиться к нему.

— Согласен.

Братья Яцусиро не смогли скрыть своё удивление этим немедленным ответом Тацуи.

Но их лица быстро вернулись в норму. Они оба поняли, что Тацуя заранее предполагал, что ему поставят такое условие.

— И ещё одно условие — твоё личное сотрудничество. Я хочу, чтобы ты приложил к нашим исследованиям способности гениального волшебника "Тауруса Сильвера".

— ...А можно узнать содержание этих исследований?

На этот раз немедленного ответа не последовало.

— Это нечто, что временно поспособствует развитию конкурентов твоего Звёздного Генератора, но я считаю, что в итоге это приведёт к расширению рынка и общему повышению прибыли.

— Конкуренты в сфере энергетики...? Неужели речь про сингулярный реактор!? — Расширив глаза, спросил Тацуя.

Упрощённо говоря, сингулярный реактор — это система извлечения энергии из крошечной чёрной дыры. В теории, чёрные дыры теряют свою массу, излучая тепло. Другими словами, предполагается, что они "испаряются". Это явление называют излучением Хокинга.

Предполагается, что чем меньше масса чёрной дыры, тем интенсивнее излучение Хокинга. Но это также означает, что она полностью испарится за короткий промежуток времени.

Создав микро чёрную дыру, можно использовать сопутствующее её испарению тепловое излучение в качестве источника энергии. Если возвращённая тепловая энергия будет значительно больше энергии, затраченной на создание микро чёрной дыры, то этот процесс можно применять на практике в качестве системы выработки электроэнергии.

Микро чёрные дыры исчезают за крайне короткий промежуток времени, поэтому риск выхода ситуации из-под контроля невелик. Вся масса чёрной дыры напрямую преобразуется в тепловую энергию, поэтому никаких радиоактивных отходов тоже не образуется.

Высокоэффективная экологически чистая система выработки электроэнергии. Вот что представляет собой сингулярный реактор. Учитывая специализации братьев Яцусиро (гравитационное и электромагнитное взаимодействие), слова про то, что они работают над реализацией чего-то подобного, звучали довольно убедительно.

Услышав вопрос Тацуи, Райдзо криво улыбнулся.

— Что ж, в таком случае больше нет смысла говорить расплывчато. Да, ты прав. Мы уже довольно долго ведём исследования в области реализации на практике сингулярного реактора на основе магии контроля гравитации.

— ......

— ...Тацуя-сама.

— ...Тацуя.

Серьёзным голосом обратились Миюки и Лина к погрузившемуся в молчание Тацуе.

Братья Яцусиро смотрели на эту картину, расширив глаза. Их лица будто говорили: "что тут происходит?".

— ...Яцусиро-сан.

Благодаря поддержке Миюки и Лины, Тацуя, наконец, смог заговорить.

— А вы, случаем, не забыли? Создание микро чёрных дыр влечёт за собой риск призыва паразитов в наш мир.

В начале февраля 2096 года новостные каналы СШСА сообщили, что причиной появления так называемых паразитов стал эксперимент с микро чёрной дырой. А информация о том, что это не утка, а факт, несомненно, попала в руки всех Главных Кланов.

— Мы осведомлены о риске вторжения паразитов в момент создания микро чёрных дыр. И мы надеемся на твоё содействие в различных вопросах, включая меры противодействия этому.

— ......Понял. Я готов сотрудничать.

После долгих размышлений, Тацуя принял оглашённые условия.

Миюки и Лина, сидящие по разные стороны от Тацуи, легонько потянули его за рукава. Очевидно, они обе хотели спросить: "разве можно сотрудничать с проектом, рискующим призвать паразитов?".

Тацуя и сам не хотел. Но семья Яцусиро ведь не свернёт разработку сингулярного реактора только из-за того, что он откажется сотрудничать. Эти двое — учёные до мозга костей. Поэтому у Тацуи было такое чувство, что они поставят своё интеллектуальное удовлетворение выше какого-нибудь определённого уровня риска. В таком случае, лучше поучаствовать и проконтролировать этот процесс, чем отказаться от участия и пребывать в неведении.

— Отлично! Рад это слышать.

Райдзо явно был счастлив услышать такой ответ Тацуи.

— Шиба-сан, благодарю за понимание. Итак, когда мне следует приехать в КПМТ?

Такара, в свою очередь, принял правильную позу, и поклонился.

— Когда вам будет удобно.

На самом деле Тацуя хотел, чтобы это случилось как можно быстрее, однако подгонять было неблагоразумно. Это был вопрос здравого смысла, понятный любому, а не только Тацуе.

— Тогда как насчёт этой субботы?

— А вас разве не затруднит приехать так скоро? — Не скрывая своего удивления, спросил Тацуя.

— Нет. В отличие от брата, я не занимаюсь преподаванием.

Такара ответил довольно прямолинейно. Тацуя и так уже знал, что Такара уволился из местного университета в октябре прошлого года. Иначе он и не приглашал бы его в КПМТ. Однако, похоже, у Такары оказалось намного меньше сожалений об уходе из университета, чем думал Тацуя.

— В таком случае, жду вас в субботу.

Таким образом, приглашение Яцусиро Такары на пост директора КПМТ прошло успешно... пусть и ценой сильного беспокойства Тацуи о возможности повторного вторжения паразитов.

Борьба за реликт (часть 1)

В пригороде Сан-Франциско, СШСА, базируется некая организация под названием "FAIR".

Официально это была организация, выступающая за защиту соотечественников от "притеснений волшебников" всевозможными антимагистами, включая так называемых гуманистов (так называют религиозных активистов, выступающих за изгнание/устранение волшебников, и утверждающих, что магия — это неестественная для человека сила, и что люди должны жить только с теми естественными способностями, которые дарованы им небесами (или богом)).

Однако из скрываемого ими настоящего названия "Fighters Against Inferior Race (Борцы Против Низших Рас (и притеснений ими))" можно понять, что в действительности FAIR — это самодовольная и воинственная организация. Именно тот факт, что они до сих пор не были разоблачены властями, позволяет им смотреть на неспособное использовать магию "большинство" свысока как на низшую расу, и не стесняться использовать грубую силу для защиты своих интересов.

И именно в этом заключается самая большая разница между FAIR и FEHR. FEHR в данный момент ведёт только легальную борьбу, а FAIR не гнушается использовать и незаконные методы. Это также отражает и разницу в позиции уполномоченных представителей этих двух организаций — Лены Фер и Рокки Дина. FAIR без какого-либо преувеличения можно назвать сборищем радикальных экстремистов, придерживающихся доктрины превосходства волшебников как расы.

СШСА, 11 мая. В комнату Рокки Дина, лидера FAIR, вошла некая обворожительная красотка лет тридцати. Помощница и по совместительству любовница Дина по имени Лора Саймон встала напротив его стола, за которым он сидел на довольно скромном, но практичном стуле.

— Милорд. Я к вам с добытыми сведениями про место, где был откопан оригинальный реликт.

— Выкладывай.

Дин убрал руки со стола и с крайне заинтересованным видом повернулся к Лоре. Больше никакой заметной реакции от него не последовало, однако доклад Лоры в данный момент фактически являлся для него наиболее желанной и приоритетной информацией.

— Место археологических раскопок, где был обнаружен оригинальный реликт, расположено в японском регионе Тюбу, у подножия 3000-метровой горы Норикура. Вот карта. — Сказала Лора, протягивая Дину лист электронной бумаги.

Дин несколько раз приблизил и отдалил изображённую там карту, после чего положил терминал на стол и снова посмотрел на Лору.

— И от побережья, и от аэропорта довольно приличное расстояние... Сложно будет отправить туда людей.

— Помимо географических сложностей, место раскопок, похоже, охраняется японской армией.

— В общем, проникнуть, чтобы покопаться там, будет трудно?

— Да, впрочем, как и попытаться украсть что-либо уже откопанное.

Лора ответила сдержанным тоном, однако это был немедленный ответ без каких-либо размышлений.

— Хм... А удалось ли узнать что-нибудь о материалах, из которых изготовлены реликты?

Вздохнув, Дин перешёл к следующему вопросу.

— Похоже, существует несколько типов реликтов, отличающихся материалом, из которого они изготовлены. В данный момент нам известен лишь один такой материал — жадеит. Место добычи находится около города Итоигава, на побережье Японского моря.

— Жадеит? — Озадаченно спросил Дин. — А я, исходя из цвета искусственного реликта, думал, что это красный агат.

Внешне искусственный реликт выглядел как красноватый полупрозрачный шар с глянцевой блестящей поверхностью. По цвету это явно отличается от жадеита.

— Не знаю, в курсе ли вы, но чистый жадеит бесцветен. Похоже, при изготовлении реликта, из зелёного жадеита извлекается химическое соединение, служащее цветовым пигментом, и вместо него внедряется сульфид ртути, который формирует магические контуры.

Но услышав объявление Лоры, Дин пришёл к пониманию.

— Сульфид ртути? Он, вроде, считается магическим материалом, который приравнивают по свойствам к философскому камню?

И вместе с этим, данный материал, похоже, крайне заинтересовал его.

— Верно. На Дальнем Востоке его называли "киноварью" и ценили в качестве магического материала гораздо сильнее, чем в Европе.

— Понятно. Значит, это комбинация жадеита, ценившегося на древнем Дальнем Востоке выше золота, и сульфида ртути, считающегося первоклассным магическим материалом.

Дин погрузился в размышления.

Лора терпеливо и молча ждала, когда её предводитель снова заговорит.

— ...Как там называлось место добычи? Итоигава? Покажи на карте.

Лора взяла лежавшую на столе электронную бумагу и поводила по ней пальцем.

— Здесь ситуация немного лучше, чем в случае подножия горы Норикура... — Нахмурившись, произнёс Дин, глядя на переданную ему карту.

— Милорд. Мне кажется, что если мы будем пытаться воспроизвести реликт, то лучше в качестве материала всё-таки выкрасть раскопанные древние реликвии, чем собирать необработанные камни.

— ...Вот оно что.

Дин не спрашивал "и как же мы это сделаем?".

Лора Саймон — так называемая "ведьма". У неё есть несколько способностей, которые невозможно объяснить с помощью магической науки, что в некотором смысле обособляет её от современных волшебников.

Интуитивное понимание, или, выражаясь иначе, "вдохновение" — это одна из таких способностей. И Дин, разумеется, прекрасно о ней знал.

— К счастью, два года назад был обнаружен недоделанный реликт. В данный момент он выставлен в местном музее.

— Недоделанный — значит магический эффект не проявляется, поэтому он выставлен как самый обыкновенный археологический экспонат?

Сказанное Лорой было написано в отчёте, прочитанном Дином ранее, и он это помнил.

— Совершенно верно.

— И охраны там в разы меньше, чем вокруг полноценных реликтов?

— Да.

Глядя на почтительно кланяющуюся ему Лору, Дин быстро собрался с мыслями.

— ...Тогда как насчёт того, чтобы попросить наших японских друзей поработать в этом направлении?

— Я как раз хотела это предложить.

Ещё раз поклонившись, Лора показала своё согласие с решением Дина.

◇　◇　◇

Город Итоигава, расположенный в бывшей префектуре Ниигата провинции Тюбу, является старейшим в мире местом выработки нефритовой и жадеитовой руды, а также известен как место, где были раскопаны самые старейшие в мире изделия из нефрита и жадеита.

Жадеитовые магатамы и мастерская, где они изготавливались, были обнаружены во второй половине 20 века. Их исследование продолжается до сих пор, прервавшись только на время Мировой Войны. А два года назад была обнаружена новая незавершённая магатама, предположительно относящаяся к периоду Кофун [250 — 538 гг н.э.].

Впрочем, реликвию периода Кофун на тот момент находили не впервые — до этого уже обнаруживали подобные образцы. Однако данный конкретный образец, несмотря на свою археологическую ценность, не был каким-то прямо особенным, поэтому его передали в местный музей.

Из этих обстоятельств можно понять, что выставленная в музее магатама является незавершённым изделием, поэтому особой финансовой ценности не представляет. Крупные деньги за неё, возможно, заплатит разве что какой-нибудь богатый коллекционер, фанатеющий от истории древнего мира. Вдобавок к этому, данный музей не был оборудован какой-нибудь более-менее приличной охранной системой.

В ночь на 17 мая в вышеупомянутый музей проник вор. Он не тронул ни деньги в офисе музея, ни какие-либо ценные экспонаты. Единственной украденной вещью оказалась незавершённая жадеитовая магатама.

Их нельзя обвинить в том, что они утеряли бдительность. Они были настороже, просто не было предпринято каких-либо особых мер.

В результате охранникам музея пришлось взять на себя ответственность и уволиться.

В среду 19 мая Итидзё Масаки, обучающийся в Университете Магии в Токио, был вызван в Канадзаву его отцом Итидзё Гоки, главой семьи Итидзё из Десяти Главных Кланов. Гоки позвонил внезапно и без предупреждения, подгадав время между первыми двумя парами Университета Магии. Не задаваясь вопросами и даже не пообедав, Масаки сразу направился на станцию, где сел на ближайший поезд до Канадзавы.

Увидев внезапно вернувшегося домой Масаки, его мать Мидори округлила глаза. Похоже, муж не сообщил ей о звонке сыну.

Масаки не был озадачен такой реакцией матери. Единственное, что он сейчас подумал, было: "Опять...?". Для Гоки такой грубый подход к ведению дел был не в новинку.

— ...Мам, где отец?

— В кабинете.

— Понятно.

Масаки отнёс багаж в свою комнату, оставшуюся в точно таком же виде, как во времена его учёбы в старшей школе, после чего направился прямиком к отцу.

— Отец, я пришёл.

— Масаки, наконец-то ты вернулся.

Гоки встретил Масаки у себя в кабинете с лицом, явно дающим понять, что он заждался.

— Я из универа прямо сюда...

— Хм, правда? Значит, ещё не обедал?

— Нет, я поел в трейлере.

Электрокабинки — это транспортное средство для поездок на короткие расстояния. В свою очередь, трейлер — это большой поезд, который может принимать на борт индивидуальные электрокабинки, и на котором имеются просторные помещения для отдыха пассажиров. Трейлеры предназначены для того, чтобы не делать кучу пересадок при поездке на большие расстояния. По сути, трейлер является двухэтажным поездом, на первый этаж которого помещаются электрокабинки, а на втором организовано свободное пространство, куда пассажиры могут выйти, чтобы размять ноги.

Ещё на этом втором этаже есть простой ресторан и кафе, а также всевозможные киоски. Пропустив обед в университете, Масаки обошёлся простеньким обедом (если говорить точнее, то фастфудом) в ресторане трейлера.

— Итак, какова же причина такого экстренного вызова? Это что-то настолько секретное, что об этом нельзя говорить по телефону или в сообщении?

— На данном этапе ещё сложно судить, насколько это важно.

— То есть, предмет обсуждения может в итоге стать крайне важным секретом?

— Вот именно.

— Рассказывай уже.

— Угу. — Кивнул Гоки и уже было хотел приступить к рассказу.

Однако в этот момент пришла Мидори и принесла чай, поэтому их разговор был временно прерван.

— Мам, если бы ты сказала, я бы сам сходил и взял.

— Да ладно тебе. Ты ведь только с дальней дороги. Но если захочешь чего-нибудь холодненького, тогда уж сам приходи.

Сказав это, Мидори вышла из кабинета.

— Позавчера ночью...

Гоки возобновил разговор без каких-либо пауз или заминок.

— ...из музея Итоигавы была украдена реликвия периода Кофун.

— Реликвия? Что конкретно было украдено?

— Жадеитовая магатама. Точнее, незавершённый образец.

Услышав ответ Гоки, Масаки с сомнением нахмурил брови.

— Магатама...? Она настолько ценная?

— Ценная с археологической точки зрения. И считается, что никакой другой ценности она не представляет.

Сомнение Масаки было вполне уместным. И своим многозначительным ответом Гоки дал ему подсказку.

— Считается?

— Экспертиза на месте показала, что для кражи использовалась магия.

— Преступник был волшебником!?

— Вчера я попросил наших перепроверить. Сомнений нет.

— Ясно...

В голосе Масаки чувствовалось отчаяние. Волшебники бывают не только хорошие. Поэтому ему было тягостно от мысли, что небольшая кучка преступников опять выставляет всех волшебников не в лучшем свете.

— Но проблема не в этом. Потому что, к сожалению, преступления, совершаемые волшебниками — это не такая уж и редкость. Я бы не стал тебя вызывать, если бы дело было только в этом.

Такова была печальная действительность.

— И в чём же тогда проблема?

Масаки задал этот вопрос, явно отбросив лишние мысли и эмоции.

Поняв это, Гоки тоже вернулся к главной теме.

— Узнав, что в деле замешан волшебник, я разузнал больше про украденную магатаму. Потому что если она ценна только как археологическая реликвия, то продать её будет сложно.

— Действительно...

— В результате выяснилось, что эта магатама — незаконченный продукт переработки в Реликт.

— Реликт!? Неужели тот самый Реликт, который позволяет хранить последовательности магии? — Потрясённым голосом спросил Масаки.

Однако это был слегка поспешный вывод.

— Каким конкретно эффектом планировалось наделить этот предмет, мне выяснить не удалось.

Среди связанных с магией людей, Масаки был далеко не единственным, кто, находясь под сильным впечатлением от искусственных реликтов, используемых в Звёздном реакторе, ошибочно связал у себя в голове слово "реликт" с инструментом для хранения последовательностей магии.

— ...Но всё же речь про некий Реликт, обладающий каким-то магическим эффектом?

— Определённо.

Гоки согласно кивнул в ответ на вопрос вернувшего самообладание Масаки.

Масаки ненадолго погрузился в молчание. Похоже, на усвоение этой информации ему требовалось немного времени.

Итоигава находится в Хокурику — регионе, за который отвечает семья Итидзё. Другими словами, на их территории волшебник украл из общественного места нечто, имеющее магическую ценность. Поэтому семья Итидзё из Десяти Главных Кланов просто не может оставить этот инцидент без внимания.

К тому же, когда дело касается Реликта, крайне важен контроль информации, чтобы не вызвать ненужную суету. Масаки понял, что с учётом этого его внезапный вызов домой можно считать вполне естественным решением.

— ...И что тогда требуется от меня?

— Украденная магатама хоть и имеет определённую магическую ценность, но по факту никаким магическим эффектом не обладает. Поэтому я не думаю, что преступник ограничится лишь ей.

Слова Гоки не были прямым ответом, но для Масаки этого было достаточно.

— Он нацелится на другой реликт? И моя задача — его остановить?

— Не обязательно именно на реликт. Это может быть точно такая же реликвия, переработка которой в реликт не была завершена. В данный момент я пытаюсь выяснить, какой ещё предмет может стать целью преступников.

Гоки не подтвердил предположение Масаки, но и не отрицал его.

— А мой черёд настанет, когда твоё расследование будет завершено...?

— Верно. Пока можешь вернуться в Токио, но будь готов к отправке в любой момент.

Масаки чётко отпечатал у себя в памяти указание Гоки.

— ...Кстати, если мне можно вернуться в Токио при всех этих условиях возможной секретности... тогда, может, следовало просто воспользоваться имеющейся у Магической Ассоциации зашифрованной линией связи для Десяти Главных Кланов?

Гоки лишь промычал "хмм..." и ничего не ответил на этот непреднамеренный вопрос Масаки.

[Примечание: вы могли заметить, что в тексте встречается 2 похожих слова: реликт и реликвия. Дело в том, что в оригинальном тексте для обозначения "реликта" применяется слово, означающее "священная реликвия", однако это слово у автора всегда подписано сверху английским Relic. Причём все персонажи, когда говорят про реликты, произносят именно английский вариант.]

На следующий день между Десятью Главными Кланами произошла онлайн-конференция экстренного созыва.

— ...Итак, Итидзё-доно. Огласите тему.

Эта конференция была созвана по инициативе Итидзё Гоки под предлогом "желания поделиться информацией". После кратких приветствий, Футацуги Маи, как старшая из присутствующих, призвала Гоки начать рассказ.

— Извиняюсь за срочность, но...

Ограничившись такими словами в качестве вступления, Гоки сразу перешёл к главной теме.

— В ночь на 17 число группа волшебников проникла в музей Итоигавы, что в бывшей префектуре Ниигата, и похитила оттуда один экспонат. Археологическую находку периода Кофун. Если говорить точнее, то это была незавершённая жадеитовая магатама.

— Жадеитовая магатама?

Первым среагировал Ицува Исами, глава семьи Ицува.

— Эта магатама представляет для нас какую-то ценность? — Спросил Саэгуса Коити, глава семьи Саэгуса.

— Нет. По крайней мере, так считается. Поэтому её и выставили в обычном музее.

— Вы имеете в виду, что они ошиблись с оценкой? — Подключился к разговору Яцусиро Райдзо.

— Когда выяснилось, что кражу совершили волшебники, я провёл более тщательное расследование. Похоже, украденная магатама была незавершённым продуктом переработки в Реликт.

— Реликт!? Почему нечто такое оказалось в обычном музее?

Так бурно отреагировавшим на ответ Гоки был Мицуя Гэн, глава семьи Мицуя.

— В переданной музею магатаме не содержится ни капли магической силы.

Обычно повышать голос таким образом — это "работа" Гоки. Но сегодня он сам был на позиции опрашиваемого. Он ответил на вопрос Мицуи Гэна нарочито невозмутимым тоном.

— В том смысле, что её изготовление было прервано ещё до того этапа, на котором её должны были наделить магической силой?

— Скорее всего.

Отвечая на вопрос Шиппо Такуми, главы семьи Шиппо, Гоки настолько размашисто кивнул, что могло показаться, будто он преувеличивает.

— Значит, Итидзё-доно предполагает, что может произойти ещё одна подобная кража? — Спросила Муцудзука Ацуко, глава семьи Муцудзука.

— Да, именно так я считаю.

Гоки кивнул ещё раз.

— Кстати, Итидзё-доно. Удалось ли выяснить что-нибудь о личностях и местонахождении воров? — Спросил Дзюмондзи Кацуто, глава семьи Дзюмондзи, а также выпускник Первой школы и Университета Магии.

— Я предложил полиции сотрудничество, но они отказались.

Сохранявший до этого момента невозмутимость Гоки скривил лицо от досады.

— Навязывать сотрудничество мы не можем. Пока это простые воры, нам остаётся лишь оставить их полиции... Итак, Итидзё-доно, какой вы предлагаете дальнейший курс действий? — Спросила Маи.

— Я поручил своим людям разузнать, где хранятся схожие с украденным предметы. Как только что-то выяснится, я сразу же поделюсь информацией.

— Я тоже проведу расследование. О результатах тоже сообщу позже. — Заявил Саэгуса Коити.

— Благодарю.

Гоки на экране поклонился.

Больше никаких высказываний не последовало, и на этом онлайн-конференция завершилась.

Когда камера отключилась и монитор погас, Гоки встал и размял затёкшую шею. И в этот момент к нему пришло осознание, что Йоцуба Мая, глава семьи Йоцуба не задала ни одного вопроса и не вставила ни одного комментария. Но он не придал этому особого значения, посчитав, что у неё просто не выдалось удобного момента для вставки комментария.

◇　◇　◇

Сооружения Йоцубы в западной части Миякидзимы (которые, наверное, теперь стоит называть "филиалом Йоцубы на Миякидзиме") и штаб Компании Магиан в Матиде были связаны курсирующим между ними небольшим самолётом вертикального взлёта и посадки (VTOL). Точнее, не одним, курсирующим туда и обратно, а двумя, вылетающими одновременно с Миякидзимы и из Матиды. Рейсы совершаются 4 раза в день: с отправлением в 8:00, 11:00, 15:00 и 17:00.

Однако для членов семьи Йоцуба это было не единственное доступное транспортное средство. Неподалёку от станции Кобутидзава в бывшей префектуре Яманаси у них имеется во владении частная вертолётная площадка, которой они часто пользуются, чтобы летать из главного дома на Миякидзиму и обратно.

20 мая, 16:30. Вылетевший именно из пригорода Кобутидзавы VTOL приземлился не в новом "Западно-Тихоокеанском морском аэропорту", расположенном на "мега-поплавке" к юго-востоку от побережья острова, а в старом аэропорту на севере острова.

Тацуя работал над усовершенствованием искусственного реликта "MagiStore" в своей лаборатории. Услышав мелодию входящего вызова, он поднял голову.

— Тацуя-сама, можно вас отвлечь? — Спросил его личный дворецкий Ханабиси Хёго, появившийся на мониторе в поклоне сразу после нажатия кнопки ответа.

— Можно. Что-то случилось?

На самом деле Тацуя занимался некоторыми слегка раздражающими вычислениями, но необходимости в спешке не было. Поэтому он предложил Хёго огласить цель звонка.

— Прибыла Цукуба Юка-сама.

Семья Цукуба — одна из семи боковых ветвей Йоцубы. И Юка — наследница этой семьи. Она способна использовать крайне мощную магию психического вмешательства, и в данный момент работает в лаборатории главного дома.

— Юка-сан? И где она сейчас?

— У неё с собой багаж, поэтому она ожидает в конференц-зале на первом этаже.

— Понял, скоро буду.

Она из тех членов клана Йоцуба, которые относятся к Тацуе дружелюбно, однако нельзя сказать, что она целиком и полностью на его стороне. В общем, для него она была человеком, к которому нельзя относиться пренебрежительно ни с точки зрения её способностей, ни с точки зрения её влияния на людей.

Тацуя закрыл терминал, используемый для работы над чертежом молекулярного магического круга, применяемого в искусственных реликтах, после чего вышел из своей подземной лаборатории и направился на первый этаж.

◇　◇　◇

— Юка-сан.

— Давно не виделись, Тацуя-сан.

Последний раз они встречались в начале апреля. С точки зрения Тацуи, это не так уж и давно. Но у Юки, в последнее время трудящейся в поте лица в главном доме, возможно, были иные ощущения хода времени.

— Извини, что заставил ждать.

Тацуя не стал покрывать разницу в их ощущениях формальными разговорами, а просто извинился в качестве своеобразного "приветствия".

— Это ты меня извини, что так внезапно нагрянула, не связавшись заранее.

"Извинение" Юки прозвучало совершенно неискренне.

Но Тацую, как, впрочем, и саму Юку, эти мелочи совершенно не волновали.

— Юка-сан. Можно узнать, по какому ты делу?

— Поручение главы-сама. Доставка посылки и сообщения.

— Благодарю. Посылка — это вон тот контейнер? — Спросил Тацуя, повернувшись к большому контейнеру в форме гроба, оставленному в углу конференц-зала.

— Да. Думаю, ты и сам знаешь, что там, но лучше проверь.

Тацуя с Юкой подошли к контейнеру.

Юка достала пульт-ключ и разблокировала контейнер.

Поймав на себе призывающий продолжить взгляд, Тацуя открыл крышку. Контейнер открылся автоматически после лёгкого касания поверхности крышки.

— Это... многоцелевой боевой гиноид "тип 2100"?

Содержимым контейнера оказался боевой робот в форме женщины. В данный момент он был отключён.

— Правильно. Ты смог определить с первого взгляда? Как и всегда, я поражена твоими познаниями.

Юка была немного удивлена тому, что Тацуя смог угадать номер модели. Но лишь "немного", потому что с самого начала считала, что Тацуя должен быть в курсе про этого робота военного назначения.

— Вам удалось достать новейшую модель.

Номер модели этого гиноида (женской формы андроида) — 2100 — указывал на то, что это модель 2100 года выпуска, другими словами, самая новая. Ожидается, что боевые роботы гуманоидного типа, в отличие от негуманоидных, будут использоваться не только армией, но и полицией, но в первую очередь новейшую модель получат, само собой, силы самообороны. Поэтому Тацуя был впечатлён не меньше Юки.

— Похоже, новейшую модель подготовили по той причине, что способ эксплуатации не будет позволять частую замену деталей.

— Вот оно что, понятно.

Полезный срок службы любых андроидов, как боевых, как и небоевых, составляет 10 лет. В зависимости от способа эксплуатации, механический износ может наступить и раньше.

Например, прошло уже 5 лет с момента начала работы Пикси — служащего Тацуе робота, в котором поселился Паразит. Это лишь половина срока службы, но скоро уже должен начать проявляться износ топливного элемента. Ножной привод уже был однажды повреждён непредвиденной нагрузкой, но его сразу же заменили. У боевых гиноидов используются полностью твердотельные элементы вместо топливных, а силовые механизмы предназначены для боя, поэтому сделаны более прочными. Однако нет никаких сомнений, что даже у них предел механического износа наступит раньше средней продолжительности человеческой жизни.

Раз это машина, то переставшую работать часть можно заменить. Но если она используется как вместилище для паразита, то сделать это будет не так уж и просто. Перенос истинного тела паразита в другое механическое тело возможен, но это довольно трудозатратный процесс. Кроме того, данного робота планируется использовать на Такачихо, летающем на высоте 6400 километров. Провести капитальный ремонт на месте будет нелегко. Поэтому выбор чего-то с долгим сроком службы был оптимальным и естественным решением.

Стоявшая рядом с кивнувшим Тацуей Юка нагнулась вперёд, протянула руку в угол контейнера, взяла лежащую там надёжно упакованную маленькую шкатулку и передала её Тацуе.

— А здесь та штука с того инцидента.

Тацуя не стал открывать шкатулку. Он и так понимал, что лежит внутри. Это была кукла, в которой Фумия запечатал паразита три года назад на этом самом острове.

Тацуя положил шкатулку обратно в контейнер, и закрыл крышку. Он не стал его запирать, но полуавтоматического механизма отпирания-запирания должно быть достаточно. Сегодня вечером этот контейнер отправится в космос. Кукла и гиноид — это предназначенные для Минору материалы, чтобы он изготовил из них куклу-паразита. Если содержимое высыпется из контейнера по ошибке, то это будет серьёзная проблема.

— В общем, посылку принял. А что там с сообщением?

— Юка-сама. Прошу сюда.

Продолжив за Тацуей, Хёго предложил Юке сесть.

Юка села на стул, вытянутый им из-под стола.

Тацуя сам вытянул для себя стул напротив Юки и сел на него.

— Сегодня утром было проведено внеплановое онлайн-собрание Главных Кланов.

— И что там обсуждалось?

Тацуя знал о существовании мнения, что вопрос об Обществе Магиан и Компании Магиан должен быть рассмотрен на конференции Главных Кланов. Но если этот вопрос был бы поставлен на повестку дня, то его попросили бы присутствовать. А о том, чтобы произошёл какой-то другой крупный инцидент, Тацуя не слышал. Единственное, что приходит на ум — это инцидент с попыткой кражи искусственного реликта иностранной радикальной группировкой FAIR, выступающей за превосходство волшебников. Но в этом случае Тацуя тоже причастное лицо, поэтому его должны были бы хотя бы проинформировать о собрании заранее.

— Кража с участием магистов, произошедшая в Итоигаве.

— Преступления, совершаемые магистами — это не такая уж и редкость, чтобы каждое из них выносилось на обсуждение на конференции главных кланов.

— Это касается только обычных краж.

Многозначительный тон Юки заставил Тацую нахмуриться.

— И что же украдено?

— Выставленная в музее магатама периода Кофун. Точнее, полуобработанное изделие из жадеита.

— ...Заготовка для Реликта, что ли?

Услышав предположение Тацуи, Юка округлила глаза.

— Правильно! Как и ожидалось от специалиста по реликтам!

В этот момент вся серьёзность голоса Юки рухнула.

— Ну не то, что бы прямо специалист...

— Не нужно скромничать, тут все свои. Никто не знает о реликтах больше тебя, преуспевшего в раскрытии их тайн.

— Всё, что я сделал — так это убогую имитацию оригинала.

Услышав ответ Тацуи, Юка сузила глаза и уставилась на Тацую взглядом, будто говорящим "меня не проведёшь!".

— Это ведь ложь для посторонних? Ты называешь это искусственным реликтом, но оригинальные реликты — это тоже рукотворные магические инструменты. Твои искусственные реликты — это репродукция оригинала с применением современных технологий. Именно поэтому они могут быть даже более эффективны и производительны, чем оригинал. Я ведь права?

— Вернёмся к нашему разговору.

Тацуя предложил это не из застенчивости. А из-за того, что это было слишком хлопотно.

— ...Хорошо. — Ответила ему Юка, вернув себе обычный тон голоса. Видимо, осознала, что отклонилась от темы.

— Есть ли предположения, кто мог совершить кражу? — Первым делом спросил Тацуя, дослушав рассказ Юки.

— Нет, на конференции ничего подобного не упоминалось.

— Результаты конференции я уже выслушал.

Поймав на себе взгляд Тацуи, Юка слегка вздохнула.

— ...Меня не проинструктировали, можно ли это рассказывать.

— Но ведь и не запретили это делать?

Тацуя говорил о расследовании семьи Йоцуба, а не о результатах расследования семьи Итидзё, оглашённых на конференции.

— И правда, не запретили...

Юка слегка помахала головой, будто вытряхивая из неё головную боль.

— ...Это не окончательная информация. Тебя устроит?

— Вполне. Слушаю.

Намёк Юки, что она не хочет об этом говорить, не подействовал на Тацую.

— Преступление с высокой вероятностью было совершено группировкой под названием Фронт прогрессивного человечества.

Юка раскрыла запрошенную Тацуей информацию, изо всех сил показывая своим голосом, что она делает это по принуждению.

— Фронт прогрессивного человечества — это, вроде, некая японская незаконная экстремистская группировка, выступающая за превосходство волшебников?

"Фронт прогрессивного человечества", организация, выступающая за превосходство волшебников. Не "новое", а "прогрессивное* человечество". Что означает "эволюционировавших людей". Из такого названия несложно понять, что они рассматривают людей с предрасположенностью к магии (магианов) как новый, эволюционировавший вид человека.

[Это отсылка к японскому слову 新人類 — "новая порода людей" (используется для обозначения молодого поколения, у которого другие идеалы и чувства). В данном слове первый символ заменён на 進, что означает "прогресс", "развитие", "движение вперёд", "эволюция".]

Так считает не только Фронт прогрессивного человечества[далее: ФПЧ]. Например, FEHR (Fighters for the Evolution of Human Race — Борцы за Эволюцию Человеческой Расы) и FAIR (Fighters Against Inferior Race — Борцы Против Низших Рас (и притеснений ими)) тоже разделяют эту идеологию.

— Верно. И, похоже, они сотрудничают с нацелившейся на искусственный реликт FAIR.

Юка подтвердила сказанное Тацуей, после чего добавила неизвестную ему информацию.

— Сообщники FAIR...?

— Да. Похоже, изначально эта организация задумывалась как японский филиал FEHR.

А данный факт уже расходился с допущениями Тацуи.

— Но у FEHR, вроде, не должно быть столько влияния, чтобы им было по силам лезть в Японию...

Он озвучил свои сомнения в форме контраргумента.

— Она была основана не лидером FEHR. Группа японских волшебников, разделявших её идеологию, сформировала организацию самостоятельно, не спрашивая разрешения.

Ответ Юки вызвал у Тацуи новый вопрос.

— И почему сейчас они не с FEHR, а с FAIR?

— Мнение многих членов ФПЧ заключалось в том, что для противодействия незаконному антимагическому движению неизбежно потребуется такое же незаконное применение своей силы. Однако лидер FEHR Лена Фер до сих пор предпочитает придерживаться исключительно ненасильственных методов. Похоже, в итоге терпение у ФПЧ лопнуло, и они переметнулись от FEHR к FAIR.

— Вот оно что, понятно.

"Бывает" — подумал Тацуя.

— ...Значит, главный дом считает, что эта кража заготовки реликта была совершена с подстрекательства тех же самых неизвестных закулисных сил, что организовали предыдущий инцидент? Другими словами, что эти события — звенья одной цепи?

— Верно.

Юка кивнула в ответ на предположение Тацуи, после чего добавила сообщение, которое не собиралась передавать сегодня.

— Глава-сама сказала: "В крайнем случае, возможно, придётся попросить Тацую-сана помочь".

— Юка-сан, передай хаха-уэ мой ответ: "я согласен".

Даже внутри семьи Йоцуба (разумеется, и вне её тоже), Тацуя считался настоящим сыном Маи. Поэтому в его ответе учитывался этот нюанс.

КПМТ (часть 3)

Суббота, 22 мая. В готовящийся к открытию КПМТ (Колледж Промышленных Магических Технологий) прибыл человек, который станет его директором.

Увидев этого человека, которого Тацуя привёл с собой в офис, Маюми была сбита с толку. Глядя на её озадаченный вид, Рёске невольно спросил: "вы его знаете?".

"Молодой" — таким было первое впечатление Рёске от назначенного на пост директора человека. Этот человек был "молодой", но явно старше самого Рёске. Однако разница в возрасте вряд ли превышала 10 лет. Возможно, ему даже ещё нет тридцати.

Рост был примерно как у Рёске. Ну, возможно Рёске на пару сантиметров выше, но в целом разница незначительная. Телосложение у него было стройное. Рёске тоже выглядел худоватым, но он просто носил одежду, в которой выглядел стройнее, а по факту был довольно мускулистым. Он был из тех мужчин, которые шокируют окружающих, когда снимают одежду. А вот выбранный на пост директора молодой человек не просто казался худым, а действительно был таковым.

Его внешность и подбор одежды создавали впечатление, что он "несомненно, учёный". С учётом этого, он действительно подходил на должность директора колледжа. ...Но это было лишь мнение Рёске, ведь в реальности от директора учебного заведения требуется не только учёная степень, но и способность управлять преподавательским составом.

— Знакомьтесь. Это Яцусиро Такара-сан. Он назначен на пост директора колледжа.

Маюми не успела ответить Рёске, так как Тацуя её опередил.

"Яцусиро?"

— Шеф, я знаю, это прозвучит грубо, но...

Из уст Рёске вырвался рефлекторный вопрос.

— Яцусиро-сан — младший брат главы семьи Яцусиро из Десяти Главных Кланов.

Но Тацуя ответил на этот вопрос ещё до того, как Рёске его завершил.

"Всё-таки, главные кланы..."

Рёске понял, почему у Маюми такое лицо. Тут было чему удивиться. Даже Рёске был поражён.

КПМТ — это учебное заведение, находящееся под контролем у Компании Магиан.

Компания Магиан — это частная компания, основанная Тацуей, однако она явно связана с семьёй Йоцуба, о чём свидетельствует тот факт, что её генеральным директором является Миюки — следующая глава семьи Йоцуба. Неизвестно, какую власть над Тацуей имеет семья Йоцуба, поэтому нельзя сделать однозначный вывод, что "Компания находится под контролем Йоцубы", но хотя бы "семейной конторой" её точно можно назвать.

И вот главой департамента связанной с Йоцубой компании назначается младший брат главы семьи Яцусиро. Он тоже из Десяти Главных Кланов, но его случай немного отличается от Маюми. Маюми — просто офисный работник, к тому же, работать здесь она стала по собственной инициативе. Вполне возможно, что её подослала семья Саэгуса, чтобы разведать, какие цели преследует Компания.

А Яцусиро Такаре работать здесь предложил Тацуя. И, похоже, что семья Яцусиро сразу же дала согласие на то, чтобы Такара занял пост директора КПМТ. Хотя, вполне возможно, были какие-то предварительные переговоры. Да, это следовало предположить с самого начала. В таком случае, следует учитывать, что за назначением Такары на пост директора могут стоять различные договорённости между семьями Йоцуба и Яцусиро.

Это вряд ли означает, что семья Яцусиро теперь подчинена семье Йоцуба. Обратное ещё менее вероятно. Тогда, может, семьи Йоцуба и Яцусиро заключили союз?

...Таковы были размышления Рёске. В итоге Такара рассказал Маюми и Рёске, что принял предложение стать директором, потому что они с Райдзо разделяют идеалы Тацуи. Однако Рёске так до конца и не поверил в такое объяснение.

◇　◇　◇

Само собой разумеется, что всё это не осталось внутри колледжа и Компании Магиан, а распространилось вовне.

— Это правда?

Это было первое, что спросил Саэгуса Коити, после того, как приехавшая в родительский дом после почти двухнедельного отсутствия Маюми поведала ему о назначении Яцусиро Такары на пост директора КПМТ. Даже такой человек, как он, не смог сдержать своё удивление. Точнее, он был настолько потрясён этим известием, что произнёс это вслух ещё до того, как осознал, что надо было бы скрыть эту эмоцию.

По правде говоря, Маюми мысленно закричала от восторга, когда увидела это. В упрощённом варианте, испытанную ею эмоцию можно выразить фразой "поделом тебе!". Коити постоянно заставлял Маюми заниматься всякой ерундой, поэтому ей было чертовски приятно увидеть отца в замешательстве. Нельзя отрицать, что её характер ухудшался именно по причине стресса, источником которого был её отец.

— Конечно, правда. У меня нет причин лгать о чём-то таком.

— Да, я понимаю, но...

— Не верится, да? — Спросила у отца Маюми слегка колким тоном.

— По правде говоря, да, не верится, но, похоже, мне придётся в это поверить.

Коити расслабился и откинулся на спинку дивана.

— И всё же... неужели семьи Яцусиро и Йоцуба объединились?

Десять Главных Кланов идентифицируют себя как группу, представляющую интересы волшебников. В качестве организации, отстаивающей интересы волшебников, уже существует Японская Магическая Ассоциация, однако, будучи официальной организацией, Ассоциация не может игнорировать намерения правительства. Её главная и не подлежащая обсуждению цель — это предотвращение ядерной войны, поэтому в глазах общества сложился образ, что она неизбежно пойдёт на любые уступки перед правительством.

В противовес этому, Главные Кланы лишь иногда оказывали услуги политикам и бизнесменам, или брали на себя грязную работу, чтобы "власть имущие" остались у них в долгу. А взамен они добивались каких-нибудь выгод для волшебников, или, наоборот, предотвращали ущерб. Для Главных Кланов в порядке вещей заключать с влиятельными людьми закулисные сделки, да и незаконной деятельности они тоже не гнушаются.

Кстати говоря, однажды признав незаконную деятельность "необходимым злом", люди склонны начинать использовать это в качестве оправдания для каких-либо действий, совершённых "без тормозов". В результате, зайдя слишком далеко, они попадают под суд или вовсе лишаются жизни. Чтобы этого избежать, Десять Главных Кланов установили для себя неписанное правило "взаимного надзора".

Учитывая смысл этого правила, объединение двух главных кланов можно считать его нарушением. Людям свойственно объединяться в группы, поэтому создания фракций не избежать. Но это должно происходить в пределах соблюдения договорённости о "взаимонадзоре". Ведение дел в неодобренном другими кланами союзе в итоге вообще может разрушить саму систему Десяти Главных Кланов.

— А ты не думал, что Яцусиро Такара-сан может сотрудничать персонально, а не от лица своей семьи?

— Персонально сотрудничает с семьёй Йоцуба?

— Не с семьёй Йоцуба, а лично с директором Шибой.

Услышав замечание Маюми, Коити погрузился в размышления.

— ...Нет, Такара-сан вряд ли заключил секретное соглашение лично с Шибой-куном. И даже если он действительно сотрудничает лично с Шибой-куном, а не с семьёй Йоцуба, то это, скорее всего, было решение всей семьи Яцусиро, а не его одного.

Глаза Коити не были направлены на Маюми. И по тону его голоса тоже можно было понять, что он разговаривает сам с собой. Сделав такой вывод, Маюми молчала.

— Финансовая помощь? Нет, я не слышал, чтобы семья Яцусиро занималась проектами, требующими большого финансирования... Сотрудничество в сфере технологий? А вот это уже более вероятно... Маюми, ты не слышала чего-нибудь такого?

— Какую конкретно информацию ты ищешь? — Сухим тоном ответила Маюми отцу после того, как он, наконец, продемонстрировал готовность продолжить разговор.

Для Коити такое отношение к нему Маюми было повседневной обыденностью, поэтому его это нисколько не возмутило.

— Говорилось ли что-нибудь о причинах, почему Яцусиро-сан согласился занять пост директора?

"Наконец-то этот вопрос" — подумала Маюми, но внешне это никак не показала.

— Он сказал, что симпатизирует идеологии директора Шибы.

— Симпатизирует...? — С сомнением пробормотал Коити. Его голос в этот момент был довольно тихий, но громкости было достаточно, чтобы Маюми его услышала.

— Да. Именно поэтому я и предположила, что он сотрудничает с директором Шибой лично.

— Идеология... что за чушь? Не может этого быть.

— Ты действительно так думаешь?

— ......

Коити не смог ответить на вопрос Маюми. На его безмолвном лице читался ответ: "мне трудно понять нечто такое".

Младшие сёстры Маюми долго не желали её отпускать, поэтому в итоге она осталась ночевать в родительском доме, вместо того, чтобы поздно вечером возвращаться в служебную квартиру. Её комната осталась в точно таком же состоянии, как и в то время, когда она здесь жила, поэтому всё, что потребовалось от прислуги — это подготовить постель. И даже это не заняло много времени, так как уборка в комнате проводилась ежедневно, даже при отсутствии её хозяйки.

Маюми легла в кровать и выключила свет голосовой командой. Лёжа под лёгким летним одеялом, она вспомнила разговор с отцом.

"Отец не понимает..."

Компания Магиан следовала идеологии прокладывания дороги для людей с предрасположенностью к магии (магианов), чтобы они могли наилучшим образом использовать эту свою врождённую предрасположенность, даже если не способны зарабатывать себе на жизнь магией практического уровня. А отец Маюми отвергал эту идеологию, как неликвидную с точки зрения финансовой и технологической доходности. Разумеется, если речь идёт про 100-200 человек, то прибавка к общему доходу семей Йоцуба и Яцусиро будет настолько мизерной, что её можно будет списать на погрешность. Магическому сообществу в краткосрочной перспективе это также не принесёт никакой выгоды.

Деятельность Компании Магиан, прокладывающей дорогу к наилучшему способу использования магического таланта даже магианами, не достигшими боевого уровня, окажет влияние не только на получающих прямую выгоду выпускников КПМТ и новых сотрудников Звёздного Генератора.

Маюми видела, как плачут её сэмпаи и одногодки, которые хотели стать волшебниками, но их способностей не хватило для поступления в Университет Магии. А ещё, хоть она и не видела это лично, но точно знала, что многие из учеников второго потока, которые хоть и поступили в старшую школу при национальном университете магии, но быстро отказались от идеи поступать в университет магии, так как не получали должных наставлений из-за нехватки преподавателей. Знала она и о тех людях, которые хоть и обладали магическими качествами, но не смогли поступить в школу магии, так как не соответствовали критериям оценки на экзаменах.

Возможность использовать талант, с которым ты родился.

Это без каких-либо сомнений даёт людям смысл жизни.

Конечно же, бывают и такие случаи, когда нравится тебе одно, а умеешь делать ты другое. Всегда будет определённый процент людей, которым не нравится, что их образ жизни навязан им их талантом. Однако использование магии в современном обществе настолько ограничено, что абсолютное большинство магианов сидят без работы, на которой они могли бы применить свои таланты.

Деятельность Компании Магиан наделит магианов смыслом жизни, создавая будущее, в котором надежда побеждает смирение.

То, что пытается сделать Тацуя — это не просто погоня за финансовой выгодой. И ни в коем случае не стремление к власти.

Его цель — изменить общество.

Маюми считала, что это не единственная причина, почему Яцусиро Такара согласился. Братья Яцусиро не были настолько просты, чтобы определять курс своих действий на основе всего одного фактора. Тем не менее, Маюми считала, что именно это составило наибольшую долю мотивации, побудившей его принять приглашение на должность директора КПМТ.

Идеология изменения общества — это великая сила, движущая людьми.

"А отец этого не понимает..."

Таковы были размышления Маюми, пока она лежала в своей постели, пытаясь заснуть.

◇　◇　◇

Уже на следующий день (несмотря на то, что это было воскресенье), новость о назначении Яцусиро Такары на пост директора КПМТ была известна всем Десяти Главным Кланам и Восемнадцати Замещающим Семьям, большинству из Ста Семей, а также руководству Магической Ассоциации. Семьи Йоцуба и Яцусиро были завалены примерно таким же количеством вопросов, каким была завалена семья Йоцуба после основания Компании Магиан. На настойчивые вопросы об отношениях между семьями, обе стороны отвечали одинаково: "между нами не заключено никаких союзов".

А вот обращение главы семьи Муцудзука к семье Йоцуба было совершенно другим по характеру своего содержания.

— ...Муцудзука-доно, то есть, вы хотите оказать поддержку бизнесу Тацуи?

Как и следовало ожидать, даже Мае не удалось скрыть своё удивление этому неожиданному предложению Ацуко.

— Да. Я ведь смогу чем-нибудь помочь?

— Спасибо за предложение, но разве у семьи Муцудзука не возникнет трудностей из-за этой поддержки? Вам ведь должно быть известно, в чём подозревают нас с семьёй Яцусиро.

Мая не хотела ещё больше суеты, поэтому отклонила предложение Ацуко, хоть и не напрямую, а намёком.

— Трудности будут, даже если сделать это индивидуально, как младший брат Яцусиро-доно?

Но Ацуко не желала сдаваться так просто.

— Я говорю про отдалённость вашего дома, Муцудзука-доно. Сможете ли вы совмещать это с обязанностями Главных Кланов...?

— ...И правда.

Представ перед объективными фактами, она, наконец, сдалась. Но в глубине души она всё равно была не согласна. Это был голосовой разговор (без видео), но одного лишь голоса было достаточно, чтобы понять, насколько ей досадно.

— Почему бы вам не переговорить об этом с самим Тацуей?

Мая сделала такое предложение не только из сочувствия, но нельзя отрицать, что именно сочувствие было одним из существенных факторов, побудивших её на это.

— А можно?

— Я не против. Но перед этим, не могли бы вы мне поведать, почему вы с таким рвением хотите помочь бизнесу моего сына и моей племянницы?

Мая редко проявляла такое искреннее любопытство. К тому же, так открыто, перед посторонним человеком.

— ...Члена Десяти Главных Кланов, наверное, не похвалишь за такие слова, но...

В голосе Ацуко чувствовалось смущение, отчего Мая озадаченно наклонила голову.

— ...услышав об этом случае, я подумала, что "Яцусиро-доно меня опередил".

— В чём?

— Когда я узнала о деле, которым начал заниматься ваш сын, я подумала. Что я тоже хочу изменить.

— Изменить что?

— Ваш сын серьёзно пытается изменить всё общество, весь мир. Узнав об этом, я осознала, что во мне спали схожие чувства.

— Вот это да...

В голосе Маи не было ни насмешки, ни сарказма. Это было скорее похоже на некое умиление маленьким братиком или сестричкой.

— Можете смеяться. Хоть мне уже за тридцать, а я говорю, как маленькая девочка. Я и сама не думала, что во мне ещё осталась такая пылкость.

А по голосу Ацуко легко можно было понять, что она сейчас покраснела.

— А что в этом такого? Если говорить вашими же словами, то Тацуя тоже уже не в том возрасте, когда его можно было называть мальчиком. Не думаю, что возраст имеет какое-либо отношение к этому чувству.

— И то верно. Спасибо.

На этот раз донёсшийся из трубки голос Ацуко передал, что у неё на лице сейчас смущённая улыбка.

— Не за что. — Слегка посмеиваясь, ответила ей Мая.

Общество и FEHR (часть 1)

Ближе к вечеру воскресенья, 23 мая. Весь японский магический мир всё ещё пребывал в замешательстве, бесконтрольно плодя подозрения и слухи о тайных отношениях между семьями Йоцуба и Яцусиро. И хотя Тацую всё это касалось напрямую, но он полностью игнорировал все эти волнения. В данный момент он невозмутимо направлялся к терминалу, предназначенному для международной зашифрованной связи.

Через этот терминал он вышел на связь с Ашей Чандрасехар — уполномоченным представителем Общества Магиан. Он знал, что сегодня она находится не у себя дома в Хайдарабаде, расположенном на территории бывшей Индии в Индо-Персийском Союзе, а в штаб-квартире Общества на острове Шри-Ланка. Поэтому звонил он именно в штаб-квартиру Общества, расположенную в городе Галле, на южной оконечности острова Шри-Ланка.

После краткого приветствия и непродолжительных разговоров "за жизнь", Тацуя задал доктору Чандрасехар вопрос:

— Вы слышали об организации под названием FEHR?

— Насколько мне известно, это выступающая за превосходство волшебников организация, которая базируется и ведёт свою деятельность в Ванкувере.

Чандрасехар не потребовалось много времени на ответ.

— Доктор, ранее вы говорили, что не собираетесь сотрудничать с организациями, выступающими за превосходство волшебников. Это мнение не изменилось?

— ...Мистер, вы предлагаете вступить в союз в FEHR?

На этот раз вместо ответа последовал вопрос. Причём после некоторой паузы.

— Я предлагаю попробовать связаться с ними, чтобы узнать, стоит ли с ними сотрудничать, или нет.

— Эта группа до сих пор придерживается законных методов, поэтому я думаю, что можно и попробовать.

Чандрасехар согласилась гораздо быстрее, чем предполагал Тацуя. По-видимому, имеющаяся у неё информация о FEHR выходит за пределы понятия "поверхностная".

— Кстати, мистер. Что побудило вас предложить связаться с FEHR? Насколько я помню, это вообще первый раз, когда мы с вами говорим о FEHR.

— FEHR заслали ко мне своего члена.

— Вот это да... — Сказала Чандрасехар, едва заметно ухмыльнувшись такому прямому ответу Тацуи.

— ..."К вам" — в смысле, в Компанию Магиан?

Само собой разумеется, что Чандрасехар знала о Компании. Компания Магиан не является ни подчинённой, ни дочерней компанией Общества. Поэтому не было необходимости получать согласие Чандрасехар на создание Компании, но Тацуя всё равно заранее рассказал ей о своих планах.

— Да.

Тацуя сразу же подтвердил правильность предположения Чандрасехар. Та, в свою очередь, не сказала слов беспокойства, не стала призывать к осторожности, и не спрашивала о личности шпиона. Больше они в своём разговоре не касались темы засланного FEHR шпиона.

Далее Чандрасехар пообещала, что к завтрашнему дню оформит в письменном виде условия сотрудничества с FEHR, и поручила Тацуе первичные переговоры. На этом их сегодняшняя беседа завершилась.

◇　◇　◇

Вечером того же дня за ужином Тацуя поведал Миюки с Линой о своей беседе с доктором Чандрасехар по поводу установления сотруднических отношений с FEHR. Он рассказал правду не только Миюки, но и Лине, потому что учитывал, что это может коснуться и её, ведь FEHR — это организация из СШСА.

Хорошо это или плохо, но начав жить с Миюки и Тацуей, Лина стала открытой и искренней. Возможно, в ней изначально скрывался хороший человек, не способный на ложь. И в результате того, что она стала честной, её шансы навредить себе попытками что-то скрыть сильно уменьшились. Наверняка она и сама чувствовала себя лучше морально из-за этого.

— Думаю, ты и сам знаешь, но я против.

Вот и сейчас она высказала свои истинные чувства, не скрывая их.

— Я понимаю риски. Но если бояться рисков, то можно не только упустить шансы, но и дать ситуации значительно ухудшиться.

— Это каких таких ситуаций можно избежать, объединившись с FEHR? — Слегка задиристым тоном спросила Лина.

— Если от безнадёги FEHR склонится к незаконной деятельности и объединится с такими преступными организациями, как FAIR, то они станут для Общества серьёзной противодействующей силой. Утверждения антимагистов о том, что "магианы — это серьёзная опасность для большинства", будут набирать силу в умах людей.

Под "большинством" он имел в виду обычных людей, не обладающих магическим фактором — противоположность магианам. Утверждение о том, что "мы относимся к меньшинству", даже у Тацуи вызывало чувство отторжения. Тем не менее, трудно оспорить тот факт, что магианы составляют абсолютное меньшинство среди людей.

— То есть, ты хочешь взять FEHR под надзор, чтобы предотвратить возможный терроризм и прочие преступления с их стороны? — Спросила у Тацуи Лина с выражением "ты застал меня врасплох" на лице.

— И это тоже.

— Хмм... Если так, то я, в принципе, могу понять.

Теперь, когда Лина "сложила оружие", на Тацую с вопросами набросилась уже Миюки.

— Но Тацуя-сама. Тогда, может, лучше будет сделать это напрямую от лица Компании?

— Нет...

Тацуя уверенно покачал головой в ответ на вопрос Миюки.

— Ты была бы права, если бы речь шла только о наблюдении за ними. Но деятельность Компании Магиан направлена только на территорию Японии. Да, я подумываю когда-нибудь начать принимать иностранцев на работу. Но кооперирование с иностранными организациями уже выходит за рамки обозначенной деятельности Компании. Если мы станем напрямую сотрудничать с FEHR, то Магическая Ассоциация и силы самообороны начнут беспричинно подозревать нас во всяком.

— ...Действительно. Извини за легкомыслие.

Тацуя покачал головой в ответ на слова устыдившейся Миюки.

— Просто у меня было много времени на размышления на эту тему.

— Да. Значит, вопрос исчерпан? Тогда давайте есть. А то остывает.

Почуяв надвигающуюся атмосферу взаимоуступок, Лина принудительно подвела беседу к завершению.

Тацуя с Миюки лишь криво улыбнулись в ответ.

◇　◇　◇

На следующий день, понедельник, 24 мая. Как и было вчера оговорено, Чандрасехар прислала Тацуе письменный проект партнёрства.

Тацуя сразу же ознакомился с текстом полученного документа. За исключением одного пункта, всё было в рамках его ожиданий. Но и этот пункт тоже не сулил Тацуе никаких убытков. Тем не менее, он не смог подавить своё желание выяснить истинные намерения доктора Чандрасехар.

Примерно через час после получения сообщения он всё-таки решил позвонить ей по зашифрованному каналу связи.

— ...Доктор. Я вас сейчас не отвлекаю?

— Ничего страшного, я не против. Тебе попался какой-то неясный момент в документе?

К счастью, Чандрасехар была свободна.

— Да, я хотел бы уточнить один вопрос. По поводу кадрового обмена с FEHR.

— Хорошо. И в чём вопрос?

— Вы действительно собираетесь отправить мисс Шастри в FEHR? Она хоть и не официальный, но волшебник стратегического класса, всё-таки?

Айла Кришна Шастри — это телохранитель Чандрасехар, и по совместительству неофициальный волшебник стратегического класса. Так что, скорее всего, её обязанности не ограничены лишь охраной. Стратегическая магия наиболее эффективна при нацеливании на крупные объекты: города, флоты, массивные армейские подразделения и т.п. Это касается и освоенной Шастри магии "Порыв Бога Агни".

"Порыв Бога Агни" — магия, которая за счёт адиабатического сжатия, выполненного вблизи границы тропосферы и стратосферы, создаёт крупномасштабную массу воздуха высокой плотности, и сбрасывает её вниз, поддерживая высокоплотное состояние.

Сильно сжатый воздух тяжелее несжатого. Путём поддержания высокоплотного состояния с помощью магии, за счёт адиабатического сжатия создаётся такое невозможное в природе явление, как "находящаяся на большой высоте горячая воздушная масса, являющаяся более тяжёлой, чем холодные воздушные массы на той же высоте".

Более тяжёлая воздушная масса начинает падать самостоятельно, после чего ей придаётся дополнительное ускорение магией. Сжатая и разогретая воздушная масса, попутно раскаляя окружающий воздух силой трения, на большой скорости сталкивается с поверхностью земли (моря). Столкнувшись с поверхностью, воздух рассеивается по окрестностям в виде тепловой взрывной волны. Такова стратегическая магия "Порыв Бога Агни".

Эта магия слабо чувствительна к географическим условиям. Кроме того, меняя размер воздушной массы, можно регулировать выходную мощность от стратегического уровня для разрушения целых городов, до боевого уровня для противодействия малым подразделениям.

С другой стороны, у этой магии также имеются серьёзные недостатки. Например, сильная зависимость от неблагоприятных погодных условий, вроде ураганов. Или слишком большой временной разрыв между активацией и непосредственно ударом.

Благодаря возможности регулировать мощность, Порыв Бога Агни является довольно удобной и полезной магией. При этом она способна выдать мощность, за которую её причислили к стратегическому классу. Поэтому Тацуя считал, что вполне естественно избегать риска её попадания в чужие руки.

— Для применения Порыва Бога Агни требуется специальный CAD, поэтому об утечке секретов можно не беспокоиться. К тому же, некоторую информацию можно получить только изнутри. Разве не очевидно, что для этого лучше послать надёжного человека?

— Если вы хотите лишь получить информацию, то мне кажется, у вас должны быть более подходящие для этого люди. Вряд ли мисс Шастри является единственным сопровождающим вас магистом, доктор.

— ...Я хотела бы, чтобы этот разговор остался между нами.

Тацуя молча кивнул в ответ на эту просьбу Чандрасехар, произнесённую с прискорбием в голосе.

— С недавних пор федеральная армия стала доставать меня требованием отдать им Айлу.

Под "федеральной армией" она, естественно, имела в виду объединённую армию Индо-Персийского Союза.

— Ваше правительство, должно быть, замышляет официально признать второго волшебника стратегического класса, чтобы использовать его силу в качестве поддержки для создания себе дипломатических преимуществ перед ВАА?

— Видимо, так и есть. Вдобавок к этому, скорее всего имеет место быть некий дух соперничества с Японией, у которой теперь целых 2 "апостола". ...Хотя ещё есть вы, мистер, но это уже особый случай.

"Апостолами" в народе называют официально признанных государствами волшебников стратегического класса. Три года назад Итидзё Масаки был объявлен волшебником стратегического класса, став вторым таковым у Японии после Ицувы Мио. Сразу после этого Тацуя убил Безобразова из НСС, и тем самым оставил в мире всего две страны, обладающие сразу несколькими официальными волшебниками стратегического класса — СШСА и Японию.

— То есть, вы хотите не отдавать мисс Шастри армии, а оставить её при себе? Не думаю, что есть смысл отправлять её в FEHR ради этого.

— Я не хочу, чтобы Айла вышла на реальное поле боя. Она не подходит для войны. Я и стратегической магии её обучила только потому, что считала, что стратегических волшебников так просто на войну не отправляют. — Сказала Чандрасехар, после чего отстранённым тоном пробормотала себе под нос: — Это был мой просчёт.

— ...Но при таких обстоятельствах, разве ваше правительство разрешит мисс Шастри покинуть страну?

— Это я как-нибудь организую. К тому же, я сказала армии, что способности Айлы пока нестабильны, и она не выдержит реального сражения.

— Не выльется ли подобная ложь в какие-нибудь последствия?

— А это не совсем ложь. У Айлы действительно имеется определённая нестабильность.

Чандрасехар на экране вздохнула.

— Мы пришли к компромиссу: военные и армия займутся поисками нового пригодного к этой магии человека из числа магистов-офицеров. Но если это займёт слишком много времени, то армейские верхи начнут терять терпение.

— На это определённо потребуется время. Отыскать человека, пригодного к магии стратегического класса, не так уж и просто.

— Да. Поэтому эту "командировку" Айлы можно также назвать "временной эвакуацией за границу".

— Вот оно что. В таком случае, мне больше нечего сказать. Я начну переговоры на присланных вами условиях.

— Спасибо. Удачи вам, мистер.

Тацуя попрощался и отключил линию зашифрованной связи.

Борьба за реликт (часть 2)

Несмотря на полицейские проверки и морскую блокаду, украденная из музея Итоигавы жадеитовая магатама была успешно доставлена на базу FAIR в Сан-Франциско.

Доставили её 20 мая, после чего ещё 3 дня ушло на её анализ. И в результате...

— Милорд. Мне очень жаль, но, похоже, из недоделанного образца не удастся выяснить способ изготовления реликтов.

— Но хоть что-то ведь удалось узнать? — Спросил Дин после того, как выслушал доклад Лоры, проведённый в его кабинете при участии только их двоих. Как и в тот раз, Дин сидел у себя за столом, а Лора стояла напротив него.

— Удалось лишь получить подтверждение нашим догадкам. Ничего нового мы не узнали. — Покачав головой, ответила Лора.

— ...Что конкретно было подтверждено?

Но Дин не удовлетворился таким ответом.

Лора с неохотой начала нежеланный (для неё) доклад.

— Во-первых, заполученная нами реликвия абсолютно точно является предметом, из которого собирались изготовить реликт. Во-вторых, способ изготовления почти наверняка состоит в начертании трёхмерного магического круга внутри минерала, путём замены его красящего пигмента.

— И что, вообще никакого прогресса?

— Думаю, и так понятно, что простое рисование магического круга не даёт никакого эффекта. Выражаясь устаревшими понятиями, в завершённый магический круг нужно "влить силу магии".

Лора была так называемой "ведьмой" — волшебницей древней магии. Поэтому ей были более привычны традиционные термины, чем регулярные выражения современной магической науки.

— Сила магии? А ведь если подумать, то это весьма странно. Мы давно используем так называемую "магию", но при этом раньше даже не знали, что является "силой магии" — её источником.

— Да, в прошлом году была опубликована весомая теория об истинной сути силы магии, или, выражаясь иначе, силы вмешательства в явление.

— О том, что сила вмешательства в явление — это пушионовые волны? Однако не все пушионовые волны вызывают модификацию явления. В статье не было указано, каким именно способом можно преобразовать пушионовые волны в силу вмешательства в явление.

— Как раз в этом и проблема. Чтобы необходимый нам "реликт хранения последовательности магии" выполнял свою функцию, требуется система, которая будет принимать "силу магии" извне и накапливать её внутри.

— ...Ну, ту статью ведь написал именно он. Вероятно, он намеренно утаивает факты, чтобы сохранить секрет реликта.

Статью, о которой говорили Дин с Лорой, опубликовал Тацуя. И догадку Дина нельзя было назвать совершенно безосновательной.

Лора никак напрямую не прокомментировала слова Дина.

— К сожалению, в полученной нами реликвии не нашлось ни единого намёка на эту систему.

Вместо этого она вернула тему разговора к реликвии.

— Тогда, Лора, что, по-твоему, мы должны сделать дальше?

— Предлагаю выкрасть оригинальный реликт с места раскопок. — Без раздумий ответила Лора. Очевидно, предложить это она планировала с самого начала.

— Значит, для репликации реликта с функцией хранения последовательности магии не обойтись без оригинала?

— Да.

У них не было оригинала на руках, поэтому заявление "мы сможем сделать копию, если у нас будет оригинал" было безосновательным. Тем не менее, Лора была уверена, что с имеющимся у них сейчас образцом воспроизвести эффект хранения последовательности магии невозможно.

— У нас в организации полно людей, которые не могут использовать ничего, кроме определённых видов магии. Для противостояния притеснениям низшими расами нам необходимо магическое оружие, с которым даже непригодные к ведению боя волшебники смогут использовать военную магию. А для изготовления такого оружия необходимо достаточное количество реликтов.

— Совершенно верно, милорд.

В этот момент Дин внезапно сделал задумчивое лицо.

— ...Но мы вроде пришли к заключению, что членам нашей организации будет трудно туда проникнуть из-за географических условий? Кого тогда предлагаешь использовать?

— Как насчёт того, чтобы ещё раз обратиться с просьбой к ФПЧ? — Без колебаний ответила Лора.

— Но место раскопок ведь охраняется японской армией? У них силёнок-то хватит?

Сомнения Дина были вполне естественны.

— ФПЧ не являются для FAIR какими-то прямо незаменимыми кадрами. Полагаю, что мы не понесём никакого ущерба, даже если они облажаются и будут полностью перебиты.

И ответ Лоры тоже был вполне естественным для члена этой организации.

— А если их арестуют, а не перебьют?

— Тогда нам следует полностью оборвать все связи и ничего не предпринимать. Изначально ФПЧ ведь был организацией, сформированной японцами, восхваляющими эту Лену Фер. В одностороннем порядке восхваляли, потом точно так же в одностороннем порядке разочаровались и стали сотрудничать с нами. Однако сейчас многие всё ещё считают ФПЧ организацией, связанной именно с FEHR. Если членов ФПЧ поймают, то искры этого пожара полетят на Лену Фер, а не на нас.

— Думаешь, на неё? Что ж, ладно.

Дин злодейски ухмыльнулся. Ему не нравилась слишком мягкая позиция Лены Фер, не способной решиться запачкать свои руки. Дину показался весьма ироничным тот факт, что Лена, отрицающая отклонения от норм правопорядка, установленных низшими расами, будет страдать от ложных обвинений.

— У меня также есть ещё одно предложение.

Лора отвесила поклон, и сказала это, не поднимая голову.

— Слушаю.

— Полагаю, нам следует сформировать исследовательскую группу и отправить её к горе Шаста.

Выпрямившись, Лора озвучила своё предложение.

Гора Шаста — это пик высотой более 4000 метров. Находится она на севере штата Калифорния. Она также известна как источник знаменитой минеральной воды.

— Ты про ту гору Шаста, которую коренные народы называют Священной горой? Думаешь, там найдутся какие-то зацепки по реликтам хранения последовательностей магии?

Лора ещё раз слегка поклонилась, но на этот раз сразу же подняла голову.

— Взглянув на фотографии горы Норикура, у которой были обнаружены японские реликты, я почувствовала, что её духовный образ схож с образом горы Шаста.

— Это твоё чутьё ведьмы?

— Да.

— Хм... Ладно. Тогда так, Лора. Ты возьмёшь на себя командование исследовательской группой. Состав группы тоже выбери сама.

— Есть, милорд.

Лора согнулась в глубоком и почтительном поклоне перед Дином.

◇　◇　◇

База ФПЧ располагается на побережье Токийского залива в южной части полуострова Босо. Когда организация только была сформирована, они вели свою деятельность ближе к центру Токио, но вскоре их тогдашний лидер стал виновником некоего инцидента, и организация была распущена. Но ненадолго — нынешний сублидер пересобрал организацию, теперь уже в этой местности.

Инцидент, вызванный бывшим лидером, по сути, был уголовным преступлением, но в силу различных обстоятельств, дело не было возбуждено, и ситуация не была освещена в СМИ. Однако у властей остались непубличные записи о совершённом преступлении, поэтому даже если не использовать название "Фронт Прогрессивного Человечества", любая организация, созданная бывшими членами, никогда не будет признана законной. Надзор со стороны различных спецслужб тоже неизбежен. Вследствие этого, нынешний ФПЧ ведёт свою деятельность подпольно. Местоположение базы на полуострове Босо тоже держится в секрете. О ней известно лишь ограниченному кругу лиц.

Примерно в полдень 25 мая находящийся на этой секретной базе сублидер ФПЧ по имени Фуками Ясухиро услышал мелодию входящего вызова по зашифрованной линии связи.

— Да, это Фуками, слушаю.

Имя звонящего отобразилось на экране устройства связи. Поэтому Фуками без колебаний назвал свою настоящую фамилию.

— Это Дин. Фуками, вы сейчас один?

— Лидера сейчас нет.

Лидером ФПЧ является 26-летняя женщина по имени Куренай Андзу, но она ненадолго отлучилась, чтобы узнать, как себя чувствует их благотворитель. ...А самому Фуками, кстати, 25 лет.

— Спасибо за прошлый раз.

— Не за что. Мы уже получили оплату, так что тоже спасибо.

Это была голосовая (без видео) линия зашифрованной связи с приоритетом на предотвращение перехвата. Поэтому они оба не видели, с каким лицом говорит их собеседник.

— Итак? У вас запрос на другую работу?

ФПЧ и FAIR находятся в сотрудничающих отношениях, однако эти отношения не были настолько близки, чтобы они выходили на связь друг с другом не по делу, а "просто поболтать". К тому же, иерархических отношений между ними тоже не было. Поэтому неприветливую манеру речи Фуками нельзя было назвать неуместной.

— А можно?

Вопрос Дина тоже был в соответствующей манере.

— При соответствующей оплате.

— Разумеется. Всё как обычно. — Любезно ответил Дин на сказанные теперь уже в деловой манере слова Фуками.

— Можно узнать, что нам нужно сделать?

Затем Фуками сразу же призвал Дина огласить содержание запроса.

— Я хотел бы получить оригинальный реликт.

Когда Фуками услышал это, на его лбу проступили морщины.

— Но оригинал ведь хранится в штабе развития технологий сил самообороны? С имеющимися у нас силами это невозможно.

— Целью является не тот реликт, что хранится в исследовательском центре вашей армии.

Фуками чётко дал понять, что не собирается заниматься тем, что не сможет сделать, однако ему было жаль терять возможную награду за это дело от FAIR. Он был готов и передумать, если предварительные условия окажутся отличными от предположенных им.

— Значит, вы нацелены на те реликты, которые недавно откопали и будут перевозить в штаб развития технологий?

— Нет, я бы хотел, чтобы вы украли тот, что хранится на месте раскопок.

Однако ответ Дина пришёлся ему не по душе.

— ...Но оно наверняка охраняется армией?

Похоже, риски особо не отличались от ожидаемых им в самом начале.

— Да, охрана там определённо есть. Но по сравнению с лабораторией штаба должно быть попроще.

— Может быть... А что за место?

Спрашивая Дина, Фуками вспомнил, в каких суровых обстоятельствах сейчас находится его организация. В данный момент у них не было недостатка в финансировании на первоочередную деятельность, однако им трудно поддерживать сплочённость коллектива, если время от времени не браться за крупные дела. Таково было текущее положение дел в ФПЧ.

— Юго-западное подножие горы Норикура. Более точно определить не удалось.

Внезапное нападение на караул сил самообороны. Фуками пришёл к выводу, что это хоть и не понравится широкой общественности, но, по идее, должно укрепить уверенность в себе членов организации.

— ...Ну, разберёмся на месте. А что по оплате?

— Обещаю, что она вас не разочарует.

— Понял. Я переговорю с лидером, и отвечу вам до конца дня. Не против, если по электронной почте?

Заявление о разговоре с лидером было "для виду". Фактически курс деятельности ФПЧ определял именно сублидер Фуками, а не лидер Куренай. Куренай по факту лишь выполняла функцию посредника между организацией и спонсорами.

— Не против. Я тоже для последующей связи буду использовать зашифрованные электронные сообщения. Итак, всего доброго. Буду ждать хороших новостей.

— Да, мы постараемся. — Ответил Фуками, после чего сам отключил линию связи.

Сообщив вернувшейся на секретную базу Куренай о запросе FAIR, Фуками, как и обещал, в течение дня отправил Дину сообщение с согласием взяться за эту работу.

Вылазка в СШСА (часть 2)

Вечер вторника, 25 мая.

Тацуя привёл Миюки и Лину на площадку виртуального спутникового лифта, расположенную на юго-западе Миякидзимы. А средством их передвижения от расположенных на северо-западе построек Йоцубы до этого места был роботизированный фургон. Грузовой отсек данного фургона был оборудован специальной функцией погрузки и выгрузки груза одним нажатием кнопки.

Выгрузив груз прямо в центр магического круга виртуального спутникового лифта, Тацуя вывел фургон за пределы этого круга, предназначенного для магии "Псевдо-телепортация" — истинной сути этого "лифта". Высадив Лину, Тацуя поехал на другую сторону магического круга и уже там вышел из фургона вместе с Миюки.

— Хёго-сан, не могли бы вы установить связь с Такачихо?

Тацуя вызвал по рации Хёго, оставшегося около устройства для лазерной связи.

— Слушаюсь. ...Готово.

— Минами, слышишь меня?

Используя оставленную около устройства лазерной связи рацию в качестве ретранслятора, Тацуя обратился к Минами, находящейся на Такачихо.

— Да, Тацуя-сама. С нашей стороны подготовка завершена.

Связь работала без задержек. Звук тоже был чистый. Неплохое качество связи для общего расстояния (в оба конца суммарно) в примерно 13000 километров.

— Тогда мы отправляем.

— Да, пожалуйста.

Не отключая линию связи,

— Миюки.

Тацуя тихим голосом обратился к Миюки.

— Да.

Миюки ему кивнула.

Кивнув ей в ответ, Тацуя поднял правую руку над головой и повернулся к Лине, стоящей примерно в 200 метрах от них.

Лина подняла руку в ответ.

Тацуя махнул рукой вниз, и Миюки с Линой активировали магический круг виртуального спутникового лифта.

Этот выгравированный магический круг Псевдо-телепортации был спрятан под 30-сантиметровым слоем земли. И точно в центре этого круга сейчас лежал некий "гроб" с заготовкой под куклу-паразита и сосудом, содержащим запечатанного паразита.

Магия сверхдальней Псевдо-телепортации активировалась.

Контейнер с материалами для куклы-паразита мгновенно переместился на орбиту высотой около 6400 километров.

Точкой прибытия Псевдо-телепортации было назначено космическое пространство неподалёку от внешней обшивки Такачихо.

В современной магии не существует настоящей телепортации. Технология отправки материальных объектов сквозь стены тоже не реализована.

Однако с магической силой Минору никаких проблем с приёмом груза не возникнет. Виртуальный спутниковый лифт не просто доставляет груз на орбиту, но также имеет функцию синхронизации скорости доставленного груза со скоростью Такачихо. Для Минору усилия, которые он должен приложить, чтобы с помощью системной магии движения втянуть зависший в нескольких десятках метров груз в шлюз, ничем не отличаются от похода к почтовому ящику, чтобы забрать доставленную бандероль.

Тем не менее, Минору сейчас парил прямо в открытом космосе. Причина была проста — ему нравилось так делать. "Плавание" вокруг Такачихо без скафандра в последнее время стало одним из его любимых развлечений.

Поначалу Минами слегка беспокоилась из-за таких сумасбродных развлечений Минору. Испытай она подобное беспокойство в былые времена, у неё скорее всего остановилось бы сердце от шока. Причиной таких её изменений, очевидно, стало превращение в паразита. Вот и сейчас, лишь слегка вздохнув (будто выражая мысль "с этим человеком ничего не поделаешь..."), она спокойно отпустила Минору "наружу".

Разумеется, отсутствие скафандра не означало, что он ничем не защищён. Хоть он и паразит, но его тело — это живой организм, требующий воздуха и не способный выдержать длительного воздействия космической радиации. Поэтому он с помощью магии сформировал вокруг себя стойкий к радиации противообъектный щит, удерживающий внутри себя воздух.

Минору подплыл к доставленному гробу, и прямо своей рукой подтолкнул его в сторону Такачихо.

Такачихо — это переоборудованная ракетная подводная лодка Нового Советского Союза. Система вертикального пуска ракет была заменена вместительным шлюзом, способным принимать не только людей, но и грузы.

Минору открыл люк шлюза вручную. Обычно он заперт так, чтобы его нельзя было открыть снаружи, но сейчас он сам оставил его незапертым, когда выходил.

Войдя в шлюз вместе с гробом, он закрыл за собой внешний люк. Удостоверившись, что внешняя дверь шлюза надёжно закрыта, он открыл внутреннюю. За ней его ждала Минами.

— С возвращением. — Слегка поклонившись, поприветствовала она его. Манера речи у неё была всё такой же вежливой, как и раньше, но из её поведения уже давно пропала скованность.

— Я вернулся.

— И куда теперь посылку, в мастерскую?

— Да, я отнесу. — Ответил Минору, после чего магией поднял гроб в воздух.

С помощью магии контроля гравитации, встроенной в искусственные реликты, в герметичных отсеках Такачихо поддерживалась нормальная земная гравитация. Можно было временно отключить эту магию, но проще и удобней было просто применить к гробу магию движения.

Корпус Такачихо был высокотехнологичным и надёжным, чего не скажешь про электрические приборы, расположенные в его комнатах. Это были самые обыкновенные бытовые приборы гражданского уровня. От них вполне можно было ожидать как минимум мелких неисправностей, не говоря уже о полном отказе.

Снаружи — космическое пространство на высоте 6400 километров над Землёй. Сюда не вызовешь мастера по ремонту с такой же лёгкостью, как и на поверхности. Поэтому в определённой степени приходится справляться с проблемами самостоятельно.

Именно для таких случаев и была предназначена так называемая мастерская. Благодаря регулярно обновляемой базе данных, установленный здесь ИИ мог проводить техобслуживание бытовой техники в автоматическом режиме с помощью роботизированных рук-манипуляторов. Причём этот ИИ и его манипуляторы были достаточно точны, чтобы проводить обслуживание и наладку не только общедоступных потребительских приборов, но и более продвинутой электротехники.

Поставив гроб рядом с рабочим столом, Минору сперва достал из него куклу с запечатанным истинным телом паразита, и положил её на небольшой столик рядом с основным рабочим столом. Затем с помощью магии он поднял и положил на рабочий стол гиноида — основу для его будущего "творения". Вес гиноида лишь немногим больше, чем у человека такого же роста и телосложения (если конкретней, то 170 см и 70 кг), поэтому его можно было поднять и руками, не особо напрягаясь. Однако Минору не хотелось держать на руках нечто, на вид напоминающее женщину, на глазах у Минами.

Руководство по данному гиноиду Минору прочитал заранее. Он снял крышку разъёма, замаскированную под пряжку ремня, и подключил кабель питания, по совместительству также являющийся каналом передачи данных.

На мониторе отобразилась информация о состоянии робота.

Аккумулятор полностью заряжен.

Активность электронного мозга приостановлена.

Количество установленных элементов боевого обвеса — ноль.

Некоторые параметры, которые не отображались на мониторе, он проверил своими "глазами".

Остаточных мыслей нет.

Остаточные псионы и пушионы едва различимы — фон почти нейтральный.

Это можно назвать оптимальным состоянием для пересадки паразита. Это дело рук Тацуи. Он знал, что потребуется такое состояние, и обеспечил это.

— Минами-сан, можешь отдохнуть.

— Я знаю, что ничем не смогу помочь, но можно мне хотя бы присутствовать?

— Если хочешь, то почему бы и нет.

Минору без каких-либо вопросов позволил Минами остаться.

Если описать последовательность необходимых действий словами, то всё было просто. Выпустить запечатанного в кукле паразита. Повести выпущенное истинное тело паразита в нужном направлении. Привести его к электронному мозгу гиноида и зафиксировать там внешней системной магией.

Минору завершил весь этот процесс быстро и без особых усилий.

Однако в следующий момент, вместо того, чтобы просто выдохнуть с облегчением, он пробормотал: "о, кстати".

— Минами-сан, хочешь мне помочь?

— Да. — Без запинки ответила Минами, несмотря на то, что была удивлена такому неожиданному вопросу.

— И что мне нужно делать?

После чего она попросила более конкретных инструкций.

— Чтобы пробудить куклу-паразита, на финальной фазе требуется наполнить этот "сосуд" псионами. Я хочу, чтобы ты помогла мне с этим.

— То есть, мне нужно влить псионы в спящую куклу-паразита?

— Вместе со мной.

Сказав это, Минору протянул Минами левую руку.

Слегка смутившись, Минами положила свою правую руку на руку Минору.

Любовь как привязанность, и любовь как обожание.

Желание просить, и желание, чтобы просили у тебя.

Когда они взялись за руки, их чувства друг к другу усилились, будто расширяясь.

Свои свободные руки они протянули над куклой-паразитом.

Псионы Минору через его левую руку потекли к Минами.

Псионы Минами через её правую руку потекли к Минору.

А из правой руки Минору

И из левой руки Минами

В куклу-паразита потекли их перемешавшиеся, слившиеся псионы.

Куклу-паразита пробудили их чувства, вложенные в этот псионовый поток.

Лежавшая на рабочем столе кукла-паразит резким движением поднялась, свесила ноги на пол и встала на них. После чего сразу же встала на одно колено перед Минору с Минами, опустив голову в поклоне. Этот гиноид хоть и был выполнен по подобию женщины, но всё равно по своему телосложению выглядел довольно "гендерно-нейтрально" (вероятно, из-за того, что был предназначен для боя). Поэтому такое поведение ему даже подходило.

— Мастер, пожалуйста, скажите мне, как вас зовут.

Мысленный голос достиг Минами и Минору. Этот голос слегка отличался от обычного хора слитых голосов совместного сознания паразитов. Его можно было назвать "просто телепатией в стиле паразитов".

— Я — Кудо Минору.

— Сакурай Минами.

Минору и Минами ответили тоже телепатически. Они оба — паразиты. Хотя они в большинстве случаев общаются физическим голосом, но паразитам больше свойственно именно мысленное общение. Поэтому они не испытывали никакого неудобства от телепатического разговора.

— Значит, Минору-сама и Минами-сама? В таком случае, далее задайте, пожалуйста, приоритет поступающих от вас указаний.

— Приоритет? — С сомнением в голосе спросил Минору.

— Я прошу, чтобы вы решили, чьи указания будут более приоритетными — указания Минору-сама или же указания Минами-сама?

— Это нам ни к чему.

— Нет, пусть приоритетными будут указания Минору-сама.

Минами моментально поправила ответ Минору.

— Минами-сан.

— Минору-сама, так ведь будет правильней?

Минору попытался возразить, но Минами настояла на своём, и он замолчал.

— ...Слушаюсь. Указания Минору-сама будут приоритетными. — Всё ещё стоя на одном колене, заявил гиноид. Видимо, сделал вывод, что они пришли к соглашению. Никаких возражений по этому поводу не последовало.

— Итак, Минору-сама. Не могли бы вы дать мне имя?

— Какое общепринятое название у твоей модели? — Спросил у гиноида уже пришедший в себя Минору.

— MrCo. [В японском чтении — Маруко/Марко.]

Полное название данной модели — многоцелевой (multirole) боевой (combat) гиноид (gynoid) тип 2100 (T-2100).

MrCo было сокращением от этого названия. Однако...

— ..."Марко" как-то не особо подходит женской модели. — Физическим голосом пробормотал Минору, после чего погрузился в раздумья.

Гиноид покорно ждал, стоя на одном колене с опущенной головой. Для машины сохранять одну позу не составляет труда, но когда видишь такое поведение при человеческой внешности, это кажется воплощением абсолютной преданности.

— ...Ладно, пусть будет "Мэгги".

Минору использовал физический голос неосознанно. Но это была не проблема, так как у гиноида есть функция распознавания голоса.

— Имя индивида "Мэгги" принято. Пожалуйста, приказывайте, что хотите.

— Я собираюсь поручить тебе управление этим объектом.

— Могу я получить разрешение на установление связи с управляющим мозгом?

— Разрешаю. Пока связываешься, следуй за мной. Продолжим разговор в гостиной.

— Слушаюсь.

Мэгги, наконец, поднялась с колена. Её рост был на несколько сантиметров ниже Минору и на более чем 10 сантиметров выше Минами. Если смотреть только на силуэт, то она больше напоминала хрупкого мужчину, чем женщину. Стоя во весь рост, по фигуре и по дизайну лицевой маски она тоже была скорее "гендерно-нейтральной", чем женственной.

Придя в гостиную, Минору с Минами устроились на диване. По правде говоря, они даже немного устали от этой работы по пробуждению куклы-паразита.

— Мэгги, тебе понятна структура Такачихо?

— Информация усвоена.

У кукол-паразитов не бывает тщеславия. Похоже, способность обработки информации у Мэгги была на довольно высоком уровне, соответствуя производительности новейшей модели.

— Я поручаю тебе две задачи. Первая: взять управляющий мозг под свой контроль и разбираться с любыми проблемами — как мелкими, так и крупными. Работой, выполняемой домашней автоматизацией, можешь не заниматься.

— Слушаюсь.

Если бы это были все обязанности, то нужды в кукле-паразите не было. На Такачихо с самого начала было достаточно обслуживающих роботов.

— И вторая задача. Когда мы будем спускаться на поверхность, ты будешь выполнять роль нашей поддержки и управлять виртуальным спутниковым лифтом.

Чтобы заставить работать виртуальный спутниковый лифт, нужно уметь использовать магию. Именно поэтому Минору попросил, чтобы ему прислали кого-то, кто будет "присматривать за домом" помимо управляющего мозга. Тацуя тоже это понял, поэтому и отправил ему материалы для куклы-паразита.

— Принято. — Сказала Мэгги, наклонив верхнюю половину тела вперёд ровно на 30 градусов.

◇　◇　◇

Завтра среда. В университете магии, как обычно, будут занятия. Прямо с Миякидзимы будет трудно успеть к первой паре, поэтому лучше было бы вернуться в Токио ещё сегодня вечером. Тем не менее, не только Тацуя, но и Миюки с Линой не отправились сегодня домой.

Но не потому, что хотели прогулять. Они остались на тот случай, если потребуется разобраться с затруднениями, которые могут возникнуть с Такачихо во время эксперимента Минору с куклой-паразитом. К сожалению, лишь своими силами Тацуя не мог добраться до космического пространства на высоте 6400 километров.

В результате исследования силы вмешательства в явление, Тацуя в некоторой степени преуспел в устранении недостатка выходной мощности своей виртуальной зоны расчёта магии. Но даже с этим он не достиг уровня, необходимого для эксплуатации виртуального спутникового лифта в одиночку.

Помимо Миюки и Лины, на Миякидзиме есть и другие волшебники, способные активировать виртуальный спутниковый лифт. Однако Тацуя не хотел вовлекать в сегодняшний эксперимент посторонних, к которым в данном случае можно было отнести даже внутренний персонал Йоцубы. Чтобы удовлетворить этот эгоизм Тацуи, Миюки с Линой даже согласились переночевать на Миякидзиме.

Вернувшись в местную резиденцию на северо-востоке острова, все трое первым делом поужинали.

К счастью, никаких сообщений о проблемах не поступило. Лина удалилась в свою комнату, а Тацуя с Миюки, оставшись вдвоём, сначала приняли ванну, и теперь расслабленно сидели на диване рядом друг с другом.

На низком столике рядом с диваном стояли не алкогольные напитки, а травяной чай, обладающий успокоительным эффектом — для хорошего сна. Тацуя не был "принципиально непьющим", просто у него не было потребности выпивать. И это было его личным предпочтением, никак не связанным с его эмоциональными ограничениями. А хотя, он, возможно, просто подстраивался под Миюки, у которой практически отсутствовала стойкость к алкоголю.

— ...Минору-кун попробует высадиться в Америке завтра утром?

Миюки сидела по левую сторону от Тацуи, чтобы не мешать его правой руке, держащей чашку. Повернувшись на пол-оборота к Тацуе, положив правую руку на диван, а левую — на своё правое бедро, Миюки заговорила с ним.

— Если ничего не случится, то план был именно такой.

— И в итоге, если не будет обнаружено никаких проблем, то послезавтра они вдвоём с Минами-тян отправятся в Сан-Франциско...

— Таков заранее намеченный график.

— Минору-кун и правда сильно дорожит Минами-тян. Как же завидно...

Миюки потупила взгляд и поникла лицом.

Внезапно Тацуя протянул левую руку и обнял Миюки за плечи.

Поднявшая лицо Миюки была настолько удивлена, что не смогла ничего сказать.

— Миюки, как насчёт поездки только вдвоём? Где-нибудь в следующем месяце, например?

— ...Но разве ты не занят?

— Два-три дня ничего не решат. А вот пропуск занятий в университете — это уже...

Лицо Миюки засияло.

— Ничего страшного! Я согласна!

То, что Миюки сейчас сильно наклонилась к Тацуе, было, вероятно, неосознанным действием.

— Ясно. И куда бы ты хотела съездить? — Шёпотом спросил у приблизившейся Миюки Тацуя, улыбнувшись, но никак не изменив свою изначальную позу.

— Вместе с Тацуей-сама я готова отправиться куда угодно.

— Тогда как насчёт одного слегка прохладного местечка?

— Хорошо! — Сверкая глазами, ответила Миюки. Убедившись, что печаль исчезла с её прекрасного лица, Тацуя убрал свою руку, обнимающую её за плечи.

А вот Миюки, похоже, не собиралась отстраняться от Тацуи.

Несмотря на явную стеснительность, она ещё сильнее приблизилась к нему.

Тацуя смотрел на эту застенчивую Миюки тёплым взглядом. Это был нежный и мягкий взгляд, который невозможно даже хотя бы вообразить у Тацуи на лице в то время, когда они не наедине. Вероятно, никто, кроме Миюки, никогда не видел такой его взгляд.

До этого Миюки смотрела на Тацую, подняв только глаза, а теперь подняла всю голову.

Направленные вверх глаза Миюки встретились с направленным вниз взглядом Тацуи.

Миюки закрыла глаза в предвкушении.

Тацуя медленно приблизил своё лицо к Миюки, и вскоре расстояние между их губами сократилось до нуля.

◇　◇　◇

Утром следующего дня Минору спустился в Сан-Франциско. По местному времени в этот момент было 17:00 25 мая.

Местом "высадки" был выбран прибрежный район озера Сан-Андреас, безлюдность которого была проверена ещё с орбиты. Если говорить точнее, то Минору выбрал северный берег этого продолговатого озера, расположенного на полуострове Сан-Франциско, к западу от международного аэропорта.

Высадился только один Минору. Ещё оставались некоторые моменты, которые необходимо было проверить, прежде чем брать с собой Минами.

— Мэгги, слышишь меня?

Минору вышел на связь с Такачихо не через коммуникатор, а с помощью телепатии.

— Да, Минору-сама. Чётко и ясно.

"Первая проблема отпала" — подумал Минору. Доподлинно известно, что находясь на земле, паразиты могут разговаривать друг с другом телепатически независимо от расстояния, но только в пределах одной страны. Минору не пробовал дальнобойную телепатию с куклами-паразитами, но чувствовал, что всё будет точно так же, как и с людьми-паразитами.

А вот телепатическая связь между Землёй и космосом была совершенно неразведанной территорией. Связь была необходима, чтобы обеспечить себя поддержкой с Такачихо, однако следовало избегать связи посредством радио, так как её можно перехватить. А ту же самую лазерную связь хоть и возможно реализовать в портативном устройстве, но крайне трудно. Поэтому Минору подумал, что телепатия станет лучшим выбором, если сработает.

К счастью, концепция блокирующих телепатию государственных границ, похоже, не распространяется на связь между Землёй и космосом. Мысленный разговор проходил без каких-либо проблем. По идее, космос должен был считаться чем-то вроде "международных вод", то есть не принадлежать ни к одной из стран, однако, похоже, к космосу и к Земле эта концепция применяется по-разному.

"Не знаю, каковы причины этого, но, похоже, так оно и есть" — будто убеждая себя, подумал Минору.

Сформировав вокруг себя стойкий к радиации противообъектный магический щит, Минору обеспечил себе "воздушный кокон". После чего скомандовал:

— Ладно, теперь поднимай меня обратно.

В следующее мгновение его силуэт исчез с побережья озера Сан-Андреас.

В субъективном восприятии Минору окружающая обстановка мгновенно поменялась.

Перед его глазами в чёрной как смоль тьме плыла голубая звезда. А под ногами у него был гигантский рукотворный объект, растворяющийся в окружающем его бесконечном мраке.

Такими перед Минору предстали Земля и орбитальная резиденция Такачихо.

"Получилось...?"

Минору вздохнул с облегчением. Выгравированный на внутренней стороне обшивки Такачихо магический круг был активирован не Минору и не Минами, а куклой-паразитом Мэгги. Хотя физическое расстояние не является для магии существенным препятствием, но активировать с Земли находящийся на орбите магический круг нелегко даже с магической силой Минору. Ответ на вопрос, смогут ли Минору с Минами высаживаться на поверхность вместе, напрямую зависел от ответа на вопрос, сможет ли новый "хранитель" их дома по имени Мэгги активировать виртуальный спутниковый лифт, или не сможет.

И ответ был получен — Минору только что был доставлен к Такачихо сверхдальней Псевдо-телепортацией, активированной куклой-паразитом. Минору поплыл по космическому пространству в сторону шлюза, используя для передвижения точно такую же систему пошаговых ускорений и замедлений, которая используется в магии полёта.

Общество и FEHR (часть 2)

Базирующаяся в Ванкувере FEHR — это политическая организация, отстаивающая гражданские права магиан законными методами. Официально их "врагом" являются различные притесняющие волшебников "антимагисты", например, организации, следующие доктрине так называемого "гуманизма". Однако лидер Лена Фер считает, что препятствием для их деятельности также являются всевозможные группировки волшебников, не стесняющиеся замарать руки незаконной деятельностью.

Если волшебники будут систематически нарушать закон, то это лишь даст атнимагистам повод для притеснений. И больше всего она в настоящее время опасалась радикальной группировки из Сан-Франциско под название FAIR. У Лены имелись люди со сверхспособностями, аналогичными магии восприятия. Она поручила этим людям постоянно следить за FAIR.

Днём 26 мая один из этих наблюдателей прислал Лене доклад.

— FAIR собирается к горе Шаста? Что же они задумали...? — С сомнением пробормотала себе под нос Лена, пробежав глазами по этому отчёту, сидя у себя в кабинете. Впрочем, она быстро сообразила, что размышлять над этим в одиночку нет никакого смысла, поэтому она решила вызвать одного из своих сотрудников, к которому обычно обращалась за консультацией.

Вскоре в дверь кабинета представителя постучали.

— Войдите.

— Извиняюсь за вторжение. — Сказала женщина лет 40-45, открывая дверь. FEHR по большей части состоит из молодёжи, поэтому эта женщина по имени Шарлотта Ганьон была здесь одной из самых старших..

— Шарли, поделись со мной своей мудростью, пожалуйста.

Шарли — это сокращение от Шарлотта.

— Конечно.

Шарлотта — бывший агент ФБР и квалифицированный юрист. Её внешность и строгий деловой костюм полностью соответствовали этой карьере, а вот тон голоса был, наоборот, мягким.

— Для начала прочитай вот это.

Лена протянула Шарлотте электронную бумагу с выведенным на экран докладом.

Взяв терминал, Шарлотта жестом руки "поманила" к себе стоящий у стены стул.

Стул едва заметно всплыл над полом, подплыл к ней и снова опустился на пол. Шарлотта Ганьон была не волшебницей, а так называемым экстрасенсом (psychic). А её способностью был телекинез.

По выдаваемой мощности он был слегка выше, чем мышечная сила среднестатистического взрослого мужчины. Довольно удобная способность, но такой мощности не хватало, чтобы её можно было использовать как оружие. Именно поэтому она не попала под военный призыв, а также не попала под чрезмерные ограничения при увольнении из ФБР (помимо общих обязательств по соблюдению конфиденциальности).

Поправив направление стула уже своей рукой, Шарлотта села на него и пробежала глазами по докладу.

— Гора Шаста была священным местом коренных жителей... Может, они планируют ограбление каких-нибудь неоткрытых руин?

Подняв глаза после чтения, первым делом Шарлотта сделала такое предположение.

— Я подумала примерно то же самое, но... На горе Шаста ведь не было обнаружено никаких руин, верно?

— Да. — Кивнула Шарлотта в ответ на вопрос Лены, после чего продолжила: — По крайней мере, ни о каких обнаруженных там руинах я не слышала. Однако, если можно так выразиться, эта гора переполнена духовной силой. Не удивлюсь, если там действительно что-то есть.

— Значит, всё-таки, они пытаются заполучить что-то магически ценное?

Лену это встревожило. С таким лицом она — обладательница внешности намного моложе своего реального возраста — стала ещё сильнее, чем обычно, похожа на девочку-подростка.

— Конечно, вполне возможно, что FAIR направляются туда просто для наблюдений, но судя по последней их активности, высока вероятность того, что они планируют заполучить какие-то реликвии, минералы, или, может, растения, способные мгновенно принести им выгоду.

— Надеюсь, это не что-то, что запрещено собирать или раскапывать...

— Рокки Дину плевать на запреты.

Шарлотта не стала говорить уместные в данной ситуации слова успокоения.

— Лена, я считаю, что вдобавок к обычному наблюдению, нужно послать людей к горе Шаста.

Шарлотта не называла Лену "Миледи", как другие члены организации. И Лена выбрала Шарлотту в качестве партнёра для бесед не только из-за её знаний в области юриспруденции.

— Чтобы предотвратить незаконную деятельность FAIR? — Спросила Лена. Однако Шарлотта не кивнула ей в ответ.

— Если они будут проводить какую-либо незаконную деятельность, то надо записать это на видео и сообщить властям. Самым разумным вариантом будет публично подчеркнуть общественную позицию нашей FEHR, стоящей поодаль от преступных организаций, и воспользоваться этим шансом, чтобы продемонстрировать обществу, что преступники-волшебники — это точно такие же исключения из общего правила, как и обычные преступники.

— Ты имеешь в виду, что следует избегать боевых действий?

— Даже обычные драки один на один — это преступление. Всего этого следует непременно избегать.

— Поняла. ...Тогда я, наверное, отправлю Луи.

После недолгих раздумий Лена назвала имя подходящего по её мнению члена организации.

— Сублидера? Но ведь его способности больше подходят для боя?

Шарлотта не возразила, а просто удивилась.

— У Луи очень богатый опыт. С его магией он сможет избежать столкновения с любым присланным FAIR обладателем сверхспособности.

Тем не менее, Лена не изменила свой выбор.

— Против такого я не возражаю. Но не забудь перед этим должным образом его проинструктировать.

— Разумеется. — Улыбнувшись, ответила Лена, взяв обратно у Шарлотты протянутый ею планшетный терминал.

◇　◇　◇

Мысль Лены о том, что не помешало бы сообщить Рёске об активности FAIR, пришла ей в голову интуитивно, без каких-либо чётких предпосылок. Вероятно, потому, что разговор о возможных руинах и возможной попытке что-то там раскопать, напомнил ей о недавнем инциденте с попыткой кражи искусственного реликта.

"В Японии сейчас... шесть утра. Рёске в это время уже обычно не спит."

Это было время, когда он только что проснулся и занимается утренними делами, однако с ним трудно выйти на связь в другое время (когда он уже на работе, и рядом с ним другие люди). Лена села поудобней в своём кресле, закрыла глаза, и... перенесла своё сознание к Рёске.

Утро Тооками Рёске начинается рано. Если на предыдущий день он не засиживается допоздна, то встаёт обычно ровно в 5 утра, независимо от времени года. Если нет дождя, то перед завтраком он выходит на утреннюю пробежку и занимается тренировкой в стиле "ката*", пока сильно не пропотеет, после чего идёт в душ. В дождливые дни особо не побегаешь, поэтому он занимается растяжкой и катой, но в итоге тренировка всё равно заканчивается походом в душ. И такой тренировкой он занимается ежедневно, если на этот день у него не намечено какой-нибудь особой работы.

[https://ru.wikipedia.org/wiki/Ката (кому лень лезть по ссылке — это что-то вроде "драки с воображаемым противником")]

Сезон дождей был уже на подходе. В этот день небо с самого утра было затянуто тучами, но дождя пока не было. Тучи были не особо густыми, но на улице было темнее, чем обычно. В итоге Рёске закончил свою пробежку и кату, и когда вышел из душа, было примерно 6 часов утра.

Кондиционер он себе в комнату ещё не установил. Из ванной он вышел в одних шортах, с обнажённым торсом. Прямо в таком виде он направился на кухню и заглянул в холодильник. И в этот момент Рёске почувствовал у себя за спиной слабые признаки присутствия.

Рёске быстро, но без паники, обернулся, чтобы не создавать бреши в обороне.

И прямо у него на глазах рядом с ним сформировался образ молодой женщины.

По внешности её можно было даже назвать девушкой, а не женщиной. И он безошибочно узнал этот божественный образ, бесподобную красоту которого нельзя было описать словами (с точки зрения субъективного восприятия Рёске).

— Миледи. — Обратился Рёске к этому человеческому силуэту. Внезапно появившимся у него в квартире человеком, была Лена Фер, которая сейчас должна находиться в Ванкувере.

— Рёске...

Её зрению потребовалось некоторое время, чтобы сфокусироваться. И когда она стала видеть чётко...

— ...Кьяяяааа!

Раздался пронзительный девичий визг. Рёске не мог точно сказать, услышал он это своими ушами, или же голос раздался у него в голове. Правильный ответ на этот вопрос заключался в том, что мысли потрясения и стыда были переведены в крик в голове у Рёске, однако "голос" Лены был настолько ясным и чётким, что его было невозможно отличить от физического голоса.

— Извини! Не думала, что застану тебя во время переодевания! — Резко повернувшись к нему спиной, прокричала Лена. Присмотревшись, Рёске заметил, что между подошвами её туфлей и полом есть небольшой зазор. И только тогда он осознал, что Лена "не настоящая".

— Миледи, это астральная проекция...?

— Д-да. Это ведь первый раз, когда я тебе её показываю, верно? — Смущённым и взволнованным "голосом" ответила Лена. Рёске смог понять, что она всё ещё смущена, наверное, потому, что её мысли передавались ему напрямую.

Смущённая Лена была очаровательна и мила, однако Рёске не мог позволить своему дорогому и уважаемому лидеру вечно пребывать в таком состоянии. Он поспешно накинул рубашку прямо на голое тело и просунул руки в рукава.

— Миледи, уже можно.

Астральное тело Лены боязливо оглянулось. Когда она увидела, что верхняя половина тела Рёске должным образом прикрыта, на её лице появилось легко читаемое облегчение.

"Похоже, на слово она мне не поверила" — подумал Рёске, но ничуть не разозлился из-за этого. Такая настороженность, как у юной девы, вызвала лишь улыбку на его лице.

— Извини, что побеспокоила так неожиданно.

Астральное тело Лены поклонилось. В её исполнении это выглядело мило, как у юной девушки.

— Да ничего, просто я удивился. Не знал, что астральное тело можно отправить аж за Тихий океан. Как и ожидалось от Миледи.

Преувеличенная похвала Рёске была совершенно искренней. Лена знала это, поэтому не могла даже попытаться спрятать своё смущение под показной сердитостью.

— В отличие от астральных проекций настоящих мастеров этого дела, моя не может свободно летать. Хоть и независимо от расстояния, но я могу послать её только в хорошо известное мне место или к человеку, которому я полностью доверяю.

— Это честь для меня...!

Голос Рёске был полон гордости и радости.

— Э?

Лена только сейчас осознала, что её слова можно истолковать* по-другому.

[Дословно фраза на японском звучит "доверить (кому-то) своё сердце".]

— Эм, я имела в виду доверие в товарищеском смысле...

Лена попыталась сказать, что речь шла не об отношениях между мужчиной и женщиной, но Рёске не дал ей договорить.

— Этого вполне достаточно!

— Э-э?

Из уст Лены вырвался отличающийся по интонации от предыдущего раза, слегка глуповатый голос (хотя, если говорить точнее, это был не "голос", и вырвался он не "из уст").

— Будучи товарищем, я могу следовать за сердцем Миледи. Для меня нет лучшей радости, чем эта!

Но Рёске, будто не заметив это, с пылким энтузиазмом сообщил о том, как он счастлив.

— ...В общем, я тебя потревожила потому, что хотела кое о чём сообщить.

Лена внезапно заговорила на удивление ровным тоном. ...Вероятно, просто больше не могла угнаться за создаваемым Рёске напряжением.

— О чём?

Рёске этого, похоже, не заметил. На самом деле, его чуткость не была настолько притуплённой, но когда дело касалось Лены, он будто становился другим человеком.

— Замечена новая активность FAIR.

— Опять собираются отправить агентов в Японию?

У Рёске ещё не вышло из головы печальное воспоминание о том, как присланный организацией FAIR дуэт преступников обвёл его вокруг пальца.

— Нет, речь про активность внутри Штатов. Рёске, ты знаешь гору под названием Шаста?

— Это популярная достопримечательность на севере Калифорнии. Якобы, что это некое "место силы".

— В общем, FAIR отправляет к этой горе своих людей.

— ...Значит, это не просто байки для туристов, и на горе Шаста действительно что-то есть?

Знания Рёске о горе Шаста ограничивались опубликованной в туристических путеводителях информацией.

— У коренных жителей эта гора считается священным местом. Поэтому не удивлюсь, если там и правда что-то имеется.

— Понятно. Если Миледи так говорит, значит, так оно и есть.

Лена понимала, что Рёске не дурачится, а говорит с ней откровенно. Просто для человеческой психологии в порядке вещей подозревать что-то неладное, когда кто-то принимает твои слова без какой-либо критики и сомнений.

— ...Тебе я об этом сообщила потому, что у меня возникло предчувствие, что тут может быть какая-то взаимосвязь с той недавней попыткой FAIR выкрасть искусственный реликт.

— Предчувствие Миледи...

На этот раз вместо того, чтобы согласиться и похвалить, Рёске сделал серьёзное лицо и задумался.

— Рёске?

— Миледи. Могу ли я сообщить об этом Шибе Тацуе...?

— Хмм, дай подумать... Ладно, я не возражаю. Ведь, возможно, их новая активность распространится и на Японию.

Лена приняла решение довольно быстро.

— Я также не против того, если ты по своему усмотрению назовёшь моё имя.

Рёске уставился на Лену, округлив глаза.

— Но ведь это всё равно, что признаться, что я член FEHR!?

— Я не возражаю.

Лена ответила без колебаний.

— Если слухи о Йоцубе не врут, то долго это скрывать всё равно не получится.

— ...С этим я полностью согласен. Хорошо. Спасибо за разрешение.

Его согласие было искренним чувством, а не подхалимством. Он и сам уже собирался в ближайшее время раскрыть себя.

— Ладно, Рёске. Ещё раз извини, что побеспокоила.

— Ничего страшного, Миледи. Я только рад вашему внезапному визиту.

— ...Ну ты как всегда преувеличиваешь, Рёске.

У Лены на лице снова появились признаки смущения, после чего её образ исчез.

Из-за этой её девичьей невинности, Рёске ещё некоторое время не мог убрать глупую улыбку со своего лица.

Примерно через час после "ухода" Лены. Кое-как уняв свою улыбку, Рёске явился на работу в КПМТ.

— Тооками-сан. Случилось что-то хорошее?

Но полностью выглядеть "как обычно" у него, похоже, не получилось, так как даже не особо хорошо его знающая Маюми смогла обнаружить это с первого взгляда.

— ...Да нет, вроде, ничего особенного. Если можно так выразиться, то мне приснился хороший сон.

— Вот оно что.

К счастью для Рёске, дальнейших расспросов не последовало.

Вместо этого Маюми легонько вздохнула.

— ...У вас, Саэгуса-сан, похоже, тоже что-то случилось?

— А? Нет, ничего такого. — С улыбкой покачав головой, ответила Маюми на этот встречный вопрос Рёске.

Однако её улыбка была явно натянутой.

Рёске молчал, уставившись на Маюми.

— ...В последнее время я чувствую на себе больше взглядов, чем обычно. Из-за этого я никак не могу унять своё беспокойство...

Маюми неохотно призналась, что страдает от психологического давления, вызываемого чужими взглядами.

— Сталкер? — Нахмурив брови, обеспокоенным тоном спросил Рёске.

— Это не взгляд одного человека, поэтому я думаю, что тут что-то другое. Похоже, уже ходят слухи, что я — член семьи Саэгуса — работаю здесь. Вероятно, тут есть какая-то связь.

— Понятно.

На вид Рёске был согласен.

"Если взгляд не один, то, может быть, это целенаправленная систематическая слежка за Саэгусой-сан?"

Но у него в голове возникла мысль о другом варианте.

Тем не менее, его размышления не дошли до мысли о том, что нужно побольше об этом разузнать. Ход его мыслей был прерван появлением в офисе третьего человека.

— Директор, доброе утро. — Ловко встав со своего места, поприветствовала Маюми внезапно нагрянувшего Тацую.

— Доброе утро. — Продолжил вслед за ней Рёске. Он явно паниковал, но совсем не из-за стремления угнаться за Маюми.

Тацуя не появлялся в КПМТ с 22 числа — с тех пор, когда назначил Такару директором колледжа. В основном он работает в Матиде и на Миякидзиме, а в Идзу заглядывает не часто, но и совсем редкими его посещения тоже не назовёшь, ведь его не было "всего" 5 дней. Тем не менее, паника Рёске была связана с тем, что этот визит Тацуи как-то удивительно совпал по времени с его утренней встречей с Леной.

— Доброе утро. Тооками-сан, через 10 минут зайдите в мой кабинет, пожалуйста.

И теперь вот это внезапное распоряжение.

— Хорошо.

Лишь по удивительной случайности голос ответившего Рёске не изменился в тоне.

Ровно через 10 минут Рёске постучал в дверь личного кабинета Тацуи. Кстати говоря, прикреплённая к этой двери табличка гласила не "кабинет исполнительного директора", а "кабинет директора". КПМТ не является корпоративной школой, но для внутреннего использования, всё-таки, было проще взять наименования должностей именно из корпоративных школ*.

[Это японский термин, означающий что-то вроде "частной школы", но в более широком смысле. У нас все эти должности называются "директор" (с разными приставками), а у японцев отдельное слово под каждый случай. Например, Тацуя = 専務, Миюки = 理事長, Такара = 学院長, Момояма(директор 1й школы) = 校長, и так далее. Но японцы используют эти слова в качестве суффиксов при обращении, потому что они короткие. У нас же эти слова разворачиваются в длинные словосочетания вроде "исполнительный директор", что не очень подходит для обращения, поэтому я в большинстве случаев буду использовать что-то типа "директор" или "шеф".]

Получив изнутри ответ "войдите", Рёске открыл дверь. В кабинете никого кроме Тацуи не было.

Тацуя встал из-за своего стола и подошёл к "хозяйскому" месту на наборе диванов для встречи гостей. После чего пригласил Рёске занять место напротив него.

Они сели на свои места одновременно. Мгновение спустя негуманоидный робот принёс им чай.

Тацуя выхватил свою чашку из руки робота ещё до того, как тот поставил её на стол. Рёске последовал его примеру.

— Тооками-сан, ну как, уже привыкли к работе здесь?

— Да. Благодаря своевременной помощи, я уже более-менее освоился.

Рёске не смог понять смысл этого вопроса Тацуи, поэтому ответил с максимальной осторожностью.

— Это хорошо. Однако я должен перед вами извиниться, так как вы только что привыкли, а я теперь хочу временно отстранить вас от обязанностей в КПМТ и поручить вам другую работу.

Услышав эти слова Тацуи, Рёске сначала подумал: "Неужели это уведомление об увольнении?".

Чуть ранее его уже признали непригодным к офисной работе. Порученное вместо этого создание веб-сайта тоже было приостановлено. Правда причиной застоя работы было отсутствие контента, а вся техническая часть была завершена, но Рёске всё равно не был уверен, что это расценят как завершённую работу.

— ...А можно узнать, что за другая работа? — Сделав свой голос максимально покорным, с опаской спросил Рёске.

— Это запрос, поступивший от Общества Магиан.

Сказав это, Тацуя сделал паузу и посмотрел Рёске прямо в глаза.

Растерянность Рёске лишь усилилась.

Ранее, в понимании Рёске, Компания Магиан и Общество Магиан были организациями, находящимися под контролем одного и того же человека — Шибы Тацуи. Но менее месяца назад он понял, что Компания и Общество — это две практически ничем не связанные друг с другом организации.

Общество Магиан — это международная организация, тесно связанная с одной из "четырёх великих держав" — Индо-Персийским Союзом (ИПС). Почему запрос оттуда поступил не к Тацуе, известному на международном уровне, и имеющему связи в ИПС, а к Рёске — рядовому сотруднику, и просто обычному человеку?

Что же это за запрос такой?

Растерянность Рёске быстро переросла сначала в замешательство, а потом в тревогу.

И чтобы унять это беспокойство, он хотел спросить о конкретных деталях запроса. Но не успел — будто предвосхитив его вопрос, Тацуя ответил на него ещё до того, как он был задан.

— С самого момента своего основания, Общество рассматривало варианты сотрудничества с другими организациями магианов. В качестве первого кандидата была выбрана организация под названием FEHR.

Рёске изо всех сил попытался унять нахлынувший приступ паники. Но преуспел он только в том, что не вскрикнул сейчас от изумления.

Тацуя не стал указывать Рёске на то, что всю его нервозность прекрасно видно на его лице.

— FEHR базируются в Ванкувере, а вы как раз знакомы с этой местностью, Тооками-сан. Поэтому я хотел поручить предварительные переговоры с ними именно вам.

— ...А что именно нужно сделать на этих предварительных переговорах?

— Прозондировать почву, если можно так выразиться. Узнать, готовы ли они сесть за подготовленный нами стол для переговоров. Спросить, что по этому поводу думает их лидер, мисс Фер.

Тацуя говорил, явно допуская, что Рёске сможет встретиться с лидером FEHR. Как будто у него не было даже мысли о том, что Рёске могут завернуть на входе, не дав ни с кем встретиться.

"Значит, я уже раскрыт..." — Подумал Рёске.

Ему оставалось лишь смириться с тем, что о его принадлежности к FEHR уже знают.

— Директор. Возможно, вы уже и сами в курсе...

Он решил сам признаться, что состоит в FEHR, прежде чем Тацуя прямо укажет на этот факт. Однако, несмотря на то, что он был переполнен решимостью ещё с разговора с Леной, оказалось, что сделать это не так уж и просто, поэтому он замолчал, не договорив.

— Про что?

— ...Я — член FEHR.

Ещё некоторое время помявшись после вопроса Тацуи, Рёске, наконец, выдавил из себя правду. И для него это было как гора с плеч, потому что он принципиально не годился для работы, где требуется врать людям.

— Правда? Как удобно.

Услышав признание Рёске, Тацуя изобразил лёгкое удивление на лице. Любому знакомому с обстоятельствами человеку тон его голоса при ответе показался бы дерзким и бесстыжим.

— С нашей стороны подготовка к вашему отплытию уже ведётся. Вам остаётся только собрать вещи, необходимые для поездки.

— Директор. Перед этим, я хотел бы кое о чем вам рассказать.

Вряд ли это было что-то из области "назвался груздем — полезай в кузов*", но Рёске, по-видимому, хотел признаться в чём-то, о чём нет необходимости рассказывать. Скорее всего, когда психологическая нагрузка ослабла, он был охвачен неким побуждением к признанию.

[В оригинале там японская пословица: "если уж начал есть яд — съешь всё и вылижи тарелку".]

Тацуя глазами призвал продолжить.

Рёске рассказал о визите Лены к нему в комнату сегодня утром в астральном теле, и о том, что она поведала ему об активности FAIR.

Астральная проекция Лены — это способность, которую во что бы то ни стало следовало хранить в секрете. Однако у Рёске в голове сейчас были настолько спутанные мысли, что ему сейчас было не до этого.

Тацуя тоже был слегка удивлён, что способность Лены оказалась мощнее, чем он ожидал, но внешне свою заинтересованность этим он никак не проявил.

— ...Это ценная информация, благодарю. В таком случае, позвольте и мне кое о чём вам рассказать. Об одном инциденте, к которому, вероятно, была причастна FAIR.

Рёске знал, что Лене небезразлична деятельность FAIR, поэтому приготовился внимательно выслушать.

Тацуя рассказал ему, что из музея в Итоигаве была украдена реликвия, предположительно являющаяся заготовкой для Реликта, и что предположительно к этому причастна FAIR.

По правде говоря, разглашённая Тацуей информация не была такой уж секретной. О краже сообщалось в новостях (правда, там не была упомянута магическая природа реликвии), а причастность FAIR к этому инциденту — всего лишь предположение. По сравнению со сведениями о магических навыках Лены, ценность этой информации была незначительной.

Однако Рёске был лишь рад тому, что "предчувствие" Лены нашло своё подтверждение.

— Директор, могу ли я рассказать услышанное лидеру FEHR?

— Конечно.

Тацуя без каких-либо вопросов дал добро на просьбу Рёске, мысли которого ушли в совершенно другом направлении.

— Благодарю.

Рёске был счастлив, так как считал, что эта информация определённо будет полезна Лене. Поэтому Тацуя не стал осаждать его какой-нибудь безвкусной фразой вроде "эта информация не такая уж и ценная".

◇　◇　◇

После беседы с Рёске, Тацуя направился в университет. Когда он туда приехал, до начала третьей пары ещё оставалось время, и он воспользовался им для не связанного с учёбой дела.

По быстрому разобравшись с пропущенными за время его отсутствия темами, он вызвал Фумию и Аяко в клубную комнату. И назывался этот клуб "Общество исследования неопознанной магии".

Услышав это название, можно подумать, что это клуб, серьёзно занимающийся исследованиями магии, но в действительности это был фактически бездействующий "кружок по интересам", захваченный Тацуей. Членами клуба были студенты, находящиеся под покровительством семьи Йоцуба, а клубная комната в итоге стала базой для деятельности Йоцубы на территории Университета Магии.

Кстати говоря, Миюки с Линой не состояли в этом "кружке", однако часто в него заходили. И никто на это не жаловался. Аяко с Фумией тоже не были членами клуба, однако и им тоже никто не сказал, что они тут мешаются.

— Тацуя-сан, извиняюсь за вторжение.

— Извиняюсь за беспокойство, Тацуя-сан.

Фумия, а за ним и Аяко вошли в клубную комнату, в которой их в одиночестве ожидал Тацуя. Эти близняшки всё так же выглядели как две красивые девушки с совершенно разным имиджем. В клубной комнате больше никого не было, потому что Тацуя заранее приказал всем освободить помещение.

Как уже упоминалось ранее, все члены этого клуба были либо волшебниками в подчинении Йоцубы, либо студентами, принявшими помощь Йоцубы. Таких, кто не подчинился бы приказу Тацуи, тут не было. В данный момент Тацуя считался в Йоцубе вторым по статусу после главы семьи.

— Извините, что отвлекаю от ваших дел.

— Нет, если Тацуя-сан нас позвал,

— то мы явимся, отложив все свои дела.

Словно на одном дыхании ответили Фумия с Аяко. Как будто они заранее отрабатывали такой ответ. Они были хоть и разнояцевыми, но близнецами, поэтому такая их "синхронизированность" была заметна ещё сильнее, когда Фумия вёл себя агрессивно в женской одежде (если говорить точнее, то в "одежде, в которой он казался женщиной").

— Итак, какое у тебя к нам дело?

Однако, как и в подборе одежды, в манере речи у них тоже имелись чёткие различия. К примеру, Аяко обычно отдавала предпочтение крайне женственному стилю речи. Вероятно, таким образом она осознанно пыталась показать разницу между ней и Фумией.

— Известно ли вам, что на днях в Итоигаве была украдена реликвия, являющаяся заготовкой под Реликт?

Фумия и Аяко синхронно кивнули в ответ на вопрос Тацуи.

— Тооками предоставил мне сведения, которые могут иметь отношение к этому делу.

Далее Тацуя рассказал им об активности FAIR, о которой он узнал от Лены через Рёске.

— ...Этот тип, наконец-то, признался, кем является?

Голос Аяко неприкрыто излучал недоброжелательность.

— Аяко, ты всё ещё считаешь Тооками врагом?

Спросил Тацуя нейтральным тоном — не упрекающим, и не дразнящим.

— Ну, союзником я его точно не считаю.

Аяко не колебалась с ответом.

— Тацуя-сан, что ты собираешься делать с этим Тооками Рёске? — Спросил на этот раз Фумия.

— По правде говоря, я хотел бы попробовать установить сотруднические отношения между Обществом и FEHR.

— Не с Компанией, а именно с Обществом?

— Если с Обществом, тогда ничего страшного.

Сказали соответственно Фумия и Аяко. Похоже, спорить друг с другом они не собирались.

— Я решил отправить Тооками для выяснения готовности к переговорам.

— Не на сами переговоры, а лишь на выяснение готовности? Понятно.

— Роль Тооками — пригласить их за стол переговоров. — Подтвердил Тацуя сказанное Фумией.

— Неплохо придумано. Пусть катится обратно в этот свой FEHR.

Аяко одобрила решение Тацуи таким тоном, по которому было трудно определить, серьёзна она в своих колких выпадах, или же шутит. По всей видимости, она всё ещё не доверяла Рёске.

◇　◇　◇

— Но можно ли ему доверять? — Спросила Лина.

В данный момент они сидели в столовой дома у Тацуи с Миюки. И такова была её реакция на сказанное за обеденным столом заявление Тацуи о том, что он посылает Рёске в FEHR.

— Лина, у тебя тоже никак не складывается доверие к Тооками? — Криво улыбнувшись, спросил Тацуя.

— В смысле "тоже"?

— Аяко тоже придерживается позиции недоверия к Тооками.

От Лины послышалось протяжное "хммм...". А между тем, к разговору подключилась сидящая рядом с ней Миюки.

— Ты рассказал об этом Аяко-сан раньше, чем нам?

Хоть и не так сильно как в былые времена, но Миюки явно надулась от недовольства.

— Оба-уэ приказала Аяко и Фумии провести расследование по делу украденной из музея Итоигавы заготовки под реликт. И любая касающаяся этого дела информация должна быть передана им незамедлительно. Что я, собственно, и сделал.

— А как это связано с делом в Итоигаве? — Тут же изменив лицо на серьёзное, спросила Миюки.

После чего Тацуя пересказал Миюки с Линой весь его разговор с Рёске.

— Отправила астральное тело из Штатов в Японию!? Лена Фер — настолько сильный волшебник!?

Лину больше заинтересовало это, чем активность FAIR.

— Она не смогла бы пересечь Тихий океан без каких-либо предварительных условий. Скорее всего, таким условием было "появиться перед хорошо знакомым человеком". Магия больше зависит от умственной близости, чем от физического расстояния.

— ...Я понимаю, что с логической точки зрения ты прав, но на каком основании ты так решил?

— Основанием была отправка сюда Тооками. Если бы она могла свободно отправлять своё астральное тело куда пожелает, то ей не нужно было бы отправлять на разведку своего человека.

— ...Ну, допустим.

Похоже, это, наконец, убедило Лину.

— То есть, FAIR не отказались от поисков реликта? — Обеспокоенным тоном спросила Миюки.

— От кражи искусственного реликта, думаю, отказались.

— Сменили свою цель на оригинальный реликт? — Предположила Миюки. Тацуя кивком показал ей, что он того же мнения.

— Расположенная в Калифорнии гора Шаста ещё с прошлого века считается так называемым "местом силы", и поэтому является известным туристическим направлением для повёрнутых на таких вещах людей со всего мира, в том числе и из Японии. А ещё она вроде как считается священным местом у коренных жителей, верно?

— ...Угу, вроде бы. — Кивнув, ответила Лина на адресованный ей вопрос Тацуи.

— По всей видимости, они надеются найти там реликт, обладающий схожими с нашим оригиналом функциями.

— Думаешь, в Америке можно найти реликт, способный хранить последовательности магии? — Спросила Миюки с подтекстом "я даже не задумывалась о такой возможности".

— Никаких свидетельств истинного происхождения реликтов у нас нет. Это всего лишь предположение, но мне кажется, что это "остатки" некой доисторической цивилизации.

Миюки с Линой были полностью шокированы.

— Доисторической цивилизации? Тацуя, ты считаешь, что существовала некая цивилизация, которая разработала магические технологии, но затем погибла? — Спросила Лина тоном, в котором читался вопрос "ты серьёзно?".

— Мы точно знаем, что реликты не являются предметами естественного происхождения. Они такие же рукотворные, как и антинит. В таком случае, не логичней ли будет предположить, что существовала цивилизация, которая использовала наделённые магическими эффектами предметы?

— Хммм...

Такая реакция Лины не означала её несогласие. Она означала, что у Лины возникли проблемы с пониманием гипотезы Тацуи.

— И эта цивилизация жила не только на Японских островах, но и на Северо-Американском континенте?

А вот вопрос Миюки уже был задан с предпосылкой, что Тацуя прав.

— Антинит был обнаружен по всему миру. Нет причин думать, что Япония какая-то особенная.

На этот раз Тацуя ответил куда более уверенным тоном, чем раньше.

Вылазка в СШСА (часть 3)

28 мая, 2 часа ночи по японскому времени.

Минору с Минами высадились на территории СШСА. По местному времени сейчас было 10 часов утра 27 числа. Самое подходящее время для осмотра достопримечательностей.

Разумеется, Минору не забыл о своей миссии — исследовании активности FAIR. Просто ему не хотелось ограничиваться лишь этим.

Это была земля чужой страны — труднодоступное для магианов место.

Однако для Минору с Минами куда труднее сейчас было ступить на землю родной страны. Единственным участком земли, на который им было позволено высаживаться (а точнее, "спускаться"), была Миякидзима — территория под контролем Йоцубы.

Минору считал себя виноватым в том, что Минами не может жить на земле. И он понимал, что это не просто его субъективное мнение, а факт. Поэтому он ни в коем случае не собирался упускать шанс дать Минами насладиться пребыванием на земле.

Необходимые для посещения туристических мест поддельные паспорта и кредитные карты на указанные в этих паспорта имена им предоставил Тацуя. Он отнёсся с пониманием к этому желанию Минору "дать Минами насладиться улицами Сан-Франциско, пока они проводят своё расследование". И Минору собирался воспользоваться этой благосклонностью Тацуи по полной программе.

При этом Минору даже не замечал, что и сам наслаждается этим свиданием с Минами.

Как и позавчера, Минору выбрал для высадки безлюдное место на берегу озера Сан-Андреас. Но, в отличие от позавчерашнего дня, сегодня с ним была Минами.

Первым делом Минору вызвал роботакси. Пунктом назначения он назвал Международный Аэропорт Сан-Франциско.

— Зачем нам в аэропорт? — Озадаченно спросила Минами. И это был вполне естественный вопрос, с учётом того, что они только что прибыли в Сан-Франциско.

Ответ Минору был таким же бесхитростным, как и этот вопрос.

— Обычно путешествие в другую страну начинается с того, что прибыв туда, ты выходишь из аэропорта, верно?

Похоже, Минору собирался с максимальной точностью придерживаться легенды, что они туристы.

— И правда. — Улыбнувшись, ответила Минами. Улыбнулась она потому, что это своего рода ребяческое поведение Минору показалось ей забавным. Однако сам Минору не понял смысл этого направленного на него тёплого взгляда.

В Сан-Франциско сохранялась ещё довоенная инфраструктура. Многие из систем общественного транспорта начала 21 века тоже продолжали работать. От аэропорта до центра города они тоже добирались не на современной транспортной системе для небольших групп людей (сети электрокабинок), а посредством старомодной скоростной железной дороги.

Но это не означало, что Япония была более развитая, чем СШСА в плане общественного транспорта. Просто в СШСА была более развита система роботакси, чем система электрокабинок. Такси там было больше, и стоимость поездки была дешевле, чем в Японии.

— Этот приятный ветерок... Освежающее ностальгическое чувство. — Высказала вслух свои впечатления Минами, сидя в вагоне трамвая. Минору была не по душе обстановка с толпящимся вокруг народом, но в остальном он был с ней согласен.

Прибыв в город, они первым делом направились в Рыбацкую пристань — главный туристический район Сан-Франциско, расположенный на его северном побережье. Когда они вдоволь нагулялись по району, разглядывая витрины магазинов, уже подошло обеденное время, поэтому они взяли себе в передвижном киоске знаменитый местный ролл с лобстером, разделив его на двоих. Съев по половинке ролла, они оба осознали, что проголодались куда сильнее, чем думали.

Но вместо того, чтобы покупать то же самое ещё раз, они решили попробовать что-нибудь другое, поэтому отправились в известную пекарню, о которой также сообщалось в туристическом путеводителе.

Многие пекарни также сочетают в себе функции кафе, и заказанным им блюдом был местный клэм-чаудер (похлёбка из моллюсков). После недолого ожидания им принесли две порции — своеобразные "тарелки", выполненные из местного кислого хлеба, середина которого была вырезана, а в получившуюся ёмкость была налита та самая похлёбка из моллюсков. И налита она была до самых краёв, почти проливаясь (точнее, по факту, немного даже уже пролилось).

— А не многовато?

На этот раз они заказали не одну порцию на двоих, а две полноценные порции, но размер оказался больше, чем ожидалось. Поэтому Минору задал этот вопрос обеспокоенным тоном.

— Разве? — С озадаченным лицом спросила у него Минами.

— М... Хикару-ниисама, ты в порядке?

В итоге страдальческое (от переедания) выражение появилось на лице именно у Минору.

Минами чуть было не назвала Минору по имени, но быстро опомнилась, и назвала его "Хикару" — это было его вымышленное имя, указанное в поддельном паспорте. Точнее, строго говоря, это имя было вполне себе настоящим. Официально Минору сейчас мёртв, и его новое официальное имя — "Одзима Хикару".

— Я в порядке, Ми...на.

Собственно, Минами тоже считается погибшей (если можно так выразиться, то став паразитом, она умерла как человек), и её нынешняя официальная личность — младшая сестра Минору по имени "Одзима Мина".

"Брат с сестрой" было компромиссным решением. Сперва Тацуя собирался сделать поддельные паспорта под легенду супружеской пары. Однако Минору был категорически против (по большей части из-за смущения), и предлагал сделать их просто друзьями. Однако у людей, являющихся друг другу "чужими" юридически, могут возникнуть лишние проблемы при прохождении различных бюрократических процедур в местах вроде отелей и аэропортов.

Кроме того, Минами тоже, в силу своих привычек, предпочла отношения, в которых нужно обращаться к Минору через "ниисама" или "сама", а не через "сан" или "кун". У Минору, в свою очередь, тоже было нежелание называть Минами без "сан", а вот при обращении к ней по вымышленному имени с этим уже было проще. "Минами" и "Мина" сильно отличались по написанию, но были очень схожи по произношению, так что он решил воспользоваться этим шансом, чтобы попрактиковаться в таком "близком" обращении на будущее.

Такие вот обстоятельства послужили предпосылкой к становлению Минору и Минами официальными братом и сестрой.

Несмотря на расстройство желудка, Минору быстро поправил своё выражение лица, попытавшись выглядеть невозмутимым. Правда, получилось у него не особо хорошо. Но Минами не была настолько бесчувственной, чтобы сообщить ему об этом.

Она предложила Минору "пойти посмотреть на море". Ей пришло на ум, что небольшая прогулка может облегчить чувство переедания.

Даже Минору смог понять, что Минами так проявляет о нём заботу. Кроме того, несмотря на плохое самочувствие, сама мысль о прогулке по морскому побережью с девушкой, которая ему нравится, показалась ему крайне привлекательной, так как он в своё время провёл много времени, прикованный к постели.

Поэтому Минору охотно согласился с предложением Минами.

— Это и есть мост Золотые Ворота...? Но он же не золотой?

Минами высказала вслух свои впечатления, глядя на этот красновато-оранжевый подвесной мост. Это было типичное заблуждение среди туристов, знавших про мост только его название. Правда, в современных реалиях, мало кто из туристов приедет в Сан-Франциско, не разузнав заранее про этот мост. Проходившая мимо группа молодых девушек захихикала, случайно услышав эти слова Минами. По цвету кожи и лицам они совершенно не походили на японок, но раз они смогли понять японскую речь, то возможно, у них было японское происхождение, просто при формировании внешности доминирующее положение взяли гены другой расы.

— Название моста происходит от названия пролива — "Золотые Ворота".

— Вот оно что.

Однако ни Минору, ни Минами не стали упрекать их за такое грубое поведение.

— Название проливу, похоже, дали незадолго до обнаружения в Калифорнии месторождения золота. Так что, хоть пролив и называется Золотые ворота, но, похоже, он назван так не потому, что через него проходило добытое золото.

— Случайное совпадение? Любопытно.

— Ага. Интересно, не обладал ли капитан Фримонт, давший название проливу, даром пророчества?

Боковым зрением они заметили неловко уходящие прочь фигуры. Это была группа молодых девушек, недавно смеявшаяся над заблуждением Минами. Минору расслышал, что одна из них довольно громко сказала: "он был назван в честь золотой лихорадки".

— А вон тот остров — это Алькатрас?

А вот Минами, похоже, не просто "не волновали" эти люди. Она полностью их проигнорировала.

— Похоже. Хочешь туда?

— Это знаменитое место, и если честно, мне очень интересно. Но как туда попасть?

— Подожди минутку...

Минору залез в поисковик на мобильном терминале.

— ...До войны они ещё разрешали высаживаться на остров, а сейчас можно лишь сделать вокруг него виток на лодке. Причина, похоже, в том, что здания там уже обветшалые, и заходить в них опасно.

— Тогда ничего не поделаешь.

— Ну давай хотя бы подам заявку на билеты на прогулочный катер? Правда, в ближайшее время свободных мест уже нет, но если подадим заявку сейчас, то вечером сможем прокатиться.

— Ммм... Ну, просто подать заявку нам ничто не мешает.

— Ага.

Минору забронировал места на сайте, открытом в его терминале.

— Я забронировал места на катере, отправляющемся в 18:00. На самом деле, билеты разыгрывают в лотерее среди подавших заявку, и результаты розыгрыша должны прислать примерно часов в 16.

— Тогда до получения результатов остаётся ещё больше двух часов. Чем пока займёмся, Хикару-ниисама?

Минами назвала Минору фальшивым именем без запинки. Похоже, уже привыкла к этому.

Минору стало немного грустно от того, что она не называет его настоящим именем.

— Дай подумать... Как насчёт того, чтобы прокатиться по мосту Золотые Ворота на взятых напрокат велосипедах? Это, вроде, не опасно, так как там должна быть велосипедная дорожка.

— Давай! Отличная идея!

Однако радостная улыбка Минами заставила все эгоистичные мысли улетучиться из головы Минору.

Переправившись через мост, они отправились любоваться пейзажем с живописного холма близ города Саусалито, после чего вернулись обратно в Сан-Франциско и взяли роботакси до расположенного на берегу Тихого океана пляжа Бейкер-Бич. А там они наслаждались простой прогулкой вдоль песчаного пляжа.

Проведя почти три года во сне, Минору и Минами теперь были если не "молодожёнами", то как минимум новоиспечённой "влюблённой парочкой". Поэтому в итоге неизбежно вышло так, что они бродили по округе, не обращая внимания ни на кого, кроме друг друга.

Прячась в укромных местах, за этой парочкой следил некий взгляд. И в мыслях у обладателя этого взгляда не было ни благословения, ни похоти, ни зависти. Это был взгляд убийцы, следящего за своей целью из укромного места, затаив дыхание.

— Хорошо, что нам достались билеты.

Как и сказала радостным голосом Минами, они оказались в числе тех, кому достались билеты на прогулочный катер.

— Ага. И уже пора отправляться.

В данный момент уже было 17 часов. В это время года световой день долгий, поэтому закат будет ещё не скоро. А если конкретней, то сегодня в Сан-Франциско солнце зайдёт в девятом часу вечера. Покинуть пляж, пока ещё светло, казалось своего рода расточительством, однако если пропадут выигранные билеты — это тоже расточительство. Придя к такому выводу, Минору предложил Минами выдвигаться.

Минами согласно кивнула, и они направились к проезжей части. По пути Минору через свой мобильный терминал вызвал роботакси. На экране высветилось предполагаемое время ожидания: "от 5 до 10 минут". Похоже, сейчас таксопарк был загружен сильнее, чем в прошлый раз. Хотя, возможно, это было связано с удалённостью от центра города.

Спустя 5 минут перед ожидающей на обочине парочкой остановилось такси. Но это было не вызванное Минору роботакси. А редкое в эту эпоху такси с водителем.

— ...Эй, красавчик, вас подвезти? Разве можно заставлять эту милашку ждать на обочине? — Сказали по-английски с пассажирского места. Минору с Минами понимали английский, но акцент показался им немного необычным. В изученном ими заранее туристическом путеводителе было примечание, что "курсирующих по улицам" такси в Сан-Франциско нет. Так что перед ними сейчас, вероятно, стояло нелегальное такси.

— Мы уже вызвали другое такси, так что не нужно.

Минору ответил решительным отказом в уверенной манере, не давая оппоненту шанса взять инициативу.

— Эй, я же из чистых побуждений предложил. — Высунувшись из окна, сказал мужчина, сидящий на пассажирском месте. Правой рукой он упёрся в оконную раму, а в его левой руке был револьвер, дуло которого было направлено на Минору.

— Садитесь в машину. — Приказал мужчина.

Само собой разумеется, что чем-то таким Минору не напугаешь. Ведь он обладал способностью сверхбыстрого самоисцеления паразита. Даже если его подстрелят, рана тут же исчезнет. К тому же, Минору, обладающего скоростью активации магии на уровне обладателей суперсил, не так уж просто подстрелить.

— Хикару-ниисама, тебе не кажется, что здесь что-то не так?

Не напуган был не только Минору. Минами тоже позволила себе задать этот вопрос в самой непринуждённой манере.

— Эй! Ты думаешь, я шучу!? — Озлобленным голосом прокричал мужчина.

— Заткнись. — Раздражённым голосом ответил ему Минору.

Минору поменял свой облик Парадом ещё до высадки. Его внешность сейчас была хоть и красивой, но самой обыкновенной. Его настоящей "нечеловеческой" красоты при нём сейчас не было.

Тем не менее, Минору психологически подавил своего оппонента лишь голосом и взглядом. Будто показал ему, какова между ними разница в статусе. До такой степени, что разозлённый поведением Минору мужчина хотел в него выстрелить, но его лежащий на спусковом крючке палец застыл и не двигался. Его напуганное Минору подсознание боролось с приказом сознания атаковать его.

— Не похоже, что он полностью лишён своей воли... Что-то вроде лёгкого внушения? — Пробормотал себе под нос Минору.

— Может, гипноз?

Минору говорил сам с собой и довольно тихо, но Минами расслышала его бормотание.

— Не просто гипноз, а промывка мозгов с применением наркотических веществ... Правда, я не очень разбираюсь в этой теме.

Ответив Минами, Минору перевёл взгляд обратно на мужчину. В отличие от мягкого взгляда, направленного на Минами, сейчас его взгляд был холодным.

— Эй, ты.

Его голос полностью соответствовал этому взгляду. Он будто смотрел свысока на низшую форму жизни. Причём в случае Минору такое сравнение можно было без какого-либо сарказма назвать вполне уместным. Даже без своей неземной красоты, Минору выглядел как истинный "дворянин" — представитель высшей аристократии.

— На кого работаешь?

— ...Ты, о чём?

Прерывистый голос мужчины-пассажира объяснялся его затруднившимся дыханием. И дело было не только в психологическом давлении из-за пресловутой "разницы в статусе". По правде говоря, Минору применил магию, наносящую продолжительный урон разуму противника. Причём применил он её не только на пассажира, но и на водителя. Способность применять магию без CAD так же быстро и точно, как с CAD, он получил, став паразитом.

Тем не менее, данная магия оказывала на противника лишь психологическое давление. Никаким эффектом контроля над разумом, заставляющем говорить, она не обладала. Единственное, что могла ещё сделать эта магия — это усилить давление в несколько раз, если цель не является волшебником.

Разумеется, у Минору был повод использовать именно такую, "слабую" магию. В СШСА надзор за несанкционированным использованием магии был куда строже, чем в Японии. Даже если поддельные личности Минору и Минами были безупречны, они по сути были "людьми, которых здесь быть не должно". Точнее, они даже и "людьми" не были. Короче говоря, попадаться на глаза полиции им хотелось сейчас меньше всего.

Собственно говоря, его магия хоть и относилась к так называемой "магии психического вмешательства", но по факту она лишь оказывала внешнее давление, не модифицируя явление под названием "разум". С этой точки зрения, его магию даже нельзя было классифицировать как "магию". К тому же, применять её в данной ситуации было довольно легко.

— Спрашиваю ещё раз. На кого работаешь?

Однако она не вмешивалась в волю цели и не принуждала к признанию, поэтому непосредственный эффект от неё был невелик. Чтобы добиться признания, Минору решил усилить давление.

— Н-не знаю... Мы взяли машину у какой-то молодой... пары. Они сказали, что машина будет наша, если мы приведём им вас двоих...

— Молодая пара? Какие они были? Раса? Цвет глаз и волос? Какого роста!?

Минору завалил мужчину вопросами. Но ответов не последовало.

— Потерял сознание...? — Разочарованно пробормотал Минору. Если бы его сейчас услышал кто-нибудь посторонний, то наверняка подумал бы, что он "жестокий и бесчувственный" человек. К счастью, Минами он при этом показался "крутым", но не было никакой гарантии, что тут не применялось общеизвестное правило "любовь слепа".

Правда, Минами испытала именно такое чувство, скорее всего, потому, что на неё сильное впечатление произвело следующее действие Минору.

— Мина...!

Минору прокричал не имя "Мина", а не завершённое до конца имя "Минами".

И одновременно с криком он притянул Минами к себе и закрыл её своим телом.

В следующий момент прозвучал взрывной звук, и из правой ноги Минору брызнула кровь.

Минами была обучена в Йоцубе обращению с огнестрельным оружием, поэтому поняла, что этот относительно тихий "взрыв" был звуком выстрела из автоматического пистолета с глушителем.

Минами поспешно попыталась поддержать пошатнувшегося Минору со спины.

Однако необходимости в этом не было. Минору тут же восстановил равновесие, встав на простреленную ногу как ни в чём не бывало. Из раны на ноге вместе с кровью выскочил небольшой предмет. Это была попавшая в него пуля — её буквально выдавило из его тела.

Одновременно с этим, несущийся в их сторону другой автомобиль резко закрутило. Но это был не прокол. В этом автомобиле использовались безвоздушные шины.

У автомобиля отвалились колёса. В современных реалиях 2100-го года подобные аварии с исправными автомобилями почти не случаются, даже если пройденное ими техобслуживание было неполноценным.

В данном случае автомобиль тоже был вполне исправен. Да и случайной аварией это вряд ли можно было назвать.

Потому что виной тому была магия Минору. Истекая кровью от огнестрельного ранения, он мгновенно сконструировал и выпустил магию.

Проскользив днищем кузова по дорожному покрытию, автомобиль, наконец, остановился на обочине. После чего всего его двери резко распахнулись. И это сделали не сидевшие внутри, чтобы сбежать. Это тоже было работой магии Минору.

Сказав Минами "держись поближе", Минору зашагал к этому автомобилю-внедорожнику. Минами последовала за ним.

У Минору уже не шла кровь из ноги. Рана от выстрела уже зажила.

Автомобиль сейчас стоял водительским местом в сторону Минору. На водительском месте сидел молодой мужчина, а на переднем пассажирском — молодая женщина. Мужчина вывалился из машины и направил на Минору пистолет. Его руки ходили ходуном, так как у него ещё кружилась голова после вращения в потерявшем колёса внедорожнике.

Мужчина всё равно потянул спусковой крючок.

От него до Минору было около трёх метров.

Пуля остановилась в воздухе в одном метре от Минору, и упала на дорогу. Её остановил магический щит Минами, развёрнутый ею на всякий случай, несмотря на сбитый прицел стреляющего.

У женщины тоже был пистолет. Кстати говоря, именно женщина подстрелила Минору первым выстрелом. Но, увидев, что пуля мужчины была остановлена щитом, женщина, вероятно, поняла, что пистолеты бесполезны. Она выпустила в Минору и Минами магию.

"Что это? Не могу пошевелиться...?"

Минору испытал некое чувство дискомфорта. Хоть он и не испытывал такое в прошлом, но предположил, что так себя чувствуешь при так называемом "сонном параличе".

"Оно лишь препятствует движениям тела. Ничего вредоносного, вроде остановки сердца, оно не делает..."

Минору пришёл к выводу, что магия женщины предназначена лишь для обездвиживания, а не для прямого убийства.

"А вот это уже непозволительно..."

Магия женщины обездвижила не только Минору, но и Минами.

"Попытка напасть на Минами-сан карается смертью!"

Если бы Минору ещё был человеком, он не поддался бы такому "желанию убить". Несомненно, это было результатом изменения его мышления после превращения в паразита.

Минору не мог пошевелить правой рукой, чтобы направить её на эту женщину. Вместо этого, он сфокусировал на ней свою волю одним лишь взглядом.

И в следующий момент...

...Женщина вспыхнула ярким пламенем!

Её тело практически мгновенно обуглилось, разбрасывая искры.

Особая магия Минору, "Поджигание тела".

Эта магия принудительно извлекает электроны из целевого объекта. Лишённый электронов объект теряет связующие силы и разлагается на молекулярном уровне. Область применения этой магии не ограничена лишь человеческим телом. Её с таким же успехом можно применять и к неорганическим веществам. Тем не менее, она называется "Поджигание [человеческого] тела", так как задумывалась для воспроизведения так называемого "феномена самовозгорания человеческого тела".

Очевидное отличие от "Разложения" Тацуи заключается в том, что цель постепенно разрушается снаружи вглубь, разбрасывая искры из-за выхода электронов. Поэтому внешне это выглядит как сгорание дотла в интенсивном пламени. Если поблизости есть какие-либо легковоспламеняющиеся материалы, то они тоже загорятся от электронных искр, укрепляя тем самым иллюзию "горения".

Менее чем за 10 секунд женщина практически исчезла, оставив вместо себя лишь кучку пепла.

"...А это ещё что такое?"

Минору увидел, что из кучки пепла, точнее из того места, где стояла женщина, вылетело и полетело прочь нечто нематериальное. Это было псионовое информационное тело с чрезвычайно сложной и запутанной структурой.

"Фамильяр...?"

Оно напоминало так называемых "фамильяров", используемых волшебниками древней магии. Однако у этого была крайне прочная структура. Минору поглотил остаточные мысли Чжоу Гунцзиня (которые для простоты можно называть "призраком"), поэтому знал довольно много про фамильяров. Однако ничего похожего на это в "унаследованных" от Чжоу Гунцзиня знаниях не было.

"Он очень древний... С момента его создания прошла как минимум тысяча лет... А!?"

В этот момент приглушённый звук выстрела вернул его сознание из информационного измерения обратно в реальный мир. Столкновение пули с магическим щитом заставило Минору рефлекторно отвести свои "глаза" от информационного тела.

Минору поспешно попытался вернуть свой "взгляд" на "фамильяра", однако псионовое информационное тело уже улетело.

Минору посмотрел на мужчину с нескрываемым недовольством.

— А ты...?

После чего он, наконец, заметил, что знает этого мужчину.

— ...как там тебя... Бруно Ричи, верно?

Тёмно-коричневые волосы и такого же цвета глаза. Его лохматый (или, если можно так выразиться, "дикий") внешний вид особо не отличался от того, который запомнился Минору с момента их встречи на базе FAIR в Лос-Анджелесе 3 года назад.

— Значит, ты и правда Минору Кудо!

Подозрения Ричи превратились в твёрдую уверенность, когда Минору назвал его по имени. Другими словами, он догадывался, что за этой изменённой "Парадом" внешностью скрывается именно Минору.

Минору почувствовал признаки удивления, исходящие сзади — от Минами. Вероятно, она подумала, что через "Парад" невозможно увидеть настоящий облик.

— Этот тип — обладатель зрительной сверхспособности из FAIR. И эта способность — так называемый "Дурной Глаз". Если кратко, то он обладает зрением, позволяющим ему различать пушионовые шаблоны. А пушионовые информационные тела мой "Парад" замаскировать не способен.

Минору было тягостно предавать оказанное ему доверие, поэтому объяснение у него вышло в довольно извиняющейся манере.

Эта его речь была своего рода признанием, ведь он уже убил напарницу Ричи. И его самого он отпускать тоже не собирался.

— Кстати, Ричи. Вон те люди на тебя работают? — Сказал Минору, показав на машину позади себя, где двое мужчин всё ещё оставались без сознания.

— Кудо! Ублюдок, как ты посмел сделать такое с Луизой! — Прокричал Ричи, направив на Минору пистолет уже не дрожащей рукой. Похоже, Луизой звали женщину, которую сжёг Минору.

Может, она была для него кем-то больше, чем партнёр по работе? Но даже если их отношения были чисто деловые, то нет ничего странного в том, чтобы прийти в ярость, когда твой партнёр внезапно сгорает.

— Те люди работают на тебя?

— ......

Однако пыл Ричи заметно поубавился, когда Минору повторил свой вопрос более строгим тоном. Минору подавлял Ричи чисто психологически, без своей магической силы. И тот молчал, видимо, потому, что изо всех сил пытался этому сопротивляться.

— Я буду рассматривать твоё молчание как знак согласия. Что вы собирались с нами сделать?

— ......

— Отвечай.

Голос Минору раздался сильным эхом.

Он не повысил тон. И не использовал магию.

Он вложил в свой голос "силу проклятия".

— ...Мы собирались отвезти вас в убежище.

Этой технике он научился у призрака Чжоу Гунцзиня. Принуждающая сила, содержащаяся в голосе Минору, вытянула из Ричи признание против его воли.

— Зачем?

— Чтобы спросить, с какой целью ты — паразит — прибыл в Циско.

Ричи назвал Минору именно "паразитом", а не "демоном". Это означало, что FAIR много известно о паразитах.

— Спросить? И для этого такие грубые методы? Может, ты хотел сказать "допросить"?

В голосе Минору чувствовались нотки удивления. Вероятно, это эмоциональное отклонение слегка ослабило оковы "силы проклятия".

— Сдохни, Кудо! За Луизу!

Ричи потянул спусковой крючок своего пистолета. На этот раз пуля была под воздействием магии "усиления пробивающей способности".

Однако магический щит Минами без труда остановил и её, после чего она немощно рухнула на дорожное покрытие. Когда Минами стала паразитом, её магические способности значительно улучшились, по большей части в плане долговечности и прочности. Нынешняя Минами способна поддерживать магический щит более одного часа, особо не напрягаясь.

Похоже, Ричи понял, что щит — это магия Минами. Он протянул в её сторону свободную левую руку. Вероятно, собирался использовать CAD с полным мысленным управлением. Последовательность магии начала разворачиваться без каких-либо манипуляций с CAD.

Однако магия Ричи так и не активировалась. Последовательность активации была уничтожена ещё до того, как завершилось её считывание.

— ...Последние мгновения жизни женщины по имени Луиза тебя ничему не научили?

Из уст Минору раздался настолько холодный голос, что кровь застывала в жилах и волосы вставали дыбом.

Бруно Ричи осознал, что допустил ошибку, но было уже поздно. Он понял, что только что подписал себе смертный приговор.

Когда выносят приговор к смертной казни, это не означает, что он будет приведён к исполнению немедленно. В некоторых случаях от вынесения до исполнения проходит несколько лет. Есть даже шанс, что за это время про него забудут.

Однако Ричи быстро осознал, что наивно будет надеяться на что-то подобное.

Ведомый инстинктивным ужасом, он повернулся к Минору спиной, и попытался удрать от косы бога смерти.

Но в то же самое время, как Бруно Ричи сделал свой первый шаг...

...Его тело вспыхнуло и сгорело в мгновение ока.

Минору отменил вызов роботакси, после чего "Парадом" превратил себя в Бруно Ричи, а Минами — в его напарницу. Затем он разбудил двух потерявших сознание мужчин, и они все вместе на первой машине вернулись в Рыбацкую пристань.

Там Минору отпустил их, подарив им машину, как и было обещано. После этого он вернул себе и Минами предыдущий облик, и они отправились покупать ему новые штаны взамен продырявленных пулей. Попутно Минору накупил всякой одежды и аксессуаров и для Минами. Затем они, сделав такие лица, будто ничего не произошло, насладились круизом по заливу Сан-Франциско, поужинали, и вернулись на Такачихо примерно в полночь по местному времени.

Вернувшись на Такачихо, Минору принял ванну и немного вздремнул. После чего, 28 числа в 19:50 по японскому времени, открыл канал связи с Миякидзимой.

Тацуя в данный момент был в Тёфу — в своей резиденции на верхнем этаже здания штаба Йоцубы в Токио, однако между Токийским штабом и Миякидзимой тоже имеется выделенная линия связи. Благодаря этому, Минору смог связаться с Тацуей напрямую.

— Минору, как прошло в Сан-Франциско?

— Как тебе свидание с Минами-тян?

Перед Минору на мониторе предстал не только Тацуя, но и Миюки. Увидев её, Минору подозвал Минами под камеру.

Между Минами и Миюки состоялась короткая серия вопросов и ответов о достопримечательностях Сан-Франциско, после чего Минору сообщил Тацуе об их столкновении с членами FAIR.

— ...Ты смог определить, какой тип магии использовала та женщина?

Минору покачал головой в ответ на вопрос Тацуи.

— Это была какая-то неизвестная мне магия. По крайней мере, ни к одной из четырёх систем и восьми типов современной магии она не относится. Это либо врождённая BS-магия, либо что-то из разряда колдовства [sorcery]. Хм, или в данном случае лучше будет сказать "ведовства" [witchcraft]?

— Колдунья или ведьма? Если предположить, что эта была ведьма, тогда уверен ли ты, что появившееся из её пепла псионовое информационное тело действительно было фамильяром?

Минору снова покачал головой.

— ...Оно лишь напоминало фамильяра, но мне кажется, это было нечто другое.

— А на что конкретно оно было похоже?

— Хм, дай подумать. Подробно мне рассмотреть не удалось, но...

Сказав это, Минору ненадолго задумался, после чего изложил своё предположение:

— ...Мне кажется, у этого информационного тела была встроенная функция поддержки построения последовательностей магии.

— Поддержка построения последовательностей магии...? Минору, ты ведь считаешь, что это псионовое информационное тело служило ведьме? А ты не рассматривал вариант, что она была одержима им?

— Одержима — в смысле, как паразитом? — Слегка расширив глаза, ответил Минору на эту идею Тацуи.

— Магическое информационное тело покинуло тело носителя после его смерти. Конечно, между псионовыми и пушионовыми информационными телами большая разница, однако мне кажется, что это очень напоминает шаблон поведения паразитов.

Прежде чем ответить, Минору размышлял секунд 10.

— ...Даже не знаю. Такая вероятность, конечно, есть, но мне кажется, что для окончательных выводов данных ещё маловато.

— Действительно. Твоя правда. — Согласился Тацуя, после чего сменил тему.

— Минору, есть ли вероятность того, что члены FAIR, с которыми ты разобрался, сообщили о вас своим?

— Не могу сказать, что нет. Я не заметил, что за нами наблюдают, пока на нас не напали. Думаю, что нас могли даже сфотографировать.

— Ну, вы ведь были с изменёнными "Парадом" внешностями. Не могу сказать, что вы были невнимательны, но паспорта придётся переделать. Они будут готовы в течение завтрашнего дня, так что не могли бы вы спуститься на Миякидзиму послезавтра утром? Я вас встречу.

— Понял. Извини за доставленное беспокойство.

В знак признательности, Минору не просто извинился, но и поклонился.

Стоящая рядом с ним Минами последовала его примеру.

— В общем... Жду вас в 6 утра.

— Хорошо. Спускаемся ровно в 6. — Подтвердил Минору, после чего отключил линию связи.

◇　◇　◇

30 мая, воскресенье. Миякидзима, 6 часов утра.

Как они и договорились, Тацуя ожидал у площадки с магическим кругом виртуального спутникового лифта.

Внезапно прямо перед ним словно из ниоткуда материализовались две человеческих фигуры.

— Тацуя-сан, доброе утро.

— Доброе утро, Тацуя-сама.

Этими "приземлившимися" прямо напротив Тацуи фигурами были Минору и Минами, которые на этот раз активировали Псевдо-телепортацию самостоятельно.

Тацуя поприветствовал их, после чего пригласил в припаркованный рядом с ним аэрокар.

В штабе Йоцубы на Миякидзиме, расположенном в северо-западной части острова их ждала Миюки. Сегодня воскресенье — в университете выходной день. Вероятно, Тацуя предложил Минору спуститься именно сегодня, а не вчера, только из-за того, что Миюки хотела с ними встретиться.

А Лина, кстати говоря, осталась в Токио. Она сказала, что хочет просто побыть одна, но в действительности ей, похоже, не нравилось быть одиночкой в присутствии сразу двух парочек.

Миюки набросилась на Минами с вопросами, а рядом с ними Тацуя рассказывал Минору об активности FAIR, сведения о которой были получены от FEHR.

— ...Значит, ты считаешь, что FAIR пытаются добыть реликт у горы Шаста?

— Верно. — Кивнув, ответил Тацуя на вопрос Минору.

— Минору, думаю, мне не нужно тебе объяснять, что реликт с функцией сохранения последовательностей магии представляет большую ценность для создания магических солдат.

— Да, я понимаю.

На этот раз Минору выразил полное согласие с Тацуей.

— Какой бы ни была конечная цель FAIR, маловероятно, что они откажутся от заполучения реликта после такого активного применения грубых методов. Когда не получается заполучить искусственный реликт, естественно будет задуматься о попытке раздобыть оригинал.

— Так-то оно так.

Минору снова кивнул, но затем продолжил с подтекстом "однако".

— Даже если им в итоге удастся получить реликт, то одна-две штуки будут для них бесполезны, если они собрались использовать их в оружии. Им ведь понадобится ещё и технология копирования, верно?

— Секрет производства оригинальных реликтов, найденных у горы Норикура, не был обнаружен вместе с ними. Не обязательно, что у горы Шаста всё будет точно так же. К тому же, нет никаких причин делать вывод, что в FAIR нет человека, способного сделать то же самое, что сделал я.

Таков был ответ Тацуи на вопрос Минору.

— То есть, оригинал — это тоже рукотворный предмет?

— Я в этом уверен.

— Другими словами... ты имеешь в виду, что в доисторические времена существовала цивилизация, которая изготавливала и применяла инструменты с магическими эффектами?

На основе лишь этой информации Минору пришёл к точно такому же выводу, что и Тацуя.

В этот день Минору с Минами пробыли на Миякидзиме примерно до 8 часов вечера.

— Вот ваши новые паспорта. Также я сделал тебе новые водительские права международного образца, чтобы вы могли пользоваться арендованными автомобилями. Само собой разумеется, что в правах используется та же самая 3D-модель, что и в паспорте. Подробные данные найдёшь на карте памяти.

Сказав это, проводивший их до площадки виртуального спутникового лифта Тацуя передал Минору паспорта, международную водительскую лицензию, а также хранилище данных в форме карты.

— Понял. Я воспользуюсь этими данными для "Парада".

Минору аккуратно убрал полученные предметы в свою наплечную сумку.

— Итак, Минору. Полагаюсь на тебя.

— Да, предоставь это мне. Я непременно выясню цели FAIR.

— Буду ждать с нетерпением. Однако не переусердствуй. Ты ведь, всё же, не бессмертен. Будь осторожен, и имей в виду, что есть женщина, которая будет плакать, если с тобой что-то случится.

Услышав слова Тацуи, Минору рефлекторно посмотрел в сторону от себя. Поймавшая его взгляд Минами кивнула ему.

Минору кивнул ей в ответ.

После чего вернул взгляд на Тацую.

— То же самое я хочу сказать и тебе, Тацуя-сан.

— Да, понимаю. Я тоже не бессмертен и тоже не собираюсь оставлять Миюки одну. — С абсолютно серьёзным лицом ответил он.

Минору не покраснел от застенчивости. Миюки и Минами тоже не показали ни капли смущения. Они, наоборот, приняли слова Тацуи с серьёзными, можно даже сказать торжественными лицами.

Сохраняя такое лицо, Минами, стоявшая рядом с Минору, сделала полшага вперёд.

— Тацуя-сама, Миюки-сама. Спасибо за вашу помощь сегодня. — Сказала она, после чего вернула себе обычное выражение лица и низко поклонилась Миюки и Тацуе.

— Можешь приходить в любое время. Всегда тебе рада. — Улыбнувшись от всего сердца, ответила ей Миюки.

— Да, спасибо большое.

Минами поклонилась ещё раз.

После этого Минору с Минами отправились к центру площадки виртуального спутникового лифта.

Остановившись, они помахали руками Тацуе с Миюки, после чего их фигуры мгновенно исчезли с площадки, улетев в глубины космоса.

Борьба за реликт (часть 3)

Утром того же дня — 30 мая — когда Минору и Минами гостили у Тацуи с Миюки на Миякидзиме. К Рёске, проводившему выходной день в служебной квартире, пожаловал некий молодой человек по имени Фуками Ясухиро. Назвав своё имя и фамилию, он добавил: "я из семьи Экстра, изгнанных из Второй Лаборатории".

— И какое у вас ко мне дело?

Об экстра не принято говорить в местах, где разговор могут услышать посторонние. Но они сейчас говорили в квартире у Рёске.

Эти служебные квартиры были рассчитаны на одного человека, и в них не было предусмотрено "набора мебели для приёма гостей". Поэтому эти двое сейчас сидели друг напротив друга за узким обеденным столом.

— Этот вопрос может прозвучать грубо, но вы ведь Экстра "десятки", верно, Тооками-сан?

— Это действительно грубый вопрос. — С нескрываемым недовольством ответил Рёске. Экстра — это своего рода "табу" для японских волшебников. Это живое доказательство негуманности методов развития волшебников. Сам Рёске через это не прошёл. Непосредственно пострадавшими были его отец и дед. Но даже если он не был прямой жертвой гонений, косвенно это влияло и на него. Поэтому подобная тема для разговора была для него как минимум неприятной.

— Прошу прощения.

Фуками тут же извинился. Такое робкое поведение было под стать его худощавой, на вид ненадёжной внешности. Хотя, возможно, у него просто был характер, при котором сильно волнуешься, какая будет реакция собеседника. Похоже, что он был из тех людей, которые одним своим видом заставляют любого склонного к садизму человека захотеть над ним поиздеваться. Однако Рёске он показался лишь "достойным сожаления", поэтому он не стал давить на него дальше.

— Итак?

Тем не менее, от своего пренебрежительного отношения к Фуками он избавиться не смог.

— Тооками-сан, довольны ли вы своей нынешней жизнью?

— В смысле? — Невольно спросил Рёске, не поняв смысл вопроса.

— Сейчас вы работаете в Компании Магиан, учреждённой семьёй Йоцуба. Вместе со старшей дочерью семьи Саэгуса.

— ...И что с того?

— Семьи Йоцуба и Саэгуса — это ядро Десяти Главных Кланов. Они прислужники тех, кто забраковал нас и выбросил. Разве можно быть довольным тем, что эти люди используют вас?

Рёске уже пожалел, что пустил Фуками к себе в квартиру. Он был возмущён настолько, что даже не нашёл, чем возразить на это заявление Фуками.

Десять Главных Кланов — это не те, кто изгнал Экстра. Они — точно такие же подопытные (или дети/внуки подопытных), с которыми точно так же бесчеловечно экспериментировали в так называемых лабораториях развития волшебников под предлогом борьбы за правое дело.

Да, они те, кто выдержал испытания, и был признан годным. Но было ли это тем, чего они хотели? Рёске впервые задумался об этом, когда встретил Лену.

В отличие от обычных людей, Лена стареет намного медленней в результате генетической мутации. Хотя ей уже исполнилось 30, но у неё тело девушки среднего подросткового возраста. И речь совсем не о "поддержании молодого вида" тоннами косметики или воздержанием от вредных привычек, а о реальной молодости на клеточном уровне.

Это так называемые "вечная молодость и долголетие", которым позавидует любой. Точнее, так скажут многие.

Но так ли это на самом деле?

Насколько было известно Рёске, среди окружения Лены не было людей с подобным "заболеванием". И о том, чтобы у неё были подобные знакомые, он тоже не слышал.

Она стареет не в том же темпе, что другие люди. Скорость её жизни не такая, как у других людей.

Все её обогнали, оставив позади.

Рёске не считал это достойным зависти благом.

А что тогда насчёт Десяти Главных Кланов?

Их и правда восхваляют как пример "успеха".

Власть имущие назначили их на ответственные посты. Ведь они полезны и удобны.

Как инструмент.

Рёске смог это осознать, когда покинул Японию и взглянул на ситуацию со стороны. По крайней мере, так он считал.

Рёске было неприятно из-за того, что речь Фуками заставила его вспомнить того прежнего себя, застрявшего в ловушке однобокого предвзятого взгляда на происходящее.

Поэтому на вопрос Фуками...

— Не ваше дело.

...он ответил вот так.

Услышав непреклонный ответ Рёске, Фуками просто встал и ушёл.

Рёске в итоге так и не узнал, для чего он приходил и что действительно хотел сказать.

◇　◇　◇

Предполагалось, что преступники, укравшие реликвию периода Кофун из музея Итоигавы, состоят в радикальной экстремистской группировке "Фронт Прогрессивного Человечества", выступающей за превосходство волшебников как расы. Также предполагалось, что эта группировка является союзником FAIR — организации, в которой состояли преступники-волшебники, которые с целью заполучения искусственного реликта проникли на завод со Звёздным реактором на Миякидзиме и в лабораторию FLT.

Йоцуба Мая, глава семьи Йоцуба, пришла к такому выводу ещё 20 мая. И тогда же она приказала семье Куроба — боковой ветви клана, ответственной за разведку — провести расследование по этому делу.

30 мая, 21:00. Тацуя, вернувшийся с Миякидзимы в Тёфу, принимал гостя в своей резиденции на верхнем этаже здания штаба Йоцубы в Токио. И это был Куроба Фумия, следующий глава семьи Куроба, боковой ветви семьи Йоцуба.

— Извиняюсь, что так поздно.

Остановившийся и поклонившийся прямо в дверном проёме Фумия выглядел как коротко стриженная мальчиковатая красивая девушка.

— Ничего страшного. Похоже, у тебя ко мне важный разговор, который нельзя было провести по телефону.

Улыбнувшись, Тацуя пригласил своего отстающего по возрасту на один год троюродного младшего брата войти внутрь.

Фумия последовал за ним с покрасневшими щеками — вероятно, ему было стыдно за визит в столь неподходящее время. ...И никакого странного смысла в его поведении, по идее, не было.

— Фумия-кун, добро пожаловать. — Сказала вышедшая из столовой Миюки идущему за Тацуей в гостиную Фумии.

— Хай, Фумия. Сегодня ты такой же милашка, как и всегда. — Помахав рукой Фумии, сказала Лина, появившаяся из-за спины Миюки.

— Миюки-сан, извиняюсь за вторжение. Лина, и ты тут?

На приветствие Миюки Фумия ответил вежливым тоном, а на приветствие Лины — в своей обычной небрежной манере.

Миюки поставила по чашке кофе перед севшими напротив друг друга Тацуей и Фумией. Сахара и молока к кофе не прилагалось. Хотя это не особо подходило Фумии, но он относился к "лагерю предпочитающих чёрный кофе". Правда это было банальное подражание Тацуе, а не его собственный вкус.

Подошедшая следом за Миюки Лина поставила на стол миску с множеством маленьких (на 1 укус) печенюшек различной формы. Также перед Фумией поставили блюдце с джемом. И всё было именно так, как и выглядело — Фумия был большим любителем сладких кондитерских изделий.

— Это я на сегодняшний обед напекла. Угощайся.

Услышав заявление Лины, Фумия слегка расширил глаза.

— Ого. Их испекла ты, Лина? Ну-ка, ну-ка.

Фумия взял печеньку и закинул в рот без джема.

— Ничего себе... На удивление вкусно.

— Эй! Спасибо за похвалу, конечно, но это "на удивление" было лишним.

— И ты их не сожгла?

— Нет, конечно! Фумия, что ты там у себя в голове напридумывал про меня!?

— Ну как что...? А хотя нет, лучше не говорить это вслух.

— В каком это смысле!?

— Лина, пойдём. Не будем мешать разговору Тацуи-сама и Фумии-куна. — Успокоила Миюки перевозбудившуюся Лину.

— Нет, я бы хотел, чтобы вы двое тоже послушали.

Однако Фумия, наоборот, попросил Миюки и Лину остаться.

— Тацуя-сан, ты ведь не против?

После чего попросил разрешения у Тацуи.

— Не против, раз ты сам так считаешь.

— Ну, раз Тацуя-сама так сказал...

Услышав ответ Тацуи, Миюки села рядом с ним.

— Тогда я принесу напитки для Миюки и себя. Миюки, тебе тоже кофе? С чем?

— Да, спасибо. С молоком.

— Окей.

Лина отправилась в столовую, чтобы заварить ещё две порции кофе.

Тацуя с Фумией болтали на повседневные темы, пока ожидали возвращения Лины, ушедшей за напитками самостоятельно, вместо того, чтобы отдать команду системе домашней автоматизации.

— Опа, вы что, меня ждали? — Сказала вернувшаяся Лина, после чего поставила чашки на столик, и села рядом с Фумией. Причём села она настолько близко к нему, что он на мгновение слегка опешил, и даже решил визуально проверить, какое сейчас между ними расстояние, чтобы сделать вывод, стоит ли ему отодвинуться.

Но в итоге он так и не сдвинулся с места, и сразу перешёл к главной теме.

— Похоже, отношения между ФПЧ и FAIR являются чисто деловыми, а не иерархическими или культово-идеологическими, как мы думали ранее.

— То есть, они связаны финансово?

— Не только финансово.

Фумия подтвердил, что Лина частично права.

— Например, FAIR поставляет ФПЧ оружие?

— Скажем так, не просто поставляет оружие, а оплачивает оружием. — Улыбнувшись, ответил Фумия на вопрос Тацуи. — Предположительно, в качестве оплаты за выполнение запросов, FAIR предоставляет ФПЧ оружие через китайскую мафию.

— У FAIR имеется маршрут контрабанды оружия в Японию? — Спросила Миюки.

— Похоже на то. — Ответил ей Фумия, кивнув с серьёзным лицом. — Видимо, это сеть, созданная другими беженцами из Дахана, не связанными с Чжоу Гунцзинем.

— Кстати, Минору говорил, что организация FAIR изначально была основана Гу Цзе.

— Кудо Минору?

Фумия относился к Минору враждебно. Поэтому тон его голоса стал довольно недружелюбным.

— Однажды Минору прятался в одном из укрытий FAIR в Лос-Анджелесе.

— Вот, значит, при каких обстоятельствах он получил эту информацию...

На лице Фумии возникло выражение "если так, тогда ладно". С отставанием по магическим способностям он ещё мог смириться, а вот проигрыш Минору в техниках сбора информации для Фумии был неприемлем.

— Что-нибудь ещё удалось узнать? Например, какие сейчас цели у ФПЧ?

Тацуя вернул разговор к главной теме.

— А, да. Было подтверждено, что ФПЧ получили от FAIR новую работу. Но какую конкретно, пока точно не ясно. Но наверняка это как-то связано с оригинальным реликтом.

— Может, попытаются украсть из руин, где были откопаны оригинальные реликты?

Тацуя огласил своё предположение сразу же, без задержки на размышления. Как будто ответ у него был заготовлен заранее.

— Как я уже говорил ранее, FAIR отправила исследовательскую группу к горе Шаста на севере Калифорнии.

— Да, я помню. Тогда ты сказал, что их целью, возможно, является нахождение реликта с функциями, как у созданного тобой "Хранилища магии"... Ты считаешь, что они замышляют сделать то же самое и в Японии?

— Целью FAIR, вероятно, является разработка магического оружия на основе реликта с функцией хранения последовательностей магии. А вот что конкретно они собираются делать с этим оружием, я не знаю. Может, хотят захватить контроль над каким-нибудь участком земли где-нибудь в Южной Америке? Или хотят извлечь какую-то прибыль, выставив свою "силу" напоказ?

— Тацуя-сама. Но разве это не приведёт в итоге к использованию волшебников в качестве оружия?

— Ты права. — Кивнув, ответил Тацуя на это замечание Миюки.

— Это непростительно... Тацуя-сама так трудился, чтобы проложить для волшебников путь, освобождающий их от судьбы оружия... Злоупотребление этим знанием для того, чтобы свести на нет устремления Тацуи-сама — это... — Прохладным тоном пробормотала Миюки.

— Миюки, успокойся. А то сейчас тут похолодает.

— Ара, прошу прощения.

Три года назад, попав в крайне затруднительное положение, Тацуя высвободил свою истинную силу, которая до этого была запечатана. Вместе с этим к Миюки вернулись и её способности контроля магии, которые использовались для поддержания этой печати.

С тех пор её магия крайне редко выходит из-под контроля, однако её чудовищно огромная магическая сила всё ещё может случайно перезаписать реальность безо всяких надлежащих процедур, если она потеряет над собой контроль из-за всплеска эмоций.

Раньше останавливать это было "обязанностью" Тацуи, однако сейчас эту роль взяла на себя и Лина. ...Разница с Тацуей была в том, что Лина просто просила Миюки прекратить "буянить".

— Тогда можно предположить, что следующей целью ФПЧ станет место раскопок реликтов у горы Норикура.

— Но разве оно не охраняется армией?

Фумия попытался поставить точку в своём рассказе, однако Лина подвергла сказанное сомнению.

— По крайней мере, это кажется более реальным, чем пытаться украсть из центральной лаборатории.

— Ну, это да.

Но после аргумента Миюки, Лина отозвала своё возражение.

— Тогда мы отправим своих людей к месту раскопок и устроим засаду. Я тоже присоединюсь.

— Погоди, Фумия. Это нецелесообразно.

Тацуя притормозил воспылавшего энтузиазмом Фумию.

— Делом в Итоигаве занимается семья Итидзё. Следует избегать открытого вмешательства семьи Йоцуба.

— Но я бы не допустил промашек, из-за которых нас бы обнаружили...

— Я тоже в этом абсолютно уверен. Поэтому вместо защиты места раскопок от кражи, я хотел бы поручить тебе преследование и захват преступников, если кража всё-таки произойдёт.

— Мы сами захватим преступников? Они принесут нам какую-то пользу?

— Я не хочу быть постоянно на позиции догоняющего. Для этого нужно заполучить информацию о FAIR.

— Понятно. Я выжму из них всё, что только можно выжать. — С коварной, но при этом женственной ухмылкой на лице ответил Фумия.

Ни Тацуя, ни Миюки, ни даже Лина ничего об этом не сказали, и далее обсуждение продолжилось с допущением, что им удастся обойти в этом деле силы самообороны и семью Итидзё.

◇　◇　◇

31 мая. Редко посещающий университет Тацуя совершенно случайно наткнулся на Масаки во время обеденного перерыва.

С Тацуей были Миюки и Лина. А с Масаки, помимо Китидзёдзи, была целая "группа сопровождения" из множества студенток. Похоже, они собирались перекусить не в столовой, а где-то снаружи.

Возможно, среди этих девушек даже была такая, к которой Масаки испытывает чувства, однако Тацуя безо всяких колебаний обратился к нему:

— Итидзё.

— Шиба.

Ответ был адресован Тацуе, однако глаза Масаки задержались на Миюки. Но его взгляд быстро погрустнел, и мгновение спустя он смотрел уже на Тацую.

— Чего хотел?

— Немного поболтать про случай в Итоигаве.

Масаки нахмурился.

Услышав слово "Итоигава", остановившаяся прямо сбоку от Масаки студентка слегка расширила глаза. Похоже, с Масаки она была не просто так, и в какой-то степени знала обстоятельства.

— Девчата, у Итидзё-сана намечается важный разговор с Шибой-саном. Пойдёмте, не будем им мешать.

Похоже, эта студентка была своего рода лидером "свиты" Масаки, так как хоть и последовало несколько жалоб, но в итоге они разошлись, и от их группы здесь остались только Масаки и Китидзёдзи.

— Извиняй. Кстати, это сейчас была твоя родственница из семьи Иссики? Двоюродная сестра? Я извинюсь перед ней позже.

— Троюродная. Можешь об этом не беспокоиться. Она прекрасно понимает важность обязанностей Десяти Главных Кланов и Восемнадцати Замещающих Семей. — Нахмурившись, ответил Масаки на слова Тацуи, которые совершенно не звучали извиняющимися.

— Ясно. Тогда пошли.

— Итидзё-сан, извини за беспокойство. Надеюсь на твоё сотрудничество.

— Да, с радостью!

С Тацуей Масаки разговаривал с хмурым видом, а когда с ним заговорила Миюки, он мгновенно просиял и изменился до неузнаваемости.

Стоявший позади него Китидзёдзи лишь молча вздохнул, приложив руку ко лбу.

Тацуя, Миюки, Масаки — в таком порядке они выстроились в ряд, когда пошли.

Позади них шли Лина и Китидзёдзи. Когда Лина посмотрела на Китидзёдзи взглядом, в котором читалось послание "тебе тоже приходится нелегко", он с сочувствием кивнул ей в ответ.

Тацуя привёл Масаки в университетскую столовую. Разумеется, тут было полно других студентов.

Но когда Тацуя поставил поднос на один из свободных столов, все студенты, сидевшие в ближайших окрестностях, сами встали со своих мест. Те, кто уже закончил есть, отнесли подносы в окно возврата и ушли, а те кто ещё не закончил — отсели на расстояние как минимум в один стол.

Разумеется, ни Тацуя, ни Масаки их не принуждали. Просто в сознании этих ребят забила тревога. Они почти наверняка подумали что-то вроде "нам лучше не слышать то, что сейчас будет сказано".

Миюки с Линой пошли взять напитки. Масаки и Китидзёдзи были им за это благодарны, но приоритеты расставлять умели. Они сели напротив Тацуи, рядом друг с другом.

Тацуя поднял звукоизоляционный барьер. Масаки и Китидзёдзи не заметили развёртывание последовательности активации, однако ещё больше их удивила мощность барьера.

— Шиба... Откуда у тебя такая магическая сила...?

Масаки знал, что по скорости активации магии Тацуя не имеет себе равных. А вот мощность при этом на его взгляд не должна была быть высокой, за исключением нескольких специфических типов магии. ...И мощность этой специфической магии была настолько высока, что мало кто из магического сообщества знал о ней.

Однако магия звукоизоляционного поля, которую сейчас применил Тацуя, была так же сильна, как если бы её активировал Масаки.

Недостаточная мощность была одним из немногих ключевых факторов для гипотетической победы над Тацуей. Поэтому Масаки не мог не насторожиться, когда ему наглядно показали, что этого недостатка у Тацуи больше нет. Китидзёдзи, кстати говоря, был шокирован даже больше Масаки.

— Скоро я опубликую статью, в которой будет рассказано в том числе и это. Однако само собой разумеется, что все секреты я раскрывать не собираюсь.

Тацуя намекнул, что это были не обычные тренировки, а какое-то имеющееся у него ноу-хау. Излишне было говорить, что расспрашивать про чужие магические секреты среди волшебников считалось дурными манерами. Масаки и Китидзёдзи не оставалось ничего другого, кроме как довольствоваться сейчас лишь таким ответом.

Однако даже если Тацуя сейчас всё объяснил, Масаки всё равно ничего не понял бы. Возможно, при подаче информации лишь в устной форме даже Китидзёдзи не смог бы понять всё полностью. Тацуя обнаружил, что истинная суть силы вмешательства в явление — это пушионовые волны. Статью об этом он уже опубликовал.

Согласно текущему общепринятому мнению, последовательность магии и сила вмешательства в явление неотделимы друг от друга, и получить что-то одно из них отдельно от другого невозможно. Например, та же "Зона подавления магии", действующая как раз только на силу вмешательства в явление, не могла бы эту силу вмешательства "изгонять", если бы не была скомбинирована с последовательностью магии, задающей определение "не модифицировать явление".

Однако Тацуя настолько далеко продвинулся в изучении силы вмешательства в явление, что в итоге обнаружил способ извлечения из себя только силы вмешательства. Более того, он даже разработал технологию отделения силы вмешательства в явление от последовательности магии, чтобы заставить её работать отдельно.

Или, например, добавлять силу вмешательства к уже активированной магии. Именно благодаря этому Тацуя преуспел в преодолении "нехватки мощности" — главного недостатка искусственно добавленной ему "виртуальной зоны расчёта магии". Благодаря этому Тацуя теперь может свободно использовать любую магию боевого уровня (правда, до магии, используемой первоклассными элитными волшебниками, он всё равно не дотягивает).

— Давай лучше вернёмся к нашему разговору.

— А, да.

Масаки согласился, хотя по голосу было понятно, что от удивления он ещё не оправился.

В этот момент подошли Миюки с Линой.

Тацуя, Масаки и Китидзёдзи поблагодарили их за принесённый чай, после чего разговор продолжился.

— В том инциденте были замешаны реликты.

Масаки кивнул в ответ на это заявление Тацуи.

— Мне поступила связанная с этим информация. Следующей целью воров, вероятно, будет место, где были обнаружены оригинальные реликты.

— ...Имеешь в виду, что они попытаются выкрасть оттуда другой оригинал?

— Да. — Ответил Тацуя на вопрос Масаки.

— Шиба, а ты знаешь, где расположено это место раскопок?

Для Масаки вполне естественно было спросить это, с учётом того, какую задачу перед ним поставил его отец, как глава семьи Итидзё перед волшебником семьи Итидзё.

— Могу сказать лишь, что это где-то у подножия горы Норикура. Больше ничего сказать не могу, так как это будет нарушением обязательства о неразглашении, заключённого между силами самообороны и FLT.

Силы самообороны действительно хранят в секрете место раскопок, где были найдены оригинальные реликты, однако FLT эти сведения они не раскрывали. Эта информация была получена Тацуей через его личные связи.

Поэтому "обязательство о неразглашении" — это ложь, однако если силы самообороны узнают, что источник этой утечки — Тацуя, то это не сулит ему ничего хорошего. А Масаки для Тацуи не был таким человеком, которому он мог безоговорочно довериться.

— Ясно...

Масаки был явно недоволен этим нелюбезным ответом Тацуи.

— Нам достаточно и этого. Масаки, дальше мы разузнаем всё сами.

Однако Китидзёдзи угомонил его, не дав ему хоть как-то возразить.

После этого у них состоялась обычная повседневная беседа за обедом, как у любых обычных студентов университета магии.

Масаки, обычно не имеющий ни единого шанса спокойно поболтать с Миюки, наслаждался этим временем как мог, несмотря на присутствие Тацуи.

На следующий день Масаки пропустил занятия в университете и вернулся в родной город.

Заехав ненадолго в родительский дом, он отправился на военную базу Майдзуру.

От родительского дома было ближе до базы Комацу, однако на базе Майдзуру был дислоцирован самый большой на побережье Японского моря отряд морпехов-волшебников.

Магия, на которой специализируется Масаки, раскрывает весь свой потенциал именно в морских сражениях. С точки зрения характеристик его магии, ему больше подходит флот. В связи с этим, Масаки завоевал большее расположение и симпатию персонала базы Майдзуру, чем персонала базы ВВС Комацу.

И дело было не только в эмоциональной составляющей вопроса. Масаки — второй официально признанный Японией волшебник стратегического класса. Если НСС или ВАА нападёт на Японию с моря (а это нельзя было назвать совершенно беспочвенным беспокойством), то сотрудничество Масаки будет крайне необходимо. И позиция командира базы Майдзуру была такова, что он даже мог закрыть глаза на что-либо, если Масаки его об этом попросит.

— ...Место, где был найден реликт с функцией хранения последовательностей магии?

— Да, командир-доно. Я хочу, чтобы вы рассказали мне, где расположено скрываемое силами самообороны место раскопок, на котором был обнаружен оригинальный реликт.

— Итидзё-сан. Не поведаешь ли мне для начала, зачем оно тебе нужно?

Командир сразу спросил о причинах. Не было никаких признаков того, что он не собирается отвечать. И это его "для начала", скорее всего значило, что ему сначала просто хочется уточнить это.

— Преступная организация волшебников хочет заполучить реликт. И я считаю, что вместо строго охраняемой оружейной лаборатории в Токио, они нацелятся на место раскопок.

— Вот оно что, понятно. Да, там охрана действительно слабовата.

Командир согласно кивнул. В его слегка презрительном тоне проглядывалось чувство соперничества с сухопутными войсками.

— Погоди-ка немного.

Командир взял трубку своего стационарного телефона, приложил её к голове, и приказал дежурному в срочном порядке разузнать, где находится тайно охраняемое сухопутными войсками место раскопок реликтов.

Ожидание, проведённое за повседневной болтовнёй, продлилось около 15 минут. Помощник командира принёс ему бумажную записку.

Командир прочитал записку, не меняясь в лице, после чего со словами "прошу" отдал её Масаки.

— ...Вы уверены?

Масаки был не настолько туп, чтобы не понять, что именно там написано. Точное место раскопок, которое по идее считается военной тайной.

В устной форме Масаки готов был принять сведения без колебаний, а вот можно ли брать нечто вещественное, вроде записки, он сразу сообразить не смог.

— Это всего лишь адрес тренировочного лагеря сухопутных войск.

"Вот оно что, понятно" — подумал Масаки.

— Понял. Тогда приму с благодарностью.

— Не стоит благодарности. Официально признанный волшебник стратегического класса собирается съездить подбодрить проходящих тренировку солдат. Это мы должны быть благодарны.

Со стороны командира было весьма любезно предложить Масаки заодно и предлог для поездки в лагерь.

◇　◇　◇

Вечером того же дня Масаки направился в Хида Такаяму вместе с группой бойцов семьи Итидзё. Чтобы не вызывать лишних подозрений, вся их компания была разбита на мелкие группы, якобы приехавшие на экскурсию. Ранее оставшийся в Токио Китидзёдзи прибыл в Такаяму с небольшим отставанием от группы Масаки.

— ...Итак, что будем делать сегодня вечером?

Воссоединение — это, конечно, хорошо, но Китидзёдзи не знал, каковы дальнейшие планы. Поэтому, встретившись с Масаки, он первым делом спросил именно это.

— Я послал двух человек следить за местом раскопок. Если что-то случится, они тут же выйдут на связь.

— Двоих... На мой взгляд, это маловато, но учитывая состав нашей группы, с этим ничего не поделаешь.

Китидзёдзи был слегка озадачен ответом Масаки, однако быстро осознал, что других вариантов у них нет.

— Надо также подумать о чередовании дежурств. Хотелось бы избежать глупых ситуаций, когда задание будет провалено из-за недостатка сна у сотрудников.

— Действительно, возможно мы тут надолго.

Масаки и Китидзёдзи собирались оставаться здесь максимум 2 недели. Далее, если воры так и не объявятся, планировалось уйти, оставив минимальное наблюдение.

Но к счастью, долго ждать им не пришлось.

Инцидент произошёл во вторую ночь после того, как группа Масаки начала сидеть в засаде.

— ...Понял, выдвигаюсь.

Масаки выключил юнифон (модуль голосовой связи мобильного информационного терминала). Однако он всё ещё оставался прикреплён к его уху.

— Звонок от наблюдателей?

— Да. Похоже, что охрана успешно отразила нападение попытавшихся проникнуть воров. Видимо, местный отряд сил самообороны был не просто пугалом против воров.

— Похоже на то. Но расслабляться пока рано, верно?

— Да. Пойманные воры могли быть просто отвлекающим манёвром. Джордж, нам с тобой тоже нужно быть на месте.

— Конечно, Масаки.

Десять минут спустя после этого разговора. Масаки и Китидзёдзи, прибывшие на место раскопок, стали свидетелями не броского, но крайне ожесточённого "партизанского сражения".

— Похоже, первая группа нападавших действительно была лишь приманкой!

— Надо поговорить с охраной. До моего сигнала ничего не предпринимать!

— А, я пойду с тобой.

Оставив своих подчинённых, Масаки в сопровождении Китидзёдзи побежал в гарнизон охраны.

К счастью, офицер охраны узнал Масаки. Одного лишь титула официального признанного волшебника стратегического класса было достаточно, чтобы наделить своего владельца определённой долей репутации. Благодаря чему предложение Масаки помочь охранникам было принято с радостью.

Отряд семьи Итидзё состоял из 30 человек. Группа, эквивалентная взводу пехоты, по сигналу Масаки разделилась на малые группы по 3 человека.

Как уже было сказано ранее, противник развязал партизанский бой. Их целью была кража оригинального реликта. Для этого не обязательно красть именно реликты, которые были сданы на хранение армии. Здесь повсюду много ям, где ведутся раскопки, поэтому мест, где можно обнаружить ещё реликты, на самом деле не одно-два, а намного больше. Если среди воров есть "специалисты по обнаружению", обладающие более чувствительными, чем у исследователей сил самообороны, способностями восприятия, то существует риск похищения ещё не обнаруженных реликтов.

Вероятность этого нельзя было игнорировать, поэтому необходимо было схватить или прогнать абсолютно всех воров, проникших на абсолютно все участки раскопок. И при текущих обстоятельствах главное было хотя бы просто прогнать воров, не обязательно арестовывая их.

Общее количество воров, по всей видимости, было не так велико, однако противник тоже разделился на группы человек по 5. Причём как только к ним кто-то приближался, они сразу же убегали, поэтому сколько их всего было неизвестно.

Вот и сейчас, ворам с большим трудом, но удалось уйти от Масаки. В этот момент силы самообороны вышли с ним на связь. Точнее, данное сообщение предназначалось не только Масаки, а всем командирам отрядов охраны.

— Масаки, воры копают землю на северной стороне!

Китидзёдзи, которому была доверена рация в группе Масаки, прокричал полученное сообщение.

— На севере? Они смогли проникнуть так глубоко на территорию? Как, чёрт возьми, они это сделали!?

В ФПЧ (на данный момент Масаки ещё не знал это название) были люди, некогда изгнанные из тайной общины волшебников древней магии, управляющей этим районом. Эта община знала о существовании секретного прохода, ведущего к задней части места раскопок, а силы самообороны о нём не знали.

Разумеется, не знал о нём и Масаки. Тем не менее, он интуитивно почувствовал, что "это главные силы противника".

— Джордж, передай остальным, чтобы направлялись к этому месту на севере!

Попросив Китидзёдзи передать его распоряжения, Масаки на всех парах помчался в северную зону места раскопок.

На пологом склоне с северной стороны, где раскопки фактически ещё не начинались, зияла огромная яма диаметром около 10 метров, выкопанная явно при помощи магии. Это был грубейший акт вандализма, полностью игнорирующий уважение к древним людям и археологическую ценность возможных находок. Преступность этого деяния была очевидна.

Рядом с ямой лежали 4 человека. Точнее, в данном случае, вероятно, лучше будет сказать "лежало 4 трупа". Двое из них были в военной форме, а другие двое — в тёмных комбинезонах. Одежда последних, по всей видимости, была предназначена для копания. Один из этих трупов в комбинезонах принадлежал молодой женщине.

Кроме этих трупов, ни в самой яме, ни в её окрестностях больше людей не было. Однако в этом месте было очень темно. Приближался сезон дождей, и сегодня было облачно, а поэтому темно. Возможно, они ещё не ушли далеко, просто их было не видно.

Масаки увеличил яркость переносного фонарика до максимума, а также активировал магию системы излучения, усиливающую рассеивание световых волн. Мощный как фотовспышка свет осветил пространство перед Масаки.

Примерно в 70-80 метрах он обнаружил ещё одну яму, ранее скрытую во тьме. Она была намного меньше, чем та, рядом с которой он сейчас стоял. В неё смогли бы встать максимум два человека, прижатых друг к другу. Отсюда нельзя было точно сказать, но похоже, эта яма не была прокопана вертикально вниз, а углублялась пологим склоном.

Магия усиления рассеивания световых волн прекратилась. Масаки активировал её снова и в один прыжок подобрался ко второй яме.

— Это... вход в пещеру?

Масаки остановился перед ямой и задумался. В "зрительном" восприятии он не был экспертом, но даже ему было понятно, что в этой яме остались следы псионов прошедших здесь людей. Возможно, они мало заботились о сокрытии, отдав приоритет побегу. А раз они даже не удосужились спрятать за собой вход в пещеру, значит, силы самообороны сильно прижали их, заставив спешить.

Вероятно, эта пещера — самый быстрый способ поймать воров. Однако неизвестно, что ждёт внутри. Масаки был уверен, что сможет пробиться, даже если это ловушка, однако соваться туда в одиночку в любом случае слишком опрометчиво. Только это сейчас беспокоило Масаки.

Его размышления продлились недолго. Чем дольше ломать голову, тем меньше шансов поймать воров. Масаки пришёл к выводу, что в данной ситуации это самый верный выбор.

Он ступил на склон, ведущий вниз под землю, и соскользнул по нему в пещеру.

Это оказался скорее туннель, чем пещера.

На стенах и потолке были явные следы человеческого вмешательства, и Масаки не чувствовал никаких неудобств при проходе через туннель как в высоту, так и в ширину. "Пол" тоже был ровным. Сначала Масаки осторожно переставлял ноги, но спустя примерно шагов 50 он переключился на быстрый бег.

Туннель был довольно длинным. Не меняющееся замкнутое пространство создавало впечатление, что время течёт медленней обычного. Пробежав около 2 километров (а по ощущениям в 3 раза больше), Масаки, наконец, уловил признаки присутствия людей впереди.

К сожалению, Масаки не привык действовать в условиях отсутствия физического света. Это не значит, что он вообще ничего не мог сделать, но показать всю свою мощь в таком бою ему было не по силам.

— Я — Итидзё Масаки из семьи Итидзё из Десяти Главных Кланов! — Не выключая фонарик, громко прокричал он в сторону конца туннеля. — Если у вас есть совесть, остановитесь!

В ответ прилетел град из мелкого щебня.

Масаки защитился от него при помощи заранее подготовленного магического щита, после чего выстрелил электрошоковой сеткой.

Убивать было нежелательно, поэтому выходную мощность он установил на уровень паралича. Для людей с больным сердцем и такое может быть смертельно, но в данный момент не было времени продумывать все варианты.

К тому же, в итоге подобные беспокойства оказались излишни.

Выпущенная Масаки электрошоковая атака была остановлена магическим щитом. И хотя он ограничил мощность, но такого развития событий — полную блокировку его атаки — он никак не ожидал.

Ну, по крайней мере, по свету, сопровождающему электрический разряд, ему удалось подтвердить внутренний рельеф туннеля. Масаки наложил на себя магию движения и одним махом сократил дистанцию.

Его встретили две женщины. Позади них двое мужчин продолжали убегать. Придерживающийся "традиционных ценностей" Масаки испытал отвращение от этой ситуации, когда мужчины убегают, оставив женщин.

Умом Масаки понимал, что для волшебников разумнее распределить роли в соответствии с магией, в которой они сильны, и что аргументы вроде "это же мужчина" или "это же женщина" — это грубость как по отношению к мужчинам, так и по отношению к женщинам.

Но в данном случае проблема была в эмоциях. Они не всегда следуют за логикой.

Возможно, именно по этой причине Масаки не решался атаковать. И воры возможно именно по этой же причине отправили женщин, чтобы его задержать. Использование женщин и детей для усыпления бдительности противника — излюбленная тактика террористов и преступных организаций.

Однако, получив упреждающий удар, Масаки, как и ожидалось, пришёл в себя. Он без промедлений перешёл в контратаку.

Разница в силе была очевидна. Но из-за того, что Масаки хотел избежать убийств, нейтрализация двух вышедших ему на перехват женщин-волшебниц заняла некоторое время. По идее, совсем не потому, что они были женщинами...

Оставив стонущих женщин на полу туннеля, Масаки погнался за убежавшими мужчинами. Но услышав грохочущий звук спереди, он остановился. Моментально развернув магический щит, он приготовился к обвалу. Однако туннель не обрушился.

"Они завалили выход...?"

На всякий случай, он выстрелил вперёд активным сонаром. Туннель был практически прямой, за исключением того момента, что он плавно уходил вверх. Поэтому Масаки не составило большого труда различить препятствия впереди по отражённому звуку.

"Как я и думал..."

Масаки решил возвращаться к входу в туннель. Двух женщин-воров он поднял в воздух магией и забрал с собой.

Украденный реликт вернуть не удалось. Точнее, даже не удалось определить, было ли что-нибудь украдено.

Однако поимка нескольких преступников живьём — тоже результат. Масаки утешал себя мыслью о том, что он хотя бы вышел из ситуации не с пустыми руками.

◇　◇　◇

В этой миссии приняли участие почти все члены ФПЧ. Например, лидер не принимал участие во избежание полного уничтожения организации. Сублидер тоже не вторгался непосредственно на место раскопок, чтобы позже помочь своим людям с отступлением.

По иронии судьбы, сублидеру и его немногочисленной группе удалось сбежать только из-за такого их первоначального размещения. Все остальные члены организации были схвачены ещё до их встречи с группой сублидера. С большим трудом добытый реликт тоже был по пути кем-то возвращён... или украден.

Дуэт из ФПЧ, который оторвался от погони Масаки, пожертвовав своими соратницами, вздохнул с облегчением, когда с помощью магии они обрушили вход в туннель, использованный для проникновения.

У одного из них в кармане лежал реликт. Всё, что оставалось сделать теперь — это добраться до убежища. ...Если бы в этом месте присутствовала публика, способная читать мысли персонажей, то она указала бы на то, что "сейчас должно что-то случиться".

Сразу после того, как эти двое попытались сдвинуться с места в направлении точки сбора...

...их окутала "тьма".

Этим вечером небо было затянуто облаками, поэтому окрестности не были освещены ни лунным, ни хотя бы звёздным светом. Это был глухой горный район, и частных домов здесь почти не было. Однако проблема сейчас была даже не в том, что тусклый свет фонарей, приходящий от ближайшего города, перестал быть виден.

Странности на этом не заканчивались. Тьма поглощала даже свет от их ручных фонарей, не давая ему достичь земли у них под ногами.

— Иллюзия...?

Вопрос одного из мужчин был не бормотанием себе под нос и не выражением сомнения. Этот мужчина — бывший полицейский. Когда он ещё состоял на службе, некий член парламента с юридическим образованием публично обвинил его в "нарушении прав человека" и "чрезмерном применении силы" за нанесение тяжких телесных повреждений подозреваемому с помощью магии, использованной им для его поимки при попытке бегства. СМИ пытались раздуть скандал, и ему пришлось подать заявление об отставке. В итоге он оказался в ФПЧ.

— Нет, это не иллюзия. Нет никаких признаков техник, воздействующих на сознание. — Ответил ему второй мужчина. Он был волшебником древней магии, некогда состоявшим в тайной общине (культе). Из общины он был исключён за то, что нарушил "запрет на вынос тайн", когда использовал секретные техники для помощи людям во время оползня. О туннеле он узнал как раз в те времена, когда состоял в общине.

— Но это явно не природное явление! — Уверенно заявил бывший полицейский.

— Да, это магия. Но что конкретно она делает, чтобы получился такой эффект...? — Озадаченно спросил бывший культист.

Бывший полицейский открыл рот, чтобы что-то ответить. Возможно, просто хотел изложить свои рассуждения.

— ...Гуах!

Однако вместо слов из его рта вырвался приглушённый вскрик.

Бывший полицейский схватился руками за грудь и упал на колени. Но и на коленях он долго удержаться не смог, и рухнул лицом вперёд.

— Эй, ты чего!?

Одновременно с этим бывший культист поспешно опустился на одно колено и потряс бывшего полицейского за плечо.

Однако.

— Гх...!

Бывший культист взмахнул головой так, будто невидимая рука ударила его в висок. В результате чего он завалился на бок. В попытке узнать, в сознании ли его товарищ, он сам потерял сознание.

Окутавшая их "тьма" отступила.

Брошенные ими ручные фонари осветили своими лучами поверхность земли.

Появившаяся из ниоткуда бесполая на вид фигура в тёмно-синем однотонном ездовом костюме, сливающемся с тьмой ночи, подошла к неподвижно лежащим мужчинам. Для мужчины у этой фигуры телосложение было маловато, а для женщины — великовато. Талия узкая, а грудь плоская. Даже по очертаниям силуэта нельзя было понять, это худой мужчина, или плоскогрудая женщина.

Эта фигура нагнулась и по очереди обыскала карманы двух мужчин. Вынув из кармана бывшего культиста некий "самоцвет", по размеру помещающийся в сжатый кулак, этот человек удовлетворённо ухмыльнулся.

— ...Фумия.

Поднявшегося молодого человека окликнула некая молодая красавица, также появившаяся на месте происшествия. Её модная внешность была будто предназначена для того, чтобы красоваться посреди ночного пейзажа какого-нибудь крупного города.

— Нээ-сан. — Откликнулся на её обращение молодой человек — Куроба Фумия.

— Нашёл? — Лаконично спросила Куроба Аяко — старшая сестра Фумии.

— Нашёл. — Так же кратко ответил Фумия, разжав кулак левой руки и показав "самоцвет". В правой руке он всё ещё держал свой уникальный CAD в форме кастета.

Этих двоих членов ФПЧ вырубила внешняя системная магия "Прямая боль". Это магия психического вмешательства, причиняющая боль непосредственно разуму. И люди, способные её освоить встречаются настолько редко, что её без преувеличения можно назвать уникальной способностью Фумии.

CAD в форме кастета был уникальным устройством, предназначенным именно для стрельбы "Прямой болью". Фумия мог позволить себе держать ведущую руку занятой, так как для активации другой магии он использовал CAD с полным мысленным управлением. Даже подобные случаи наглядно демонстрировали преимущества этого нового стандарта — устройств с мысленным управлением.

— Украден был только один предмет? — Спросил Фумия у посмотревшей на его ладонь и кивнувшей Аяко.

— Судя по отчёту от наблюдателей — да, один.

Среди боковых ветвей семьи Йоцуба, семья Куроба специализировалась на разведке. У волшебников, находящихся у них в подчинении, были подходящие для этого способности.

Например, способность удалённого наблюдения. Эта способность позволяет увидеть "картину" указанного "места", вне зависимости от уровня освещённости, удалённости и наличия визуальных препятствий. Аяко поручила наблюдение за местом раскопок троим обладателям такой способности, чтобы можно было узнать о конкретном факте похищения реликта.

Четверо людей в чёрном вышли из тьмы ночи, и начали связывать побеждённых Фумией мужчин. Наблюдая за ними, Фумия спросил у Аяко:

— Остались ли ещё не пойманные воры?

— Мы уже схватили всех, кто сбежал с места раскопок. — Намекая на исключения, ответила ему Аяко.

— Это значит, что остались лишь члены поддержки с тыла?

— Да. Хотя, наверное, правильно будет называть их "поддержкой для побега". — Ответила Аяко с лицом, выражающим фразу "молодец, правильный ответ".

— Их местоположение нам известно. Идём. — Сказала она, протягивая руку брату-близнецу.

В следующий момент после того, как Фумия взялся за её руку, их фигуры исчезли из этого места, словно растворившиеся во тьме призраки.

◇　◇　◇

Волшебники семьи Куроба, обнаружившие "отряд поддержки с тыла", ждали прибытия Фумии и Аяко, ничего не предпринимая.

Эти трое не знали, что эту небольшую группу возглавляет не кто иной, как сублидер ФПЧ. Однако они почувствовали признаки высокой магической силы, поэтому ими было принято решение, что лезть на такого противника лишь втроём — не самая лучшая идея.

В результате нельзя было сказать, правильным было такое решение или нет. Неправильным оно было в том смысле, что противнику удалось сбежать. А правильным его можно было назвать с той точки зрения, что в итоге обошлось без жертв.

"Псевдо-телепортация", используемая в виртуальном спутниковом лифте, связывающем Миякидзиму с Такачихо — это магия, на которой специализируется Аяко. Среди пользователей данной магии, применяющих её на индивидуальном уровне, она, возможно, даже является одной из лучших в мире. По крайней мере, Миюки и Лину она без труда превосходит по качеству исполнения Псевдо-телепортации.

С помощью этой магии Аяко и Фумия прибыли к месту на горной дороге, где был обнаружен отряд поддержки с тыла (а точнее, отряд помощи с эвакуацией).

— ...!

При Псевдо-телепортации создаётся воздушный кокон, в который помещается объект перемещения. Пользователь фиксирует некий сферический (или эллиптический) объём воздуха вокруг себя (если перемещает себя) или вокруг другого человека/объекта (если перемещает не себя). Этот "воздушный кокон" был отменён по прибытию, однако Аяко моментально воссоздала его снова.

Потому что место, в которое они прибыли, было заполнено ядовитым газом.

— Аяко-сама, Фумия-сама.

К не знающим текущее положение дел близнецам беззвучно подбежали подчинённые в чёрных костюмах, тоже защитившие себя магией.

— Приносим извинения. Они сбежали. — С сожалением в голосе сообщил лидер группы людей в чёрном.

— Из-за этой дымовой завесы?

Задавший этот вопрос Фумия не злился. Заполнивший всю округу ядовитый газ был не бесцветным прозрачным, а полностью наоборот — насыщенно чёрным. Похоже, его применили не для того, чтобы нанести урон противнику ядовитыми примесями, а банально чтобы помешать преследованию, заблокировав обзор и повысив настороженность противника наличием непонятного газа.

— Да, Фумия-сама. Около трёх минут назад затаившиеся здесь в большом фургоне воры произвели этот газ для эффекта дымовой завесы, и скрылись, воспользовавшись этим моментом. Этот созданный магией газ не смертелен, но имеет довольно мощный галлюциногенный эффект. Будьте осторожны.

— Три минуты назад...?

Примерно столько прошло с момента нейтрализации воров, у которых Фумия забрал реликт. Значит, они как-то наблюдали за состоянием своих сообщников?

— Способ, которым была произведена дымовая завеса, очень похож на магию, разработанную во Второй Лаборатории. — Сообщил человек в чёрном погрузившемуся в размышления Фумии.

Тема исследований Второй Лаборатории — разработка магии, вмешивающейся в неорганические вещества. В частности, основной упор был сделан на развитие и усиление магии системы поглощения. Собственно, сферой специализации волшебников "двойки" является генерация и нейтрализация ядовитых газов.

— Значит, в ФПЧ состоит кто-то из Экстра, изгнанных из Второй Лаборатории?

— Скорее всего.

Человек в чёрном согласился с предположением Фумии.

— Это дело может оказаться немного хлопотным...

— Да уж.

На этот раз на бормотание Фумии ответила Аяко. Человек в чёрном лишь молча поклонился.

Фронт Прогрессивного Человечества

Фронт Прогрессивного Человечества. В этом названии фигурирует выражение "прогрессивное человечество", а не просто "новое человечество", что отражает их принцип: "волшебники — это не просто новое поколение людей, а развитые/эволюционировавшие люди".

Изначально эта организация была задумана для противостояния различным притесняющим волшебников антимагическим движениям, вроде "гуманизма". Предпосылкой к её созданию стало формирование на территории бывшей Канады в СШСА организации под названием FEHR. Даже сам термин "прогрессивное человечество" был основан на фразе "Борцы за Эволюцию Человеческой Расы" (Fighters for the Evolution of Human Race), являющейся расшифровкой аббревиатуры FEHR. Иными словами, ФПЧ стартовала как организация, ставящая себе в пример FEHR.

Однако со временем позиция FEHR, заключающаяся в отрицании применения насильственных методов против "нынешних людей", стала казаться членам ФПЧ неполноценной, недостаточной. Они провели первую полномасштабную демонстрацию, воплощающую на практике лозунг "Если политика и закон не способны остановить притеснения волшебников, тогда незаконная деятельность — необходимое зло". В результате чего изначальный лидер организации был арестован, и ФПЧ были вынуждены уйти в подполье.

С этого момента было положено начало незаконной деятельности ФПЧ, что привело к сотрудничеству с FAIR. Однако смогли бы волшебники, находящиеся под пристальным наблюдением спецслужб, без какой-либо поддержки создать организацию, направленную на борьбу с обычными гражданами, выступающими за "антимагизм"? После того, как их лидер был объявлен преступником и арестован, смогли бы они уйти в подполье и содержать организацию без спонсоров?

Ответ: нет. За ФПЧ стоял закулисный вдохновитель, имя которого знала лишь горстка людей.

А если углубиться ещё сильнее, то за людьми, поддерживающими ФПЧ, стояла некая "теневая сила", которой не могли противостоять даже видные политические деятели.

◇　◇　◇

Вечер четверга, 3 июня.

Вернувшегося домой Тацую посетили Фумия с Аяко. Тацуе уже сообщили, что вчера вечером эти двое и их команда схватили более 20 членов ФПЧ, пытавшихся украсть оригинальный реликт. Предположив, что они приехали дополнить рассказ, Тацуя пригласил их в гостиную.

Фумия сел прямо напротив Тацуи, Аяко — рядом с Фумией, а сопроводившая их от входа Миюки — рядом с Тацуей. Лина к этому времени уже ушла в свою отдельную квартиру.

— Мы допросили захваченных членов ФПЧ.

— И стало ясно, что у нас небольшая проблема.

Сказали Фумия и Аяко словно на одном дыхании.

— Что за проблема? — Спросила Миюки.

— Для начала, давайте мы расскажем, что нам удалось разузнать?

Слова Аяко не были ответом на вопрос Миюки, но её лицо говорило, что некая "проблема", всё же, имеется.

Тацуя взглядом призвал её продолжить.

Но вместо неё на этот взгляд среагировал Фумия.

— Лидера ФПЧ зовут "Куренай Андзу". Женщина, 26 лет. Во вчерашнем рейде она не участвовала. Сублидер — некий "Фуками Ясухиро". Мужчина, 25 лет. Его дед — Экстра, изгнанный из Второй Лаборатории.

Услышав термин "экстра", Тацуя скривил лицо, а Миюки нахмурила брови. Однако никто из них не слышал о разговоре, произошедшем в квартире Рёске. Если бы Рёске сообщил об этом Тацуе, то дальнейшее развитие событий было бы совершенно другим.

— Сублидер принимал участие во вчерашнем рейде в составе группы поддержки с тыла, но в итоге мы его упустили. Его местонахождение на данный момент пока ещё не выяснено.

— А местоположение лидера, судя по такой формулировке, вам известно?

— Да, известно.

Будто приняв эстафету от Фумии, на вопрос Тацуи ответила Аяко.

— Проблема как раз в том, где укрывается лидер.

— Его прячут люди, с которыми трудно иметь дело? Уж не один ли из Главных Кланов?

— Такой вариант был бы даже попроще...

Аяко слегка вздохнула, прежде чем продолжить.

— Куренай Андзу прячется в особняке Изаёя Ширабэ.

— ...Это, насколько я помню, младший брат главы семьи Изаёй из Ста Семей?

Фумия с Аяко синхронно кивнули в ответ на вопрос Тацуи.

— Семья Изаёй — это знатный род волшебников древней магии, считающийся сильнейшим среди всех Ста Семей... Почему такой клан, а тем более брат главы семьи, опустился до защиты членов преступной организации...? — С непониманием в голосе спросила Миюки. — К тому же, сублидер ФПЧ ведь Экстра? Немыслимо, чтобы человек из главной наследственной линии семьи Изаёй поддерживал организацию, среди руководства которой есть Экстра.

Семья Изаёй славится своей стойкой неприязнью к "созданным" волшебникам. Они публично выступают против усиления магических способностей генными модификациями или биохимическими процедурами. К Десяти Главным Кланам они, как и ожидалось, относятся сдержанно. А вот своё презрение к Экстра они нисколько не скрывают. С этой стороны, в современном японском магическом сообществе, где дискриминация Экстра является табу, члены семьи Изаёй считаются "еретиками".

Тем не менее, семья Изаёй не была исключена из магического сообщества Японии, так как обладала силой, за которую их считают сильнейшими среди Ста Семей. В частности, например, многие волшебники древней магии, склонные считать, что современная магия "давит на них", считают их своими своего рода "вожаками". К тому же, было доподлинно известно, что они заботятся о волшебниках, относящихся к ним с подобным почтением.

— Аяко-сан, это ведь не всё? За ними ведь явно стоит кто-то ещё?

— Совершенно верно, Миюки-сан. Закулисье этого инцидента оказалось невероятным.

Аяко сделала паузу не для того, чтобы нагнать драматизма, а чтобы выровнять своё дыхание.

— Приказ Изаёю Ширабэ защищать Куренай Андзу отдал один из четырёх старейшин Сената.

Миюки прикрыла рот обеими руками.

Даже Тацуя расширил глаза от удивления.

Говоря про "Сенат", Аяко имела в виду совсем не тот законодательный орган, который был предшественником имперского парламента в раннюю эпоху Мэйдзи. И разумеется, речь шла не про организацию-преемницу того сената. А связи с так называемыми "старейшинами гэнро" тут тем более не было.

У них есть ещё одно название — "Теневой Сенат".

Это группа влиятельных людей, тайно правящих Японией. Или, если выражаться точнее, "правящих закулисьем Японии". Цель Сената — не допустить нарушение порядка "лицевой стороны" Японии представителями "закулисной стороны" — всевозможными "монстрами", "демонами" и сбившимися с пути волшебниками или обладателями сверхспособностей. И для достижения этой цели они истребляют, запечатывают и изгоняют подобных существ и людей.

Для этого Сенат имеет в своём подчинении различных "сильных людей". Одними из которых является семья Йоцуба.

Так называемые четыре старейшины — это главы четырёх семей, обладающие наибольшим влиянием в Сенате. Общее число "сенаторов" не является фиксированным, и в разные времена составляло от 10 до 15 человек, однако эти четыре семьи, представленные четырьмя старейшинами, неизменно состоят в Сенате с момента его основания. Спонсор Йоцубы по имени Тодо Аоба — один из этих четырёх старейшин.

Тацуя и Миюки узнали о Сенате и четырёх старейшинах от Хаямы после окончания Первой старшей школы. Фумия и Аяко тоже были вызваны в главный дом после окончания Четвёртой школы, и выслушали аналогичный рассказ Хаямы. При этом с них была взята строгая клятва соблюдать обязательство о неразглашении.

— ...Это и правда звучит проблематично. А имя старейшины известно?

— Да. Касива Кадзутака-сама.

— ......

Ничего не сказав, Тацуя погрузился в размышления.

— ...То есть, мы отказываемся от поимки Куренай Андзу? — Робко спросила у Тацуи Аяко посреди этого гнетущего молчания.

— Даже четыре старейшины не являются всеведущими и непогрешимыми, а Сенат — не монолитная организация. Для начала я попробую побеседовать с Тодо-какка.

Видимо, Тацуя уже успел всё обмозговать, так как на вопрос Аяко он ответил сразу же и без запинки.

— Тацуя-сама.

В этот момент к Тацуе обратилась сидящая сбоку от него Миюки.

— Если нам нужно обратиться за помощью к Тодо-какка, тогда как насчёт того, чтобы попросить Лину стать посредником?

Официальное полное имя Лины — "Тодо Рина". Она натурализовалась в Японии в начале этого года. И тогда же её удочерил Тодо Аоба.

— Давай я съезжу на встречу с Тодо-какка вместо тебя, под видом сопровождения Лины, якобы захотевшей с ним встретиться? Полагаю, так это вызовет меньше подозрений, чем если бы поехал непосредственно ты.

— Понятно...

Начиная с того лета три года назад, Тацуя стал объектом внимания (или даже настороженности) военных не только Японии, но и многих стран мира. За каждым его действием постоянно и неусыпно следят.

— Тогда полагаюсь на тебя, Миюки.

— Слушаюсь. Для начала, я позову Лину.

Лина уже вернулась к себе, но сейчас ещё только девятый час вечера. Она либо делает университетские домашние задания, либо просто смотрит телевизор. Её текущее увлечение — молодёжные драмы времён США.

Миюки позвонила Лине по внутреннему видеофону.

В руке у Лины, появившейся на настенном дисплее гостиной, была электронная ручка.

— Учишься? Извини, что отвлекаю.

— Всё в порядке. Я как раз устала от всего этого.

Аяко слегка хихикнула от такого слишком прямого ответа Лины.

Камера, по идее, должна была захватывать и Аяко, однако Лина не выглядела обиженной.

— Тогда можешь прийти к нам сюда?

Услышав просьбу Миюки, Лина изменилась в лице.

— Важный разговор?

— Да.

— Окей, скоро буду.

Лина пришла довольно быстро, как и обещала.

Села она не рядом с Тацуей, а рядом с Миюки.

— Итак, что за важный разговор?

Перед ней стояла чашка приготовленного ею лично (а точнее, лично ею заказанного у системы домашней автоматизации) кофе au lait. Лина спросила у Миюки, по какому делу её позвали, ещё до того, как притронулась к своему кофе.

— По правде говоря, у нас есть один вопрос, который мы хотели бы обсудить с Тодо-какка...

Начав с этих слов, Миюки вкратце рассказала Лине, о чём они говорили в её отсутствие.

Выслушав рассказ, Лина без раздумий ответила:

— Хорошо.

Миюки была обеспокоена таким быстрым ответом Лины, но отменить своё обещание побеседовать с Тодо она уже не могла. В итоге Лина сказала, что завтра свяжется с Тодо, чтобы договориться о встрече.

◇　◇　◇

Возможно, это было удачное совпадение, но встречу с Тодо удалось назначить на вечер 5 июня.

— Миюки, хорошая работа. Лина, тебе тоже спасибо. — Поблагодарил Тацуя вернувшихся Миюки и Лину. С Линой на вид было всё в порядке, а вот Миюки выглядела сильно утомлённой.

— ...Тацуя-сама. У Тодо-какка был очень суровый вид.

— Ого... — С интересом в голосе сказал Тацуя после того, как Миюки начала доклад о результатах встречи. — Какка был не в курсе о том, что Изаёй Ширабэ укрывает Куренай Андзу...?

— Да. Какка сказал, что не может понять намерения Касивы-сама. Также он велел "отправиться завтра в особняк Изаёя Ширабэ", и отдать ему вот это.

Миюки показала запечатанное письмо. Адресатом значился Изаёй Ширабэ, а отправителем — Тодо Аоба. Изаёй Ширабэ имел связи с одним из четырёх старейшин, значит, имя и статус Тодо Аобы ему тоже должны были быть знакомы.

— Это для того, чтобы нас не развернули у порога? Понятно.

— Я поеду с вами? — Спросила у Тацуи Лина, как бы намекая: "на этом моя работа ещё не окончена, верно?".

— Да, завтра поедем втроём.

Миюки на ответ Тацуи среагировала напряжением на лице, а Лина лишь кивнула, удовлетворённо улыбнувшись.

Тацуя, Миюки и Лина нагрянули домой к Изаёю Ширабэ вечером воскресенья, 6 июня. А согласие на встречу они получили в результате того, что названивали туда с самого утра, показывая в камеру письмо от Тодо.

Ещё со вчерашнего дня отряд бойцов во главе с Фумией сидел в засаде вокруг дома Изаёя Ширабэ, по праву называющегося "особняком". По плану, отряд Фумии находился в состоянии постоянной готовности, чтобы схватить Куренай Андзу, если Изаёй Ширабэ попытается тайно вывезти её из особняка. И было бы намного удобней, если она попытается сбежать, вместо того, чтобы отсиживаться в особняке.

— Для меня большая честь встретиться с тремя такими известными личностями. — Явно не искренним тоном сказал Изаёй Ширабэ после того, как они обменялись формальными приветствиями. Сказав "тремя", а не "двумя", он, похоже, намекал, что ему известно про Лину. Однако Тацую, в свою очередь, не особо волновало, что собеседнику известно о "карьере" Лины.

Изаёю Ширабэ 31 год. Этот мужчина, за спиной которого стояли двое подчинённых в костюмах (вероятно, телохранителей), своим видом создавал впечатление, что только недавно научился держаться в свойственной его возрасту невозмутимой манере. При взгляде на него почему-то казалось, что ещё на третьем десятке лет он был довольно нервозным человеком. Без стеснения можно было сказать, что "мальчик из благополучной семьи" рос, не зная людских невзгод.

Однако его магическую силу нельзя было недооценивать. Псионами он распоряжался практически без утечек, а по замеченной за ним силе вмешательства в явление, его можно было без колебаний отнести к первоклассным волшебникам. Репутация "сравнимых по силе с Десятью Главными Кланами" была не преувеличена. Таковы были рассуждения Тацуи в данный момент.

— Итак, по какому делу вы пожаловали ко мне сегодня? Я не припомню, чтобы у нас с семьёй Йоцуба были какие-то незавершённые важные вопросы, для разрешения которых потребовалось бы вмешательство Тодо-какка.

Ширабэ невозмутимо заявил, что не знает, зачем к нему пришли.

Однако всё было в пределах ожиданий Тацуи.

— Если лидер преступной организации ФПЧ по имени Куренай Андзу находится в этом особняке, то не могли бы вы передать её нам?

Тацуя с самого начала не собирался ходить вокруг да около. Он сделал своё требование в такой форме, чтобы его нельзя было понять неправильно. Хотя его слова были в форме просьбы, но всем, кто их услышал, было очевидно, что это не просьба, а именно требование.

— Если предположить, что человек по имени Куренай Андзу находится в этом доме, то почему он должен быть передан семье Йоцуба, а не полиции?

Изучая Тацую взглядом, Ширабэ задал встречный вопрос.

— Нас устроит и передача полиции. Результат будет тот же.

— Имеете в виду, что в полиции у вас "всё схвачено"?

Тацуя не ответил на этот вопрос, а лишь едва заметно зловеще ухмыльнулся.

На лице Ширабэ проступили признаки волнения. Его телохранители встали в стойки, видимо, отреагировав на смену настроения хозяина. Однако от давящего взгляда Миюки, укоряющей в невежливом поведении, и от свирепого взгляда Лины, готовой дать отпор, эти двое застыли на месте.

— Миюки, успокойся. Лина, не провоцируй.

— Прошу прощения, Тацуя-сама.

— Извини, Тацуя.

Миюки с Линой послушно ослабили давление от своих взглядов.

Признаки спада напряжённости пришли не только от телохранителей.

— ...Шиба-сан, я, со своей стороны, тоже извиняюсь за грубость.

Первыми своё намерение атаковать показали именно охранники Ширабэ. Поэтому ему имело смысл извиниться.

— Не стоит об этом беспокоиться.

Поэтому Тацуя не стал переводить это в "битву извинений".

— Кстати, эта женщина по имени Куренай Андзу... то есть, я правильно понял, что это женщина?

Тацуя кивнул в ответ на этот вопрос Ширабэ, явно призванный показать, что ему нужно в этом удостовериться.

— Какое конкретно преступление совершила возглавляемая ею организация?

Ширабэ продолжил, задав основной вопрос.

— Попытка кражи военной тайны.

— Ого, это серьёзное преступление. Как вы и сами видите, этот дом не такой уж и маленький, и я понятия не имею ни о какой женщине по фамилии Куренай... Но на всякий случай, давайте я отправлю прислугу её поискать.

Особняк Изаёя Ширабэ располагался в северной части города Саяма в бывшей префектуре Сайтама. У него, как и у других окружающих домов, были куда более обширные, чем в центре города, земельные участки. И хоть это было не поместье с десятками комнат, но как минимум "крупным особняком" его точно можно было назвать.

— У вас, случайно, нет фотографии этой женщины?

Тацуя не стал обвинять Ширабэ в неприкрытой лжи, а вместо этого молча протянул ему распечатанную на бумаге фотографию. На снимке была запечатлена самая обычная, ничем не примечательная женщина.

Не старая, но и не юная. На вид ей было около 25, что примерно соответствовало её возрасту.

Но не потому, что она была без макияжа. Её губы были окрашены помадой неброского цвета, а короткие волосы, наполовину скрывающие уши, были правильно уложены назад в формальной манере.

Возможно, так на её образ влияло сильно выраженное скрытое двойное веко её глаз. В общем, её ничем не примечательная внешность не оставляла ни хороших, ни плохих впечатлений, и про неё можно было сказать, что "пройдя мимо неё на улице, сразу её забываешь".

Ширабэ был явно удивлён, ведь распечатанные на бумаге двухмерные изображения в эту эпоху были редкостью. Он передал фотографию своему телохранителю и громко, чтобы все могли услышать, приказал:

— Обыщите каждый уголок особняка.

— Благодарю за сотрудничество.

— Нет, что вы. Разве можно отказаться от сотрудничества, когда речь идёт о краже военных тайн.

Для знающих обстоятельства Тацуи, Миюки и Лины, это притворство (или даже нахальство) Ширабэ казалось издевательством. Ширабэ, в свою очередь, подозвал другого слугу и скомандовал ему принести чай и угощения к чаю.

Спустя некоторое время Тацуя ощутил признаки какой-то суеты у заднего входа особняка.

Он напряг свои чувства, и попытался ухватиться за эти признаки. Однако сразу после этого его способности восприятия, используемые для чтения "признаков присутствия", внезапно были будто изолированы.

Подобную "технику" Тацуя встречал не впервые. Это было поле препятствия восприятию, схожее по свойствам с "барьером", который он иногда видел во время тренировок с Якумо.

Причём препятствовал этот барьер не только техникам поиска "признаков присутствия". Это "заклинание" запечатывало даже такие способности, как "Ясновидение", расширяющее зрительные возможности, и "Слух попутного ветра", расширяющий слуховые возможности. А "заклинателем" без каких-либо сомнений был сидящий прямо напротив них Изаёй Ширабэ. Его навыки действительно оказались на приличном уровне.

Однако также было понятно, что эта разновидность барьера не препятствует Элементальному взгляду. Задействовав 10% своей силы, Тацуя навёл свой "взгляд" на координаты, где были обнаружены признаки суеты.

Там он обнаружил, что обладательница физических характеристик, полностью совпадающих с данными о "Куренай Андзу", покидает здание с заднего входа. Задний вход в этот особняк выводил в довольно узкий переулок. Похоже, она собиралась выйти по нему на главную улицу и вызвать такси.

Нельзя было полностью отвести сознание от сидящего здесь Ширабэ, поэтому Тацуя не мог провести более глубокое чтение данных, чтобы точно определить личность этой женщины. Но это не было проблемой. Фумия с Аяко не должны её упустить...

— Кстати, можно задать один вопрос?

Ширабэ заговорил с Тацуей в самый неподходящий момент, будто пытаясь помешать его размышлениям.

— Какой?

Тацуя фактически был вынужден прервать свои мысли. На самом деле, это была не такая уж и проблема.

— Говоря о краже военной тайны... точнее попытке кражи, верно? Шиба-сан, почему вы — не военный и не полицейский, а гражданское лицо — занимаетесь поимкой преступника?

— Потому что я заинтересованное лицо.

— Заинтересованное лицо? Вы имеете в виду, что как-то связаны с этим инцидентом?

Ширабэ попытался выпросить факты, о которых Тацуя не особо хотел распространяться.

— Я не обязан отвечать.

— Нет, ответьте, пожалуйста. Вот я, например, с вами сотрудничаю же.

Тацуя сразу понял предназначение этой бессмысленной и безосновательной настойчивости.

Ширабэ просто тянул время.

Похоже, он наивно полагал, что кроме Тацуи, Миюки и Лины для поимки Куренай Андзу не было подготовлено других людей...

"...Хм, а вдруг его расчёт в том, что если её противником будет кто угодно, кроме нас троих, то ей удастся сбежать?"

Тацуя решил переосмыслить ситуацию.

— Я отвечу вам сразу после того, как вы передадите нам Куренай Андзу.

"Не думаю, что Фумия не справится, но магические способности Куренай Андзу нам неизвестны. Если она окажется пользователем какой-то неизвестной нам магии..."

Увиливая от ответа в разговоре, Тацуя мысленно обдумывал варианты из разряда "а что, если".

◇　◇　◇

Особняк Изаёя Ширабэ располагался хоть и на окраине города, но не совсем прямо в горной глуши. И это была не сельская местность, где одинокие дома стоят посреди обширных рисовых полей или фермерских угодий. Переулок позади особняка был узкий и немноголюдный в любое время суток, но если выйти с него на нормальную дорогу, то сейчас, вечером, прохожих было ещё предостаточно.

Точнее, было бы... в обычном случае.

"Что за...? Барьер?"

Увидев полностью безлюдный городской пейзаж, Куренай Андзу первым делом связала это с наличием какого-то "барьера", потому что она была родом из семьи волшебников древней магии. Сама она, правда, не была обучена древней магии родительского дома. В её семье было принято передавать секретные знания только мальчикам.

Из-за такой принципиальности родителей, она не ходила ни в какие магические учебные заведения, вроде старшей школы магии. Магическое образование она получила от подчинённого старейшины Сената Касивы Кадзутаки, случайно заметившего её талант.

Магические навыки Куренай оставляют желать лучшего, так как обучаться магии она начала довольно поздно — когда уже была студенткой университета. Правда, она является скорее "обладателем сверхспособности", чем волшебником, а также обладает всеми необходимыми качествами, чтобы быть так называемым "медиумом". Хоть она и не смогла получить лицензию сертифицированного Магической Ассоциацией волшебника, но это не означало её бездарность.

Куренай Андзу получила особое задание от Касивы. Поэтому она не могла позволить себе быть пойманной, даже если противником является семья Йоцуба (правда, в данный момент она ещё не знала, что на неё охотится именно Йоцуба). Сложность поддержания барьеров, предназначенных для того, чтобы не впускать внутрь себя людей, возрастает с ростом количества людей, пытающихся в него войти. Основываясь на этом знании, Куренай побежала в направлении центра города.

Она пробежала весь переулок, однако на главную улицу выйти не смогла.

Так как некая стройная фигура перегородила ей путь.

"Женщина... нет, парень...?"

Па правую руку этой то ли стройной женщины, то ли худого мужчины был надет кастет. Наличие такого "инструмента" говорило о намерении применить насильственные методы, поэтому Куренай без колебаний активировала свою сверхспособность.

◇　◇　◇

Чтобы не дать Куренай Андзу сбежать, Фумия встал у неё на пути. Кастет на правой руке он показал ей намеренно, для запугивания. Внезапно стрелять "Прямой болью" он не собирался. По плану, пока он отвлекал её спереди, его подчинённые должны были подкрасться к ней сзади и усыпить.

Однако в следующий момент Куренай Андзу внезапно исчезла из поля зрения Фумии. Правда ненадолго — спустя секунду Фумия снова её обнаружил. Куренай, которая только что стояла прямо перед ним, теперь пыталась скрыться в глубине переулка, из которого только что вышла.

"Псевдо-телепортация? Нет, никаких её признаков не было. Как и процессов активации магии. Может, Куренай Андзу — обладательница сверхспособности...?" — Размышлял Фумия, погнавшийся за Куренай. У противоположного выхода с переулка тоже ожидали его подчинённые, однако была высокая вероятность того, что она сможет сбежать, если воспользуется этой не до конца понятной сверхспособностью.

Фумия повысил свою скорость, активировав магию самоускорения.

Правда, данной техникой он владел не очень хорошо. Для выполняемых Фумией задач была более важна не простая скорость, а гибкость, позволяющая быстро реагировать на изменение ситуации. С техническим исполнением у него всё было в порядке, но его разум психологически сопротивлялся природе магии самоускорения, устроенной таким образом, что её пользователь от начала и до самого конца работы заклинания будет двигаться так, как было запрограммировано заранее, и никак иначе.

Однако сейчас с этим проблем не было. Фумия заранее изучил и запомнил карту переулка, поэтому сейчас погнался за Куренай Андзу, проложив маршрут по памяти.

И это помогло — скрывшаяся в глубине переулка Куренай Андзу снова оказалась в его поле зрения примерно через 5 секунд. Фумия попытался схватить её сзади.

Однако.

Как только Фумия приблизился к ней и протянул руку, она снова исчезла.

"...Нет! Это не исчезновение."

"Это мгновенный разгон до неразличимой невооружённым глазом скорости!"

На этот раз Фумия был бдителен. И хотя он упустил её из виду, несмотря на то, что был готов к её исчезновению, но он держал в голове такую возможность, поэтому смог распознать, что именно произошло.

"Что-то вроде Укрепления тела Юки? Нет... тут что-то другое."

У Фумии есть подчинённая по имени "Хашибами Юки" — обладательница суперсилы "Укрепление тела". Причём она его личная подчинённая, а не подчинённая его отца.

"Укрепление тела" его подчинённой повышает её мышечную силу, а также её скорость и ловкость в целом. В частности, её скорость повышается до таких величин, что она способна оставлять за собой "послеобразы" без использования иллюзорных техник.

Фумия много раз видел Укрепление тела в деле, поэтому хорошо знал, что это такое, и как оно работает. Вследствие чего он понял, что ускорение Куренай явно отличается от Укрепления тела его подчинённой.

Куренай появилась прямо у выхода из переулка. До неё сейчас было около 10 метров.

Фумия потерял её из виду меньше чем на секунду. Даже, наверное, меньше, чем на полсекунды. Похоже, она не могла поддерживать ускоренное состояние длительное время. Тем не менее, её умение активировать сверхспособность без каких-либо признаков активации, несомненно, представляло опасность.

Куренай исчезла за углом забора, окружающего дом, стоящий на выходе из переулка.

"Пора отказаться от наивной идеи закончить дело без нанесения урона сверх необходимого!"

Приняв такое решение, Фумия снова активировал магию самоускорения.

"Всё ещё гонится...?"

Куренай чувствовала у себя на спине "взгляд" преследователя, но не какими-то своими способностями, а благодаря эффекту "амулета невидимости", подаренного ей Изаёем Ширабэ. Несмотря на своё название, данный амулет не был настолько силён, чтобы обманывать физическое зрение, и скрывал лишь "признаки присутствия". Он позволял избежать обнаружения носителя в ближайших окрестностях по признакам присутствия. В качестве своеобразного вторичного эффекта, он также сообщал носителю, когда кто-то пытается засечь его признаки присутствия какими-либо методами, кроме стандартных пяти чувств.

Ее уникальная сверхспособность — "ускорение собственного времени". Она позволяет ускорить своё время относительно всего остального мира.

...Звучит, будто это какая-то нереально крутая способность, но, к сожалению, она не настолько сильна, как способность некоего героя из американских комиксов или некоего киборга из классической манги.

За один раз можно ускориться максимум на одну минуту субъективного времени. Объективно за это время проходит одна секунда.

Другими словами, максимальный коэффициент ускорения равен 60. Однако ускорение до максимальных значений вызывает сильное истощение, и для повторной активации потребуется подождать некоторое "время охлаждения" (cooldown time), как это называется в играх. По этой причине, она обычно ограничивает коэффициент ускорения значением 30 или ниже, что уже не требует "охлаждения".

Кроме того, единственное, что при этом можно перемещать — это собственное тело, и надетую в данный момент одежду, которая неосознанно считается частью тела. Когда человек ходит или бегает, он обычно не думает про то, что одежда и обувь перемещаются вместе с ним. Пока какой-либо инвентарь прикреплён к вашему телу, вы не будете осознавать, что носите его с собой.

Однако, если, например, попытаться выстрелить из пистолета, то в тот же самый момент, когда вы берётесь за его рукоять, вы начинаете осознавать, что пистолет — не часть вашего тела, а отдельный предмет, вследствие чего, из-за усиленной коэффициентом ускорения инерции, спусковой крючок начинает казаться неимоверно тугим, а сам пистолет — "несдвигаемым с места". То же самое и с другими видами оружия. По этой причине, для того, чтобы провести атаку, необходимо временно отменить ускорение.

Атаковать без оружия — голыми руками — тоже не получится, так как в отличие от "Укрепления тела", в данном случае тело не получает никаких усилений для защиты от противодействующих сил, которые просто переломают пользователю кости и разорвут мышцы и сухожилия. Данную сверхспособность фактически можно использовать только для побега или для внезапных атак.

В данный момент первоочередной задачей было уйти от погони. Задача как раз под стать сверхспособности Куренай. Заметив, что преследователь подобрался к ней вплотную, она снова применила "ускорение собственного времени".

Движения качающихся на ветру веток придорожных деревьев и летящих по небу птиц замедлились.

Её собственный темп бега не изменился, но скорость, с которой окружающий пейзаж двигался назад, начала набирать обороты, а воздух стал вязким и тяжёлым.

Встречный ветер начал давить на лицо, и стало трудно дышать.

Так было, вероятно, из-за того, что её сознание отвлеклось на различные мысли, включая преследователя.

Куренай поспешно остановилась напротив появившейся прямо перед ней стены из людей.

Действие её сверхспособности прекратилось.

Облачённые полностью в чёрное люди, больше похожие на агентов из одноимённого фильма, скрывающих существование пришельцев, чем на традиционных членов организованных преступных группировок, встали полукруглой стеной перед Куренай.

Расстояние между ближайшими людьми в этой "стене" было невелико, и обладающая среднестатистическим телосложением Куренай между ними не протиснулась бы.

Куренай Андзу замерла на месте, не зная, что предпринять.

Один из людей в чёрном выпустил магию.

Это была магия системы концентрации, вызывающая у противника кислородную недостаточность путём повышения концентрации азота. Называлась она "Азотное дыхание" [Nitrogen Breath], и её целью была нелетальная нейтрализация противника, поэтому условием её завершения было установлено "когда цель атаки сделает один вдох".

Куренай не знала, что выпущенная в неё магия — это "Азотное дыхание", но сам факт выпуска магии она заметила.

И в тот же самый момент, когда она осознала, что подверглась магическому нападению...

Активировалась некая древняя магия, предоставленная ей Изаёем Ширабэ.

◇　◇　◇

Куренай Андзу снова попала в поле зрения Фумии как раз в тот момент, когда его подчинённый собирался выпустить в неё магию.

Завершённость последовательности магии, мощность, точность наведения на цель — чувства Фумии говорили ему, что по всем параметрам всё было идеально. В этот момент к нему пришла уверенность, что поимка Куренай Андзу успешно завершена.

Однако в следующий момент...

Эта уверенность внезапно испарилась.

Тот самый подчинённый, который выполнил атаку, пошатнулся и упал на колени.

Фумия "видел", что именно произошло. Выпущенное подчинённым "Азотное дыхание" исчезло, не оказав никакого эффекта. При этом, наоборот, сам атаковавший подвергся воздействию "Азотного дыхания", и оказался в состоянии кислородной недостаточности.

"Магия... отразилась!?"

Фумия не мог поверить в то, что он "увидел" собственными "глазами".

Ему было известно о технике, использующей результат модификации явления чужой магией, чтобы выстрелить обратно в противника точно такой же магией. Фумия и сам обучался этой магии и применял её на практике.

Но он никогда не видел и не слышал, чтобы активированная на другом человеке магия полностью отправлялась обратно на активировавшего.

Если его способность восприятия магии не сошла с ума...

Значит, в его "поле зрения" произошло именно это. Куренай Андзу отразила магию его подчинённого.

Фумия протянул в сторону Куренай свою правую руку с кастетом.

Данный кастет — это специализированный CAD для особой магии Фумии, "Прямой боли".

Даже во всём клане Йоцуба, с жадностью стремящемся заполучить любые знания по магии, не знали ни одного другого пользователя "Прямой боли", кроме Фумии. Эту редкую магию психического вмешательства можно было без преувеличения назвать уникальной способностью Фумии.

Фумия выпустил эту магию, причиняющую "боль" непосредственно разуму, в Куренай Андзу.

Нет, он не разозлился или что-то вроде того. Он выпустил "Прямую боль", держа в уме этот загадочный феномен, случившийся с его подчинённым.

Поэтому он смог вытерпеть.

Смог удостовериться.

"Боль", нацеленная на левую руку Куренай Андзу, поразила левую руку Фумии.

Фумия стиснул зубы до скрипа.

И этого ему оказалось достаточно, чтобы перетерпеть острую боль, вонзившуюся прямо в его разум.

"...Значит, магия действительно отражается."

"Куренай Андзу не контролирует отражение. Любая направленная на неё магия отражается автоматически."

"Источник отражения... на её спине. Где-то в окрестностях сердца."

"Может, это что-то вроде техники колдовской гравировки*?"

[В данном словосочетании используется символ 呪, который означает "проклятие, заклинание". Ранее я уже несколько раз переводил его как "проклятие", но следует понимать, что во вселенной махорки это что-то типа старомодного названия "магии", используемого людьми, считающими магию чудом ("колдунством"), а не наукой.]

Эта техника считается вне закона даже в древней магии, и представляет собой нанесение татуировки, состоящей из символов и рисунков, дающих эффект активации магии. Человеческое тело при этом рассматривается как "ходячий амулет". Принцип действия точно такой же, как в технологии магического гравирования. Разница между ними в том, что в технологии гравирования магия активируется путём вливания определённого количества псионов в выгравированные индукционным металлом символы и рисунки, а в техниках колдовской гравировки магия активируется псионовыми волнами, отражающими определённые эмоции. ...Фумия узнал об этом от своей бабушки из главной наследственной линии Йоцубы.

Учитывая истинную природу силы вмешательства в явление, на которую недавно пролил свет Тацуя своим открытием, колдовская гравировка, по всей видимости, приводится в действие двумя ключевыми факторами — псионовыми и пушионовыми волнами. А если учесть, что она активируется автоматически при атаке, значит, ключевыми эмоциями являются чувства опасности и самозащиты.

"На утрату чувства опасности посреди сражения надеяться бесполезно."

"Если логика работы такая же, как в технологии магического гравирования, то потребление топлива должно быть крайне высоким."

"Она принимает решение об активации не сама. Магия, подготовка которой не занимает много времени, и длиться должна не так уж и долго."

— Внимание всем! Не атакуйте эту женщину напрямую! — Громким голосом скомандовал Фумия своим подчинённым, перекрывшим дорогу Куренай.

◇　◇　◇

— ...Что-то случилось?

Ширабэ, всё ещё пытавшийся тянуть время перед Тацуей, внезапно сделал безвыразительное лицо и умолк.

— Н-нет, ничего.

Когда Тацуя указал ему на это изменение, Ширабэ тут же извинился. Однако даже невооружённым глазом было видно, что часть его сознания будто находится где-то в другом месте.

Тацуя подал Миюки сигнал глазами.

— Кстати, Изаёй-сан. Сколько человек работает в вашем особняке?

С Ширабэ заговорила Миюки, а Тацуя уселся на диване поудобнее. Не до такой степени, что прямо откинулся на спинку, но явно будто давая понять, что полностью поручает Миюки дальнейшее ведение всех дел с Ширабэ.

— ...А почему вы спрашиваете?

Ширабэ попытался спросить так, чтобы это выглядело как можно естественней, однако было совершенно очевидно, что он сосредоточен не на разговоре, а на чём-то другом.

Тем временем Тацуя отвлёк от Ширабэ своё внимание и перенаправил больше своих "зрительных" ресурсов на битву между Фумией и Куренай, за которой он наблюдал всё это время.

◇　◇　◇

— Сделайте перед собой стену из магических щитов, чтобы не дать ей пройти!

У гендерно-нейтрально выглядящей (вероятно) женщины, ранее ставшей первым препятствием побегу Куренай, голос звучал тоже нейтрально. Красиво звучащим альтом она отдала приказ людям в чёрном.

Куренай пришла к выводу, что эта женщина (?) — госпожа людей в чёрном, а не соратница.

Трудно было представить её одетой в подобный чёрный костюм — он ей явно не подходил. Однако нельзя судить о людях только по внешности. Ведь Куренай и сама по внешности слабо тянула на лидера преступной организации. ...Таков был сейчас поток мыслей Куренай с оглядкой на саму себя.

То, что они делают — это преступление, и в целом не сулит волшебникам никакой пользы. Куренай понимала это. Она не просто мысленно критиковала нынешнюю политику ФПЧ, а была явно настроена против неё.

...Хотя во времена сразу после своего основания, ФПЧ была крайне самодовольной организацией, но там всё же царила атмосфера приятного энтузиазма. Хоть это было и не очень умно, но они видели друг друга некими рыцарями в сияющих доспехах, которые изо всех сил стараются исправить ошибки общества.

На то, чтобы почувствовать себя беспомощными и погрузиться во тьму от безысходности, много времени им не понадобилось. Не было ничего удивительного в том, что встреча лицом к лицу с реальностью, на которую они до этого старательно не обращали внимания, сможет так легко подточить людские сердца. Они пришли к осознанию, что если будут отстаивать очевидные вещи лишь законными методами, то все их заявления будут пропускаться мимо ушей, как бы они ни старались. Именно поэтому они стали нарушать закон, и это стало приносить реальные результаты.

В итоге они быстро скатились на самое дно. В данный момент, ФПЧ — это обычная преступная группировка, своеобразный террористический "резерв".

Несмотря на падение на самое дно, между ними осталось некое чувство товарищества. Они хоть и не могли вернуться к той первоначальной организации, стремящейся к высоким идеалам, но хотели прекратить совершать преступления. Многие из них были пойманы органами правопорядка во время выполнения текущей работы. Они хотели воспользоваться этой возможностью, чтобы искупить свои грехи и встать на праведный путь.

На самом деле, перед тем, как их поймают, она хотела пересмотреть направление, в котором движется их организация. Однако такой фальшивый лидер, как она, не мог ничего изменить. Ведь она ничего не решала.

Настоящим главой ФПЧ был Изаёй Ширабэ. По приказу её наставника — Касивы Кадзутаки — она пришла к Изаёю Ширабэ. Тот, в свою очередь, приказал ей вступить в ФПЧ. Она стала вторым лидером именно по его приказу. Всё это было не по её воле.

Возможно, Изаёй Ширабэ тоже делает это не по своей воле. И она, и он — всего лишь кусочки большого замысла наставника...

Все эти размышления Куренай длились не долго. Все эти мысли пронеслись у неё в голове за секунду в виде слов, сформированных из заранее упорядоченной концепции. Однако за эту секунду преследовавшая Куренай женщина догнала её. Точнее, это только она думала, что это была женщина, а в действительности это был мужчина.

Фумия снова догнал Куренай.

◇　◇　◇

— Кстати, Изаёй-сан. Сколько человек работает в вашем особняке?

— ...А почему вы спрашиваете?

— На поиски уходит довольно много времени.

— Ну, не так уж и долго мы ждём.

Слушая разговор Миюки с Ширабэ, Тацуя наблюдал за сражением Фумии с Куренай Андзу.

Вместо своей "Прямой боли" Фумия стрелял маломощной магией, а когда та отражалась обратно в него, прятался от неё за выстроившимися в линию щитами. При этом он продолжал выискивать какой-нибудь шанс для нейтрализации противника. Похоже, данная стратегия была нацелена на исчерпание выносливости "магии, отражающей магию противника".

В таком случае, старания Фумии бесполезны.

Куренай Андзу — это всего лишь "ретранслятор" — посредник, служащий спусковым крючком. Эту магию активирует другой человек. Тацуя видел эту технику 3 года назад, когда разыскивал Гу Цзе — волшебника древней магии из бывшего Дахана, совершившего теракт из-за своей личной неприязни к семье Йоцуба. В то время в качестве ретранслятора использовался гуманист, не обладающий магическими качествами.

Можно ретранслировать магию, не являясь при этом обладателем магического фактора (магианом). Но нагрузка от продолжительной ретрансляции магии должна быть меньше, когда в качестве ретранслятора используется волшебник, а не обычный человек, не способный использовать магию. Поэтому магия барьера, уводящего прохожих из этого места, достигнет своего предела раньше, чем отражающая магия перестанет работать.

"И всё же... магия, отражающая магию? Впервые такое вижу."

Фумия, прилагающий сейчас неимоверные усилия, наверное, пожаловался бы, если бы услышал это, однако Тацуя просто не мог не заинтересоваться используемой через Куренай магией.

"Хотя, я слышал от мастера, что есть техника, позволяющая отправить проклятие обратно заклинателю. Она так и называется — «Возврат проклятия»."

Тацуя направил свой "взгляд" на Ширабэ, всё ещё спорящего с Миюки на тему "долго/не долго". Свои физические глаза он всё это время и не сводил с него.

"Семья Изаёй — знаменитый род волшебников древней магии, однако неизвестно, как обстоят дела на самом деле, так как мы, современные волшебники, знаем об этом только на основе утверждений волшебников древней магии, что «Изаёй — сильнейшая из Ста Семей». Если Изаёй специализируются на проклятиях, тогда понятно, почему они не хотят раскрывать третьим лицам истинное положение дел."

Тацуя мысленно ухмыльнулся. Чуть ранее он уже обнаружил, что сидящий напротив него Изаёй Ширабэ применяет отражающую магию через Куренай Андзу.

"Похоже, для Фумии это трудный бой... Или, наверное, следует сказать, что он «загнан в тупик»? Барьер против прохожих уже на пределе, так что, думаю, стоит ему подсобить."

Тацуя решил вмешаться.

Он сфокусировал свой "взгляд" на "колдовской гравировке" — татуировке на спине у Куренай Андзу.

◇　◇　◇

Препирающийся с Миюки Ширабэ внезапно умолк.

Он не просто замолчал. Его лицо стало таким, будто из него вытянули душу.

— Изаёй-сан?

Человек, с которым она разговаривала, внезапно замолчал. Неудивительно, что Миюки задала этот вопрос с подозрением и укоризной в голосе.

— Миюки.

— Тацуя-сама?

Но увидев, что Тацуя слегка помахал головой, Миюки прекратила свой разговор с Ширабэ.

Тем более что Ширабэ сейчас был не в том состоянии, чтобы говорить. Его разум испытал настолько сильное потрясение, что он даже думать не мог, не то что говорить.

Единственными имеющими у него в голове хоть какую-то форму мыслями и эмоциями были: "не может такого быть" и "что за чушь".

К тому моменту, когда Ширабэ смог обрести ясное мышление, Фумия уже схватил Куренай Андзу.

◇　◇　◇

Фумия продолжал выискивать удобный момент, стреляя магией такой мощности, от которой он может защититься сам, и давая Куренай раз за разом использовать магию отражения.

Однако никаких признаков исчерпания магической силы противника до сих пор не наблюдалось.

Это место — обычный спальный район. Тут есть ограничение на блокировку дороги без разрешения.

И ровно в тот момент, когда Фумия начал нервничать...

Словно из ниоткуда внезапно возникла некая магия... и поразила Куренай.

"Это же...!?"

У неё не было огромной мощи, потрясающей воображение. Наоборот, это была магия крайне малого масштаба.

Лишь самый необходимый минимум.

Магия, достигающая поставленной цели с ювелирной точностью, без какого-либо недостатка или избытка затраченных ресурсов.

Магия, тратящая для достижения цели все вложенные в неё ресурсы, не оставляя ни малейшего следа, ведущего к тому, кто её выпустил. Но именно поэтому Фумия с первого взгляда понял, чья была эта магия.

"...Тацуя-сан."

Эту магию мог выпустить только Тацуя.

Для Фумии это был неоспоримый факт.

"Тацуя-сан помог мне в этой битве. Значит, это была «магия, уничтожающая магию». «Рассеивание заклинания»!"

Фумия направил на Куренай свой уникальный CAD на правой руке.

Он не сомневался. О подкрутке мощности он даже не задумался.

Он думал лишь о том, что противника нужно нейтрализовать.

Если произойдёт отражение, то с текущей мощностью он будет выведен из строя.

Но Фумия всё равно без колебаний активировал "Прямую боль"!

Этот поступок в глазах окружающих был словно безрассудная ставка в азартной игре.

Однако для Фумии ничего азартного тут не было.

"Э, что?"

Внезапно её слегка ударило. Не физически. А духовно.

Куренай поняла, что её поразила чья-то магия.

Но что именно было сделано, она не поняла.

С телом всё было в порядке. Это было слегка жутковато, но Куренай убедила себя, что колдовская гравировка, нарисованная Изаёем Ширабэ, всё же отразила магию, как и обычно.

Вражеская женщина (?), находясь на некотором расстоянии (если конкретно, то около трёх метров), взмахнула в сторону Куренай кулаком с кастетом, словно ударяет её.

Но с такого расстояния кулаком не достанешь.

Значит, это будет магия.

"Всё равно меня она не достигнет и отразится обратно на неё..." — Подумала Куренай и расслабилась. Она уже даже начала "делить шкуру неубитого медведя", предполагая возможность появления бреши в обороне, когда противник словит свою собственную магию.

Однако в следующий момент...

Куренай испытала острую боль.

"...!"

Боль была настолько сильна, что она не смогла издать ни звука. Не смогла закричать даже мысленно.

Она не могла понять, где болит. Она не смогла даже осознать, что это — "боль".

"Шок", поразивший непосредственно её разум, затуманил её сознание. А в следующий момент её сознание отключилось, будто кто-то щёлкнул выключателем.

Лишившееся контроля тело Куренай рухнуло на дорогу, словно марионетка, у которой обрезали нити.

◇　◇　◇

Когда способность мыслить вернулась к Изаёю Ширабэ, он первым делом подумал: "что произошло?".

Ответ нашёлся быстро.

"Моя техника... уничтожена?"

Отклика от техники "отражения" больше не было.

Наилучшим объяснением испытанного им только что шока были мысли об уроне его разуму, полученному в виде отдачи от уничтожения техники.

"Но... я ведь не почувствовал никаких предшествующих этому признаков!? Разве возможно мгновенно уничтожить чужую технику, не только не дав заклинателю заметить вмешательство в его технику, но даже не дав хотя бы почувствовать признаки этого вмешательства? Да кто вообще сможет так сделать!?"

Ответ на этот вопрос пришёл сразу же.

На него многозначительно смотрел Шиба Тацуя. Из этого взгляда Ширабэ понял, кто уничтожил его технику.

Ему пришлось понять, хотел он этого, или нет.

"Шиба Тацуя... Значит, его сила была не просто бахвальством...?"

Представитель главной наследственной линии той самой Йоцубы. Жених следующей главы.

Одного лишь этого уже достаточно, чтобы считаться в обществе волшебников важной персоной, которую нельзя игнорировать.

Однако это была не единственная причина известности Шибы Тацуи. И часть его известности была основана на одном особом послужном списке.

Лето три года назад.

Осень пять лет назад.

Сверхдальнобойная крупномасштабная магия, которая потрясла весь мир и заставила крупные державы признать, что всего один человек может представлять для них угрозу.

Хоть правительство и не признало это официально, но он без каких-либо сомнений является волшебником стратегического класса.

Нет, его можно даже назвать неофициальным сверхстратегическим волшебником, выходящим за рамки стратегического класса.

Так в сообществе волшебников оценивали сидящего сейчас перед Ширабэ притворно вежливого молодого человека.

Но если этот молодой человек действительно уничтожил его технику...

"У него не только непревзойдённая сила, но и крайне продвинутые техники...?"

Ширабэ содрогнулся от ужаса.

А вместе с тем испытал невероятную зависть.

Он очень гордился своими способностями. Он был уверен, что в семье Изаёй, считающейся сравнимой по силе с Десятью Главными Кланами, самым сильным волшебником является он сам, а не его старший брат.

Он уступил место главы семьи брату не только из-за семейной традиции наследования по старшинству, но также из-за того, что Касива Кадзутака, один из четырёх старейшин Сената, хотел его в качестве своего приближённого. Такой статус удовлетворял гордость Ширабэ намного сильнее, чем статус главы семьи.

Его магия подходит только для закулисной работы, поэтому он не может выставлять себя напоказ, как это делают официальные волшебники стратегического класса. Но Ширабэ был доволен своим положением. Он даже ощущал некое превосходство, считая себя действительно превосходным волшебником, ведь реально влиятельному человеку понадобился именно он, а не какие-то там официальные волшебники стратегического класса.

Но сейчас... Прямо на глазах у Ширабэ, его магию с лёгкостью сломали.

Ему наглядно продемонстрировали действие, сводящее на нет всю его гордость.

...В этот день.

...В глубине души Изаёя Ширабэ зародилась стойкая неприязнь к Шибе Тацуе.

Экстра

Схваченный Фумией лидер ФПЧ по имени Куренай Андзу в тот же день был отправлен в опорный пункт Йоцубы в городе Симода, на полуострове Идзу.

Этот пункт был создан Йоцубой в качестве резервной базы после того, как Тацуя принял решение строить КПМТ на юго-восточном берегу полуострова Идзу. Они купили здание бывшего санатория до того, как объявление о планах его продажи было опубликовано, и переоборудовали его в некую крепость-тюрьму. Переоборудование данной базы было завершено раньше окончания строительства КПМТ — ещё летом прошлого года.

Почему семья Йоцуба решила, что ей нужна тюрьма или крепость? — спросите вы.

Потому что ожидалось, что КПМТ станет сокровищницей чрезвычайно полезных и ценных магических техник, на которые нацелятся различные военные и преступные организации.

Как военное, так и экономическое господство определяется совокупностью базовых технологий и технологий производства. Одними лишь базовыми технологиями или одними лишь технологиями производства противников не победить.

Целью КПМТ является развитие финансово независимых человеческих ресурсов путём связывания магии с промышленными технологиями. Следование к этой цели также ведёт к накоплению технологий производства, связанных с применением на практике такой базовой технологии, как магия. Это тот самый аспект, которого до недавних пор не хватало магической науке.

В отличие от Миякидзимы, место, где расположен КПМТ, находится на полуострове, то есть, соединено с остальной сушей. Добраться туда может кто угодно. Кроме того, неподалёку расположено известное туристическое место, поэтому чужаки смогут открыто разгуливать рядом, не вызывая особых подозрений.

КПМТ вряд ли станет мишенью для незаконной деятельности сразу после своего открытия. Но вот после первых реальных достижений на него несомненно нацелятся. Поэтому не было ничего удивительного в том, что для защиты интеллектуальной собственности КПМТ, обучающихся там студентов-магианов и преподающих там специалистов, семья Йоцуба считала необходимым подготовиться к нападению незаконных бандитских группировок.

Основываясь на этом предположении, также необходимо было заблаговременно построить базу с дежурящим боевым персоналом, готовым дать отпор нападению, и тюрьму, где будут размещаться пойманные во время таких нападений преступники.

Никто не рассчитывал, что заключённые появятся ещё до начала функционирования данного объекта. Тем не менее, разместить схваченных членов ФПЧ удобнее всего было именно там. Дело в том, что со временем, возможно, придётся их освободить, поэтому доставлять их на одну из секретных баз было нежелательно. Схваченные ранее в Такаяме члены ФПЧ тоже были размещены на этом объекте.

Вечером того же дня в главном доме Йоцубы произошло обсуждение на тему "что делать с Куренай Андзу и её подчинёнными". В обсуждении принимали участие четверо: Мая, Хаяма, Ханабиси и Куребаяси. Последние трое входили в так называемый внутренний круг дворецких, которым были известны секреты семьи Йоцуба.

— Среди схваченных мы кого-нибудь сможем использовать? — Спросила Мая.

— У их лидера Куренай Андзу довольно занятная способность, однако мы не можем просто забрать себе подчинённого старейшины Сената Касивы-сама. — Ответил дворецкий Ханабиси, заведующий боевым персоналом.

Мая перевела взгляд на Хаяму.

Тот молча почтительно кивнул. Являясь главным дворецким семьи Йоцуба, он по совместительству был агентом Сената, направленным для наблюдения за активностью Йоцубы. Но в Йоцубе об этом знала лишь одна Мая.

— Помимо Куренай Андзу, использовать можно шесть человек. Правда, все они явно одноразовые. Но даже это можно назвать довольно богатым урожаем.

— В качестве объекта для исследований...

Вслед за Ханабиси продолжил дворецкий Куребаяси, заведующий исследовательским отделом.

— ...сгодится лишь Куренай Андзу. Это довольно редкий экземпляр. Помимо своей специфической способности "ускорения собственного времени", она также обладает качествами медиума.

— Медиума?

Мая проявила явный интерес.

— Да. Но не того типа, который реагирует на остаточные мысли, а того, который реагирует на чужие заклинания.

— Что конкретно она способна делать?

— Она может сохранять в себе чужое заклинание и выпускать его обратно, изменив его цель. Правда, для этого потребуются тренировки.

— Хм, тогда...

— Да. У неё талант идеального ретранслятора магии. Можно с уверенностью сказать, что у неё отличная совместимость с заклинанием "Возврат проклятия". Полагаю, именно из-за этого таланта Касива-сама отправил её к Изаёю Ширабэ.

— Ясно... Жалко, что придётся с ней расстаться.

— Как прикажете. Но если есть такая возможность, то перед тем, как её отпустить, я бы хотел тщательно её изучить в течение хотя бы одного года...

— К сожалению, такой возможности нет. — Криво улыбнувшись, ответила Мая дворецкому Куребаяси, честно выразившему своё желание исследователя.

— Тех шестерых, которых можно использовать, пусть забирает Ханабиси-сан. А насчёт остальных девятнадцати...

Пойманных 4 дня назад членов ФПЧ было 24 человека. Шестерых было решено оставить, и теперь нужно было принять решение, как поступить с остальными девятнадцатью (включая Куренай).

Они были подозреваемыми в краже, однако семья Йоцуба не соблюдала закон при их поимке. Поэтому они не могли просто напрямую передать их органам правопорядка.

— Наилучшим вариантом будет сделать так, чтобы они попали в руки сил самообороны.

— Каким образом?

Мая попросила Ханабиси конкретизировать его предложение.

— В данном деле с силами самообороны сотрудничает семья Итидзё. Если передать пленников семье Итидзё и позволить им приписать себе достижения по их поимке, то дальше разбирательство с этой проблемой можно будет оставить на них.

Хаяма, стоявший рядом с Ханабиси, согласно кивнул.

— А вы, Куребаяси-сан, с этим согласны?

— Да, госпожа.

— Тогда так и поступим. А переговоры с семьёй Итидзё... хм... Как насчёт того, чтобы поручить это Тацуе-сану?

— Как прикажете.

Хаяма высказал своё согласие с объявленным Маей курсом действий, а двое других дворецких молча поклонились.

— Но давайте отложим переговоры с семьёй Итидзё до следующей недели. Куребаяси-сан.

После чего она многозначительно посмотрела на Куребаяси.

— А до того времени вы оставляете Куренай Андзу мне?

Лицо Куребаяси было переполнено ожиданиями.

— Да. Хотя я понимаю, что этого времени может оказаться недостаточно...

— Я искренне благодарен и за это.

Куребаяси низко поклонился в преувеличенной манере.

— Не за что... Ах, да, кстати. — Добавила Мая таким тоном, будто это только что пришло ей на ум. — Вы уже обнаружили того Экстру "двойки"... как его там, Фуками?

Они уже выяснили, что сублидер ФПЧ родом из семьи Экстра, изгнанных из Второй Лаборатории.

— Куроба-сама пришёл к выводу, что его следует пока оставить на свободе.

Ответ пришёл от Хаямы.

— Мицугу-сан?

Куроба Мицугу, глава семьи Куроба, боковой ветви семьи Йоцуба, был довольно близок к Мае по возрасту (если говорить точнее, то Мая была "всего" на 5 лет старше), и их отношения были достаточно дружественными, чтобы называть друг друга "Мицугу-сан" и "Мая-сан".

— Хотите всё-таки схватить Фуками?

— Нет, у Мицугу-сана наверняка есть какая-то идея. Пусть делает, что считает нужным. Главное, чтобы не спускал с него глаз.

— Хорошо. Я передам Куробе-сама ваши распоряжения.

— Итак, всем спасибо за работу.

Удовлетворённо кивнув, Мая вышла из небольшой столовой, которой они воспользовались для совещания.

Ханабиси и Куребаяси вернулись на свои рабочие места, а Хаяма сопроводил Маю в её личный кабинет.

◇　◇　◇

В миссии по краже реликта с раскопок у подножия горы Норикура участвовали почти все члены ФПЧ. В данный момент на свободе оставались лишь девятеро, включая сублидера Фуками Ясухиро.

В данный момент все эти девять человек собрались в укрытии на полуострове Босо. И все они были сейчас в подавленном состоянии.

Понедельник, 7 июня. Среди этих людей были в том числе и такие, кто скрывал свою предрасположенность к магии и работал на обычных профессиях. И хоть они прогуливали свою работу, но сегодня они с самого утра бесцельно тратили своё время, ничем не занимаясь.

Причиной их сокрушённости была новость о похищении их лидера Куренай Андзу.

— ...Почему Йоцуба влезла в это дело? — Отстранённо пробормотал один из "оставшихся".

— Не было установлено, что лидера похитила именно Йоцуба... — Возразил ему другой мужчина таким же отстранённым голосом.

— Лидера похитили сразу после того, как тот монстр Йоцубы объявился в особняке, в котором она пряталась! Ты хочешь сказать, что это просто совпадение!?

Это было больше похоже на вопль отчаяния, чем на возражение в споре.

— Прекращай уже, а?

Сублидер Фуками остановил этот бесцельный спор.

— Мы вернём лидера. Для этого я вас тут и собрал. Нам сейчас не до ссор между своими.

— Вернём, говоришь? Вот только мы не знаем не только где её держат, но даже хотя бы кто её похитил. Как при этом её можно спасти!? — Спросил у Фуками мужчина, ранее заявивший, что похитить Куренай могла и не Йоцуба.

— Если будем ждать достоверной информации, то может стать слишком поздно. Поэтому я считаю, что у нас нет другого выбора, кроме как поставить всё на этот вариант.

Манера речи ответившего Фуками была надменной, но его тон местами был пропитан нервозностью его характера.

— Но на какой вариант ставить, если мы вообще не знаем, где она находится...

Этот мужчина и сам понимал, что много времени у них нет. Особого рвения в его возражении не было.

— Мы не будем её искать. Вместо того, чтобы спасать лидера, мы заставим их её отпустить.

— ...В смысле? — Спросил тот молодой человек, который утверждал, что похитителем была семья Йоцуба.

— Допустим, что из того особняка лидера похитили связанные с Шибой Тацуей люди. Исходя из обстоятельств, наиболее вероятно именно это.

На этот раз возражений не последовало.

— В его фирме работает старшая дочь семьи Саэгуса.

Среди связанных с магией людей уже распространились слухи, что Маюми трудоустроилась в Компанию Магиан. Об этом знал не только Фуками, а все здесь присутствующие. ...Строго говоря, это была не "фирма", но здесь и сейчас эта мелочь никого не волновала.

— ...Мы возьмём в заложники Саэгусу Маюми? — Спросил один из присутствующих. Вывести задумку Фуками из текущего контекста было не так уж и сложно.

— Да.

— ...Но ведь она из прямой наследственной линии одного из Главных Кланов?

— Я не недооцениваю способности Саэгусы Маюми. Однако каким бы искусным ни был волшебник, он не успеет показать всю свою силу, если на него напасть внезапно. Да, магическую атаку она скорее всего сможет обнаружить и защититься от неё, а вот к немагической атаке она вряд ли будет готова.

— Ты собираешься использовать газ в городе!? — Удивлённым голосом спросил один из его соратников.

— Эта женщина живёт в служебном жилье дочерней компании Йоцубы. Поэтому никто посторонний вовлечён в это не будет.

Своим безрассудным заявлением Фуками будто говорил, что "ничего страшного, если будут вовлечены другие сотрудники Компании Магиан".

Однако ему никто не возразил. ...В этой сцене легко проглядывался тот факт, что ФПЧ — это, в конце концов, преступная организация.

◇　◇　◇

Среда, 9 июня 2100 года. Примерное время — незадолго до 18:30.

Маюми работала в КПМТ по супергибкому графику. Ей можно было приходить и уходить в любое время по своему усмотрению. Однако Маюми в основном приходила к 9, а уходила в 17 часов. В итоге в свою служебную квартиру, расположенную в пешей доступности, она возвращалась ещё до 18 часов.

Но конкретно в этот день у неё затянулась встреча с представителями рекламной компании, поэтому из офиса она вышла только в седьмом часу. Обычно по пути она заходила за какими-нибудь мелкими покупками "к чаю", но сегодня она пошла прямиком домой.

В это время года световой день самый длинный в году. Начиная с полудня сегодня была ясная погода, поэтому даже в это время было довольно светло. Здесь было не так многолюдно, как в окрестностях дома её родителей, расположенного рядом с центром Токио, но не до такой степени, чтобы на улицах вообще не было людей. Хоть она и возвращалась немного позднее обычного, но ничего опасного в этом не должно было быть.

Заботясь о своём здоровье, она ходила на работу и с работы исключительно пешком, не используя скутер или велосипед. И когда она, как обычно, пешком, возвращалась из КПМТ, прямо перед входом на территорию служебного жилого здания...

...у неё внезапно закружилась голова.

"Анемия...? Нет, это..."

Дуэльным козырем Маюми была магия, которой она стреляла кусками сухого льда противнику в область лица, но непосредственно перед попаданием испаряла эти куски, посылая углекислый газ в дыхательные пути противника, и вызывая тем самым кислородную недостаточность одновременно с отравлением углекислым газом.

Поэтому она провела исследования на тему, что делать в случае, если на неё саму нападут подобной магией. А также на тему субъективных симптомов поражения ядовитыми газами и реакции на случай обнаружения такого рода атаки.

"С помощью чистого воздуха сверху, ядовитый газ можно..."

Она предположила, что обнаруженные ею симптомы были вызваны опьяняющим газом.

С помощью магии системы движения "Нисходящий вихрь", создающей нисходящий поток, несущий в себе большое количество воздуха сверху, Маюми хотела сдуть ядовитый газ, заполонивший пространство вокруг неё.

Однако было уже слишком поздно.

Она не смогла сосредоточить своё сознание в достаточной для активации магии мере.

Если бы сейчас у Маюми был её старый кнопочный CAD, то, вероятно, она смогла бы активировать магию даже в таком состоянии.

А вот CAD с полным мысленным управлением не требует манипуляций руками, но взамен пользователь должен ясно и чётко осознавать содержимое запрашиваемой операции. В состоянии затуманенного сознания не получится провести манипуляцию, необходимую для вывода последовательности активации. Это была одна из "непредвиденных дыр", которые часто возникают в ходе технического прогресса.

Маюми осела на землю. Она была в предобморочном состоянии. Она увидела выбежавшие из теней человеческие силуэты, но при этом не могла ни сопротивляться, ни убежать, ни даже хотя бы различить лица этих людей.

"По...жалуйста... Кто...нибудь..."

Маюми — молодая женщина. Хотя сознание было в тумане, её всё равно переполнял страх.

А неспособность дать отпор усиливала этот страх в несколько раз.

"Кто...нибудь...! Тацуя-кун... Дзюмондзи-кун, Мари... Кто...угодно... Пожалуйста...!"

У неё был надёжный кохай, надёжный друг и надёжная подруга. Но никого из них не должно быть сегодня поблизости.

В своих бесконтрольных мыслях Маюми искала кого-нибудь поблизости, кто смог бы прийти на помощь.

"Спаси...те... Тооками-сан...!"

— Что вы там делаете! Прочь от Саэгусы-сан!

Маюми показалось, что она ослышалась. Она боялась, что это просто возникшая в удобный момент слуховая галлюцинация.

Но увидев своим затуманенным взглядом, что к ней действительно бежит Рёске, она потеряла сознание и рухнула на землю, словно марионетка, у которой обрезали нити.

Рёске оставался без работы с тех пор, как Тацуя попросил его вернуться в Ванкувер и стать посыльным к Лене Фер.

Точную дату отправки пока ещё не обозначили. Но это явно должно будет случиться совсем скоро. Рёске и сам хотел, чтобы это произошло поскорее. Если можно так выразиться, он оказался в ловушке желания "побыстрее увидеться с Леной".

Рёске только на днях разговаривал с астральным телом Лены, но ему нужна была она настоящая. Нет, его желание встретиться даже возросло после того, как он увидел перед собой астральное тело, на вид ничем не отличающееся от настоящей Лены.

И всё это сказывалось на его поведении в целом. До такой степени, что сегодня в полдень новоиспечённый директор выгнал его из офиса. Не в том смысле, что его уволили. Ему лишь приказали доставить важные документы, которые нельзя отправить по почте, преподавателю некоего технического университета, согласившемуся сотрудничать с КПМТ. Вдобавок к этому, ему также приказали пойти обновить паспорт.

В принципе, он должен был вернуться раньше, но в итоге задержался в том университете, куда доставлял документы. Так совпало, что это оказался именно тот университет, в котором Рёске в своё время проучился около года.

Когда Рёске уже собирался выйти из университета, его поймал лектор, который ранее подсобил ему с зачислением (не тот, кому он доставлял документы). Этот лектор забросал Рёске кучей разных вопросов. И похоже, что в ходе этого разговора данный лектор сильно заинтересовался КПМТ. Обеспечение себя преподавателями в данный момент было наиважнейшей задачей КПМТ. Отказать в разговоре было невежливо, поэтому Рёске надолго задержался в университете.

И хотя лектор в итоге опомнился и отпустил Рёске домой, но к служебному жилому зданию тот прибыл позднее чем обычно. И это совпадение, наверное, в итоге можно было назвать "счастливым случаем".

Перед входом на территорию служебного жилого здания он увидел осевшую на землю Маюми и приближающихся к ней подозрительных личностей. Неудивительно, что Маюми не смогла распознать лица нападавших. Ведь они все были в противогазах.

К тому моменту, когда Рёске это заметил, он тоже уже вдохнул немного газа. Но, к счастью, заметил он это достаточно рано. К тому же, в том месте, откуда он это заметил, концентрация газа была невысокой. Перед тем, как газ повлиял бы на его физическое состояние, Рёске окутал себя своим магическим щитом.

Семья Тооками — это Экстра "десятки". Их прежняя фамилия — "Тоогами".

И причиной лишения семьи Тоогами "номера" была именно та магия, которая сейчас защищала тело Рёске.

Магия персональных доспехов, "Реактивная броня".

Волшебники для защиты ключевых точек и важных персон. Такова была цель Десятой Лаборатории. Однако "Реактивная броня" семьи Тоогами защищает только самого пользователя.

Поэтому их и лишили номера. Поэтому они и стали Экстра.

Но с другой точки зрения, если не обращать внимания, что защитить можно только самого себя, то "Реактивная броня" обладает прочностью, полностью соответствующей магии волшебников "десятки".

По правде говоря, по своей натуре "Тооками" немного отличались от других Экстра, выброшенных как бракованный продукт. "Тоогами" не смогли играть роль "сильнейшего щита", защищающего ключевые органы государства. Вместо этого были внесены корректировки, предполагающие их использование для другой цели — в качестве своеобразных суицидников, в одиночку врывающихся во вражеские лагеря.

Но в итоге война пошла на убыль и "некая решающая сила, способная перевернуть ход войны" больше не требовалась, поэтому "Тоогами" были разжалованы в "Тооками". Тем не менее, их магия успела получить достаточно усовершенствований, чтобы не уступать по мощности магии семей "Дзюмондзи" и "Тоояма".

Одним из таких усовершенствований была возможность её мгновенной активации, не полагаясь на CAD. Система немного отличалась от того, как работают так называемые "сверхспособности". Сначала вокруг одной из рук формируется псионовая оболочка (своеобразный "несистемный" щит), используя который в качестве отправной точки, далее разворачивается полноценный магический щит, покрывающий уже всё тело.

А ещё одним усовершенствованием была избирательная проницаемость. Магия персональных доспехов формирует магический щит по контуру тела пользователя, покрывая его полностью без единой щели. Под этим щитом предполагалось выходить на поле боя, поэтому он давал защиту в том числе и от ядовитых газов.

Но если заблокировать все газы, то под щитом быстро закончится кислород. Избирательная проницаемость предназначена как раз для предотвращения этого, позволяя пользователю сражаться продолжительное время. Щит Реактивной брони впускает внутрь лишь кислородно-азотную смесь в оптимальной для дыхания пропорции, а углекислый газ, наоборот, выпускается наружу. Кислородно-азотная смесь пропускается в обоих направлениях, а углекислый газ — только на выход.

Как бы иронично это не звучало, но именно из-за такой излишней многофункциональности не удавалось повысить количество переразвёртываний щита до приемлемых значений, что в свою очередь привело к отказу от плана на суицидников. ...К счастью для Рёске и его отца, если можно так выразиться.

Укутанный в персональный магический доспех Рёске побежал к Маюми.

Подозрительные личности в противогазах (члены ФПЧ) его опережали, но он растолкал их и встал между ними и Маюми, не дав им к ней даже притронуться.

Он не поднял её.

Просто не мог.

"Реактивная броня" — это магия персональных доспехов. Она защищает только пользователя и "отвергает" всё, кроме пользователя. ..."Отвергает" не в том смысле, что она как дикобраз, который ранит всех, кто пытается к нему прикоснуться. А в том, смысле, что не пускает никого внутрь.

Можно держать людей или предметы через щит. Но осязание через щит не передаётся, поэтому пользователь не чувствует, сколько давящей силы прилагает.

К тому же, щит не пропускает твёрдые вещества. Делается это не путём устранения импульса движения, а с помощью селективного контроля материи. Со стороны это похоже на совершенно не деформируемые доспехи из прозрачных металлических пластин. Если при развёрнутой Реактивной броне взять на руки человека и случайно приложить к нему слишком много силы, то есть шанс, что одними лишь болезненными ощущениями этот человек не отделается.

В общем, человека на руки взять можно, но только если тебя не волнует, что с ним будет. Однако Рёске не мог позволить себе причинить ей боль, даже если такое грубое обращение с женщиной было необходимо, чтобы уберечь её от опасности.

— ■■ ■■■■■■■!

С криком "не мешайся!", член ФПЧ замахнулся на Рёске оружием, напоминающим полицейскую дубинку.

Голос был приглушён противогазом, поэтому Рёске не смог ничего разобрать.

— Я не понимаю, что ты говоришь! — Ответил Рёске, поймав нисходящий удар дубинкой на выставленное вперёд предплечье левой руки.

Приправленный магией системы веса удар был куда тяжелее, чем казался на вид. Мощь удара была такая, что в обычном случае как минимум перелом был бы неизбежен. А в худшем случае рука могла быть полностью раздроблена или оторвана.

Однако Рёске не получил никакого урона. Его левая рука, к которой было приложено давление от полученного удара, лишь немного опустилась.

Реактивная броня — это магия, которая по мере необходимости усиливается до соответствия мощности входящей атаки. Фактически, щит Рёске даже один раз сломался от удара полицейской дубинки, у которой была усилена инерционная масса. Но мгновение спустя щит был развёрнут снова, получив повышенную прочность, достаточную для защиты от "атаки магией усиления импульса".

На скрытом под противогазом лице молодого человека, ударившего полицейской дубинкой, проступили признаки волнения. Однако для достижения целей ФПЧ все его члены прошли через усердные тренировки. ...Независимо от адекватности и продуктивности этих целей.

Молодой член ФПЧ сразу же перешёл к следующему действию. Сделав небольшой шаг назад, он снова замахнулся на Рёске дубинкой, но на этот раз вложив в удар весь вес своего тела.

Однако.

На этот раз ему не удалось даже хотя бы немного сдвинуть остановившую этот удар руку.

Молодой парень из ФПЧ застыл в положении удара (это было побочным эффектом магии самоутяжеления), и Рёске воспользовался этой заминкой противника, чтобы ударить его по ногам.

Это была не подсечка, а просто низкий удар ногой.

Лишившись точки опоры, молодой человек сделал четверть оборота в воздухе вокруг своей поясницы и упал на спину на дорожное покрытие.

Рёске продолжил свою атаку, не теряя ни секунды.

Он резко взмахнул вниз ногой, всё ещё поднятой после низкого удара, впечатав ступню упавшему парню в солнечное сплетение.

Из-под противогаза послышался болезненный стон "гвах!". Руки и ноги парня дёрнулись в конвульсии и обмякли. Последнее означало, что он потерял сознание, либо был близок к этому.

После поражения парня, его товарищи из ФПЧ признали в Рёске врага, которого необходимо устранить, прежде чем похищать Маюми. Рёске окружили четверо. Все они были в противогазах, но по их фигурам можно было догадаться, что один из нападающих — женщина.

"Дело плохо..." — подумал Рёске, взглянув на них.

Но не потому, что они его окружили.

Нападающие — члены ФПЧ — всё ещё были в противогазах.

"Значит, они использовали слаборассеиваемый газ...?"

"Если так, то Саэгуса-сан до сих пор продолжает дышать ядовитым газом."

У Рёске не было ни опыта, ни знаний для проведения анализа состава газа.

"А что, если потом будут последствия из-за этого!?"

Рёске не знал, кто эти люди. Соответственно, их цели он тоже не знал.

Похоже, сразу убивать её они не собирались, однако было совершенно не ясно, собирались ли они заботиться о её здоровье после достижения своих целей.

"Если оставить её в таком состоянии, то риск последующих за этим осложнений будет лишь повышаться."

Рёске решил, что нельзя позволить ей оставаться в этом состоянии.

Он был не особо хорош в обращении с магией.

Точнее, не просто "не особо хорош".

Если называть вещи своими именами, то в магии он был совсем плох.

Можно сказать, что это была неизбежность. Ведь у него не было опыта систематического изучения магии.

Он не посещал старшую школу магии, не говоря даже об университете магии. В семье его тоже не обучали использовать магию.

В японском магическом сообществе тема Экстра является табу. Семья Йоцуба получила свою репутацию "Неприкасаемых" за свою силу и за то, что было неизвестно на что они действительно способны. Экстра тоже были своего рода "неприкасаемыми*", став символом негуманного обращения с людьми, происходившего каких-то полвека назад. Выражаясь более простыми словами, их рассматривали как "тёмную страницу в истории, которую не хочется вспоминать".

[Тут применяется два одинаковых по смыслу, но разных по написанию японских выражения. Они оба подписаны сверху английским словам untouchable. В первом случае там просто написано "те, кого нельзя трогать", а во втором случае вместо "нельзя" применяется слово "табу/запрет/противопоказание".]

В магическом сообществе принято с презрением относиться к тем, кто занимается дискриминацией Экстра. С другой стороны, благодаря такому молчаливому пониманию, со временем из памяти большинства людей пропало практически всё про этих "экстра" — их имена, личности, особая магия, из-за которой их лишили номера.

Поэтому отец обучил Рёске только тому, как сознательно контролировать Реактивную броню, чтобы она не активировалась спонтанно. В отличие от другой магии, Реактивная броня — это особая магия, которую можно активировать без использования CAD, поэтому обучение было строгим и проходило в довольно нервозной манере.

Тем не менее, такое воспитание со стороны отца Рёске, вероятно, стоит считать ошибочным, так как среди молодого поколения возраста Рёске уже практически не осталось того "чувства табу" по отношению к Экстра, которое было во времена предыдущих поколений. Причём Рёске не знал, что его отец давно переосмыслил этот момент, и его подход к воспитанию дочери, которая на 7 лет младше Рёске, кардинально изменился.

Но реальность была такова, что в подростковом возрасте Рёске не стремился стать волшебником и не получал магическое образование. Вместо магии, он с головой окунулся в практику боевых искусств.

Следовательно, кроме Реактивной брони, контроль которой его заставили тщательно отработать на практике, он не мог использовать никакую другую магию на удовлетворительном уровне. Только после встречи с Леной он стал самостоятельно изучать магию, чтобы стать полезным для неё. Некоторые соратники из FEHR тоже помогали ему с обучением. Тем не менее, на данный момент он всё ещё был крайне плох в магии.

"Но если это будет магия такого уровня...!"

Всё ещё поддерживая Реактивную броню, Рёске активировал "Нисходящий вихрь".

Струя спустившегося с небес свежего воздуха ударилась об землю и в расходящемся в разные стороны вихре сдула застоявшийся газ. По крайней мере, должна была сдуть.

Рёске на мгновение обернулся назад. На вид не было никаких признаков того, что Маюми, у которой теперь были растрёпаны волосы, собирается подниматься. Исчезновение ядовитого газа не означало, что оказанное им влияние тоже мгновенно пропадёт. У Рёске не оставалось другого выбора, кроме как верить, что ситуация улучшилась.

Члены ФПЧ не упустили эту кратковременную брешь, когда Рёске на мгновение отвел от них свой взгляд. Слева и справа в Рёске полетели две верёвки. Точнее, это были не верёвки, а тонкие цепи. Через равные промежутки на них были закреплены небольшие грузы.

Это были так называемые "гибкие цепи" — переносное оружие, разработанное специально для использования волшебниками. Под управлением волшебника, применяющего системную магию скорости для точного контроля каждого из этих грузов, цепь начинала вести себя как живое существо. Достаточно было выучить технику обращения с этим оружием, и наличие высокой магической силы для этого не требовалось.

И эти двое из ФПЧ, похоже, должным образом изучили эту технику. Извивающиеся цепи обвились вокруг обеих рук Рёске, и заблокировали его движения... по крайней мере, так это выглядело со стороны.

"По сравнению с теми тренировками..."

Рёске неоднократно отрабатывал подобные ситуации на своих тренировках по бою с оружием. Во времена старшей школы он обучался во многих различных школах боевых искусств, в одной из которых ему встретился старый мастер, у которого он перенял технику "ловли верёвки". У верёвки, которой управлял тот мастер, были куда более сложные и запутанные движения.

"...ваши атаки создают слишком много дыр в вашей обороне!"

Рёске несколько раз взмахнул своей правой рукой сложными и запутанными движениями. На первый взгляд казалось, будто он в отчаянии просто хаотически пытается смахнуть цепь с руки, но в действительности его движения были основаны на боевых искусствах.

Разумеется, члены ФПЧ тоже не теряли время даром. Они попытались помешать движениям Рёске, применив магию к подвешенным на цепях грузам.

Однако цепи были обвиты вокруг поверхности щита персональных доспехов. Это было пространство, в котором работала магия Рёске. Магия членов ФПЧ не достигла грузов на цепях, так как была заблокирована "силой вмешательства в явление" Рёске, на которой работала его Реактивная броня.

Обвившаяся вокруг правой руки Рёске цепь ослабла, и рука освободилась.

Рёске резко прыгнул к человеку, цепь которого обвивала его левую руку.

В один прыжок сократив трёхметровую дистанцию между ними, он впечатал свой правый кулак прямо в солнечное сплетение противника.

Обёрнутый в щит Реактивной брони кулак Рёске, который без преувеличения можно было назвать "железным кулаком", нокаутировал мужчину с одного удара.

Тем временем, один из трёх оставшихся противников начал испускать признаки активации мощной магии.

Высвобождающаяся магическая сила была сопоставима по мощности с Реактивной бронёй Рёске.

Эта магическая сила не концентрировалась в небольшом пространстве, как в случае магии Рёске, а заполнила собой обширное пространство радиусом более 10 метров.

Центром области, на которую применялась эта магия, была Маюми. Рёске тоже попадал внутрь этой области. Силы вмешательства было недостаточно, чтобы разрушить магический доспех Рёске. Тем не менее, весь щит Реактивной брони Рёске оказался внутри области действия этой магии.

Образовался чёрный дым.

Всё поле зрения оказалось заблокировано этим дымом.

Рёске интуитивно понял, что это сделала вражеская магия.

Также интуиция подсказывала ему, что этот чёрный дым предназначен не только для блокирования обзора.

Дым не проникал внутрь Реактивной брони.

Но Маюми явно подвергалась его воздействию.

"...Ещё раз!"

Рёске активировал Нисходящий вихрь.

Нацеленный на Маюми нисходящий ветер сдул чёрный дым. ...Но ненадолго.

Вскоре чёрный дым материализовался снова, скрыв под собой Маюми и заблокировав обзор Рёске.

"Гх... ещё раз!"

Несколько пуль отскочили от покрывающего всё тело Рёске щита. Похоже, кто-то из нападающих мог как-то различать, кто где находится под этим чёрном дымом.

Проигнорировав выстрелы, Рёске активировал магию Нисходящего потока в третий раз.

Но всё повторилось в точности, как и в прошлый раз. Когда чёрный дым снова начал сгущаться, Рёске бросился к Маюми.

После чего ещё раз сдул чёрный газ магией.

Как только обзор прояснился, Рёске отменил Реактивную броню.

Рядом с Маюми лежал первый нокаутированный мужчина.

Рёске снял с него противогаз и надел его, но не на себя, а на Маюми.

Теперь Маюми была избавлена от воздействия ядовитых газов. Рёске вздохнул с облегчением.

...Вот только эта передышка была большим просчётом.

Гибкая цепь обвилась вокруг его шеи ещё до того, как он снова развернул щит Реактивной брони.

Он не может сформировать щит, если к его телу плотно прилегают посторонние предметы. Чтобы Рёске мог активировать магию персональных доспехов, вокруг его тела должен быть зазор не менее 3 сантиметров (за исключением подошв, соприкасающихся с землёй).

С жидкостями таких проблем нет, а вот если тело контактирует с твёрдым предметом, то Реактивная броня может активироваться только в форме, полностью охватывающей этот предмет. Однако у щита персональной брони есть ограничение — он может быть сформирован максимум в 30 сантиметрах от поверхности тела. Это свойство данной магии мешало покрыть щитом цепь длиной более трёх метров.

Чтобы обратить ситуацию в свою пользу, Рёске требовалось победить орудующего этой цепью человека.

Однако цепь была зафиксирована в вытянутом состоянии, поэтому он не мог приблизиться к противнику.

Тем временем, облако сгустившегося чёрного дыма снова поглотило Рёске.

Рёске закрыл глаза и задержал дыхание. Он не мог больше ничего сделать.

...Это конец.

Рёске уже собирался сдаться, как вдруг...

...Мощный порыв нисходящего ветра сдул весь чёрный дым!

Это был Нисходящий вихрь несравнимо большей мощности, чем у Рёске.

Вероятно, члена ФПЧ удивило такое непредвиденное развитие событий, так как обвившаяся вокруг шеи Рёске гибкая цепь ослабла.

Он освободился от цепи руками и снова активировал Реактивную броню, пока обзор был ещё ясный.

Противник явно занервничал, так как попытался затянуть своим магическим чёрным дымом все окрестности.

Однако.

В следующий момент все враги — оператор этой магии, человек с цепью, и женщина с пистолетом — были обстреляны сухим льдом.

Обстрел выглядел хаотическим, но в действительности все попадания приходились лишь в руки и ноги.

Мужчина с цепью и женщина с пистолетом рухнули на землю, истекая кровью из рук и ног.

Они были ранены не до такой степени, что кровь била фонтаном. На рукавах и штанинах просто появились небольшие пятна от кровоподтёков. Похоже, у их одежды имелся функционал лёгкой пулезащиты. Переломов костей на вид тоже не наблюдалось. Тем не менее, попадания снарядами из сухого льда нанесли этим двоим серьёзные повреждения. Они не могли даже попытаться уползти, не говоря даже о попытках подняться на ноги.

Лишь оператор "магии чёрного дыма" смог выдержать обстрел сухим льдом. Тем не менее, обе его руки в паре мест были в кровоподтёках. Похоже, магический барьер для защиты он не использовал. Вероятно, бронированность его одежды была немного выше, чем у остальных. Вдобавок к этому, похоже, он сам тоже был более выносливым.

У Рёске на мгновение возникло желание обернуться. Этот обстрел, наверное... нет, наверняка, провела Маюми.

Маюми широко известна под прозвищем "Эльфийский снайпер". Даже Рёске, толком не взаимодействовавший с японским магическим сообществом, слышал истории про её стрельбу сухим льдом.

Её техника была куда более продвинутая, чем говорилось в слухах. Объём выполняемой магией работы и количество затрачиваемой на это силы вмешательства в явление выходили за рамки воображения Рёске, так как такое огромное количество сухого льда производилось из углекислого газа, содержание которого в окружающем воздухе составляет менее чем 0,1%.

"Вот, значит, каковы Главные Кланы...?"

Рёске испытал глубокое чувство из смеси восхищения и зависти.

Но в итоге он подавил в себе желание обернуться, зависть и множество других эмоций, и рванул к оператору магии чёрного дыма.

Рёске почувствовал, что в его направлении была выпущена магическая атака.

Но он не остановился. И даже не перегруппировался для обороны.

Сейчас он верил...

В эту магию семьи Экстра, ранее воспринимавшуюся не более, чем обузой.

Рёске сделал выпад кулаком прямо перед собой.

Его кулак, обёрнутый в персональный доспех, пробил магический щит противника...

И впечатался в солнечное сплетение волшебника, создавшего чёрный дым.

Этот мужчина рухнул на землю, даже не издав крика боли.

При падении он ударился головой о дорожное покрытие, и противогаз слетел с его лица.

— Это же...?

Рёске узнал его лицо.

Фуками Ясухиро. Это был тот самый мужчина, который заходил к нему на днях, и представился, как Экстра "двойки".

— ...Тооками-сан. — Робко обратились к Рёске сзади слегка приглушённым голосом.

Хотя голос отличался от обычного, но было понятно, что это говорила Маюми.

Обернувшись, Рёске... чуть не прыснул от смеха.

Маюми всё ещё была в противогазе. Сочетание модного женского делового костюма и грубого самодельного противогаза выглядело как-то не сбалансированно... нет, даже сюрреалистично.

Увидев дёргающееся лицо Рёске, Маюми, наконец, заметила своё состояние, и поспешно стянула с себя противогаз.

— Э-эм...

Держа противогаз в руке, покрасневшая от стыда Маюми продолжила ещё до того, как Рёске откликнулся.

— Большое спасибо, что спасли меня. — Сказала она, низко поклонившись.

Рёске даже немного смутился от такой искренней благодарности.

Тем не менее, отмалчиваться он тоже не собирался.

— Эм... вы не ранены? Как самочувствие?

Ему как-то удалось подобрать приемлемые в данной ситуации слова.

— Не ранена. А самочувствие...

Маюми озадаченно склонила голову. К этому моменту цвет её лица уже вернулся в норму.

— Как будто бы ничего и не происходило. Чувствую себя све... как обычно.

Маюми сначала хотела сказать, что чувствует себя "свежо". Но быстро исправилась на "как обычно", в том смысле, что сейчас она была уставшей после работы.

— Понятно. Похоже, это было вещество, эффект от воздействия которого пропадает мгновенно. Хм, газ, эффект от которого кончается так быстро? Интересно, что это могло быть... — Озадаченно склонив голову, спросил Рёске.

Точнее, он скорее бормотал себе под нос, чем спрашивал.

— Не знаю...

Поэтому Маюми не дала Рёске четкого ответа. Точнее, на самом деле некий ответ от неё пришёл, только в другой форме. Он отображался на лице Маюми. Однако Рёске был погружён глубоко в свои мысли, поэтому не заметил этого.

Нападение на Маюми произошло прямо напротив общежития для работников КПМТ.

По правде говоря, вся эта сцена была снята камерами наблюдения, установленными на общежитии, и снимаемая ими картинка транслировалась в прямом эфире в штаб Йоцубы в Токио.

— Похоже, закончилось.

— Члены ФПЧ скоро будут задержаны полицией. — Услышав бормотание Лины, сказала Аяко.

— Полиция уже выехала? — Спросила услышавшая это Миюки.

— Мы предупредили их прямо перед началом. Сразу после того, как подготовка была завершена.

— Подготовка? Ты про Фумию-куна?

— Да. И всё прошло в точности, как и планировалось. — С ехидной ухмылкой ответила Аяко.

— Маюми рассердится, если узнает, что нам было заранее известно о нападении. — С такой же ухмылкой на лице сказала Лина.

— Мы были полностью готовы вмешаться, если ситуация примет опасный оборот, но в итоге всё закончилось без реальных травм. Так что никаких проблем. — Невозмутимым тоном ответила Аяко Лине, в критике которой не чувствовалось серьёзности.

— Хоть ты и говоришь, что травм не было, но действительно ли тот газ был безвредным?

— Всё в порядке, не переживай. Даже при обычном лечении все последствия его воздействия исчезают максимум через месяц.

Ответ Аяко звучал довольно бесчеловечно.

Но дело было лишь в том, что она не была лично знакома с Маюми. Учитывая нравы в семье Куроба, бесчувственность по отношению к чужакам, когда это требуется для достижения целей, казалась неизбежностью.

По плану, помимо пяти побеждённых Рёске членов ФПЧ, также в припаркованном рядом с общежитием КПМТ автобусе должны быть обнаружены ещё 18 членов ФПЧ. Лидера Куренай Андзу среди них не будет.

— Ну, в итоге с ней как будто ничего и не происходило... Это ведь Тацуя её вылечил? Не могу представить ничего, кроме магии Тацуи, что могло бы поспособствовать тому, что она только что лежала без сознания, а затем сразу подключилась к сражению.

— Тацуя-сама тоже должен был смотреть эту трансляцию на Миякидзиме.

Таков был ответ Миюки на вопрос Лины.

◇　◇　◇

— Уходим отсюда. Живее!

На небольшом отдалении вдоль по дороге от общежития КПМТ Фумия дал своим подчинённым команду об отходе.

Все его подчинённые были в чёрных костюмах и чёрных очках. Сам Фумия был в роскошном костюме яркой расцветки, кожаных туфлях на высокой подошве и модных брендовых тёмных очках. На вид это напоминало старомодный стиль "агрессивного бизнесмена".

В общем, это была отпугивающая добропорядочных граждан внешность, однако сейчас поблизости не было прохожих по другой причине.

Фумия сел в роскошный автомобиль японского производства. Несмотря на свою дороговизну, данная модель использовалась даже как такси, и на дорогах её можно было увидеть сравнительно часто. Короче говоря, это был автомобиль, который трудно было бы идентифицировать только по модели.

Рядом был припаркован небольшой арендованный автобус. В нём было 18 членов ФПЧ без сознания. Те самые, которых поймал Фумия и его подчинённые в Хида Такаяме, и которые временно содержались в частной тюрьме на полуострове Идзу. Всё было подстроено так, будто они отключились, по ошибке вдохнув приготовленный ими же самими отравляющий газ.

— Молодой господин, уборка окончена.

Фумии было мало доклада человека в чёрном, севшего на переднее пассажирское место, и он самостоятельно проверил, что барьер, заставляющий прохожих "держаться отсюда подальше", снят.

— Отлично, поехали.

Три седана с людьми семьи Куроба поехали прочь.

Полиция прибыла на место примерно через пять минут после их отъезда.

◇　◇　◇

Полиция прибыла на место нападения на Маюми менее чем через 10 минут после инцидента. Если говорить точнее, то через 8 минут после того, как Рёске нокаутировал Фуками Ясухиро. Рёске и Маюми сами вызвали полицию, чтобы засвидетельствовать свою невиновность, и дожидались её на месте.

И когда уже шёл десятый час вечера...

— Ух... Наконец-то отпустили. — Потянувшись, заговорила с Рёске Маюми с усталой улыбкой на лице.

В участок их забрали примерно в 18:30. Это означает, что допрос длился более двух часов. Ни Маюми, ни Рёске не знали, много это или мало. Они оба впервые были привлечены к следствию как подозреваемые.

Используя полученные от управляющей компании общежития данные с камер наблюдения, относительно быстро удалось доказать, что на Маюми напали, а Рёске её защищал. Однако их заподозрили в превышении пределов необходимой обороны.

У побитых Рёске мужчин были не только переломы рёбер, но и повреждения внутренних органов. У обстрелянных Маюми мужчины и женщины были открытые раны с тяжёлой степенью обморожения. Ничего удивительного, что это расценили как чрезмерную самооборону.

Вдобавок к этому, проблем добавил тот факт, что у Маюми не оказалось никаких последствий от воздействия газа. Чёрный дым был прекрасно виден на изображении с камер, но полиция посчитала, что опасность газа не сопоставима с такими тяжёлыми ранениями.

За это время с дорожного полотна были собраны остатки использованного газа, анализ которого показал, что при отравлении им высока вероятность серьёзных последствий. Эти сведения были переданы полиции, и под нажимом адвоката семьи Саэгуса и юрисконсульта Компании Магиан, эти двое, наконец, были отпущены.

Восемнадцать человек, обнаруженных без сознания в припаркованном неподалёку автобусе, сначала посчитали жертвами какого-то преступления. Однако в автобусе также был обнаружен баллон с ядовитым газом, вызывающим нарушения памяти, поэтому когда они очнутся, их собираются допросить, принимая во внимание возможность, что они сами могут быть преступниками.

— Да уж... Не думал, что это займёт столько времени. — Посмотрев на часы, изнурённым голосом сказал Рёске. Большая часть работы по дому выполняется системой домашней автоматизации, поэтому его не беспокоило, что придётся готовить себе самому. Сегодня ему хотелось лишь добраться до дома, принять душ и упасть в кровать.

— ...Тооками-сан, не хотите пойти куда-нибудь перекусить? — Внезапно сказала Маюми.

— В смысле, в ресторане? Со мной? — Неуверенным тоном спросил Рёске. Маюми с улыбкой кивнула в ответ.

— Да. Позвольте мне угостить вас в благодарность за моё спасение.

— Э... нет, не утруждайте себя. К тому же, тогда вы и сами помогли мне в опасный момент...

Рёске поспешно отклонил предложение Маюми угостить его ужином.

— ...Вам неприятна моя компания?

Но когда она с погрустневшим лицом сказала это...

— Н-нет! Нет, нет! Я ничего такого не имел в виду. — Запаниковав ещё сильнее, протараторил Рёске.

— Тогда вы пойдёте со мной?

— Д-да! С радостью!

Таким образом, Рёске пришлось согласиться поужинать вместе с Маюми в расположенном неподалёку от служебного общежития ресторане.

...Вероятно, тут следует отметить, что Маюми в данной ситуации выглядела своеобразной соблазнительницей.

В итоге Рёске отправился с Маюми в ресторан и позволил ей за себя заплатить.

Они неплохо так напились подаваемыми к блюдам аперитивами и дижестивами, но до того, чтобы разделить одну постель, у них дело, всё же, не дошло.

◇　◇　◇

20:30. В то время, когда Маюми и Рёске всё ещё доказывали полиции свою невиновность.

Компания Тацуи устроила себе поздний ужин чуть раньше, чем Маюми с Рёске, собравшись за столом в VIP-ресторане здания штаба Йоцубы в Токио. Как и следует из этого описания, это был своего рода закрытый ресторан, доступ в который был только у VIP-ов Йоцубы и их сопровождающих.

За одним столом сидели пятеро: Тацуя, Миюки, Лина, Фумия и Аяко.

Решение поужинать в таком составе было принято 2 дня назад, когда Миюки с Аяко заявили, что хотят "побаловать себя домашней едой". Они сначала хотели заняться готовкой самостоятельно, но в итоге это обернулось походом в этот ресторан.

Когда все выпили аперитив (Фумии с Аяко завтра исполняется 20 лет, поэтому они уже считай совершеннолетние, однако по долгу службы им уже приходилось употреблять алкоголь), Тацуя спросил у остальных:

— Вы смотрели трансляцию 2 часа назад?

— Да. Мы с Линой и Аяко-сан смотрели вместе.

— Я не смотрел, но в курсе событий.

Сначала Тацуе ответила Миюки, а за ней — Фумия.

Разумеется, под "трансляцией 2 часа назад" имелось виду видео, где Маюми с Рёске победили остатки ФПЧ.

— Ясно.

Сразу после того, как Тацуя кивнул, к столу подали закуски перед первым блюдом.

Когда тарелки с закусками были расставлены перед всеми, Тацуя продолжил разговор.

— Я поручил Тооками доставить Лене Фер письмо доктора Чандрасехар, но теперь подумываю о том, чтобы отправить в качестве его сопровождающего не Лину, а Саэгусу-сан. Хочу узнать ваше мнение по этому поводу.

— То есть, я не поеду?

Первой вопрос Тацуе задала Лина.

— Нет, я хочу, чтобы ты наблюдала за Тооками скрытно, чтобы он не знал о твоём сопровождении.

— Вот оно что... понятно. — Явно потеряв к этому интерес, ответила Лина.

— Ну и дела. Так Тацуя-сан тоже всё это время не доверял Тооками Рёске? — Вслед за Линой сказала Аяко.

Лина энергично закивала, выражая полное согласие.

Похоже, эти двое были единодушны в своей оценке Рёске, заключающейся в том, что "ему нельзя доверять".

— Но ведь сегодня он неплохо показал себя в бою?

Противоположное этим двоим мнение выразил Фумия.

— Рискуя травмироваться самому, он надел противогаз на Саэгусу-сан, верно? Можно сказать, что у него довольно высокий дух взаимопомощи товарищам.

— Никакая это не взаимопомощь и не товарищество, а банальное сумасбродство. — Возразила ему Аяко.

— Тем не менее, он фактически действовал без оглядки на угрозу ему самому, и помог товарищу в беде.

— Фумия-кун, ты считаешь, что Тооками-сану можно доверять? — Спросила Миюки у Фумии, возразившего на возражение Аяко.

— Думаю, что можно хотя бы попытаться ему поверить.

— Но он ведь шпион FEHR? — Напомнила Лина.

— Это не проблема, пока мы держим это в уме. Я не говорю, что мы должны доверять ему абсолютно во всём.

— Верно.

В этот момент к разговору подключился Тацуя.

— Но речь сейчас не о том, можно ему доверять или нет. Я назначил Тооками посланником только потому, что он подходит для этой задачи.

— ...И возможность его предательства входит в твои расчёты? — С нескрываемым замешательством в голосе спросила Аяко.

— Не будет никакого предательства. Ведь Тооками с самого начала является членом FEHR.

— ...И зачем тогда использовать именно Тооками-сана? — Спросила на этот раз Миюки.

— Затем, что сотрудничество с Обществом принесёт пользу и FEHR.

Ответ Тацуи был недвусмысленный. Рёске добросовестно выполнит возложенную на него задачу, так как это принесёт пользу FEHR. Поэтому Тацуя выбрал именно его.

— А зачем тогда нужен мой надзор?

Лина не придиралась, а действительно не понимала смысл.

— Не надзор, а караул.

— ...А какая разница?

— Ты считаешь, что партнёрству Общества и FEHR могут попытаться помешать?

Слова Миюки были как вопросом Тацуе, так и ответом на вопрос Лины.

— Саэгусу-сан я попрошу сопровождать его, чтобы предотвратить вмешательство японских властей — правительства, армии и Магической Ассоциации. А слежка Лины будет нужна для того, чтобы разобраться с вмешательством различных сил уже на территории СШСА.

Услышав ответ Тацуи, Лина сделала понимающее лицо.

— Вот оно что... Окей, Тацуя. Но как тогда быть с охраной Миюки на это время?

— На этот раз это будет лишь доставка письма. Много времени это не займёт. На это время я останусь рядом с Миюки.

Услышав это, Миюки просияла.

— Лина, это ведь будет твоё возвращение в Америку после долгого отсутствия? Постарайся расслабиться и не торопиться.

Слова Миюки на первый взгляд казались проявлением заботы о Лине, но её истинные намерения были понятны всем присутствующим.

Пока все дружно смеялись, официант принёс следующее блюдо.

Весёлая атмосфера, создаваемая тёплыми улыбками и смехом, оставалась за столом до самого окончания ужина.

Фронт Прогрессивного Человечества (итог)

Вечер пятницы, 11 июня.

Рёске ушёл из КПМТ раньше положенного, и отправился в полицейский участок.

Точнее, сотрудники КПМТ работают по супергибкому графику, поэтому это был не "уход раньше положенного", а скорее "завершение работы раньше чем обычно". Обычно Рёске придерживался жизненного ритма "утром на работу, вечером с работы", хотя правила не заставляли так делать. Сегодня он покинул офис на час раньше обычного, потому что вчера его вызвали в полицию.

Обвинения в чрезмерной самообороне во время позавчерашнего нападения на Маюми уже были сняты. Сегодня его вызвали не на допрос, а с просьбой помочь уладить одно дело.

Молодой следователь, с которым у них позавчера состоялась длительная беседа, встретил и отвел Рёске в комнату для посещений. Эта комната оказалась не цифрового типа, что было редкостью в эту эпоху. Комната была в старомодном стиле, когда посетителя от подозреваемого отделяет прозрачная перегородка. Единственным отличием от реальных подобных комнат прошлого было то, что в перегородке не было даже хотя бы мельчайшего отверстия. Казалось бы, что тогда и голос не будет проходить, однако эта проблема была решена прогрессом в области материалов.

За прозрачной перегородкой уже сидел молодой человек примерно одного с Рёске возраста. Это была уже третья их встреча. Его имя — Фуками Ясухиро. Экстра "двойки".

О том, что он является сублидером организации под названием Фронт Прогрессивного Человечества, Рёске узнал ещё вчера, от женщины-следователя, работающей в паре с тем молодым следователем.

Рёске вызвали потому, что Фуками настоял на встрече с ним. Он сказал следователям, что не будет отвечать на вопросы, пока не поговорит с Рёске. Услышав об этом, Рёске подумал, что от одного из руководителей преступной организации не следовало ждать ничего другого, кроме такой храбрости.

Рёске было крайне любопытно, о чём таком он хотел поговорить, что даже выдвинул требование, которое ухудшит его и так плохое положение? Поэтому на просьбу полиции он ответил согласием.

— Тооками...

Заметив, что Рёске вошёл в комнату, Фуками поднял голову.

Он уже не называл его "Тооками-сан", как при их первой встрече. Видимо тогдашняя робость была притворной, так как сейчас он был, наоборот, высокомерным и нервозным. ...Или, может, притворством было его нынешнее поведение?

— Похоже, вы хотели о чём-то со мной поговорить. — Сказал Рёске, садясь.

Фуками на вид был спокоен. По крайней мере, Рёске он не показался готовым начать буянить.

— Хотел кое-что спросить.

Хотя он говорил вежливо, но впечатление заносчивости никуда не делось. Вежливым был лишь подбор слов, а тон голоса был высокомерным.

— Что-то спросить?

— Да. По поводу будущего.

Рёске нахмурился.

— Будущего? Но я никогда не был в тюрьме ни в Японии, ни в СШСА, поэтому не могу дать вам советов по поводу тюремной жизни.

Разумеется, это была шутка. Однако было очевидно, что Фуками приговорят к тюремному заключению. Преступникам-волшебникам почти никогда не дают условные сроки. А ещё в народе ходят слухи уровня "городских легенд", что после выхода из тюрьмы мало у кого получается вернуться к нормальной общественной жизни. Поэтому вряд ли у Фуками есть какое-либо внятное "будущее".

— Мне не нужны ваши советы. Всё равно пользы от них не будет.

По его манере речи казалось, будто он уверен, что скоро отсюда выйдет.

— Это... нет, ничего.

Рёске хотел об этом спросить, но передумал. За Фуками могли стоять влиятельные люди, способные обойти судебную систему, и Рёске сразу сообразил, что его это не касается.

— Итак? Если не совета, то чего вы хотели спросить?

— Тооками. Не испытываете ли вы чувство отчаяния в этой окружающей нас с вами социальной среде?

У Рёске дёрнулась бровь. Однако это было единственным проявлением каких-либо эмоций с его стороны. Если можно так выразиться, сильные эмоции обходили стороной его лицевые мышцы.

— Отчаяние по отношению к чему? А то вариантов слишком много, не знаю какой выбрать.

— Пфф... — Фыркнув носом, Фуками ухмыльнулся. — Несмешная шутка.

— А я и не шучу.

И в голосе, и в выражении лица Рёске читались остатки неких неприятных воспоминаний. Даже те моменты попадания в безвыходные отчаянные ситуации, которые он смог вспомнить, уже были неисчислимы. Их было настолько много, что легкомысленная фраза "чувство отчаяния" уже не подходила для описания того, что он чувствует.

— Прошу прощения. Тогда другой вопрос. Не считаете ли вы, что ситуация с Экстра несправедлива?

— Считаю. — Без раздумий ответил Рёске. После ответа ему даже пришла на ум мысль ехидно спросить "и как же вы об этом догадались?".

— Вы протестовали против этого?

— Нет. — Покачав головой, ответил Рёске.

— А не протестовали вы потому, что отчаялись, считая, что говорить что-либо бесполезно?

— Да.

Рёске без какого-либо сопротивления признал сказанное Фуками.

В современном японском магическом сообществе притеснения Экстра запрещены. А дискриминация Экстра считалась постыдным занятием ещё до ввода этого запрета. Если не напоминать себе, что являешься Экстра, то можно спокойно получить лицензию и стать полноценным волшебником.

С другой стороны, магическое сообщество не примет ту особую магию, за которую Экстра были лишены номера. Признаётся любая магия, кроме "магии, ставшей причиной лишения номера". Если они натренируются использовать какую-нибудь другую магию, кроме их особой магии, то к ним будут относиться как к любым другим, обычным волшебникам. Однако совершенно очевидно, что в другой магии они не будут так же сильны, как в той, на которой специализируются, даже если эта другая магия из той же области.

На основе этого факта даже были жалобы, что "дискриминация Экстра всё ещё продолжается". Но эти жалобы упорно игнорируются и замалчиваются. Почему? Потому что это не является проблемой ни для кого, кроме "подавляющего меньшинства" в виде Экстра. Понимая это, Рёске не хотел даже попытаться что-то предпринять.

— А что вы думаете по поводу нарушения гражданских прав волшебников? Вам не кажется это непозволительным?

— Да, кажется.

— Но вы ничего с этим не делаете.

— Верно.

— И считаете, что бесполезно пытаться что-то сделать?

— Да.

Отношения между обладателями магического фактора (магианами) и обычными людьми, не имеющими магического фактора ("большинством") очень похожи на отношения между Экстра и обычными волшебниками. Даже если магианы и жалуются, что их гражданские права нарушаются, это игнорируется, "потому что это не затрагивает большинство" или "потому что большинство хочет разграничений".

Сколько бы меньшинство ни поднимало эту тему, они не достигнут никакого результата, пока не изменят общественное мнение.

И это применимо не только к ситуации с магианами.

— Тооками. Вы правы. Вы дали правильный ответ.

После того, как Фуками сказал это, его глаза внезапно загорелись.

— А вот я не поддался этому отчаянию! Я взывал к общественному мнению, чтобы исправить эту несправедливость!

Голос Фуками был наполнен ядовитым жаром, напоминающим миазмы, извергающиеся из кратера вулкана.

— И это действительно было бесполезно! Люди не будут слушать голоса тех, у кого нет реальной силы или каких-либо существенных достижений, даже если они говорят правильные вещи.

— Сила познаётся в достижениях, а достижения можно заработать.

Рёске указал на главное заблуждение Фуками. Достижение "изменить общественное мнение" можно получить безостановочными высказываниями своего мнения. Увидев это, люди признают, что у тебя есть сила, способная изменить общество.

— Совершенно верно!

Непонятно, о чём сейчас думал Фуками, но сейчас он согласно кивнул, ответив будто с самоиронией в голосе.

— Именно поэтому мы и решили заработать эти достижения! А раз у нас нет силы, чтобы заработать достижения законными методами, значит, некоторая степень нарушения закона неизбежна!

— С теми, у кого нет силы, наверное, именно так и происходит.

Рёске и Фуками определённо говорили про совершенно разную "силу". Однако Рёске не чувствовал необходимости объяснять сейчас эти отличия.

— Тооками. А вы почему так не поступили? Почему встали у нас на пути?

— Даже если у меня нет достижений, которые я могу показать обществу, я всё равно не опущусь до грязных преступных методов.

— Даже если вы беспомощны и не можете ничего сделать!?

— Да.

— Почему!?

Фуками вскочил со стула и сорвался на крик.

Ожидавший позади Фуками полицейский схватил его сзади.

Фуками яростно пытался вырваться из захвата полицейского.

— ...Потому что этого не желает она*.

[В данном случае используется нейтральное выражение, дословно означающее "тот человек". Такое же выражение использовал Масаки по отношению к Миюки в своём дневнике в 19 томе. По контексту не понятно, про кого он говорит, но я предположу, что имеется в виду Лена, поэтому буду писать "она".]

Но услышав спокойный и непоколебимый ответ Рёске, Фуками внезапно перестал буйствовать.

— ...Понятно. То есть вы — её раб?

— Не думаю, что она такого желает, но лично я совсем не против быть её рабом.

Фуками стал полностью тихим и послушным, будто вселившийся в него демон покинул его тело.

— ...Тооками. Больше мне с вами говорить не о чем. Повторных встреч тоже не будет.

— Не думаю, что мне захочется встречаться с вами снова.

Больше Фуками ничего не сказал.

Рёске обернулся к следователю, и, увидев, что тот ему кивнул, вышел из комнаты для посещений.

◇　◇　◇

Суббота, 12 июня. Тацуя позвал Масаки на совместный обед.

Но не в здание штаба Йоцубы, а в традиционный японский ресторан, который в узких кругах был известен, как место для секретных переговоров между политиками.

Тацуя был не один, а с Миюки. Но не из-за намерения облегчить переговоры с Масаки. Думать так было бы грубостью по отношению не только к Масаки, но и к самой Миюки.

По факту, Масаки не потерял нить разговора, даже когда пил алкогольный напиток, который ему предложила попробовать Миюки. На его рассудительность это никак не повлияло.

— ...В общем, Йоцуба случайно поймала лидера ФПЧ?

— Да. От некоего господина мы получили информацию, что человек по имени Куренай Андзу прячется в особняке младшего брата главы семьи Изаёй, скрывая свою личность. Допросив её, мы поняли, что она — действительно лидер организации ФПЧ, причастной к нападениям на музей в Итоигаве и место раскопок в Хида Такаяме.

— От некоего господина?

— Да. Одного из тех, чьё мнение не могут игнорировать даже Главные Кланы.

По реакции Масаки, Тацуя предположил, что тот, по всей видимости, не знает о Сенате.

Но Масаки, похоже, догадался, что в данном случае не стоит гнаться за подробностями. Больше никаких вопросов об источнике информации он не задал.

— Значит, семья Изаёй — соучастники?

Вместо этого он спросил о другом.

— К сожалению, не было обнаружено никаких доказательств сговора ФПЧ с семьёй Изаёй. Одних подозрений мало, без конкретных доказательств с ними ничего не сделаешь.

— Даже средствами Йоцубы?

— ......

— ...Извини. Неудачно выразился.

Оговорка Масаки была аналогична заявлению, что он относится к Йоцубе как к криминальной группировке.

Тацуя упрекнул его в этом молчаливым взглядом, и Масаки честно извинился.

— Нет, я тоже виноват, что проболтался. Больше не спрашивай про семью Изаёй.

Сказав это, Тацуя заявил, что принимает извинения Масаки на таких условиях.

— Понял.

— В общем, лидер ФПЧ был пойман при вот таких обстоятельствах. Я хотел бы передать её семье Итидзё.

Услышав это предложение, Масаки с сомнением нахмурился.

— Почему нам? Не лучше ли будет записать это достижение на счёт семьи Йоцуба?

Сразу после того, как Масаки задал свой вопрос, из-за двери послышалось: "ваш компаньон прибыл".

— Войдите. — Ответил Тацуя.

— Ты пригласил ещё кого-то кроме меня?

Дверь открылась практически одновременно с вопросом Масаки.

— Извините... Я опоздала.

Вошедшим и извиняющимся человеком оказалась Маюми.

— Ничего страшного. И не нужно быть такой зажатой, так как я пригласил вас сегодня, чтобы извиниться и объясниться. И не как директор Компании Магиан, а как член семьи Йоцуба.

Сказав это, Тацуя предложил Маюми сесть рядом с Масаки.

После того, как принесли порцию еды для Маюми, Масаки спросил у Тацуи:

— Что всё это значит?

Вместо того, чтобы ответить ему прямо, Тацуя первым делом развернулся к Маюми и извинился перед ней:

— Саэгуса-сан, прошу прощения за то, что на днях вы были вовлечены в наши проблемы.

— ...Нет, я не считаю виноватыми семью Йоцуба или вас, Шиба-сан. — Помахав головой, ответила Маюми.

— Благодарю. — Сказал Тацуя, и поклонился ещё раз, на этот раз вместе с Миюки.

Выпрямившись, он снова повернулся к Масаки.

— Дело в том, что на днях остатки ФПЧ напали на Саэгусу-сан. Все они уже схвачены полицией, но, похоже, что они собирались взять её в заложники, чтобы требовать освобождения схваченного нами лидера.

— Это правда...?

Масаки перевёл взгляд на Маюми.

Та кивнула ему, подтверждая сказанное.

— Они сказали, что "это были все члены их организации", но действительно ли это так, мы не знаем. Помимо Саэгусы-сан, теперь в Компании Магиан также работает Яцусиро Такара-сан. В общем, мне не хочется беспокоить другие Главные Кланы, помимо уже вовлечённых.

— И поэтому ты хочешь передать лидера семье Итидзё...? — С понимающим лицом сказал Масаки.

— Изначальный инцидент с ограблением музея в Итоигаве членами ФПЧ произошёл в зоне ответственности семьи Итидзё. Так вышло, что из-за обстоятельств непреодолимой силы лидер ФПЧ была схвачена семьёй Йоцуба, однако я хотел бы попросить, чтобы армии её передала семья Итидзё.

Тацуя пытался заставить Масаки принять его предложение, наврав при этом с три короба.

Однако и для семьи Итидзё тут была своя выгода. Прежде всего, так можно будет сохранить своё лицо в глазах сил самообороны. У Масаки не было ни оснований, ни причин, ни побуждений сомневаться в словах Тацуи.

— ...Понял. Семья Итидзё примет этого лидера.

— Спасибо. А теперь, Саэгуса-сан...

Тацуя снова развернулся к Маюми.

— Семья Йоцуба отказывается от своих достижений в поимке лидера ФПЧ и хочет передать эти лавры семье Саэгуса. Что скажете, довольно выгодное предложение, не так ли?

Маюми с самого начала не собиралась ни в чём винить Тацую. И вместе с этим она понимала, что люди её уровня не могут игнорировать подвернувшуюся возможность.

— Хорошо. Как старшая дочь семьи Саэгуса, я принимаю ваше предложение. — Вежливо поклонившись, ответила Маюми.

...Таким образом Тацуя успешно завершил порученную ему Маей миссию "спихнуть на кого-нибудь проблемы с ФПЧ".

Порученной Тацуе задачей были "переговоры о передаче схваченных членов ФПЧ семье Итидзё". Сама фактическая передача в его обязанности уже не входила.

Передача состоялась (и завершилась без происшествий) на следующий день, в воскресенье, во время встречи исполнительных бригад семей Йоцуба и Итидзё.

◇　◇　◇

Семья Итидзё передала Куренай Андзу силам самообороны на следующий день после того, как забрала её у семьи Йоцуба.

Силы самообороны провели расследование по подозрению участия Куренай в нападении на армейский лагерь в Хида Такаяме, однако не нашли доказательств её прямой причастности.

Куренай Андзу — гражданское лицо, и не может быть осуждена военным трибуналом. Не питая особых надежд, что Куренай будет привлечена к следствию по подозрению в нападении на объект сил самообороны, военные передали её полиции, ведущей следствие по делу ФПЧ.

Однако полиция тоже не смогла доказать прямую причастность Куренай к этой череде инцидентов. Она всегда находилась на удалении от места преступления, а свидетельств, что она была подстрекателем этих преступлений, обнаружено не было.

В итоге к началу июля полиция приняла решение перейти к пассивной стратегии: отпустить её и установить за ней тайную слежку.

Куренай Андзу ушла от полицейской слежки и скрылась в неизвестном направлении в тот же самый день, когда её отпустили.

(Продолжение следует)

Вот и вышел второй том Компании Магиан. Вам понравилось?

Первым делом признаюсь, что никогда не бывал в Сан-Франциско. Максимум — останавливался на Гавайях. На этот раз я собирался лично собрать материал для написания текста непосредственно в местах событий, но, к сожалению, этому не суждено было сбыться из-за пандемии. ...Хотя, зачем я вру. Даже безо всяких пандемий у меня не было на это времени. Кто там сказал, что "писатели — свободные люди"?

Ну, нехватка времени, наверное, всё же, лучше, чем его избыток. Потому что это означает, что у тебя есть работа.

Писатели работают по контракту. Пока не напишешь рукопись, денег не получишь. А бывает и так, что рукопись написана, а издательство её не приняло — это снова означает, что денег не будет.

Как я и написал у себя в книге, "люди живут не ради еды, но без еды они не выживут". Или, если перефразировать: "Не хлебом единым жив человек. Но и без хлеба ему не выжить".

К тому же, мне нужно тратить время не только на писание, но ещё и на чтение. В последние дни времени настолько не хватает, что у меня даже пропало настроение выходить из дома. Похоже, у меня предрасположенность к затворничеству...

В этом томе главный герой упомянул возможность существования доисторической магической цивилизации. Мне и самому хотелось бы верить в существование доисторической цивилизации. Я считаю, что мифы являются отражением воспоминаний о доисторических цивилизациях.

Ну, это скорее не вера, а желание из разряда "было бы хорошо, если бы это было правдой". Звучит глупо, конечно. У меня нет никакого желания доказывать существование доисторических цивилизаций научными методами. К сожалению, до Шлимана [известный археолог 19 века] мне далеко.

Куда уж там до полевых исследований, если мне не хватило настойчивости даже на тщательное изучение доступной литературы... Вместо этого я решил создать историю самостоятельно. Разве не этим издавна занимаются писатели? Но реальность такова, что для написания рассказов нужно изучать древние мифы, устный фольклор и старинные произведения.

Короче говоря, в моём романе и дальше будет встречаться вымышленная доисторическая цивилизация, являющаяся продуктом моей дикой фантазии.

У меня такое чувство, что весь мир катится в каком-то не очень хорошем направлении. Мне бы очень хотелось, чтобы это тоже было лишь дикой фантазией писателей. Я искренне надеюсь, что наступление тёмной эпохи останется только на страницах художественных произведений.

Итак, большое вам спасибо, что до сих пор остаётесь с нами. Следующим в очереди на выпуск будет второй том Лебедей. До встречи в следующем томе.

(Сато Цутому)

Начальные иллюстрации

Руины

FEHR, политическая организация, нацеленная на защиту гражданских прав волшебников. Она базируется в Ванкувере, который находится в СШСА на территории бывшей Канады.

Первая декада июня 2100 года. В штабе FEHR царила слегка неспокойная атмосфера. И причиной тому, что атмосфера была неспокойной лишь слегка, был приказ лидера организации Лены Фер — "не поднимать лишний шум". Возможно, если бы не её чёткие указания, то это переросло бы в большой переполох.

— ...Луи, ты уверен, что всё в порядке?

Однако сама Лена не могла поддерживать состояние душевного спокойствия. Когда она спрашивала своего подчинённого о его ранах, на её лице было не только волнение, но также сожаление о том, что она подвергла его опасности, и беспокойство о его текущем состоянии.

— Да. Не беспокойтесь об этом.

Сидящий напротив неё темнокожий мужчина среднего роста и среднего телосложения почтительно поклонился. Судя по его движениям и голосу, всё было именно так, как он говорил — беспокоиться было не о чем.

— ......

Однако бинты, выглядывающие из-под манжеты его летнего костюма, опровергали это впечатление. А знание о том, что бинтами и пластырями покрыта почти вся поверхность его тела, скрытая под этим костюмом, не добавляло особой веры в его ответ "всё в порядке".

— Миледи, со мной и правда всё в порядке. Серьёзных травм нет.

— Лена, Луи не лжёт. Хоть и нельзя сказать, что это одни лишь царапины, но у него нет ни одной раны, на заживление которой уйдёт больше двух недель.

После слов присутствующей здесь Шарлотты Ганьон выражение лица Лены немного смягчилось. Как бывший агент ФБР и квалифицированный юрист, Шарлотта не только консультирует Лену по юридическим вопросам, но также является для неё в FEHR чем-то вроде духовной опоры. Её слова оказывали на Лену успокаивающее воздействие.

Увидев, что уныние Лены развеялось, сидящий напротив неё темнокожий мужчина тоже расслабился. Этого мужчину зовут Луи Лу, и он является сублидером FEHR. Он — бывший афрофранцуз, получивший гражданство СШСА в 18 лет. В этом году ему исполнилось 30. Он принимал участие в основании FEHR в 2095 году, и является одним из самых возрастных единомышленников Лены.

Фактически, Луи с Леной одного возраста, однако из-за того, что Лена выглядит как подросток, Луи не может с собой ничего поделать и воспринимает её как маленькую девочку, вследствие чего у него сформировалось стойкое чувство долга, выражающееся в "стремлении её защищать". Поэтому Луи не хотелось, чтобы его травмы ранили сердце Лены.

Тем более, что на вид Лена успокоилась далеко не полностью.

— ...Но эти раны ты ведь получил в столкновении с FAIR? Это всё из-за того, что я поручила тебе вести наблюдение...

— Этого сражения можно было избежать. Я сам виноват, что попался им на глаза. К тому же, необходимость в наблюдении действительно была.

Эти слова, наконец-то, переключили внимание Лены с ранений Луи.

— ...Чем там занималась FAIR?

В конце прошлого месяца Лена получила информацию о том, что FAIR направила исследовательскую группу к горе Шаста. Лена поручила Луи вести наблюдение за этой деятельностью, так как опасалась, что FAIR может навредить репутации волшебников, если их действия окажутся незаконными. Если факт незаконной деятельности будет налицо, то нельзя давать антимагическому движению материал для клеветы на волшебников в целом. И для этого следует доказать, что "виновником является всего одна организация под названием FAIR". Таким был выбранный Леной курс действий.

— Всё-таки, чем-то незаконным...?

В ответ на вопрос Лены Луи двусмысленно покачал головой.

— Факт преступления пока подтвердить не удалось.

— Пока?

— На данный момент они просто гуляют по склону горы Шаста. Однако в ближайшее время они явно начнут разграбление руин.

— Разграбление руин? Там были обнаружены руины?

На этот раз Луи уже кивнул с серьёзным лицом в ответ на вопрос Лены.

— Похоже на то. Причём руины явно такого уровня, что им гарантирована защита федеральным законом, если об этом узнает общественность.

Услышав ответ Луи, Лена нахмурила брови, а молча слушавшая их разговор Шарлотта скривила лицо.

— ...Даже если на них не заведут дело, они всё равно станут объектами для критики.

— Что сделает их хорошей мишенью для атак со стороны СМИ и антимагистов.

Лена с Шарлоттой одновременно вздохнули.

— ...Может, удастся урегулировать дело заранее, если сообщить правительству штата о существовании руин?

Лена предложила решение, однако ответ Луи её не порадовал.

— Это будет сложновато. Потому что нет никаких вещественных доказательств наличия руин...

— Вещественных доказательств нет? То есть, обнаружены они были ясновидением?

Луи кивнул в ответ на вопрос Лены.

— Члены FAIR говорили, что подземная гробница была обнаружена с помощью ведовства Лоры Саймон.

— Лора Саймон... Эту женщину, насколько я знаю, называют правой рукой Рокки Дина, главы FAIR.

— Да. А ещё ходят слухи, что она его любовница. — Добавила вслед за Леной Шарлотта.

Услышав слово "любовница", Лена отвела взгляд. Похоже, у неё была не только подростковая внешность, но и несвойственная её реальному возрасту невинная натура.

— ...Кстати, кто может быть похоронен в той гробнице?

В итоге Лена сменила тему.

Точнее, нельзя было сказать, что это она отклонилась от основной темы. Наоборот, в данном случае данная тема была куда важнее разговоров про любовниц.

— К сожалению, такие подробности выяснить уже не удалось...

Ответ Луи казался каким-то уклончивым.

— Миледи, как вы и предполагали, их первоначальной целью, похоже, было заполучение реликта, однако, по всей видимости, Лора Саймон посчитала обнаруженную гробницу более ценной, чем реликт.

— Руины, ценность которых выше, чем у реликта? Ценность имеется в виду не денежная, а...

— Да, я считаю, что эти руины обладают магической ценностью.

Шарлотта продолжила фразу, которую не смогла договорить Лена.

Однако ни Шарлотта, ни Лена, ни Луи понятия не имели, в чём конкретно ценность этих руин.

— Лена, что будем делать? Не думаю, что это можно оставить без внимания.

— Да, это действительно не стоит пускать на самотёк, но...

Лена явно колебалась с ответом на вопрос Шарлотты.

— Меры предосторожности у них такие, что Луи теперь весь покрыт ранами. Даже простая попытка выведать информацию вызвала спонтанную агрессию со стороны FAIR... Стоит ли дальше так рисковать?

Лена высказала свои опасения, после чего Луи с Шарлоттой погрузились в молчание. Вероятно, они оба уже думали об этой проблеме ещё до того, как Лена на неё указала.

— ...Однако ничего не делать тоже опасно.

Тон голоса Лены внезапно стал чётким. Вероятно, для того, чтобы как-то развеять неловкую атмосферу, возникшую из-за молчания.

— Верно. Я тоже так думаю.

Похоже, у Луи в голове были точно такие же мысли, так как он выразил своё согласие с невиданной скоростью.

— Но что конкретно нам делать? Противник может заметить ясновидение*.

[У автора тут используются разные слова со значением "ясновидение". Чуть выше по тексту у Лоры Саймон это было дословно "видеть насквозь", а тут — нечто вроде "удалённого наблюдения".]

Среди членов FEHR есть человек со способностью так называемого "ясновидения". Причём не волшебник, а эспер. И хотя его способность восприятия выходит за пределы возможностей пяти чувств человека и позволяет визуально наблюдать за целью вне зависимости от расстояния и преград, но у этой способности, разумеется, есть условия и ограничения.

В данном случае узким местом является ограничение. Если наблюдаемый окажется обладателем другой способности восприятия — так называемого "сверхвосприятия", то наблюдение может быть обнаружено. Более того, также существует риск, что информация о наблюдателе, наоборот, попадёт в руки наблюдаемого. Есть даже такая поговорка: "и за наблюдателем могут наблюдать".

Следовательно, если целью ясновидения является обладатель сверхвосприятия, то, учитывая возможность обнаружения через обратную связь, наблюдателю следует заранее покинуть союзную базу и постоянно находиться в движении, не задерживаясь надолго в одном месте.

Особенно, учитывая тот факт, что противником является Лора Саймон, которую называют "ведьмой" не только её враги, но и даже союзники. Нельзя игнорировать риск, что имеющийся в наличии у FEHR обладатель способности ясновидения будет обнаружен и магически атакован через обратную связь своего "взгляда".

— ...Всё-таки, мы не можем просто притвориться, что ничего не видели. Нельзя позволить преступной деятельности FAIR дать антимагистам предлог для притеснений волшебников.

С терзаемым горем выражением лица Лена сделала волевое заявление. В тоне её голоса чувствовался некий трагизм.

— Может, мне ещё раз туда съездить? Если непосредственно к месту я приближусь в иллюзорной форме, то такого провала, как в этот раз, уже не будет.

Луи — пользователь древней магии под названием "Доппельгангер". Это магия, создающая "синтезированный [нематериальный] объект", копирующий облик пользователя, и наделяющая его пятью чувствами и иллюзорной боеспособностью. С точки зрения современной магии, эта техника довольно расточительна и поэтому бесполезна, однако её суть в продолжительной боевой поддержке, которую не может обеспечить современная магия.

Если атаковать синтезированный объект, то настоящее тело не получит прямых повреждений, однако синтезированный объект наделён чувствами, поэтому пользователю передастся боль от полученной атаки. Кроме того, если противник окажется пользователем магии психического вмешательства, то существует риск, что через синтезированный объект атака передастся на разум.

— ...Нет. Способности Лоры Саймон нам не известны, но раз уж её называют "ведьмой", то следует считать, что опыт в магии иллюзий у неё имеется. Поэтому использование "Доппельгангера" нельзя считать гарантией безопасности.

Остановленный Леной Луи не стал спорить. Похоже, он и сам понимал, что его магия плохо сочетается с их текущим противником.

На комнату снова опустился занавес молчания.

— ...Может, нанять частного детектива?

Первой молчание нарушила Шарлотта.

— В Сиэтле есть детективное агентство, с которым я была в хороших отношениях.

— Знакомые со времён ФБР?

— Не знакомые, а, скорее, помощники. И довольно умелые.

— ...Понятно.

Много времени на раздумья Лене не потребовалось.

— Возможно, так даже будет надёжней, ведь у специалистов-неволшебников есть инструменты, не полагающиеся на магию. Шарли, не могла бы ты отправить запрос в это детективное агентство?

— Конечно. Займусь этим немедленно.

— Да, спасибо.

На этом разговор Лены с Шарлоттой закончился.

Возражений от Луи тоже не последовало.

Замысел

15 июня, где-то в Токио. В конференц-зале, расположение которого никогда не будет раскрыто, собралось руководство службы разведки национальных сил самообороны. Присутствовал заместитель директора, а также непосредственные руководители каждого отдела.

Это было секретное заседание руководства разведывательной службы национальных сил самообороны. Другими словами, это заседание не было ни регулярным, ни официальным. Это была неофициальная встреча, созываемая руководством разведывательной службы сил самообороны в ответ на определённые ситуации, в случае, если они сочтут это необходимым. Факт проведения данного собрания говорил о том, что служба разведки расценила некую ситуацию как чрезвычайную.

Однако на данный момент не было замечено или предсказано продвижение в страну каких-либо иностранных вооружённых сил или диверсионных групп, направленных на свержение правительства. По сравнению с предыдущими случаями, сейчас они собрались, чтобы обсудить довольно тривиальный вопрос, который не особо тянул на созыв секретного заседания.

— Думаю, вы все уже в курсе, но на всякий случай проясню ситуацию.

Будучи организатором данного собрания, первым заговорил человек по фамилии Инукай, имеющий нераскрытую публике должность заместителя директора службы разведки сил самообороны. До предыдущего года он заведовал десятым отделом контрразведки. Название "десятый" отдел означало не то, что он был "десятым по порядку" отделом контрразведки. В это название был вложен смысл тайного сотрудничества армейской службы разведки с семьёй Тоояма из восемнадцати замещающих семей.

Семья Тоояма (ровно как и семья Дзюмондзи из десяти главных кланов) — пример успешного "продукта" бывшей Десятой лаборатории. В отличие от семьи Дзюмондзи, разработанной для перехвата ракет и механизированных единиц, предназначение семьи Тоояма заключается в охране важных объектов и защите важных персон уже после прорыва линий обороны. Благодаря этой обязанности, их связь с центральными фигурами сил самообороны самая прочная среди всех двадцати восьми семей.

— Вчера старшая дочь семьи Саэгуса из десяти главных кланов подала в посольство СШСА запрос на визу. Целью поездки заявлено посещение политической организации в Ванкувере, на территории бывшей Канады. Её будет сопровождать другой работник Компании Магиан по имени Тооками Рёске. Его семья — "экстра" из Десятой лаборатории.

Вопросов не последовало. Как и сказал в самом начале Инукай, этой информацией уже владели все присутствующие.

— Как всем вам известно, не существует закона, запрещающего гражданским выезд за границу. Однако в связи с тем, что с точки зрения национальной обороны выезд волшебников за границу связан с множеством скрытых проблем, волшебники практикуют добровольное воздержание от выезда из страны.

Из разных мест за столами, выстроенными квадратом, послышались одобрительные возгласы.

— Однако теперь старшая дочь семьи Саэгуса и Тооками Рёске планируют открыто отправиться в Америку, будто насмехаясь над сложившейся традицией. И даже не проконсультировавшись с правительством или военными.

— Больше всего напрягает тот факт, что эта волшебница относится к прямой наследственной линии семьи Саэгуса. — Сказал бывший непосредственный подчинённый Инукая, занявший должность шефа десятого отдела контрразведки, когда Инукая повысили до замдиректора.

— Это определённо проблема.

Инукай выразил согласие. Замечание нового шефа десятого отдела было высказано с явным знанием мнения своего бывшего начальника.

— Среди десяти главных кланов, семья Саэгуса до этого момента была наиболее склонна к сотрудничеству с правительством и силами самообороны. Причём настолько, что иногда интересы правительства они ставили выше интересов волшебников. И теперь старшая дочь семьи Саэгуса сотрудничает с той самой Йоцубой и намерена пойти против политики правительства. Если ничего не предпринять и позволить этому случиться, то это может привести к ужасной ситуации.

— Возможно, за всем этим стоит не только сама Йоцуба? — Спросил у закончившего свою речь Инукая шеф Онда, глава первого отдела службы разведки.

Ещё в прошлом году Инукай и Онда имели одинаковую должность начальника отдела. И возраст у них примерно одинаковый, так что их можно было назвать соперниками. Когда Инукая назначили заместителем директора, Онда перешёл из первого отдела по особым вопросам в обычный первый отдел. Формально всё выглядит так, будто Инукай вырвался вперёд, однако по факту "несуществующий" замдиректора, как и следует из этого определения, не играет активной роли в официальной работе. По сравнению с ним, первый отдел наиболее близок к тому, чтобы считаться "лицом" службы разведки, и имеет больше возможностей взаимодействовать как с генеральным штабом сухопутной армии, так и с объединённым штабом всех армий. Поэтому кто кого ещё опередил — Инукай или Онда — это довольно деликатный вопрос.

Поэтому в их отношениях была лёгкая напряжённость. Хотя до прошлого года их отношения можно было назвать хорошими, так как у них было больше сотрудничества, чем конфликтов.

— А что по этому поводу думаете вы сами, шеф Онда?

Инукай ответил вопросом на вопрос.

— В состав основанной мистером Шибой Тацуей Компании Магиан входит генеральный директор Шиба Миюки, исполнительный директор Шиба Тацуя, а также директор Тодо Рина. Эта Тодо Рина — бывшая американка, которую до натурализации звали Анджелина Кудо Шилдс. Полагаю, вы в курсе, что она внучатая племянница бывшего генерал-лейтенанта, покойного Кудо Рэцу, некогда бывшего большим авторитетом в десяти главных кланах.

— Конечно, я в курсе. Также следует добавить, что с высокой вероятностью Анджелина Кудо Шилдс — это та самая Энджи Сириус.

Воздух в помещении задрожал. Сказанное Инукаем было уже давно признанным всеми участниками этого собрания фактом. Однако руководителям службы разведки было трудно оставаться невозмутимыми, когда они услышали, что американский волшебник стратегического класса натурализовался в Японии (даже если только для виду).

— "Апостол" СШСА скрывается в нашей стране... нет, то есть, даже не скрывается?

Онда слегка самоуничижительно усмехнулся этой ситуации, когда знаешь о потенциальной угрозе, но вынужден ничего не предпринимать. Ведь упомянутое им слово "апостол" — это общеупотребительное название официально признанных государствами волшебников стратегического класса.

— Да, она действительно может оказаться Сириусом, но я сейчас о другом говорю.

Онда прервался, чтобы попить воды.

— И о чём же?

Не вытерпев ожидания, Инукай призвал его продолжить.

— Прошу прощения. При натурализации Анджелина Шилдс была удочерена Тодо Аобой-какка. Замдиректора, вы же в курсе о Тодо-какка?

Услышав вопрос Онды, Инукай скривил лицо.

— ...Это влиятельный человек из "Сената".

В его голосе читалось волнение "я упустил это из виду" и "это было неосмотрительно", а также досада, что на этот факт ему указал именно Онда.

В зале поднялся лёгкий шум. Прислушавшись к шепчущим голосам, можно было понять, что многие из присутствующих даже не знали о Сенате. Собравшиеся здесь люди были как минимум в должности начальника отдела службы армейской разведки, но даже среди них было много не знающих. Настолько тайной... или даже теневой структурой был этот Сенат.

— Компания Магиан, на которую работает удочерённая Тодо-каккой бывшая американка, направляет своих сотрудников в СШСА. Не думаю, что Тодо-какка не в курсе дела. С учётом этого, мне кажется, теперь можно понять причину, почему семьи Йоцуба и Саэгуса смогли так легко нарушить сложившиеся традиции.

Инукай не выразил ни согласие, ни отрицание.

Онду ничуть не смутила кислая мина Инукая. Он, наоборот, оживился и бодро продолжил.

— Мне кажется, что ключевым моментом в этом деле является не поведение семей Йоцуба и Саэгуса, а намерения Сената. Разрешить волшебникам отправиться в Америку — это общее мнение Сената, или же личная идея Тодо-какка?

— Первым делом следует узнать именно это? — Нехотя спросил Инукай, переведя взгляд на Онду.

— Да.

Удовлетворённо кивнув, Онда продолжил.

— И если окажется, что второе, то нам следует попросить помощи у тех членов Сената, кто придерживается отличного от Тодо-какка мнения.

— Действительно. Я считаю, что шеф Онда прав.

У Инукая была всё та же кислая мина, однако он не позволил своим личным чувствам исказить его суждение.

— Однако на нашем уровне не получится договориться о встрече с членами Сената.

— Может, попросить министра обороны лично заняться этим? — Спросил на этот раз уже не Онда, а другой начальник отдела.

— Нынешнему министру такое не по зубам.

Инукай моментально отклонил это предложение. Нынешний министр обороны был выбран в результате присуждения награды за выдающиеся заслуги внутри правящей партии. Хоть и считается, что победа на выборах — это уже достоинство, но среди военных он всё равно не сыскал особой популярности.

— Тогда как насчёт того, чтобы запросить личное участие Саёндзи-какка?

Саёндзи — это бывший генерал сухопутной армии, ушедший в отставку в прошлом году. Состоя на службе, он считался вторым по старшинству после верховного главнокомандующего сил самообороны Японии, генерала Соги. Поговаривали, что, наоборот, Саёндзи имел большее влияние в политических и деловых кругах, однако при этом ходили слухи, что Саёндзи уступил Соге пост главнокомандующего, а сам намеренно занял вторую позицию в армии.

— С Саёндзи-какка я смогу связаться и сам. Я обращусь к нему через директора. У кого-нибудь есть ещё какие-нибудь идеи?

Инукай обвёл взглядом сидевших за столом участников собрания.

— ...Замдиректора.

После небольшой паузы руку поднял начальник десятого отдела контрразведки.

— Даже если поездка волшебников в Америку отражает намерения Сената, это всё равно не должны быть члены главных кланов. Может, нам стоит связаться с главой семьи Саэгуса и попросить его заставить свою дочь отказаться от поездки?

— Хм... Шеф Онда, что думаете?

— Возражений не имею. Даже если поездка в Америку была общим решением Сената, их вряд ли потревожит такая мелочь, как смена участников поездки.

— Согласен. — Кивнув с серьёзным видом, сказал Инукай. — А вот этим пусть занимается уже министр обороны. Не просто так же он своё место занимает. Пусть хоть какую-нибудь пользу приносит.

Высокомерная манера речи и попытка выглядеть "крупной рыбой" говорили о том, что Инукай ещё не достиг уровня своего предшественника с точки зрения умения держаться достойно.

◇　◇　◇

Армейская служба разведки действовала быстро.

На следующий день после секретного собрания, 16 июня, после полудня. Главу семьи Саэгуса, Саэгусу Коити вызвали в министерство обороны, непосредственно в кабинет министра.

Хозяин этого кабинета Фурусава — довольно молодой политик возрастом слегка за 40. Он получил горячую поддержку со стороны электората за счёт своей бодрой внешности и продвинутых навыков красноречия. Причём он всё это осознавал, поэтому был довольно высокого мнения о себе. Поэтому министр Фурусава встретил Коити, который его старше почти на 10 лет, в довольно самоуверенной манере.

— ...Несмотря на всё вышесказанное, моя дочь вроде бы не совершала никаких преступлений, которые ограничивали бы ее передвижение.

Однако явный отказ Коити в ответ на требование о "добровольном воздержании от поездок" сильно пошатнул самоуверенность Фурусавы.

— Или вы хотите сказать, что моя дочь подозревается в чём-то серьёзном? Настолько серьёзном, что следует ограничить её свободу передвижения — одно из гражданских прав, предоставленное всем свободным людям?

В качестве жеста вежливости по отношению к высокопоставленному чиновнику, Коити снял свои тёмные очки.

Прямо на Фурусаву уставились два глаза — искусственный глаз, совершенно не отражающий никакие эмоции, и настоящий глаз, наполненный куда более холодным, чем у искусственного глаза, светом.

— Н-нет, я совершенно не это имел в виду.

Фурусава даже не заметил, как тон его голоса сильно поскромнел.

— Однако у волшебников есть давняя традиция практиковать добровольное воздержание от поездок за границу...

— Министр обороны.

Коити острым голосом перебил речь Фурусавы.

— Вы хотите сказать, что гражданские права, которыми естественным образом обладают все люди, не применяются к волшебникам?

— ...Я такого не говорил.

У Фурусавы был более высокий социальный статус, чем у Коити.

Однако в данном случае на стороне Коити было официальное общепринятое мнение.

Поэтому прямо здесь и сейчас не было никаких законных средств подчинить Коити.

— Однако с поездками волшебников за границу связано множество скрытых проблем, и так уж исторически сложилось, что волшебники сами воздерживаются от этого...

— Министр.

Коити опять перебил Фурусаву.

Фурусаве всё ещё не хватало политического опыта, чтобы пытаться убедить Коити какими-либо методами, кроме законных.

— О каких конкретно скрытых проблемах идёт речь? Вы считаете, что моя дочь предаст Японию и сбежит в СШСА?

— Я так не считаю!

— А, может, вы обеспокоены личной безопасностью моей дочери? В таком случае, можете не переживать. Пункт назначения её поездки — довольно спокойная территория бывшей Канады. По сравнению, например, с территорией бывшей Мексики, риск минимален.

Коити улыбнулся Фурусаве в крайне дружелюбной манере, будто став совершенно другим человеком.

Однако его настоящий глаз продолжал светиться таким же, как у искусственного глаза, неорганическим светом.

Этот нечеловеческий свет так давил на Фурусаву, что в итоге тот капитулировал.

Министр и обычный гражданский. Превосходство в социальном статусе было очевидно.

Однако непосредственная сила живого существа и его социальный статус — это совершенно разные вещи.

Фурусаву можно было назвать экспертом по выживанию, так как он не довёл ситуацию до взаимного недопонимания или даже до прямой конфронтации. Это можно назвать важным качеством для политика.

◇　◇　◇

Некомпетентность министра обороны Фурусавы в противостоянии Саэгусе Коити сильно разочаровала службу разведки сил самообороны. И словно чтобы компенсировать это, закулисная деятельность службы разведки усилилась.

Но и другая сторона, ставшая в этой ситуации мишенью службы разведки, тоже не сидела без дела.

Коити приехал в некий японский ресторан в центре Токио поздним вечером того же дня, когда его вызвали к министру обороны. Это был тот же самый ресторан, в котором на днях состоялась тайная беседа Тацуи, Масаки и Маюми.

Только на прошлой неделе сюда приглашали Маюми. А теперь сюда же тот же человек пригласил его самого. Коити почувствовал, что между этими событиями есть какая-то странная связь.

— Извиняюсь, что заставил ждать.

Когда Коити открыл раздвижную дверь в указанную ему проводником комнату, ожидавший его там Тацуя встал и вежливо поклонился. Коити поклонился в ответ. После чего занял предложенное ему "почётное место".

— Благодарю за приглашение, Йоцуба-доно. — Обратился Коити к севшему напротив него Тацуе.

— Нет, это я благодарен, что вы уделили мне время в своём плотном графике.

Тацуя полностью проигнорировал обращение "Йоцуба-доно", не поведя и бровью.

В глубине души Коити подумал "такого я не ожидал", однако на его лице или в его поведении это никак не отразилось. Оба смотрели друг на друга в образцово-показательной "невозмутимой" манере.

— Первым делом я хотел бы извиниться.

Начало разговору положил Тацуя.

— Похоже, у вас возникли трудности в связи с работой, которую я поручил вашей дочери.

— Решать проблемы дочерей — обязанность родителя. Особого труда это не составило, поэтому не стоит об этом беспокоиться.

— Благодарю за ваши великодушные слова.

Тацуя взял бутылку с сакэ и наполнил чашку Коити. Тот взял её в руку и выпил.

Затем они поменялись ролями и уже Тацуя осушил до дна налитую Коити чашку. После этого разговор продолжился.

— Честно говоря, я был удивлён.

Коити не спросил "чем?" в ответ на эти слова Тацуи.

— Тем, что я выступил против министра обороны?

Коити прекрасно понимал, что именно будет обсуждаться на этой встрече.

— Да. Я считал, что вы, Саэгуса-доно, придаёте большое значение сотрудничеству с правительством, поэтому мне казалось маловероятным, что вы изволите удовлетворить мою просьбу.

Тацуя действительно заранее попросил у Коити через Маюми не поддаваться давлению правительства и армии, попытающихся помешать этой поездке в СШСА.

— Ну, вообще, так оно и есть, но...

Коити усмехнулся. Это была не горькая, а своего рода натянутая вымученная улыбка.

— Я не собираюсь слепо им повиноваться. Всё зависит от времени, обстоятельств и человека.

— Понятно. Время, обстоятельства, и человек...

На лице кивнувшего Тацуи не было притворства.

— К тому же, я подумал, что это хорошая возможность. — Словно невзначай добавил Коити.

— Что вы имеете в виду? — Спросил у него Тацуя.

— Я уже давно об этом задумываюсь. Пора нам, волшебникам, перестать это терпеть.

— Терпеть?

— Да. Терпеть.

На лице у Коити был неизменный покерфейс. А вот в его голосе чувствовалась лёгкая горечь.

— Шиба-сан.

На этот раз Коити обратился к Тацуе не "Йоцуба-доно", а "Шиба-сан".

— Вы считаете, что сосуществование магианов с большинством необходимо из-за отсутствия у них обеспечивающей самодостаточность экономической базы?

Возможно, таким образом он выражал, что по крайней мере здесь и сейчас рассматривает Тацую не как члена семьи Йоцуба, а как независимую личность.

— Совершенно верно.

— Я считаю, что сам по себе такой способ мышления правильный. Однако при этом следует не упускать из внимания тот факт, что различные принуждения к "добровольному самоограничению" лишают магианов способности обеспечить себе эту самодостаточность.

Тацуя ещё раз повторил "совершенно верно".

— Благодаря разделению труда, современное общество стало богаче.

— Классическая экономическая концепция? Адам Смит?

— Нельзя недооценивать классику.

Коити разразился смехом. Но каких-либо неприятных чувств этот смех не вызывал.

— Мы предоставляем магические способности, и взамен получаем деньги. Это самое настоящее разделение труда. И с увеличением масштабов обмена разделение труда будет лишь развиваться.

— Я не особо разбираюсь в экономике, но это понять могу.

Тацуя не скромничал. Он действительно не был силён в экономической науке, однако сказанное Коити было само собой разумеющимся фактом, который можно понять без прохождения каких-либо специализированных курсов, просто подумав своей головой.

— Не думаю, что географическое распространение гарантирует экономический масштаб, но это определённо важный фактор.

Подобные умозаключения можно сделать и без прохождения специализированных экономических курсов. Достаточно лишь посмотреть на общемировую активность.

Коити кивнул в ответ на слова Тацуи, после чего заговорил, многозначительно понизив тон голоса.

— Я считаю, что мотивация удерживать волшебников внутри страны связана не только с опасением утечки генов.

— Это делается также и для того, чтобы повысить зависимость от правительства?

— Да. И я не думаю, что это просто необоснованные подозрения.

Коити сделал это заявление в крайне уверенной манере. Вероятно, он каким-то образом смог добраться до какой-то непубличной информации.

— Вы считаете, что поездки за границу положат начало пути к экономической самодостаточности?

— Да, я так считаю. И речь не только о магии. Существует множество зарубежных рынков, к которым у нас до этого никогда не было доступа. Поэтому я думаю, что отправка моей дочери в командировку в СШСА — это хорошая возможность.

— Какое неожиданное совпадение интересов.

— Да. Нам следует работать сообща ради наших общих интересов. Разве это не так?

— Да, всё так.

Тацуя без колебаний кивнул в ответ на вопрос Коити.

— На всякий случай, хочу добавить, чтобы между нами не было никаких недопониманий. Саэгуса-доно, я не питаю к вам негативных чувств.

К примеру, Тацуя был в курсе, что Коити работал с Чжоу Гунцзинем. Однако он действительно не чувствовал базирующейся на этом враждебности к нему.

— Со мной всё то же самое, Шиба-сан. Я тоже не питаю к вам никаких негативных чувств.

Коити тоже был достаточно рассудительным человеком, чтобы отделять свои эмоции к Мае от своей оценки Тацуи.

◇　◇　◇

17 июня, поздний вечер. Заместитель директора армейской службы разведки Инукай под видом сопровождения отставного генерала Саёндзи приехал в некий слегка отдалённый от центра Токио отель. Это был элитнейший отель, получивший наивысший балл в рейтинге отелей, который ещё с прошлого века (текущий год — последний в 21 веке) считается всемирным авторитетом.

Когда их привели в зарезервированную отдельную комнату в ресторане отеля, Инукай вздохнул с облегчением, увидев, что там ещё никого нет. Инукай и Саёндзи отказались от предложения официанта сесть за стол и остались стоять у стены этой комнаты.

Почётный гость появился в комнате спустя более чем 10 минут ожидания этих двоих. Хотя назначенное время уже прошло, но прибытие случилось гораздо раньше, чем ожидалось. Саёндзи с Инукаем глубоким поклоном поприветствовали некоего пожилого мужчину, сопровождаемого молодой женщиной, явно совмещающей роли телохранителя и личного секретаря.

Саёндзи в максимально почтительной форме извинился перед этим пожилым мужчиной — Касивой Кадзутакой, одним из четырёх старейшин Сената — за то, что тому пришлось добираться сюда, а также поблагодарил его за то, что тот согласился встретиться. Касива ответил ему в довольно открытой и дружелюбной манере, после чего все четверо, включая женщину-секретаря, подошли к столу.

Касива Кадзутака, один из теневых влиятельных лиц Японии, был пожилым мужчиной ростом около 175-180 сантиметров. Он был уже полностью седой, но осанку держал хорошо. Ни в стоячем, ни в сидячем положении у него не были согнуты ни поясница, ни спина. Походка у него также была твёрдой. Ему уже должно быть за 70, однако, он, похоже, проходил какие-то омолаживающие процедуры, так как "старческих пятен" на его коже не было, да и морщины почти не бросались в глаза. Он выглядел как некий пожилой учёный с мягкой и спокойной атмосферой.

Пожелание Инукая "встретиться", переданное через Саёндзи, он получил лишь позавчера. Возможно, его график оказался свободен лишь случайно, однако Касива всё равно казался каким-то податливым человеком, которому не к лицу наличие власти. И тот факт, что он пожелал отужинать в ресторане вместо того, чтобы вызвать их в свой особняк, лишь подтверждал, что по своему характеру он не из тех, кто "важничает".

— Итак, Саёндзи-кун. О чём ты хотел поговорить?

Тон голоса Касивы тоже не шёл в разрез с созданным его внешностью образом.

Однако Саёндзи, к которому он обратился, пребывал в неизменном напряжённом состоянии с самого момента, когда они поприветствовали его низким поклоном.

— Да, позвольте мне рассказать...

Начав с таких слов, Саёндзи спросил у Касивы об отношении Сената к поездке Маюми в Америку.

— Сенат не разрешает и не запрещает волшебникам путешествия за границу.

Испытав лёгкое разочарование, что желаемый ответ не был получен, но понимая, что ответ оказался не самым худшим, Инукай взглядом попросил Саёндзи задать более конкретные вопросы.

— ...Сэнсэй, если вы не возражаете, то не могли бы вы поделиться вашими личными соображениями по этому поводу?

Поняв смысл взгляда Инукая, Саёндзи с опаской задал следующий вопрос.

— Лично я считаю, что... Тодо-кун слишком опекает эту молодёжь.

А вот этот ответ уже очень воодушевил Инукая.

— Я всецело осознаю важность того его человека, однако нам не удастся поддерживать порядок, если он будет так себя вести, прикрываясь этим покровительством. Сэнсэй, я прошу вас поделиться вашей безграничной мудростью.

Инукай сам обратился к Касиве.

У сопровождающей женщины приподнялись брови, выражая недоумение, однако сам Касива не продемонстрировал ни намёка на то, что это его хоть как-то побеспокоило.

— Что я могу тут сказать... Этот человек сейчас стал козырной картой в обороне нашей страны, поэтому о причинении вреда ему или его невесте не может быть и речи. Однако эта невеста — это ещё не весь мир этого человека. К тому же, какой бы демонической силой он ни обладал, пока он является человеком, он всё равно будет ограничен нехваткой рук.

— Сэнсэй, вы...

Знакомый с закулисными делами Инукай прекрасно понял, к чему клонит Касива.

И одновременно с этим он осознал, что сидящий напротив него сейчас человек — это не просто милый интеллигентный дедушка, а один из тех самых "теневых" правителей этой страны.

— К тому же, в нашем мире не существует силы, которую можно назвать всемогущей. У каждой техники есть свои сильные и слабые стороны в зависимости от пользователя. И с магией всё точно так же.

Тем не менее, Инукай не знал, какие конкретно средства предполагается использовать для достижения этой цели. Он с отчаянным видом погрузился в свои мысли и пытался понять смысл этих слов Касивы.

В данный момент он выглядел настолько жалко, что ему можно было лишь посочувствовать.

— Я знаю людей, которые, как мне кажется, смогут помочь с этим вопросом. Я напишу рекомендательное письмо. — С невозмутимым видом добавил Касива.

— Большое спасибо за вашу помощь...! — Хором ответили Саёндзи с Инукаем, низко поклонившись.

— Итак, пора бы уже насладиться долгожданным ужином.

Услышав, что сказал Касива, Инукай поспешно встал.

И быстрым шагом вышел из комнаты, чтобы позвать ожидающего снаружи официанта.

◇　◇　◇

Примерно в то же самое время, когда замдиректора армейской службы разведки отчаянно обслуживал представителя так называемой теневой власти.

Тацуя пригласил Лину в свою гостиную, где выслушал от неё доклад о ходе подготовки к поездке в Америку.

Хотя "пригласил", наверное, не самое подходящее слово, так как квартира Тацуи с Миюки и квартира Лины находятся в одном здании и на одном этаже, и Лина и так ежедневно посещает эту комнату. Официальной причиной считается тот факт, что в данный момент Лина является телохранителем Миюки, однако в действительности причиной является ужин, готовкой которого занимается лично Миюки.

Всё дело в том, что Лина не умеет готовить (хотя в эту эпоху это не такое уж и редкое явление, ведь системы домашней автоматизации развились до небывалых высот). Сама Лина утверждает: "с готовкой в условиях выживания у меня всё отлично!", однако это всё равно, что признаться в отсутствии повседневных навыков готовки.

В свою очередь, Миюки, вынужденная готовить на одного лишнего человека, не испытывала неприязни к приходящей каждый вечер Лине, будто забывшей, что такое скромность. Для Миюки Лина была редкой, с трудом добытой подругой, с которой можно было пообщаться наравне.

То же самое можно было сказать и про Лину. ...Под "равенством" в данном случае имелась в виду не их принадлежность к каким-либо знатным аристократическим родам. Хотя их необычайной редкости красота, наоборот, заставляла считать их потомками благородного рода.

Социальный статус и класс тоже были не причём. Да и их внешность тоже. Миюки с Линой обладали такой магической силой, которая оставляла всех остальных далеко позади. Не только знакомые им со школьных времён Хонока и Шизуку, но даже Аяко и Юка (старшая дочь и следующая глава семьи Цукуба, боковой ветви семьи Йоцуба), унаследовавшие кровь семьи Йоцуба, явно уступают этим двоим. Даже Йоцуба Мая, глава семьи Йоцуба, на данный момент считающаяся одной из сильнейших волшебниц в мире, вероятно, не сможет соперничать с Миюки и Линой без своей особой убийственной магии, которую может использовать только она.

В общем, они были подругами, которые признают друг друга равными по силе. А вот такого предсказуемого в литературе клише, как "соперничество в любви", между ними не было. Возможно, именно это и было причиной, что их отношения продолжались в спокойном, комфортном виде.

Поэтому Миюки с Линой часто болтали после ужина, однако сегодняшний разговор был по работе. По запросу Тацуи Лина временно вернётся в СШСА.

Маюми с Рёске отправляются в Ванкувер, и есть вероятность, что враждебные к FEHR организации и различные участники антимагического движения могут попытаться помешать им войти в контакт с FEHR. При определённых обстоятельствах также возможно вмешательство федерального правительства СШСА и органов местного самоуправления. Обладающую связями с верхами федеральной армии СШСА Лину тайно отправляют туда как раз для противодействия этой угрозе.

Лина пришла отчитаться о том, как идёт подготовка к этому. Также следует заметить, что Лина натурализовалась в Японии, и теперь имеет японское гражданство, поэтому чисто юридически это будет не "возврат на родину", однако в эмоциональном плане это не что иное, как этот самый "возврат на родину*".

[В тексте используется слово, которое в словарях значится как "возвращение на родину", но в текущем контексте это будет что-то вроде "возвращения в свою страну", ведь родина - это место рождения и со сменой гражданства она не меняется.]

— Значит, договорилась с командиром базы Зама?

В особо обострившиеся времена Третьей мировой войны, также известной, как "двадцать лет вспыхивания войн по всему миру", американская (на тот момент США) армия стягивалась к Гавайям, и американские базы в Японии были закрыты. Однако геополитическое значение Японии в западной части Тихого океана в глазах Америки не изменилось, поэтому союзные отношения между Америкой и Японией хоть и были переосмыслены, но сохранились.

В свою очередь, Япония всё также подвергалась военной угрозе от крупных государств с двух сторон: НСС с севера и ВАА с запада. Точнее, не "всё также". Теперь эта угроза была намного выше, чем до войны.

Из-за совпадения интересов Америки и Японии, многие из бывших американских баз снова открылись в виде так называемых "баз совместного пользования Японией и Америкой". Причём, для формального соблюдения равенства, на территории СШСА тоже есть базы совместного пользования, однако в Америке на данный момент нет японских войск, и на практике эта система существует лишь для того, чтобы американские войска могли пользоваться японскими базами. База Зама является одной из таких баз совместного пользования, и на ней размещено подразделение снабжения армии СШСА.

— ...Да. Сначала они всячески сопротивлялись, но затем Бен поговорил с ними от имени сенатора Кёртиса. После чего они мгновенно согласились.

"Беном" Лина называла нынешнего главнокомандующего Звёзд, Бенджамина Канопуса, который был её преданным подчинённым во времена её службы в Звёздах на должности "командира всех отрядов*". Лина продолжает поддерживать дружеские отношения с Канопусом даже сейчас, когда она ушла из армии СШСА (хотя в самой армии СШСА её уход считают "простой формальностью"). Более того, от министра обороны федерального правительства СШСА Канопус получил секретный приказ "тайно оказывать Лине поддержку".

[Ранее это для краткости переводилось тоже как главнокомандующий, но чтобы не было 2 одинаковых слова в предложении, здесь написал дословный перевод этого слова. У Бена же должность написана иначе — как у реального главнокомандующего.]

— Не думал, что для этого дела потребуется вмешательство сенатора Кёртиса...

Сенатор Кёртис приходится Канопусу двоюродным дедом (младшим братом бабушки). Он является крупным игроком на политической арене СШСА, и его также называют "теневым директором ЦРУ". Именно он помог восстановить доброе имя Лины и Канопуса после того, как паразитизированные командиры отрядов Звёзд ложно обвинили их в предательстве.

— Я сказала то же самое, но Бен сказал, что "нечто такое даже не тянет на одолжение".

— Ясно. Я искренне благодарен за такую экономию времени. Значит, как и планировалось, ты отбудешь на транспортном самолёте американской армии?

— Да. ID-карту и паспорт мне подготовят Звёзды. Я должна буду получить их на базе.

Лина натурализовалась в Японии, поэтому гражданства СШСА у неё больше нет. Но чтобы сохранить своё лицо, федеральная армия СШСА в своих внутренних кругах считает японскую натурализацию Лины — официально признанного государством волшебника стратегического класса Энджи Сириус — не чем иным, как "обманом, необходимым для секретной миссии по надзору над волшебником сверхстратегического класса Шибой Тацуей".

При этом её статус гражданина СШСА и солдата федеральной армии СШСА был оформлен отдельно от её настоящего имени. И ID, по которому она на этот раз поедет в СШСА был подделан американской армией. Хотя фактически он создан законными властями СШСА, поэтому в определённом смысле его можно назвать подлинным.

— В этот раз я улечу туда и прилечу обратно на армейском транспортнике, поэтому, если всё пойдёт по плану, то паспорт мне не понадобится. Но если на месте что-то пойдёт не так, то я смогу въехать в Японию как обычная американка.

— В крайнем случае Минору заберёт тебя через Такачихо.

Такачихо — это огромный искусственный спутник Земли, высота орбиты которого составляет 6400 километров. Когда Минору с Минами стали паразитами и стало ясно, что на Земле для них нет места, Тацуя организовал для них жилище... в виде орбитальной спутниковой станции. В прошлом месяце было подтверждено на практике, что Такачихо также можно использовать в качестве средства переброски людей из Японии в Америку и обратно.

— Принято. Но надеюсь, до этого не дойдёт.

Лина сделала такое лицо, будто сказанное совершенно её не касается.

— И то верно. — С кривой улыбкой подытожил Тацуя, тоже предпочитающий думать, что ничего такого не случится.

— Вы закончили? — Спросила подошедшая Миюки, держащая в руках поднос с кофейными чашками. Она специально ждала подходящего момента, чтобы не мешать разговорам о работе.

На Миюки был надет фартук поверх простого домашнего платья длиной ниже колен, а её волосы были в небрежной манере собраны в пучок резинкой для волос. В таком виде она была словно настоящая молодая жена. Для одинокой в этом плане Лины это был довольно едкий для глаз образ. Неизвестно, было ли это неосознанным действием или преднамеренным, но сидящая на диване Лина слегка прищурилась, будто это было ослепительное зрелище.

Увидев это выражение глаз, Миюки хихикнула (Лина показалась ей забавной, потому что так среагировала на такую её внешность, к которой она уже давно должна была привыкнуть), после чего поставила перед Тацуей и Линой по чашке. Затем она поставила свою чашку рядом с чашкой Тацуи и заняла своё место на диване. ...Которое, само собой разумеется, было рядом с Тацуей.

— Лина, когда у тебя отправление? — Потянувшись рукой к своей чашке, спросила Миюки.

— Маюми отправляется 26-го? Значит, я — 27-го.

— То есть, в следующее воскресенье.

Сегодня четверг. 27 число будет воскресеньем следующей недели.

— Значит, ещё есть немного времени. — Улыбнувшись, заметила Миюки.

— Хотелось бы побыстрее начать и побыстрее закончить. — Слегка пожав плечами, ответила ей Лина.

— Но у тебя ведь там куча знакомых, с которыми ты давно не виделась? Разве не следует закупиться для них сувенирами?

— Я полечу на военном самолёте. Мне нельзя брать лишний багаж.

— Но самолёт ведь транспортный? У него, наоборот, больше места для багажа, чем у гражданских самолётов?

— Так то оно так, но...

— Если решишь сходить за сувенирами, я составлю тебе компанию.

Лина впала в ступор, не зная, что ответить.

Видимо посчитав, что не следует больше донимать Лину, Миюки повернулась к сидящему рядом Тацуе.

— Кстати, Тацуя-сама. Похоже, было какое-то вмешательство со стороны правительства?

— Ты про то, что Саэгусу-доно вчера вызывали к министру обороны?

— Да.

Кивнувшая Миюки выглядела слегка обеспокоенной.

— Тут скорее вмешательство не правительства, а сил самообороны. А источник вмешательства — скорее всего, где-то в службе разведки.

— И они требовали отменить поездку сэмпая в Америку?

Под сэмпаем Миюки имела в виду Маюми. На работе она называет Маюми "Саэгусой-сан", но в неформальной обстановке, когда "все свои", она предпочитает использовать прежнее обращение из школьных времён.

— Да. Ты всё правильно поняла.

Тацуя похвалил Миюки за проницательность. Но по факту особой проницательности и не требовалось, чтобы понять это. Высокоуровневый гражданский волшебник собирается без спросу покинуть страну. У высокопоставленных правительственных чиновников не особо много вариантов действий.

— Есть ли вероятность, что Саэгуса-доно передумает?

Миюки расплылась в счастливой улыбке от похвалы Тацуи, однако в итоге не позволила себе погрузиться в эйфорию, и высказала ещё одно своё опасение. В достуденческие времена она, наверное, так не смогла бы.

— Если судить по ощущениям от услышанного вчера от Саэгусы-доно, то скорее всего, всё будет в порядке.

— Думаешь? Саэгуса-доно сказал, что тоже не намерен подчиняться правительству?

— Да. Похоже, у него есть свои планы по ведению бизнеса за границей.

По всей видимости, это объяснение Тацуи убедило Миюки. Образ человека, делающего выбор исключительно на основе подсчёта потенциальной прибыли, полностью совпадал с образом Саэгусы Коити, отложившимся у Миюки в голове.

— Однако я не думаю, что военные так просто сдадутся, особенно если в деле замешана служба разведки.

— Тоже верно.

Выражение лица Тацуи убедило Миюки, что до этого момента всё шло согласно его ожиданиям, и дальнейшее развитие ситуации он тоже видит у себя как на ладони.

— Тацуя-сама. Что будешь делать дальше? — С надеждой в глазах спросила Миюки, хоть и понимала, что это может быть опрометчиво. Для Миюки замечательным был даже образ Тацуи, подавляющего врагов своей превосходящей силой. И где-то внутри Миюки таилось скрытое желание увидеть Тацую в таком образе.

— Дальше?

— У тебя ведь есть какой-то план?

Миюки и давно вышедшая из ступора Лина уставились на Тацую в предвкушении.

Увидев направленные на него две пары сияющих в тревожном ожидании глаз, Тацуя мысленно усмехнулся.

Однако Миюки попала точно в десятку, и у Тацуи не было намерения скрывать от неё что-либо.

— Я подумываю устроить демонстрацию использования Взрыва Материи.

— Взрыва Материи!?

— Тацуя, ты серьёзно!?

Миюки с Линой округлили глаза, и теперь на их лицах было замешательство. Ответ Тацуи превзошёл все их ожидания. Точнее, не просто превзошёл. Потому что они даже не задумывались о чём-то таком.

В свою очередь, для Тацуи реакция девушек оказалась в пределах его предположений. И он не ставил перед собой цель ошарашить Миюки с Линой. Поэтому сразу же перешёл к объяснениям.

— Само собой разумеется, что я не собираюсь нацеливаться на что-либо на поверхности Земли.

Тацуя использовал выражение "на что-либо на поверхности Земли", а не "на какую-либо страну". Этого было достаточно, чтобы Миюки догадалась.

— Цель в космосе?

— Я покажу им оригинальный способ использования Взрыва Материи. Это заставит их понять, что им не следует ограничивать свободу магистов.

У Лины над головой появился вопросительный знак.

Увидев её озадаченный вид, Миюки подумала: "я объясню ей позже".

◇　◇　◇

Пятница, 18 июня.

Тацуя не поехал в Университет магии, и с самого утра занимался канцелярской работой в своём служебном кабинете в Компании Магиан. Однако это была не единственная его задача на сегодня. В расписании Тацуи на сегодня также была записана подготовка к "демонстрации".

14:00. В качестве одного из этапов вышеупомянутой подготовки, Тацуя вызвал к себе Фудзибаяси.

— ...Понятно. — Сказал Тацуя, выслушав доклад Фудзибаяси.

Кстати говоря, докладывала она не стоя напротив его стола, а сидя на предоставленном ей стуле на колёсиках.

— Вы нашли довольно неплохую мишень. Можно даже сказать, что нам повезло.

— Также нам предоставили данные по непрерывному отслеживанию цели.

— А что с линией передачи данных? Хотя речь ведь о вас, Фудзибаяси-сан. Не думаю, что вы упустили этот момент.

— Да, всё уже готово. Можно начинать хоть прямо сейчас.

Фудзибаяси — настолько умелый хакер, что в силах самообороны её прозвали "Электронной ведьмой". И даже сейчас, когда она ушла в отставку, её навыки ничуть не ухудшились.

— Как и ожидалось. Спасибо за проделанную работу.

— Не за что.

Фудзибаяси поклонилась, не вставая. Она уже успешно переключилась с военных манер на гражданские.

— Кстати. — Дождавшись, когда Фудзибаяси поднимет голову, продолжил Тацуя.

Тон его голоса был точно такой же, как и до этого.

Наверное, именно поэтому Фудзибаяси оказалась совершенно не готова к последовавшему вопросу.

— Похоже, на днях у вас было свидание с Хёго-саном?

И именно поэтому Фудзибаяси сильно разволновалась от этого вопроса.

— С-свидание!? Н-нет, мы и правда вышли вдвоём, но это было...!

— Ох, не поймите меня неправильно. Я не собираюсь мешать вашим отношениям. Наоборот, я очень рад за вас.

— Кто тут понимает неправильно, так это вы, директор!

Тацуя молча уставился на прокричавшую это покрасневшую Фудзибаяси.

На его лице читалась фраза "не нужно это скрывать".

— Мы с Ханабиси-саном не встречаемся! В тот раз мы всего лишь ездили на выставку, чтобы посмотреть, не найдётся ли там полезных в работе инструментов!

Фудзибаяси ездила с Хёго на выставку, где различные компании представляют свои самые передовые разработки из области потребительских нанороботов. Редко, но бывает, что гражданские потребительские технологии превосходят военные. Поэтому вполне могло быть и так, что она действительно ездила туда, чтобы проверить наличие каких-нибудь полезных для работы инструментов.

Однако это не означает, что им нужно было ехать туда вдвоём. Поэтому подозрения в том, что у них могут быть отношения, вполне оправданы.

— Меня попросили дать Ханабиси-сану несколько советов по электронным технологиям! Да мне и самой интересны технологии нанороботов, так что...

Несмотря на отчаянные попытки Фудзибаяси оправдаться, Тацуя продолжал смотреть на неё с сомнением.

Предупреждение

Глубокая ночь с пятницы, 18 июня, на субботу. Тацуя приехал в храм Кютёдзи. Его вызвал Якумо по телефону.

В июле 2097 года между ними состоялось серьёзное сражение "не на жизнь, а на смерть" из-за разницы во взглядах на паразитизированного Минору, однако никаких обид друг на друга у них не осталось. Хоть и реже, чем раньше, но Тацуя до сих пор иногда приезжает на тренировки.

Однако это большая редкость, чтобы Якумо сам вызывал Тацую. Поэтому Тацуя не мог не нервничать, задаваясь вопросом, по какому делу он вызван.

Ученик, встретивший Тацую у верхних храмовых ворот, отвёл его в главное здание храма. Якумо ожидал его в дальней части помещения.

— Мастер, извините за вторжение.

— Это ты извини, что позвал в столь поздний час. Появились плохие новости, и я захотел донести их до тебя как можно быстрее.

Тацуя и так уже понял, что возникла неотложная ситуация, когда Якумо сказал ему "я хочу чтобы ты срочно приехал" и "это нельзя обсуждать по телефону".

— А новости плохие для кого, для меня? Или для вас, мастер?

Хотя Тацуя задал такой вопрос, но всерьёз он не думал, что Якумо мог оказаться в беде.

— Для нас обоих.

Поэтому такой ответ для Тацуи оказался довольно неожиданным.

— Как тебе известно, я не только шиноби, но и дурно пахнущий монах*, подчинённый храму Хиэй.

[В оригинале там использовано выражение, означающее "распутный монах", но дословно там не распутный, а "провонявший рыбой, мясом и кровью".]

— ...Дурно пахнущий?

— Насквозь провонявший кровью.

— ......

Тацуя умолк, не зная, что сказать. Глядя на это, Якумо нигилистически рассмеялся.

— По мере роста организации, ей становятся нужны люди, которые будут заниматься нелицеприятной работой. И в монашеском мире всё точно так же.

— Не думаю, что дело в размерах организации... но в целом понимаю.

Тацуя ответил равнодушным тоном, но при этом сделал усталое лицо, выражающее, будто он хочет вздохнуть, но сдерживается.

— Ну, это необходимое зло. Хотя не могу сказать, что оно действительно необходимо.

Якумо сделал паузу и вздохнул (но его вздох не перекликался с выражением лица Тацуи, так как был на другую тему).

— В общем, на этот раз проблема в том, что младшему коллеге дурно пахнущего монаха поступил запрос на одну неприятную работу. Главный храм сейчас в затруднительном положении.

Судя по виду Якумо, он действительно пребывал в редком для него затруднительном положении.

— Неприятную в том смысле, что от неё не отказаться даже усилиями храма Хиэй?

— Верно.

Якумо размашистым кивком подтвердил предположение Тацуи.

— То есть, клиент — настолько крупная фигура?

— Фигура может и крупная, но проблема не в самом клиенте, а в том человеке, который дал ему рекомендацию.

— ...Чувствую, что лучше об этом человеке не спрашивать, но отступить по такой причине я не могу.

— К несчастью для тебя.

На этот раз Тацуя всё же вздохнул.

— ...Назовите имя. — Набравшись решимости, попросил Тацуя.

— Один из четырёх старейшин Сената, Касива Кадзутака-доно. Также известный, как "сэнсэй".

Якумо не стал тянуть и сразу выдал ответ.

— Такой же член Сената, как и Тодо-какка...?

В голове у Тацуи возник не шок или страх, а вопрос "почему?".

Раз на разговор сюда был вызван именно Тацуя, значит, он же и является целью этого "запроса". Однако почему на него нацелился такой же старейшина, как и Тодо?

Нет, определённые догадки, конечно, есть. Тацуе было известно, что Изаёй Ширабэ, скрывавший у себя лидера ФПЧ, на днях захваченного Фумией, является единомышленником только что упомянутого члена Сената по имени Касива Кадзутака.

Будет ли человек с уровнем влияния как у Тодо замышлять месть за нечто такое? Нет, у него не должно быть причин мстить за такое незначительное событие. ...Размышляя об этом, Тацуя озадаченно наклонил голову.

— Даже я не понимаю, в чём причина.

Прочитав едва заметные изменения на лице Тацуи, Якумо дал ответ на не заданный вслух вопрос.

— Однако, независимо от намерений клиента, главный храм не может просто взять и отменить уже принятый запрос, так как он сопровождается рекомендательным письмом от Сената. И независимо от того, насколько неприятен этот запрос.

"Похоже, придётся дослушать до самого конца."

Набравшись решимости, Тацуя спросил:

— Можете рассказать мне, в чём состоит запрос?

— Единственное, что попрошу перед этим: выслушай меня спокойно. — Сделав серьёзное лицо, заявил Якумо.

— Конечно. Я не собираюсь терять самообладание.

— Ну, в твоём случае, наверное, так и будет... Итак, первое: клиент — служба разведки национальных сил самообороны.

— Разведка?

Этому Тацуя особо не удивился. Три года назад у него уже случался конфликт с армейской службой разведки.

— ...А суть запроса в том, чтобы наслать проклятие на твоих друзей.

— ...И какова цель, которую должно добиться это проклятие?

Голос Тацуи оставался спокойным. Однако тон голоса заметно понизился.

— Это будет не смертельное проклятие, а такое, которое ослабляет человека, лишая его жизненных сил. Однако даже если такое проклятие и не убивает напрямую, из-за ослабления организма и снижения внимательности повышается риск подхватить серьёзное заболевание или стать жертвой несчастного случая. А если кто-то из них надолго сляжет с чем-то тяжёлым, даже если в итоге он не умрёт, у него наверняка останутся какие-то осложнения или побочные эффекты.

— Вы говорите про моих друзей, но известно ли, на кого конкретно нацелятся?

— Мой младший коллега не настолько глуп, чтобы поднять руку на Миюки-кун или Лину-кун. Также, главный храм вряд ли захочет сердить господина Китаяму, поэтому Китаяма Шизуку-кун и Мицуи Хонока-кун тоже отпадают.

— То есть, кроме них, нацелиться могут на кого угодно?

— Верно.

Якумо был невозмутим даже под направленным на него острым взглядом Тацуи. Единственным отличием от его обычной невозмутимости была едва заметная растерянная улыбка.

— По всей видимости, разведка хочет таким образом оказать на тебя давление. Эффект от проклятия равносилен взятию в заложники.

"Мы постепенно будем мучить жертву, вместо того, чтобы тяжело ранить или убить её. И если хочешь, чтобы проклятие сняли, согласись с тем, что тебе скажут." В этом действительно есть сходство между проклятием и заложниками.

По всей видимости, служба разведки не рассматривает как проблему непосредственно сами поездки магистов за границу. Вместо этого они опасаются выхода магистов из-под контроля правительства. Для них магисты — это военная сила. "Чтобы предотвратить отчуждение солдат, засомневавшихся в своей преданности, нужно брать в заложники их родственников и друзей". Это довольно устаревший способ мышления для представителей власти. ...Примерно такие мысли были сейчас в голове у Тацуи.

Тем не менее, у Тацуи не было причин уступать противнику только потому, что он понял ход его мыслей.

— Мастер. А нельзя просто избавиться от того заклинателя, которого назначит на эту работу ваш младший коллега, получивший этот запрос?

От такого прямого предложения убить человека даже Якумо не смог остаться невозмутимым.

— А вот этого я бы попросил не делать.

Его губы и внешние уголки глаз формировали улыбающееся лицо, однако область вокруг висков едва заметно подёргивалась.

— Ведь старообрядческие организации в некотором смысле переполнены гордостью. Это может спровоцировать войну с шаманами.

— Понятно... Хорошо. Однако без стирания заклинателя разрешить эту проблему будет трудно. Проклятия не оставляют доказательств.

— Хахаха... Ну, после твоего стирания тоже не остаётся никаких следов — ни трупов, ни улик, ничего. — Сухо посмеявшись, сказал Якумо. — Но раз ты согласен не стирать, то эффективней всего будет действовать на опережение.

Судя по всему, целью Якумо было предотвращение войны между Тацуей и буддистскими волшебниками древней магии.

Видимо, ему поступил запрос от руководства организации под названием "храм Хиэй"... точнее, "тёмная сторона храма Хиэй". Это словно попытаться предотвратить катастрофу, которая вот-вот случится по вине твоего нерадивого родственника.

— Для разрешения этой проблемы тебе следует посоветоваться с пареньком из семьи Йошида. Ведь он, скорее всего, тоже будет вовлечён.

— А мне кажется, что сами попытки нацелиться на Микихико — это пример глупости.

Микихико, по сути являющийся волшебником древней магии, несомненно, разбирается в проклятиях. И способы развеять проклятия ему тоже должны быть известны.

— У него тоже есть важный для него человек.

— Вот оно что, понятно.

Тацуя кивнул с понимающим видом. Если нацелятся на Мизуки, то Микихико в любом случае будет с этим разбираться. Поэтому если поговорить с Микихико об этом заранее, то пользу из этого извлекут они оба.

— Хорошо. Я поговорю с ним как можно скорее.

Тацуя отвесил Якумо поклон и ушёл, даже не попробовав поданный ему чай.

◇　◇　◇

На следующий день Тацуя отменил всё своё утреннее расписание и с самого утра отправился в Университет магии. В отличие от обычного своего учебного дня, на этот раз он выполнил лишь минимальный набор задач по изучаемым темам, после чего отделился от Миюки с Линой и направился в корпус магической геометрии, не входящей в его специализацию.

К счастью, искомого человека — Микихико — он обнаружил почти сразу.

В момент обнаружения Микихико был к нему спиной, но знакомого человека нетрудно узнать по телосложению и другим внешним признакам. Для этого даже не требуется использование Элементального взгляда.

Похоже, он остановился и с кем-то разговаривал, однако этот кто-то был скрыт точно за ним, поэтому Тацуя его не видел. Единственное, что можно было определить по выглядывающим сбоку руке и ноге — это была девушка. Направив на неё "взгляд", Тацуя моментально определил бы её личность, однако у него не было склонности к бесполезным подглядываниям. "Признаки присутствия" этой студентки Тацуя тоже не стал читать.

На мгновение Тацуя задумался, не помешает ли он им.

— Микихико!

Однако текущая ситуация не терпит отлагательств. Мысленно подготовившись к воздаянию за своё вмешательство, Тацуя позвал Микихико по имени.

— Опа, Тацуя-кун. Ты сегодня в универе.

На зов Тацуи ответил не Микихико, а студентка, высунувшая голову из-за его спины. Оказалось, что это была Эрика — их подруга и "боевой товарищ" со времён старшей школы.

В голове у Тацуи зародились признаки лёгкого замешательства. Если цель службы разведки — добиться от Тацуи уступок, то Эрика тоже может стать целью проклятия.

В ближнем бою Эрика не уступает профессиональным боевым волшебникам, а вот надлежащей устойчивости к психическим атакам у неё нет. Хотя на тренировках по кэндзюцу она натренировала более высокую, чем у обычных людей, сопротивляемость, и может на одной "силе воли" справиться с некоторыми атаками, однако атаки более высокого уровня ей уже не по зубам.

Следует ли воспользоваться этой возможностью, чтобы предупредить заранее и её...?

— Доброго утра, вам обоим.

Отбросив все колебания, Тацуя решил начать с самого обычного приветствия. Хотя уже прошла первая пара, и для такого приветствия было поздновато, но сейчас была ещё только первая половина дня.

— Угу, и тебе доброго.

— Доброе утро, Тацуя. У тебя ко мне какое-то дело?

— Да. Причём дело срочное и важное. У тебя вторая пара — лекция?

— Угу... Но ничего страшного. У этого курса лекций имеется онлайн-архив. Я готов тебя выслушать.

Среди студентов Университета магии есть много таких, кто часто помогает с семейной работой. И в данном случае имеется в виду не помощь по домашнему хозяйству, а работа в качестве волшебника. По этой причине они нередко пропускают лекции.

И в качестве мер помощи таким студентам, в Университете магии имеются курсы лекций, для которых доступны архивы, позволяющие посмотреть последние уроки онлайн в течение ограниченного промежутка времени. Эти курсы лекций не являются публичной информацией, поэтому пользоваться "онлайн-доступом" могут только те, кто записался на конкретный курс заранее, и только с проводных терминалов, установленных на территории университета.

— Спасибо. Тогда следуй за мной.

— Хорошо.

— А для меня это секретная информация? — Спросила Эрика, стоящая рядом с Микихико.

— Хм...

Тацуя ненадолго задумался, после чего выдал своё решение.

— По правде говоря, с тобой тема разговора тоже связана. Можешь пойти с нами, если хочешь.

— Окей. — Тут же согласилась Эрика.

Тацуя повёл её и Микихико за собой.

◇　◇　◇

Тацуя привёл этих двоих в комнату клуба под названием "Общество исследования неопознанной магии".

Этот фактически бездействующий клуб Тацуя прибрал к своим рукам и организовал тут свою базу для деятельности на территории Университета магии. Весь текущий состав этого клуба был набран из преданных Тацуе людей, так или иначе связанных с семьёй Йоцуба, а комната клуба была переоборудована с упором на безопасность. ...Без разрешения университета.

В комнате "Общества исследования неопознанной магии", ставшей своего рода экстерриториальной зоной, Тацуя поведал Микихико и Эрике о готовящемся проклятии, о котором ему этой ночью поведал Якумо. Про Сенат он, само собой, умолчал, однако рассказал, что зачинщиком всего этого является армейская служба разведки, которая заручилась поддержкой теневых влиятельных лиц.

— Значит, скорее всего, противник — шаман из "провинциалов*"... Это будет хлопотно. — Выслушав Тацую, задумчиво пробормотал Микихико.

[В оригинале там слово, которое в словаре обозначено как "человек, уехавший из столицы в провинцию". Подробности далее по тексту.]

— Что за провинциалы?

Само слово было не таким уж редким и непонятным, однако Эрика почувствовала, что значение этого слова не совсем подходит для его употребления в текущей ситуации, поэтому и задала этот вопрос.

— А, да... У "храма Хиэй*" есть множество различных наименований.

[Дословно пишется "гора Хиэй". Собственно, это и есть гора, но тут употребляется как отсылка на стоящий на этой горе буддистский храм.]

— Это я в курсе. Например, "гора Тендай" или "Хокурэй".

— Верно. Одно из других его названий — "Миякофудзи". "Провинциалами[都落ち:Мияко-очи]" некоторые волшебники древней магии называют заклинателей, ушедших из столицы[都:Мияко] и осевших на горе Хиэй, "упав[落ち:очи]" из буддизма в другие религии.

[В целом фраза звучит кривовато, но пришлось пожертвовать читабельностью, чтобы хоть как-то передать задуманную игру слов.]

— Некоторые?

— Да. Общеупотребительным такое наименование точно нельзя назвать. — С кривой улыбкой пояснил Микихико.

— Но мне оно нравится. Я теперь тоже буду так называть.

— Я, пожалуй, тоже.

Не только Эрика, но даже Тацуя счёл забавным назначить своему врагу кодовое имя "провинциалы".

После этого они вернулись к основной теме.

— Если они собираются использовать проклятия вместо взятия в заложники, то мне кажется, что с наибольшей вероятностью целью станут женщины.

— ...Тацуя, ты имеешь в виду, что целью проклятия станет Шибата-сан? — Вполголоса спросил Микихико. Его лицо стало безвыразительным.

— И Эрика.

Услышав ответ Тацуи, Эрика скривила лицо. ...Несмотря на свою вовлечённость в чужие проблемы, она всего лишь нахмурилась, но не стала упрекать Тацую.

— То есть, за Мицуи-сан и остальных можно не беспокоиться? — Сохраняя безвыразительное лицо, спросил Микихико.

— Не могу с уверенностью заявить, что они не станут целью.

Якумо сказал, что на Шизуку и Хоноку не нацелятся, чтобы не разозлить Китаяму Ушио, обладающего влиянием не только в финансовом, но и в политическом мире. Однако у Тацуи было своё мнение на этот счёт. Он считал, что логику "подсчёта плюсов и минусов" нельзя применять к этим "сбившимся с пути" людям.

— Но по сравнению с Мизуки и Эрикой риск минимален.

Но при этом Тацуя считал, что принцип "атаковать туда, куда легче всего атаковать" применим и к проклятиям. Технически, обладающую особым зрением Мизуки проклясть куда сложнее, чем Хоноку или Шизуку, однако, как и сказал Якумо, политическое и финансовое влияние на твою организацию трудно проигнорировать. С этим Тацуя уже был согласен. Разница в их мнениях заключалась в том, что Тацуя считал вероятность низкой, а не нулевой.

— ...Понятно.

Выражение лица Микихико изменилось с "покерфейса" на "убийственный вид".

— Я позабочусь о Шибате-сан и Эрике. Эрика, поедешь сегодня ко мне домой после занятий?

— А-ага. Ладно...

Его тихий гнев был таким угрожающим, что даже Эрика растерялась и притихла.

— С шаманом я как-нибудь справлюсь. Тацуя, тебе тогда разбираться со всем остальным.

— Принято.

Микихико молча встал и вышел из комнаты клуба.

Тацуя не стал его задерживать.

◇　◇　◇

— Эй, Мики, подожди! — Прокричала Эрика, вышедшая из комнаты "Общества исследования неопознанной магии" вслед за Микихико. — Подожди, говорю!

После второго раза Микихико, наконец, остановился.

— Ну чего тебе!? И вообще, моё имя — Микихико! — Обернувшись, резко ответил он.

Эрика нахмурила брови, но раздувать конфликт не стала.

— ...Тацуя-кун в этом не виноват.

— Да понимаю я.

В голосе Микихико чувствовалось скорее раздражение, чем гнев.

— Тогда чего так взъелся?

Эрика задала этот вопрос не провокационным, а чутким, заботливым тоном.

— Волшебников древней магии до сих пор многие считают трусами как раз потому, что они занимаются такими мерзкими делами, как насылание проклятий на ни в чём не повинных женщин. Если их цель — добиться уступок от Тацуи, то пусть попробуют проклясть его самого, а не Шибату-сан!

Было вполне очевидно, что истинные мысли Микихико находятся где-то в области "не следовало им выбирать целью Шибату-сан", однако Эрика не стала указывать ему на это, чтобы не щекотать ему нервы.

— А вот это уже нереально. Не думаю, что найдётся человек, который осмелится поднять руку на Тацую-куна.

— Так то оно так, но...

Лицо Микихико смягчилось потому, что слова Эрики убедили его задуматься, что бы он сам сделал в данной ситуации. И попытка прямой атаки на Тацую для него действительно была во многих смыслах чем-то невообразимым. Точнее, чем-то таким, что даже не хотелось воображать.

— Подумай об этом с другой стороны. Тебя предупредили заранее, и теперь ты должен защищать Мизуки.

— Тоже верно.

— Ах, да, только и про меня на забывай. Полагаюсь на тебя, Микихико-кун.

Вместо своего обычного "Мики", Эрика назвала Микихико по имени мягким тоном. В её голосе ощущалась свойственная её возрасту женская привлекательность, и Микихико даже немного разволновался, хоть и понимал, что она это в шутку.

— Говоришь как надо только в такие моменты. — Сказал он, отведя взгляд.

Это было лучшее, на что он был способен в такой ситуации.

◇　◇　◇

Через некоторое время после того, как Микихико с Эрикой вышли из комнаты "Общества исследования неопознанной магии".

Оставшегося в одиночестве Тацую посетила некая пара из студента и студентки.

— Тацуя-сан, вызывал?

— Есть какое-то поручение?

Хотя внешне они выглядели как две студентки. Это были Фумия и Аяко.

— Извините за срочность.

После ухода Микихико и Эрики, Тацуя вызвал их посредством обычного сообщения на телефон.

— Всё в порядке, ведь у нас была лекция, которую не страшно пропустить. — Бодрым голосом заявил Фумия.

— Но ты ведь вызвал нас, зная это, верно? — Слегка упрекающим тоном добавила Аяко. ...И даже не глядя на её озорную ухмылку, можно было понять, что она дразнится.

Но даже если она и шутила, всё было именно так, как она и сказала. Тацуя помнил наизусть расписание не только Миюки и Лины, но и этих двоих.

— Тем не менее, это не отменяет тот факт, что я отвлекаю вас своими просьбами. Спасибо, что откликнулись.

— То, что мы откликнулись — это само собой разумеется. Если выбирать между вызовом от Тацуи-сана и лекцией в университете, то тут даже думать не о чем. Выбор очевиден.

— Фумия... Ты чего такой серьёзный? — С коварной ухмылкой спросила Аяко у выпятившего грудь Фумии.

— Эх, вот был бы ты девочкой... — После чего явно шутливым тоном поддразнила его. Если бы она серьёзно предлагала брату сменить пол, то сейчас ей пора было бы начинать паниковать.

— Наоборот. Раз я парень, то мне это простительно. А слишком серьёзная и угрюмая женщина в глазах любого мужчины — это лишние хлопоты.

Прежний Фумия в такой ситуации бы покраснел и попытался приводить какие-то нелепые аргументы в своё оправдание. А нынешний Фумия уже был способен невозмутимо отвечать на поддразнивания сестры.

— Ара, значит, сам факт того, что ты серьёзный, отрицать не будешь?

— Мужчина и должен быть скорее серьёзным, чем легкомысленным. Разве можно доверять человеку, который и к преданности относится легкомысленно?

— Ладно, проехали. Тацуя-сан, не расскажешь, какое у тебя к нам дело?

Видимо, посчитав, что в этом споре победа ей не светит, Аяко решила сменить тему, обратившись к Тацуе.

— Этой ночью мастер Коконоэ Якумо предоставил мне кое-какую информацию. Похоже, что армейская служба разведки, заручившись поддержкой одного из четырёх старейшин Сената Касивы Кадзутаки, планирует наслать проклятие на моих друзей.

Тацуя не запаниковал и не растерялся от внезапной смены темы. Своим обычным невозмутимым тоном он рассказал им то, что хотел рассказать с самого начала.

А вот выслушавшие его рассказ близнецы уже не смогли сохранить спокойствие.

— Проклятие!? — Вскрикнул Фумия.

— Касива-сама из Сената!? — Аяко тоже повысила голос.

— Я не собирал доказательства, но полагаю, что это правда. У мастера нет причин или необходимости так гнусно лгать.

— И то верно... — С ещё оставшейся дрожью в голосе согласился Фумия.

— И всё-таки, почему Касива-сама... Неужели он обиделся на поимку Куренай Андзу?

Куренай Андзу, лидер Фронта Прогрессивного Человечества, радикальной экстремистской группировки, выступающей за превосходство волшебников как расы. Всего около двух недель прошло с тех событий, когда её удалось поймать, выкурив из особняка Изаёя Ширабэ, подчинённого Касивы Кадзутаки.

Неизвестно, с какой целью Касива Кадзутака покрывал Куренай Андзу. Однако её поимка несомненно должна была стать ударом по его чести. Однако как и самому Тацуе, лично знакомому с Тодо Аобой (таким же старейшиной Сената, как и Касива), так и Фумии с Аяко, слышавшим о Тодо от Тацуи, тайно правящие Японией влиятельные люди не казались настолько мелочными, чтобы так упорно хвататься за одного единственного преступника.

Однако ни Тацуя, ни Фумия с Аяко не знали, что за человек этот Касива. Наличие у человека большого влияния не гарантирует наличие у него соразмерного этому влиянию благородства. И нельзя также исключать вероятность, что Касива из тех людей, которые высоко ставят вопросы чести.

— Меня тоже беспокоит этот вопрос. — Кивнув Аяко, сказал Тацуя. После чего направил свой взгляд так, чтобы оба близнеца оказались в его поле зрения одновременно. — В связи с этим я хотел бы поручить семье Куроба одну работу.

— Не конкретно нам, а именно семье Куроба? — С подозрением в голосе спросил Фумия.

— Верно. — Таков был ответ Тацуи. — Потому что потребуется постоянное наблюдение. Я не собираюсь заставлять вас пропускать лекции в течении долгого времени.

— А что конкретно нужно сделать?

Фумия сделал лицо, выражающее, что "такие мелочи его не беспокоят", но прежде, чем он сказал это вслух, Аяко попросила подробности о работе.

— Вести наблюдение за Изаёем Ширабэ. Я бы и сам этим занялся, но сейчас я занят подготовкой к другому делу.

Под "другим делом" Тацуя имел в виду демонстрацию Взрыва Материи для правительства и военных. Этим двоим он об этом ещё не рассказывал. Тем не менее, ни Фумия, ни Аяко не спросили, что это за "другое дело".

— При наблюдении за Изаёем Ширабэ нужно будет ждать от него чего-то конкретного?

Вместо этого Фумия задал уточняющий вопрос по порученной им работе.

— Да. Не присоединится ли он к попыткам наложить проклятие, например. По результатам этих наблюдений можно будет судить о серьёзности намерений Касивы Кадзутаки. — Ответил Тацуя, после чего поделился с ними детальной информацией, полученной от Якумо.

— ...Запрос службы разведки получили монахи-заклинатели из храма Хиэй? — Насторожившись, переспросил Фумия.

— Похоже, имеются в виду не настоящие монахи храма Хиэй. А так называемые "монахи-отступники". Мастер называет таких "дурно пахнущими монахами", а Микихико — "провинциалами".

Слова Тацуи можно было назвать косвенным подтверждением.

— Неважно, как их там называют. В общем, ты имеешь в виду, что среди монахов-заклинателей, получивших запрос службы разведки, нет подчинённых Касивы-сама?

Похоже, Фумия догадался, что на уме у Тацуи.

— Вот это я как раз и хочу проверить. В том недавнем инциденте выяснилось, что семья Изаёй неплохо разбирается в проклятиях.

— Если Касива-сама всерьёз замыслил тебе отомстить, то у него нет причин не воспользоваться подчинёнными семьи Изаёй, считающейся сильнейшей среди Ста Семей. Правильно я поняла твоё мнение, Тацуя-сан?

Аяко высказала своё предположение тоном как у студентки, пытающейся ответить на максимальный балл.

— Всё верно, именно так я считаю.

— В таком случае, мы соберём команду из разбирающихся в древней магии людей и приступим к наблюдению.

Получив максимальный балл от Тацуи, Аяко выглядела довольной.

— Запрос принят, Тацуя-сан.

— Мы немедленно начинаем набор команды наблюдения.

Словно состязаясь с сестрой, Фумия вслед за Аяко огласил принятие запроса Тацуи.

Внутренний раскол

Не все силы самообороны отрицательно относились к поездке Маюми и Рёске в Америку. Мнения внутри армии разделились.

Вторник, 15 июня. Примерно в то же время, когда служба разведки, узнавшая про подготовку Маюми к поездке в Америку, проводила секретное совещание руководства, на котором обсуждались меры по препятствованию этому. В Отдельном магически оборудованном полку на базе Нарасино зародилась активность, полностью противоположная тому, что обсуждалось на совещании службы разведки.

Отдельный магически оборудованный полк был сформирован путём выведения Отдельного магически оборудованного батальона из подчинения Бригады 101. После реорганизации полк некоторое время был расквартирован в помещениях Первой воздушно-десантной бригады базы Нарасино, и только в этом году им, наконец, была предоставлена своя штаб-квартира на той же базе.

В кабинет командира Отдельного магически оборудованного полка был вызван некий новобранец в должности старшины.

Имя этого старшины — Ватанабэ Мари. Окончив Академию обороны, она подала заявку в так называемый "Отряд с обнажёнными мечами" (официальное название — Отряд ударной пехоты из первой дивизии сил самообороны, был реорганизован в "отряд" в связи с превышением масштабов "взвода"), в котором служит её возлюбленный Тиба Наоцугу, однако вопреки её надеждам, она была назначена в Отдельный магически оборудованный полк.

Ну, справедливости ради, стоит заметить, что случаи непопадания на желаемое место службы/работы встречаются не только в армии. К тому же, последние два с половиной месяца (начиная с момента назначения на службу) Мари была настолько загружена как физически, так и умственно, что у неё просто не было времени на жалобы.

И сейчас её не просто вызвали, а к самому командиру полка. Вытянувшись по струнке перед столом, Мари напряжённо ждала, что ей скажет командир полка — полковник Казама.

— Старшина Ватанабэ. Надеюсь, ты уже здесь освоилась. Полагаю, наши порядки разительно отличаются от других подразделений и Академии обороны.

— Так точно. Никаких проблем.

— Ясно. В общем, хоть ты едва успела к нам привыкнуть, но так уж вышло, что я хочу поручить тебе миссию, где тебе придётся действовать отдельно от подразделения.

— Внешняя миссия?

— Верно. Назначать на такого рода миссию новобранца — это скорее отклонение от нормы, однако я пришёл к выводу, что ты вполне компетентна для этого.

— Это честь для меня. Я приложу все усилия для выполнения этой миссии.

— Хороший ответ.

Мари держала чрезмерно правильную осанку и отвечала чрезмерно чопорно. Отвечая ей, Казама сдержанно улыбнулся.

— Однако особых усилий не потребуется. С твоими способностями, эта миссия тебе особо трудной не покажется.

— Можно ли узнать конкретные задачи миссии?

Лицевые мышцы Мари даже не шевельнулись, однако её лицо нельзя было назвать идеальным покерфейсом, так как на нём появились признаки лёгкого покраснения. Но это было не из-за радости от похвалы, а из-за стыда, последовавшего за осознанием того, что её юношеский пыл разгорелся в предвкушении.

— Сопровождение гражданского лица в поездке в Америку.

На лице у Мари появилось сомнение.

Если это настолько важная персона, что в сопровождение ей назначают военную, а не полицейскую охрану, то почему выбор пал на такого новичка, как она?

Да и вообще, почему миссию по сопровождению поручили этому Отдельному магически оборудованному полку? Если персона настолько важная, что её должна охранять армия, то разве не Первая дивизия должна этим заниматься?

Такие вопросы возникли сейчас в голове у Мари.

Казама заметил это возникшее на мгновение выражение лица Мари, отражающее её чувства, однако не стал ей на это указывать или задавать какие-либо вопросы.

— Объект защиты — хорошо знакомый тебе человек. Её зовут Саэгуса Маюми-дзё.

Потому что Казама понимал, что все вопросы и сомнения Мари отпадут, когда она узнает, кого будет сопровождать.

— Маюми!? А, ой, прошу прощения!

Как и ожидалось, на лице извинившейся Мари теперь было видно понимание.

— Командир, разрешите задать вопрос.

Однако теперь у неё, похоже, возник другой вопрос.

— Разрешаю.

— Благодарю. Если моя миссия заключается в сопровождении гражданского в Америку, то это означает, что такому высокоуровневому волшебнику как она разрешили выезд за границу?

Казама посмотрел Мари в глаза. Этот взгляд показался ей настолько давящим, что она невольно чуть не отвела глаза в сторону, однако, приложив невероятные усилия, смогла подавить этот позыв.

— Старшина Ватанабэ. В нашей стране нет закона, ограничивающего выезд волшебников за границу.

— А? Ой, так точно!

Это утверждение застигло Мари врасплох, и у неё невольно вырвалось удивлённое "А?", однако она быстро пришла в себя и исправилась.

Получилось у неё это довольно коряво, однако Казаму это (по крайней мере, на первый взгляд) не беспокоило.

— А раз нет такого закона, то и о каких-либо разрешениях или запретах тоже речи быть не может. Тем не менее, при поездке высокоуровневых волшебников за границу существуют риски, которым следует уделить особое внимание. Понимаешь, о чём я?

— ...Речь о возможности похищения незаконной организацией?

— Верно.

Казама кивнул с довольным лицом, и Мари мысленно вздохнула с облегчением.

— Фактически, в конце последней мировой войны произошёл один инцидент, непосредственным участником которого был текущий глава семьи Саэгуса. И причиной, по которой высокоуровневые волшебники с тех пор добровольно отказываются от поездок за границу, является стремление не допустить повторение той трагедии.

Мари молча кивнула Казаме. Он говорил про инцидент в Тайване, во время которого Мая — нынешняя глава семьи Йоцуба — была похищена тайным агентом Дахана, а Коити — текущий глава семьи Саэгуса — лишился глаза в попытках это предотвратить. В школах магии и университете магии эта тема считается своего рода табу, и ученикам/студентам об этом не рассказывают. А вот в Академии обороны этот случай преподносится как серьёзный прецедент, о котором просто обязаны знать все будущие волшебники-офицеры.

— Тем не менее, армия не должна препятствовать поездкам волшебников за границу, рассматривая их "добровольное воздержание" как нечто само собой разумеющееся. Мы — армия — должны защищать японский народ. Высокоуровневые волшебники жизненно важны для национальной обороны, поэтому необходимо принять соразмерные этой важности меры безопасности.

— Так точно! Вас поняла!

— Старшина Ватанабэ. Я считаю, что данная миссия станет прецедентом для охраны японцев-волшебников за границей. Поэтому я хочу, чтобы ты ответственно подошла к делу.

— Приложу все усилия!

Мари отсалютовала, вытянувшись по струнке. Излучаемый ею энтузиазм был явно не наигранным.

◇　◇　◇

А вот саму Маюми никто не удосужился проинформировать, что её поездка в Америку стала поводом для плетения всевозможных интриг. Пребывая в предвкушении от своей хоть и рабочей, но первой настоящей поездки за рубеж, она полным ходом готовилась к этому событию.

Она была освобождена от посещения работы, начиная со следующего дня после получения этого задания. На данный момент она покинула служебную квартиру в Идзу и вернулась в родительский дом в Токио.

Само собой разумеется, билеты на самолёт уже были оформлены. Вылет был запланирован на субботу, 26 число.

Вечер 19 числа — за неделю до вылета в СШСА. Маюми получила электронное письмо от близкой подруги, с которой они давно не встречались. Открыв сообщение, которому Маюми особо не удивилась, несмотря на довольно долгое отсутствие общения, она обнаружила там просьбу встретиться завтра днём у неё дома.

Хоть это и было довольно внезапно, но Маюми расценила это как хорошую возможность. Поездка продлится всего неделю, однако пункт назначения не где-то, а за Тихим океаном. Маюми даже не задумывалась о вероятности такой ситуации, что она не сможет вернуться в Японию. А вот для встречи впервые после долгого времени момент был, по её мнению, очень подходящий.

С такой мыслью Маюми ответила согласием, особо не раздумывая над вопросом, по какому делу хочет поговорить Мари.

20 июня, воскресенье. Следуя приглашению Маюми "раз уж ты приедешь, то почему бы нам не пообедать вместе", Мари прибыла в особняк семьи Саэгуса в полдень.

— Добро пожаловать, давно не виделись.

Маюми явно была рада увидеть близкую подругу. Встречая её у порога, она была в прекрасном настроении.

— Ага. С января, вроде, так что около полугода. — С улыбкой ответила Мари, протягивая Маюми гостинцы. Однако сразу после этого её лицо внезапно помрачнело.

— Эм... Извини, что не пришла на выпускную вечеринку.

В марте этого года Маюми окончила Университет магии, а Мари — Академию обороны. По этому поводу в конце марта обычно проводится выпускная вечеринка, однако Мари вынуждена была пропустить её по не зависящим от неё обстоятельствам.

— Ты всё ещё переживаешь из-за этого? Ты ведь вся в работе, так что ничего не поделаешь.

В отличие от выпускников других факультетов Академии обороны, выпускники особого курса военного мастерства, готовящего волшебников-офицеров, не поступают на учёбу в так называемую "школу кандидатов в офицеры". Причина тому — острая нехватка волшебников-офицеров и стремление немедленно пополнять эту нехватку на фактических местах службы.

Однако тот факт, что некто является волшебником-офицером, не означает, что ему не нужно изучать то, что преподают в "школе кандидатов в офицеры". И чтобы преодолеть разрыв между этой системой и реальностью, волшебники-офицеры фактически вынуждены "обучаться" прямо на месте своего назначения, причём начиная задолго до официального назначения туда.

Обычно после выпускной церемонии остаётся немного свободного времени — от трёх дней до недели, однако Отдельный магически оборудованный полк, в который была назначена Мари, устроил для неё "предварительную подготовку", начавшуюся прямо на следующий день после выпускной церемонии Академии обороны. Именно поэтому Мари не смогла посетить выпускную вечеринку Маюми.

— Ладно, давай, заходи. Стол уже готов.

Мари последовала приглашению Маюми и сняла обувь у входной двери.

Они сразу же направились в столовую для посетителей. Маюми сказала, что стол готов, однако на нём в данный момент были только столовые приборы. Мари ожидала лёгкий перекус, но, по всей видимости, тут собираются подавать полноценный обед.

И хотя она скорее сомневалась, чем верила в это, но её предположение оказалось верным. Сразу после того, как они сели за стол, слуга подал закуски перед первым блюдом.

— Ещё ведь только день.

— Ну и что? Давно не виделись же. Давай неспешно насладимся едой.

Мари не жаловалась. Ей просто было жаль поваров и слуг особняка Саэгуса, которым пришлось трудиться с самого начала дня.

"Если б я знала, что так будет, то забронировала бы столик в ресторане" — подумала в этот момент она.

Однако сегодняшняя тема разговора не для чужих ушей. Толщины кошелька Мари хватит только на обычные рестораны, в которых подобные темы лучше не поднимать.

"Что ж, почему бы не воспользоваться предложением?"

С такой мыслью Мари решила начать разговор по делу только после еды.

Когда комплексный обед (включая десерты) был закончен, перед Маюми и Мари выставили горячий чай. Хотя сейчас июнь, но с самого утра шёл дождь, поэтому температура воздуха особо не поднялась. Поэтому горячий чай особо не напрягал.

— ...Маюми. У меня к тебе серьёзный разговор.

Допив чай и вернув чашку на стол, Мари выправила осанку и внезапно заговорила.

— Чего это ты, так внезапно? — Округлив глаза, спросила Маюми.

Истолковав такую реакцию как согласие, Мари встала.

— Саэгуса-сан. Мне было приказано охранять Вас во время поездки в СШСА. Вы, возможно, думаете, что в этом нет необходимости, однако я всё равно прошу Вас согласиться на моё сопровождение.

— Э-э? Охранять? — Хлопая глазами в недоумении, переспросила Маюми.

Мари стояла, вытянувшись по струнке, и молча ждала её ответа.

— Э-эм, у меня есть несколько вопросов, так что, может, для начала, присядешь?

— Есть.

Когда Мари вставала, её выражение лица изменилось с "лица подруги" на "лицо военнослужащего". Однако теперь, когда она снова села, её лицо не изменилось обратно.

— ...И ещё, если это возможно, я бы хотела, чтобы дальше ты говорила как обычно.

Тем не менее, Маюми, похоже, не могла смириться с таким "отчуждённым" поведением Мари.

— ...Хорошо.

Они знакомы уже довольно долго. Понимая, что Маюми будет брюзжать, пока не сделают так, как она просит, Мари вернулась к прежнему тону голоса и поведению.

— Не могу сказать, что отвечу на все вопросы, но на что смогу — отвечу.

— Меня устроят и те ответы, которые ты можешь дать. Я не собираюсь допытываться до военных тайн.

Сказав это, Маюми отхлебнула чаю, чтобы привести в порядок свои чувства.

— ...Э-эм, для начала, зачем вообще приставлять ко мне охрану? Я обычное гражданское лицо без какого-то особого социального статуса.

Начала Маюми с самого базового вопроса.

— Потому что ты высокоуровневый волшебник. — Ответ Мари был прост и ясен. — Даже если у тебя на данный момент нет политического или финансового влияния, всевозможные преступные организации всё равно будут стремиться тебя заполучить только потому, что ты высокоуровневый волшебник.

— Но высокий уровень ведь не только у меня? Если вы будете каждого так охранять, то у вас быстро закончатся люди.

— Положение дел за границей сильно отличается от нашего. За исключением уникального случая массового обмена учащимися, произошедшего 4 года назад, за последние несколько десятков лет не было ни одного выезда гражданских волшебников за границу.

— ...То есть, моя охрана — это вынужденная мера, так как я собираюсь за границу, нарушив сложившуюся традицию?

— Формулировка так себе, но в целом верно.

Услышав ответ Мари, Маюми помрачнела. Она ожидала, что военные и правительство будут мешать её поездке в Америку, а не прикладывать лишние усилия, чтобы помочь ей, хотя в их обязанности это не входит.

— ...Разве силам самообороны...

Со стороны Маюми послышалось какое-то бормотание.

— М?

Её голос был невнятным, и Мари не разобрала, что та говорит.

Собравшись с мыслями, Маюми теперь уже внятно повторила свой вопрос, который не договорила ранее.

— Разве силам самообороны не проще и быстрее будет просто прервать мою поездку?

— Ничего подобного.

Мари дала твёрдый отрицательный ответ. После чего в такой же твёрдой манере продолжила:

— Не существует закона, ограничивающего выезд волшебников за границу. Принуждение к самоограничению противоречит принципу верховенства закона. А отклонения от верховенства закона — это самое большое табу для армии демократического государства.

Глаза смотревшей на неё Маюми наполнились восхищением и восторгом.

— Вот это да! Потрясающе, Мари. Прошло всего два месяца с твоего официального зачисления в армию, а у тебя уже мышление образцового военного.

Забыв о сдержанности, Маюми принялась расхваливать Мари.

Мари, похоже, не выдержала давление от этих глядящих на неё сверкающих глаз.

— ...Нет, я всего лишь повторила то, что мне сказали.

И смущённо во всём созналась.

— Вот оно что. Но это всё равно потрясающе. Похоже, тебе повезло с местом службы.

И хотя правда раскрылась, но на положительную оценку Маюми это не повлияло.

— Мари. Я согласна на охрану. Думаю, что такому начальству, как у тебя, я могу доверять.

После чего она огласила своё положительное отношение к сопровождению.

— Ясно. Ты меня очень выручила своим согласием.

Увидев, что Маюми изменила своё мнение, Мари вздохнула с облегчением.

Смысл существования магии

Ночь с 20 на 21 июня. Токийский штаб Йоцубы в Тёфу.

На самом верхнем этаже этого здания расположена резиденция Тацуи с Миюки, а в подвале — лаборатория Тацуи. Разумеется, этим зданием пользуются не только Тацуя с Миюки. Лина тоже проживает на верхнем этаже, а по нижним этажам расселено множество людей, так или иначе связанных с Йоцубой. Этажи с первого по третий занимают офисы и конференц-залы, а в подвале помимо тренировочного зала и лаборатории Тацуи также расположены другие исследовательские помещения.

Уже прошло время ужина, но Тацуя всё ещё не вернулся на верхний этаж, а сидел в приёмной на втором этаже. Однако никаких гостей он не встречал. Это была надёжно звукоизолированная приёмная, в которой он принимал отчёты от своих личных подчинённых, замаскированных под посетителей.

— Рассказывай, Даймон.

"Посетитель", от которого сидевший на диване Тацуя потребовал отчёт, не сидел на диване напротив. Он встал на одно колено и опустил голову в поклоне.

— Есть.

Этого мужчину, ответившего всё в той же позе на колене в поклоне, зовут Фудзибаяси Хирото. По родственным связям он является единокровным (от другой матери) младшим братом Фудзибаяси Нагамасы, отца Фудзибаяси Кёко. Он — пользователь ниндзюцу, исполняющий обязанности личного "агента разведки" Тацуи. Кстати говоря, Кёко он приходится дядей, хотя всего на 2 года старше неё.

Три года назад прежний глава семьи Фудзибаяси, Нагамаса, вероломно напал на Тацую, чтобы помочь Минору сбежать. Чтобы очистить своё имя, семья Фудзибаяси решила расплатиться за своё предательство, и в качестве "оплаты" был выбран... Хирото. И он дал клятву служить... не Йоцубе, а лично Тацуе. С тех пор он начал действовать как личный подчинённый Тацуи.

Тацуя называл Хирото Даймоном, чтобы отличать его от Фудзибаяси Кёко, которую он называет по фамилии. Вообще, Даймон — это просто другое чтение иероглифов имени Хирото, однако по факту это также своего рода его кодовое имя. Даймон = Демон. Но не тот демон, который "злой demon", а тот демон, который daemon. Это отсылка к фоновым процессам в OS семейства UNIX.

— Сегодня старшина Ватанабэ Мари из Отдельного магически оборудованного полка навестила Саэгусу Маюми-дзё, объявившись в особняке семьи Саэгуса.

Хирото доложил Тацуе, подняв голову, но не поднимаясь с колена.

— Старшина Ватанабэ?

— Да. Похоже, старшине Ватанабэ было приказано сопровождать Саэгусу-дзё в качестве охраны во время её поездки в Америку. Целью визита было получение согласия на это от самой Саэгусы-дзё.

Хирото — представитель прямой наследственной линии семьи Фудзибаяси — волшебников древней магии из так называемых "пользователей ниндзюцу". Они владеют соответствующими техниками. Как волшебник в целом, Хирото уступал своему старшему брату Нагамасе. Зато превосходил его в разведывательных техниках, поэтому его высоко ценили в семье Фудзибаяси. Его способностей было достаточно, чтобы подслушивать разговоры, ведущиеся внутри особняка семьи Саэгуса, где очень строго относились к безопасности.

Он был личным подчинённым Тацуи, поэтому его можно было использовать для заданий, которые могли бы привести к проблемам между главными кланами в случае его поимки. Именно поэтому данное расследование было поручено Хирото, а не Фумии с Аяко.

— Полковник Казама поддерживает поездку Саэгусы-сан в Америку?

— Мне разузнать это?

— Нет, отставить. Полковник Казама — мастер техник Тэнгу. Не то, что бы я не доверял твоим способностям, но на всякий случай лучше к нему не лезть.

Хирото старше Тацуи. Высокомерная манера речи Тацуи при обращении к нему лишь проясняла, в каких они находятся отношениях. Способностям Хирото Тацуя доверял. А вот как к человеку к нему доверия со стороны Тацуи было не так много, как к его племяннице Кёко. Ведь Хирото прислуживал Тацуе не из симпатии или добрых побуждений, а исключительно как член семьи Фудзибаяси, занимающийся искуплением предательства прежнего главы семьи. Чтобы не забывать об этом, необходимо было постоянно показывать, что главный тут — Тацуя.

— Какими бы ни были намерения полковника Казамы, я благодарен ему за предоставление охраны Саэгусе-сан. Зная характер старшины Ватанабэ, я с уверенностью могу сказать, что она не станет сотрудничать со службой разведки и пытаться саботировать поездку Саэгусы-сан.

Хирото низко поклонился в знак понимания.

Тацуя встал и посмотрел вниз на Хирото.

— Хорошая работа. Можешь быть свободен.

— А что с наблюдением за самой Саэгусой-дзё?

— Продолжай.

— Слушаюсь.

Ещё раз поклонившись, Хирото встал и как ни в чём не бывало вышел из приёмной.

Ещё до того, как Хирото ушёл, а Тацуя встал с дивана, в дверь приёмной постучали.

— Войдите.

— Извиняюсь за вторжение.

Словно на замену Хирото, в приёмной показалась его племянница Кёко. Точнее, не "словно", а действительно на замену, так как она и правда ждала своей очереди. Она не зашла вместе с ним совсем не потому, что они были в плохих отношениях. Просто эти двоё чётко разграничивали работу и личную жизнь.

— Фудзибаяси-сан, присаживайтесь.

Тацуя встал и вышел Фудзибаяси навстречу. А когда она последовала его предложению сесть, он сел одновременно с ней. К ней его отношение разительно отличалось от отношения к Хирото.

— От SpaceGuard поступили новые данные по нашей комете.

SpaceGuard — это международная организация, занимающаяся поиском, наблюдением и исследованием околоземных небесных тел на предмет риска столкновения с Землёй. Она была основана в конце 20 века, и одновременно с ней в Японии была открыта местная организация "японский SpaceGuard". Но это было не государственное учреждение, а некоммерческая организация.

Источником информации Фудзибаяси была не международная организация SpaceGuard, а как раз японский SpaceGuard. Однако никаких незаконных методов при получении использовано не было. Конфиденциальные данные были любезно переданы "по знакомству" одним из исследователей, с которым Фудзибаяси познакомилась, благодаря небольшой хакерской помощи ему.

— Текущее положение в координатах гелиоцентрической эклиптики: 61 градус эклиптической широты, 122 градуса эклиптической долготы. Расстояние от Земли — около 300 миллионов километров.

— Когда ожидается сближение?

— Примерно через два месяца она пересечёт орбиту Земли практически под перпендикулярным углом к плоскости вращения. По предварительным оценкам, расстояние сближения составит примерно 1,5 миллиона километров.

Фудзибаяси сразу же и без запинки ответила на вопрос Тацуи. Вероятно, заранее знала, что он спросит это.

— Примерно в 4 раза дальше Луны? Звучит не достаточно внушающе, чтобы это можно было использовать в качестве материала для переговоров.

Тацуя на вид был слегка огорчён.

— Нет, это считается чрезвычайно близкой дистанцией.

А вот у Фудзибаяси было другое мнение на этот счёт.

— Например, комета Хякутакэ в конце 20 века прошла в 40 раз дальше от Земли, чем Луна. А самым ближним зафиксированным на данный момент случаем считается прохождение в 18 веке кометы Лекселя в 6 раз дальше Луны. Более того, у нашего экземпляра довольно большие для кометы размеры, и если она расколется на подлёте, то есть риск изменения её орбиты и падения осколков на Землю, что в худшем случае может привести к катастрофическим последствиям.

— А чего она тогда у всех не на слуху? — Услышав подробное объяснение, спросил Тацуя, озадаченно склонив голову.

— Сотрудник SpaceGuard сказал, что за кометой трудно вести наблюдение, так как её поверхность полностью покрыта каким-то нелетучим веществом вроде смолы, вследствие чего она не отбрасывает хвост.

— То есть, на данный момент риска столкновения нет, поэтому эта информация утаивается, чтобы не вызывать лишнюю панику?

— Нет, думаю, это не единственная причина.

— А какая ещё?

— Расчёт ранее упомянутых мной данных орбиты был завершён буквально на днях. Наверное, они всё ещё спорят, стоит ли обнародовать эти данные, и если стоит, то какие СМИ приглашать, сколько правды раскрывать и так далее.

— Понятно. В общем, как нельзя лучше для нас. — Пробормотал Тацуя, выслушав предположение Фудзибаяси.

◇　◇　◇

Выслушав доклад Фудзибаяси, Тацуя, несмотря на глубокую ночь, вылетел на Миякидзиму на аэрокаре. Вместе с ним также полетели Миюки с Линой. Вообще, Тацуя собирался отправиться один, однако в итоге сдался под жёстким натиском Миюки, упорно требовавшей взять её с собой. Ну а Лина — сопровождающая Миюки.

Задачей Тацуи было "увидеть" целевую комету (так Тацуя называл её) своими "глазами". При использовании магии проблемой является не физическое, а информационное расстояние. Однако с точки зрения трудности распознавания, физическое расстояние сильно влияет на информационное расстояние. Чтобы гарантировать успешное проведение демонстрации, нужно распознать цель ещё до самого "выступления".

А зачем ему тогда на Миякидзиму, спросите вы.

По правде говоря, его конечным пунктом назначения была не сама Миякидзима.

И это было причиной, почему он в итоге согласился взять с собой Миюки (и Лину).

21 июня, полночь.

Тацуя, облачённый в полностью герметичный лётный бронекостюм "Freed Suit", стоял на площадке "виртуального спутникового лифта" на юго-западе Миякидзимы.

Виртуальный спутниковый лифт, соединяющий Землю с "Такачихо" (орбитальная резиденция, обращающаяся вокруг Земли на высоте 6400 километров), представляет собой гигантский магический круг Псевдо-телепортации.

Магический круг — это своего рода "чертёж", содержащий в себе информацию, соответствующую какой-либо последовательности магии. Достаточно влить псионы в круг, чтобы магия активировалась... точнее, так считалось до недавних пор. Однако Тацуя, который выяснил истинную природу силы вмешательства в явление, обнаружил, что данное толкование было неполным.

При активации выгравированной магии, происходит не только вливание псионов, но и облучение пушионовыми волнами, генерирующими силу вмешательства в явление. Псионы, текущие по контурам, сформированным гравировкой, формируют последовательность магии, а пушионовые волны эту последовательность магии запускают.

Сверхдальняя Псевдо-телепортация на 6400 километров была осуществима как раз за счёт улучшения магического круга на основе этого знания.

Выяснив истинную природу силы вмешательства в явление, Тацуя смог повысить мощность магии, активируемой его виртуальной зоной расчёта магии, до уровня обычной магии.

Тем не менее, его сила вмешательства в явление (то есть, по сути, пушионовые волны) была изначально оптимизирована только под использование его специфической магии. Или, говоря от обратного, не оптимизирована под использование другой магии. При вливании силы вмешательства в явление в любую последовательность магии, кроме его врождённых "Разложения" и "Восстановления", эффективность неизбежно будет ниже. Таким был текущий предел Тацуи.

Следовательно, он не был способен использовать весь потенциал виртуального спутникового лифта на полную. Лишь своими силами он не смог бы достичь своей сегодняшней цели — Такачихо, летающего на высоте 6400 километров. Для этого ему требовалась помощь Миюки и Лины. И именно поэтому у него не было другого выбора, кроме как согласиться с настойчивой просьбой Миюки поехать с ним.

Вообще, вышесказанное не означает, что без Миюки и Лины виртуальный спутниковый лифт не заработает. На Миякидзиме проживают операторы, способные запустить этот магический круг, так что до Такачихо можно добраться, просто воспользовавшись услугами этих операторов.

К тому же, Миюки — далеко не самый умелый пользователь виртуального спутникового лифта. Например, та же Аяко гораздо лучше неё в навыках Псевдо-телепортации. Тацуя разрешил Миюки поехать с ним (и, кстати, прогулять завтрашние лекции) по одной простой причине — он её баловал.

— Готовы принять тебя в любой момент.

Из коммуникатора послышался голос Минору, переданный из космоса через наземную станцию связи. Об этом незапланированном ночном визите жителям Такачихо — Минору и Минами — Тацуя рассказал всего час назад, однако, несмотря на внезапность, эти двое были только рады принять Тацую в гости. Можно сколько угодно любить друг друга, но стоит надолго остаться наедине, как появляется острое желание общения с другими людьми.

— Вперёд.

Вставший в центр магического круга Тацуя через коммуникатор обратился к Миюки, ожидавшей его команду у края магического круга в 100 метрах отсюда.

— Счастливого пути.

И сразу после того, как вежливо поклонившаяся Миюки сказала это в ответ Тацуе.

Его фигура исчезла с поверхности.

◇　◇　◇

Примерно 10 секунд спустя Тацуя уже висел в космосе напротив огромной бывшей подводной лодки — Такачихо. Это крупная подлодка Нового Советского Союза, которую Тацуя некогда затопил, а потом поднял со дна и модифицировал под использование в космосе.

— Забирайся внутрь.

Из встроенного в шлем динамика послышался голос Минору, и одновременно с этим открылся люк воздушного шлюза, расположенный там, где раньше располагалась система вертикального пуска ракет (VLS). Активировав магию полёта, Тацуя подобрался к шлюзу и через него попал внутрь Такачихо.

— Добро пожаловать, Тацуя-сама.

За внутренней дверью шлюза его ожидала Минами.

Одежда Минами осталась точно такой же, как и во времена её проживания с Тацуей и Миюки. Белый фартук поверх чёрного платья. В жилых секциях Такачихо действует искусственная гравитация, поэтому можно носить даже юбку. Однако она уже не горничная, и ей не нужно поддерживать соответствующий стиль одежды.

Может, это у Минору такие предпочтения?

Однако эти свои мысли Тацуя предпочёл не оглашать вслух.

Минами привела Тацую в информационный центр — помещение, переоборудованное из командного пункта подводной лодки.

Сидевший за консолью Минору встал и поприветствовал Тацую.

— Добро пожаловать, Тацуя-сан. Обнаружение кометы по полученным данным уже завершено.

Изначально Такачихо был подводной лодкой, поэтому космическая пыль и мелкий космический мусор просто отскакивают от его поверхности. А вот при столкновении с метеоритом или крупным мусором он уже не останется целым и невредимым. Для противостояния таким угрозам в этом информационном центре собираются данные по наблюдению за всем небом. Причём бортовой электронный мозг обрабатывает не только данные с бортовой аппаратуры наблюдения, но также данные, получаемые с Миякидзимы, а также данные, собираемые путём перехвата пролетающих по космосу радиоволн.

— Не думаю, что я ошибся, но лучше проверь сам.

На главный монитор было выведено изображение с телескопа, а на вспомогательном мониторе отображались различные данные.

Было известно, что целевая комета практически не отражает свет. Для того, чтобы наблюдать за ней, её облучают инфракрасным лазером с высокой степенью сходимости пучка, однако расстояние до неё — 300 миллионов километров. Даже свету потребуется 30 минут для путешествия туда и обратно.

Тем не менее, в результате точного отслеживания, телескоп смог уловить отражённый пучок подсвечивающего инфракрасного луча. На главном мониторе можно было увидеть едва заметную бледную точку. Другими словами, это было визуальное подтверждение. Космос — это вакуум, поэтому в нём возможно оптическое наблюдение. С поверхности Земли было бы невозможно наблюдать отражённый свет (даже инфракрасный) из-за атмосферы. Именно по этой причине Тацуя забрался сегодня так высоко.

— Да, всё верно. Отправишь мне данные со вспомогательного монитора? — Сказал Тацуя, надевая обратно снятый шлем.

— Да, конечно, но... — С подозрением глядя на Тацую, ответил ему Минору.

— Выйду наружу, посмотрю напрямую.

Ответив на невысказанный вопрос, Тацуя пошёл обратно к шлюзу.

Чёрная как смоль пустота космоса. Нет, не совсем пустота. Слева — ночная сторона Земли. Солнечные лучи сюда не попадают, однако это не означает, что всё вокруг было окутано тьмой. Огни ночных городов сияли словно звёздные скопления.

Справа — блеск настоящих звёзд. У них не было нестабильного мерцания, как при наблюдении с поверхности Земли. Даже самые далёкие тусклые огоньки чётко заявляли о своём существовании. ...Или о своём прошлом, в котором они существовали.

Вернувшись в открытый космос, Тацуя повернулся лицом в сторону, где согласно данным наблюдения должна быть целевая комета. Покопавшись в настройках дисплея, встроенного в козырёк шлема, он применил фильтр, соответствующий частоте отражённого кометой света инфракрасного лазера, излучаемого с Такачихо.

"Вон там?"

На козырьке отобразилось крошечное, словно песчинка, пятнышко света. Хотя и оптически обработанный, но фактически отражённый кометой свет достигал Тацую напрямую.

Информационный путь связал Тацую с кометой.

Проследовав по этому пути, Тацуя "увидел" целевую комету своим Элементальным взглядом.

"Цель захвачена."

С этого момента Тацуя мог в любое время и из любого места наблюдать за информационным телом (эйдосом) целевой кометы.

◇　◇　◇

В час ночи Тацуя вернулся на Землю посредством активированной Минору Псевдо-телепортации.

На площадке виртуального спутникового лифта Миякидзимы его ожидали Миюки с Линой.

— Вы что, всё это время меня ждали? — С нескрываемым удивлением спросил Тацуя у Миюки.

— По правде говоря, я так и собиралась поступить, но Лина мне не дала. — С досадой в голосе ответила Миюки. Стоявшая рядом с ней Лина пробормотала: "разве это не само собой разумеется?".

— Вместо этого я попросила Минами-тян сообщить мне заранее, когда Тацуя-сама соберётся возвращаться.

— Так вот почему...

Когда Тацуя повесил метку на целевую комету и вернулся внутрь Такачихо, Минами с довольно сильным рвением начала уговаривать его немного отдохнуть. Вообще, Тацуя собирался вернуться сразу, однако невежливо было отказываться от предложенного травяного чая, и он остался на одну чашечку. И, по всей видимости, всё это было затеяно для того, чтобы выиграть время для Миюки.

— Я лишь хотела во что бы то ни стало встретить Тацую-сама. ...Разве это плохо?

— Нет, ничего плохого.

Снявший шлем Тацуя посмотрел на Миюки мягким взглядом.

— Кстати, Тацуя. Что в результате-то?

В этот момент между ними протиснулась Лина. Видимо, у неё возникло некое подсознательное отторжение этой "сладкой атмосферы".

— Цель была визуально подтверждена. Теперь можно стрелять в любой момент.

У повернувшегося к Лине Тацуи было уже лицо воина.

◇　◇　◇

Понедельник, 21 июня.

Тацуя оставался на Миякидзиме с прошлой ночи. Миюки и Лина тоже, несмотря на будний день. Похоже, они, действительно решили прогулять университет.

Все трое в данный момент находились в одном из принадлежащих семье Йоцуба зданий для частного пользования, расположенных в северо-западной части острова. В этом здании расположены жилые помещения для людей семьи Йоцуба, занимающих руководящие должности, и оно объединено со зданием, в котором расположено "помещение для связи и обработки информации", для краткости называемое "командным пунктом" — оттуда происходит управление островом в целом, наблюдение за территорией острова и прилегающими водами, а также командование обороной острова. В подвале ещё одного соседнего здания расположен центр исследования магии, но в настоящее время он функционирует как личная лаборатория Тацуи.

Троица во главе с Тацуей сейчас засела не в жилом помещении или лаборатории, а как раз в вышеупомянутом "командном пункте". И они там были не единственными посетителями. У консоли, за которой сидел штатный оператор, также стояла Фудзибаяси Кёко.

— Директор, линия связи установлена. Готовы передавать в любой момент. — Сообщила Фудзибаяси Тацуе.

— Понял. Время как раз подходящее. Отправляйте прямо сейчас. — Ответил ей Тацуя, сидящий за столом для совещаний.

Текущее время 10:30 утра. В это время уже работают даже те службы, у которых рабочий день длится до глубокой ночи. Кто-то из адресатов может оказаться на совещании или на выезде, однако ничего страшного, если они прослушают это сообщение в любое удобное для них время.

— Есть. Отправляю сообщение.

Следуя указанию Тацуи, Фудзибаяси отправила голосовое сообщение, крайний срок воспроизведения которого был установлен на 17:00.

◇　◇　◇

10:40. Сотрудники Министерства обороны пребывали в замешательстве от некоего сообщения, пробившегося на сервер так, будто там совсем не было никаких фаерволов.

В современной разведке существуют и применяются на практике различные аудиовизуальные методы, позволяющие одними лишь образами и/или звуками нанести урон разуму или внушить что-либо жертве. Сам по себе файл — это обычное видео или аудио, поэтому он не будет распознан как вирус. По этой причине в Министерстве обороны и других централизованных государственных учреждениях была введена система, которая временно изолирует и подвергает цензуре обнаруженные аудио и видеофайлы, а также прерывает связь в реальном времени, если в ней будут обнаружены вредоносные элементы.

И нечто прорвалось через эту систему. Более того, сообщение оказалось не анонимным.

Отправителем голосового сообщения значился тот самый "Шиба Тацуя".

Это не прошедшее никакую цензуру сообщение прослушал не только заместитель министра обороны, но и начальник генштаба и сам министр обороны лично.

Возникшая вслед за этим путаница в министерстве была связана с тем, что мнения о том, как реагировать на это сообщения, разделились.

Кто-то даже предложил строгий судебный иск к Тацуе, однако это мнение сразу было отклонено. На данный момент не было чётких доказательств, однозначно подтверждающих, что данное сообщение было доставлено благодаря несанкционированному доступу. Взглянув на журнал сообщений, можно было увидеть, что это была самая обыкновенная легальная электронная почта. Судя по системному журналу, в тот момент, когда пришло это сообщение, у фаервола случился какой-то сбой, и он частично не функционировал. Это выглядело как слишком удобное для Тацуи совпадение, однако никаких доказательств его причастности к этому обнаружить не удалось.

К тому же, в самом сообщении не было ничего криминального. Оно было просто странным и непонятным.

В сообщении говорилось:

"Завтра в 4:00 утра наблюдайте за ночным небом по координатам гелиоцентрической эклиптики: от 60 до 61 градуса эклиптической широты, от 121 до 123 градусов эклиптической долготы. Но не советую смотреть напрямую через телескоп — можете ослепнуть."

В 13 часов в управлении службы разведки Инукай и Онда были вызваны к директору.

— Замдиректора Инукай. Доложите о результатах расследования по сообщению Шибы Тацуи.

— Есть. Во-первых, в самом сообщении никаких подозрительных элементов не обнаружено. Никаких следов встроенного вредоносного ПО и никаких свидетельств особой обработки звуковой дорожки.

— Ну, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о такой глупой ситуации, как загремевший в больницу министр обороны, беспечно прослушавший непроверенное сообщение. — Пробормотал директор. Серьёзное лицо Инукая при этом ничуть не изменилось, а на лице Онды появилась едва заметная натянутая улыбка.

— Сообщение было отправлено из частного дома в городе Футю. Это дом, в котором до весны 2097 года проживал Шиба Тацуя. Владельцем значится Шиба Тацуро, отец невесты Шибы Тацуи.

Инукай продолжил доклад, никак не отреагировав на бормотание директора.

— В общем, никакой видимой вредоносности не обнаружено. Конечно, IP-адрес может быть и поддельным. В таком случае потребуется дополнительное расследование...

— Истинный источник может быть другим, но в данном случае это не особо важно. Как вы сами и сказали, нарушений закона не обнаружено.

Инукай лишь кивнул в ответ, на что директор наморщил лоб.

— Что-нибудь ещё?

— Ничего.

Разумеется, Инукаю не хотелось заканчивать доклад при плохом настроении начальника, однако он ничего не мог с этим поделать, так как докладывать действительно больше было нечего. Да и вообще, с момента получения сообщения прошло менее трёх часов. Этого времени слишком мало для детального расследования.

Не скрывая своё разочарование, директор перевёл взгляд с Инукая на Онду.

— В указанной Шибой Тацуей области космоса находится недавно обнаруженная комета.

Онда начал доклад, среагировав на молчаливый взгляд директора.

— Комета?

— Предположительно комета. Точный расчёт орбиты пока не произведён. По предварительным расчётам, примерно через месяц она пройдёт мимо Земли на расстоянии около полутора миллионов километров.

— Полтора миллиона километров... примерно в 4 раза дальше Луны.

Сделав этот приблизительный подсчёт в уме, директор нахмурил брови.

— Это... не близковато ли?

— Да. Эксперты заявили, что для кометы это будет беспрецедентно близкий проход.

— И всего через месяц? Почему такая важная информация обошла нас стороной!? — На повышенных тонах пожаловался директор, осознав серьёзность ситуации.

— Не стоит волноваться. Эксперты также сказали, что риска столкновения практически нет.

— То есть, вероятность не нулевая!? Источник этой информации — японский SpaceGuard?

— Да.

— Их исследователи утаивали эту информацию!?

— Нет, похоже, это не так. Они оправдываются тем, что обнаружили комету так поздно, потому что она практически не отражает свет.

— СМИ об этом ещё не прознали!?

— Мы сразу же запретили об этом рассказывать. Похоже, они и сами осознают серьёзность ситуации, поэтому информация об этой комете находится под строгим контролем.

У директора слегка поубавилось тревожности на лице, когда он услышал ответ Онды.

— Если об этом станет известно широкой общественности, то разразится паника. Приглядывайте не только за SpaceGuard-ом, но и за СМИ.

— Я об этом позабочусь. — С уверенностью в голосе ответил Онда на распоряжение директора.

— Погодите-ка...

Вряд ли Инукай просто хотел придраться, но в итоге вмешался с сомнением в голосе.

— Тот факт, что указанные в сообщении Шибы Тацуи координаты совпадают с координатами кометы, говорит о том, что данная информация уже просочилась как минимум к Шибе Тацуе.

Лица директора и Онды напряглись, когда они услышали замечание Инукая.

— ......

— ......

Онда с Инукаем молча всматривались в выражение лица своего начальника.

— ...И что он собирается делать? — В итоге стонущим голосом выдавил из себя директор после короткой паузы.

К сожалению, или лучше сказать, "само собой разумеется", ответа на этот вопрос у них не было.

◇　◇　◇

В этот день Миюки с Линой остались на Миякидзиме, так и не вернувшись в Токио.

Неудивительно, что Миюки не захотела уезжать, ведь завтра рано утром Тацуя планировал провести свою демонстрацию именно отсюда. Лина тоже захотела остаться с Миюки за компанию, несмотря на то, что близилась её поездка (возвращение?) в Америку.

С учётом раннего подъёма, эта троица устроила себе ранний ужин на вилле на Миякидзиме.

— Тацуя, может, расскажешь уже? — Спросила Лина за ужином. ...Миюки хотела рассказать Лине раньше, но у неё напрочь вылетело это из головы.

— Что конкретно ты сделаешь завтра? Что за оригинальный способ использования Взрыва Материи?

Услышав этот вопрос, Тацуя положил палочки для еды с таким выражением лица, будто он в предвкушении развлечения.

— Ты ещё не поняла? — Словно поддразнивая Лину, словно испытывая её, спросил Тацуя.

— Я бы хотела услышать это лично от тебя.

Что удивительно, Лина не попалась на эту провокацию.

— Лина, как ты думаешь, каково истинное предназначение магии?

Однако у Тацуи был не настолько добрый характер, чтобы просто ответить прямо сейчас.

— Например, как ты считаешь, твой Взрыв тяжёлого металла — это магия, которая предназначена для чего?

— Для чего...? Ты про смысл существования магии?

— Да.

Растерявшись от неожиданного вопроса, Лина погрузилась в раздумья.

— ...Не знаю. У магии есть смысл существования? Если есть, то кто это решает?

В итоге Лина подняла белый флаг.

— Совершенно верно. — Удовлетворённо кивнул Тацуя.

— Э? В смысле?

— Кто определяет оригинальную цель магии и смысл её существования? Даже если где-то есть такое существо, мы никогда об этом не узнаем. Поэтому мы сами должны определять предназначение нашей магии. Разве не так?

— Э-э, да, наверное?

Лина решила согласиться, но она явно не улавливала нить повествования.

— Вернёмся к объяснению.

У Лины был такой вид, что Тацуя решил, что продолжать её запутывать — это злодеяние. Из его голоса пропали нотки развлечения.

— Я считаю, что Взрыв материи обладает избыточной мощностью для абсолютно любого поля боя.

— ...Согласна.

Тема разговора внезапно сменилась на "войну", и лицо сбитой с толку Лины стало серьёзным.

— Однако это тоже моя магия. Я подумал, что вместо запечатывания под страхом её мощности, следует найти ей другое, положительное применение. Я считаю, что должен сам решать, как буду её использовать.

— Это в тему того твоего рассказа про смысл существования магии? — С признаками восхищения на лице спросила Лина.

Примерно с таким же лицом всё это время слушала Тацую сидящая рядом с Линой Миюки.

Ужин был полностью прерван, но сейчас это никого не волновало.

— На поле боя её использовать нельзя. В производственных целях, например в качестве источника энергии, использовать тоже не выйдет. Эта магия слишком разрушительна.

Можно подумать, что чем больше энергии, тем лучше. Но это не совсем так. Если количество выделяемого в единицу времени тепла будет слишком много, то на практике не получится преобразовать всё это тепло в доступную для использования мощность. Из 100 грамм вещества Взрыв материи способен за одно мгновение произвести тепла в 7-8 раз больше, чем тепловая мощность промышленного атомного реактора вековой давности. Принять такую жару и использовать её в каких-либо тепловых циклах практически невозможно.

— Чтобы и от этой магии была польза, нужна цель, на которую можно направить всю её разрушительную мощь в неизменном виде. Разрушение ради разрушения, но с целью, отличной от разрушения. Однако на Земле таких целей нет.

Лина открыла рот, будто хотела что-то сказать.

Но в итоге так ничего и не сказала.

— А вот за пределами Земли — в космосе — есть способ эффективного использования этой разрушительной мощи.

Тацуя сделал паузу, так как не только Лина, но, похоже, и Миюки хотела что-то сказать. Но когда он посмотрел на неё, та показала взглядом, чтобы он продолжал.

— Предотвращение столкновений с небесными телами. Хотя вероятность столкновения Земли с другими небесными телами крайне мала, но если такое действительно произойдёт, ущерб будет катастрофический.

— Например, как астероид, вызвавший массовое вымирание в конце мелового периода? — Спросила Лина.

— Кроме таких масштабных событий, есть примеры и попроще, вроде падения Тунгусского метеорита. — Добавила Миюки.

Тацуя кивнул им обеим.

— ...Крупные метеориты, астероиды и кометы способны принести на нашу Землю чудовищные катаклизмы. Чтобы не допустить их столкновение с Землёй, следует взрывать их прямо в космосе. Я считаю, что это самый полезный способ использования Взрыва материи. И я решил, что именно это и есть оригинальная, истинная цель использования Взрыва материи.

— И сейчас ты собираешься доказать это фактами. — С понимающим видом сказала Лина.

— Столкновение с небесными телами — это риск, который ни в коем случае нельзя игнорировать, какой бы малой ни была его вероятность. Показав способ решения этой проблемы, ты пытаешься показать большинству ценность магианов, верно? — Оживлённым голосом спросила Миюки.

— И это тоже, но основная цель на этот раз другая.

Однако Тацуя не подтвердил её предположение.

— Чтобы избежать подобных катаклизмов, магианам и большинству необходимо сотрудничать в глобальном масштабе. Именно это я собираюсь показать.

— ...Похоже, я пока не добралась до уровня, когда смогу понимать дальновидность Тацуи-сама.

Миюки осознала, что её мысль о том, что она поняла замысел Тацуи, оказалась заблуждением.

Тем не менее, она не устыдилась, а с гордостью приняла это.

Демонстрация силы

Здание Йоцубы, в котором сосредоточены все основные функции управления Миякидзимой, представляло собой восьмиэтажное строение, переоборудованное из объекта управления тюрьмой, существовавшего здесь во времена, когда этот остров использовался как изолятор для преступников-волшебников. Это здание было объединено в единую структуру с соседним, тоже восьмиэтажным зданием, в котором находились жилые помещения для административного персонала. Внутри Йоцубы эти парные "здания-близнецы" иногда даже называют "филиалом на Миякидзиме". Хотя их официальные названия: "здание администрации Миякидзимы" и "здание на Миякидзиме №4". ...Вот только зданий №1, №2 и №3 не существует.

Вторник, 22 июня, 3:00 утра. Тацуя был на самом верхнем этаже административного здания. Стены и потолок этого этажа формировали что-то вроде купола как в планетарии (правда, без зрительских мест). По факту это был гигантский дисплей, предназначенный для проецирования реалистичного изображения как поверхности земли, так и космоса. В оригинале это было место для отдыха, позволяющее насладиться виртуальной экскурсией, однако для Тацуи оно стало монитором для прицеливания. Главный монитор в командном пункте, расположенном в этом же здании, выполняет ту же роль, однако Тацуе было проще пользоваться именно этой комнатой.

В руках у него был CAD в форме винтовки. Однако это был не "Третий глаз", разработанный в бывшем Отдельном магически оборудованном батальоне. А созданный Йоцубой на его основе специализированный CAD, оптимизированный под Взрыв материи. В Йоцубе решили особо не оригинальничать, и назвали его просто: "Третий глаз 2*". Конечно, не обошлось без шуток вроде "так какой он, второй или третий?", однако его пользователю — Тацуе — было всё равно.

[В оригинале написано Third Eye II и приписано, что II читается как Second. Получается Third Eye Second.]

В данный момент на этот куполообразный дисплей было спроецировано космическое пространство. Однако не в том виде, каким оно видно с Земли, а в виде звёздного неба, угол наклона которого был подрегулирован так, чтобы пол совпадал с плоскостью вращения.

Подняв CAD над головой, Тацуя заглянул в устройство прицеливания, внешне напоминающее оптический прицел. В нём отображалось увеличенное изображение звёзд с проекции на куполе-дисплее, а также перекрестие прицела и эклиптические координаты.

Тацуя настроил угол наклона своего CAD так, чтобы направление соответствовало 61 градусу эклиптической широты и 122 градусам эклиптической долготы. Одновременно с этим он "посмотрел" на целевую комету своим Элементальным взглядом.

Целевая комета отобразилась на экране устройства прицеливания в виде маленькой точки, однако находилась она слегка в сторону от точки пересечения линий перекрестия. Закончив настройку угла наклона CAD и произведя прицеливание, Тацуя опустил CAD.

— Текущее время?

— Три часа двадцать одна минута.

На вопрос Тацуи ответил Ханабиси Хёго, его личный дворецкий, стоявший у стены позади него.

— Тацуя-сама, не хочешь сделать перерыв?

А это сказала уже Миюки, поставившая чашку свежезаваренного кофе на принесённый в эту комнату круглый столик.

— Хм. А почему бы и нет.

До решающего момента оставалось ещё 20 с небольшим минут. Тест работоспособности прошёл гладко, поэтому Тацуя решил расслабиться, чтобы снять напряжение.

Он отправился к столу, по пути передав "Третий глаз 2" Хёго. Когда он сел за стол, Миюки села слева от него.

Сидя в элегантной манере, положив руки на колени, Миюки с улыбкой наблюдала, как Тацуя берёт чашку в руку.

— Ещё не началось!?

В этот момент в комнату ворвалась запыхавшаяся Лина.

— Не волнуйся. Назначенное время ещё не наступило. — Ответила ей Миюки, не отрывая взгляд от Тацуи.

— Не стоит себя мучить, если хочется спать. — Оторвав губы от чашки, ответил Лине Тацуя.

— Ну уж нет. Я ни за что не пропущу такое знаменательное событие.

Сказав это, Лина села с противоположной стороны от Миюки, после чего спросила:

— Кофейку не найдётся?

— Прошу, Рина-одзёсама.

Хёго поставил чашку на стоявшее перед Линой блюдце, и налил в неё кофе, который приготовила уже не Миюки. Назвал он её при этом её текущим официальным именем "Рина".

— Подлить вам молока?

— Я сама.

Хёго выполнил пожелание Лины, поставив перед ней белый керамический кувшин с молоком.

— Это что, CAD?

Прилично разбавив свой кофе молоком и сразу сделав несколько глотков, Лина прогнала свою сонливость и задала этот вопрос, глядя на прислонённый к винтовочной стойке "Третий глаз 2".

— Да. Это особый CAD Тацуи-сама, предназначенный специально для Взрыва материи.

— Эта магия ведь не использовалась со времён "Выжженного хэллоуина"? Ты ведь сделал тест работоспособности? Хотя это ведь ты... у тебя таких промашек не бывает.

— Конечно, это будет не впервые за пять лет. Я уже сделал пробный выстрел.

Услышав ответ Тацуи, Лина изумлённо расширила глаза.

— Э-э, когда!?

— Глупо устраивать стрельбу по небесному телу в нескольких сотнях миллионов километров без репетиции.

— А-ага.

Тацуя не дал конкретный ответ, но этого было достаточно, чтобы убедить Лину.

— ...Говоря об изменениях, в последнее время поведение Хоноки немного изменилось. Но я не думаю, что это проклятие или что-то такое...

— Теперь, когда ты об этом упомянула, у меня тоже есть такое едва уловимое чувство, будто с ней что-то не так.

Чтобы убить время ожидания, Миюки с Линой стали болтать о ситуации в университете. Подслушивающий их Тацуя слегка нахмурил брови, когда услышал неожиданную для себя информацию.

— Не скажу что мои ощущения тоже "едва уловимые", но у меня тоже часто складывается точно такое же впечатление, как у тебя. Как будто я не могу прочувствовать истинные мотивы в её словах и поведении...

Возможно, это всё неспроста. И в тот момент, когда Тацуя задумался об этом...

— Тацуя-сама. Время.

Времени на сторонние мысли больше не осталось. Кивнув в знак благодарности Хёго за напоминание о подошедшем времени, Тацуя поспешно встал из-за стола.

— Тацуя-сама, прошу прощения! За то, что перед важным делом спутала тебе мысли такой темой для разговора...

Миюки поспешно извинилась перед Тацуей.

— Не бери в голову. Позже я хотел бы услышать подробности по этой теме.

Однако Тацуя уже полностью переключил сознание на текущую задачу. Вопрос Хоноки был полностью изолирован от его сознания, и его разум сосредоточился на демонстрации, которая вот-вот произойдёт. ...Кому-то это может показаться бессердечным поведением, но хорошо это или плохо, таков уж был человек по имени Шиба Тацуя.

Получив от Хёго обратно "Третий глаз 2", Тацуя встал в центре комнаты.

Текущее время: 3:43.

Физическое расстояние до кометы составляет около 300 миллионов километров, что равно 1000 световым секундам. Это означает, что произошедшие с кометой изменения можно будет наблюдать с Земли только через 16 минут и 40 секунд.

Следовательно, чтобы наблюдать за "изменениями" ровно в 4:00, время непосредственно самого "исполнения" было назначено на 3:43:20.

— Тацуя-сама. В каком виде пожелаете обратный отсчёт? — Спросил Хёго у уже поднявшего CAD Тацуи.

— Начинайте за 10 секунд. — Ответил Тацуя, глядя в устройство прицеливания, выглядящее как оптический прицел.

"Дуло" CAD медленно переместилось и неподвижно зафиксировалось в нужном направлении.

В таком положении Тацуя простоял с десяток секунд.

Он был неподвижен, словно античная статуя.

— 10, 9, 8, 7...

Обратный отсчёт начался.

Тацуя по-прежнему оставался неподвижен.

— ...3, 2, 1.

На счёт "1" Тацуя потянул спусковой крючок.

Спусковой крючок CAD в форме "стрелкового оружия" — это по факту кнопка, запускающая вывод последовательности активации. То есть, магия не "вылетает из дула", когда тянешь спусковой крючок.

Магия преобразования массы в энергию, обладающая невероятной разрушительной мощью, была нацелена на объект, находящийся на расстоянии 300 миллионов километров.

Тацуе потребовалось около одной секунды, чтобы спокойно и без спешки сконструировать последовательность магии Взрыва материи и "выстрелить" ею по поверхности целевой кометы.

Магия срабатывает мгновенно, независимо от физического расстояния. Если задать магию строгим выражением, то эта магия сработает вне времени.

Превзойдя скорость света... точнее, превзойдя саму концепцию скорости, Взрыв материи Тацуи преобразовал в чистую энергию десять метров толщины внешнего "смоляного" слоя на десяти процентах площади поверхности этой кометы неправильной сферической формы со средним диаметром около 20 километров.

Светового излучения при этом не было. Существуют реакции, при которых производятся фотоны и нейтрино, например, при реакции вещества с антивеществом. Истинная природа энергии, производимой такой реакцией — это высокоэнергетические фотоны, то есть гамма-излучение.

В свою очередь, Взрыв материи Тацуи превращает вещество непосредственно в саму энергию. Эта энергия передаётся веществу, которое находится рядом с аннигилировавшим веществом. Межмолекулярные связи этого соседнего вещества разрываются, молекулы делятся на атомы, атомы — на электроны и ядра. В результате образуется плазма, наделённая чудовищным количеством кинетической энергии. Также местами происходит деление ядер и распад нейтронов.

В общем, бОльшая часть разрушающей мощи, наблюдаемой при активации Взрыва материи — это кинетическая энергия плазмы, в которую превратилось соседствующее с местом активации вещество. Сталкиваясь с другим веществом, плазма нагревает и его, тем самым расширяя масштабы разрушения. В результате происходит гигантский взрыв.

А что будет, если нечто такое произойдёт на поверхности небесного тела?

За счёт отдачи от взрыва, небесному телу будет дан сильный толчок в направлении, противоположном месту взрыва. Другими словами, его орбита сильно изменится. Даже если небесное тело расколется от взрыва, осколки всё равно полетят в направлении, противоположном взрыву.

Приняв на себя удар Взрыва материи, небесное тело будет сбито, "снесено" со своей текущей орбиты.

◇　◇　◇

Несмотря на раннее предрассветное время, в конференц-зале Министерства обороны, оборудованном крупным монитором, собралось как гражданское, так и военное руководство министерства, включая замминистра и начальника объединённого штаба. ...Кстати говоря, самого министра Фурусавы среди них не было.

На монитор в прямом эфире транслировалось изображение звёздного неба в максимальном увеличении, центрированное по координатам: 60 градусов эклиптической широты, 122 градуса эклиптической долготы. Данное изображение передавалось по линии связи, установленной с крупнейшей в Японии астрономической обсерваторией.

Все присутствующие молча уставились на монитор.

Чем ближе к 4:00 было время, отображаемое на цифровых часах в углу монитора, тем напряжённей становилась атмосфера в помещении.

— Что же произойдёт...? — Видимо, не выдержав напряжения, пробормотал вслух заместитель министра обороны — глава группы гражданского руководства.

— Скоро узнаем, замминистра.

На это бормотание отозвался начальник объединённого штаба — глава группы военного руководства. Вероятно, он тоже хотел таким образом избавиться от лишнего напряжения.

Кроме них больше никто ничего не сказал.

Гнетущая тишина и напряжённый воздух снова заполнили конференц-зал.

И вот, ровно в 4:00.

— Что...? Что произошло?

Никого не волновало, кто произнёс эти слова, так как у всех на уме сейчас был тот же самый вопрос.

◇　◇　◇

После того, как Тацуя активировал Взрыв материи, все четверо (Тацуя, Миюки, Лина и Хёго) перебрались в командный пункт.

Там они ожидали, когда можно будет наблюдать результат.

4:00. Послышался взволнованный голос оператора.

— Подтверждена высокоэнергетическая реакция на поверхности целевой кометы! Начинаем проверку изменения орбиты. Просьба немного подождать.

И затем, 15 минут спустя...

— Подтверждён распад кометы на обломки. Траектория обломков вычислена. Все обломки кометы улетают за пределы Солнечной системы. Предположительная причина распада — испарение почти всего льда, из которого по большей части и состояла комета.

— Спасибо за работу. — Ответил Тацуя, выслушав доклад оператора.

Затем повернулся к Миюки с Линой.

— Вы слышали. Всё прошло в практически полном соответствии расчётам.

Только после этого он, наконец-то, расслабился.

◇　◇　◇

...Что произошло?

Ответ на этот вопрос, заданный начальником объединённого штаба, был получен лишь спустя 30 минут.

— Извиняюсь за вторжение. Проверка предоставленных японским SpaceGuard данных завершена.

— Продолжайте.

Следуя указанию заместителя министра, Онда начал зачитывать принесённый им отчёт.

— На поверхности небесного тела диаметром около 20 километров, предположительно являющегося кометой, идущей на сближение с Землёй, было зафиксировано выделение огромного количества тепла, что вызвало испарение большей части его массы и распад на обломки. По предварительным расчётам, все обломки разлетаются по направлению к внешним границам Солнечной системы.

— Выделение тепла...? Что это значит?

— Каких-либо предположений об истинной природе или причинах этого явления в отчёте не написано. В настоящее время это считается неустановленным. Доклад на этом закончен.

— ...Шеф Онда.

Увидев, что ни заместитель министра обороны, ни начальник объединённого штаба не собираются брать слово, к Онде обратился начальник генерального штаба Акияма.

— В итоге получается, что кометоподобное небесное тело, которое могло нанести Земле масштабный ущерб, уничтожено, и риск катаклизма из-за столкновения теперь полностью отсутствует? Я правильно понял?

— Да, начальник штаба. Я тоже считаю, что это наиболее подходящее толкование.

— Другими словами, к этому как-то причастен упомянутый Шиба Тацуя. ...Нет, давайте перестанем ходить вокруг да около. Шиба Тацуя использовал магию стратегического класса, чтобы выбить небесное тело за пределы Солнечной системы.

— Учитывая все известные обстоятельства, полагаю, что это наиболее вероятное объяснение.

Ответ Онды был каким-то невнятным. По тону его голоса было понятно, что он и сам не особо верит сказанное им же... точнее, не может это принять.

— Расколол небесное тело диаметром 20 километров с расстояния 300 миллионов километров? Выбил его прочь? — Дрожащим голосом пробормотал начальник департамента по политическим вопросам, член группы гражданского руководства.

— ...Это словно деяние самого бога или дьявола. Этот волшебник точно человек?

Ответа не последовало. В конференц-зале наступила гробовая тишина.

◇　◇　◇

После подрыва кометы Тацуя решил немного вздремнуть.

Проснувшись до срабатывания будильника, он взял в руку лежавшие на тумбочке часы.

На часах было 8:40. Собирался немного вздремнуть, а в итоге проспал целых 3 часа. Ну, возможность проспать он тоже учитывал, поэтому и поставил будильник на время, когда обязательно нужно проснуться. А раз будильник ещё не прозвучал, значит никакой грубой ошибки не совершено.

Устал или дал слабину? Задавшись этим вопросом и осознав свою человечность, Тацуя криво улыбнулся.

Сразу он не встал, потому что на его левую руку что-то давило.

Он повернул голову налево.

Там тихонько посапывала счастливая на вид Миюки, обвив его левую руку своими руками и прижав её к груди.

Эти двое нередко спят в одной постели. Вот только до того самого дело у них пока не дошло... вероятно, потому, что они слишком долго прожили как брат с сестрой.

"Поспать ещё, пока не сработает будильник?" — увидев счастливое улыбающееся лицо Миюки, подумал Тацуя.

— У...мхм...

Похоже, Миюки каким-то образом почувствовала на себе взгляд Тацуи даже через сон.

Пока он размышлял, спать или нет, длинные ресницы Миюки дрогнули, и её глаза приоткрылись.

— Доброе утро, Тацуя-сама. — Счастливо улыбаясь, и всё ещё не отпуская руку Тацуи, сказала Миюки.

Затем она, всё же, отпустила его руку с лёгкой горечью расставания на лице. И поднялась вперёд него.

— Завтракать будешь?

Подрыв кометы не занял всю ночь. Вчера они легли спать в 9 вечера, потом встали в 2 часа ночи. Затем последовала непосредственно сама "миссия".

Сразу после пробуждения ночью, Тацуя устроил себе нечто вроде... не раннего завтрака, а, скорее, лёгкого "позднего ужина". Тем не менее, учитывая ночное время, особо много он тогда не съел.

— От лёгкого перекуса не откажусь.

— Сейчас сделаю.

Уже вставшая на пол Миюки вежливо поклонилась поднявшемуся до сидячего положения Тацуе.

Следующее своё действие Тацуя предпринял в 11 часов. По его расчётам, это было то самое время, когда один из тех людей, для которых он устроил ночной спектакль, выходит на работу.

— Соединяйте.

Он скомандовал Фудзибаяси позвонить начальнику генштаба по прямой линии.

◇　◇　◇

Управление генерального штаба национальных сил самообороны, кабинет начальника штаба.

Хозяин этого кабинета, начальник штаба Акияма с подозрением нахмурил брови, глядя на определившееся имя абонента, от которого пришёл вызов по прямой линии связи.

Акияма так и не сомкнул глаз с сегодняшней ночи.

Он остался у себя в кабинете, чтобы придумать, как оценивать этот ужасающий взрыв кометы и как на это реагировать. Он не хотел, чтобы ему мешали, поэтому дал своему секретарю распоряжение разворачивать всех посетителей и сбрасывать все звонки.

Переполненный подозрением Акияма нажал кнопку принятия вызова.

Он не заговорил первый, а лишь молча прислушивался к динамику телефона. Разумеется, в надёжности защиты от голосового гипнотического внушения он не сомневался. При обнаружении таких вредоносных компонентов, звонок будет автоматически сброшен.

— Прошу прощения за внезапный звонок, господин Акияма. Меня зовут Шиба Тацуя.

Однако услышав этот голос, Акияма вскочил со стула, движимый уже совершенно другим страхом.

— Надеюсь, у вас найдётся время для разговора?

— Д-да, конечно.

Кое-как поборов волнение, Акияма, всё же, ответил. Сначала он хотел спросить, как тот подключился к этой прямой линии, но в итоге решил повременить с этим вопросом. Человек, который всех озадачил, сам с ними связался. К нему и другие вопросы имеются.

— Благодарю за понимание. Позвольте спросить, видели ли вы мой эксперимент, проведённый сегодня утром?

— ...Видел.

Акияма осознал, что отвечает хриплым, еле различимым голосом.

Прежде, чем продолжить, он откашлялся.

— ...Что это вообще было? Что ты задумал?

— Задумал?

— Какова твоя цель?

— Ах, вот вы о чём. Прямая цель — практический эксперимент по предотвращению катастроф, вызванных столкновением с небесными телами. Как вы сами убедились, столкновения с небесными телами, способными вызвать на Земле катастрофические катаклизмы, можно избежать с помощью магии.

— То есть, это была демонстрация полезности магии?

— Не совсем. Рассказ будет долгий. Вы не против?

— Возражений не имею. Я хотел бы услышать полное объяснение.

Только сейчас Акияма додумался убедиться, что лампочка включения звукозаписи горит.

— Если вкратце, то речь о сотрудничестве между магическими и научными технологиями. Данный эксперимент был призван показать полезность этого.

— Научные технологии?

— Правильнее будет сказать "технологии естественных наук". В данном конкретном случае речь идёт об астрономии. Думаю, вы вполне знакомы с магическими технологиями, поэтому я пропущу подробные пояснения процесса активации магии.

Слова Тацуи не были лестью. Хотя сам Акияма магическими навыками не обладал, но среди руководства национальных сил самообороны он был известен как дружественно настроенный к волшебникам военный.

— Однако есть факт, на котором я хотел бы заострить ваше внимание: никакая магия не сработает, если не подтвердить существование цели.

"Разве это не очевидно" — хотел сказать Акияма, но не стал.

— ...Ты хочешь сказать, что если опасное небесное тело не обнаружено, справиться с ним не получится?

— Совершенно верно. Если бы не обсерватория с хорошим оборудованием и местоположением, то эту комету было бы очень трудно обнаружить. Если бы она подобралась до расстояния, когда её можно обнаружить обычными коммерческими телескопами, то, возможно, падения обломков избежать не удалось бы.

— ...И что ты хочешь этим сказать?

— Если опасное небесное тело будет приближаться со стороны той части южного полушария, которая не видна из Японии, то при текущих обстоятельствах я не смогу с ним справиться.

— Почему? Разве нельзя прицелиться по астрономическим координатам и видеоданным?

— На поверхности Земли... нет, вплоть до орбиты Луны я могу взорвать цель лишь по координатам и изображению...

По спине Акиямы пробежал холодок. Способность проведения бомбардировки в любой точке планеты, имея лишь цифровые данные о цели. Акияма уже знал это как информацию. Но когда он услышал, как сам упомянутый в этой информации человек лично подтверждает это, на него нахлынуло чувство непомерного ужаса, будто щупальцами затягивающее его в бездонную пучину.

— ...но когда до цели миллионы или десятки миллионов километров, для надёжности необходимо лично прийти в обсерваторию и понаблюдать за целью напрямую.

В данном случае Тацуя приукрашал факты. В действительности информационный путь до цели можно проложить лишь по сведениям об этой цели. Однако его слова о том, что надёжнее лично понаблюдать за целью, не были ложью.

— Магия полностью зависит от восприятия творящего её магиста. И это не мои личные пределы, а ограничение, наложенное на всю магию в целом. И в ближайшем обозримом будущем изменений этого ограничения не ожидается.

Слово "магист" было непривычным для Акиямы, и прежде чем задать свой следующий вопрос, он напомнил себе, что это новое введённое в употребление Тацуей слово означает "волшебника" в обычном для всех понимании.

— В общем, ты имеешь в виду, что если мы хотим использовать магию для избежания столкновений с небесными телами в будущем, то у волшебников должен быть свободный доступ к обсерваториям по всему миру?

— Речь не только об избежании столкновений с небесными телами. Магия — это навык, чётко разделённый на области специализации конкретных магистов. Если стремиться контролировать с помощью магии риск различных стихийных бедствий и величину ущерба от них, то подходящие для решения конкретной проблемы магисты должны иметь возможность свободно перемещаться в нужное место.

— ......

Акияма чувствовал, что должен хоть чем-то возразить. Однако подходящие слова никак не приходили на ум.

— В противном случае, множество человеческих жизней, которые можно было бы спасти, предотвратив катастрофу, будут потеряны. Глобальное свободное сотрудничество между магией и наукой необходимо для процветания и выживания человечества, а не для превращения магии в инструмент разрушения и резни.

Тацуя сделал небольшую театральную паузу, после чего продолжил:

— Кстати говоря, лично я, само собой разумеется, тоже надеюсь на такое будущее, в котором магия будет способствовать всеобщему процветанию и выживанию.

— В общем... это требование разрешить волшебникам свободно передвигаться?

— Господин начальник штаба. Гражданам нашей страны и так предоставлена свобода передвижения, независимо от того, волшебники они или нет. Нужно ли нам требовать свободу, которая у нас и так уже есть? Я говорил о будущем человеческого общества в целом.

— ......

— В общем, я искренне надеюсь, что не возникнет такая ситуация, когда перехват падающего на Японию метеорита не состоялся по той причине, что информацию о нём не передали соответствующему волшебнику.

— Ясно...

— Итак. Спасибо за уделённое мне время. Всего доброго.

Акияма ещё некоторое время молча всматривался в затихший динамик.

Риск падения метеорита прямо на его голову, о котором он даже не задумывался до вчерашнего дня.

Непредотвратимая смерть. Которая неизбежно наступит, если всё останется как обычно. Если мир останется таким же, как сейчас.

Однако с помощью магии Шибы Тацуи катастроф можно избежать.

Акияма почувствовал, что слова Тацуи означали: "если вы не будете считаться с правами волшебников, то я ничего не стану делать, даже если метеорит будет падать прямо на Токио".

Днём 22 июня в Министерстве обороны было проведено экстренное совещание руководства с участием министра обороны Фурусавы.

На этом совещании начальник генерального штаба Акияма раскрыл присутствующим содержание телефонного разговора с Тацуей, и с энтузиазмом заявил, что сотрудничество с волшебниками стало важным как никогда раньше.

"А разве был такой закон?" — заявил министр обороны Фурусава по поводу вопроса об ограничении выезда волшебников за границу. И хотя этот молодой министр говорил лишь о поверхностной законности, но его высказывание стало отправной точкой в итоговом принятии решения отменить инициированное армейской службой разведки препятствование заграничной поездке Маюми и Рёске. Точнее, даже не так. Было решено, что никакого препятствования изначально не было. ...Кстати говоря, за этим заявлением Фурусавы скрывалось чувство опасности, закрепившееся в его сознании ещё на встрече с Саэгусой Коити. Таким образом, идея Инукая убедить Саэгусу Коити через Фурусаву, по факту оказала противоположный задуманному эффект.

Расплата

Домой в Тёфу Тацуя и остальные вернулись только около 18 часов 22 числа.

Миюки — не только наследница поста главы семьи Йоцуба, но и генеральный директор управляющей компании завода со звёздным реактором. Помимо самой демонстрации для Министерства обороны, на Миякидзиме было полно и других дел. И пока все эти дела делались, время незаметно подошло к закату.

Тацуя — это отдельный разговор, а вот Миюки хотела остаться на Миякидзиме ещё на один день. Однако они и так уже прогуляли два дня подряд. Более того, это трудно было назвать пропуском занятий по работе. Можно сказать, что всю работу для Компании Магиан делал Тацуя, Миюки была его сопровождающей, а Лина — сопровождающей Миюки. В общем, нельзя было пропускать ещё больше занятий... точнее, Тацуя не позволил ей этого.

Здание Токийского штаба Йоцубы в Тёфу. Сразу после прибытия домой на верхний этаж. Если говорить точнее, то через 5 минут. Тацуе позвонили Фумия с Аяко, чтобы попросить о встрече.

Тацуя встретился с ними в ресторане на третьем этаже. Он решил заказать в ресторане еду на пятерых, чтобы не обременять Миюки лишней готовкой.

В данном ресторане было 6 приватных комнат, в которых можно вести секретные разговоры во время еды. Правда, единственными посетителями этого ресторана являются люди Йоцубы.

Тацуя, Миюки, Лина, Фумия и Аяко сели за один стол в самой роскошной (и обладающей самой надёжной приватностью) из этих комнат. Расселись они так: рядом с Тацуей — Миюки, а напротив него — Фумия. Рядом с Миюки — Лина, а напротив неё — Аяко.

— Тацуя-сан, хорошо поработал.

Первым заговорил Фумия, сказав Тацуе формальные слова похвалы за работу. У него были подрумянены щёки и подкрашены в чёрный цвет ногти (подобный маникюр считается "унисекс" стилем, которым нередко пользуются и мужчины).

— Спасибо. Вы двое, наверное, тоже работаете, не покладая рук.

Тацуя поручил им наблюдение за одним членом семьи Изаёй, знаменитого рода волшебников древней магии, считающегося сильнейшим среди Ста Семей. Если говорить конкретней, то объектом наблюдения был Изаёй Ширабэ — младший брат главы семьи. Задача наблюдения состоит в отслеживании, будет ли использоваться магия проклятий, а это требует круглосуточного наблюдения, которое куда более обременительно, чем простое наблюдение за домом с улицы.

Разумеется, наблюдение ведут не только эти двое. Скорее, даже наоборот, наблюдение по большей части ведётся подчинёнными семьи Куроба. Однако тут есть один нюанс: данная работа выполнялась не как приказ главы семьи Йоцуба главе семьи Куроба, а как поручение лично Тацуи лично этим двоим. Другими словами, командование и контроль за подчинёнными было возложено на плечи именно Фумии и Аяко. Психологическая нагрузка от этого намного сильнее, чем от обычного ведения наблюдения в одиночестве.

— Ну а как иначе. Ведь Тацуя-сан доверился нам, поручив эту работу. — Грациозно улыбнувшись Тацуе, ответила Аяко, которая была "при полном параде": в отношении как макияжа, так и платья. Как бы Фумия ни тянул внешне на красивую девушку, Аяко обладала недосягаемой для него пугающей женской сексуальной привлекательностью.

Настолько пугающей, что если бы она провернула то же самое по отношению к среднестатистическому женатому мужчине, то это с определённой долей вероятности разрушило бы его семью. Даже у неженатого мужчины отношения с возлюбленной/невестой могли бы дать трещину в такой ситуации. В общем, Аяко могла себе позволить так "переусердствовать" с внешностью лишь потому, что сегодняшним её собеседником был не среднестатистический мужчина, а Тацуя.

— Главное не перенапрягайтесь там.

Тацуя, как и ожидалось, спокойно проигнорировал это "заигрывание" Аяко.

Лицо Фумии на мгновение напряглось. Причиной тому стал едва сдерживаемый смех. А сдержался он потому, что решил, что у его сестры испортится настроение, если он сейчас рассмеётся.

— На данный момент Изаёй Ширабэ ничем таким не занимался.

Фумия предотвратил такое неблагоприятное развитие событий, заговорив с Тацуей с наигранно серьёзным лицом.

— Ясно. По словам мастера, наложить проклятие подрядился храм Хиэй... точнее, монахи-отступники из изотерической ветви буддизма Тендай. Маловероятно, что Изаёй Ширабэ будет замешан в этом. К текущему моменту я уже закончил с отвлекавшими меня делами. Если на сегодняшний день нет никаких признаков получения целью запроса на проклятие, то вы можете снять наблюдение.

По сути, Тацуя поручил Фумии с Аяко наблюдение за Изаёем Ширабэ исключительно потому, что сам не мог заняться этим, так как был занят демонстрацией для правительства и военных. На данный момент подрыв кометы успешно завершён, и остаётся лишь ждать реакции сил самообороны. Другими словами, теперь Тацуя может и сам следить за Изаёем Ширабэ.

— Нет, прошло всего 3 дня. Мы понаблюдаем ещё немного.

Однако Фумия настоял на продолжении.

— Я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы детально изучить Изаёя Ширабэ.

У Фумии ещё была свежа память о том, как во время недавнего преследования лидера ФПЧ магия Изаёя Ширабэ заставила его попотеть. Поэтому Фумия расценивал его как человека, которому следует уделить особое внимание.

В таком случае у Тацуи не было необходимости отзывать свой запрос.

— Ну, раз так, тогда продолжайте.

После этого они переключились на ужин с лёгкими алкогольными напитками и беседами об университетской жизни.

◇　◇　◇

Инициированная армейской службы разведки подлая операция по оказанию на Тацую психологического давления путём наложения проклятия на его подруг была отменена благодаря всего одному высказыванию министра обороны, который даже не догадывался о глубине смысла своих слов.

Однако эта операция получила поддержку некоего закулисного деятеля — одного из чётырёх старейшин Сената. Точнее, этот старейшина — Касива Кадзутака — собственно, и был тем, кто предложил эту идею. Молодой министр не знал этих обстоятельств (более того, он не знал и о существовании Сената), поэтому так беззаботно выпустил это распоряжение. Однако это не значит, что занимающиеся этим заданием люди просто остановились и сказали "отмена так отмена, заканчиваем".

Один из заместителей директора армейской службы разведки (да, заместителей там несколько) Инукай попросил Касиву Кадзутаку о встрече для извинений и объяснения обстоятельств.

В тот же день, когда было принято решение об отмене операции, Инукай пришёл прямо в юридическую контору Касивы и вручил им письмо с мольбой о встрече. А на следующий день ему позвонили из этой конторы и первой же фразой сказали:

— Сэнсэй сказал, что не нужно приходить извиняться.

— Но ведь не только я чувствую себя виноватым, но и Саёндзи тоже! Умоляю, пересмотрите это решение!

Инукай попытался уцепиться за имя генерала в отставке Саёндзи как за спасительную соломинку. Для Инукая, знавшего, на что способен Сенат, отказ старейшины звучал как смертный приговор.

— Чувствуете себя виноватым, говорите? Ещё раз: сэнсэй сказал "не беспокоиться об этом". Не понимаете?

Однако отношение доверенного лица оказалось куда более холодным, чем предполагалось.

— Сэнсэй понимает вашу позицию в этом вопросе. Независимо от внешних обстоятельств, наиболее разумно будет подчиниться решению министра, являющегося руководителем вашей организации.

Инукай не принял эти слова за чистую монету.

Более того, разум Инукая воспринял эти слова как вопрос Касивы "ты подчиняешься словам министра вместо моих?", даже не задумавшись о том, что это была слуховая галлюцинация.

Сразу после звонка из юридической конторы, Инукай отменил все свои рабочие дела и отправился на встречу с бывшим эзотерическим монахом, у которого он заказал наложение проклятия, воспользовавшись рекомендательным письмом от Касивы.

"Бывшим" этот шаман называется по той простой причине, что его исключили из монахов. В приличных религиозных организациях разрешается изучать магию проклятий в качестве защитных техник или мер противодействия. А вот для причинения вреда другим или извлечения прибыли проклятия использовать уже не позволяется. То же самое можно сказать про храмы и святилища, в долгой истории которых нередко появлялись тёмные пятна. Так что исключения из монашества — это своего рода естественный ход событий.

Однако с другой стороны, потребность в проклятиях, всё же, имеется. И это не исторический факт, а суровая действительность. И чтобы удовлетворять эти потребности, шаманам приходится скрываться и прятаться. Скрываются они обычно магией, искажающей восприятие и распознавание.

Так что с настоящим (имеющим реальную силу) шаманом трудно связаться, даже обладая поисковыми возможностями армейской службы разведки. Договориться о том, чтобы запрос был принят, ещё труднее. Вот почему изначально потребовалось рекомендательное письмо Касивы.

Таким образом, при отмене запроса, подкреплённого рекомендательным письмом, необходимо быть максимально вежливым, чтобы не навредить репутации давшего эту рекомендацию человека. Нельзя просто позвонить и сказать "отменяется". Если сделать что-то не так, есть риск навлечь на себя недовольство написавшего рекомендательное письмо человека. С такими вот издержками и рисками приходится иметь дело посредникам власть имущих.

Инукай был в замешательстве. Если подчиниться решению организации, то запрос должен быть отменён.

Но если отменить в текущих обстоятельствах, то что про него подумают в Сенате?

Работник юридического агентства сказал, что можно и отменить. Что Касиве всё равно.

Инукай не поверил этим словам.

"Меня так испытывают."

Такая мысль крепко засела в его голове.

"Ты что, боишься какого-то жалкого министра обороны и остальных старейшин Сената?"

У него было стойкое чувство, будто ему задают такой вопрос.

Окончательное решение Инукай принял только после того, как уже постучал в дверь удалённой хижины, в которой скрывался шаман.

Инукай не знал имя этого шамана. В письме было указано лишь местоположение этой хижины, а сам шаман говорил о себе: "я всего лишь бонза". Он был исключён из монашества, поэтому назвал себя не "монахом", а "бонзой*", что также означает "обывателя в монашеских одеяниях". В общем, называл он себя вполне уместным термином. Поэтому Инукай обращался к нему "бонза-доно".

[Бонза это просто синоним к слову монах (в случае японских монахов). В данном случае я его вставил исключительно чтобы показать, что в тексте используются 2 разных слова.]

— Инукай-сан, по какому делу пожаловали сегодня? — Усадив Инукая на пол напротив себя, обратился к нему шаман. Они оба сидели прямо на татами. Никаких подушек или стульев под ними не было. Гостевой чай тоже не был предложен.

— Бонза-доно. Каков текущий статус выполнения моего запроса?

— Вы пришли о нём напомнить? Но я уже говорил вам, что на подготовку потребуется время.

— Поэтому и спрашиваю, как продвигается.

— В качестве медиума у меня лишь фото и имена...

Для наложения проклятия нужен некий медиум — посредник между заклинателем и заклинаемым. Чем сильнее связь предмета с заклинаемым, тем эффективней он в качестве медиума. В частности, когда целью проклятия является вмешательство в тело заклинаемого, желательно, чтобы медиумом выступала часть тела этого человека. Самыми популярными и доступными являются волосы и ногти. Чрезвычайно эффективна в этом плане свежая кровь. Но в качестве медиума сгодится и свернувшаяся засохшая кровь.

Вообще, для наложения проклятия достаточно имени и фотографии в качестве медиума, однако когда целью является вмешательство в тело человека, заклинатель всегда будет хотеть волосы или ногти жертвы для упрощения процесса.

— ...но вы не переживайте. Этап подготовки уже завершён. Я начну этой ночью.

— Понятно.

Судя по голосу Инукая, он был совсем не рад прогрессу поручения.

— ...Следует ли мне продолжать? — Уловив это едва заметное изменение интонации, спросил шаман.

— Разумеется. Чем быстрее начнёте, тем лучше.

Лицо Инукая переполнилось горечью от того, что он только что лично отрезал себе пути отступления.

◇　◇　◇

В 2 часа ночи 24 числа у Микихико возникло неприятное ощущение надвигающейся беды.

"Глухой ночью, когда спят даже растения... Это довольно традиционно. Как и предполагалось."

Однако то же самое можно было сказать и про самого Микихико, сидящего в дневной одежде перед алтарём с ритуальным огнём. Другими словами, он заранее предполагал, что атака проклятьем начнётся именно в это время.

Семья Микихико — Йошида — часто рассматривается другими волшебниками как синтоистская. С этой точки зрения может показаться странным, что Микихико сидел перед огненным алтарём. Хотя буддизм и синтоизм в Японии тесно переплетены, однако ритуалы хома [поклонение огню] практикуют только в буддизме. "Алтарь хома", перед которым сидел Микихико, явно следовал традициям эзотерического буддизма.

Однако те, кто видел здесь несоответствие, просто не понимают магию семьи Йошида. Семья Йошида создала свою собственную систему магии, долгие годы жадно впитывая самую различную магию, независимо от того, к какой религии она принадлежит. Точнее, даже не обращая внимания, принадлежит она к религии или нет.

Другими словами, метод противодействия проклятиям с помощью ритуала хома тоже был не заимствованной техникой, а одной из магий семьи Йошида.

"И целями действительно стали Шибата-сан и Эрика..."

Мизуки с Эрикой со вчерашнего дня ночевали дома у Микихико. Прислушавшись к предупреждению Тацуи, он поселил их в женском общежитии для учеников. Именно поэтому он смог так быстро обнаружить проклятие.

"Непростительно. Нападать на Шибату-сан — абсолютно непростительно."

— Намах саманта буддханам агнае сваха [namaḥ samanta-buddhānāṃ agnaye svāhā]

Микихико пропел мантру бога огня Катена — буддистской версии Агни.

— Ом шримали мамали мали шушри сваха [oṃ śrimali mamali mali śuśri svāhā]

Следом была пропета "мантра очишения" Учхушмы — одного из пяти великих божеств, заимствованных эзотерическим буддизмом из индуизма. Эта магия противодействия проклятиям была выбрана на основе услышанного им факта, что вражеский заклинатель является волшебником древней магии школы эзотерического буддизма.

Если бы это заклинание увидел какой-нибудь "правильный" буддистский монах, то несомненно скривил бы лицо и обвинил заклинателя в плагиате. Однако ни самого Микихико, ни семью Йошида это не волновало. Ведь их интересует лишь практичность.

Пламя алтаря ярко вспыхнуло.

Микихико тут же бросил в это пламя маленькое медное (не бронзовое) зеркальце с выгравированным на тыльной стороне амулетом.

— И тогда бог Идзанаги прошёл ритуал очищения мисоги в Ахагихаре*...

[В оригинале там непереводимый японский фольклор. Отсылка к эпизоду из японской мифологии, в котором после своего возвращения из страны Ёми, Идзанаги совершал многочисленные омовения.]

На этот раз он пропел уже синтоистскую молитву.

Температура ритуального огня гораздо ниже температуры плавления меди, превышающей 1000°C.

Тем не менее, медное зеркальце-амулет в мгновение ока растворилось в ритуальном огне.

В тот же самый момент в некой непримечательной хижине где-то на окраине столичного региона закричал от боли и упал на пол некий шаман.

Однако это был лишь обморок, а не смерть.

◇　◇　◇

24 июня, кампус Национального университета магии.

— Миюки, Лина.

Когда Миюки с Линой направлялись в университетскую столовую после утренних лекций, к ним сзади кто-то обратился.

— Эрика.

Когда они обернулись, Эрика помахала им рукой и подбежала к ним.

— Вы на обед? Можно с вами?

— Да, конечно.

Хотя в последнее время у них не так часто выпадает возможность пообщаться, но знакомы они ещё со старшей школы. Поэтому у Миюки не было причин отказываться.

— Я тоже не против.

Лина тоже согласилась, и все трое пошли в столовую вместе.

Сев втроём за один стол, они болтали на повседневные темы прямо во время еды.

— ...Кстати, Эрика. Ты ведь хотела поговорить о чём-то конкретном? — Спросила у неё Лина, когда обед уже подходил к концу.

— Хех, догадалась-таки?

Эрика улыбнулась с выражением "я попалась" на лице.

— Я поставила звукоизоляционное поле.

Этими словами Миюки призвала Эрику рассказать, что хотела.

И Эрика не была бы собой, если бы пошла на попятную, зайдя так далеко.

— Ладно, говорю как есть. Передайте Тацуе-куну, что этой ночью на меня и Мизуки наложили проклятие.

У Миюки с Линой одновременно перехватило дыхание.

Однако на их лицах было не "удивление неожиданным плохим известием", а нечто вроде выражения "это всё-таки случилось".

— К счастью, Мики быстро это заметил, и в итоге обошлось без происшествий.

После этого дополнения от Эрики, напряжение на лицах Миюки и Лины ослабло.

— Ясно... Значит, они проигнорировали предупреждение Тацуи. Глупцы.

Лина произнесла это с состраданием в голосе.

— Вы обе были в курсе? — С выражением лица "так я и думала" спросила Эрика.

— Я передам это Тацуе-сама.

Вместо ответа на вопрос Эрики, Миюки выразила согласие с её просьбой "передать это Тацуе". После чего добавила с чересчур спокойным лицом:

— Извини. Скоро с этим разберутся.

◇　◇　◇

За ужином Миюки доложила Тацуе о том, что Эрика с Мизуки подверглись атаке проклятием. В ответ на это Тацуя после ужина позвонил Хёго и приказал ему явиться в конференц-зал на втором этаже.

Закончив телефонный разговор, Тацуя сразу же вышел из комнаты и вошёл в лифт. И когда он вышел из лифта на втором этаже, в коридоре его уже ждал Хёго.

Почтительно поклонившись, Хёго предложил следовать за ним. Тацуя так и сделал.

Войдя в конференц-зал, Тацуя сел на ближайший ко входу стул. Его больше интересовали эффективность и практичность, поэтому он даже не задумывался о таких понятиях, как "главные" и "не главные" места за столом. Дождавшись, когда Хёго закроет дверь в конференц-зал и встанет напротив него, Тацуя заговорил. Он знал, что Хёго не сядет, сколько ему не предлагай, так что просто сэкономил себе время, не став это делать.

— Похоже, этой ночью было выполнено наложение проклятия на Тибу Эрику и Шибату Мизуки.

— Вот оно что.

Хёго сузил глаза. Выражение его лица оставалось невозмутимым, и лишь его взгляд стал ледяным.

— Удалось ли выяснить, кто в службе разведки является ключевым лицом в этом деле?

К Хёго, в отличие от Фудзибаяси Хирото, Тацуя обращался вежливо. Отчасти это было потому, что это уже с давних пор вошло у него в привычку, но главной причиной был тот факт, что Хёго является его личным дворецким, официально назначенным главным домом Йоцубы.

— Да. Это замдиректора службы разведки по фамилии Инукай.

У Хёго уже был готов ответ исключительно потому, что Тацуя уже давно поручил ему это расследование, предсказав препятствование поездке Маюми ещё до того, как Якумо поделился с ним информацией об этом. В частности, целенаправленное исследование службы разведки было решено проводить из-за предположения, что они могут быть к этому причастны.

— Замдиректора Инукай...? В публиковавшихся силами самообороны списках, вроде бы, не было замдиректора с такой фамилией.

— В списках он числится обычным клерком. По факту это не преданный огласке заместитель директора, который курирует незаконную деятельность.

— Вот оно что. Раз у него такая должность, то становится понятно, почему он полагается на методы вроде проклятий.

Тацуя кивнул с бесстрастным выражением лица.

— Тацуя-сама, как вы с ним поступите?

— ...Стирать, думаю, не стоит. — Немного подумав, ответил Тацуя.

— Но и забыть об этом, ничего не предприняв, мы тоже не можем.

— Тоже верно. Тогда сделаем ему строгое персональное предупреждение.

Тацуя согласился с аргументом Хёго. Более того, он тут же решил, что именно нужно сделать.

— И кого вы к нему отправите?

— Хм... Отправлю-ка я Даймона.

— А, этого...

Хёго скривил лицо потому, что Фудзибаяси Хирото был из числа личного персонала Тацуи, и для семьи Йоцуба считался посторонним.

— ...Нет, я всё понял. Извиняюсь.

Однако он быстро изменил своё мнение. Но не потому, что боялся, что Тацуя заметит его несогласие, а потому, что понял, что от слабо связанного с Йоцубой человека будет проще избавиться в случае чего.

— Спасибо за работу, Хёго-сан.

Хирото — личный подчинённый Тацуи. Хёго не может отдавать ему приказы. Тацуя сам его вызовет и сам отдаст приказы.

— Не за что. За сим извольте вашему покорному слуге удалиться.

Отвесив почтительный поклон, Хёго покинул Тацую.

◇　◇　◇

Заместитель директора армейской службы разведки Инукай проживал не в служебной квартире, а в обычном многоквартирном доме. Жил он один. Он был разведён, детей у него не было. Для людей вроде Инукая это довольно распространённое положение.

Кому-то может показаться, что проживание члена руководства службы разведки в обычном гражданском здании ставит под вопрос сохранение военных тайн. И служба разведки, и сам Инукай отлично это понимали. В его квартире был только самый необходимый минимум принадлежностей для проживания. На информационный терминал в его комнате не были установлены ключи шифрования, предназначенные для связи с рабочим местом. В его мобильном терминале не было связанных с работой записей в телефонной книге, история звонков была отключена, и терминал работал только на приём звонков. Кроме того, он также не носил с собой ID госслужащего. А для входа на работу он использовал гражданскую ID-карту и биометрические данные.

Для проживания был выбран дом с довольно надёжной системой охраны, однако специфического оборудования, вроде оценивающего социальный статус людей, тут установлено не было. Поэтому если он будет вовлечён в преступление, то ему придётся смириться с сопутствующим ущербом как обычному гражданскому лицу.

Исходя из всего перечисленного, для Хирото, обладающего техниками семьи Фудзибаяси, не составило особого труда проникнуть в квартиру Инукая.

25 июня, первый час ночи. Время, когда в крупных городах много кто ещё не спит. Фудзибаяси Хирото приземлился на балконе квартиры Инукая.

"...?"

Сразу после проникновения на балкон Хирото почуял нечто неладное.

В квартире не было признаков присутствия живых людей.

Было заранее подтверждено, что после возвращения домой Инукай не покидал здание. Также было выяснено, что у Инукая нет знакомых, к которым он мог бы наведаться в гости в такой поздний час.

Что-то явно произошло. Если бы это была исследовательская миссия, то на этом можно было бы остановиться и уйти. Однако сегодняшней работой Хирото была передача сообщения хозяина. Поэтому ему необходимо было во что бы то ни стало встретиться с целевым человеком. Даже если тот уже труп.

Хирото аккуратно приоткрыл стеклянную балконную дверь и бесшумно вошёл внутрь.

Освещение было выключено, но для его глаз здесь было достаточно света.

Как и прежде, никаких признаков живых людей не обнаружилось. Однако интуиция Хирото подсказывала ему: "в соседней комнате кто-то есть".

Хирото пересёк текущую комнату, задействовав максимальную степень доступной ему скрытности. За дверью был короткий коридор. А за ним — соседняя комната. Он осторожно потянулся к дверной ручке.

Но за мгновение до того, как он её коснулся...

...дверь открылась.

За дверью стоял человеческий силуэт без каких-либо признаков человеческого присутствия.

Хирото рефлекторно встал в боевую стойку.

◇　◇　◇

— ...Противник тоже был готов атаковать, но столкновения в итоге удалось избежать.

— Избежание боя — это хорошо.

Раннее утро 25 июня. Хирото стоял преклонив колено перед Тацуей на тренировочной площадке, расположенной на одном из этажей Токийского штаба Йоцубы. Тацуя был на утренней тренировке, когда нагрянул Хирото, сказав "вы должны услышать это немедленно". Тацуя прервал тренировку, чтобы выслушать доклад.

— Не сочтите за хвастовство, но так, вероятно, произошло по той причине, что мы оба смогли опознать личность друг друга в той темноте.

— То есть, майор Янаги тебя тоже знал?

Человеком, на которого наткнулся Хирото этой ночью в квартире Инукая, был майор Янаги из Отдельного магически оборудованного полка. Это мастер рукопашного боя, хорошо знакомый и самому Тацуе.

— Должен заметить, что тебе повезло. Вряд ли для тебя всё закончилось бы без происшествий, если бы бой всё же состоялся.

Хирото не стал возражать против замечания Тацуи. Он и сам прекрасно понимал, что в замкнутом помещении с ограниченными возможностями побега у него мало шансов против Янаги.

— И что в итоге, ты встретился с Инукаем?

Тацуя сменил тему, однако далеко не из-за беспокойства о чувствах Хирото.

Он просто не хотел тратить на это время.

— Я обнаружил его труп.

Брови Тацуи ненадолго приподнялись, когда он услышал ответ.

Это была единственная его эмоциональная реакция на это.

— Работа майора Янаги? — Невозмутимым тоном спросил Тацуя.

— По его собственным словам.

Несмотря на формулировку, ответ Хирото был утвердительным.

— Тацуя-сама, у меня сообщение от майора Янаги. — Добавил Хирото.

— Слушаю.

Тацуя призвал его продолжить.

— Есть. "Силы самообороны сами разобрались с вышедшим из-под контроля военным. Надеемся, мы вас убедили" — вот что он сказал.

— Какая-то несвойственная полковнику Казаме чрезмерная реакция... — Пробормотал Тацуя с чем-то вроде горечи на лице. В этот момент у него в голове промелькнула мысль "неужели Казама настолько меня опасается?".

— Прошу меня простить, но разве это не уместная расплата за проклятие?

Вряд ли Хирото прочитал мысли Тацуи, однако он привёл хороший контраргумент против этих мыслей.

Его слова были буквально пропитаны негативными эмоциями по отношению к проклятиям. Сама по себе магия проклятий может чем-то и полезна, однако отвращение к "проклинанию людей" у волшебников древней магии вроде Казамы или Хирото явно намного сильнее, чем у других.

— ...Будем считать, что так и есть. Спасибо за работу, Даймон.

Хирото низко поклонился в ответ на благодарность за работу.

Не поднимая голову из поклона, он встал и покинул Тацую.

В тот же день Хёго доложил о решении министра обороны (запрет на препятствование поездкам волшебников за границу). Также стало известно, что продолжение попыток проклясть Мизуки и Эрику было грубым нарушением приказа и самодеятельностью.

Дальнейшее раскачивание лодки для Тацуи было бы нежелательным.

◇　◇　◇

Эта серия происшествий вышла далеко за рамки простого устранения препятствий для поездки Маюми и Рёске в Америку. Это открыло огромную дыру в фактических ограничениях на выезд волшебников за границу.

Однако до того, как это станет ясно всем, ещё далеко.

Суббота, 26 июня. На данный момент в качестве "персонального исключения", Маюми и Рёске вылетели в Международный аэропорт Ванкувера из плавучего международного аэропорта Токийского залива.

А на следующий день с базы Зама вылетел транспортный самолёт с Линой на борту.

Дело №1. Пациент: Итидзё Масаки

Замаскированная любовь (camouflage love)

Понедельник, 28 июня 2100 года.

Миюки прибыла в Университет магии вместе с Тацуей. А вот Лины рядом с ней уже не было. Для окружающих это выглядело довольно необычно. Ведь Лина с самого их поступления в университет постоянно присутствовала рядом с Миюки, будто выполняя обязанность заменителя Тацуи, редко приходящего на учёбу. Все настолько к этому привыкли, что даже начали ходить слухи об их особых отношениях.

В слухах говорилось всякое разное, однако у Миюки с Линой действительно были "особые" отношения.

Как наследница поста главы семьи, Миюки задействовала возможности семьи Йоцуба и приютила Лину.

И Лина работала телохранителем Миюки, заменяя Тацую, который не может сопровождать её всегда и везде.

Эти отношения остались неизменными даже сейчас, когда Лина натурализовалась в Японии. В семейном реестре отцом Лины записан Тодо Аоба. Однако Тодо в некотором смысле лишь предоставил в пользование свою фамилию. Его мотивы были просты — удержать в Японии волшебника стратегического класса Энджи Сириус. Её приёмным отцом значится сам Тодо, поэтому можно не опасаться, что пресмыкающиеся перед СШСА люди решат, что это было понарошку.

Однако эта запись в реестре — единственное, что получила Лина от Тодо при натурализации. Никакой финансовой помощи от него не было.

Если подумать, то Лина способна и сама обеспечить себе финансовую независимость. В данный момент она не волшебник стратегического класса Энджи Сириус. Её текущий официальный статус — студентка Университета магии Анджелина Кудо Шилдс (точнее, теперь Тодо Рина). Поэтому работать по магическим специальностям она пока не может. Но если не зацикливаться на работе именно волшебником, то для такой как она всегда доступны другие пути заработка — например, моделью, тв-ведущей или "образцом". (Так называемый "образец" — это модель, чью внешность копируют для CG-идола. Из-за закона о защите частной жизни несовершеннолетних, почти все девушки-идолы и парни-идолы были заменены компьютерной графикой, практически неотличимой от реальных людей).

Однако Лина ещё с момента своего побега из СШСА отдавала приоритет дружбе с Миюки (возможно, сама того не осознавая). Она решила взять на себя обязанности телохранителя Миюки вместо Тацуи, который не всегда может быть рядом с ней.

Именно это в данный момент обеспечивает Лину средствами на существование. Поэтому тот факт, что Йоцуба заботится о ней материально, следует считать не односторонним обеспечением, а платой за её услуги. По крайней мере, в самой Йоцубе так считает большинство, да и с намерениями самого Тацуи это тоже совпадает. Хотя у Миюки и Лины имеются свои собственные совершенно разные соображения по этому поводу.

В общем, именно поэтому Лина всегда была рядом с Миюки с самого их поступления в университет. Наличие Лины рядом с Миюки давало Тацуе возможность спокойно сосредоточиться на своей работе.

Когда Лина уехала, для Тацуи было естественным вернуться к сопровождению Миюки. Однако за последние два года студенты Университета магии настолько привыкли к отсутствию Тацуи и присутствию Лины, что были шокированы, когда увидели Миюки лишь с одним Тацуей, идущих, скрестив руки под локоть.

◇　◇　◇

В тот же день во время обеденного перерыва Миюки c Тацуей направлялись к воротам университета. Нет, они не решили уйти домой пораньше. Они всего лишь решили пообедать за пределами территории университета.

Перед главными воротами Университета магии находится Т-образный перекрёсток. Дорога, идущая влево и вправо вдоль забора, соединяется с дорогой, уходящей прямо — вглубь кампуса. Перед главными воротами Тацуя с Миюки встретили дуэт Итидзё Масаки и Китидзёдзи Шинкуро, которых сопровождала группа из 5-6 студенток.

На лице увидевшего Тацую Масаки появилось удивлённое выражение. Но оно вскоре превратилось в счастливо улыбающееся лицо.

— Шиба-сан. Я смотрю, сегодня ты с Шибой.

Масаки называет Миюки "Шибой-сан", а Тацую — просто "Шибой". Тацуя с Миюки прекрасно это знали, поэтому недопониманий по этому поводу у них не возникало.

— Здравствуй, Итидзё-сан. Идёшь на обед? — Прямо на ходу спросила Миюки у Масаки, поровнявшегося с ней с противоположной от Тацуи стороны.

— Да. Шиба-сан, ты сегодня тоже наружу?

— Да. Сегодня захотелось немного побаловать себя роскошью.

— И нам тоже. Может, пойдём вместе?

Масаки вёл диалог лишь с Миюки, полностью игнорируя Тацую. Однако его глаза каждый раз украдкой подглядывали, какая у Тацуи реакция на его слова.

— С нами?

Задавая этот вопрос, Миюки взглядом спросила одобрения Тацуи.

— Итидзё, у тебя уже есть с кем пойти.

— И правда. Вашим спутникам будет неудобно, если мы пойдём вместе, так что сегодня давайте воздержимся от этого.

Вслед за словами Тацуи, адресованными Масаки, Миюки ответила ему отказом.

— Хорошо. Тогда при следующей возможности.

На данный момент они уже прошли через ворота. На удивление легко сдавшись, Масаки перебрался от Миюки обратно к Китидзёдзи и группе студенток.

Тацуя повёл Миюки в противоположной от группы Масаки направлении.

— Масаки, ты чего творишь? — Упрекающим тоном спросил Китидзёдзи сразу после того, как они разошлись с группой Тацуи.

— М? Ты о чём?

Для Китидзёдзи было очевидно, что Масаки придуривается, хотя тот ответил без единого намёка на это в голосе.

— Сейчас это было довольно грубо с твоей стороны. И по отношению к тем двоим, и по отношению к девушкам.

— Ага.

— В смысле, ага...? Когда дело доходит до неё, ты начинаешь вести себя немного странно. Точнее, так было до недавних пор, а в последнее время всё стало совсем ужасно. И слово "немного" уже не совсем подходит.

— Ага, наверно.

— Масаки!

Масаки отвернулся от вышедшего из себя Китидзёдзи и повернулся к студенткам, которые шли позади них.

— Кириэ.

Второкурсницу-кохая, к которой он обратился, зовут Цуруга Кириэ. Она тоже выпускница Третьей школы, так что она его кохай вдвойне. Она родственница Масаки по линии его матери, а также лидер "женской группы сопровождения" Масаки.

— Да?

Вряд ли так было только из-за того, что она была его кохаем, однако складывалось впечатление, что по отношению к Масаки она ведёт себя довольно послушно... точнее, даже "покорно".

— Извини за неприятные чувства.

Для Китидзёдзи оказалось неожиданностью, что Масаки так легко извинился. А сама Кириэ, которой было адресовано извинение, лишь скромно ответила:

— Нет, ничего страшного...

— Перед остальными тоже извиняюсь. В качестве извинений сегодня можете взять свою любимую еду, я угощаю.

От всех студенток кроме Кириэ послышались радостные возгласы.

— Зачем ты это сказал... Опять мы опоздаем на дневные лекции... — Пробормотал Китидзёдзи скорее смирившимся, чем жалующимся голосом.

А Кириэ, которая не закричала вместе с остальными девушками от восторга, лишь сдержанно улыбнулась и тихим голосом сказала "спасибо".

◇　◇　◇

К началу июля окружающие студенты уже более-менее привыкли к отсутствию Лины и ежедневным приходам Тацуи.

При этом поклонники Лины постоянно спрашивали у Тацуи (а подруги Лины — у Миюки), когда та вернётся к учёбе.

— Со следующей недели...?

Масаки не спрашивал о расписании Лины напрямую у Тацуи или Миюки, а услышал об этом через друзей.

— Значит, она, скорее всего, поехала навестить родственников в Америку.

— Хм... То есть, ей удалось покинуть страну? Может, ей разрешили выезд в порядке исключения, потому что там её родина?

Друзья продолжали обсуждать Лину. А Масаки как-бы невзначай прислушивался к этим разговорам.

Китидзёдзи сейчас был в другом месте. Поэтому никто не заметил, что Масаки в данный момент был в состоянии "я здесь, а мои мысли где-то далеко".

— Но что если на этот раз она уже не сможет вернуться оттуда? Разве в СШСА не такая же ситуация с фактически запрещённым выездом волшебников за границу?

— Нет, не будет такого. Шилдс-сан натурализовалась в Японии.

— И официальное имя у неё теперь... Тодо Рина-сан, вроде? То есть, раз она теперь гражданка Японии, то СШСА ничего не могут поделать, кроме как отпустить её в Японию?

— Вот уж не знаю. Думаю, в Америке тоже мало волшебников такого высокого уровня, как она.

— ...То есть, они могут попытаться силой оставить её у себя? Как думаешь, Итидзё?

— Это было бы проблематично!

Не ожидавший подобных вопросов в свой адрес Масаки неумышленно слегка повысил голос.

— Итидзё?

При этом он сделал такое грозное лицо, что на лицах его друзей возникло изумление и недоумение.

— А, то есть... С момента своей натурализации Шилдс-сан считается японским волшебником. Если японцу не дают вернуться в Японию и при этом ничего не будет предпринято, то это повлияет на престиж нашей страны.

— Понятно. Десять главных кланов, представляющие японский магический мир, не смогут безучастно наблюдать за этим со стороны, верно?

Придуманный буквально за пару секунд аргумент смог убедить друзей Масаки.

А вот самого Масаки терзали сомнения. Спутанные мысли в его голове в итоге сложились в решение: "я должен в этом убедиться...".

Когда последняя на сегодня лекция закончилась, Масаки бродил по кампусу в поисках того, кто точно знает подробности. Этот человек мог быть либо в лаборатории при семинарном кабинете, либо в комнате клуба, а мог и вообще уже уйти домой. Из-за этого Масаки нервничал, поэтому его походка сильно ускорилась.

По пути он заметил гуляющую со своими сокурсницами Кириэ. Темп его ходьбы неосознанно замедлился.

В отличие от того времени, когда она сопровождает его в составе группы других студенток, сейчас на её лице была расслабленная улыбка.

Внутри Масаки внезапно зародилось чувство сильного уныния. Правда, он уже был не в таком возрасте, чтобы заплакать. Тем не менее, ещё каких-то пять лет назад от таких чувств его глаза точно заслезились бы.

Он всегда знал, что Кириэ сильно переусердствует, когда находится рядом с ним. И это продолжалось с самого её поступления в университет.

Отчасти потому, что они родственники, Масаки знал Кириэ ещё до того, как пошёл в старшую школу. Они хорошо дружили с очень давних пор. Именно поэтому он сразу же заметил, что после поступления в Университет магии она стала отличаться от прежней себя.

Прежняя Кириэ хоть и дружила с Масаки, но не таскалась за ним везде хвостом. Она не совершала странные поступки, вроде необычного воодушевления его присутствием или разглядывания его лица.

Раньше она всегда улыбалась как сейчас. Она не была супер привлекательной красоткой, так что с ней чувствуешь себя непринуждённо. Выражаясь устаревшими терминами, она была девушкой с домашней, семейной атмосферой. Она хоть и была заботливой, но никогда не занималась такими вещами, как высматривание эмоций человека по его лицу.

Масаки догадывался, почему она изменилась.

А также понимал, что имеет к этому самое непосредственное отношение.

Масаки развернулся и пошёл к своей цели по обходному пути.

Так идти было дольше, но разговаривать сейчас с Кириэ ему крайне не хотелось.

Пара, которую искал Масаки — Тацуя с Миюки — оказалась в искомой лаборатории. Похоже, у них там был перерыв на отдых, так как все студенты сидели за одним большим столом, а перед ними стояли чашки с различными напитками, вроде холодного зелёного чая, сока, кофе со льдом, чая со льдом и так далее.

— ...Шиба, можно тебя на минутку?

В некоторые лаборатории запрещён вход посторонним, однако на дверях таких лабораторий висит соответствующая табличка. В данной лаборатории Хигашиямы такого строгого правила не было. Масаки молча вошёл в лабораторию через оставленную открытой дверь и обратился к Тацуе.

— Можно.

Тацуя сразу встал со стула.

— В коридоре устроит?

Он не стал спрашивать у Масаки объяснений, так как не намеревался уходить далеко.

— Да, вполне.

А Масаки и сам не рассчитывал на большее.

У окна в коридоре Тацуя выслушал основанный на слухах о Лине вопрос Масаки о вероятности, что Лина не вернётся в Японию...

— ...Эта информация ошибочна. Лина не уезжала из страны. Но где именно она сейчас я сказать не могу.

...и с невозмутимым видом солгал в ответ на него.

Поездка Лины в СШСА не была организована должным образом. Она выехала из Японии без использования паспорта, и въехала в СШСА по поддельным документам, изготовленным американскими военными. Возвращаться она будет точно так же. Поэтому нельзя было открыто говорить всем подряд, что она уехала в Америку.

— Это действительно так?

— Можешь проверить записи об отправлениях. Думаю, уж ты-то сможешь это сделать, верно?

Вообще, записи о въездах-выездах из страны недоступны третьим лицам. Однако во всём всегда найдутся лазейки в обход общепринятых правил. У Масаки, как у официального волшебника стратегического класса, явно должны быть такие связи.

— Нет, настолько далеко я заходить не собираюсь... Но тогда почему ходят слухи, что она поехала в Америку?

— Возможно, когда Миюки объясняла её подругам, что та "поехала по одному поручению с её родины", кто-то неправильно понял эти слова.

— Поручение из СШСА? Знаю, я не должен об этом спрашивать, но чем она занималась, когда жила в Америке?

— Само собой, здесь без комментариев. Приватность частной жизни, сам понимаешь.

Масаки не стал продолжать попытки выяснить детали биографии Лины.

— А что насчёт того, что Шилдс-сан вернётся на следующей неделе? Это правда?

Вместо этого он спросил о времени возвращения Лины на учёбу.

— В этом расписании изменений нет. У тебя что, к Лине какое-то дело?

— Нет, я не из-за этого...

После этого вопроса Тацуи Масаки внезапно начал мямлить.

— Итидзё. Неужели ты подумал, что я перестану быть рядом с Миюки, когда Лина вернётся в универ?

— ...Ничего подобного.

Перед отрицательным ответом Масаки возникла короткая, но немаловажная пауза.

— ...Не хотелось бы снова драться. — Усталым голосом напомнил Тацуя.

— Само собой.

На этот раз Масаки ответил сразу и без запинки.

◇　◇　◇

На крыльце корпуса факультета базовой магии (в котором расположена лаборатория Хигашиямы) Масаки ждала Цуруга Кириэ.

— Масаки-сан...

Кириэ так называет Масаки, когда рядом нет других студенток. Да и вообще, она с давних пор его так называет. Семья Кириэ — Цуруга — это родственники Масаки по материнской линии, и для более-менее знакомых между собой членов этих семей вполне нормально называть друг друга по имени, а не по фамилии.

Родственная связь между Масаки и Кириэ довольно запутанная. Дед Масаки по материнской линии — младший брат предыдущего главы семьи Иссики, а дед Кириэ по отцовской линии — младший брат жены того же предыдущего главы. То есть, дед Масаки и дед Кириэ — некровные братья по принципу своячества через главу семьи Иссики. Короче говоря, Масаки и Кириэ — троюродные брат с сестрой, и если смотреть только по их дедам, то прямой кровной связи между ними нет.

Однако бабушка Масаки по материнской линии и дед Кириэ по отцовской линии — двоюродные брат с сестрой. Девичья фамилия бабушки Масаки по материнской линии — Цуруга. Другими словами, Кириэ состоит в прямой наследственной линии материнской стороны Масаки.

Правда, девичья фамилия матери Масаки — не Цуруга и не Иссики, а Вакаса. Семья Вакаса — боковая ветвь семьи Цуруга. Бабушка вошла в семью Вакаса в качестве приёмной дочери, а дед попал в неё путём женитьбы на ней. В общем, через данное направление тоже просматривается прямая родственная связь Кириэ с материнской линией Масаки.

[Особенность японских семей — так называемые главные и побочные семьи: обычно старший ребёнок наследует главную семью (и 100% её имущества), а младшие создают свои отдельные семьи либо "попадают" в одну из "боковых" семей в качестве "приёмного ребенка" (чтобы не плодить миллиард боковых ветвей). Это пережиток феодальных времён, который использовался, чтобы семейный земельный надел (в условиях ограниченных японских пространств) не делился со временем на кучу мелких при наследовании.]

Однако если смотреть на ситуацию по системе родословной японского магического мира, то Масаки состоит в прямой наследственной линии семьи Итидзё и имеет кровь семьи Иссики, а у Кириэ нет крови ни семьи Итидзё, ни даже хотя бы семьи Иссики. И хотя история родословной Масаки насчитывает всего три поколения, но его родословная явно лучше.

— Кириэ, чего-то хотела?

Такое их отношение друг к другу (Масаки относительно "важничал", а Кириэ — "скромничала") было вызвано не их родословной или принадлежностью к главной семье, а разницей в возрасте, их отношениями сэмпай-кохай и давней дружбой.

— Не то, что бы у меня было какое-то конкретное дело... Просто я тебя заметила и...

— Ты что, меня преследовала?

— Нет, ничего такого!

Масаки задал вопрос совсем не строгим голосом, однако Кириэ в панике ответила категорическим отрицанием.

— Просто я каким-то образом почувствовала, что Масаки-сан где-то здесь.

— Каким-то образом?

"Нельзя недооценивать такую интуицию" — мысленно пробормотал Масаки. Семья Цуруга — потомки древнего рода, корни которого берут своё начало ещё во времена эпохи Ямато. В их крови определённо есть признаки древних сверхспособностей, и неважно, что по современным меркам это не считается "магией".

— Так что хотела-то?

— Эм...

Кириэ выглядела так, будто её беспокоит текущее окружение. На вопрос Масаки она ответила, что к нему у неё нет никаких дел, но похоже, ей всё-таки хотелось о чём-то поговорить. Сейчас они стояли прямо на дороге, по которой студенты ходят в корпус факультета и обратно. Такое место не очень подходит для приватных бесед.

— ...Поговорим в другом месте.

Сказав это, Масаки повёл Кириэ к выходу из кампуса.

Масаки привёл Кириэ в кофейню примерно в пяти минутах ходьбы от университета. Это заведение очень нравилось Фумии, и он часто приглашал сюда на чай Тацую, однако то, как Масаки узнал об этой кофейне, никак не связано с Фумией.

— Можешь заказать всё, что хочешь. — Первым делом заявил Масаки, когда они сели друг напротив друга.

— ...Как и всегда, спасибо.

Масаки всегда её угощает, поэтому уже привыкшая к такому Кириэ без колебаний поблагодарила его и через встроенную в стол панель заказала японский чай с молоком и льдом. А Масаки, несмотря на лето, заказал капучино.

Далее им нужно было выбрать опцию "обслуживание столика" или "самообслуживание". Кириэ выбрала самообслуживание, и встав со стула, сказала:

— Пойду заберу.

Вскоре она вернулась, держа в руках поднос с напитками.

Масаки взял с поставленного на стол подноса свой капучино и поставил перед собой. Севшая обратно на своё место Кириэ сначала выложила на стол подставку, а потом поставила на неё чашку с ледяным чаем.

— Кириэ. Ты хотела мне что-то сказать?

— Не знаю, можно ли назвать это "хотела что-то сказать"...

Кириэ явно колебалась, но молчаливый давящий взгляд Масаки в итоге заставил её смириться и признаться:

— Я хотела кое о чём спросить.

— Спрашивай о чём угодно.

Хотя Масаки всего лишь имел в виду "не нужно стесняться", но манера его поведения была какой-то слегка величавой.

Он казался каким-то чрезмерно благородным в этот момент.

— ...Масаки-сан, похоже, недавно ты избежал встречи со мной.

— ...Ты о чём?

— Ты ведь тогда развернулся и пошёл в другую сторону, потому что увидел меня?

— ...Это я не тебя избегал. Мне показалось, что тебе очень весело с подругами, поэтому я решил вам не мешать.

Кириэ пристально уставилась на Масаки. В её взгляде не было упрёка, и особо "давящим" он тоже не был, однако почему-то он вызывал у Масаки неловкое чувство.

— То есть, ты меня не сторонишься?

— Нет, конечно!

Масаки ответил на повышенных тонах.

Кириэ замерла, округлив глаза. Но, похоже, не от страха.

Масаки, в свою очередь, был шокирован своей выходкой ещё сильнее Кириэ. Похоже, он повысил голос неосознанно. Судя по его лицу, он не мог поверить, что среагировал настолько чрезмерно.

— ...Извини, что накричал.

Масаки извинился перед Кириэ, поклонившись.

— Нет, это просто было слишком внезапно, так что я всего лишь немного удивилась и всё. Это был не такой уж и крик.

Хотя слова Кириэ были предназначены для утешения, но и ложью они тоже не были. Голос Масаки не был достаточно громким, чтобы привлечь внимание других посетителей.

— К тому же, теперь я чувствую облегчение.

— Облегчение? — С подозрением спросил Масаки, уже было обрадовавшийся ответу Кириэ.

— Да. Теперь я знаю, что Масаки-сан не считает меня помехой.

— ......

— Я испытала облегчение, узнав, что не неприятна Масаки-сану.

Масаки отвёл взгляд от Кириэ.

И почему-то возникло такое впечатление, что он сделал это совсем не от смущения.

На его лице были едва различимые признаки чего-то вроде чувства вины.

◇　◇　◇

Первой парой в субботу у Масаки была та же лекция, что и у Миюки. Это было время, которое он ждал с нетерпением.

Когда у него нет семейной работы, он прилежно посещает абсолютно все лекции, однако на такие лекции, как эта, он ходит совершенно другой походкой. Кроме того, в отличие от других лекций, на такие занятия он обязательно приходит слегка пораньше. И всегда занимает в аудитории такое место, откуда будет наилучший обзор на то место, которое обычно занимает Миюки.

В отличие от аудиторий университетов прошлого века, в современных отдельные парты и стулья. Студенты проходят обучение на терминалах, встроенных в парты. Однако конкретно здесь — в Университете магии — записанных на видео лекций довольно мало. Большая часть учебных материалов записана в архив, чтобы студенты могли изучать их и позже, однако непосредственно сами лекции не записаны на видео, а проводятся живыми преподавателями в режиме реального времени. В большинстве случаев лектор стоит на некотором возвышении — кафедре. Это нужно для того, чтобы было удобнее вести со студентами дискуссии (особенно, когда студентов сразу несколько групп). Соответственно, между партами не устанавливаются закрывающие обзор перегородки.

Удачная ситуация, когда обзору на Миюки не мешают перегородки и другие люди в аудитории — это своего рода место отдыха для глаз Масаки. В университетах за студентами не закреплены конкретные места. Так что у Масаки иногда получается обеспечить себе такую "отраду для глаз".

— Доброе утро, Шиба-сан. Здесь не занято?

— Доброе утро, Итидзё-сан. Не занято, прошу. — Улыбнувшись, ответила Миюки, подняв взгляд на спросившего это Масаки.

Получив её разрешение, Масаки занял не просто "место с хорошим видом на Миюки", а целое "место рядом с Миюки".

— Ты сегодня не с Шибой?

Конкретно сегодня Масаки был мотивирован на такой дерзкий поступок исключительно по той причине, что рядом с Миюки не оказалось ни Тацуи, ни Лины. Лина не позволяла Масаки приближаться к Миюки. А когда Миюки была с Тацуей, вокруг них всегда витала настолько гармоничная атмосфера, что Масаки сам не хотел к ним приближаться. По правде говоря, когда на днях он приглашал сопровождаемую Тацуей Миюки на обед, он заранее ожидал, что ему откажут.

— Тацую-сама позвал Хигашияма-сэнсэй. Он сейчас в его лаборатории.

Хигашияма Кадзутоки — преподаватель, ведущий семинары у Тацуи с Миюки. А для Тацуи он ещё и коллега-исследователь, поддерживающий его теорию "сила вмешательства в явление = пушионовые волны". Вдобавок к этому, он также помогал Цукубе Юке с исследованиями внешней системной магии.

— Поэтому на этой лекции он, к сожалению, не сможет присутствовать.

— Вот оно что. Какая жалость.

Масаки произнёс это таким тоном, что его слова даже почему-то казались искренними.

— Да, в самом деле.

Именно такое впечатление возникло в этот момент у Миюки, однако своим видом она никак это не показала, хоть и была удивлена этому.

◇　◇　◇

Когда первая пара закончилась, Миюки направилась в лабораторию Хигашиямы, чтобы забрать Тацую.

К тому моменту, когда Миюки заглянула в лабораторию, Тацуя уже закончил прибираться на столе.

— Ладно, тогда до встречи.

Сказав это профессору Хигашияме, Тацуя встал и пошёл к Миюки.

— Миюки, прости, что так вышло.

Первым делом он поблагодарил её в форме извинения за то, что ей пришлось идти сюда, чтобы его встретить.

— Идём?

А затем предложил пойти в аудиторию, где будет следующее занятие.

— Да. — Ответила Миюки, обвившись своей правой рукой вокруг левой руки Тацуи.

— Тацуя-сама, знаешь, а Итидзё-сан...

Они так и шли, взявшись за руки под локоть, и тут Миюки внезапно заговорила с Тацуей, подняв на него взгляд. Она не смотрела под ноги, однако совершенно не боялась споткнуться. Полностью доверив безопасность своего передвижения Тацуе, она сосредоточилась на разговоре.

— Что там с Итидзё?

— У меня уже давно возникло слабое чувство, что с ним что-то не так. А в последнее время это чувство крайне усилилось.

Тон её голоса был таким, что пропускать её слова мимо ушей было нельзя. А на её лице были явные признаки обеспокоенности.

— Чувство, что с ним что-то не так? А конкретнее?

— Да. Недавно он даже спросил меня, можно ли ему сесть рядом.

— И что с того?

На лице Тацуи не было ни единого намёка на беспокойство, даже когда он услышал слова, которые можно истолковать как очередную попытку Масаки подкатить к Миюки в его отсутствие.

— Я, разумеется, ответила, что можно. Однако в итоге у меня сложилось впечатление, что когда Итидзё-сан сел рядом, он полностью потерял ко мне интерес.

— ...Может, просто сосредоточился на лекции?

— Возможно, и это тоже. Я время от времени чувствовала на себе его взгляд, однако этот взгляд... как бы это сказать...

Тацуя нахмурил брови. Похоже, тот факт, что Миюки подвергалась похотливым взглядам, он пропустить мимо ушей уже не мог.

— ...в общем, было такое ощущение, что это взгляд человека, разглядывающего картину или скульптуру.

Однако итоговое объяснение Миюки, сказанное с растерянным видом, оказалось далеко за пределами ожиданий Тацуи.

— То есть, он относится к тебе, как к вещи?

— Как к вещи... Возможно, он и не рассматривает меня как живого человека, но мне кажется это точно не взгляд "желающего обладать". У меня такое ощущение, что это взгляд того, кому "достаточно просто смотреть".

Тот, кому достаточно просто смотреть на Миюки. ...Таких мужчин в этом мире полно.

Однако не такие чувства должен испытывать мужчина, который в прошлом пытался прервать их помолвку.

Или же ключевое слово здесь "в прошлом"?

"Итидзё оставил это «в прошлом»...?"

"Тогда почему он ежедневно ведёт себя так, будто пытается ухаживать за Миюки?"

"Хм? ...«Ведёт себя так, будто»?"

Это возникшее в глубинах сознания Тацуи предположение никак не давало ему покоя.

— Тацуя-сама, ты что-то понял...?

Будучи крайне восприимчивой к минимальным подвижкам в сердце Тацуи, Миюки смотрела на него с надеждой в глазах.

— Нет, я просто тоже задумался над тем, что поведение Итидзё действительно какое-то озадачивающее.

Однако Тацуя в итоге ответил уклончиво, так как посчитал свою гипотезу крайне сумасшедшей.

— Значит, Тацуя-сама тоже так считает... Я тоже понятия не имею, как мне реагировать на такого Итидзё-сана. Это проблема. — Серьёзным тоном пробормотала себе под нос Миюки.

"Теперь это точно нельзя пускать на самотёк" — подумал Тацуя, услышав её бормотание.

◇　◇　◇

По субботам в Университете магии лекций всего две пары, заканчивающиеся к полудню. Это довольно рано по сравнению с другими государственными вузами. Тем не менее, на этом учебный день не заканчивается ни для студентов, ни для преподавателей. Так как далее обычно проводятся семинары и клубная деятельность.

В полдень Тацуя с Миюки решили пойти на обед куда-нибудь подальше, чтобы избежать суматохи в университетской столовой. Сразу по завершению лекций они заказали роботакси, и сейчас уже почти подошло назначенное время прибытия. Поэтому они поспешно направлялись к северным воротам (главными воротами считаются южные).

В отличие от главных ворот, перед северными воротами немного другая планировка: в этом месте встречается множество узких дорожек, идущих между зданиями, что делает обзор очень плохим. Поэтому Тацуя с Миюки и Масаки (как обычно сопровождаемый группой студенток) не замечали друг друга до самых ворот.

— Шиба-сан, ты сейчас на обед?

Масаки как обычно заговорил с Миюки.

До сих пор это было не заметно, но если присмотреться, то в глазах Масаки не было "тепла". Точнее была какая-то пародия на "тепло", а настоящего "пыла/страсти", приходящего из глубин сердца, там явно не было. ...Примерно такие мысли возникли сейчас у Тацуи.

— Да. Вы тоже, Итидзё-сан?

Миюки тоже была сбита с толку, однако никак не показала это внешне и ответила Масаки с идеальной улыбкой "благородной дамы" на лице.

— Тогда...

— Шиба-кун, похоже, вы торопитесь?

Перебив попытку Масаки как обычно пригласить Миюки, Китидзёдзи обратился к Тацуе.

— Ага, есть такое. Извиняйте. — Прямо ответил ему Тацуя.

Вообще, у Тацуи в голове в этот момент промелькнула мысль: "это хороший шанс выяснить реальные намерения Итидзё", однако и такси, и место в кафе уже были зарезервированы. Поэтому Тацуя отказался от этой затеи, решив что не стоит менять уже распланированное расписание.

— Масаки, не задерживай их. Ладно, Шиба-кун, до встречи.

Похоже, у Китидзёдзи были какие-то свои соображения на этот счёт.

— Ага, пока.

Тацуя не знал, что именно у того на уме, но почувствовал, что в это лучше не вмешиваться, и повёл Миюки прочь от группы Масаки.

◇　◇　◇

— Масаки. Нам нужно поговорить наедине.

Проводив взглядом Тацую с Миюки, Китидзёдзи заговорил с Масаки с суровым выражением лица.

— Чего это ты вдруг? — С растерянным видом спросил Масаки.

— Наедине. — Повторил своё требование Китидзёдзи всё с тем же суровым видом.

— Джордж...

Масаки обратился к Китидзёдзи по его прозвищу успокаивающим тоном.

— ......

Однако Китидзёдзи был непреклонен.

Масаки вздохнул и повернулся к Кириэ.

— Кириэ. Похоже, Джордж вспомнил что-то важное. Извини, но сегодня обедаем раздельно.

После чего повернулся к остальным студенткам с притворной улыбкой на лице.

— Девушки, вы тоже меня извините за это.

Похоже, они были уже привыкшие к таким выходкам от Китидзёдзи (когда тот внезапно становился серьёзным), поэтому жалоб не последовало. Со словами вроде "ладно, пока" или "увидимся", они отделились от Масаки с Китидзёдзи.

Группа студенток во главе с Кириэ распалась, и девушки по одиночке вышли наружу через северные ворота.

А Масаки с Китидзёдзи развернулись и направились в университетскую столовую.

Войдя в переполненную студентами столовую, они первым делом нашли себе свободные места, после чего направились к стойке получать заказанный ими обед. Вернувшись за стол, Китидзёдзи первым делом молча развернул звукоизоляционное поле.

— Джордж, ты чего такой раздражённый?

Спустя некоторое время за стол вернулся и Масаки, после чего задал этот вопрос с подозрением в голосе.

Масаки при этом не придуривался. Он действительно не понимал, чем так раздражён Китидзёдзи.

Китидзёдзи многозначительно посмотрел на Масаки.

— Масаки. В последнее время ты довольно странно себя ведёшь.

В голосе Китидзёдзи не содержалось ни малейшей доли шутливости.

— Ого, вот это начало.

— Масаки!

— ...Ладно. Я тебя слушаю. Что именно тебя не устраивает?

Осознав, что отвертеться не получится, Масаки натянуто улыбнулся и повернулся к Китидзёдзи.

Они оба словно забыли про остывающую еду.

— Твоё поведение с Шибой-сан.

— ...Да вроде моё поведение с ней всегда было таким.

— Нет. По крайней мере, в позапрошлом году ты ещё не вёл себя настолько легкомысленно и бездумно как сейчас. — Уверенным тоном заявил Китидзёдзи.

— Ну это как бы...

Масаки хотел было возразить, но не смог подобрать нужные слова.

Другими словами, он и сам всё это осознавал.

— Ты начал вести себя странно с тех пор, как в университет поступила Цуруга-сан.

Услышав это замечание Китидзёдзи, Масаки сделал измученное лицо. Это было лицо человека, получившего удар в уязвимое место.

— ...Она с этим никак не связана.

Однако Масаки не признал это вслух.

— То есть, ты осознаёшь, что с весны прошлого года ведёшь себя странно?

— ......

— Молчишь? Ну да не важно. Я тебя ни в чём не обвиняю.

— ......

— Я просто хочу тебе кое-что сказать. Точнее, не могу не сказать это!

И голос, и взгляд Китидзёдзи были наполнены искренним душевным переживанием за лучшего друга.

— ...Ну так говори.

Поэтому Масаки не смог продолжать своё молчание.

— Я хочу, чтобы ты прекратил это позорное неразумное поведение!

— ......

Тем не менее, после этих слов он снова замолчал, не зная, чем ответить.

— Или ты думал, что я это не замечаю?

Масаки ничего не говорил. Было видно, как дрожат губы на его напряжённом лице, и что он пытается подобрать слова, но у него никак не получается.

— Я уже понял, что ты своими действиями умышленно делаешь вид, будто клеишься к ней.

— Ясно... — Смирившимся голосом пробормотал Масаки. Это было словно признание, что Китидзёдзи попал точно в десятку.

— Такое притворство совершенно тебе не к лицу. Я не могу на это смотреть. Мне очень тяжко видеть тебя таким.

— ...Прости.

— Похоже, ты не хочешь об этом говорить, поэтому я не буду спрашивать о причинах. Но я прошу тебя, прекращай уже. Нет, ты просто обязан прекратить. Не только ради себя самого. Невежливо использовать Шибу-сан в качестве "тестового полигона".

— Она не тестовый полигон*.

[В оригинале там какой-то запутанный японский термин, означающий "человека или животное, которого подводят к другому человеку или животному, чтобы увидеть его реакцию". В данном случае Джордж походу подумал, что Масаки оттачивает на Миюки навыки соблазнения.]

Выражение лица Масаки изменилось.

— Она мне нравится. Это не ложь.

"Это не подлежит обсуждению" — словно заявлял Масаки.

— Но это твоё "нравится" ведь не в любовном смысле, верно?

Однако этот аргумент Китидзёдзи в очередной раз заставил Масаки замолчать.

— Может, твоё "нравится" — это что-то вроде почитания или поклонения?

— ...Я не идолизирую её.

— Я знаю, что это не что-то настолько легкомысленное.

Китидзёдзи легко парировал аргумент Масаки.

— Но это эмоции схожих типов. Односторонний фаворитизм, основанный на понимании, что она никогда не будет твоей. И что для личного счастья тебе достаточно просто быть полезным этому человеку. Или я не прав?

— ...Прав. Я понимаю, что её чувства направлены не на меня.

— Значит, ты должен быть счастлив, просто глядя на неё. Вот как должно быть. Поэтому твои попытки к ней приблизиться излишни и даже вредны.

От Масаки не последовало возражений против этого безапелляционного утверждения Китидзёдзи.

— Твои попытки подкатить к Шибе-сан — это грубость не только по отношению к ней, но и к тебе самому.

— Ко мне самому...?

— Да. По отношению к твоим истинным чувствам. Ты самолично запятнал свои добрые намерения к Шибе-сан. В любом случае, тебе следует прекратить так себя вести.

— ...Я подумаю над этим.

Не получив от Масаки чёткого обещания прекратить, Китидзёдзи глубоко вздохнул.

— ...Я знаю, что ты не ответишь, и что я уже пообещал не спрашивать о причинах, однако всё же спрошу. Зачем ты занимаешься этой глупой клоунадой?

Как и ожидалось, Масаки не ответил.

◇　◇　◇

Вечер субботы, 3 июля. Резиденция семьи Итидзё в Канадзаве, префектура Исикава.

В одной из комнат особняка раздался радостный возглас Итидзё Аканэ, старшей дочери семьи Итидзё и ученицы второго года обучения Третьей школы магии. Она настолько громко обрадовалась пришедшему электронному письму, что её мать даже пришла посмотреть, что случилось.

— Н-ничего. Ничего такого. Ахахахаха...

Притворно отсмеявшись, Аканэ выпроводила мать из комнаты, после чего уселась на кровать по-девчачьи*, и с серьёзным лицом уставилась на экран терминала, где было отображено полученное сообщение.

[Из японской вики: поза для сидения, которой пользуются в основном маленькие девочки: попа на пол, а ноги либо вытянуты вперед либо раздвинуты в форме букв Т или М. Чтобы увидеть, как это выглядит, вставьте 女の子座り в гугловский или яндексовский поиск картинок.]

Аканэ сделала глубокий вдох.

— ...Ладно!

Подбодрив себя мотивационным кличем, она нажала по ссылке в письме, чтобы позвонить по номеру отправителя.

Ответили ей почти моментально.

— Аллё! Это Аканэ. Шинкуро-кун, это ты!?

— Аканэ-тян? Угу, это я. ...Не обязательно было так сразу мне звонить.

Китидзёдзи был крайне удивлён этим внезапным звонком Аканэ. В своём сообщении он написал ей: "напиши мне пожалуйста время, когда можно тебе позвонить". Он сильно недооценил инициативность старшеклассниц... точнее, в данном случае инициативность конкретно Аканэ.

— Нет, ты что. Я сама хотела поговорить поскорее. Итак, какое у тебя ко мне дело?

Её энергичность чуть не захлестнула Китидзёдзи даже через линию связи.

— Ну, это не совсем дело... Просто хотел кое о чём спросить.

— Так-так? И о чём же?

Однако если прогнуться под этим давлением, то своей цели не достигнешь. Китидзёдзи устроил себе мысленный нагоняй: "соберись, Шинкуро".

— Аканэ-тян, ты знаешь Цуругу-сан?

— Кириэ-сан? Угу, знаю. У нас хорошие отношения со всей семьёй Цуруга. ...Так! Шинкуро-кун, неужели ты...

На другой стороне линии связи возникли признаки какой-то нервозности и суетливости. Китидзёдзи озадаченно склонил голову, не понимая, что бы это могло быть.

— Это измена? Неверность!? Нет-нет, так дело не пойдёт!

— ...Э-эм. Не знаю, что ты там себе надумала, но я всего лишь хотел узнать, есть ли что-нибудь между Цуругой Кириэ-сан и Масаки.

— Между ней и нии-саном? Так вот ты о чём...

Из динамика модуля голосовой связи послышался звук глубокого вздоха облегчения Аканэ.

— Значит, отношения нии-сана и Кириэ-сан. Так, откуда мне лучше начать...

С другого конца линии связи донеслись признаки напряжённых мыслительных процессов. Китидзёдзи не торопил Аканэ, терпеливо ожидая её ответа.

— Шинкуро-кун, ты в курсе, что наш дедушка — младший брат предыдущего главы семьи Иссики?

— В курсе, а что?

— Наша семья знакома с семьёй Цуруга не напрямую, а через семью Иссики.

— Не знал...

Хотя Китидзёдзи давно знаком с Масаки, но постоянно забывает, что у Масаки имеется кровное родство с семьёй Иссики. Поэтому он совершенно не ожидал, что в отношения с Кириэ вовлечена семья Иссики.

— Ага. Только вот Кириэ-сан не из самой семьи Иссики. Но она их родственница.

— По материнской линии?

— Там всё довольно запутанно. Жена предыдущего главы семьи Иссики была из семьи Цуруга. А Кириэ-сан — внучка её младшего брата.

— Я слышал, что они дальние родственники. А оно вон как...

Китидзёдзи упорядочил у себя в голове полученную от Аканэ информацию по родственным связям. Деды Масаки и Кириэ — некровные братья через предыдущего главу семьи Иссики. Они родственники, но без кровной связи. При этом хотя дед Кириэ считается дядей главы семьи Иссики, но генов семьи Иссики у Кириэ нет.

— И вот здесь начинается самое интересное.

Мысли Китидзёдзи ушли в сторону от основной темы, но когда Аканэ сказала это, он сосредоточился на том, что она скажет дальше.

— Гены семьи Иссики и гены семьи Цуруга имеют между собой крайне высокую совместимость для рождения хороших волшебников.

— ...То есть, в браке между людьми из этих двух семей будет легче всего родить совершенного волшебника?

— Угу, верно.

С самых первых дней существования системы Десяти главных кланов проводились эксперименты с искусственным оплодотворением и искусственными матками, направленные на поиск пар, которые смогут произвести наилучших волшебников. При этом мужчин и женщин с хорошей совместимостью фактически принуждали стать парой. Неудивительно, если кто-то до сих пор занимается чем-то подобным. Точнее, даже наоборот, вполне естественно считать, что кто-то этим занимается.

И после размышлений об этом на Китидзёдзи внезапно снизошло озарение.

— Неужели... семья Иссики пытается свести Масаки с Цуругой-сан?

— Похоже, не только семья Иссики, но и семья Цуруга хочет, чтобы нии-сан и Кириэ-сан поженились. По правде говоря, они уже давно хотели их помолвить, вот только нии-сан... ну, ты сам знаешь. Три года назад он подал заявку на помолвку с той наследницей поста главы Йоцубы. И так как та история до сих пор никак не закончится, ни семья Иссики, ни семья Цуруга не могут форсировать события. Им остаётся лишь ждать в нетерпении.

— Но "та история" ведь уже закончилась...? — Озадаченным тоном возразил Китидзёдзи. Он не присутствовал на том выпускном балу, который проводился в марте 2098 года в Первой школе. Поэтому он не был очевидцем того спектакля, который там устроили Тацуя с Масаки.

Тем не менее, он знал о случившемся по рассказам от очевидцев. И хотя в это трудно было поверить, но судя по рассказам, эти двое подрались из-за Шибы Миюки. Когда Китидзёдзи услышал об этом, его первой мыслью было: "мы в какую эпоху вообще живём?". Однако на этом "противостоянии без магии" вся эта история как раз и должна была закончиться. Поражением Масаки.

Именно на основе этого знания Китидзёдзи считал, что попытки Масаки приблизиться к Миюки в Университете магии — это не более чем "дурацкая имитация подкатывания".

— Вообще-то, мы так до сих пор и не получили официального ответа от Йоцубы.

— Э...?

— Правда, они скорее всего просто игнорируют это.

— Тогда...

Китидзёдзи вполне мог понять мотивы семьи Йоцуба. Сама по себе подача заявки на помолвку с Шибой Миюки сразу после того как было объявлено о её помолвке с Шибой Тацуей — это нелепый вздор. Семья Йоцуба вполне обоснованно может считать это издевательством и даже оскорблением. Китидзёдзи считал, что в худшем случае это даже могло бы перерасти в локальную войну.

— То есть, эту историю формально можно считать зависшей в воздухе в неопределённом состоянии...?

Если исключить из истории тот факт, что семья Йоцуба до сих пор официально не ответила на официальный запрос семьи Итидзё, то это можно назвать брачным предложением в подвешенном (нерешённом состоянии). Большая часть магического сообщества наверняка считает, что всё давно решено, однако если тому же Масаки поступит официальная заявка на знакомство, он не сможет её проигнорировать... наверное.

— Думаю, Кириэ-сан от этого очень тяжко на душе. Ведь ей, скорее всего, нравится нии-сан.

— А во время учёбы в старшей школе я за ней ничего такого не замечал...

Кириэ — их кохай не только по университету, но и по школе, так как тоже ходила в Третью. Китидзёдзи тоже знал её ещё со времён старшей школы как "ученицу на год младше с превосходными оценками".

— Наверное, во времена старшей школы она считала нии-сана чем-то вроде "недосягаемой высоты".

— А потом семья Иссики и прочие родственники подговорили её пытаться женить на себе Масаки, и у неё появился интерес к нему?

— Скорее всего, не появился интерес, а она просто не может от всего этого отказаться. Ведь за этими подстрекательствами стоит не только её семья, но и семья Иссики. По-моему, чего-то такого вполне следовало ожидать.

В голове у Китидзёдзи постепенно складывалась общая картина ситуации.

"Значит, вот о чём думал Масаки. Ну не болван ли..."

— Спасибо, Аканэ-тян. Думаю, я узнал всё, что меня интересовало.

— Правда? Рада быть полезной. — Оживлённым тоном ответила Аканэ. После чего добавила уже серьёзным, официальным тоном: — Шинкуро-кун. Позаботься там о нии-сане с Кириэ-сан. Раз ты обратился ко мне по поводу их отношений, то это означает, что ситуация накалилась до предела, верно? Я уверена, что Шинкуро-кун, которому нии-сан доверяет больше всех, сможет что-нибудь с этим сделать...

— ...Сделаю всё что смогу.

Китидзёдзи дал лишь такой уклончивый ответ.

◇　◇　◇

Воскресенье, 4 июля.

Китидзёдзи позвал Масаки в Университет магии.

Студенты Университета магии нередко приходят на учёбу и по воскресеньям, так что на кампусе в этот день всегда можно увидеть довольно много студентов. В частности, студенты вроде Масаки, которые пропускают лекции и семинары из-за работы, часто используют воскресенье, чтобы наверстать упущенное.

Конец одной из аллей, край кампуса, отдалённый от самых оживлённых тропинок. Наилучшее место для избежания чужих взглядов. Под зелёным навесом из ветвей деревьев друг напротив друга стояли Китидзёдзи и Масаки.

— Джордж, что на тебя нашло?

Для Китидзёдзи было необычно вот так вот вызывать Масаки.

— Я в курсе про Цуругу-сан.

Китидзёдзи без каких-либо вступлений сразу перешёл к главной теме.

— Аканэ рассказала...?

Верно догадавшийся Масаки скривил лицо.

— Разве мы вчера не закрыли эту тему? Как и обещал, я старательно размышляю над этим.

"Так что не нужно это повторять" — не договорил вслух, но имел в виду Масаки.

Однако Китидзёдзи проигнорировал это предупреждение.

— Ты продолжаешь свою клоунаду, потому что тебе не хочется жениться на Цуруге-сан?

Масаки невольно оглянулся по сторонам. Они стояли не прям где-то в глуши. Место было выбрано сравнительно безлюдное, но это не означало, что здесь совсем никто не мог пройти.

— Не беспокойся, я использовал надёжную звукоизоляционную магию. Ты что, не заметил?

Только теперь Масаки осознал, что был настолько взволнован, что не заметил активацию магии прямо у себя под носом.

— Ты думал, что она тебя возненавидит, если ты будешь притворяться таким дерзким пикапером?

— ...Джордж, хватит.

— Это бессмысленно. Тебе не нужно продолжать этот позорный спектакль.

— Замолчи.

— Если тебе так неприятна Цуруга-сан, то просто скажи ей об этом чётко и ясно. Так будет лучше и для неё самой.

— Больше ничего не говори...

— Почему ты всё равно продолжаешь держать её рядом с собой, будто за этим поведением стоит какой-то глубокий смысл? Это жестоко, Масаки.

— Я же сказал, хватит!

Масаки перешёл на крик.

Однако Китидзёдзи и здесь не дрогнул. Он замолчал, как и было велено, однако продолжал сверлить Масаки упрекающим взглядом.

— ...Кириэ мне не неприятна.

— И поэтому ты держишь её рядом? Это ещё хуже.

— Всё совсем не так!

— А как!?

Оба уставились друг на друга пронзающим взглядом.

— Тебя это не касается, Джордж!

— Я твой лучший друг!

Масаки затаил дыхание.

— Вполне нормально беспокоиться, когда твой лучший друг ведёт себя странно! — Продолжил Китидзёдзи, воспользовавшись молчанием Масаки. — Даже Аканэ-тян забеспокоилась за тебя! Поэтому я не отступлю, пока хотя бы не узнаю, что у тебя на уме!

Лишь когда Китидзёдзи выговорился,

Масаки смог выдохнуть задержанный в лёгких воздух.

— Да я и сам хотел бы уже прекратить заниматься этим... — Пробормотал себе под нос Масаки. И в этом бормотании чувствовалась некая глубокая печаль.

На этот раз уже Китидзёдзи затаил дыхание.

— ...В каком смысле?

У Масаки на мгновение появилось выражение лица "чёрт, проговорился", так как это бормотание, похоже, не предназначалось для ушей Китидзёдзи.

Ещё раз вздохнув, Масаки посмотрел Китидзёдзи в глаза. Хотя до этого момента они и так стояли лицом друг к другу, и даже уже пронзали друг друга взглядом, однако за всё время этого разговора сейчас они впервые посмотрели друг на друга с целью пойти на контакт.

— Аканэ тебе рассказала об отношениях между семьями Иссики и Цуруга?

— Да. — Кивнув, ответил Китидзёдзи на вопрос Масаки.

— И что думаешь?

— Что думаю...?

Китидзёдзи не смог ответить сразу на этот короткий вопрос Масаки.

Эмоционально он не мог согласиться с тем, что другие люди решают за тебя, кто будет твоим партнёром по браку, лишь на основе генетической совместимости. Однако учитывая происхождение современных волшебников и среду, в которой они обитают, это можно назвать необходимым злом.

Ходят слухи, что кое-где до сих пор проводятся эксперименты над людьми с целью производства волшебников. Китидзёдзи считал, что принятие этого в форме брака, по крайней мере, более гуманно, чем принудительное оплодотворение или клонирование.

— Я — мужчина, поэтому не знаю, что на самом деле чувствуют женщины. Однако навязывание полового партнёра только по той причине, что ты можешь родить от него превосходного волшебника — это как-то неправильно. Это вызывает жалость.

— ...То есть, ты так считаешь с позиции мужчины?

— Я имею в виду, что обязанности мужчины заканчиваются в тот момент, когда женщина забеременеет. А женщина должна ещё и выносить новую жизнь внутри себя. Выносить ребёнка мужчины, который ей не нравится. Я даже вообразить не могу, какие чувства она при этом будет испытывать.

— ...Есть такие штуки, называются искусственные матки.

— А ты знаешь, что ими в действительности практически не пользуются? Я слышал, что количество случаев травмирования женщин во время процедуры сбора яйцеклеток стремится к нулю. К тому же, беременность выглядит крайне тяжким бременем для женщин. Растить ребенка в искусственной матке, по идее, должно быть во всех смыслах легче, чем в своей собственной. Однако подавляющее большинство женщин до сих пор предпочитает растить детей в своей собственной матке. Почему? На это есть какая-то причина, которую нам — мужчинам — не понять?

— ...Я тоже мужчина, поэтому тоже не знаю, почему так. — Опустив взгляд и покачав головой, ответил Китидзёдзи.

— Масаки, значит, тебе... — Китидзёдзи поднял взгляд обратно и снова посмотрел Масаки в глаза. — ...жалко Цуругу-сан, и поэтому ты таким вот способом пытаешься заставить её возненавидеть тебя?

— Хотел бы я, чтобы всё закончилось лишь на том, что она меня возненавидела...

Масаки отвел взгляд и уставился куда-то вдаль.

— В смысле?

Но когда Китидзёдзи попросил пояснить, Масаки вернул свой взгляд на него.

— Что бы Кириэ обо мне не думала, семьи Цуруга и Иссики просто так не сдадутся.

— ...

Китидзёдзи признал, что его рассуждения были лишь поверхностными. Вся эта история с самого начала продвигалась с учётом по большей части интересов магического сообщества, чем чьих-то личных чувств. Поэтому ничего не прекратится, даже если кто-то кого-то возненавидит.

— От комбинации генов семей Итидзё и Йоцуба можно ожидать более высокую вероятность рождения превосходного волшебника, чем от комбинации генов семей Иссики и Цуруга. Комбинация Иссики-Цуруга уже проверена временем и имеет подтверждённые результаты, однако семьи Итидзё и Йоцуба — это как-никак "главные кланы". Более того, другой стороной в этом деле выступает та самая Шиба-сан. Рождённые ею дети с высокой вероятностью будут чрезвычайно талантливы.

— ...Когда кровь слишком сильна, есть вероятность, что детей вообще не будет.

— Даже если добавить к расчётам этот риск, то всё равно ясно, какое ожидание будет более вероятным.

Китидзёдзи осталось лишь признать правильность утверждения Масаки. Да и вообще, его аргумент "кровь слишком сильна" не имел под собой никаких оснований, и по сути был надуманным.

— Поэтому пока это выглядит, будто я пристаю к Шибе-сан, они не смогут принудить Кириэ-сан выйти за меня, прикрываясь выгодой для магического сообщества. Думаю, так можно будет выигрывать время до тех пор, пока Шиба-сан и Шиба не поженятся.

— А потом что?

— Ранние браки — обычное дело для волшебников. Если я продолжу говорить что-то вроде "я никак не могу выкинуть из головы Шибу-сан", то Кириэ в итоге разрешат выйти за того, кто ей нравится.

— То есть, ты... планируешь продолжать притворяться клоуном ради Цуруги-сан?

Посчитав это забавным, Масаки криво улыбнулся.

— Какой из меня клоун, если никто не смеётся от моей игры? Это скорее роль злодея, играющего на чувствах героини.

"Ну и дела" — подумал Китидзёдзи. Исходя из манеры речи Масаки, под "героиней" явно подразумевалась Цуруга Кириэ, а не Шиба Миюки.

Китидзёдзи удивило именно то, что Масаки неосознанно назвал героиней не Миюки, а Кириэ. Вместе с этим у него появилась надежда, что "не всё ещё потеряно".

— ...Масаки, до этого ты говорил о "мужчине, который ей не нравится".

— И что с того?

— А вот Аканэ-тян сказала, что ты нравишься Цуруге-сан.

— Аканэ так сказала? Да брось ты, не может этого быть.

— Почему же?

— Нет никаких причин, за что я мог бы ей понравиться. Взгляни на это объективно. Я обращался с ней довольно отвратно, словно какой-то владелец гарема.

— То есть, ты осознаешь, что это было отвратно... — Проникновенно пробормотал Китидзёдзи.

И хотя Масаки сам сказал то же самое, но такая реакция слегка задела его. Тем не менее, если сейчас отвлечься на это, то разговор пойдёт не в том направлении. Поэтому Масаки проигнорировал это и начал продвигать разговор в правильную сторону.

— Кириэ из тех людей, кто сильно переживает за других. Вообще, это хорошая черта характера, однако я уже много раз видел, что из-за этого она не способна нормально отстаивать свою позицию. Когда родня Кириэ собралась и приказала ей "влюбиться в меня" без права на отказ, Аканэ, вероятно неправильно поняла эту ситуацию. — С полной уверенностью в своих словах заявил Масаки. Он серьёзно считал, что всё именно так.

Однако...

— ...Это не ошибка!

Внезапно за спиной у Масаки раздался крик.

— Аканэ-тян не ошиблась!

— Кириэ!? Почему ты здесь...

Обернувшись, Масаки увидел там смотрящую на него заплаканными глазами Кириэ.

С мыслью "Ах ты ж!" Масаки повернулся обратно к Китидзёдзи.

— Джордж!

— Да, всё верно. Это я её позвал.

Китидзёдзи с невозмутимым видом признался, что это его работа. На его лице не было ни намёка на раскаяние.

— Зачем ты это сделал!?

— Затем, что это касается и её.

— И зачем тогда надо было прятаться за деревьями!?

— Ты не стал бы раскрывать свои истинные мотивы в людном месте, где нас могла бы увидеть и она.

— Гх...

Китидзёдзи был прав на все 100%. Масаки нечем было ответить на это.

Точнее, ему сейчас было не до возражений.

— Масаки-сан!

— Ч-чего?

Потому что Кириэ была рассержена куда сильнее него.

— Прекрати, пожалуйста. Хватит решать за меня, какие у меня чувства!

— П-прости.

— Разве я когда-нибудь говорила, что ненавижу Масаки-сана!?

— Н-нет... То есть, ты меня всё-таки ненавидишь...?

— Я такого не говорила!

— А-ага.

Ошеломлённый напором Кириэ, Масаки отвечал покорным голосом.

— Масаки-сан.

Кириэ подошла к Масаки и посмотрела прямо ему в лицо, прямо в его глаза.

— Мне нравится Масаки-сан.

— ......

— И нравится уже очень давно.

— ......

Масаки не мог ничего сказать, будто внезапно онемел.

— И совсем не потому, что так приказали члены семьи и родственники. Это мои собственные чувства.

В этот момент на лице у Кириэ внезапно появились признаки смущения.

— ...Я тоже виновата в том, что всё это время не могла в этом признаться. У меня не хватало уверенности в себе для признания Масаки-сану. Я думала, что не подхожу Масаки-сану.

— Нет, я не настолько важный человек... — Пробормотал Масаки не то в качестве отговорки, не то в попытке утешить Кириэ.

Но к сожалению, Кириэ его не слушала.

— Попытки подстрекательства со стороны семьи, безусловно, присутствуют. Но если бы мой отец не приказал мне держаться поближе к Масаки-сану в университете... Если бы моя мать не говорила, что Масаки-сан добрый и не откажет мне... То я так и продолжала бы смотреть на Масаки-сана издалека...

— Да это ж сталкерство... — Пробубнил себе под нос Китидзёдзи.

Разумеется, Масаки с Кириэ проигнорировали это.

— Масаки-сан, пожалуйста, поверь хотя бы в это.

Масаки не отвёл свой взгляд от взгляда Кириэ. Всё-таки, он был не настолько слабохарактерным, чтобы сбежать отсюда.

— Масаки-сан. Ты мне нравишься. Я тебя люблю. Это мои собственные чувства.

Это было признание, которое нельзя было понять неправильно.

— Я...

"Я должен что-то ответить" — подумал Масаки.

Однако он так и не смог решить, что именно следует сказать. Не смог сформировать чёткий ответ из своих запутанных мыслей.

Всё это время он считал, что Кириэ таскается за ним лишь потому, что её заставляет семья. Это не было полным заблуждением, однако это происходило не "по принуждению", как считал Масаки.

Для Масаки оказалось полнейшей неожиданностью наличие у Кириэ романтических чувств к нему.

— Масаки.

Китидзёдзи бросил ему спасательный круг.

— Я вижу, ты тоже запутался от неожиданных известий.

Китидзёдзи не стал бы приглашать сюда Масаки, если бы не собирался ему помогать.

— Так что вам двоим следует обсудить это наедине.

Сказав это, Китидзёдзи развернулся к ним спиной и пошёл прочь.

◇　◇　◇

"...Ну и жара." — Подумал Масаки, оставшийся стоять напротив Кириэ.

Ну, тут не было ничего удивительного.

Сегодня 4 июля. Хотя сезон дождей ещё не закончился, но сегодня с самого утра была ясная погода.

Но даже тут, под ветвями деревьев, защищающих их от прямых солнечных лучей, всё равно было жарко. Точнее, "горячо*".

[Второе слово в оригинале тоже означает "жарко", но часто применяется в переносном значении "пыл", "горячность", "страсть"].

Является ли причиной этому реальная температура или же дело во влажности? А может, это отражение его психического состояния? Будучи не в силах ответить на эти вопросы, Масаки захотел сбежать в комнату с кондиционером, не догадываясь, что это было своего рода подсознательным желанием сбежать от действительности.

— Кириэ, эм... жарковато тут, не находишь?

— Масаки-сан, тебе хочется пить? Пойдём, купим чего-нибудь?

В этот момент Кириэ решила взять на себя инициативу. Но не для того, чтобы "заработать очки". Ей просто самым естественным образом пришло это на ум.

Масаки захотелось умереть, когда он вспомнил своё прошлое, где бескорыстно пользовался её добродушием для своего удобства.

— Нет, я имел в виду, что хочу пойти куда-нибудь, где прохладно.

— А, вот оно что.

— Может, сходим в ту кофейню?

Масаки почему-то хотелось покинуть кампус, и он упомянул первое пришедшее на ум заведение.

— Да, хорошо.

Кириэ, как и всегда, сразу согласилась с предложением Масаки.

Масаки зашагал в сторону главных ворот. По дороге он размышлял о том, какой ответ он должен дать Кириэ.

А Кириэ — это Кириэ. Она была всецело увлечена ожиданием ответа Масаки.

Внимание обоих было настолько рассеянно, что если бы у них на пути возникло какое-то препятствие, то они так и натолкнулись бы на него.

Поэтому эти двое не замечали, что за ними скрытно наблюдают некие три человека.

Кофейня расположена примерно в пяти минутах ходьбы от университета. Сегодня оба заказали там по прохладному напитку.

Когда они сели друг напротив друга и сделали заказ, на Масаки напало чувство раскаяния.

— А, я пойду заберу.

Сегодня Кириэ тоже выбрала самообслуживание, после чего встала и направилась к стойке.

Когда она отошла на достаточное расстояние, Масаки глубоко вздохнул.

"И почему я выбрал такое многолюдное место..."

Масаки не хотелось, чтобы разговор, который у него сейчас состоится с Кириэ, услышали другие люди (причём совсем не потому, что это было дело, к которому причастны главные кланы). Однако тут не кампус Университета магии, поэтому нельзя легкомысленно использовать магию. Сегодня воскресенье. В отличие от будних дней, когда в этом заведении в основном лишь студенты Университета магии, сегодня тут полно обычных людей. И среди них можно было увидеть человека, подозрительно похожего на детектива в штатском. Он мог как вести какое-то расследование, так и просто быть в патруле. Правда, Масаки не знал, занимаются ли детективы в штатском патрулированием.

"Поле звукоизоляции... лучше не ставить. Чёрт, надо было пойти в университетское кафе."

Он решил уйти с территории университета, потому что не хотел, чтобы в столовой или кафе их увидели его знакомые. А тот факт, что вне территории университета нельзя будет использовать магию, совсем вылетел у него из головы.

— Извиняюсь за ожидание.

Возвращение Кириэ заставило Масаки поспешно исправить выражение своего лица.

"...Ну, вряд ли тут будут бесстыдные личности, увлекающиеся подслушиванием."

В итоге Масаки заставил себя считать вот так.

Решив первым делом утолить жажду, он припал губами к торчащей из чашки соломинке.

После чего, наконец, снова повернулся к Кириэ.

Уловив изменение атмосферы Масаки, Кириэ замерла в напряжении.

К сожалению, Масаки сейчас не мог сказать ей что-нибудь успокаивающе-расслабляющее.

— Кириэ.

— Д-да?

— В-вернёмся к тому разговору.

Потому что напряжена была не только Кириэ.

Масаки убрал соломинку и залпом выпил всю чашку своего ледяного чёрного кофе.

— Гх, кх...

И из-за этой спешки кофе попало ему не в то горло.

— Ты в порядке!?

Кириэ в панике привстала с места, не зная, как помочь захлебнувшемуся Масаки.

Масаки смущённо улыбнулся и остановил её жестом руки.

— Ну и ну... Что-то я совсем расслабился.

— Мне кажется, что с людьми, которые иногда дают слабину, гораздо проще общаться. ...Потому что если ты будешь весь такой идеальный и совершенный, к тебе даже просто приблизиться для знакомства будет трудно.

— Думаешь...?

— Да. Мне больше нравятся именно такие люди.

— ...Ясно.

Атмосфера изменилась.

Напряжение исчезло с их лиц, и они полностью расслабились.

— Кириэ. Ты мне не неприятна. Если говорить в неком глубоком смысле, то даже нравишься.

Кириэ смотрела на Масаки с невозмутимым спокойным лицом.

И ждала, что он скажет дальше.

— Однако я никогда не рассматривал тебя как объект любви.

Кириэ не выглядела шокированной. Наоборот, её лицо выражало фразу "я так и думала".

— Эм, возможно, это покажется грубым, но можно кое о чём спросить?

Масаки посмотрел на неё с подозрением.

— ...Можно.

Но отказом при этом не ответил.

— Ты сказал, что не рассматривал меня объектом любви... Это ведь верно не только про меня?

— ...Ну, да.

— Это всё из-за существования Шибы-сан?

— ...Да.

Масаки на мгновение запнулся, но в итоге ответил категорическим "да".

— Это действительно так?

Однако Кириэ усомнилась в его ответе.

— О чём ты?

— Я слышала тот твой недавний разговор с Китидзёдзи-саном. Масаки-сан, ты ведь на самом деле не влюблён в Шибу-сан, верно?

— ...Ах да, ты ведь слышала это.

— В таком случае её существование не должно быть причиной тому, что ты не влюбляешься ни в кого другого.

Кириэ пристально уставилась на Масаки.

Масаки смущённо заёрзал под давлением от этого взгляда.

— У тебя ведь ещё не было даже первой любви, верно? — С крайне серьёзным видом спросила Кириэ.

— Первая любовь у меня была.

Масаки, как и ожидалось выглядел, как не в своей тарелке.

— В таком случае, мне кажется, что ты просто не знаешь, что такое влюбиться.

— ...Чего?

— Я говорю, ты не знаешь...

— Нет, я расслышал.

Масаки переспросил, потому что не понял смысл её слов.

— Э-эм...

Похоже, Кириэ не ожидала, что Масаки не поймёт это без дополнительных объяснений.

— ...Шиба-сан — замечательный человек. Она красива, талантлива и настолько блистательна, что про неё задумываешься: "а человек ли она вообще?".

— Это ты к чему...?

Хотя Масаки спросил это с сомнением, но при этом его голова сделала согласный кивок.

— Я это к тому, что ты просто ошеломлён её великолепием, а твоё сердце парализовано её сиянием.

— ...Ты имеешь в виду, что я ослеплён?

— Нет, не совсем.

Кириэ поспешно помахала головой.

— Её привлекательность настолько сильна, что ты перестал осознавать само понятие женской привлекательности. ...Нет, это прозвучало слишком красиво.

Кириэ сделала глубокий вдох. Её щёки при этом слегка покраснели.

— Масаки-сан, в твоём сердце парализовано мужское стремление хотеть женщин.

Сказав это, Кириэ добавила шёпотом: "но речь лишь про разум, а что насчёт тела — я уже не знаю". И покраснела она, похоже, именно из-за этой дополнительной части.

— Поэтому твоё сердце невосприимчиво вообще ко всем другим женщинам, а не только ко мне... В общем, вот такое у меня мнение.

Масаки опустил взгляд на свои руки и задумался.

— ...Возможно, так оно и есть. — Отстранённо пробормотал он после продолжительного молчания. — Наверное, я как Икар, который забыл своё место и приблизился к Солнцу. Только у меня расплавились не крылья, а сердце.

— Это не так.

Сидевший с самоуничижительной улыбкой Масаки удивился тому, каким решительным тоном это было сказано, поэтому поднял глаза.

— Сердце — это не какая-то там имитация восковых фигур. Твоё сердце не может расплавиться и исчезнуть, Масаки-сан.

— ...Думаешь?

— Да. — Широко улыбнувшись, уверенно заявила Кириэ. — Масаки-сан. Не хочешь попробовать?

Но эту улыбку нельзя было назвать непорочной. За ней скорее чувствовалась некая коварная расчётливость. Это совсем не соответствовало её обычному образу, однако, как ни странно, никаких неприятных чувств у Масаки это тоже не вызывало.

— Попробовать? Что?

— Как насчёт того, чтобы сделать меня пробной возлюбленной? Я приложу все усилия, чтобы Масаки-сан полюбил меня как женщину. Если ты почувствуешь, что "всё-таки не можешь рассматривать меня как объект любви", то можешь бросить меня в любой момент.

— Но это же будет не по-настоящему, неискренне.

— Меня устроит и неискренне. Потому что моё желание сбудется и так.

— Ну, я...

Похоже, Кириэ пыталась охомутать Масаки, пользуясь моментом.

Масаки в какой-то мере тоже это чувствовал.

Просто его интересовало, действительно ли её устроит это именно в таком виде.

— Лад...

— Цинь сяо дон!

Однако когда Масаки уже собирался сказать "ладно", в их разговор вмешались. Из-за спины Масаки послышался негромкий, но твёрдый девичий голос.

Застигнутый врасплох Масаки обернулся.

Кириэ замерла с округлившимися глазами.

— Подождите, пожалуйста. — Повторила по-японски свои слова девушка, одетая в алую форму Третьей школы при национальном университете магии.

— ...Лю Лилей...сан?

— ...Рэйра-сан?

Сказали Кириэ и Масаки.

Как они и сказали, это была Лю Лилей — бывшая официальная волшебница стратегического класса Великого Азиатского Альянса, удочерённая в одну из боковых ветвей семьи Итидзё, а теперь и натурализовавшаяся под именем Итидзё Рэйра.

— Аканэ... И Джордж тоже...

Масаки был ошарашен, увидев, кто был за компанию с Лю Лилей.

— Аканэ, ты чего здесь забыла...?

— Шинкуро-кун рассказал мне, что здесь происходит, и мне просто стало любопытно.

— Джордж!

— ...Прости.

Извиняясь, Китидзёдзи отвёл взгляд в сторону, избегая взгляда Масаки.

— Аканэ, ну ты... Тебе же завтра в школу?

— В наши дни из Канадзавы в Токио и обратно можно съездить за один день.

Масаки задал сестре вопрос потрясённым тоном, однако Аканэ оставалась совершенно невозмутимой.

— Есть кое-что поважнее этого, нии-сан. Рэй-тян, похоже, хочет тебе что-то сказать.

Рэй-тян — это прозвище Лю Лилей, которое употребляет в основном только Аканэ.

Следуя подсказке сестры, Масаки, не вставая со стула, повернулся к Рэйре (в дальнейшем давайте будем называть её нынешним именем).

У неё было очень недовольное лицо.

— Масаки-сан. Я думаю, что даже если ты считаешь, что это нормально, то ты всё равно не должен быть неискренним.

— А-ага.

— Тогда встречайся со мной!

— Э...?

Масаки опешил от противоречия между этими двумя репликами Рэйры.

— Если тебе достаточно такой причины, чтобы встречаться, то я тоже подхожу!

— Так, стоп.

Масаки вытянул правую руку в сторону Рэйры в "останавливающем" жесте, а левую руку приложил ко лбу.

— ...Рэйра-сан, ты злишься на то, что "пробные отношения" — это неискренне? — Опустив обе руки, спросил Масаки.

— Да.

Судя по виду Рэйры, у неё не было ни капли сомнения в своих словах.

— Но разве это не противоречит твоему предложению тоже стать возлюбленной?

— Почему же? — Озадаченно склонив голову, спросила Рэйра.

Масаки снова приложил ладонь ко лбу.

— Ведь я серьёзна.

Однако от следующей реплики Рэйры он застыл неподвижно, словно окаменел.

— Ведь я говорю не про фальшивые отношения. Моя любовь настоящая.

— Моя тоже!

Оставленная без внимания Кириэ вскочила с места, словно почуяв опасность.

— ...Цуруга-сан, успокойся.

Чувствовавший себя неловко во всей этой ситуации и молчавший Китидзёдзи попытался угомонить Кириэ.

— Мы привлекаем лишнее внимание.

Для остальных посетителей это наверняка выглядело как любовная ссора с участием парочки студентов и старшеклассницы...

— Э-эм, давайте пока что на этом закончим? Нам всем нужно переосмыслить происходящее и пересмотреть возможности.

— Да! Так и сделаем!

Масаки охотно согласился с предложением Китидзёдзи.

И затем, вместо того, чтобы воспользоваться встроенным в стол расчётным терминалом, он встал из-за стола, взял чек, и, словно убегая, направился к кассе. ...Это было самое натуральное стратегическое отступление.

◇　◇　◇

Утро понедельника, 5 июля.

Кампус Университета магии, как обычно, был переполнен снующими туда-сюда студентами. Рядом с идущей по нему Миюки сегодня был уже не Тацуя, а Лина.

С противоположного направления к ним приближался некий студент, окружённый группой студенток. Лина заметила, что этот окружённый студент — это Масаки, поэтому заранее приготовилась его прогонять.

— Шиба-сан, доброе утро.

Масаки поприветствовал Миюки с улыбкой на лице. Его поведение казалось самым обычным, будто он даже не заметил присутствия Лины.

Однако за этим не последовало какой-нибудь обычной для такой ситуации фривольной реплики, и после того, как Миюки поприветствовала его в ответ, он просто прошёл мимо.

— ...Что это с ним? — С подозрением спросила Лина.

— Кто его знает. Видимо, есть какой-то прогресс. — Тоже озадаченно склонив голову, ответила ей Миюки.

Там, куда был направлен её взгляд, был Масаки, а также некая студентка курсом младше, которая всегда таскается за ним.

Миюки показалось, что сегодня эти двое шли гораздо ближе друг к другу, чем когда-либо до этого.

Дело №2. Пациент: Мицуи Хонока

Потерянная любовь (lost love)

Три года назад (в феврале 2097-го) произошла атака террористов-смертников на Конференцию главных кланов. Её жертвами стало множество мирных жителей, что послужило причиной повышения активности антимагического движения. И тогда же Шиппо Такума (ныне второкурсник Университета магии) дал популярной актрисе Савамуре Маки одно обещание. Он пообещал выполнить любой запрос Маки взамен на противодействие усилившемуся антимагическому движению в СМИ (отец Маки — владелец развивающейся медиагруппы). [События 18-го тома MKnR]

Год назад Маки попросила Такуму выполнить свою часть уговора. Такума всеми силами пытался отказаться выполнять настолько неожиданный запрос, но в итоге сдался и подписал контракт, который ему предлагала Маки.

В конце прошлого месяца (если конкретней, то во вторник, 29 июня 2100 года) Такума, наконец, завершил выполнение этого запроса Маки. Затем, после однодневного отдыха, 1-го июля он впервые за долгое время отправился на учёбу без тяжкого груза на плечах.

"Как-то не ощущается, что прошло много времени..."

Остановившись перед главными воротами Университета магии, Такума неожиданно для самого себя погрузился глубоко в свои мысли. Параллельно выполнению запроса Савамуры Маки, он всё же посещал и университет, однако эта работа постоянно сбивалась с графика, поэтому Такума присутствовал на занятиях лишь частично: то ему приходилось уйти после первой пары, то, наоборот, он приходил только к третьей.

Следовательно, оценки за последний год у него были так себе. Поэтому Такума был воодушевлён наконец-то взяться за учёбу "с новыми силами".

— Шиппо.

Многие студенты с подозрением смотрели на остановившегося Такуму, однако один из них не прошёл мимо, а окликнул его.

— Доброе утро, Сенкава.

Этот окликнувший Такуму студент — тоже второкурсник, и тоже выпускник Первой школы магии. Они состояли в одной команде Кода монолита Турнира девяти школ на первом и третьем году обучения, и теперь, в Университете магии, стали лучшими друзьями.

— Ага, доброе. Какое редкое событие.

Такума не спросил у него "о чём ты?".

Потому что, сам того не желая, в течение последнего года он часто пропускал занятия, и его приход к первой паре действительно был "редким событием".

— ...С сегодняшнего дня это перестаёт быть редким событием.

Были ли его слова простой упрямостью, или же он так выражал свою решимость? Такуму почему-то хватило только на ответ, который можно понять и так, и так.

— То есть, съёмки окончены?

Однако Сенкава, похоже, уловил смысл ответа. Недаром он был его лучшим другом в университете и одним из тех немногих, кто знал, что Такума принимает участие в съёмках фильма.

Да. "Запрос" актрисы Савамуры Маки заключался в предложении сняться в фильме. Более того, Такуме досталась роль молодого возлюбленного Маки... другими словами, главная мужская роль.

Никому не известный новичок без какой-либо карьеры в кино внезапно получает главную роль. Да и сам фильм был довольно необычным даже для мира шоу-бизнеса, который и так уже существует за рамками здравого смысла. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Такума сопротивлялся до последнего. Наоборот, это было вполне естественная реакция. Режиссёр и другие члены съёмочной группы тоже были против назначения Такумы, однако Маки проявила небывалое упрямство и добилась своего.

Разумеется, на то были свои причины. Сценарий фильма был основан на истории, написанной знакомой с Маки писательницей. Сюжет этой истории писался конкретно под использование Такумы в качестве партнёра Маки. А главным героем, роль которого предполагалось дать Такуме, был молодой маг, подвергающийся различным притеснениям в вымышленном мире дистопии, очень похожем на современный мир.

Данный фильм рекламировался зрителям как "фильм, снятый с использованием настоящей магии", и помимо Такумы там снималось множество других волшебников в качестве статистов и второстепенных персонажей с малым количеством реплик (это были невезучие низкоуровневые волшебники, которые не смогли устроиться на работу по магическим специальностям).

Основной причиной тому, что Такума в итоге сдался под нажимом Маки, было то обещание 3 года назад, однако им также двигало желание хоть как-то помочь тем невезучим волшебникам. Хотя, скорее всего, именно этим Маки и воспользовалась, чтобы его уговорить.

В итоге эгоизм Маки победил, так как главным спонсором проекта была компания её отца. Такума за два месяца прошёл краткий интенсивный курс актёрского мастерства, затем десять месяцев участвовал в съёмках, и позавчера, наконец-то, закончил.

— И когда он выйдет?

— Мне сказали, что в декабре.

После съёмок фильма происходит так называемый пост-продакшен (он же "монтаж"). Фактически, пройдёт ещё около полугода, прежде, чем его покажут в кинотеатрах.

— В конце года? Задумали соревноваться с блокбастерами?

— Я актёром становиться не собираюсь, так что мне всё равно.

— Ну и ладно. Но я всё равно схожу посмотрю.

На самом деле Такума не хотел, чтобы знакомые видели его ужасную игру. Однако сказать "не смотри" он не мог даже в шутку. Многие из сыгравших с ним в этом фильме волшебников подумывали остаться жить в мире кино и дорам. И если фильм не станет хитом, то им будет намного труднее добиться этой цели.

— Ага, сходи.

Подавив свои эмоции и натянув на лицо маску "искренности", которую он носил в фильме, Такума поддержал решение своего друга.

Такума и Сенкава разговаривали, не стоя на месте. К тому времени, когда разговор о фильме закончился, они уже добрались до аудитории, где пройдёт первая пара.

Первой лекцией сегодня было магическое законодательство. Это курс лекций об особых положениях уголовного кодекса, касающихся наказаний за неправомерное применение магии. Официальный семейный бизнес семьи Шиппо — это управление компанией, занимающейся инвестиционными консультациями в зависимых от погоды сферах предпринимательской деятельности. Необходимым для прогнозирования погоды магическим навыкам Такуму обучает его отец. А в университете Такума решил получить юридические знания, необходимые для управления компанией и легального использования магии. Также, помимо управления вышеупомянутым консалтинговым агентством, Такума тайно мечтал открыть адвокатскую контору, которая занималась бы делами волшебников. Именно из-за этих своих амбиций он был крайне недоволен тем, что в течение последнего года ему приходилось так часто пропускать занятия.

— Сенкава. Есть какие-нибудь изменения в последнее время?

До начала лекции ещё оставалось немного времени. Такума задал этот вопрос сидящему рядом с ним Сенкаве.

По правде говоря, этот парень — Сенкава — крайне осведомлённый обо всём человек, что-то вроде местного "сыщика-шпиона". У него можно узнать большую часть университетских слухов. Ему известны даже слухи, которые ходят только среди девушек. Для Такумы, который не мог нормально посещать занятия в течение последнего года, он был ценным "информатором".

— Ага, много чего. Похоже, Шилдс-сэмпай будет отсутствовать всю эту неделю. А "директор", наоборот, появляется на занятиях.

— Ты про Шибу-сэмпая?

"Директор" — это появившееся пару месяцев назад и уже распространившееся по всему университету прозвище Тацуи. До этого, чтобы отличать его от Миюки, студенты, которые не были с ними знакомы достаточно близко, чтобы называть их по именам, называли его "Шиба(-сэмпай) мужского пола" или "Шиба(-сэмпай), который не принцесса".

Кстати говоря, те же самые студенты, которые не были с ними знакомы достаточно близко, чтобы называть их по именам, чтобы отличать уже Миюки от Тацуи, называли её "принцессой", "принцессой-сама" или "снежной принцессой". Причём многие из них не стеснялись использовать эти прозвища прямо в присутствии самих называемых.

— Ага. И как обычно, они настолько гармонично смотрятся вместе... Блин, завидно то как.

Сенкава Мицуру, почти 20 лет. Статус: девушки нет, в активном поиске...

— ...Чего-нибудь ещё?

Такума, у которого тоже не было девушки, не выдержал, и запросил смену темы.

— А-ага, сейчас, дай подумать...

У Сенкавы тоже не было склонности к самоистязанию, поэтому он напряг память в поисках другой темы.

— ...А, вот. Это случилось около недели назад. Вокруг Мицуи-сэмпай крутился какой-то парень.

— Что?

— Ну, не похоже, что они были вместе или что-то в этом роде.

Сенкава рассмеялся как какой-то третьесортный злодей. Такова была тема, которую он подобрал после своих размышлений. Похоже, у этого парня был довольно скверный характер.

— ...И кто же этот несчастный парень?

— Э-эм, и кто же это может быть... Я его видел издалека и лишь мельком. И его лицо, где-то я его уже видел... Ах, да. Когда мы принимали участие в Коде монолита на третьем году обучения, этот парень был в команде Девятой школы. И звали его, кажется, Тории Матомо.

— ...А, этот.

Такума помнил это имя.

Код монолита, Турнир девяти школ 2098 года. Проиграв только команде Четвёртой школы во главе с Фумией, команда Первой школы во главе с Такумой победила команды остальных семи школ и заняла второе место в данном соревновании, обеспечив своей школе первое место в общем зачёте.

Матчи Кода монолита проводились по круговой системе, и сразу после поражения от Четвёртой школы, команда Такумы встретилась с командой Девятой школы, сражение с которой получилось крайне ожесточённым. Матч с Девятой школой в конечном счёте превратился в бой один на один между атакующим игроком соперника и Такумой, который до этого всё время провёл в обороне своего монолита. В итоге Такуме хоть и с большим трудом, но удалось победить этого атакующего, и тем самым принести победу своей команде. И звали того атакующего из Девятой школы Тории Матомо.

— Он что, подкатывает к Мицуи-сэмпай...?

Тории Матомо был для Такумы грозным соперником, несмотря на то, что Такума в тот раз победил. Сердце Такумы затрепетало, когда он услышал, что этот тип разговаривал с Хонокой.

— Эм? Шиппо, ты чего, нацелился на Мицуи-сэмпай? — Ухмыльнувшись, спросил Сенкава, прочитавший мысли Такумы по его лицу. ...И тем самым буквально остудивший его пыл.

— Ничего подобного.

Такума хотел ответить в спокойной манере с покерфейсом... но вышло у него это не очень.

Сенкава не стал добивать Такуму оповещением о его оплошности, но совсем не из-за "самурайского сострадания".

— Эй, Шиппо. Вот и подтверждение этим слухам.

На этой лекции также присутствовали Хонока и Шизуку. Такума намеренно сел подальше, поэтому неизвестно, знала ли Хонока о его присутствии, однако Такума о присутствии Хоноки точно знал.

И сейчас к Хоноке подошёл какой-то довольно рослый студент. Точнее, его рост был около 180 см, что в нынешнюю эпоху уже не считалось таким уж высоким ростом. У него было маленькое лицо и стройная фигура, поэтому визуально он казался выше, чем на самом деле. Однако согласно современным тенденциям, противоположный пол обычно предпочитает широкоплечих мужчин, поэтому "маленькое лицо и стройность" особым преимуществом не назовёшь.

— ...Как будто реально клеится. Значит, вот он какой, этот тип.

Увидев крайне фамильярное поведение Матомо, Такума скривил лицо.

— Да что ты сразу. Смотри, что будет дальше.

Сенкава угомонил попытавшегося привстать Такуму.

Если присмотреться, то можно было понять, что улыбка на лице Хоноки была фальшивой, а сама она выглядела слегка раздражённой. Кстати говоря, сидящая рядом с Хонокой Шизуку даже не посмотрела в сторону Матомо.

Вскоре Хонока всё с той же фальшивой улыбкой на лице помахала головой из стороны в сторону.

Тории Матомо не выглядел поникшим. Он легко отступил и занял место, расположенное в одном ходе шахматного коня от Хоноки — один ряд назад, два места в сторону.

Тем не менее, это место было куда ближе к Хоноке, чем место Такумы.

◇　◇　◇

Когда Сенкава спросил Такуму "ты чего, нацелился на Мицуи-сэмпай?", он был не так уж и далёк от истины.

Такума обратил внимание на Хоноку ещё когда только поступил в Первую школу магии. Это произошло в тот момент, когда после поединка с сёстрами Саэгуса Такуму повалил на пол Томицука Хаганэ — сэмпай из Ассоциации внеклассных мероприятий, также известной, как "Группа управления клубами".

Сейчас Такума уже понимал, что был виноват и его ударили по делу. Хотя, нет. "Сейчас" — это вводящее в заблуждение слово. Тогда Такума приструнил свою гордость, но не сразу. Его заставили понять, что сам того не осознавая, он вёл себя излишне высокомерно. И только после этого Такума признал свою вину.

Однако в момент непосредственно после того удара он не понимал, за что его так унизили. Хонока единственная была к нему добра и протянула ему руку помощи в той несправедливой (с его точки зрения) ситуации. И этого оказалось достаточно, чтобы впечатления об этом моменте навсегда отпечатались в сердце Такумы.

Однако он до сих пор так и не продвинулся в этом направлении ни на шаг. И на то была своя причина.

Три года назад Такума поступил с Хонокой очень нехорошо.

Если говорить точнее, то речь про то, что произошло в начале января 2097 года.

Тогда Хонока пребывала в шоке от новости о помолвке Тацуи и Миюки, а Такума попытался воспользоваться тем, что её сердце было ослаблено.

Вообще, Такума не планировал заниматься ничем настолько низким. Он просто не смог смотреть на скорбящую Хоноку. Однако в глазах третьей стороны (в частности лучшей подруги Хоноки) он выглядел не кем иным, кроме как подлецом, пытающимся воспользоваться девушкой, у которой только недавно было разбито сердце от безответной любви. Шизуку прямо так ему и сказала. Подвергшийся этим порицаниям Такума и сам в итоге стал видеть себя таким.

Это чувство вины настолько закрепилось в памяти Такумы, что он не осмеливался сделать ни шагу в сторону Хоноки.

До этого момента он испытывал своего рода облегчение от мысли, что "Хонока не смирилась с тем, что у неё не вышло с Тацуей". Потому что Тацуя вряд ли когда-нибудь откроет ей своё сердце.

Пока Хонока пытается угнаться за Тацуей, ни один другой мужчина не сможет сделать её своей. ...Таким вот подлым расчётом пытался утешить себя Такума.

Однако когда внезапно объявился соперник, он уже не мог позволить себе продолжать просто плыть по течению. Правда, Такума пока и сам не понимал, какие именно у него чувства к Хоноке. Это просто обычные тёплые воспоминания из прошлого, или же настоящие романтические чувства?

"...Первым дело нужно встретиться лицом к лицу со своими мыслями?"

"Но даже нечто такое не начинают с нерешительных размышлений в одиночестве."

Такума преисполнился решимостью приступить к активным действиям.

◇　◇　◇

По окончании утренних лекций Хонока поспешно собрала вещи и встала.

— Шизуку, я пойду вперёд.

— Это бесполезно.

Хонока не услышала сказанный тихим голосом ответ Шизуку. К тому времени, как Шизуку сказала это, та уже направлялась к выходу из аудитории.

Проводив Хоноку взглядом до тех пор, пока она не исчезла за дверью в коридор, Шизуку покачала головой и неспешно встала. Ей не нужно было спрашивать у Хоноки, почему она так спешила уйти. Ведь Хонока...

— Китаяма-сэмпай.

Внезапно к Шизуку обратились сзади, и она обернулась.

— Шиппо.

Голос принадлежал её кохаю на год младше из Первой школы.

Хоть это и было неожиданно, но Шизуку не удивилась. Она была в курсе, что в качестве своей специальности Такума выбрал магическое право. Шизуку не была особо в этом заинтересована и не проводила каких-то глубоких расследований. Она просто однажды случайно услышала это в "информационной сети выпускниц Первой школы".

Поэтому не было ничего удивительного, что Такума присутствовал в этой аудитории. Независимо от того, нацелился ли он на Хоноку или нет, данный курс лекций обязаны прослушать все студенты второго и третьего курсов со специальностью магического права.

Однако дело, по которому он сейчас к ней обратится, почти наверняка связано с Хонокой. Шизуку была твёрдо уверена, что Такума хотел заговорить именно с Хонокой, но не успел.

— Если тебе нужна Хонока, то она пошла в столовую.

— У меня дело не к Мицуи-сэмпай.

Шизуку озадаченно склонила голову. Она понятия не имела, о чём ещё может с ней заговорить Такума, кроме как о Хоноке.

— Ах, да. Но разговор будет про Мицуи-сэмпай.

— Хочешь поговорить о Хоноке... со мной? Угу, ладно.

Шизуку с подозрением нахмурила брови, но в итоге согласилась без особых раздумий.

— Подожди немного.

Шизуку достала мобильный терминал и принялась водить по экрану электронной ручкой. Видимо, писала сообщение.

— ...Идём.

Прикрепив электронную ручку обратно к держателю на терминале, Шизуку развернулась к Такуме спиной и зашагала к выходу, убирая терминал в сумку прямо на ходу.

Шизуку привела Такуму на подземную парковку кампуса.

— Залезай.

Шизуку села в крупный автомобиль с водителем (т.е. не беспилотный) и уже сидя пригласила Такуму внутрь.

— Покатайте нас по городу минут десять. — Скомандовала водителю Шизуку после того, как удостоверилась, что Такума сел, и дверь автоматически закрылась.

— Слушаюсь. — Ответил водитель, и одновременно с этим автомобиль плавно тронулся.

— Итак?

— А? Эм...

— Тебе что-то не понятно? — Вздохнув, спросила Шизуку у озадаченного неожиданным развитием событий Такумы. — Когда не хочешь, чтобы тебя подслушивали, надёжнее всего поговорить в машине.

Действия Шизуку, которые в глазах Такумы выглядели несуразными, в действительности оказались довольно рациональными. Настолько, что Такума даже невольно был сбит с толку вопросом "почему я это не понял сразу...?".

— Так что давай уже, выкладывай.

Шизуку поторопила Такуму, совершенно не заботясь о том, какие мысли сейчас у него в голове. Хотя, с другой стороны, это могла, наоборот, быть забота о том, чтобы Такуму не охватило чувство неловкости.

— ...Китаяма-сэмпай, а помнишь ли ты, как однажды отругала меня за "низменное" поведение?

Шизуку призадумалась. От неё послышалось нечто вроде "ммм..." как свидетельство копания в памяти.

Спустя примерно десять секунд размышлений, она пробормотала "а, ты об этом".

— Помню.

После чего ответила утвердительно на вопрос Такумы.

— Я согласен, что тогда повёл себя "низко".

— И что дальше?

— Но это было тогда. А что насчёт сейчас? В последнее время мне редко удавалось прийти на учёбу, поэтому я не знаю, в каком состоянии сейчас Мицуи-сэмпай. Вообще, сначала я хотел немного понаблюдать со стороны, однако теперь боюсь, как бы не опоздать.

— Захотел сблизиться с Хонокой?

— Да. Если пытаться размышлять над этим в одиночку, то не смогу даже хотя бы понять свои собственные чувства.

— А "боязнь опоздать" — это ты про Тории-куна?

— Стыдно признаться, но я лишь сегодня узнал, что Тории крутится вокруг Мицуи-сэмпай.

— Ясно...

Выражение лица Шизуку на первый взгляд ничуть не изменилось. Но, например, Хонока заметила бы, что уголки губ Шизуку слегка приподнялись.

— Можешь делать что хочешь. Я лучшая подруга Хоноки, но у меня нет причин тебе мешать.

Она говорила довольно отстранённым голосом. Однако холодным этот голос при этом не был.

— Правда...?

Исходя из слов Шизуку, от неё можно было не ожидать какой-либо помощи, однако Такуму это не остановило.

— Шиппо.

— Чего?

— Тебе нравится Хонока?

— Как раз именно это я и хочу первым делом выяснить.

— Ясно...

После этого ответа Такумы на лице Шизуку впервые появились чётко различимые изменения в виде улыбки.

◇　◇　◇

Расставшись с Такумой на подземной парковке, Шизуку отправилась в столовую к Хоноке.

— Шизуку, куда ходила?

— Тацую-сана встретила?

Вместо ответа на вопрос Хоноки, Шизуку задала свой вопрос.

— Нет, его пока не видно.

— Ты довольно беззаботно об этом говоришь.

Как и сказала Шизуку, Хонока не выглядела особо раздосадованной.

— Это не так. Я хотела пообедать с ним хотя бы сегодня.

Несмотря на эти слова, Хонока всё равно не выглядела разочарованной.

— Тогда как насчёт того, чтобы пригласить Тацую-сана на банкет?

Ведомая возникшим у неё в груди чувством неправильности происходящего, Шизуку озвучила придуманный на лету план. Кстати, применив слово "банкет", она ничуть не приувеличивала. Ведь отец предоставил ей полную свободу действий в качестве представителя крупнейшего спонсора АО Звёздный генератор.

— Нет, не надо. Я хочу своими силами.

Однако Хонока заявила, что ей это не нужно.

— К тому же на всяких там банкетах я чувствую себя не в своей тарелке.

"...Привязанность Хоноки к Тацуе-сану, всё-таки, ослабевает." — Подумала Шизуку. Однако причину она понять не могла.

Трудно было сказать, хорошее это или плохое изменение для Хоноки.

— Шизуку, ты так и не ответила на мой вопрос. Чем ты занималась?

— Давала любовную консультацию.

Шизуку ответила лаконично, но не соврав.

— Э? Шизуку, ты что, кому-то призналась?

— Консультация, говорю.

"То есть, призналась не я" — не сказала вслух Шизуку.

— А, вот оно что. И кого консультировала?

— Секрет.

— Ну скажи мне.

— Нет. Это довольно щекотливая информация.

— В каком это смысле щекотливая...?

— Нет и всё.

— Вредина~

Слушая, как Хонока жалуется, Шизуку мысленно молилась, чтобы эти изменения в Хоноке пошли ей на пользу.

◇　◇　◇

Хоноку можно назвать "женщиной со стилем", которая впишется в любую обстановку. И это стало ещё заметнее, когда она стала студенткой и сменила школьную форму на повседневную одежду.

Поэтому неудивительно, что число пытающихся за ней ухаживать студентов было крайне высоко. Однако один из них — Тории Матомо — пытался сблизиться с Хонокой совсем не из-за её фигуры или красоты.

Тогда из-за чего?

Главным его мотиватором было чувство схожести.

У современных японских волшебников существует ответвление под названием "Элементы". Оно появилось на самых начальных стадиях проекта по разработке волшебников, ещё до того, как начали функционировать институты развития волшебников, породившие нынешние десять главных кланов. Это было в те времена, когда в мире ещё не появились современные магические схемы, основанные на "четырёх системах и восьми типах". В то время считалось, что наиболее эффективен будет подход, основанный на классификации по сложившимся ещё в стародавние времена традиционным общепринятым атрибутам, таким как "земля", "вода", "огонь", "ветер", "свет" и "молния". Родословные "Элементов" были разработаны на основе именно этой концепции.

Элементы — это волшебники, у которых повышена сила вмешательства в определённые явления. Другими словами, это волшебники с таким физическим телом, которое пригодно для хранения души, испускающей пушионовые волны (=силу вмешательства в явление) какого-то определённого типа.

В дополнение к крайне симметричному телосложению, которое для волшебников является обычным делом, каждый из Элементов также имеет характерные ему физические особенности.

Например, у представителей элемента "огня" легко развиваются внутренние мышцы, а вот с внешними совсем беда. У "воды" крайне низкий процент жировых отложений, как у мужчин, так и у женщин. У "земли" крайне высокая плотность костных тканей, поэтому их кости не утолщаются (так как в этом нет необходимости).

А представители элемента "света" выделяют повышенное количество половых гормонов. У мужчин крайне густая растительность как на лице, так и на всём теле, а также хорошая предрасположенность к накачиванию мышц. У женщин, в свою очередь, заметно развиваются бюст и бёдра, а "нежелательных" волос, наоборот, будет по минимуму.

На первом году обучения Матомо не принимал участие в Турнире девяти школ. И не ездил туда даже хотя бы зрителем. Поэтому не знал Хоноку во времена старшей школы. На первом курсе тоже так совпало, что он ни разу не пересёкся с Хонокой из-за разницы в их учебных программах.

И, наконец, на втором курсе он впервые увидел Хоноку с близкого расстояния. И очень быстро понял, что она — элемент "света". Наличие крайне женственной фигуры не означает принадлежность к Элементам, однако Матомо понял это чисто интуитивно. Ведь он и сам был из Элементов.

Атрибут (символический элемент) Тории Матомо — "ветер". Основной характерной чертой во внешности представителей элемента "ветра" является длинная шея и относительно большие ушные раковины. И всё это присутствовало у Матомо. И именно это было причиной тому, что его лицо казалось маленьким — голова на длинной шее визуально казалась меньше, чем на самом деле. А его большие уши были не растопыренные, а просто увеличенные в длину, что делало его похожим на "эльфов" из фентезийных фильмов.

В первый раз Матомо подошёл к Хоноке просто из интереса, распознает ли она в нём представителя элемента "ветра". Однако там-то его и пленило её обаяние. Осознав серьёзность своих чувств, он вскоре узнал о существовании "соперника в любви" в лице Тацуи.

Шиба Тацуя известен студентам Университета магии как человек, занимающийся "различными вопросами магии". Его достижения будто находятся на совершенно недостижимом для других уровне. Даже новоиспечённого официального волшебника стратегического класса Итидзё Масаки едва ли можно поставить с ним на один уровень по известности. Однако Тацуя всё равно будет на несколько ступеней выше хотя бы в том смысле, что его боятся даже его союзники.

Узнав, что их соперником является тот самый Шиба Тацуя, большинство пытающихся приударить за Хонокой студентов сдались. Но не Матомо. Его страсть разгорелась ещё сильнее, так как он считал, что просто обязан спасти девушку, страдающую от "безответной любви".

Как бы сухо и прохладно к нему не относилась Хонока, Тории Матомо не падёт духом. Хотя у многих слово "ветер" ассоциируется с "ветром в голове", но фамилия "Тории"[酉位] содержит в себе смысл "направление на запад"[西]. Матомо был наделён постоянством словно у "западного ветра умеренных широт", который всегда дует в одном и том же направлении.

Тории Матомо, которого не пугало даже имя Шибы Тацуи, несомненно, был грозным соперником для Шиппо Такумы.

Пятница, обеденный перерыв. Такума начал действовать незамедлительно.

— Шиба-сэмпай, Мицуи-сэмпай. Можно сесть с вами?

Такума подошёл к столу, за которыми сидели Тацуя, Миюки и Хонока, и заговорил с ними. Эти трое, похоже, только начали есть, так как их тарелки ещё были полны еды. В данном случае он с ними заговорил по той простой причине, что все они знали его в лицо, и что между ними были отношения сэмпай-кохай.

— Давно не виделись, Шиппо.

Первым Такуме ответил Тацуя.

— Ага. Давно.

— Закончил с той своей работой?

Тацуя был в курсе, что Такума принимал участие в съёмках фильма. Это было связано с тем, что Тацуя и сам разделял взгляды Савамуры Маки о создании рабочих мест для магианов в мире шоу-бизнеса.

— Да. В конце прошлого месяца.

Такуме это было известно, поэтому он ответил на вопрос Тацуи спокойно и без какого-либо волнения.

— Шиппо-кун, ты уж извини, но...

Следом с Такумой заговорила Хонока извиняющимся тоном.

— А, вы, должно быть, ждёте Китаяму-сэмпай?

Они сидели за четырёхместным столом. То есть, свободно было лишь одно место.

— Да, верно.

— Понял. Тогда как-нибудь в другой раз.

Такума быстро отступил. По правде говоря, он спрашивал о возможности подсесть к ним, заранее понимая, что ему ответят. Доказательством тому был тот факт, что он не поставил свой поднос на стол, а продолжал держать его в руках.

— Извини.

Ведь всё это делалось исключительно ради того, чтобы в сознании Хоноки возникло чувство вины за отказ и желание "отдать долг".

— Не стоит извиняться.

Натянув на лицо бодрую улыбку, которой он научился на съёмках, Такума направился к другому столу.

В тот же день попытки Такумы приблизиться к Хоноке продолжились и во время перерыва между дневными лекциями, и даже после всех лекций.

◇　◇　◇

Суббота, 3 июля. Сразу после окончания утренних лекций. Кампус был переполнен студентами, спешащими на обед. Конечно, студентов было не настолько много, чтобы это можно было назвать толкотнёй, но они все шли в разных направлениях, поэтому внешне всё это выглядело как хаотическое суматошное движение.

После лабораторной работы на второй паре (если смотреть по классификации "гуманитарии-естественники", то Такума относится к гуманитариям, однако проведение магических опытов на практике важно и для тех, и для других), из расположенного рядом с северными воротами экспериментального корпуса Такума поспешил в расположенную прямо в центре кампуса студенческую столовую. И на входе в столовую он заметил беспокойно оглядывающуюся по сторонам Хоноку.

Шизуку с ней не было. Вероятно, опять задержалась в аудитории.

— Мицуи-сан.

За мгновение до того, как Такума обратился к Хоноке, с ней заговорил другой студент, подошедший с другой стороны. Это был тот самый Тории Матомо.

— Ты на обед? Давай сядем вместе?

— Э, но...

Такума понимал, почему Хонока колебалась.

— Мицуи-сэмпай. Если ждёшь Шибу-сэмпая, то я видел, как он вышел через северные ворота.

Такума бесцеремонно вмешался в разговор между Хонокой и Матомо.

— Шиппо-кун.

Хонока обернулась. Стоявший с другой стороны от неё Матомо скривил лицо, однако Такуму это не волновало. Точнее, даже, наоборот, на это он и рассчитывал.

— А ты разве не с Китаямой-сэмпай?

— Шизуку? Да, она скоро придёт.

— Тогда тебе следует идти занимать вам места.

Сказав это Хоноке, Такума перевёл взгляд на Матомо.

— Или Тории-кун тоже с вами?

Матомо был крайне удивлён (если не сказать застигнут врасплох) тем фактом, что Такума внезапно заговорил с ним.

— ...А ты, вроде, Шиппо-кун, учившийся в Первой школе?

Матомо тоже помнил Такуму, с которым у него два года назад состоялось ожесточённое сражение.

И он всё понял с первого взгляда...

— Если Мицуи-сан согласится, то да, я с ними.

...что Такума — его соперник.

— Э-эм, вы чего...?

Хонока выглядела крайне растерянной, когда между двумя парнями начали проскакивать искры.

— ...Чего вы тут стоите? Сейчас все свободные места займут. — Наигранно удивлённым голосом пошутила подошедшая Шизуку.

Такума и Матомо со смущением на лицах отправились искать себе по отдельному свободному месту.

◇　◇　◇

— А ты популярна, Хонока.

— Ну... не дразнись, Шизуку.

Резиденция семьи Китаяма, комната Шизуку. В настоящее время Хонока проживает в резиденции семьи Китаяма в качестве "телохранителя". В данный момент они сидели с противоположных сторон одного стола и работали над докладом для семинара. Точнее, прямо конкретно в данный момент у них был перерыв на чай.

— Извини. А вот те двое тебя явно не дразнили.

— Я...

"Я это понимаю" — хотела сказать Хонока, но оборвала фразу на полуслове.

— И, похоже, тебе это было не так уж и неприятно. — Не церемонясь, продолжила Шизуку, пока Хонока отмалчивалась.

— ...Ну, я не могу сказать, что мне не нравится, когда мне уделяют внимание. К тому же, это повышает мою уверенность в себе как в женщине. — Невозмутимым тоном ответила Хонока, после чего добавила: — На моём месте ты бы и сама чувствовала то же самое, верно?

— Сейчас разговор не про меня, да и вообще не об этом.

— Шизуку, ты о чём?

Почувствовав, что Шизуку слегка упрямей, чем обычно, Хонока нахмурила брови.

— Ты боишься, что Тацуя-сан это не поймёт?

— Тацуя-сан прекрасно всё поймёт...

Довольно хилый тон голоса Хоноки свидетельствовал, что она и сама не верит в то, что сказала.

— Если подумать, то ты ведёшь себя странно примерно с начала года.

Шизуку не стала бы цепляться лишь за такую незначительную деталь. Её подозрение и чувство неправильности возникли не сегодня и не вчера. Эти ощущения появились у неё уже давно.

— Ты действуешь будто по принуждению. Это твоё легкомысленное поведение. Эта твоя неестественность, будто ты играешь какую-то стереотипную "угнетённую" женщину, образ которой нравится парням, но ненавистен девушкам. Хонока, ты как будто хочешь, чтобы Тацуя-сан окончательно тебя отверг.

— Это жестоко, Шизуку! Просто скажи это прямо!

После замечания Шизуку, этот протест Хоноки казался каким-то притворным, пустым.

— Я уже много раз это говорила. Тебе такое поведение не к лицу.

— ...Разве говорила?

— Я уже не раз и не два тебе советовала "прекратить, так как это тебе не к лицу".

— ......

В итоге Хонока больше не смогла притворяться непонимающей.

— Слушай, Хонока. Я больше не могу видеть тебя такой.

Изо рта крепко стиснувшей зубы Хоноки послышался звук, похожий на стон.

Её глаза заслезились.

— Прос...

— Прости меня!

Шизуку поспешно попыталась извиниться, однако Хонока перебила её своим извинением.

— Прости. Прости, что приходится волноваться за меня. Прости...

Хонока разрыдалась, закрыв лицо обеими руками.

Шизуку встала, обошла стол и прижала голову Хоноки к своей груди.

— Ты права, Шизуку. Всё именно так, как ты и сказала.

Наплакавшись, Хонока отстранённым голосом выдала признание.

— Я хотела, чтобы Тацуя-сан меня отверг.

— Зачем?

В голосе Шизуку не было упрёка. Она просто выразила своё сомнение этим вопросом.

— В конце того года я вдруг подумала...

Голос Хоноки стал немного тоньше, что проявляло её скрытые эмоции.

— "Сколько я ещё буду продолжать этим заниматься?".

— ...Тебе стало это в тягость?

По голосу Шизуку казалось, что ей самой тоже тяжко об этом спрашивать.

— Нет.

Однако Хонока отрицательно помахала головой.

— Как бы это сказать... Я просто почувствовала, что это отличается от моих ожиданий.

— Отличается?

— Я поняла, что моя любовь мучает меня всё сильнее и сильнее. Ведь что бы я ни делала, для Тацуи-сана всё равно первой и единственной остаётся Миюки, а на меня он даже не смотрит как на женщину. Не испытывает ко мне никакого влечения. И тогда я заметила, что мне совсем не тяжко от этого.

— Вот оно что...

— Угу. Я осознала, что хоть мне и нравится Тацуя-сан, но моё "нравится" на самом деле может быть не в романтическом смысле.

— ......

— Однако мне немного досадно.

— Э?

После этого чистосердечного признания Хоноки, у Шизуку над головой всплыл большой вопросительный знак.

— Я думала, что влюбилась, но внезапно оказалось, что это была не любовь. Я ведь должна была влюбиться, но, похоже, ошибалась в этом с самого начала.

— ...Ты не ошибалась. Ты действительно была влюблена в Тацую-сана.

— Спасибо, Шизуку. Но знаешь, теперь я потеряла уверенность.

— ......

— А когда теряешь уверенность в своей любви, это означает твоё поражение как влюблённой женщины.

— ...Это не так.

— Нет, это так.

Хонока размашисто помахала головой.

— Проиграть, не будучи отвергнутой — это как техническое поражение. Или как отменённый матч. Вот с этим мне уже трудно смириться.

Хонока неосознанно сжала руки в кулачки.

У неё в этот момент была какая-то странная соревновательная атмосфера.

— Когда страдаешь от безответной любви, естественно хотеть, чтобы тебя должным образом отвергли. По крайней мере, я так считаю. — Решительно заявила Хонока. После чего добавила: — Я хочу, чтобы не только я, но и Тацуя-сан пришёл к чёткому и окончательному заключению по этому вопросу.

Это было довольно эгоистичное заявление.

— ...Хочешь подкинуть Тацуе-сану лишних хлопот?

По крайней мере, так показалось Шизуку.

— Мне кажется, что это хоть и эгоистично с моей стороны, но особых хлопот ему не доставит.

Шизуку почувствовала облегчение, узнав, что Хонока и сама осознаёт эгоистичность своих желаний.

— ...Хонока. Ну ты как, закончила? — Спросила Шизуку, нарушив молчание, возникшее на осознании, что "пора закрывать эту тему".

— Хм, дай подумать... Да, честно говоря, мне кажется, что теперь всё в порядке.

Несмотря на легкомысленный тон, в глазах Хоноки ещё оставались признаки колебания.

— Тогда тебе лучше прекратить это прямо сейчас.

И после ответа Шизуку это колебание пропало.

— Играть несчастную женщину ради того, чтобы тебя отвергли — это глупо.

— У-угу... Однако если остановиться на этом, то это будет означать, что все усилия были потрачены впустую.

— Это в любом случае было бы впустую.

— Э?

— Даже Миюки не может вертеть Тацуей-саном как ей вздумается.

Хонока лишь глубоко вздохнула в ответ на это категорическое утверждение Шизуку.

Однако она всё равно никак не могла решиться прекратить. По крайней мере, так поняла Шизуку по её текущему виду.

— ...Хонока, мой тебе совет.

— Какой?

Хонока посмотрела на Шизуку с надеждой в глазах.

— Подойди к Тацуе-сану, и прямо так и попроси: "отвергни меня".

На первый взгляд это был крайне нелепый совет, однако Хонока не отвергла его сразу же.

Даже наоборот, у неё на лице появилось выражение "об этом я не подумала".

— Есть такая поговорка: "честность — лучшая политика". Никакие уловки на Тацуе-сане не сработают, поэтому наилучшим вариантом будет поразить его своей прямотой.

— То есть, просто подойти к нему и сказать: "я хочу окончательно закрыть вопрос этой любви, поэтому отвергни меня прямым текстом"?

Шизуку кивнула в ответ.

— Но это ведь будет выглядеть как-то глупо?

— Играть женщину, не желающую быть отвергнутой — ещё глупее.

— Это жестоко, Шизуку. Но, наверное, так и есть...

Хонока ненадолго задумалась.

— ...Угу, ладно. В понедельник попрошу Тацую-сана. Вот он, наверное, удивится.

— Ага, удивится, даже не сомневайся.

— Шизуку-у...

— Но я уверена, что так будет к лучшему. Для твоих отношений и с Тацуей-саном, и с Миюки.

— Угу, наверное.

Хонока улыбнулась так, будто в ней развеялись сомнения. Будто она изменилась.

◇　◇　◇

Понедельник, 5 июля 2100 года.

Рядом с пришедшей в Университет магии Миюки была Лина.

У главных ворот их поприветствовали Хонока с Шизуку, ожидавшие там Тацую. Затем Миюки с Линой пошли дальше, а Хонока с Шизуку притворились, что им нужно остаться тут ради каких-то важных дел. В итоге, наблюдая за тем, как Миюки с Линой входят в главное здание...

— Тацуя-сан...

— ...сегодня не пришёл.

Хонока с Шизуку обменялись взглядами и глубоко вздохнули.

— Мицуи-сэмпай!

В этот момент со стороны главных ворот послышался энергичный голос. Это был Шиппо Такума.

— Мицуи-сан!

Следом за ним со стороны тротуара послышался другой голос, который ощущался будто соревнующимся с Такумой. Это был Тории Матомо.

— Похоже, придётся отложить это до следующего появления Тацуи-сана в университете. А до тех пор будешь развлекаться игрой в злую женщину, которая вертит кохаями как ей захочется?

Шизуку с абсолютно серьёзным лицом предложила Хоноке нечто, что звучало как глупая шутка.

— Ну ты и сказала, "развлекаться"... Быть злой женщиной, наоборот, слишком хлопотно. — Искренне недоумевая, ответила ей Хонока.

Однако когда Такума и Матомо, будто соревнуясь друг с другом, быстрым шагом подошли к ней, она приветливо улыбнулась и поприветствовала каждого по отдельности: "доброе утро, Шиппо-кун", "доброе утро, Тории-кун". В ней не было заметно ни единого намёка на разочарование, что она не смогла встретиться с Тацуей.

Глядя на умелое обращение Хоноки со своими кохаями, Шизуку незаметно для всех вздохнула.

"...У Хоноки, всё-таки, есть задатки злодейки." — Мысленно пробормотала Шизуку.

"Однако это ведь Хонока... Она не сможет завязать новую любовь, не разобравшись со своими чувствами к Тацуе-сану."

Однако она быстро изменила своё мнение.

"Вы двое появились очень не вовремя..."

Ей было жалко Такуму с Матомо, однако они могут оказаться способны отвлечь Хоноку хотя бы ненадолго. ...Такие мысли говорили о том, что у Шизуку и самой имеются все задатки злодейки.

Эпилог к основной части тома: Вернувшиеся

Понедельник, 5 июля.

Маюми и Рёске, вернувшиеся из СШСА ещё позавчера, отдохнув всего один день, вышли на работу в офис КПМТ — Колледжа Промышленных Магических Технологий. Маюми при этом ещё вчера переехала обратно из родительского дома в служебную квартиру в Идзу.

Правда на сегодня у этих двоих было запланировано всего одно рабочее задание. Отчитаться перед Тацуей о результатах поездки в Америку. После этого они могут быть свободны до завтра. И долго ждать им не пришлось.

— Всем доброе утро.

Тацуя прибыл в КПМТ ровно в 9 утра.

— Доброе утро, директор.

Маюми встала и поприветствовала заглянувшего в офис Тацую. Вслед за ней приветствия в адрес Тацуи послышались из всех уголков офиса. Рёске, в свою очередь, отстал от Маюми всего на одно мновение, и тоже поздоровался, встав с места.

— Саэгуса-сан, Тооками-сан. Когда будете готовы, жду вас у себя в кабинете.

Тацуя хотел получить отчёт как можно скорее.

— Слушаюсь.

Кивнув поклонившейся ему Маюми, Тацуя вышел из офиса.

Примерно через десять минут после того, как Тацуя устроился в своём кресле, в дверь его служебного кабинета постучали.

— Это Тооками. Мы с Саэгусой-сан прибыли отчитаться о командировке.

— Входите. — Разблокировав замок на двери, сказал Тацуя.

Вошедших со словами "извиняюсь за вторжение" Рёске с Маюми он встретил, встав с места.

— Присаживайтесь вот сюда.

Предложив им места на диване для посетителей, Тацуя сам сел на противоположный диван.

Маюми обменялась взглядами с Рёске, и, увидев, что тот ей уступает, выбрала место первой и села. Рёске сел прямо следом за ней.

Тацуя посмотрел на этих двоих.

И, будто отвечая на этот взгляд, Маюми заговорила.

— Докладываю. Представитель FEHR, мисс Лена Фер изъявила желание обсудить с вами предпосылки к сотрудничеству с Обществом Магиан.

— Со мной? Не с доктором Чандрасехар?

— Я задала мисс Фер тот же вопрос, однако она повторила, что хочет переговорить именно с вами, директор.

— Ясно...

Немного поразмыслив, Тацуя спросил у Маюми:

— Предоставила ли другая сторона какое-либо средство связи с ними?

— Да, вот.

Маюми достала мобильный терминал и вывела на его экран телефонный номер и адрес электронной почты. Телефонный номер на вид соответствовал номерам, выделенным для спутниковой связи.

Тацуя смотрел на экран около трёх секунд, после чего кивнул и сказал "принято". Для человека с такой идеальной памятью, как у него, этого было вполне достаточно.

— Есть ли ещё что-нибудь, о чём следовало бы упомянуть?

— Есть.

Ответ Маюми оказался слегка неожиданным. Однако не самим ответом "есть", а тем фактом, что Маюми даже не задумалась перед ответом, будто была готова к этому вопросу.

— Ого. И о чём же? — С нескрываемым интересом спросил Тацуя.

— Я встретила там знакомого человека. Оно Харуку-сэнсэй, ту самую, которая работала консультантом в Первой школе.

— Оно-сэнсэй? Да, я слышал о том, что она ушла из Первой школы...

По правде говоря, Тацуе было известно об этом намного больше.

Оно Харука была тайным следователем (шпионом) полицейской службы общественной безопасности. Сама она утверждала, что "консультирование — это её основной род деятельности, а шпионажем ей заниматься не нравится". Тем не менее, в действительности она увязла во тьме разведывательной деятельности настолько глубоко, что подобные её заявления казались вздором.

В итоге два года назад она, сама того не желая, была вовлечена в борьбу за власть, развернувшуюся между шпионами службы безопасности. Затем этот внутренний раздор перерос в сражения насмерть по всей стране, и чтобы избежать подобной участи, полтора года назад Харука решила спрятаться куда подальше. И содействия в этом она попросила у своего бывшего наставника — Якумо. Тацуя не знал, куда конкретно она сбежала из Токио, но теперь, похоже, выяснилось, что сбежала она аж за Тихий океан.

— И чем она сейчас занимается?

— Сказала, что работает в детективном агентстве в Сиэтле. Похоже, она как раз только что получила какой-то запрос от FEHR.

— Ясно...

Интересно, какой же запрос получила Харука? Тацуе показалось, что это не просто его интерес или любопытство, а нечто такое, что он непременно должен узнать.

В итоге он пришёл к выводу, что ему следует собрать как можно больше информации по этому поводу, включая общее положение дел на месте.

◇　◇　◇

В отличие от Маюми с Рёске, Лина вернулась на день позже — то есть, вчера. Тем не менее, она как ни в чём не бывало пришла сегодня на учёбу, несмотря на смену часовых поясов.

Её не было на кампусе с прошлой субботы, то есть всего неделю, однако за это время успело накопиться множество как мелких, так и крупных новостей и изменений.

— ...Особенно изменился Масаки. Интересно, что у него там изменилось в голове? — Спросила у Миюки Лина, когда они ушли из переполненной студентами столовой и пришли отдохнуть в семинарный кабинет.

— Я тоже не знаю подробности. Он просто с сегодняшнего утра внезапно стал таким.

— Хмм... Похоже, у него что-то произошло на выходных.

— Лучше скажи мне, Лина. У тебя самой ничего не произошло за время отсутствия?

Ни Тацуя, ни Миюки ещё не успели услышать от Лины подробности её поездки. По большей части потому, что она вернулась лишь вчера. Разумеется, это была не та тема, на которую можно говорить при наличии вокруг чужих глаз и ушей, однако Миюки хотелось хотя бы удостовериться, что нет никаких серьёзных проблем.

— А... ну, всякое-разное. Дома расскажу.

И похоже, какая-то проблема, о которой следует рассказать, там всё же произошла.

"Вечер будет долгим" — подумала Миюки.

◇　◇　◇

Закончив отчитываться перед Тацуей по командировке, Маюми, как и планировалось, сразу же отправилась домой. А вот Рёске остался в КПМТ.

Под руководством Яцусиро Такары Рёске весь день работал над различными системными задачами, однако после 16 часов внезапно попросил у Тацуи о личной беседе наедине.

Вошедший в кабинет директора Рёске не сел на предложенный ему диван, а встал напротив стола Тацуи.

— Похоже, есть что-то, что вы не могли сказать в присутствии Саэгусы-сан?

Тацуя сходу попытался выудить из Рёске информацию.

— И это тоже, но тогда на другой стороне просто была ночь.

— Вот оно что. То есть, вы ждали, когда там наступит утро.

В словах Рёске не было ни намёка на то, что конкретно он имел в виду под "другой стороной", однако Тацуя догадался, что имелся в виду Ванкувер.

— Мне позвонить, или нам позвонят?

— Нет, просто немного подождите.

Рёске отрицательно помахал головой в ответ на вопрос Тацуи. После чего просто замолчал.

То есть, он сам попросил о встрече, но теперь стоял и молчал.

Однако Тацуе не пришлось долго ломать голову над этим вопросом.

Он быстро понял, почему Рёске попросил о встрече наедине.

Рядом с Рёске внезапно начал образовываться туман, формируя из себя человеческий силуэт.

Довольно быстро этот туман сформировался в полноценного объёмного человека с правильными контурами и цветами.

Тацуя с первого взгляда определил, что это был мнимый образ, созданный внешней системной магией "Астральная проекция".

Волосы яркого каштанового цвета, глаза цвета янтаря.

Это была девушка, которая выглядела лет на пять младше Тацуи — словно ученица средней или старшей школы.

Тацуя сразу же вспомнил имя человека, подходящего под это описание.

— Приятно познакомиться, мистер Шиба. Прошу меня простить за такое невежливое внезапное появление.

Поверхностного слоя сознания Тацуи достигла телепатия, исходящая из астрального тела.

— Меня зовут Лена Фер. Я представляю организацию FEHR.

Имя, которым представилась девушка, совпало с тем, которое вспомнил Тацуя.

— Мистер Шиба. Я хотела бы поведать вам о трудностях, с которыми мы столкнулись в последнее время. И если вы не против, то хотела бы попросить вас о помощи.

В этом мысленном голосе чувствовалась некая мольба, будто его обладательница совсем загнана в угол. Будто у неё нет другого выбора.

— Вы как раз вовремя. Я и сам хотел побольше узнать о ситуации на вашей стороне.

После ответа Тацуи на лице астрального тела Лены появились признаки облегчения.

— Для начала давайте я вас выслушаю. Если мне что-то будет не понятно, я задам дополнительные вопросы.

— Хорошо. ...В общем, всё началось с того, что организация FAIR, о которой вам наверняка известно, направила исследовательскую группу к горе Шаста.

Затем Лена принялась рассказывать Тацуе, что в данный момент происходит в СШСА, и что по её предположениям может произойти далее.

Вот и вышел третий том Компании Магиан.

Как он вам? Понравился?

Данный том наполовину состоит из основной сюжетной линии, и наполовину — из побочных историй.

"Компания Магиан" позиционируется как продолжение "Непутёвого ученика в школе магии", поэтому персонажи тут те же. Однако задействовать прямо всех персонажей в сюжете не получится. История перешла на следующий этап, поэтому само собой разумеется, что у меня пока нет возможности вывести на сцену некоторых персонажей, которые в предыдущей серии появлялись в сюжете регулярно. Точнее, даже если такая возможность и проскакивала, то в большинстве случаев связь этого персонажа с главной сюжетной линией была бы слабой, и углубиться в этого персонажа не получилось бы.

Две побочные истории, включённые в этот том, как раз являются попыткой заполнить этот пробел. Если подобный ход не вызовет особого негодования, то я хотел бы и дальше периодически вставлять в тома подобные эпизоды в виде "коротких историй".

Это послесловие написано в конце июля 2021 года. В настоящее время Covid-19 распространяется пугающе быстрыми темпами. Это самая настоящая пандемия. Я крайне обеспокоен, удастся ли вообще уладить настолько серьёзную ситуацию?

Поможет ли от этого вакцина, разработают ли полноценное лекарство — это мне не известно. Буду надеяться, что вакцина, используемая в Японии для массовой вакцинации, эффективна. Однако я никак не могу избавиться от опасения, что в любой момент может появиться мутировавший штамм, иммунный к нынешней вакцине.

Действительно ли замедлится заражение, если снизить передвижение людей? Если это так, то школьники и студенты после учёбы будут сразу идти домой вместо клубной деятельности. Офисные работники перестанут работать сверхурочно и будут возвращаться домой вовремя. Сидя дома, люди будут больше проводить время за личным досугом — читать книги, играть в игры, смотреть по телевизору спортивные состязания, аниме и дорамы. Общение с другими людьми полностью уйдёт в интернет. ...И в итоге такой образ жизни станет нормой.

Другими словами, современные люди должны будут стать теми, кого нынче считают "отаку-затворниками". Согласно одной популярной у фанатов теории, слово "отаку" образовано от слова "お宅"[отаку — "ваш дом"], которое является сокращённой версией слова "お宅様", используемой неким персонажем из некоего аниме в качестве обращения к другому персонажу.

В общем, к тому моменту, когда значение слова "отаку" изменится на "человек, сидящий у себя дома", распространение Covid-19, по идее, должно уже утихнуть. ...Если снижение передвижения людей действительно замедляет распространение инфекции.

Возможно, Covid-19 — это шанс на то, что японское общество изменится к лучшему? В крупных городах по утрам и вечерам люди страдают от переполненных поездов. В сельской местности ходит всего один автобус или поезд в час. А в некоторые места вообще неудобно добираться, так как туда совсем не ходит общественный транспорт. ...Вообще, мне ещё много что хотелось бы сказать по поводу этой ситуации, но лучше я на этом остановлюсь. А то меня понесёт в политику.

Однако если расширить список того, что можно делать через интернет, то мне кажется, это решит множество проблем, связанных с общественным транспортом и поддержанием состояния дорог. А проблему с опустевшими торговыми кварталами поможет решить развитие онлайн-торговли. Я помню, как лет 20 назад NTT выпустила на ТВ рекламный ролик, направленный на продвижение в массы оптических линий связи. Если радиус физической активности людей сократится, то мне кажется, что не исключено возрождение бизнес-культуры доставки повседневных товаров на заказ курьерами из "магазина у дома". А развитие безналичного расчёта должно решить проблему сдачи с наличных денег, являющуюся головной болью всех курьеров.

В общем, даже в общенациональном кризисе можно найти свои плюсы.

Итак, что я хотел бы сказать напоследок касаемо этих крупномасштабных проблем?

Уважаемые, сидите дома и читайте книги.

...Ладно, переходим к более важным вопросам. Если всё пойдёт по плану, то к моменту выхода этого тома уже будет утверждено расписание выхода аниме по арке "Воспоминания". Помимо данного аниме также должны будут опубликовать информацию по планам на 10-летний юбилей. Ожидайте с нетерпением.

В этом томе намеренно пропущены события во время пребывания Маюми, Рёске и Лины в Америке. Именно о них будет рассказано в четвёртом томе. Основные сюжетные события развернутся на западе СШСА. Однако не беспокойтесь, сюжетное время тома будет уделено не только "уехавшим", но и "оставшимся в Японии".

Следующей публикуемой книгой станет третий том "Дев-Лебедей". И атмосфера этого тома может показаться вам разительно отличающейся от предыдущего тома.

Итак, на этом у меня всё. Как обычно, спасибо, что продолжаете меня читать.

(Сато Цутому)

Начальные иллюстрации

Гора Шаста. Это вулкан высотой около 4000 метров, расположенный на севере штата Калифорния, СШСА, неподалёку от границы со штатом Орегон. Он является частью так называемого Каскадного хребта, занимая в нём второе место по высоте после горы Рейнир. Среди всех гор Калифорнии этот пик занимает пятое место по высоте.

У коренных жителей гора Шаста с незапамятных времён была объектом поклонения и называлась "священной горой". Даже сейчас она является популярным туристическим направлением, привлекая различных любителей мистики как своеобразное "место силы". В начале века некоторые такие "исследователи неизведанного" даже полагали, что где-то здесь может находиться подземный город доисторической цивилизации.

И прямо сейчас вокруг горы Шаста блуждало около десятка обладателей сверхспособностей.

"Блуждали" они не в том смысле, что заблудились. А в том смысле, что они слонялись по окрестностям горы в поисках руин, местоположение которых им было неизвестно. Да что уж там говорить, им не было известно, существуют ли вообще эти руины.

Эти люди, ушедшие с туристических маршрутов, чтобы скрыться от чужих взглядов, были исследовательской группой FAIR.

FAIR (Fighters Against Inferior Race — Борцы Против [притеснений со стороны] Низших Рас) — это радикальная экстремистская организация, выступающая за идеологию "волшебники — это избранные". И хотя относительно неё не ведётся публичных расследований с целью признания её криминальной организацией, но власти всё равно с опаской поглядывают на неё как на потенциальную угрозу для гражданского общества.

Фактически, более половины членов FAIR реально были замешаны в криминальных делах, но и остальная часть тоже была не прочь преступить закон.

Цель FAIR — создать общество, в котором господствующее положение занимают волшебники. Они убеждены, что волшебники, как высшая раса, должны управлять низшими расами, не способными использовать магию. Позиция волшебников и эсперов, состоящих в рядах FAIR, заключается в том, что для воплощения в жизнь вышеизложенных идеалов нет необходимости следовать правилам, установленным низшими расами.

Группа, возглавляемая сублидером FAIR Лорой Саймон, была в процессе поиска руин, в которых можно откопать так называемый "Реликт".

В эту эпоху среди имеющих отношение к магии людей Реликтами принято называть археологические находки, содержащие в себе магические эффекты, которые не получится реализовать современными технологиями.

Эти люди искали реликт, который стал бы оружием, которое помогло бы воплотить в жизнь общество, в котором они были бы высшей расой.

Однако не было никаких документов, указывающих на то, что где-то у горы Шаста под толщей земли захоронен реликт. Единственным обоснованием для поисков было предчувствие Лоры. Тем не менее, жалоб от участников поисковой группы не поступало.

Авторитет лидера FAIR Рокки Дина, назначившего Лору главой поисковой группы, подавлял всё недовольство. Однако это не было единственной причиной. И для волшебников, и для эсперов из поисковой группы "предчувствие" Лоры было вполне достаточным обоснованием для каких-либо действий.

Лора Саймон — "ведьма". Сейчас, в самом конце 21 века, в сфере исследований древней магии "ведьмы" считаются разновидностью "шаманов".

Как и шаманы, ведьмы обладают пассивными способностями предвидения/предчувствия. Словами "предвидение" или "пророчество" можно назвать приток информации, которую нельзя получить обычными пятью чувствами. И в данном случае имеется в виду не активное получение информации, например, с помощью гадания, а некие "чужие" знания, которые поступают случайным образом в случайное время и в случайных местах, без возможности контролировать этот процесс.

Проводимое FAIR исследование горы Шаста основывалось именно на этой способности пассивного предвидения Лоры. И члены поисковой группы отлично знали, что Лора — самая настоящая ведьма. Они знали, насколько точны её пассивные предсказания, и насколько ужасно всё остальное её "ведовство". ...В частности, только что они стали очевидцами её атакующих способностей.

В общем, члены группы не считали эти поиски необоснованным и нелепым занятием, да и вообще, среди них не было никого, кто сомневался бы в успехе миссии или посмел бы не подчиниться Лоре.

В данный момент поисковая группа остановилась на небольшом естественном пустыре посреди леса.

Напротив Лоры стояли двое: мужчина и женщина. Лора смотрела на них холодным взглядом, а они стояли, подавленно опустив глаза.

— Похоже, вы таки упустили цепного пса Лены Фер.

Около часа назад Лора заметила, что за ними наблюдает сублидер FEHR Луи Лу, и атаковала его с помощью древней магии "Омеловая стрела". После чего приказала этим двоим схватить раненого Луи Лу.

— П-приносим свои извинения, мисс Саймон.

Мужчина с побледневшим лицом кое-как смог выдавить из себя извинения. Женщина продолжала молчать, опустив глаза, чтобы не встречаться с Лорой взглядами.

— Ну ладно, упустили так упустили, тут уже ничего не поделаешь. — Равнодушно сообщила Лора. — Однако я не хочу, чтобы нам ещё кто-то мешал. Будьте крайне бдительны, чтобы не только FEHR, а вообще никто к нам не приближался. Уяснили?

— Так точно!

— Как прикажете!

Мужчина с женщиной ретировались, словно убегая от взгляда Лоры.

— Вы тоже не ослабляйте бдительность. — Приказала Лора, переведя взгляд на другую пару человек.

— Есть.

— Принято.

Ответив, двое мужчин, которым отдала приказ Лора, покинули строй.

В итоге, получившие выговор мужчина с женщиной отправились направо, другие двое — налево. Ещё четверо скрылись за густыми деревьями.

◇　◇　◇

Цель поискового отряда во главе с Лорой — "разграбление руин". Другими словами, незаконное присвоение археологических находок. FAIR пока ещё не были готовы вести дела с властями, поэтому поиски велись без привлечения лишнего внимания.

До сегодняшнего дня они по вечерам спускались с горы и ночевали в дешёвом мотеле. Многие подумают: "но ведь ночью шанс быть замеченными у них был бы ниже". Однако ночью поискам мешает препятствие под названием темнота.

Используя магию или сверхспособности ночного видения и дальновидения, можно и ночью вести поиски с такой же эффективностью, как и днём. Однако, к сожалению, нынешний FAIR не обладал столькими человеческими ресурсами, чтобы собрать группу, полностью состоящую из волшебников и эсперов, обладающих подходящими для этого качествами.

Когда не можешь целиком и полностью полагаться на магию или сверхспособности, необходимо искусственное освещение. И этот свет будет очень хорошо заметен ночью в горах. Именно опасение быть замеченными заставило их отказаться от ночных похождений.

Вечером на следующий день после того, как они позволили уйти раненому сублидеру FEHR, Лора отправила всю группу в мотель, а сама осталась одна на берегу ручья, протекающего между деревьев по склону горы Шаста.

Хотя уже начало июня, но ночью в горах прохладно. Тем не менее, она была одета довольно легко — на ней было лишь тонкое цельное платье без рукавов длиной по щиколотку. Причём "лишь" в самом прямом смысле — на ней не было надето больше ничего, в том числе никакого нижнего белья.

Небо было ясным, однако в этот день было новолуние. Тут не было разведено костров или чего-то подобного, так что Лору освещал лишь тусклый свет звёзд, с трудом пробивающийся через немногочисленные просветы в листве деревьев. И в этой ночной тьме Лора танцевала под аккомпанемент своих собственных шагов.

Но это был не лёгкий танец, будто заигрывая с ветром.

Это был танец, будто в обнимку с землёй.

Это был не танец стремления к небесному свету, а танец слияния с тьмой земли.

Сначала Лора несколько раз покружилась вокруг себя в низкой позе "слегка присев".

Затем она упала на колени, и, пошатнувшись, рухнула на землю лицом вниз.

И в этом положении её всю начало неистово трясти.

Поначалу амплитуда была небольшой и это было похоже на дрожь.

Но в итоге её голова и туловище начали будто скакать.

Так продолжалось десять, двадцать секунд, после чего тряска пошла на убыль, и по прошествию минуты полностью прекратилась.

Лора обессиленно перевернулась на спину.

Тяжело дыша, она пробормотала лишь одно:

— За небольшим водопадом...?

◇　◇　◇

Ванкувер, примерно середина июня.

Штаб-квартиру FEHR, которую неделю назад потрясли известия о ранении их сублидера, посетила некая молодая женщина со светло-каштановыми волосами. Благодаря восточноазиатским чертам лица, её внешность казалась не просто молодой, а даже детской, однако согласно профилю, предоставленному офисом её компании, её фактический возраст был за 30.

Её эффектное фигуристое тело совершенно не сочеталось с её детским лицом. В целом женская привлекательность у неё была на высоте, но при этом она не выглядела подходящей для грязной работы.

Однако эту женщину прислало частное детективное агентство, заслужившее признание бывшего агента ФБР Шарлотты Ганьон, которую лидер FEHR Лена Фер считает своим ближайшим помощником. И в агентстве заявили, что данная женщина является наиболее подходящим под их запрос частным детективом.

Её зовут Лука[Рука?] Филдс. Однако у Лены было некое интуитивное чувство, что "это явно не настоящее её имя". Она больше походила на реальную восточноазиатку, чем на женщину восточноазиатского происхождения. Она вполне могла быть японкой. Да и вообще, "Лука" — это обычно мужское имя. О том, что в Японии это имя дают и женщинам, Лена узнала от своего японского компаньона Тооками Рёске.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Фер.

(Женщина представившаяся как) Лука протянула руку для рукопожатия.

— Взаимно. — Ответила Лена, пожимая протянутую руку.

— Извиняюсь, что сразу к делу, но не могли бы вы рассказать мне подробности о запрашиваемой работе? Я слышала, что работа заключается в наблюдении, но что конкретно это будет? Исследование чьих-то действий?

Обменявшись приветствиями и с Шарлоттой, Лука обратилась к Лене с вопросом о содержании запроса.

Лена с Шарлоттой не стали возражать против пропуска бесполезной болтовни.

— Да, это будет своего рода исследование чьих-то действий.

На вопрос Луки взялась ответить Шарлотта.

— Однако объект исследования — не человек, а организация.

— То есть, вам нужно частное расследование действий криминальной организации?

Даже произнося вслух слова "криминальная организация", Лука оставалась невозмутимой. И это было явно не притворство. Вопреки своей миролюбивой внешности, она явно обладала богатым опытом.

— Вам что-нибудь известно о группировке из Сан-Франциско под названием FAIR?

Шарлотта ответила встречным вопросом на вопрос Луки.

— Это радикальная группировка, сформированная в противовес антимагическому движению и состоящая из преступивших или готовых преступить закон волшебников. — Без запинки ответила Лука. После чего добавила: — Значит, ваш запрос — исследование деятельности FAIR?

— FAIR отправили к горе Шаста группу из примерно десяти человек. Мы обеспокоены тем, что их целью может быть расхищение археологических находок из находящихся там древних руин.

— Расхищение находок из руин... Они пытаются откопать что-то вроде реликтов?

Тон голоса Луки не был серьёзным. Слово "реликт" она применила как бы в шутку.

— Да, мы считаем, что они стремятся именно к этому.

Тем не менее, Лена ответила ей с серьёзным лицом.

— ...Похоже, вы это серьёзно.

Лука пребывала в замешательстве совсем не долго. После чего спросила:

— Итак? Вы хотите, чтобы я предотвратила само разграбление руин? Или же чтобы я отобрала откопанные реликты у FAIR?

Лена покачала головой.

— Всё, что мы просим — это вести наблюдение.

— В каком смысле?

Несмотря на такой вопрос, в голосе Луки не было удивления. Вероятно, она и не ожидала, что ей прикажут "украсть у воров". Да и воспрепятствовать им тоже.

— Мы хотим, чтобы вы следили за людьми из FAIR и записывали любые незаконные действия с их стороны. Что угодно, что заставит правоохранительные органы зашевелиться.

— Понятно.

Услышав ответ Лены, Лука кивнула с пониманием на лице.

— Мне следует приступить прямо сейчас?

Лука не стала спрашивать, какие мотивы у FEHR... то есть, у Лены.

— ...Да. Нужно начать как можно скорее. С тех пор, как группа из FAIR приехала к горе Шаста, прошло уже более недели.

— Однако заниматься этим будет довольно опасно. — Предупредила Шарлотта, прежде чем Лука дала окончательный ответ. — Прежде чем отправить запрос в ваше агентство, мы посылали на это задание своего товарища, однако он был тяжело ранен и отступил.

— У вашего товарища есть лицензия волшебника?

Лука не выглядела взволнованной даже после того, как услышала о раненом. Она как ни в чём не бывало задала очередной вопрос о работе.

— Да. — Кивнув, ответила ей Шарлотта.

— Можно узнать, какой у него ранг?

— C. Однако в делах, связанных со слежкой и разведкой его способности сопоставимы с рангом A.

— Понятно.

Даже услышав, что ранг лицензии не отражает истинных способностей человека, Лука не показала ни малейших признаков сомнения в этих словах.

— Известно ли, какая конкретно атака нанесла ему ранения?

— ...К сожалению, нет.

Лицо Лены помрачнело.

— Есть предположение, что это могла быть атака с помощью ведовства Лоры Саймон, сублидера FAIR...

— Ведовства...? Это ведь разновидность древней магии? Ну, как-нибудь разберёмся.

В словах Луки не чувствовалось ни самодовольства, ни энтузиазма. Но и непоколебимо уверенной в своём мастерстве она тоже не выглядела.

В общем, сказав это, будто оно её совсем никак не касается, Лука достала из своей сумки документ.

— Ваш запрос принят. Подпишите вот здесь, пожалуйста.

Лена взяла в руки протянутый ей договор с нескрываемой растерянностью на лице.

◇　◇　◇

Третья декада июня, национальный лес Шаста-Тринити на севере Калифорнии.

Где-то в гуще деревьев этого леса так называемая "Лука Филдс" (она же Оно Харука) смотрела в окуляр портативного телескопа с функцией видеозаписи.

Как и предполагала Лена Фер, имя "Лука Филдс" было вымышленным. В действительности это была японка по имени Оно Харука, официально — бывший консультант в Первой школе при национальном университете магии, а неофициально — нештатный тайный агент японской полицейской службы общественной безопасности.

Вот только оба вышеперечисленных статуса были делом прошлого.

Однако именно её неофициальный статус стал причиной тому, что в итоге она стала работать в Америке частным детективом под поддельным именем.

Около двух лет назад в японской разведке вспыхнула серьёзная теневая конфронтация. Если говорить подробнее, то между двумя невоенными ведомствами — полицейской службой общественной безопасности (т.н. "тайной полицией") и службой внутренних дел (бюро информационного контроля кабинета министров) — возник серьёзный конфликт на почве политики организационного расширения.

Служба внутренних дел вознамерилась использовать пойманных преступников в качестве неофициального разведывательного персонала, чтобы усилить возможности разведки в целом. А тайная полиция, в свою очередь, категорически протестовала против использования преступников. Учитывая, что бОльшая часть разведывательной деятельности является частично или полностью незаконной, позиция тайной полиции кажется довольно противоречивой. Однако служба общественной безопасности состоит по большей части из полицейских и связанных с полицией людей, для которых использование преступников — нечто совершенно недопустимое, даже если это реально будет приносить пользу.

Это противостояние в итоге переросло в фактическое применение силы с обеих сторон. Вместо простых актов шпионажа с целью узнать слабости противника, это в итоге стало сражением ради лишения противоположной стороны боевой силы.

Убийств было совсем немного, что говорило о том, что обе стороны старались сохранять хоть какое-то самообладание. Однако тяжело раненым не было конца и края. В обеих организациях был немалый процент людей, доведённых до инвалидности или каких-либо нарушений физических функций тела.

А целью этой охоты были как раз те самые нештатные агенты. Такие как Оно Харука.

Почуяв нависшую над собой угрозу, Харука решила сбежать.

Она с самого начала не особо горела желанием становиться сотрудником разведки. Её завербовали в тайную полицию самыми натуральными угрозами и шантажом.

Она считала школьного консультанта своей настоящей профессией, и всегда хотела уйти из разведки. А когда она попала в ситуацию, когда можно погибнуть от дружеского огня, энтузиазма продолжать эту работу в ней, само собой, не прибавилось.

Тем не менее, она много лет проработала нештатным (то есть, незаконным) агентом разведки. Количество проблемных секретов, о которых она узнала за это время, превысило предел, который можно пересчитать по пальцам обеих рук. Да даже если добавить к подсчёту ноги, то пальцев всё равно не хватит.

Заявление об увольнении у неё просто так бы не приняли.

Поэтому она выбрала вариант побега. Однако если отказ принять заявление скоре всего прошёл бы тихо-мирно, то вот на её попытку побега глаза бы уже никто закрывать не стал.

Харука — так называемый BS-волшебник, то есть обладатель уникальной врождённой магии. Её способность — препятствование обнаружению (её другими людьми). В делах, где нужно "сбегать" или "прятаться", она была, пожалуй, одним из лучших мастеров во всей службе общественной безопасности. А возможно даже во всей Японии.

Однако она не была полностью уверена в успехе побега, когда твой противник — государственное учреждение. Харука не была настолько уверена в своей врождённой магии... своей сверхспособности.

В прошлом Харука проходила обучение у известного "пользователя ниндзюцу" Коконоэ Якумо. Она решила сделать ставку на это знакомство.

И не прогадала. Тем не менее, благополучно сбежав из Японии и добравшись до СШСА, она не смогла получить там работу консультанта. К сожалению, в СШСА её навыки и опыт работы консультантом не котировались. В итоге она стала вести жизнь, полагаясь на свою сверхспособность.

Для Харуки частный детектив — нежеланная работа, однако она относилась к ней максимально добросовестно, так как была мотивирована осознанием того, что иначе придётся возвращаться в Японию, а пребывание там для неё (наверное) опасно. Вот и сейчас, она покорно приняла эту утомительную для неё работу по слежке и ведению фотовидеофиксации.

Поисковой отряд FAIR, состоящий из девяти мужчин и четырёх женщин, продвигался вверх по течению небольшой речушки. С собой они несли небольшие лопаты и отбойный молоток. Если они продолжат идти в том же направлении, то через несколько минут доберутся до небольшого мало кому известного водопада. Харука знала об этом малоизвестном водопаде по той простой причине, что сегодня FAIR направлялись к нему уже не в первый раз.

Вчера они взяли большие инструменты и прошли с ними сквозь водопад.

Однако очень быстро вышли оттуда в подавленном настроении.

По всей видимости, находящаяся за водопадом пещера слишком узкая, чтобы размахивать в ней инструментами с длинными рукоятками.

Скорее всего, они собирались начать раскопки сразу после обнаружения места захоронения, однако возникли непредвиденные обстоятельства. Вот только им было не до смеха над своей неподготовленностью. Ведь они занимались там расхищением руин, стараясь избегать чужого внимания. Им хотелось закончить это в кратчайшие сроки.

Прошлым вечером, когда поисковой отряд ушёл, Харука прошла за водопад. Двое охранников, оставленных сторожить вход, её не заметили.

За водопадом оказался вход в узкую пещеру. Настолько узкую, что по ширине туда едва вместилось бы две Харуки, обладающей телосложением среднестатистической японки. Для нормального замаха киркой пространства действительно не хватало.

Харука не использовала фонарик и полагалась лишь на прибор ночного видения, однако и так было видно, что к созданию этой пещеры не приложил руку человек.

Однако Харука чувствовала, что там явно что-то есть.

К сожалению, её интуиция не давала ответ, что именно там захоронено — реликт или что-то другое.

Тем не менее, в одном она была точно уверена: FAIR пытаются что-то унести из этой пещеры.

Прошлым вечером она установила на потолке этой пещеры автономную сверхминиатюрную камеру, включающую видеозапись по датчику движения. Продолжительность работы в режиме записи составляет у неё 8 часов. Сможет она записать конкретный акт незаконных раскопок, или не сможет — тут шансы 50/50. А зайти в узкую пещеру самой вместе с этими людьми у неё не хватало смелости, независимо от её уверенности в своей маскировке.

...В общем, вчера Харука лишь установила камеру, а сегодня она не ждала поисковой отряд FAIR у водопада, а следовала за ним от дороги. Это было сделано на тот маловероятный случай, если пещера за водопадом не является их конечной целью, однако в итоге стало ясно, что вчерашние приготовления не пропали даром.

Тем не менее, расслабляться было рано. Например, они могут внезапно свернуть куда-нибудь на полпути. Сохраняя бдительность, Харука следовала за отрядом FAIR.

◇　◇　◇

Отряд FAIR во главе с Лорой остановился напротив небольшого водопада.

Этот водопад не был известной достопримечательностью вроде Mossbrae Falls или Hedge Creek Falls. Это относительно небольшой водопад, расположенный в стороне от туристических и прогулочных маршрутов. У него даже нет названия на картах. Даже возникает некое чувство, что он был намеренно "спрятан".

Вполне может быть, что он был скрыт какими-то нефизическими методами из набора техник, отличных от того, что известно современной магической науке. Подозревать нечто такое можно хотя бы на том основании, что в ближайших окрестностях не было ни души, да и признаков, что сюда приходили люди раньше, тоже не наблюдалось.

Вот в каком месте сейчас был их отряд.

Лора вошла за водопад первой. Ширины пещеры едва хватало, чтобы две взрослые женщины могли идти бок о бок. Высота прохода была достаточной, однако на самом верху имелось конусообразное сужение. Вероятно, данному естественному образованию больше подходит выражение "расщелина", чем "пещера".

Медленно продвигаясь, Лора внимательно оглядывала скальные поверхности, освещая их фонариком. Углубившись внутрь пещеры примерно на 7-8 метров, она, остановилась.

— Копайте вот здесь.

Последовав указанию Лоры, женщина из поискового отряда второпях вошла в пещеру и встала рядом с подсвеченным местом.

Передав женщине фонарик, Лора обошла её и вышла из пещеры.

После этого в пещеру вошли двое мужчин. Один — с отбойным молотком, а другой — с лопатой и ведром. Второй, вероятно, отвечал за вынос раздробленной породы наружу. Но на самом деле таких "носильщиков" было несколько: когда из пещеры вышел один из мужчин с полным ведром, вместо него туда тут же зашёл другой мужчина тоже с ведром и лопатой.

Такая ротация повторилась несколько раз, после чего поменяли и мужчину, работающего отбойным молотком.

В итоге это продолжалось примерно полдня, до тех пор, пока из пещеры не вышли сразу все трое — "осветитель", "копатель" и "носильщик".

— Что-то нашли?

В ответ на вопрос Лоры, ответственная за свет женщина протянула ей некую каменную табличку размером примерно с две ладони.

— Это?

Лора взяла эту красновато-коричневую табличку и разглядывала её секунд 10.

— ...Это не то.

— П-понятно. Приносим свои извинения!

Не только женщина, которая принесла откопанную находку, но и вышедшие вместе с ней мужчины тоже в отчаянии склонили головы с побледневшими лицами. Такой страх нельзя объяснить лишь иерархическими отношениями внутри организации.

Однако, к счастью, до того развития событий, которого они так боялись, всё же, не дошло.

— ...Я и не думала, что мы найдём его так быстро. Ладно, на сегодня закончим.

Сказав это, Лора развернулась и направилась в сторону дороги, ведущей вниз с горы.

Не только те трое, которые с содроганием стояли напротив Лоры, а весь поисковой отряд вздохнул с облегчением и последовал за ней.

◇　◇　◇

Когда люди из FAIR пропали из виду, Харука тихонько выдохнула. Словно груз упал с плеч.

"Оставаться незамеченной — довольно утомительное занятие" — подумала она.

Судя по их разговору, который она подслушала через микрофон со звукоуловителем, сегодняшние раскопки завершились неудачей. Тем не менее, что-то они всё же откопали и забрали с собой. Неизвестно, обладает ли этот предмет культурной ценностью, но главное, что это место находится на государственной земле. Всё найденное здесь должно принадлежать государству. Записанного видео и аудио уже хватит, чтобы привлечь их к ответственности.

Однако в зависимости от ценности той каменной таблички, преступление может оказаться не особо серьёзным. Харука считала довольно деликатным вопрос, удовлетворит ли это потребности клиента. Кроме того, исходя из сказанного, завтра они вернутся продолжать раскопки. И нет никаких сомнений, что они продолжат копать, пока не найдут то, что ищут.

В любом случае, следует согласовать с клиентом необходимость продолжения наблюдения. С такой мыслью Харука первым делом решила сходить в пещеру, чтобы поменять установленную там камеру на другую.

Международный аэропорт Ванкувера, 26 июня, после полудня (по местному времени).

— Вот, значит, какая она, Америка... — Переполненным эмоциями голосом вырвалось у некой молодой пассажирки, только что сошедшей с прямого рейса из Международного аэропорта Токио (его официальное название — "Плавучий международный аэропорт Токийского залива", а в Японии его называют "Аэропорт Ханэда", однако на международном уровне он называется "Международный аэропорт Токио").

Никто из прохожих не упрекнул её за эти слова. Хотя до войны этот город был территорией Канады, но сейчас местные проявляют недовольство, когда к ним, наоборот, не относятся как к американцам.

— Мы ещё в аэропорту. От Ханэды особо не отличается. — Вставила цуккоми её попутчица. Они были не только одного пола, но и примерно одного возраста, и вдобавок к этому имели ещё одну схожесть — они обе обладали красотой, шанс лицезреть которую выпадает нечасто. Вот только та первая (у которой вырвался возглас) была женственна и элегантна. А вторая (та, что вставила цуккоми) выглядела величаво и мужественно. Впечатления от них были полностью противоположными.

— Что за холодное отношение? Мари, мы же впервые вырвались из Японии. Мы магисты, знаешь ли...

— Никак не привыкну к этому новому слову, магисты... То есть, дело сейчас не в этом. Я и правда тоже впервые покинула Японию, однако в отличие от тебя, Маюми, я сейчас на задании. И я не собираюсь тут всем восхищаться, как какая-то приехавшая в большой город деревенщина.

Эти двое — Саэгуса Маюми и Ватанабэ Мари. Как и сказала Маюми, они обе — "магисты".

До этого высокоуровневым волшебникам вроде этих двоих запрещалось выезжать за границу в добровольно-принудительной форме. Однако Шиба Тацуя — начальник Маюми, отправивший её в эту поездку — с помощью своей магии, превосходящей все виды стратегических вооружений, оказал давление на правительство, и те одобрили выезд. А Мари получила от командира отдельного магически оборудованного полка сил самообороны приказ сопровождать Маюми в качестве телохранителя.

— Это я, значит, деревенщина? Как грубо.

Маюми уставилась на Мари недовольным, или можно даже сказать "пронзительным" взглядом.

— Но в тот момент ты именно такой и выглядела. — Делая вид, что этого не замечает, ответила Мари.

— Ничего подобного. Я всего лишь честно выразила свои впечатления. Ты быстро состаришься, если так и будешь относиться ко всему с безразличием.

— Попытки выдавать себя за юную деву — это неподобающее для твоего возраста поведение.

— Фраза "для твоего возраста" свидетельствует о превращении во взрослую тётку.

— Тётку...

Между Маюми и Мари возникла напряжённая атмосфера.

— ...Мы начинаем привлекать лишнее внимание. Может, уже пойдём?

Они здесь были не вдвоём. С ними был ещё один попутчик — Тооками Рёске. И именно он сейчас вклинился в их разговор умоляющим тоном.

— ...Прошу прощения. Я только за.

— ...Принято. Выдвигаемся.

Смущённо ответили Маюми и Мари.

И сразу после того, как они двинулись по направлению к стоянке такси...

— Рёске.

С некоторого расстояния от вестибюля послышался обращающийся к Рёске голос.

— Миледи!?

Голос у Рёске был удивлённый, а лицо — радостное.

Бросив Маюми с Мари позади, он побежал в сторону этого голоса.

Там с улыбкой на лице стояла Лена Фер — уполномоченный представитель организации FEHR.

— Почему вы здесь?

— Потому что Фудзибаяси-сан сообщила мне ожидаемое время вашего прибытия.

Ответ Лены был адресован не только Рёске. Она специально произнесла это громко и отчётливо, чтобы её услышали и Маюми с Мари, которые быстрым шагом последовали за убежавшим Рёске.

— И вы лично приехали нас встретить!?

— От меня потребовалось лишь немного посидеть на пассажирском сиденье.

Сказав это, Лена перевела взгляд налево.

— ...А, мисс Ганьон. Давно не виделись.

Проследив за её взглядом, Рёске, наконец, обнаружил, что рядом с Леной стоит Шарлотта Ганьон.

— Ты всё такой же, мистер.

На лице Шарлотты всплыла кривая улыбка с примесью изумления и усмешки. Тем не менее, Рёске не был единственным членом FEHR, кто позволял себе такую грубую ошибку, как "не замечать никого, кроме Лены". В FEHR нечто подобное было повседневной обыденностью, особенно среди членов организации мужского пола.

— Благодарю, что встретили нас. Я Саэгуса Маюми из Компании Магиан.

В этот момент к разговору присоединилась Маюми, представившись Лене с Шарлоттой.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Лена Фер, я уполномоченный представитель организации FEHR.

Лицо Лены, поглощённой разговором между "своими", на мгновение охватила растерянность, однако быстро исчезла, и Лена ответила Маюми со спокойной улыбкой.

Несвойственное внешнему виду взрослое поведение Лены озадачило Маюми. Но прежде, чем растерянность отразилась у неё на лице, она вспомнила реальный возраст Лены.

На самом деле ей 30 лет.

Но внешне она выглядит максимум лет на 16-17.

— Юридический советник FEHR, Шарлотта Ганьон.

— Рада знакомству, мисс Фер, мисс Ганьон.

Подавив своё чувство неловкости, Маюми обменялась с ними рукопожатиями.

Вслед за Маюми представилась и Мари, не скрывая своего статуса военного.

Когда со знакомством было покончено, трое прибывших сели в автомобиль Шарлотты, и все вместе отправились в штаб-квартиру FEHR в пригороде Ванкувера.

Хотя время полёта оказалось чуть больше запланированного, но по их прибытию в Ванкувер было ещё можно сказать совсем утро, так что для регистрации в отеле было ещё слишком рано. Изначальный план состоял в том, чтобы из аэропорта отправиться прямо к штаб-квартире FEHR на такси. Поэтому можно сказать, что Лена с Шарлоттой слегка подсобили группе Маюми, подобрав их на машине. ...А уж как Рёске был этому рад, словами не описать.

Им сказали, что в отель их отвезут на той же машине, так что они вышли из неё налегке: Маюми лишь с пакетом документов, а Мари — с большой дамской наплечной сумкой. Кстати говоря, в сумке Мари был спрятан в разобранном состоянии небольшой пистолет, сделанный из материалов, которые не обнаружит металлодетектор или рентгеноскоп.

В данный момент их привели в комнату, на вид похожую на конференц-зал. Вся мебель тут была в максимально практичном стиле, и совершенно не подходила для приёма гостей. Из этого можно было сделать вывод, что, возможно, в штаб-квартире FEHR нет ничего похожего на "приёмную" комнату.

Они сели за стол с противоположных сторон, им подали чай, и они некоторое время болтали на повседневные темы.

— Мисс Саэгуса. Я слышала, что ваш визит связан исключительно с передачей сообщения.

С таких вот слов Лена в итоге перешла к главной теме беседы.

— Но вы ведь здесь не только для доставки сообщения, верно? Ведь сообщение можно было просто послать электронной почтой.

— Верно.

Лена оказалась абсолютно права, и Маюми подтвердила это.

— Могу ли я узнать, какова неофициальная цель?

— Прошу прощения, но я не могу ответить на этот вопрос.

— ...Понятно.

— Не поймите меня неправильно. Я это не утаиваю... просто я и сама этого не понимаю.

— В каком смысле? — Спросила на этот раз Шарлотта, так как Лена была настолько озадачена, что воображение рисовало у неё над головой множество вопросительных знаков.

— Инструкции, которые я получила от мистера Шибы...

Маюми назвала Тацую "мистером Шибой". Излишне говорить, что это было для того, чтобы отличать его от Миюки. Чтобы их отличить в Японии, она назвала бы Тацую "директором Шибой", а Миюки "представителем Шибой". Однако она считала, что в Америке такие подробности никому не известны, поэтому это излишне.

— ...заключались в том, что я должна уточнить, есть ли у вашего FEHR желание вступить в переговоры о сотрудничестве с Обществом Магиан.

— Если это всё...

"то не нужно было приезжать в Ванкувер" — хотела сказать Лена.

— Понятно.

Однако Шарлотта ненамеренно перебила её.

— Наверное, мистер Шиба хотел, чтобы вы проверили нас.

— Даже и не знаю.

Маюми повторно ответила с тем же смыслом, что и раньше.

И она не притворялась. Она не была уверена, что Тацуя настолько доверится её суждению.

— Я всего лишь доставлю в Японию ваши соображения по поводу сотруднических отношений.

Лена несколько секунд пристально смотрела на Маюми, после чего заявила:

— ...Что ж, тогда я подтверждаю, что сообщение получено. Дайте нам время до завтра, нет, до послезавтра. Я хотела бы посоветоваться со всеми.

— Разумеется.

Маюми ответила согласием на просьбу Лены. После чего спросила:

— Тогда... во сколько послезавтра вы дадите ответ?

— В три часа дня вас устроит?

— Конечно. Мы вернёмся в три часа дня послезавтра, договорились.

— Да, буду вас ждать.

Все встали, и Маюми обменялась рукопожатиями с Леной и Шарлоттой.

Рёске с самого начала встречи лишь непрерывно смотрел на Лену и в итоге не сказал ни слова.

Лена с Шарлоттой повели Маюми с Мари к выходу, и по пути они наткнулись на одного "старого знакомого".

— Оно-сэнсэй?

— Саэгуса-сан? И Ватанабэ-сан тоже...?

Это была Оно Харука, которую они знали как консультанта в Первой школе магии, которую когда-то окончили.

Можно было бы сказать, что это было ностальгическое воссоединение старых знакомых, однако они не были знакомы настолько близко. Тем не менее, их отношения были достаточно близкими, чтобы не игнорировать друг друга при встрече спустя долгое время.

— Вы знакомы? — С подозрением спросила Шарлотта, услышав разговор на японском.

— Да, она работала консультантом в школе, которую мы посещали.

На её вопрос ответила Мари.

— Что ж! В таком случае, почему бы вам не пообщаться за чаем? Мы предоставим вам отдельную комнату.

Лена с улыбкой на лице предложила Маюми с Мари "возобновить старую дружбу".

— Э-э, но ведь...

Маюми перевела взгляд на Рёске.

— А мистеру Тооками на это время составим компанию мы. — Заметив колебания Маюми, предложила Шарлотта.

Маюми быстро сообразила, что цель Шарлотты — получить информацию, которую Рёске собрал в Японии.

— Хорошо. Мы воспользуемся вашим предложением.

Поэтому Маюми приняла предложение Шарлотты.

— Миледи, что это была за женщина?

Когда они пришли в служебный кабинет Лены, первым заговорил Рёске, задав такой вопрос.

— Выглядела как обычный человек, но она не из наших товарищей, верно?

Под обычным человеком Рёске, разумеется, имел в виду "человека без магического фактора". Маюми называет их "большинством", взяв пример с Тацуи, а вот на Рёске Тацуя не оказал такого же влияния, как на неё.

— Нет нужды так напрягаться. — Успокоила его Шарлотта. Его вопрос был задан нервозным тоном, потому что он подозревал, что эта женщина может оказаться засланным в организацию вражеским агентом.

— Её зовут Лука Филдс, она частный детектив. Имя явно фальшивое, но её род деятельности точно настоящий.

— Детектив...?

— Да. Она сотрудник детективного агентства, в котором у меня есть связи со времён работы агентом.

Рёске даже не пытался скрывать свои подозрения, однако, услышав, что женщину отправило агентство, с которым Шарлотта сотрудничала во времена работы в ФБР, он, наконец, ослабил свою настороженность.

— У нас возникли какие-то проблемы, которые требуют помощи детектива?

— Мы ведь уже говорили об этом на днях? О том, что FAIR что-то затеяли у горы Шаста.

Это "на днях" было около месяца назад. Тогда Рёске был в Идзу, и Лена появилась прямо перед ним через "Астральную проекцию*" и поведала ему, что FAIR собирается отправить к горе Шаста своих людей.

[На японском пишется по-другому (в отличие от 28 тома оригинальной серии), но в обоих случаях японские иероглифы подписаны по-английски Astral Projection.]

— И что там натворили ребята из FAIR? Всё-таки их целью был реликт?

— Уже подтверждено, что они точно пытаются разграбить древние исторические руины, однако какая у них цель нам всё ещё неизвестно.

— Разграбить руины!? Но это же очевидное преступление!

— Совершенно верно, вся та зона принадлежит государству, поэтому разграбление руин считается преступлением.

Шарлотта выразила согласие с заявлением Рёске. После чего добавила:

— Мы уже около десяти дней проводим расследование, направленное на добычу доказательств совершения преступления со стороны FAIR. И похоже, как и ожидалось, нам удалось что-то добыть.

— ...Миледи.

— ...Ты чего, Рёске? По твоему лицу видно, что тебя что-то терзает. — С некой покровительской улыбкой на лице спросила Лена.

— Может, я тоже чем-то смогу помочь?

— С наблюдением за FAIR у горы Шаста?

Рёске кивнул с напряжённым лицом.

— Нет, тебе нельзя.

Лена без каких-либо колебаний отклонила его предложение.

— Почему?

Рёске спросил это не грубым повышенным тоном, а, скорее, более низким, сдавленным.

— Потому что это опасно.

Не дрогнув перед его напором, Лена ответила ему со свойственным её реальному возрасту спокойствием.

— Прежде чем нанять мисс Филдс, я отправила к горе Шаста нашего Луи. Однако он был обнаружен, ранен и вынужден отступить, прежде чем успел добыть хоть какие-то доказательства преступлений. Раны у него не тяжёлые, но и лёгкими их не назовёшь.

Это напомнило Лене о тех событиях. Её лицо невольно напряглось.

— Луи ранен?

Рёске хорошо знал, на что способен Луи в бою. При определённых правилах боя он не был для Рёске непобедимым противником, однако по общей боеспособности Луи был явно лучше. Короче говоря, сублидер Луи Лу был человеком, заслужившим признание Рёске.

Предложение помочь с расследованием действий FAIR было высказано без каких-либо глубоких обдумываний. Его страстное желание "быть полезным ей" было чем-то на уровне слепой безрассудной одержимости.

Однако удивление новостям о Луи, похоже, немного охладило пыл Рёске. Упорство исчезло с его лица.

— К тому же, Рёске, я хочу чтобы ты продолжал выступать посредником между нами и мистером Шибой.

После того, как Лена сказала это, в дверь её кабинета постучали.

Не дожидаясь ответа Рёске, Лена сказала "войдите".

— Мисс Саэгуса и остальные закончили разговор. — Открыв дверь и не заходя внутрь доложил член организации. Ответив ему "понятно", Лена встала, чтобы проводить гостей.

Рёске тоже вскочил со своего места и последовал за Леной.

— Раз Миледи приказывает, то я буду исполнять обязанности связного.

Сказав это Лене, он взял в руки дорожную сумку, которую принёс с собой в эту комнату.

◇　◇　◇

Проводив Маюми, Мари и Рёске вместе с ними, Лена с Шарлоттой пригласили в конференц-зал Харуку.

— ...В общем, нет никаких сомнений в том, что FAIR занимаются нелегальными раскопками, верно?

— Да, вот, посмотрите.

Харука протянула Лене несколько фотографий. Это были кадры из заснятого ею видео.

На первом фото был мужчина, кромсающий стену пещеры отбойным молотком, на второй — выходящие из-за водопада мужчина с женщиной, а на третьей — Лора, получающая в руки небольшую каменную табличку.

Лена просматривала фотографии сама, и передавала одну за другой Шарлотте.

— ...Шарли, что скажешь? — Передав последнее фото, спросила Лена.

— Думаю, этого достаточно для возбуждения дела. — Ответила Шарлотта, глядя на фото, на котором Лора разглядывает каменную табличку. После чего добавила: — ...Однако я не знаю, будет ли нам достаточно возбуждения дела полицией.

— Ну, мы именно это и планировали, но... я понимаю, что ты хочешь сказать, Шарли.

По правде говоря, Лену очень интересовало, какую цель преследует FAIR.

А ещё эта каменная табличка, выкопанная ими в пещере за водопадом. Похоже, она была не тем, что они искали, однако тот факт, что члены поисковой группы отнесли её Лоре, говорит о том, что они, вероятно, искали нечто подобной формы и размеров.

Что же это вообще такое?

Обладает ли сама табличка силой реликта? Или же ценность представляют написанные на ней знания?

Данное видеодоказательство позволит временно задержать Лору Саймон. Однако она лишь сублидер FAIR. Она несомненно важный для этой организации человек, но всё-таки не лидер. Её арест вряд ли помешает планам FAIR.

У Лены нет способности предвидения. Однако в этот момент у неё появилось некое чувство убеждённости, близкое к предчувствию.

И оно говорило ей, что... если оставить всё как есть и ничего не предпринять, то последствия будут ужасными.

Нет никакой гарантии, что она (силами FEHR) сможет предотвратить эти "ужасные последствия", даже если напрямую вмешается. Также вполне возможно, что её вмешательство, наоборот, усугубит ситуацию.

Тем не менее, Лена всё равно решила, что махинации FAIR нельзя оставлять без внимания, даже если это приведёт к катастрофическим последствиям.

— Мне продолжать наблюдение?

И именно в этот момент Харука спросила у неё, какие дальнейшие планы.

— Да, продолжайте. — Ответила ей Лена, после чего перевела взгляд на сидящую сбоку от неё Шарлотту. — Если есть возможность, я бы хотела заполучить главный артефакт, который выкопают FAIR, но...

Этими словами она подразумевала вопрос, уместна ли вообще политика присвоения (то есть, воровства), и если уместна, то кого следует отправить на это задание.

— ...Как насчёт того, чтобы обсудить это с Луи?

Своим ответом Шарлотта фактически одобрила политику присвоения и рекомендовала исполнителем сублидера Луи Лу.

— Но ведь Луи только восстановился от ранений!?

— Тем не менее, учитывая характер миссии, среди всех членов организации он наиболее подходящий кандидат.

— ...Да, ты права.

Лена некоторое время раздумывала со страдальческим видом, но в итоге всё же согласилась.

После чего перевела взгляд обратно на Харуку.

— Мисс Филдс. Не могли бы вы немного подождать с Шарли в этой комнате?

Получив утвердительный ответ Харуки "Да, конечно", Лена встала и вышла из конференц-зала.

Лена вернулась в конференц-зал минут через 15.

И вернулась не одна. С ней был некий темнокожий мужчина лет тридцати.

— Мисс Филдс, знакомьтесь. Это Луи Лу, сублидер нашей организации.

После того, как Лена представила их, Харука с Луи пожали друг другу руки.

— Мисс Филдс. Я бы хотела, чтобы в дальнейшем Луи сопровождал вас во время расследования. Вы не против?

Харука особо не удивилась предложению Лены. Она уже предположила такое развитие событий в тот момент, когда их с Луи представили друг другу.

— У меня есть одно условие.

Эта фраза тоже казалась подготовленной заранее.

— Слушаю.

— Если потребуется сбежать, я буду действовать отдельно. Если вас это устраивает, то я согласна.

От такого немыслимого условия Лена с Шарлоттой синхронно округлили глаза.

Лишь только Луи остался невозмутим.

— То есть, в случае чего вы бросите меня без какой-либо помощи?

Луи говорил без сарказма. Судя по тону его голоса, он лишь равнодушно уточнял истинный смысл сказанного.

— Если я буду одна, а противник не будет применять атаки, бьющие по площади, то я легко смогу сбежать, сколько бы людей не было у противника. С другой стороны, моя боеспособность близка к нулевой. У меня нет сил помогать кому-то кроме себя.

— Значит, вот какая у вас способность.

— Я бы сказала, такова моя отличительная особенность. — С нотками самоуничижения в голосе ответила Харука.

Фраза об почти полном отсутствии боевых способностей была не скромностью, а фактом. Вообще, характер её способности позволяет ей, например, скрытно подбираться к цели из слепой зоны, чтобы нанести смертельный удар. В этом смысле её боеспособность уже как минимум не нулевая.

Тем не менее, в ситуации, когда они окружены множеством врагов, данная способность не позволяет помочь своему союзнику и сбежать после этого.

Я способна лишь на то, чтобы бросить своих союзников и сбежать...

Эта беспомощность, которую испытала Харука во время той суматохи, из-за которой она сбежала из Японии, стала для неё психологической травмой, не зажившей до сих пор.

Вероятно, не только Луи, но и Лена с Шарлоттой как-то почувствовали в голосе Харуки эту тяжёлую травму, поэтому ни один из них не стал углубляться в поставленное ею условие.

— Хорошо, это условие приемлемо. — Ответил сам Луи, тем самым став временным напарником Харуки.

◇　◇　◇

Поздний вечер того же дня. На авиабазе Фэйрчайлд в штате Вашингтон приземлился транспортный самолёт, прибывший из Японии.

Спускающаяся по трапу молодая женщина-офицер собрала на себе взгляды ожидавших на взлётно-посадочной полосе солдат. Что было вполне естественно, ведь она обладала весьма незаурядной внешностью, вполне достаточной, чтобы привлекать всеобщее внимание.

Её туго завязанные в пучок волосы сияли золотым блеском даже при тусклом искусственном освещении. А если бы в этот момент было солнечно и она при этом распустила бы причёску, то её колыхающиеся на ветру светлые волосы излучали бы просто немыслимый ослепительный блеск.

Её очарование заключалось не только в этих роскошных светлых волосах. Сапфирово-голубые глаза привлекали не меньшее внимание. А если добавить ко всему этому её симпатичное лицо, то не будет преувеличением, если описать её фразой "несравненная красотка".

Её внешность была словно "накручена" до нечеловеческого уровня. Тем не менее, искусственной она не выглядела, потому что всем своим видом излучала ауру "жизни", "энергии", "позитива" и тому подобного. Если она не человек, тогда она не искусственный объект вроде куклы или чего подобного, а скорее кто-то вроде богини войны Афины или богини охоты Артемиды.

К этой женщине-офицеру подбежал некий мужчина-офицер на вид лет тридцати и отсалютовал.

— Главнокомандующий, давно не виделись. — Сказал он одновременно с салютованием.

— Давно не виделись, Харди. Вот только я уже не главнокомандующий. — Отсалютовав в ответ этому мужчине офицеру — капитану Ральфу Харди Мирфаку — сообщила ему Лина, одетая в униформу подполковника федеральной армии СШСА.

— Повысили до капитана, значит? — Спросила Лина сразу после того, как управляемый самим Харди автомобиль тронулся с места.

— Да, благодаря тебе.

До побега Лины в Японию Ральф Харди Мирфак состоял в "Звёздах" — подразделении волшебников, находящимся под непосредственным командованием объединённого Генерального штаба армии СШСА — в качестве персонала звёздного класса. И судя по знакам отличия, на данный момент он всё ещё состоит в Звёздах.

На момент, когда Лина ещё состояла в Звёздах, он был в звании второго лейтенанта. И за эти почти три года, похоже, дослужился до капитана.

Лина слышала, что восстание паразитов, ставшее причиной её побега, оставило после себя кучу вакантных мест в Звёздах. Вероятно, именно это повлияло на продвижение Мирфака по службе.

В таком случае, заявление Мирфака, что это "благодаря Лине", вполне обоснованно.

— Но я ведь ничего такого не сделала. — Искренне заявила Лина, осознающая, что во время своего побега создала ему кучу проблем. — Лучше скажи, есть ли в ближайшее время рейсы в Ванкувер?

И хотя она первая об этом заговорила, но теперь быстро сменила тему.

Они только что покинули базу ВВС и направлялись в ближайший аэропорт — "Международный аэропорт Спокан".

Стрелки часов уже перевалили за 8 вечера. Хотя до Спокана всего около 5 километров (по прямой), но если учесть ещё и время на процедуры регистрации, то вылететь получится не раньше девяти часов вечера.

Хотя международные аэропорты работают круглосуточно, но есть ли вообще пассажирские самолёты, которые вылетают в такое позднее время? От Спокана до Ванкувера меньше 500 километров. Ведь это получается не международный рейс, а внутренний, причём на короткую дистанцию, поэтому Лину беспокоил вопрос, есть ли подобные рейсы в такое время.

— Не волнуйся. Ты успеешь на последний рейс. Ведь задержка отправления — повседневная ситуация.

— ...Ты ведь не имеешь в виду, что эту "задержку отправления" устроили Звёзды?

Мирфак лишь ухмыльнулся в ответ на этот направленный на него наполненный подозрением взгляд Лины.

Лине не оставалось ничего кроме как глубоко вздохнуть.

На выходе из аэропорта Ванкувера их ждала женщина-офицер примерно возраста Лины.

— Это второй лейтенант София Спика.

Мирфак представил отсалютовавшую Спику.

— Преемница Зои, значит...

Когда офицера-волшебника назначают в "Звёзды" на пост сотрудника звёздного класса, ему дают позывной (кодовое имя) по названию какой-то конкретной звезды, и до увольнения из "Звёзд" к нему будут обращаться по позывному вместо фамилии.

На момент, когда Лина сбежала в Японию, позывной "Спика" был закреплён за женщиной-офицером по имени Зои.

Первый лейтенант Зои Спика стала паразитом, присоединилась к бунтовщикам, и была сожжена заживо на базе Перл-энд-Хермес при попытке напасть на Минору. Лина таких подробностей не знала. Когда летом 2097 года восстание было подавлено и она временно вернулась в СШСА, ей сообщили лишь о том, что "Зои Спика была уничтожена".

— Её назначили совсем недавно — этой весной, но она весьма способная. В Ванкувере она будет по большей части заниматься твоей поддержкой, главнокомандующий... то есть, Лина.

— Приятно познакомиться, подполковник. Можете называть меня София.

София назвала Лину "подполковником". Это отражало тот факт, что Генеральный штаб Федеральной армии СШСА в одностороннем порядке присвоил Лине звание подполковника, упорно считая её отставку фиктивной.

В данный момент Лина уже натурализовалась в Японии и имеет официальное японское гражданство под именем "Тодо Рина", однако в записях федеральной армии СШСА она фигурирует как "подполковник Анджелина Кудо Шилдс".

— Взаимно, София. Буду очень рада, если ты будешь звать меня Линой и общаться со мной неформально.

Лина сказала это, вложив в свои слова смысл "на самом деле, я ушла в отставку, поэтому не нужно обращаться со мной как с вышестоящим офицером". Тем более, что для этого въезда в страну она использовала подготовленное федеральной армией СШСА фальшивое имя "Лина Брукс". Поэтому называть её "Линой" в любом случае будет нормально.

— Хорошо, Лина. Тогда зови меня Фифи.

У молодых гибкое мышление. София легко сменила своё отношение под запрос Лины.

Лина переоделась из военной формы в штатское в расположенном по соседству с аэропортом отеле. София тоже.

По плану, этим номером будет пользоваться Мирфак, а Лина переедет в другой отель.

Распрощавшись на некоторое время с Мирфаком в его номере, Лина села в машину Софии, и та повезла её в тот отель, где остановятся уже они сами. В тот же самый отель, где остановилась группа Маюми.

◇　◇　◇

На второй день пребывания в СШСА Маюми потащила Мари на экскурсию по Ванкуверу.

Просьба Лены "выделить время на обсуждение внутри FEHR" дала им один свободный день, поэтому Маюми решила прогуляться по городу, чтобы устранить последствия смены часового пояса.

— Тооками-сан, рассчитываю на вас сегодня. — Улыбнувшись, сказала Маюми.

Рёске едва сумел спрятать свой вздох за натянутой вежливой улыбкой.

Он прожил в этом городе четыре года, поэтому был назначен экскурсоводом.

— Э-эм, куда бы вы хотели сходить?

— Ну, мы тут ничего не знаем, так что на ваш выбор.

"Разве можно быть такими беззаботными" — ошарашенно подумал Рёске.

Рёске повёл Маюми с Мари в центр города. Ему лень было глубоко раздумывать над их просьбой, поэтому он показал им первые пришедшие на ум места, однако эти двое выглядели довольными и наслаждающимися.

Из-за разницы во времени между часовыми поясами из отеля они вышли довольно поздно, поэтому уже приближалось обеденное время. К тому же, сегодня воскресенье, поэтому улицы были переполнены туристами и местными жителями.

— Маюми, может, перерывчик?

Перед выходом из отеля они устроили себе поздний завтрак, поэтому голод не должен был настигнуть их так быстро. Тем не менее, Мари почему-то запросила перерыв.

— Мари, ты что, уже проголодалась?

Маюми спросила не для того, чтобы поддразнить. Это было искреннее любопытство.

— Нет, я не голодная.

— Ну а зачем тогда...?

— Давай зайдём вон туда.

Не ответив на вопрос Маюми и не спросив её мнения, Мари единолично выбрала пункт назначения.

И выбранным ею местом оказалось расположенное на втором этаже кафе с выходящими на улицу большими окнами.

У бесцельно бродящих по центру города Маюми, Мари и Рёске сидели на хвосте двое — София Спика и изменившая свою внешность на "не бросающуюся в глаза" Лина.

Прошёл примерно час после начала слежки. София уже более-менее привыкла к этому, но до сих пор мысленно удивлялась. Эта своего рода "заурядная внешность" — хоть и хорошо ухоженные на вид, но ничем не примечательные каштановые волосы и светло-карие глаза. Совершенно не запоминающийся внешний вид, не оставляющий никаких "странных" впечатлений. Так сейчас выглядела Лина. Телосложение осталось прежним, но она выглядела совершенно другим человеком.

"Вот, значит, какова особая магия Сириуса — «Парад»..."

У Софии обнаружили предрасположенность к магии ещё на первичном обследовании в начальной школе. А после окончания средней школы она сразу же поступила в "Звёздный свет" — учебное заведение, готовящее кандидатов в Звёзды. Поэтому она никогда не состояла ни в военной, ни в невоенной разведке.

Тем не менее, с учётом её способностей, её обучение было сосредоточено в основном на подготовке к разведывательной деятельности. И в это обучение также входили доступные только связанным со Звёздами людям знания о полезной маскировочной магии.

Вот почему София знала о "Параде" Лины. Однако даже несмотря на то, что ей это было заранее известно, она всё равно не смогла отреагировать ничем кроме удивления, увидев своими собственными глазами, как Лина стала совершенно другим человеком. Как говорится, "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать".

Существует и другая магия иллюзий, способная временно подменить внешность. Однако её невозможно поддерживать активной настолько долго. К тому же, в данном случае совершенно не ощущается визуально "временной лаг" между движениями реального тела и ложного образа, что также выходит за рамки стандартов. В общем, как ни посмотри, никаких отличий от реального человека нет.

— Фифи, ты заметила?

— Ты про тех троих, которые сидят у них на хвосте?

Тем не менее, хоть часть её сознания и была захвачена изумлением, но её восприятие при этом не притупилось, так как она в своё время прошла через суровые тренировки.

— Отлично. Значит, я не ошиблась, когда насчитала троих.

Они говорили о неких подозрительных личностях, которые уже некоторое время наблюдали за группой Маюми.

Правда во внешности этих "подозрительных личностей" не было ничего необычного. Они выглядели как самые заурядные прохожие. Тем не менее, их глаза без сомнений следили за группой Маюми. Другими словами, их делали подозрительными действия, а не внешность.

— И похоже, они ведут слежку не как мы с тобой, а по ротации. Сформировали команду из трёх человек и сменяют друг друга по очереди.

Как и просила Лина, София говорила в дружеской манере. К тому же, они почти ровесницы — София лишь на год старше. И хотя такая близость может показаться излишней, но они не испытывали друг к другу никакой неприязни, хотя только что познакомились.

— Посменное слежение? Весьма продвинутая тактика.

— При достаточном количестве людей и бюджете это не так уж и сложно. Достаточно скоординироваться по радиосвязи, и всё.

...Вот только содержание их разговора не особо походило на болтовню подружек-ровесниц.

— А с использованием HAPS-камер будет ещё проще.

HAPS (High Altitude Platform Station — Станции на высотной платформе), также известные как "стратосферные платформы" — это расположенные на большой высоте станции, в качестве которых зачастую используются беспилотные дирижабли или самолёты, оснащённые оборудованием связи. HAPS, оснащённые камерами высокого разрешения, имеют высокую военную ценность, поэтому как в Японии, так и в Америке запрещено иметь их в частной собственности, и ими заведуют только государственные учреждения вроде армии.

— Так они что, из органов, что ли?

— Ты тоже так подумала?

Хотя София ответила на вопрос Лины своим вопросом, но такой ответ можно было считать согласием.

— Но они ведь не из федеральной армии, верно?

Лина продолжила череду вопросов.

— Я ничего не слышала о том, чтобы отдел разведки предпринимал какие-либо действия. Такое чувство, что это ФБР.

— Ты определила это... чутьём? — Округлив глаза, спросила Лина.

— Ну, как-то так...

В голосе Софии не было признаков самодовольства, а вот про её лицо такое уже трудно было сказать. Всё-таки, она была ещё молодая.

— Это потрясающе! Но только зачем ФБР следит за группой Маюми?

— И правда, зачем им это? Среди них ведь нет подозреваемых или свидетелей.

Теперь у них имелась догадка, кем могут быть эти люди. А вот причина, по которой эти люди этим занимаются, им была неясна.

София честно согласилась с этим.

— Однако они явно не с мирными намерениями... — Пробормотала Лина, при этом подумав: — "Возможно, опасения Тацуи сбываются".

Предотвратить вмешательство каких-либо внутренних американских сил в дела Маюми, отправившейся в СШСА для организации переговоров о сотрудничестве между Обществом Магиан и FEHR. Такую задачу поставил перед Линой Тацуя, посылая её в СШСА.

◇　◇　◇

— ...В общем, такие вот дела. Не мог бы ты разузнать, чего тут забыло ФБР?

Вечером того же дня в номере отеля Лина разговаривала по предоставленному Софией радиотелефону Звёзд. Этот радиотелефон работает по хитрой схеме: во-первых, он шифрует/дешифрует голос в режиме реального времени прямо во время разговора, а во-вторых, реальный разговор преобразуется в неслышимый высокочастотный звук, который передаётся одновременно с неким безобидным разговором, синтезированным нейросетью. Такой механизм позволяет обеспечить приватность даже при использовании обычных сотовых линий связи.

— Конечно. Я постараюсь это выяснить.

Разговаривала она с нынешним верховным главнокомандующим Звёзд Бенджамином Канопусом. В отличие от должности "обычного" главнокомандующего, которую в своё время занимала Лина, в его обязанности входит также командование базой, Звёздной пылью и Звёздным светом. В общем, "верховный главнокомандующий" — это должность, объединяющая в себе полномочия командования всеми формированиями, связанными со Звёздами.

— Думаю, это может быть связано с президентскими выборами, которые пройдут этой осенью...

Приняв запрос Лины, он первым делом высказал своё предположение.

— ...А какая тут связь?

Неудивительно, что Лина была озадачена. Любой задался бы таким вопросом, если никак не связанный с президентскими выборами разговор внезапно переключился бы на эту тему.

— Ожидается, что осенние президентские выборы станут битвой между министром обороны Спенсером и сенатором Риверой.

— Я была уверена, что министр Спенсер будет баллотироваться. И хотелось бы, чтобы он победил.

У Спенсера есть связи с Тацуей через его секретаря Джеффри Джеймса (также известного как Джей-Джей). Причём это довольно дружеские связи. Разумеется, ожидать, что президентство Спенсера принесёт им какие-либо удобства — это довольно наивный оптимизм, однако как минимум это должно уменьшить вероятность проведения враждебной диверсионной деятельности.

— Честно говоря, федеральная армия тоже очень на это надеется.

Не только в СШСА, а в любой стране военные должны сохранять нейтралитет по отношению к выборам. В демократических государствах это не просто идеалистическая модель, а актуальный принцип, несоблюдение которого может привести к политическому кризису. Поэтому ни один здравомыслящий военный не будет вмешиваться в выборы публично.

Тем не менее, принципы принципами, но армия — это всё-таки государственное учреждение, у которого тоже есть свои интересы в политике. Для любой организации естественно и логично поддерживать кандидата, от которого можно ожидать пользу. Такова уж природа социального общества. И если выбирать между министром Спенсером и сенатором Риверой, то военные очевидно предпочтут Спенсера.

— В общем, хоть это и просто слухи, но говорят, что у сенатора Риверы имеются неслабые связи в ФБР.

— У политика в ФБР? А так можно?

Среди прочего, Федеральное Бюро Расследований (ФБР) также отвечает за расследование коррупции у политиков. Поэтому зависимость от какого-то конкретного политика является куда более существенной проблемой, чем, например, попадание под влияние какого-нибудь другого разведывательного агентства.

— Ничто в этом мире не идеально.

Этот смирившийся тон Канопуса заставил Лину вспомнить неприятности, с которыми она столкнулась во время своего побега из страны.

— ...Тоже верно. Извини, но я перебью твой рассказ. Лучше скажи, что, на твой взгляд, может замышлять сенатор Ривера, задействуя ФБР?

— Думаю, "замышляет" тут не он сам, а кто-то из его избирательного штаба. А в чём конкретно замысел, хм, дай подумать...

Пока Канопус размышлял на другом конце линии связи, Лина тоже ничего не говорила и терпеливо ждала.

— Мне приходят на ум лишь два варианта. Первый — они хотят в чём-то ложно обвинить мисс Саэгусу. А учитывая юрисдикцию ФБР, я сомневаюсь, что это будет арест за какое-то мелкое правонарушение.

Дела, за которые ответственно ФБР — это крупномасштабные преступления, охватывающие сразу несколько штатов, всякие особо зверские преступления вроде так называемого "разбоя", преступления, связанные с общественной безопасностью, вроде терроризма или шпионажа, а также преступления политиков. За последнее столетие этот список не изменился.

Мелкие правонарушения, которые упомянул Канопус, находятся под юрисдикцией местной полиции. Лина выразила своё согласие, кивнув и сказав "угу".

— А второй вариант — они хотят похитить мисс Саэгусу, чтобы шантажировать мистера Шибу или обменять её на что-либо.

— ФБР!? Занимается похищениями!?

— ФБР — эксперты по расследованиям похищений. Другими словами, мало кто знает о методах похищения людей больше чем они.

— ...И какая им от этого выгода?

Из своего опыта службы в Звёздах Лина знала, что правительственные учреждения не всегда являются законопослушными. Однако ей казалась бредовой даже сама идея того, что полицейская организация, занимающаяся арестами похитителей, сама замышляет похищение.

Армия и разведывательные службы зачастую отклоняются от закона по той причине, что у них есть цели и выгоды, недостижимые в рамках обычных (действующих в мирное время) правовых норм. С другой стороны, какую выгоду получит ФБР (точнее, использующие их люди из избирательного штаба), похитив Маюми?

— Обычному электорату это неизвестно, но в политических кругах связи с мистером Шибой рассматриваются как главное оружие министра Спенсера.

— Но ведь Тацуя не собирается вмешиваться в политику Штатов?

Лина говорила в утвердительной форме, а не в предположительной. Сама она ещё не осознавала, что где-то в глубине её сознания уже поселилась некая гордость тем фактом, что она "столько знает о Тацуе и понимает его".

— Тем не менее, многие политики всё равно видят угрозу в мистере Шибе. Возможно, эта метафора покажется неуместной, но это как иметь связи с диктатором, владеющим оружием массового уничтожения.

— Э-эм, то есть... их цель не в том, чтобы добиться от Тацуи уступок или помешать сотрудничеству между Обществом и FEHR? Ты имеешь в виду, что они хотят украсть у министра один из козырей путём ухудшения его отношений с Тацуей?

— Я бы сказал не "украсть", а "сломать".

Тацуя не полагался на покровительство Спенсера, чтобы отправить Маюми в эту поездку. Лина поняла это потому, что доказательством прежде всего служил тот факт, что вместо этого Тацуя послал туда её саму.

Поэтому, что бы ни случилось с Маюми, отношение Тацуи к Спенсеру скорее всего не изменится. Лина считала, что все действия людей из лагеря Риверы совершенно бесполезны и напрасны.

— Как же геморно...

В Лине начало закипать раздражение. Её злил не сам факт бессмысленности этого заговора людей Риверы, а тот факт, что она никак не может это остановить.

Прекратить эти бессмысленные махинации. Вот, значит, какая неблагодарная работа мне досталась?

Но отказаться от неё я не могу.

Притвориться, что ничего не замечаю, не позволяет ситуация.

Лина положила свободную руку на лоб.

— Бен... В общем, постарайся всё равно разузнать хоть что-нибудь.

— Конечно, Лина.

Возможно, ей это просто почудилось, но в голосе Канопуса ощущалось наличие сочувствия.

— Я вернулась.

— С возвращением, Фифи.

София вернулась в номер примерно через час после разговора Лины с Канопусом.

— И как прошло?

— В отеле никаких странных типов нет.

София выходила не на "ночные развлечения". А на разведку, в ходе которой выясняла, не сделали ли чего плохого те парни, которых они обнаружили днём.

— На всякий случай я наставила "Сигнализаций", так что хотя бы на территории отеля проблем быть не должно.

Набор людей на должности персонала звёздного класса проводится по показателям непосредственной боевой мощи кандидатов, однако София владела не только приличной боеспособностью, но и специфической магией, полезной в сфере разведки, а точнее в контрразведке.

Эта магия называется "Тентакли". Это несистемная магия, которую также можно называть "удалённой синхронной психометрией". Сначала пользователь расставляет так называемые "ловушки" — псионовые информационные тела. И затем, когда этой "ловушки" коснётся человек, за счёт интерференции между псионами пользователю передаётся информация о внешней псионовой оболочке этого человека.

Это очень удобная и продвинутая магия, которая позволяет не только обнаружить злоумышленника, но и идентифицировать его по псионовому шаблону, однако София особо не хвастается своим мастерским владением этой магией. Причиной тому является её официальное название — "Тентакли". Разработчик назвал её так, имея в виду значение "тактильные волоски" или "антенны" (у микроорганизмов), однако у этого слова также есть другое значение — "щупальца". И чтобы не прослыть кем-то вроде "девушки с щупальцами", она вместо "Тентаклей" использует своё собственное наименование этой магии — "Сигнализация".

— Э-эм, "Сигнализация"? Это магия? Ты сможешь поддерживать её и во время сна?

София попала в Звёзды уже после ухода из них Лины. Поэтому Лина была не в курсе, на что та способна, а на что — нет.

— Да, не беспокойся. Я её хорошо освоила.

Но именно это незнание подтолкнуло Лину довериться Софии и пойти спать со спокойной душой.

◇　◇　◇

Примерно в то же самое время Маюми с Мари тоже собирались лечь спать.

Они были вместе в одном номере. ...А Рёске, само собой разумеется, от них отдельно.

— Маюми, я выключаю свет.

— Да, хорошо.

Дождавшись ответа сидящей на кровати Маюми, Мари выключила свет в комнате.

Включённый на замену ему тусклый свет прикроватного ночника был настолько слабым, что в углах комнаты была кромешная тьма. Тем не менее, Мари без проблем добралась до кровати в этом полумраке.

— Мари.

Лежащая на кровати Маюми обратилась к только что прилегшей Мари.

— Что это ты такое учудила? Тогда, днём.

Мари не спросила у Маюми "о чём это ты?".

— Под "тогда" ты имеешь в виду тот момент, когда мы устроили перерыв в кафе на втором этаже?

Похоже, она ждала этот вопрос.

— Да, именно это. На самом деле ты ведь тогда не была уставшей, верно?

— Конечно, не была. Подсказка — оттуда, где мы сидели на втором этаже, хорошо просматривается улица.

— К чему эти загадки...? Там что, был сталкер?

— Сталкер? Ну ты блин... Нет, хотя по смыслу очень похоже.

— Э-э, там правда был сталкер!?

Маюми резко поднялась на кровати.

— Сталкер или кто там, но у нас был хвост. — Наоборот, спокойным голосом ответила ей Мари, всё ещё продолжая лежать. — Мне удалось обнаружить двоих, но скорее всего были и другие. Похоже, они были в команде, и следили за нами по очереди, сменяя друг друга.

— Как ты можешь оставаться спокойной в такой ситуации!? — Фальцетом пропищала Маюми.

— Я просто обязана оставаться спокойной в такой ситуации.

— ......

Однако когда Маюми услышала ответ Мари, её эмоциональный всплеск поутих.

— Не переживай ты так. Я должным образом подготовлена к реагированию на ночные атаки. И я уже установила датчик газов и детектор присутствия людей.

— Когда только успела...

— Когда ты была в душе. В общем, можешь спать спокойно.

— Но...

— А вот я буду лишь слегка дремать всю ночь, чтобы быть готовой встать в любой момент, поэтому днём от меня стопроцентной отдачи не будет. Если недосып будет и у тебя, то мы можем не справиться с непредвиденными обстоятельствами.

— ...Хорошо, я поняла. Днём я как-нибудь сама, а ночью полагаюсь на тебя.

— Ага, спасибо.

Все признаки говорили о том, что Мари закрыла глаза.

Маюми легла обратно.

Вообще, её много чего беспокоило, однако она старалась ни о чём не думать, прогоняя из головы лишние мысли.

Будь она обычным человеком, "перестать думать" в такой ситуации было бы для неё крайне непросто. Она была бы просто поглощена потоком бессвязных мыслей.

Однако волшебники, к коим относится Маюми, обучены контролировать состояние своего сознания... своего разума.

Обеспечив пустоту в своей голове, она погрузилась в крепкий сон.

28 июня, час ночи по ванкуверскому времени.

— Лина, вставай. Они пришли.

Едва София заговорила, Лина сразу же поднялась в сидячее положение.

— Неужели и правда пришли?

В её ошарашенном голосе не было сонливости. Она опустила ноги и вставила их в стоящие рядом с кроватью туфли.

— Что делаем? Ловим? Или просто прогоняем?

Вставшая одновременно с ней София запросила курс действий. По ней было видно, что она даже не ставит под сомнение, что Лина мгновенно перейдёт к боевым действиям без каких либо признаков сонливости. Для Софии Лина — это бывший "Сириус", для которого строгое армейское поведение — это норма.

...Если бы японские друзья увидели сейчас Лину, то, вероятно протёрли бы глаза и переглянулись.

— К сожалению, у нас сейчас нет ни инструментов, ни подходящего помещения для допроса. Мы недостаточно подготовлены к захвату пленных. Давай просто прогоним их.

Решение, принятое после вопроса Софии, тоже было наиболее подходящим.

— Есть.

А раз решение подходящее, то и возразить тут нечем.

— Я пойду первой. Ты прикрываешь, Лина.

Лина не знала, какими качествами боевого волшебника обладает София. Но понимала, что та должна быть довольно способной, раз ей присвоили ранг звезды первой величины.

— Хорошо, положусь на тебя. Будь осторожна.

У Лины нет навыков разведчика, но благодаря своему "Параду" она неожиданно хороша в скрытной деятельности. Тем не менее, она решила на какое-то время положиться на Софию.

София установила "Сигнализацию" (магию обнаружения людей "Тентакли") в коридорах, лифтовых холлах и на аварийной лестнице. Злоумышленники были обнаружены "Сигнализацией" на аварийной лестнице.

Номер Лины с Софией был этажом выше номера Маюми.

Злоумышленники продвигались сверху вниз.

Поэтому было решено, что София будет дожидаться злоумышленников на лестничной площадке на полэтажа ниже, а Лина — у двери на лестничную площадку предыдущего этажа. Такое построение было на случай, если противник атакует с разных направлений. Хотя на данный момент не было никакой реакции от "Сигнализаций", установленных Софией на нижних этажах. На основе этого Лина пришла к выводу, что противник идёт только сверху.

София жестом указала наверх.

Это означало, что противник уже близко.

Никаких признаков, что противник идёт откуда-то кроме как сверху, до сих пор не было.

С лестничной площадки, на которой расположились они с Софией, у Лины был хороший обзор на уходящую вверх лестницу, и она была готова действовать в любой момент. Часть её внимания также была прикована к Софии, поэтому она сразу заметила, когда та достала из кармана что-то маленькое.

Размером меньше монеты, но достаточно большое, чтобы его можно было держать между пальцев.

"Таблетка...?"

Из-за темноты видно было плохо, но данный предмет был похож на белую таблетку.

В тот момент, когда старающийся шагать беззвучно человек появился в поле зрения Софии, она "выстрелила" этим похожим на таблетку предметом, толкнув его большим пальцем правой руки.

Едва различимый в темноте силуэт пошатнулся. А в следующий момент у него подкосились ноги и он покатился вниз по ступенькам.

Сверху донеслись признаки волнения. Источники этих волнений прекратили движение. Вероятно, они не стали подбегать к своему товарищу из-за опасения разделить его участь.

София спустилась до уровня Лины.

И жестом предложила ей выйти с аварийной лестницы в коридор.

Лина кивнула в ответ и применила магию глушения звука.

Бесшумно открыв дверь, они покинули площадку аварийной лестницы.

— Но ведь остались ещё другие злоумышленники? — Спросила у Софии Лина, развернув вокруг них звукоизоляционный барьер.

— Если завалить их всех, то некому будет уносить тела павших.

— И ты специально завалила только одного, чтобы не осталось следов нападения?

— Именно. И противник тоже не особо горел желанием узнать, что и как мы сделали.

"Понятно" — подумала Лина.

— ...Кстати, что это за штуковина была?

Одна загадка была решена, и настала очередь следующей.

— М? Вот.

София достала из того же кармана такой же маленький плоский предмет.

Как и предполагалось, по форме это было нечто вроде крупной таблетки.

— Что это?

— Спрессованный порошок синтетического наркотика, предназначенный для вдыхания через нос. Пуляешь его в лицо врага и на подлёте с помощью магии возвращаешь обратно в состояние порошка. Это высокотоксичное вещество, и вот такого его количества достаточно для острого отравления.

— Вот почему тот мужик сразу рухнул.

— Если они бросят своего товарища, то он скоро будет арестован за употребление наркотических веществ. Так что я думаю, они приложат все усилия, чтобы унести отсюда тело товарища, неспособного передвигаться самостоятельно.

София поясняла серьёзным тоном, однако уголки её губ были слегка приподняты. Эта неконтролируемая бессознательная улыбка была похожа на ухмылку человека, совершившего шалость ради забавы.

"Показушница" — подумала Лина.

Однако можно сказать, что человек без плохих черт характера не годится для разведывательной деятельности.

"То есть, с этой точки зрения она многообещающий новичок?"

Когда некоторое время спустя Лина с Софией воспользовались аварийной лестницей, чтобы подняться на свой этаж, там уже никого не было.

◇　◇　◇

После полудня, 28 июня, Ванкувер, бывшая Канада. Маюми вместе с Мари и Рёске прибыла на повторную встречу с Леной.

— Мисс Саэгуса, вы уже привыкли к другому часовому поясу?

— Да, более-менее.

Ни у Маюми (что само собой разумеется), ни у Мари не было никаких признаков недосыпания. Причиной тому был тот факт, что вопреки их ожиданиям, никто не нагрянул к ним посреди ночи и не разбудил их, пока они спали. ...Ни Маюми с Мари, ни ночевавший в другом номере Рёске не знали, что произошло за пределами их номеров ночью.

— По поводу вашего предложения...

Без каких-либо особых предисловий Лена сразу перешла к главной теме.

— Мы очень благодарны за возможность партнёрства с Обществом Магиан. Ещё нужно проработать конкретные условия, но в целом мы бы хотели двигаться именно в сторону создания таких отношений.

— Я вас поняла.

Маюми вежливо поклонилась в ответ на слова Лены.

На первый взгляд, на этом её поездка в Америку была закончена.

Но видимо она в этот момент подумала что-то вроде "так будет не интересно".

— Если вы не против, то, может, расскажете мне вкратце, имеются ли у вас в данный момент какие-либо проблемы? — Спросила у Лены Маюми.

— ...Как вы должно быть знаете, у нас идёт конфронтация с группировкой под названием FAIR.

После недолгих колебаний Лена всё же ответила на заданный вопрос.

Хотя до арестов членов FAIR дело ещё не доходило, но их преступления не ограничиваются только деяниями дуэта "Янус", пойманного в Японии. Поэтому существуют даже люди, которые серьёзно думают "а не занимается ли FEHR какими-нибудь тёмными делишками?" лишь на основе наличия у них отношений (пускай даже противоборствующих) с этой организацией. Так уж устроен мир.

Лена не думала, что посланник Шибы Тацуи покажет негативную реакцию такого же уровня. Тем не менее, FEHR фактически развернули прямую шпионскую деятельность по отношению к FAIR (хоть это и не является преступным деянием). Мало кто будет с лёгкостью раскрывать такие факты человеку, с которым познакомился два дня назад и которого видишь лишь второй раз.

— Нет, об этом я не знала. А какого рода конфронтация? Они пытались обокрасть вас точно так же как и нас?

Ответ Маюми не просто превзошёл ожидания Лены, а вышел далеко за пределы её предположений.

Даже сидящий рядом с Маюми Рёске не смог скрыть своего удивления.

— ...Они вас обокрали?

— Нет, то была лишь неудачная попытка. Мы столкнулись с дуэтом под названием "Янус", но нам всё же удалось дать им отпор.

— ...Вот оно что. Если обошлось без ущерба, то это самый благоприятный исход.

Лена с Рёске были в курсе о проникновении Януса на завод со звёздным реактором и в FLT с целью хищения реликта. Рёске был непосредственным участником этих событий.

Эти двое были удивлены не самим инцидентом, а тем фактом, что Маюми знала происхождение Януса.

Если бы им была известна причина, то удивляться им тут было бы нечему.

Да, Маюми не участвовала в поимке Януса. Она лишь дала отпор этому дуэту вместе с Рёске, однако при этом на этот дуэт давила семья Куроба, загоняя их в угол, а непосредственную поимку осуществили Тацуя с Миюки за компанию с Линой.

Тем не менее, Маюми — старшая дочь семьи Саэгуса, стоящей в японском магическом сообществе на одном уровне с семьёй Йоцуба. Семья Саэгуса просто не могла не расследовать инцидент, в который она была вовлечена. А семья Йоцуба особо и не утаивала факты по этому инциденту. Даже если им не удалось узнать конкретные подробности поимки, но личности преступников-волшебников, с которыми сражалась Маюми, они наверняка выяснили.

— В общем, обстоятельства таковы, что если вы конфликтуете с FAIR, то и мы тоже. Я считаю, что пока вы не участвуете в незаконных вооружённых стычках с ними, это не станет препятствием для союза.

— Незаконные стычки — это абсурд. Даю слово, что мы — FEHR — не будем применять силу ни для чего, кроме самообороны.

— В таком случае, никаких проблем. — С сияющей улыбкой ответила Маюми.

Это была улыбка человека, прекрасно осознающего, что самооборона часто служит предлогом для насилия.

◇　◇　◇

Лина повернулась на стук в окно пассажирского места и увидела там капитана Мирфака, кивнувшего ей в знак приветствия.

Сидящая на водительском месте Лина отперла замки автомобиля.

Мирфак тут же открыл дверь и приземлился на переднее пассажирское сиденье.

— Какой молодец.

Слова Лины имели сразу два смысла: "ты знал, что я здесь" и "ты понял, что это я". Данный автомобиль был взят напрокат Софией. А Лина в данный момент была в облике другого человека с помощью Парада.

— Лейтенант Спика назвала мне номер машины.

— Понятно.

— Кстати, а где она? — Спросил у Лины Мирфак.

— Пошла проверить, не рыщут ли где в окрестностях какие-нибудь типы вроде тех, что заявились ночью. Должна вернуться уже совсем скоро.

В следующий момент, как будто так и было задумано, из-за угла здания вышла София. Она шагала не особо быстрой, но и не особо медленной походкой, держа в каждой руке по "чашке на вынос". Она полностью сливалась с окружением, выглядя как настоящий местный житель.

София остановилась рядом с машиной.

Лина опустила окно и взяла свой напиток.

— Заменить тебя за рулём?

— Нет, не надо.

София открыла заднюю дверь и села позади Лины без каких-либо сомнений или колебаний относительно полученного ответа.

— Фифи, ну как там?

Лина первым делом запросила отчёт.

— В округе не замечено никаких подозрительных личностей, включая наших ночных гостей. Наверное, они решили избегать привлечения внимания.

— Значит, они повторят вчерашнюю ночную вылазку?

— Не обязательно. Они могут напасть и во время обеда. К тому же, "не привлекать к себе внимание, затерявшись в толпе" — это их типичный почерк.

Услышав комментарий Софии, Лина ненадолго задумалась.

— ...В общем, ты думаешь, что здесь они не нападут?

— Да. Но полностью прекращать наблюдение всё же не стоит.

— Позвольте мне заняться наблюдением здесь.

Данное предложение поступило от Мирфака.

— По результатам проведённого расследования выяснено, что те обнаруженные вами парни — нелегальные агенты ФБР.

— Личности установлены?

— Нет, это всё, что удалось выяснить. — С сожалением покачав головой, ответил Мирфак на вопрос Лины. — Однако теперь точно известно, что ФБР задействовало в этом деле своих оперативников. И нет никаких сомнений, что их целью является похищение присланных мистером Шибой японцев.

Ни Лина, ни София не удивились словам Мирфака. Они обе подумали лишь нечто вроде "так я и думала". ...Кстати говоря, среди персонала звёздного класса подразделения Звёзды уже стало нормой называть Тацую "мистером", вкладывая в это слово уважение и трепет.

— Опасения по этому поводу имеются не только в министерстве обороны, но и в генеральном штабе.

Лина прекрасно понимала чувства этих людей.

— И правильно делают, что опасаются. Вряд ли им захочется без необходимости портить отношения с Тацуей.

— Верно.

Слова Мирфака были не предположением, а утверждением. А сказанное Линой полностью совпадало с заявлением генерального штаба, которое Мирфаку передали через Канопуса.

— Поэтому РУМО* предоставит нам свой персонал для этого дела. Не самую элиту, конечно, но они будут полезны для миссий по наблюдению, где требуется большое количество персонала.

[Разведывательное управление министерства обороны = Defense Intelligence Agency (DIA)]

Многим высокоуровневым волшебникам ("магистам") свойственно смотреть на неволшебников ("большинство") свысока. Однако разум Мирфака не был затронут таким злом. Он оценивал отправленный РУМО персонал по их реальным способностям, и пришёл к выводу, что все они не более чем середнячки.

Тем не менее, как он сам и сказал, при правильном использовании даже само количество людей может стать эффективным оружием.

— Принято. Оставляю это место на тебя.

Мирфак вышел из машины, и София пересела на освободившееся переднее пассажирское место.

Лина повела машину к отелю.

◇　◇　◇

Временно вернувшись в свой номер в отеле, Лина погрузилась в размышления за чашкой кофе au lait со льдом.

— Лина, о чём задумалась?

София задала этот вопрос, потому что Лина пребывала в таком состоянии уже столько времени, что лёд в её чашке уже почти растаял.

— М? Ох, извини.

Лина ответила с едва заметной долей колебания. Вероятно, задумалась, следует ли честно признаться, о чём думала, или же солгать.

— Это не имеет прямого отношения к нашему текущему заданию... просто, мне интересно, какую цель преследуют FAIR.

В результате она выбрала честный ответ.

— Вроде бы, в Японии они пытались украсть искусственный реликт?

— Да. Как выяснилось, последовавшее за этим нападение на место раскопок, где был найден реликт, тоже было совершено по заказу FAIR.

А честно она ответила потому, что искала в разговоре выход из тупика, в который зашла в своих размышлениях. Это не обязательно должен быть жаркий спор. Даже из обычного обсуждения можно ухватиться за новое направление размышлений, которое само не пришло бы ей на ум.

— В таком случае, их цель, всё-таки, реликт? Они позиционируют себя борцами с неволшебниками, поэтому им нужно именно магическое оружие, не так ли?

Официальная расшифровка аббревиатуры FAIR (Fighters Against Inferior Race — Борцы Против Низших Рас) нигде не опубликована, однако при должном желании узнать её не составляет труда. Для этого даже не нужно обладать полномочиями государственных органов. Инструментов, которые имеются в наличии у простых сыщиков и журналистов, вполне достаточно. Это не переросло в острую социальную проблему по той причине, что попросту мало кому интересно.

— Я тоже так подумала, вот только... это всё звучит как-то бессмысленно.

— Ну, я тоже не думаю, что можно так легко найти нечто вроде реликта, способного хранить последовательности магии.

— И даже если они внезапно откопают один-два реликта с подобными свойствами, этого не хватит для того, чтобы считаться полноценной боевой силой.

— Может, они считают, что смогут воспроизвести найденные предметы, как это делает мистер Шиба?

Догадка Софии, скорее всего, верна.

— Думаешь, это так просто?

Однако Лине не давал покоя именно этот момент.

— Реликты были обнаружены не только в Японии. Их находят в окрестностях древних руин по всему миру. В Штатах, например, самые известные находки были сделаны во время раскопок под Серпент-Маундом. Правда, те реликты были не с эффектом хранения последовательностей магии.

Серпент-Маунд (Змеиный курган) — это огромная насыпь в штате Огайо, считающаяся рукотворным "курганом". Подробности о том, когда, кем и для чего он был создан, неизвестны. Кто-то говорит, что ему тысяча лет, кто-то — что две тысячи, а кто-то вообще утверждает, что ему более десяти тысяч лет.

Другими словами, это археологический объект, о котором нет никаких документально подтверждённых записей, то есть, истинное происхождение которого не сохранилось до наших дней. Реликты обычно обнаруживают в окрестностях подобных объектов или на территориях, которые упоминаются в обрывочных остатках древних мифов и легенд.

— Исследования реликтов ведутся во многих странах уже более десяти лет. Я слышала, что здесь, в Штатах, в это тоже вложено немало человеческих и денежных ресурсов. Однако фактически скопировать реликт удалось лишь Тацуе. Что уж там говорить о серийном производстве.

— В общем, ты имеешь в виду, что даже если они найдут оригинал, превратить его в оружие будет крайне непросто?

Лина кивнула в ответ на вопрос Софии. После чего сказала:

— Ребята из FAIR тоже должны это знать.

— То есть, у них есть какая-то другая цель кроме копирования реликта?

— У меня плохое предчувствие относительно этого... — Пробормотала Лина себе под нос вместо прямого ответа на вопрос Софии.

◇　◇　◇

28 июня, 6 с чем-то часов вечера.

— Извините, что задержали вас так надолго.

— Нет, это вы извините, что мы засиделись у вас так долго... Надеюсь, мы не отвлекли вас от важных дел.

Кланяясь друг другу, сказали Лена и Маюми около входа в штаб-квартиру FEHR.

Всё было именно так, как они и сказали. Их беседа продлилась намного дольше запланированного.

Не то, что бы в этом была виновата только одна из них. Лена хотела послушать о каких-нибудь известных Маюми эпизодах с участием Тацуи, а Маюми было очень интересно узнать, при каких обстоятельствах Лена основала FEHR. Короче говоря, продлению беседы способствовали обе стороны.

К тому же, они обе выглядели желающими продолжить эту беседу. Они далеко не исчерпали темы для разговоров, и настолько сошлись характерами, что им было очень тяжко расставаться.

Родившейся в декабре 2077 года Маюми в данный момент 22 полных года. В свою очередь, Лена родилась в июне 2070 года и как раз на днях отпраздновала своё тридцатилетие. Получается, что Лена старше на 8 неполных лет. Однако если смотреть по внешности, то картина вырисовывается обратная — Маюми выглядит на свой возраст, а Лена — лишь на 16-17 лет.

Может, это была не совсем "синергия", но между ними сформировалось нечто вроде тесной дружеской атмосферы, при которой совсем не ощущается разница в возрасте.

— Маюми.

Лена уже называла Маюми по имени. Разговаривали они на английском, в котором нет японских именных суффиксов, однако обращение по имени вместо фамилии уже говорило о более дружеских отношениях.

— Не хочешь поужинать сегодня вместе?

— Конечно, Лена. С радостью.

Соответственно, отношение со стороны Маюми было точно таким же.

— Вот и отлично.

Лена выразила свою радость простодушной девичьей улыбкой.

— Шарли, как думаешь, что лучше всего подойдёт?

— Хм, как насчёт пути́на?

Ответив Лене с кривой улыбкой на лице, Шарлотта повернулась к Маюми.

— Мисс Саэгуса. Вы уже пробовали пути́н*?

[https://ru.wikipedia.org/wiki/Путин_(блюдо)]

— Пути́н? Нет, пока не доводилось.

— Ясно. Это довольно популярное местное блюдо, которое подают даже в ресторанах быстрого питания. Его даже можно считать одним из "местных фирменных блюд" Канады, так что я рекомендую вам попробовать его хотя бы раз, чтобы иметь представление, что это такое.

— Что ж, тогда не откажусь.

Вчера она старательно избегала фастфуда по причине, что "это же долгожданная поездка за границу". Тем не менее, возможность попробовать "фирменное блюдо", рекомендованное местным жителем, Маюми тоже не хотела упускать.

Услышав ответ Маюми, Шарлотта достала мобильный терминал и кому-то позвонила. Сделав в итоге два звонка, она повернулась к Лене.

— Лена, я забронировала столик на 19 часов в ресторане в Вест-Энде.

— Что ж, тогда нам пора отправляться.

Все пятеро — Лена, Маюми, Мари, Рёске и Шарлотта — незамедлительно сели в машину.

◇　◇　◇

Около 18:30 пребывающей наготове в отеле Лине позвонил Мирфак.

— Лина, группа мисс Саэгусы вместе с Леной Фер выехала на автомобиле из штаб-квартиры FEHR.

— Лена Фер с ними? — С подозрением в голосе спросила Лина, одновременно с этим подумав: "Маюми оказывается настолько общительная?"

Однако она тут же поняла, что невежливо иметь подобные мысли о человеке.

Заданный ею вопрос не имел существенного смысла, поэтому она сразу же исправилась, задав другой вопрос.

— Удалось выяснить, куда они направляются?

— По всей видимости, в направлении Вест-Энда.

— Судя по текущему времени, Лена Фер пригласила их на ужин...?

Говорили они по громкой связи, поэтому София тоже слышала.

Она молча кивнула, соглашаясь с предположением Лины.

— Скорее всего, так оно и есть.

Мирфак тоже выразил согласие.

— Я свяжусь, когда мы выясним пункт назначения.

— Спасибо. Мы тогда поехали в Вест-Энд.

— Принято. Будь осторожна, Лина.

Связь прервалась.

София тут же встала и схватила со стола ключи от арендованной машины.

— Идём, Лина.

— Угу, вперёд.

Лина тоже встала, слегка обеспокоившись этим соревновательским настроем Софии, вскочившей первой, чтобы взять ключи.

◇　◇　◇

Пути́н — это канадское (историческое происхождение — город Квебек) блюдо, представляющее собой картофель фри с сыром, политый соусом и посыпанный кусочками мяса, овощей, варёных яиц или грибов. От этого блюда в большем восторге оказалась Мари, чем Маюми.

Тем не менее, Маюми съела примерно столько же, сколько и Мари, будто соревнуясь с ней.

— Ух, я объелась.

— И как в тебя столько влезло... — Ошарашенно пробормотала Мари в ответ на слова Маюми, сказанные довольным голосом, когда они выходили из ресторана.

— Похоже, вам понравилось. Как местный житель, я счастлива это узнать. — С искренней улыбкой на лице сказала Лена.

— Когда вы сказали, что это фастфуд, я подумала, что для ужина этого будет недостаточно, но, похоже, я ошибалась.

В оригинальном пути́не к картофелю добавляется только соус и сыр. И обычно в ресторанах быстрого питания его подают именно в таком виде, и относится оно к так называемым "блюдам категории Б". Поэтому можно сказать, что Маюми особо и не ошиблась.

— В этом ресторане особенно большой выбор посыпок.

Из слов Лены можно было понять, что данный ресторан — не простая забегаловка со стандартным меню, а элитное заведение.

— Мы подбросим вас до отеля.

— Нет, мисс Ганьон, я не могу позволить вам сесть за руль в нетрезвом состоянии. Я вызову такси.

Предложение Шарлотты подразумевало езду на машине, и Маюми вежливо отказалась.

— Да я особо и не пила...

Количество выпитого Шарлоттой алкоголя не превышало допустимый предел, дозволенный местным законом о вождении в нетрезвом виде. Не только живший в СШСА Рёске, но даже Мари подумала "если это так, то никаких проблем".

Однако Маюми была непреклонна в своём мнении "сделал хотя бы глоток — за руль нельзя". Вероятно, причиной тому было какое-то болезненное воспоминание о выпивке, так как она имела в виду вызов такси не только для себя. Шарлотте она тоже порекомендовала вызвать такси.

— Хорошо. Тогда позвольте нам хотя бы проводить вас.

Почуяв признаки упорства в этом вежливом поведении Маюми, Лена предложила компромисс.

— ...Как пожелаете.

Маюми не стала настаивать на том, чтобы те уехали первыми, так как посчитала, что это дополнительное время хотя бы немного поспособствует отрезвлению Шарлотты.

— Тогда давайте отойдём куда-нибудь, где мы не будем никому мешать. Рёске, не мог бы ты вызвать такси?

— Конечно, миледи. — Радостно кивнув, ответил Рёске. Широко улыбнувшись ему в ответ, Лена двинулась с места, как бы призывая всех пойти за ней.

Маюми слегка прищурилась, глядя на Рёске, воодушевлённо выполняющего распоряжение Лены, как верный пёс.

На её лице в этот момент была некая смесь улыбки и недовольства.

◇　◇　◇

За этой группой из пяти человек, направившейся к краю парковки, из припаркованного на некотором расстоянии автомобиля наблюдали Лина с Софией.

— Чем я вообще занимаюсь... — Внезапно пробормотала Лина, сидящая на переднем пассажирском месте.

— Чего это ты? — Спросила София скорее любопытным, чем удивлённым голосом.

— От меня ведь требуется присматривать за Маюми, правильно? Даже если у противника несколько десятков человек, ФБР же не может напасть так открыто, верно? Если к делу подключились РУМО, то может просто оставить это им?

— Короче говоря, ты просто устала?

— Нет.

Лина ответила спокойно, не огрызнувшись и не повысив голос. Однако её глаза забегали по сторонам.

— Ну, в любом случае, думаю, что ты права.

София не стала ей на это указывать, а просто выразила своё согласие.

— Э-э?

Судя по "туповатой" интонации голоса Лины, слова Софии оказались для неё неожиданными.

— Даже если бы ты не сидела в засаде лично, мы всё равно постарались бы остановить беспредел ФБР своими силами. Даже если не брать во внимание тот факт, что мисс Саэгуса связана с мистером Шибой... один лишь факт попыток государственного учреждения напасть на простых гражданских, приехавших в Штаты из другой страны — это национальный позор.

— Ну... тут не поспоришь.

Лина была полностью согласна с той частью, где говорилось про "национальный позор". Лине было известно, что Мари, сопровождающая Маюми — японский военный. София тоже была в курсе. Мари не скрывала свой статус при въезде в страну.

И, разумеется, Мари не участвует в боевых действиях, и не занимается шпионажем или диверсионной деятельностью. Она ничем не отличается от Маюми с той точки зрения, что причинение ей вреда — незаконное деяние.

Короче говоря, ФБР и те, кто за ними стоит, очерняют авторитет СШСА, нарушая закон. Лина уже по факту не на службе, однако у Софии и других военных нечто подобное вызывало лишь негодование. И именно это было причиной, почему Лина не оставила это дело на других.

— ...В общем, в любом случае, я продолжаю. — Сказала Лина, не отрывая глаз от группы Маюми и, соответственно, не видя, какое сейчас выражение лица у Софии.

А София сейчас смотрела на Лину глазами, в которых читалась фраза "какая же она милашка".

Спустя ещё около пяти минут наблюдения, ситуация, наконец, сдвинулась с места.

Выкрашенный полностью в чёрный цвет фургон въехал на парковку и двинулся к группе Маюми. На бортах фургона был нарисован логотип, сообщающий о том, что это беспилотное такси.

В ближайших окрестностях не было ни одного прохожего. Лина с Софией насторожились. Они поняли, что время подобрано так не случайно. Точнее, что это было подстроено умышленно.

Хоть это и беспилотное такси, внутри фургона можно было различить человеческие фигуры. При обычных обстоятельствах, в принципе, можно подумать, что данное такси просто привезло сюда предыдущих клиентов.

— София.

— Готова выдвигаться в любой момент.

Голос Лины был напряжённый, а София ответила ей тоном, которым подчинённому и следует обращаться к вышестоящему офицеру.

◇　◇　◇

— Приехало...? — Пробормотала Маюми, увидев, что на парковку въехало такси в кузове типа "фургон". Внутри просматривались четыре человеческих силуэта, однако она подумала, что это посетители ресторана.

— Маюми!

Однако Мари внезапно схватила её за руку и утащила себе за спину.

Одновременно с этим Рёске встал перед Леной, закрывая её собой.

Их поведение было обусловлено тем, что автомобиль, который должен был остановиться у входа в ресторан, двигался прямо к ним.

Интуиция этих двоих, сказавшая, что это "подозрительно", оказалась верна. Стоило фургону остановиться, как из него сразу же выпрыгнули некие мужчины. Они были вооружены каким-то оружием, напоминающим полицейские дубинки.

Один из них бросился на Мари. Та вздёрнула вверх левую руку, приняв удар дубинкой на предплечье.

Непродолжительный звук электрического разряда рассёк вечерний воздух.

Оказалось, что это не простые дубинки, а так называемые "оглушающие дубинки" с функцией электрошокера.

Тем не менее, Мари, не показав никаких признаков поражения электрическим током, контратаковала мужчину прямым ударом ногой.

Мужчина отпрыгнул назад, чтобы смягчить урон от удара.

— Мари!?

— В норме. — Не оборачиваясь, кратко ответила Мари взволнованной Маюми. Ситуация не позволяла Мари дать развёрнутый ответ, но обе её руки (причём и предплечья, и плечи) были защищены специальными протекторами, которые не было видно под рукавами летней куртки, которую она ещё ни разу не сняла за весь сегодняшний день. Эти протекторы были изготовлены из особой искусственной кожи с добавлением высокоэффективного изоляционного материала, отвердевающего при получении удара.

Следом на Мари напал уже другой мужчина, вероятно, увидевший, что та отвлеклась на разговор.

Третий мужчина отвлекал на себя Рёске, а четвёртый обходил их по кругу, вероятно, чтобы напасть на Маюми.

Маюми тут же влила псионы в CAD с полным мысленным управлением, пытаясь развернуть последовательность активации.

— Маюми, нельзя!

Однако Лена её остановила.

— В этом городе одни из самых строгих ограничений на использование магии!

Маюми прервала активацию магии.

Она собиралась нанести упреждающий удар магией, поэтому оказалась не готова к уклонению от приближающейся атаки.

Однако бегущего на неё мужчину оттолкнул Рёске, сбив его с ног.

— Назад!

Рёске расставил руки в стороны, подталкивая Лену с Маюми к себе за спину.

Это было довольно грубо, но Маюми с Леной не жаловались.

— Хорошо сработано!

Мари дерзким тоном похвалила мастерство Рёске.

— Двое твои!

После чего, продолжая отражать атаки двоих мужчин, предложила Рёске взять на себя оставшихся.

— Да, предоставьте это нам.

Вместо него ответила Шарлотта. Относительно Мари она стояла по другую сторону от Рёске, и в данный момент её взгляд был приклеен к последнему, четвёртому напавшему на них мужчине.

Оружия у неё не было. Она с голыми руками противостояла мужчине с оглушающей дубинкой. Тем не менее, перевеса в чью-либо пользу в этом противостоянии не было. Другими словами, даже в таком состоянии у Шарлотты не было брешей в обороне. Хотя, вероятно, тут была немного другая причина.

В свою очередь, при взгляде на ситуацию у Рёске, там всё было предельно ясно.

— Гх. Сука!

Противостоящий ему мужчина из числа напавших издал болезненный стон и грязно выругался. В его руке уже не было оглушающей дубинки (её уже выбил Рёске). Теперь у него в руке был небольшой нож.

Рёске спокойно сдерживал атаки противника, не испытывая нетерпения по поводу того, что "надо бы побыстрее помочь Мари". В данном поединке практически не ощущалось, что он находится в невыгодном положении, противостоя оружию голыми руками. Более того, у его противника даже накапливался входящий урон.

Казалось, самым сложным должно быть положение у Мари, в одиночку противостоящей двоим. Однако в действительности её сражение выглядело совершенно не представляющим опасности для неё. И словно в доказательство этому, её противники начали нервничать и проявлять раздражение.

Эти люди скорее всего работают на ФБР. Однако именно они хотели бы избежать, чтобы сюда нагрянула полиция и застала их за этой незаконной деятельностью. Чем сильнее затягивается ситуация, тем выгоднее для Мари и остальных.

Двое, которым противостояла Мари, резко отступили на большую дистанцию. Увидев это, двое других тоже отдалились. Вероятно, они поняли, что находятся в невыгодном положении, поэтому курс действий был изменён на побег.

— Эй!

— Ага!

Двое спереди обменялись условными сигналами.

Двое по бокам молча кивнули.

Все четверо одновременно вытащили из задних карманов некие длинные и тонкие устройства.

Из рук, держащих эти устройства, начал исходить псионовый свет.

— Это CAD!?

— Эти парни — волшебники!?

Одновременно прокричали Маюми и Мари.

◇　◇　◇

Последовательности активации считались из CAD-ов нелегальных агентов.

Застигнутые врасплох Маюми и Мари запоздали с реакцией.

— Не позволю!

Однако быстрее всех активировалась магия Лины, прокричавшей это в автомобиле, из которого она вела наблюдение.

Взрывными темпами развернувшаяся зона подавления магии охватила и группу Маюми, и нелегальных агентов, препятствуя активации магии.

Лина не настолько мастерски владеет зоной подавления, как Миюки, однако фактически превосходит Миюки по так называемой "мгновенной силе". Если ограничить продолжительность несколькими секундами, то она может развернуть зону подавления не хуже чем у Миюки.

Поле зоны подавления магии исчезло всего через три секунды после появления, но группе Маюми хватило этого времени, чтобы реорганизовать свои позиции.

К тому же, у Маюми с Мари больше не было нужды в использовании магии.

Внезапно словно из ниоткуда прилетели тонкие как иглы метательные ножи, поразив всех четверых агентов одного за другим. Все попадания были несмертельные — в плечи или бёдра, однако судя по их крикам, повреждения были куда сильнее, чем казались на первый взгляд.

Эти ножи с помощью магии движения контролировала София, подкравшаяся к внешнему краю парковки. Техника манипуляции летающими ножами довольно популярна в Звёздах. Многие члены подразделения демонстрировали высокое мастерство, и в итоге была разработана различная продвинутая магия, вроде "Танцующих клинков".

Агенты были атакованы как раз одной из таких магических техник, имеющей название "Кинжал шершня"[Hornet Dagger]. Наэлектризованный магией системы излучения нож управляется с помощью магии движения и поражает противника. Другими словами, данная магия не только наносит противнику колющий урон, но и поражает его электрическим током. В основном она используется для выведения противника из строя без убийства за счёт нацеливания в руки или ноги.

В большинстве случаев она используется для захвата противника живьём, однако в данном случае целью был не захват.

— ...Отступаем! — Прокричал, очевидно, лидер группы напавших. Сразу после этого все четверо, включая его самого, прямо с воткнутыми в руки и ноги ножами ретировались в свой фургон.

Фургон резко стартовал, но ни Мари, ни Рёске, ни Шарлотта, ни прячущаяся за пределами парковки София не стали мешать этому отступлению.

◇　◇　◇

— Что это были за ножи...?

— Без понятия. — Честно, но при этом раздосадованно ответила Мари на бормотание Маюми. — Тут явно не обошлось без магии, но я не заметила никаких признаков активации.

Такова была причина её недовольства.

Мари сейчас подумала о том, что если бы такой нож прилетел в неё саму, то защититься она не смогла бы. Её пробирала злость на свою беспомощность.

— Да. Тот, кто перед этим развернул ту зону подавления, тоже явно очень могущественный.

Лена напряжённым голосом согласилась с ней, но продолжила немного в другом направлении. Тем не менее, её слова немного успокоили Мари.

— Тоже?

А вот Рёске всё же придрался к словам Лены.

— Миледи, вы имеете в виду, что оператор зоны подавления и пользователь метательных ножей — это разные люди?

Но "придрался" не в том смысле, что "упрекнул", а в том смысле, что просто заметил непонятный момент и спросил об этом.

— Да, разные.

Лена ответила ясно и чётко. Будто для неё это был неоспоримый факт.

— Техника манипуляции метательными ножами тоже была довольно продвинутой, однако способности волшебника, развернувшего зону подавления, вероятно, превосходят даже мои.

— Лучше ваших, миледи? Неужели он из Звёзд!?

Услышав слова Рёске, Маюми с Мари синхронно подумали, что он преувеличивает. Потому что исходя из его слов, Лена должна владеть магической силой, сопоставимой с магической силой членов Звёзд.

Они обе уже догадывались, что Лена не обычный человек.

Однако на тот момент они ещё сильно недооценивали способности Лены.

◇　◇　◇

Увидев приближающуюся Софию, сидящая за рулём автомобиля Лина разблокировала двери. ...Лина расчётливо пересела за руль сразу после того, как София вышла из автомобиля.

— Отлично сработано, Фифи.

— Спасибо.

Севшая на переднее пассажирское место София ответила на похвалу Лины довольно беззаботным тоном. Она уже вышла из состояния полной боеготовности.

— То, что они не смогли на это среагировать, превзошло все мои ожидания.

София слегка покачала головой в ответ на эти слова Лины.

— Да, их магические навыки явно слабые, однако в целом эти парни мастера своего дела. Во-первых, они не упали, словив "Кинжалы шершня", а во-вторых, они сбежали, не извлекая ножи, вероятно, для того, чтобы не оставить следов крови или кожных тканей для экспертизы по установлению их личностей.

— Ясно. Как минимум выдержка у них на высоте.

— Угу. И на обычных тренировках такому не научишься.

— Теперь мне ещё больше любопытно, кто эти ребята... Интересно, чем они занимались до того, как их завербовало ФБР?

— Узнаем, когда поймаем.

София вернула к реальности сознание Лины, чуть было не зашедшей в мысленный тупик.

— ...Думаешь, они ещё нападут?

— Нет, даже если их атака и продолжится, то заниматься ими будут уже другие люди.

— ?

Увидев, что Лина вопросительно склонила голову, София ухмыльнулась.

— Лина, ты что, забыла? Наша сторона состоит не только из нас двоих.

— А...

Осознав, что преследованием может заняться другая команда, Лина невольно издала глупый звук. София хихикнула, не в силах сдержаться от такой картины.

— Похоже, ты и правда специализируешься лишь на прямых боевых столкновениях.

— ...Так, ладно, возвращаемся в отель.

Лина стартовала автомобиль.

София продолжала похихикивать, глядя в профиль на натянутое выражение лица Лины, уставившейся ровно вперёд, лишь бы не смотреть на пассажирское место.

Вызванное группой Маюми такси ещё не приехало. София не стала указывать Лине на то, что всё это выглядело, будто они бросают своих сопровождаемых и прекращают их тайную охрану.

◇　◇　◇

Трио во главе с Маюми вернулось в отель незадолго до полуночи.

— Ах, наконец-то можно лечь спать.

Маюми повалилась на кровать прямо в одежде.

— Как же я уста-а-а-ала... — Протяжно простонала она, лёжа на спине.

— Маюми, что за распущенное поведение.

В упрекающем голосе Мари тоже прослеживались признаки утомления. Она не завалилась на кровать как Маюми, а только присела на край, при этом выглядя довольно вялой.

— Перед сном нужно принять душ и переодеться. Если не позаботишься об этом, то вся твоя одежда к утру будет в складках.

— Э-э...

— Никаких "э". Ты что, действительно решила лечь спать, не ополоснувшись под душем? Тебе ещё слишком рано отказываться от своей женственности.

Последнюю фразу Маюми, похоже, уже не смогла проигнорировать, так как после неё она нехотя поднялась, издав недовольное "мммм".

Однако тут же рухнула обратно на кровать.

— Не могу. Слишком тяжело. Мари, иди первой.

— Хм...

Вздохнув с выражением лица "ничего не поделаешь", Мари встала.

— Не засыпай. Я прослежу, чтобы ты сходила в душ после меня.

— Угу, поняла.

Маюми ответила безжизненным голосом, приподняв руку и вяло помахав ею.

Проводив Мари взглядом до тех пор, пока та не скрылась в ванной, Маюми медленно приподнялась, так как её посетила мысль, что если она останется лежать, то действительно заснёт.

Чуть раньше она просто поддразнивала Мари, а в действительности не собиралась отправляться спать, не приняв душ. И дело было не только в свойственной женщинам необходимости ухаживать за собой, а ещё и в банальном неприятном ощущении липкости по всему телу.

Она не подвергала себя каким-то особым физическим нагрузкам, чтобы так вспотеть. ...Вероятно, это был так называемый "холодный пот" или пот от нервного перенапряжения.

Причиной тому, что они вернулись в отель так поздно, и тому, что они так сильно устали, был допрос в полиции.

Не в ФБР, а именно в обычной городской полиции. Вполне естественно, что сотрудники ресторана сообщили в полицию о том, что группа Маюми подверглась нападению на парковке.

Они рассматривались как жертвы, поэтому допрос был не таким уж и жёстким. Сопровождавшая их Шарлотта взяла на себя роль адвоката, что сильно ослабило давление со стороны полиции.

Но все они были волшебниками (кроме Шарлотты, т.к. она — "эспер"), поэтому потребовалось некоторое время, чтобы уточнить, не было ли с их стороны неправомерного применения магии, и не им ли принадлежат следы использования магии, оставленные на месте преступления.

По всей видимости, на случай провала захвата группы Маюми, у сотрудников ФБР, которым поручили осуществить это нападение, был план арестовать их за неправомерное применение магии, или хотя бы произвести их административное задержание по надуманной причине. Очевидно, это было сделано в попытке устроить скандал с участием пославшего этих "преступников" Тацуи и сотрудничающего с ним кандидата в президенты, министра обороны Спенсера.

И этот замысел мог увенчаться успехом, если Лена не остановила бы применение магии. Если Маюми с Мари были бы тут одни, то точно применили бы магию, забыв, что находятся не "у себя дома, в Японии", и тем самым получили бы обвинение в преступлении.

Ведь в Японии Маюми — дочь семьи Саэгуса, пользующаяся различными привилегиями и удобствами, сама того не осознавая. Точнее, с определённой долей уверенности можно утверждать, что она явно это осознаёт. Потому что она уже не раз применяла магию в черте города, а правоохранительные органы закрывали на это глаза.

В Ванкувере использование магии в общественных местах строго ограничено. Это было известно Маюми ещё до поездки, и она тщательно вдолбила это себе в голову как "требующий особого внимания факт".

Однако реального опыта заграничных поездок у неё не было, ведь даже краткосрочный выезд волшебников из страны был фактически запрещён. У неё не было чёткого понимания разницы между своей страной и другими странами. И никто никогда не учил её действовать с оглядкой на эту разницу. Этим вечером Маюми чуть не попалась в эту опасную ловушку.

◇　◇　◇

Лина вернулась в отель намного раньше Маюми. Она уже приняла ванну и в данный момент отдыхала.

— Лина, капитан Мирфак задержал тех агентов.

И тут как раз вернулась София с докладом о последних событиях.

— Не румовцы, а сам Харди?

— Разумеется, после допроса он передаст этих ребят румовцам. Похоже, они являются пригодными для использования волшебниками, поэтому было решено передать их после обработки у Звёзд.

— У них промыты мозги?

Под обработкой в данном случае имелось в виду приведение людей в состояние, когда возможен допрос. В Японии существует устоявшаяся теория о том, что "промывание мозгов ухудшает магические способности", но в Америке все иначе. Здесь считается, что даже низкоуровневые волшебники могут значительно улучшить какие-то свои навыки за счёт узкой специализации на них, жертвуя универсальностью.

— Это ещё предстоит выяснить, но скорее всего так и есть. Ведь эти ребята — бывшие магогвардейцы.

МагоГвардия (WizGuard) — это подразделение, предназначенное для поддержания общественной безопасности. Оно сформировано из низкоуровневых боевых волшебников, которым не хватило способностей даже на то, чтобы стать хотя бы кандидатами в Звёзды. Однако несмотря на то, что их называют "низкоуровневыми", их способностей всё равно хватает для практического ведения боя в качестве магического солдата.

— Хмм...

Даже услышав о бывших магогвардейцах, Лина не показала какой-то особой реакции. Она с раннего подросткового возраста состояла в Звёздном свете и прошла элитный курс подготовки в Звёздах, поэтому карьера в магогвардии для неё не была каким-то особо выдающимся достижением.

— Похоже, они попали под трибунал и угодили в тюрьму, однако ФБР каким-то образом вытащило их оттуда.

— Интересно, за что именно они попали под трибунал и получили обвинительный приговор?

Этот вопрос был скорее для поддержания разговора. Ответ Лину не особо интересовал.

— Три года назад в штате Северная Мексика произошло восстание.

В ходе присоединения к СШСА, территория бывшей Мексики была разделена на три штата. Северной Мексикой стала вся бывшая мексиканская территория северней так называемого "тропика Рака", включая полуостров Калифорния.

— Похоже, им предъявили обвинение в нападении на местных жителей в ходе тех событий. Отягчающим обстоятельством также выступил тот факт, что их действия стали причиной тому, что часть армии штата откололась и противостояла федеральной армии. По крайней мере, так говорится в официальных записях.

Однако услышав такие подробности, Лина уже не смогла оставаться равнодушной. Ведь после того, как между магогвардией и армией штата начались прямые боевые столкновения, она (а точнее "Энджи Сириус") тоже была отправлена в штат Северная Мексика вместе со своими подчинёнными из Звёзд. Тогда ей потребовалось довольно много усилий, чтобы уладить все дела, и в итоге о тех временах у неё осталось множество горьких воспоминаний о различных проблемах с участниками антимагического движения.

— ...Но в действительности всё было иначе?

Внимание Лины зацепилось за эту формулировку Софии: "так говорится в официальных записях".

— Без детального исследования точно сказать не могу... Однако создаётся такое впечатление, будто на них надавили откуда-то "сверху", заставив взять на себя ответственность за "стрельбу по своим".

— Их сделали козлами отпущения!?

— Ну, можно и так сказать... наверное.

София ответила довольно расплывчато на слова округлившей глаза Лины.

— А... — Вырвалось у Софии после того, как она осознала, что причина такой реакции Лины заключается в том, что она — "Энджи Сириус" — участвовала в подавлении того восстания в штате Северная Мексика.

— Лина, твоей вины в этом нет. — Поспешно добавила София. — Подробностей я не знаю, но тогда даже просто уладить ситуацию было крайне трудно, верно? Магогвардия хоть и относится к той же федеральной армии, что и мы, но это ведь совершенно другая, отдельная организация. Даже будучи "Сириусом", нельзя в точности знать, что происходит там внутри.

— ...Да, я понимаю. У меня нет склонности винить во всём себя, так что не переживай. — Улыбнувшись, ответила ей Лина.

Однако в целом её выражение лица говорило, что её чувства не такие уж и простые, как она говорит.

Таким образом, махинации с использованием нелегальных агентов ФБР закончились полным провалом.

Однако у предотвратившей это Лины осталось некое дурное послевкусие от этих событий.

Помешать ФБР похитить Маюми было для Лины не такой уж и трудной задачей. Однако на это было затрачено определённое время и усилия, поэтому у Лины не было возможности переключить своё внимание на то, что происходило в то же самое время у горы Шаста.

Если бы избирательный штаб оппозиции не манипулировал действиями ФБР, то последующие массовые беспорядки на западном побережье СШСА можно было бы предотвратить ещё до их начала.

29 июня, ближе к вечеру. Хотя по времени был уже почти вечер, но небо было ещё светлым. Всего несколько дней прошло с летнего солнцестояния, так что до заката оставалось ещё много времени.

Харука и Луи Лу, ведущие наблюдение за действиями FAIR, увидели, как члены поискового отряда с волнением на лицах выносят из-за водопада некие предметы, похожие на каменные таблички.

По габаритам они были примерно на один размер больше стандартной бумаги для письма*. Толщину можно было определить по несущим их рукам — на вид примерно с человеческий палец.

[Вероятно, тут имеется в виду американский аналог A4 — формат "Letter" — https://ru.wikipedia.org/wiki/Letter

Но что значит "на размер больше" — я не понял. A3 что ли?

UPD: судя по тексту далее, это скорее значит "на пару сантиметров побольше", но никак не A3.]

Табличек было две, и каждую из них нёс отдельный человек. Вероятно, они были тяжелее, чем кажется по их виду. Одна из табличек была белой, другая — чёрной. Точные оттенки было трудно определить, так как освещённость в данной лесистой местности была довольно скудной.

Харука повысила чувствительность микрофона в своём звукоуловителе. Засевший рядом с ней Луи тоже подкрутил громкость своего наушника, прикреплённого к одному уху.

— ...Вот эта. Молодец.

Взявшая чёрную табличку в руки Лора похвалила подчинённого, который её принёс.

Харука и Луи переглянулись. Похоже, FAIR нашли свою главную цель.

— А с этой что делать? — Спросил у Лоры копатель, который принёс белую табличку.

Харука с Луи снова сосредоточили внимание на прослушке.

— ...Хороший вопрос. На всякий случай, тоже возьмём с собой и изучим.

Сказав это, Лора подала сигнал к отходу.

— Что будем делать? — Спросила у Луи Харука. После чего добавила: — Я считаю, что на этом нам следует закончить и уйти...

По её мнению, достаточные результаты на этом были получены, так что запрошенную работу можно считать выполненной.

— Мисс Филдс, пожалуйста, доставьте эти записанные вами улики в штаб.

Возражений по поводу данной просьбы у Харуки не было.

— А что будете делать вы?

Однако при этом она не могла проигнорировать дурное предчувствие, что её временный спутник собирается навлечь на себя серьёзные неприятности. Если он сам полезет на врага — то флаг ему в руки. Она просто не хотела быть вовлечённой в этот процесс.

— У меня некая интуитивная уверенность, что я не должен допустить, чтобы эта чёрная табличка попала в руки FAIR.

— ...Хотите её у них выкрасть?

— Давайте разделимся. Вы прямо сейчас отправляйтесь в штаб.

Отсутствие ответа можно было считать утвердительным ответом.

"Это сумасбродство" — хотела было сказать Харука.

— Хорошо. Будьте осторожны, мистер.

Однако она это так и не сказала.

Харука быстрым шагом покинула это место.

Стоило ей скрыться за одним из деревьев, как Луи перестал ощущать признаки её присутствия.

◇　◇　◇

Направляясь к пустырю, где припаркована их машина, Лора несла чёрную каменную табличку сама, при этом испытывая некую смесь возбуждения и нетерпения. Член группы с белой табличкой следовал прямо за ней.

Выражение лица и поведение Лоры не выдавали её чувства — она, как и всегда, выглядела невозмутимой. По крайней мере, для членов "бригады копателей" она выглядела спокойной и хладнокровной. Однако в глубине души у неё уже начали появляться признаки раздражения тем фактом, что результаты не были получены сразу, и что пришлось ждать так долго. Внешне эти её чувства проявлялись лишь в том, что её походка была довольно медленной, что немного не соответствовало её чувству нетерпения.

Гора Шаста — популярное туристическое направление, однако это не означает, что люди здесь повсюду.

Данный район был за пределами как туристических, так и альпинистских маршрутов, и благоустроенных дорог здесь не было. В данный момент их группа шла по обычной горной тропе, вытоптанной взбирающимися на гору пешком людьми. Никакие дорожные работы над этой тропой не проводились, что означает наличие неровностей под ногами. Траву и кусты тоже никто не убирал, поэтому продвигаться нужно было неспешно, чтобы не споткнуться о какую-нибудь скрытую в траве корягу.

Короче говоря, по этой горной тропе нельзя было идти в обычном темпе. Тем более, что она была в совсем плохом состоянии. И вдобавок к этому, их руки были заняты довольно увесистым грузом. Само собой разумеется, что продвигались они крайне медленно, делая каждый шаг с осторожностью.

Обычно у Лоры нет такого беспорядка в голове, как сейчас. Однако её сознание в данный момент было охвачено мыслями о том, что нужно как можно быстрее доставить эту только что найденную "каменную табличку гуру" — сокровище, превосходящее даже Реликты — лидеру FAIR Рокки Дину, сделавшему её своей любовницей.

Была ли это преданность или любовь? Или же какой-то совершенно другой эмоцией?

По правде говоря, даже сама Лора не знала точный ответ. Однако где-то внутри неё обитало страстное желание "отдать всю себя Дину без остатка".

Возможно, в её случае данную эмоцию следует называть "привязанностью".

Привязанность сужает поле зрения.

Возможно, именно поэтому она слишком поздно заметила признаки присутствия кого-то, неотступно следующего за ними, которые в обычном случае обнаружила бы намного раньше.

◇　◇　◇

Когда-то Оно Харука была ученицей Коконоэ Якумо.

Ученицей не в монашеском деле, а в деле ниндзя — пользователей "ниндзюцу". ...Сам Якумо, кстати, предпочитает называть себя старомодным термином "шиноби".

Будучи так называемым BS-волшебником — обладателем уникальной врождённой способности "полностью стирать своё присутствие так, чтобы никто не мог её заметить" — Харука не могла полностью её контролировать. Приняв во внимание этот факт, Якумо протянул ей руку помощи, взяв в свои ученики.

Поэтому целью, с которой она стала ученицей Якумо, был именно контроль над этой уникальной способностью, которую можно даже назвать "совершенной невидимостью". Однако Якумо — ниндзя. Выполняемые под его руководством тренировки неотделимы от тренировок ниндзя, поэтому само собой разумеется, что помимо тренировок по овладению своей сверхспособностью, Харука также прошла через тренировки по боевым искусствам.

Её целью было не стать ниндзя, а приобрести навыки, позволяющие контролировать свою способность.

Якумо относился к этому с уважением, поэтому держал её занятия по боевым искусствам на умеренном уровне. Тем не менее, этот уровень был "умеренным" лишь по меркам самого Якумо. Поэтому, когда она не по своей воле покинула Якумо, её физподготовка была на уровне среднего военного разведчика.

В городской местности она может заниматься слежкой и скрытным проникновением, полагаясь лишь на свою способность "быть никем не замеченной". Однако если выйти из города и зайти куда-нибудь в горы или в лес, тут на выручку приходят уже её тренировки ниндзя. Вот почему в течение этих нескольких дней она показывала куда большую эффективность в этом лесу, чем Луи, которого всякому научил его отец — охранник-ветеран, работавший в ЧВК (короче говоря, наёмник).

Поэтому не было ничего удивительного в том, что Харука спустилась с горы и добралась до места, где нормально ловит сотовая связь, намного раньше группы FAIR.

— ...Алло, мисс Ганьон. Это детектив Филдс.

Как только вызов был принят, Харука сразу же заговорила. Кстати говоря, звонок был по видеосвязи, так что обе стороны видели друг друга, однако она всё равно представилась, соблюдая деловой этикет.

— Алло. Да, это Ганьон. Вы что-то хотели?

— Да. Думаю, дело срочное, поэтому позвонила вот так.

— Слушаю. — Сказала Шарлотта с экрана, изменившись в лице.

— FAIR заполучили артефакт, который искали. У меня есть фото.

— Ясно. Спасибо за работу.

— Однако мистер Лу заявил, что хочет забрать у них артефакт, так что мы с ним разделились в горах.

Лицо Шарлотты стало ещё напряжённей.

— Значит, Луи сейчас...

— Да. Сейчас он либо ещё преследует FAIR, либо уже приступил.

— Благодарю за то, что сообщили нам об этом, мисс Филдс. Пожалуйста, немедленно возвращайтесь к нам с видео-доказательствами. — Сказала Шарлотта с нескрываемым волнением в голосе.

— Принято.

У Харуки, с самого начала и не собиравшейся помогать Луи, не было никаких возражений против этого указания.

◇　◇　◇

"Шансы есть только до тех пор, пока они не проберутся через лес и не доберутся до машины..." — Подумал Луи, преследующий группу Лоры, скрываясь за деревьями.

Его магия называется "Доппельгангер". Это своего рода техника создания двойников ("синтезированных объектов") самого себя, обладающих иллюзорной боеспособностью. В основном она применяется лишь для того, чтобы отвлечь внимание противника на ложную иллюзорную атаку, однако наделить синтезированный объект способностью воздействовать на материальный мир тоже вполне возможно.

У Луи были проблемы с магической силой, поэтому мощность способности воздействия на материальный мир, которой он мог наделить своего синтезированного двойника, уступала физической силе среднестатистического взрослого мужчины. Однако на то, чтобы унести каменную табличку, которую сейчас держит в руках Лора, этих сил вполне хватит. Синтезированное тело не имеет собственной массы, поэтому скорость движения ему можно задавать соответствующую.

Однако проблема в том, что Лора — ведьма. А у ведьм отличное магическое восприятие. Кроме того, Лора мастерски владеет техниками атаки на реальное тело противника через отслеживание магической связи.

Допустим, он поймал момент и украл табличку.

Однако для ведьмы отследить синтезированное тело Луи даже проще, чем отследить живого человека. К тому же, в тот же самый момент, когда табличка попадёт в руки к самому Луи, Лора скорее всего сможет атаковать его через эту самую табличку, потому что она к ней прикасалась.

Ещё и месяца не прошло с тех пор, как у Луи случился тот горький опыт противостояния с Лорой. Тогда её магия тоже настигла его через двойника.

"...Значит, вероятность успеха будет больше, если в контакт с этой ведьмой войти не двойником, а реальным телом?"

Внезапно на ум Луи пришла такая идея.

И он почувствовал, что это на удивление хорошая идея.

Поменять концепцию плана на полностью противоположную: двойник играет роль приманки, а кражу таблички выполняем реальным телом.

Ему придётся ворваться в строй из более десятка врагов. А если говорить точнее, то из тринадцати, включая Лору. Однако численный перевес, возможно, удастся немного уменьшить, если разделить противника, отвлекая его двойником.

"...Так и сделаю."

Его готовность рискнуть повысилась, потому что интуиция предупреждала его с повышенной силой: "нельзя позволить им забрать эту табличку".

И Луи, наконец, решился.

◇　◇　◇

— Шарли, тебе ещё не удалось связаться с Луи!?

Ванкувер, штаб-квартира FEHR. Лена пребывала в несвойственном ей состоянии нескрываемой паники.

— Не выходит. Вероятно, он отключил функцию мобильной связи на своём терминале.

Шарлотта тоже не скрывала своё беспокойство. Причиной тому, что они обе утратили самообладание, был тот факт, что Лука Филдс (она же Оно Харука) сообщила им по телефону, что Луи Лу собирается предпринять незапланированные действия.

— Я же просила его не переусердствовать...

Беспокойство Лены было вполне обоснованным, ведь она повторно отправила Луи, раненого магией Лоры Саймон, на точно такое же задание. Поэтому перед отправкой она неоднократно повторила ему одну и ту же фразу: "не переусердствуй там".

— Я свяжусь с мисс Филдс. И передам ей дополнительный запрос: остановить Луи.

— ...Нет, это бесполезно. В ответ на нашу просьбу, чтобы Луи сопровождал её, она поставила нам условие, что сбежит в одиночку, если будет опасно. И мы приняли это условие. Просить её вернуться сейчас было бы нарушением нашего договора.

Лена отвергла эту идею Шарлотты, придуманную в порыве отчаяния.

— Действительно... Ты права.

Шарлотта признала свою ошибку. Более того, ей было стыдно от того, что будучи юристом, она предложила вариант, подразумевающий нарушение действующего договора.

Тем не менее, просто сидеть и ничего не делать она тоже не могла. То, что собирается сделать Луи, слишком опасно. И Лена, судя по её побледневшему лицу, сейчас думала о том же.

— ...Лена. Может, попросить помощи у мистера Тооками?

— У Рёске?

В наполненных тревогой глазах Лены появилась примесь удивления.

— Его способности в ближнем бою одни из лучших в нашей организации. Что уж говорить о его защите — она превосходна как против магических, так и против физических атак. Я считаю, что при нынешних обстоятельствах он самый подходящий кандидат на спасение Луи среди всех членов организации.

— Но даже если попросить его помочь, он не успеет...

— Да. На машине туда добираться полдня. Поэтому я предлагаю арендовать небольшой самолёт. Лёгкие летательные аппараты арендуются несложно, и выдаются сразу же, без длительного ожидания подготовки.

Услышав предложение Шарлотты, Лена погрузилась в раздумья.

— Потребуется большая удача, чтобы вовремя найти Луи...

Вместо негативного "чтобы не опоздать с поисками", Шарлотта применила более позитивное "чтобы вовремя найти".

Однако Лена пропустила мимо ушей её слова.

— ...Я что-нибудь придумаю.

Чувство надвигающегося кризиса подстегнуло Лену принять решение.

Шарлотта сразу поняла, что именно Лена "придумает".

— Лена, это опасно! Слишком рискованно отправлять астральное тело туда, где есть "ведьма".

Поэтому Шарлотта поспешила остановить Лену. Согласно общепринятому мнению, ведьмы гораздо лучше приспособлены к атаке на духовные тела, чем на физические. Астральное тело — это не сам "дух", однако оно имеет ярко выраженные характеристики духовного тела. Урон, полученный астральным телом, напрямую передаётся разуму* пользователя.

[Небольшое пояснение. В оригинальном тексте автор с самых первых томов применяет слово 精神, которое на русском языке имеет множество значений: дух, душа, разум, ум, психика. Например, термины "психическое вмешательство" и "духовное тело" пишутся через это слово. Когда это слово написано отдельно, я обычно перевожу его как "разум", но следует понимать, что тут у автора подразумевается концепция нематериальной "души".]

— Нет. Луи сейчас находится в гораздо более рискованной ситуации.

Однако Лена, глаза которой пылали решимостью, покачала головой.

Увидев это лицо, Шарлотта бросила попытки переубедить её.

— Тогда остаётся другой вопрос, возьмётся ли за это Рёске... — Слегка приуныв, пробормотала Лена.

— Думаю, с этим проблем не будет.

Шарлотта с каменным лицом категорически опровергла опасения Лены. После чего добавила:

— Стоит тебе попросить, как мистер Тооками без колебаний ответит согласием. Я в этом уверена.

С лёгким сомнением на лице Лена потянулась рукой к выключателю видеофона. Стационарные устройства связи некоторое время были вытеснены из употребления мобильной связью, однако с появлением видеофонов снова вернули себе лидирующие позиции.

Найдя Рёске в списке контактов на дисплее видеофона, Лена нажала на него пальцем.

◇　◇　◇

Из-за случившегося вчера, сегодня Маюми с Мари весь день просидели в отеле. Даже ели они либо в ресторане отеля, либо с доставкой в номер.

Рёске весь день был свободен. Ванкувер он знал как свои пять пальцев, так что отправиться куда-либо в одиночку для него было не проблема. По правде говоря, он хотел повидаться с Леной, однако изо всех сил терпел, чтобы не попадаться на глаза полиции.

Может показаться странным, что человек, участвовавший в инциденте в качестве жертвы, хочет не попадаться на глаза полиции, однако Рёске прекрасно знал, что местная полиция с повышенной чувствительностью и нервозностью относится к преступлениям, связанным с волшебниками. И речь не только о преступлениях, совершаемых волшебниками. Преступления против волшебников нервируют полицию с такой же силой, если не сильнее.

Пять лет назад пламя антимагического движения впервые вспыхнуло на восточном побережье территории бывших США. Плохо это или хорошо, но тогдашний мэр Ванкувера был самым настоящим (и к тому же довольно агрессивным) гуманистом*.

[Тут в оригинале используется немного другое слово. Вероятно, чтобы противопоставить его "тем" гуманистам.]

Он публично осудил антимагическое движение в нарушении гражданских прав человека, и заявил о своей враждебности к так называемым "гуманистам" — ядру антимагического движения. Если можно так выразиться, он открыто бросил вызов "атмосфере" того времени.

Разумеется, для антимагистов он стал врагом. В Ванкувере поднялась волна протестов, по своим последствиям не особо отличающихся от терактов.

Но мэр даже тогда не пошёл на компромисс. Он радикально боролся против антимагизма, решительно отстаивая свою позицию, заключающуюся в защите гражданских прав волшебников наравне с защитой гражданских прав неволшебников. Можно сказать, что Лена решила разместить штаб FEHR в Ванкувере именно из-за политической позиции его мэра.

Однако с другой стороны, он так же радикально разбирался с преступлениями, совершёнными волшебниками. Мэру крайне не нравилось, когда его рассматривали как "покровителя волшебников", так что, вероятно, таким образом он пытался доказать своё политическое кредо "волшебники — тоже люди". Результатом стала крайне строгая позиция полиции в отношении преступлений с участием волшебников (причём как в роли преступника, так и в роли жертвы).

И данная политика сохранилась даже после смены мэра. Частично это было связано с тем, что по сравнению с другими муниципалитетами, здесь и так были довольно строгие нравы по отношению к несанкционированному использованию магии в общественных местах.

Когда Рёске ещё добросовестно учился в местном университете, он плохо знал местные нравы. Однажды он неосознанно использовал магию, чтобы схватить уличного воришку, который прямо у него на глазах выхватил у женщины сумочку. Причём использовал он не какую-нибудь "стреляющую" магию, а такую, которая окружает его тело барьером. Другими словами "Реактивную броню". Это было сделано в качестве защитных мер против пистолета, который внезапно выхватил грабитель. В других американских муниципалитетах одного этого уже было бы достаточно, чтобы признать действия Рёске законной самообороной.

Однако у местной полиции было своё мнение на этот счёт. Хоть Рёске в итоге и не заключили под стражу, но ему пришлось несколько дней подряд приходить в участок, чтобы убедить полицию в законности своей самообороны. По правде говоря, с FEHR (а точнее, с Леной) он смог вступить в контакт по большей части именно благодаря связям, которые наладил в ходе тех событий. Так что, в каком-то смысле этот опыт не был для него исключительно плохим.

Тем не менее, прошлого не изменить, и эта излишняя настороженность Рёске по отношению к ванкуверской полиции глубоко засела в его сознании. Можно даже сказать, что такое его отношение было вполне закономерным, неизбежным итогом.

Поэтому он даже пойти ужинать собирался не в популярное туристическое кафе, а в какую-нибудь дешёвую забегаловку. И когда он уже собрался выходить, его застал телефонный звонок.

В американских отелях есть система подключения мобильных терминалов к терминалам в номере, чтобы использовать их в качестве стационарного телефона. Это услуга, позволяющая пользоваться видеосвязью, не меняя номер телефона и без посредничества отеля. При этом используются данные с мобильного терминала, поэтому при уведомлении о входящем звонке на экране отображается в том числе и имя звонящего, записанное в терминале.

Отобразившимся на экране записанным именем звонящего было "Миледи".

Рука Рёске моментально дёрнулась для нажатия кнопки приёма звонка.

Он узнал появившееся на экране лицо — это несомненно была Лена.

— Да, чем могу быть полезен!?

Рёске заговорил в камеру крайне официальным тоном.

— Добрый вечер, Рёске. Хм, похоже, ты куда-то собирался.

Лена будто совершенно не обратила внимание на эту импульсивность Рёске. Для неё такое поведение собеседников (не только Рёске) было чем-то обыденным.

— Я всего лишь собирался сходить поужинать. Я совсем не занят.

"Поэтому приказывайте мне что хотите" — имел в виду Рёске.

— Вот и хорошо. Я хотела бы поручить тебе кое-что немного... то есть, довольно сложное...

— Я готов! Скажите, что я должен сделать!

В слова Лены было вложено много нерешительности и чувства вины, однако Рёске с крайним энтузиазмом выразил своё полное согласие.

...Даже не спросив, что это за поручение.

— Э-эм... Не мог бы ты подойти к южному терминалу аэропорта? Подробности расскажу там.

Лена всё ещё колебалась, но в итоге продолжила. Похоже, удивление поведению Рёске моментально сдуло почти всё её чувство вины.

— Уже выдвигаюсь.

Само собой разумеется, Рёске согласился без колебаний.

Как и следовало ожидать, Рёске появился у южного терминала международного аэропорта Ванкувера довольно быстро. Данный терминал используется для отправки и прибытия не регулярных рейсов, а частных самолётов и самолётов компаний.

Лена уже ждала его на месте. С ней была Шарлотта. А рядом с Шарлоттой стоял некий незнакомый Рёске мужчина средних лет.

— ...У Луи проблемы!? — Перейдя на фальцет и широко раскрыв глаза, вскрикнул Рёске после того, как выслушал рассказ Лены с Шарлоттой.

Луи был для Рёске довольно близким знакомым. Они оба были боевой силой организации, и симпатизировали друг другу на почве схожести с точки зрения наличия таланта лишь в какой-то конкретной специфической магии.

— Да. Рёске, мне очень тягостно навязывать тебе эту опасную работу, но...

— Не беспокойтесь об этом. Луи — мой друг. Миледи, я ведь уже говорил. Если вы попросите, я с радостью приму любое задание.

— ...Спасибо. Только будь осторожен, Рёске. Ни в коем случае не пренебрегай собственной безопасностью.

— Разумеется. Я никогда не сделаю ничего, что вызвало бы у вас плохое настроение.

Эти слова можно было считать твёрдым обещанием Рёске. Или даже клятвой.

Лена поняла, что можно больше не напоминать ему об этом. Кивнув Рёске, она перевела взгляд на Шарлотту.

— Мистер Тооками. Этот человек доставит вас до горы Шаста на легкомоторном самолёте. — Сказала Шарлотта, после чего стоящий рядом с ней пилот представился. Рёске представился в ответ и они пожали руки.

— Вас доставят в ближайший к месту событий городок. Там уже подготовлена машина с водителем. Однако водитель — не член FEHR, так что можете рассчитывать только на минимальную поддержку.

— Понял.

— Да, и ещё. Вот, возьмите. — Сказала Шарлотта, протягивая Рёске некое устройство, по размеру помещающееся в ладонь.

— Что это...? — Спросил Рёске, разглядывая устройство. На вид оно было совсем простым: на нем был лишь один световой индикатор и всего две кнопки — большая и маленькая.

— Это устройство полёта.

— Это...? — Пробормотал Рёске, услышав ответ Шарлотты.

— Пользоваться им проще простого. Чтобы включить, нажимаете большую кнопку, вливая псионы. Маленькая кнопка — для выключения. Оно будет непрерывно работать, пока не нажать кнопку выключения.

— Я должен спрыгнуть с ним из самолёта?

— Нет, вы что. Это просто страховка на тот маловероятный случай, если возникнут проблемы с самолётом. — Ошеломлённым тоном ответила Шарлотта на короткий вопрос Рёске. — Вы ведь только что пообещали Лене, что не будете делать ничего опасного? Убедительно вас прошу, даже не думайте ни о чём таком.

— Понял.

Попав под упрекающий взглядом Шарлотты и грустный взгляд Лены одновременно, Рёске поспешно вытянулся по струнке.

— Миледи, я отправляюсь.

— Будь осторожен. Помоги Луи.

Под провожающим взглядом Лены, Рёске с пилотом направились к стоящему на взлётно-посадочной полосе самолёту.

◇　◇　◇

Тем временем, Луи со всех ног бежал по лесу в неизвестном направлении, пытаясь скрыться от погони людей из FAIR.

Он уже полностью заблудился и не знал, где находится.

Все его мысли были лишь о том, как бы сбежать.

"...Всё-таки, придётся её бросить?" — Подумал он, глядя на белую каменную табличку, которую держал под мышкой.

В итоге он так и не смог украсть у Лоры чёрную табличку. Саму Лору он таки успешно отвлёк своим двойником, однако приближение его самого заметил шедший рядом с ней некий звероподобный мужчина.

Пока он разбирался с этим мужчиной, Лора тоже успела его заметить, так что он был вынужден бежать. Всё что он смог сделать — это воспользоваться возникшей неразберихой и выхватить белую табличку из рук другого члена группы.

Однако, похоже, это было не такой уж и бесполезной тратой сил. Потому что гнались за ним крайне настойчиво и неотступно.

Точнее гнались они не за самим Луи. Их целью было вернуть эту белую табличку.

Если бы белая табличка была для них чем-то, что они могут позволить украсть, то Лора отдала бы предпочтение сохранению хотя бы чёрной таблички.

Однако она не просто отправила подчинённых в погоню за Луи, а сама возглавила отряд преследования. Похоже, ей очень нужна не только чёрная, но и белая табличка.

"Что же это вообще за таблички такие?"

"Может, это тоже Реликты?"

Думая об этом, внезапно он заметил прямо перед собой обрыв. Резко остановившись, он посмотрел вниз, посветив туда фонариком. Выяснилось, что он стоит на небольшом — высотой около двух метров — утёсе, а внизу протекает горный ручей.

А раз это горный ручей, значит, следуя вдоль него, почти наверняка можно добраться до подножия горы. Главное не ошибиться с определением направления течения. Преисполнившись решимости, Луи спрыгнул с обрыва.

К счастью, он не повредил ногу при приземлении. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что прямо за ручьём есть пещера.

Точнее, правильней будет это называть не пещерой, а неким углублением в скале, в которое едва может поместиться один человек. Луи решил ненадолго спрятаться там, чтобы восстановить запас сил.

Там он решил изучить табличку. Если это реликт, то у него должна быть какая-нибудь реакция на вливание псионов. Но если он это сделает, то повысит вероятность быть обнаруженным преследователями из FAIR. Поэтому он решил воспользоваться методом изучения без применения магических средств.

Первым делом он сфотографировал табличку информационным терминалом. Подняв разрешение на максимум, он сделал фото со всех сторон, стараясь запечатлеть всю её поверхность. Затем включил функцию диктофона и записал отзвуки от похлопывания рукой по табличке. Возможно, саму табличку не получится забрать. Но можно доставить в штаб хотя бы эти данные. И уже по ним, возможно, удастся что-нибудь выяснить.

Поверхность таблички была настолько гладкой, что и не подумаешь, что она была долго зарыта под землёй. На её поверхности не было видно ничего похожего на буквы. Однако Луи на всякий случай сосредоточил своё тактильное восприятие на кончиках пальцев, и поводил ими по табличке.

И тогда он почувствовал.

Нет, не углубления или выступы. А некую разницу в силе трения. Где-то поверхность ощущалась гладкой, а где-то шероховатой.

Однако даже если так и было задумано создателем таблички, всё равно не понятно, осталась ли она в своём изначальном виде после многолетнего воздействия песка и щебня. Потому что эти шероховатости можно рассматривать как мелкие царапины после долгого лежания под землёй.

"...Здесь я ничего не выясню."

Луи пришёл к выводу, что сколько ни думай, ничего больше не выяснишь.

Продолжать изучение следует только после возвращения. Всё-таки придётся как-нибудь попытаться доставить эту табличку в штаб.

С такой мыслью Луи вышел из пещеры.

Дыхание и пульс у него уже успокоились. Проведённого в пещере времени оказалось достаточно, чтобы отдохнуть. Он пошёл вниз по течению ручья, полагаясь на максимально слабый свет фонарика и держась как можно ближе к утёсу, чтобы сверху его было видно как можно хуже.

◇　◇　◇

В то время, когда Луи отдыхал в пещере, Рёске уже летел на самолёте.

Это был лёгкий одномоторный пропеллерный самолёт. В прошлом веке такие аппараты имели в основном поршневые двигатели, а сейчас мейнстримом стали электродвигатели. Рёске летел как раз на самолёте с электродвигателем.

С момента взлёта прошло около двух часов. Самолёт приближался к небу над горой Шаста.

— Извините, не могли бы вы сбросить высоту?

— ...Принято.

Пилот отнёсся к этой просьбе Рёске с сомнением, однако не стал ничего спрашивать и дал утвердительный ответ.

Рёске сравнил карту навигатора самолёта, показывающую их текущее местоположение, с картой в своём терминале, показывающей предположительное местоположение Луи на основе отчёта Харуки.

— Я собираюсь спрыгнуть. Пожалуйста, кружите вокруг текущей позиции.

— А? Ты серьёзно?

На этот раз пилот уже не смог удержаться от вопроса.

— Да, никаких проблем. Я ведь волшебник, если вы не в курсе.

— ...Понятно.

Пилот не стал расспрашивать дальше по двум причинам.

Во-первых, он в какой-то мере уже привык к нелепости волшебников. Он — пилот, привлечённый Шарлоттой через личные связи. Другими словами, сотрудничает с ней ещё со времён её работы в ФБР. Он и сейчас ведёт дела с ФБР. Например, иногда летает, взяв на борт точно таких же агентов, как и те, которые напали на группу Маюми. Так что для него Рёске был не первым волшебником, прыгающим из самолёта без парашюта.

А во-вторых, из своего опыта помощи в секретных миссиях ФБР он сделал вывод: не совать свой нос в дела "клиентов".

По незнанию можно вляпаться в какое-нибудь очень опасное дело.

К счастью, сам он никогда не попадал в опасные ситуации, однако до него доходили слухи о неком "носильщике", который распрощался с жизнью из-за излишнего любопытства. А ещё он знал, что почти все дела, касающиеся волшебников, чертовски опасны.

Вот почему он без лишних вопросов прямо в полёте через дистанционное управление разблокировал дверь в кабину, как и просил Рёске. Но разумеется, только после того, как снизился на достаточную высоту и провёл разгерметизацию кабины.

— Благодарю. Извините, но дверь вам придётся закрыть самому.

— Принято. — Ответил пилот уже выпрыгнувшему Рёске.

◇　◇　◇

Выпрыгнув из самолёта, Рёске сразу же нажал кнопку включения на полученном от Шарлотты устройстве полёта.

Последовательность активации считалась через держащую устройство правую руку. Магия полёта активировалась.

Это был первый раз, когда Рёске использовал магию полёта. Он не проходил каких-либо обучающих VR-симуляций. Более того, он не получал даже устных инструкций о том, как ею пользоваться.

Он и не думал, что самого начала сможет свободно летать, поэтому рассчитывал хотя бы на замедление скорости падения.

Магия полета благополучно отреагировала на его намерения. Рёске вздохнул с облегчением, поняв, что "импровизация" удалась.

Он не нервничал. Потому что знал, что даже если бы магия полёта не сработала, то он обернулся бы в "Реактивную броню" и не получил ни малейшего повреждения от столкновения с землёй.

Когда он выпрыгнул из самолёта, тот был на высоте около двухсот метров над землёй. Учитывая сопротивление воздуха, при обычном падении его скорость в момент удара об землю составила бы около 200 км/ч.

У "Реактивной брони" имеется функция полной нейтрализации инерции. Пользователь этой магии не получит никаких повреждений, даже если его собьёт машина или поезд на скорости 200 км/ч. Соответственно, за "удар" считается не только когда на пользователя налетит большой массивный объект, но и когда пользователь налетит на такой объект.

Поэтому он особо и не беспокоился о возможности убиться. Он использовал магию полёта лишь с расчётом на удобство в виде мягкой посадки.

Приземлившись, Рёске сразу пришёл в движение.

Особенность электрических пропеллерных самолётов в том, что они довольно тихие. По сравнению с поршневыми двигателями, электродвигатели можно считать практически бесшумными. Легкомоторные самолёты не настолько быстры, чтобы звук рассекания воздуха фюзеляжем производил много шума, поэтому всё, что можно услышать с земли — это шум рассекания воздуха пропеллером.

Поэтому бегающие по горному лесу люди из FAIR скорее всего не заметят самолёт, из которого десантировался Рёске. Возможно, среди них есть обладатели хорошего восприятия, способного заметить признаки использования им магии полёта, однако спуск занял не более десяти секунд. С высокой вероятностью его никто не заметил.

Тем не менее, Рёске считал, что ему следует немедленно выдвигаться.

Прямо сейчас его друг Луи Лу может быть в опасности. Времени на отдых у Рёске не было.

Однако в следующий момент он резко остановился.

"А где вообще Луи...?"

К сожалению, у Рёске не было способностей, позволяющих мгновенно отыскать человека на этой просторной открытой горной местности.

Он только сейчас осознал, что забыл спросить самое главное.

"Как я вообще должен помочь Луи?"

Рёске задумчиво уставился на свой мобильный терминал.

Умом он понимал, что следует позвонить Лене или Шарлотте, и спросить.

Однако ему было... стыдно. Он чувствовал себя полным дураком.

"Заметить, что что-то забыл, только по прибытию в целевое место... Позорище..."

"...Миледи я позвонить не смогу..."

Рёске вывел на экран список контактов и нашёл в нём Шарлотту.

Однако до того, как он успел нажать кнопку вызова...

— Рёске. Ты же вроде говорил, что не собираешься заниматься чем-либо опасным...?

...Он услышал опечаленный голос Лены.

Обычно он был бы рад её услышать, но сейчас ему захотелось, чтобы это было лишь его воображение.

Однако Рёске знал, что это была не слуховая галлюцинация.

— ...Вы всё неправильно поняли, Миледи.

Подняв голову, сказал он в сторону неба.

Там — в воздухе — зависла тускло светящаяся всем телом Лена.

Сияющая красивая женщина, плывущая во мраке ночи.

Точнее, если судить лишь по внешности, то её следует назвать "сияющей красивой девушкой", но в любом случае это был некий божественный образ.

Астральная проекция.

Парящая в воздухе Лена была лишь проекцией.

— Вы ведь знаете о моей магии? Такая высота не представляет для меня угрозы.

Хотя Рёске говорил неким торжественным тоном, но при этом явно нервничал.

То, что он сказал — неоспоримый факт, но в то же время просто отговорка.

Он просто не хотел сердить Лену... а точнее, печалить её.

Парящая в воздухе Лена глубоко вздохнула.

К счастью, она уже не выглядела ни сердитой, ни опечаленной.

— И откуда у тебя такая уверенность, что в конечном итоге ты не пострадаешь? Ведь магия не имеет стопроцентную надёжность.

Её слова звучали как самый настоящий упрёк.

Однако эмоции, вложенные в тон её голоса, по большей части выражали известную фразу "с тобой ничего не поделаешь...".

— Да, Миледи, я понимаю. В дальнейшем буду осторожнее.

— Ну, я вижу, что ты и правда в хорошей форме, Рёске.

С такой необычной оценкой со стороны Лены Рёске согласился уже без каких-либо колебаний.

— Лучше скажите мне, Миледи, вы ведь предстали передо мной, чтобы сообщить местоположение Луи, верно?

Рёске сменил тему.

— Да.

Лене тоже не особо хотелось продолжать нравоучения. Она хорошо понимала, что в данный момент важнее.

— Луи идёт вниз по течению вон того ручья. В данный момент он примерно в одной миле отсюда. — Сказала Лена, указывая пальцем в направлении примерно на 30 градусов правее вершины горы.

"Одна миля пешком по горной местности — это не так уж и далеко" — подумал Рёске. Он спрыгнул наугад, и, к счастью, ошибся не так уж и сильно.

— Благодарю.

— Я не могу вести тебя всё время, но если маршрут изменится, то я вернусь, чтобы сообщить об этом.

Сказав это, Лена исчезла, словно растворившись в воздухе.

Существует два вида "Астральной проекции". Первая дословно называется "Отделение в бесплотном теле". Как и следует из названия, она позволяет отделить сознание от физического тела и свободно перемещать его. Вторая — "Проекция астрального тела" — работает немного иначе: воздействуя на плавающие в целевом месте псионы, она создаёт там псионовое информационное тело и помещает в него сознание пользователя. Лена была пользователем второго вида "Астральной проекции", поэтому фразу "растворилась в воздухе" можно воспринимать буквально.

Рёске не сводил с Лены глаз до её полного исчезновения, после чего поправил свисающий у себя за спиной рюкзак с аптечкой и провиантом, и изо всех сил рванул в указанном Леной направлении.

Углубившись в самую чащу леса, он попал в кромешную тьму, в которую не проникает даже свет звёзд.

Однако даже там Рёске продвигался без колебаний.

Его спринт ничуть не замедлился. Если бы это был город с препятствиями из неорганических материалов — то это был бы другой разговор, однако здесь был горный лес с препятствиями в виде природных объектов. Если тьма не будет совсем абсолютной, то здесь Рёске не будет испытывать никаких неудобств. Ведь ему знакомо понятие "ки" — духовной энергии, излучаемой в том числе деревьями и горными валунами.

Будучи волшебником с довольно односторонними (узконаправленными) качествами, Рёске при этом не обладал такой же как у Тацуи или Минору способностью восприятия, позволяющей "видеть" информационные тела.

Однако вместо магических тренировок, он в своё время сосредоточился на тренировках по боевым искусствам, и вместо способности "видеть" псионовые информационные тела приобрёл и отточил способность ощущать "ки". Поэтому "его территория, где он чувствует себя как дома" — это не городские кварталы, застроенные искусственными сооружениями, а такое наполненное "ки" место, как этот горный лес.

Одновременно с улавливанием "ки" природных объектов, Рёске прямо на бегу искал чьи-нибудь "признаки присутствия". К сожалению, у него не было экстраординарной способности восприятия, позволяющей уловить признаки присутствия человека с расстояния более километра. Однако с расстояния метров 50 он уже сможет что-то почуять. А приблизившись до половины этой дистанции он уже сможет различить, "свой" это или "чужой".

В городской местности у него проблемы с обнаружением признаков присутствия, поэтому данная способность, можно считать, заблокирована. Однако здесь об этом можно было не беспокоиться.

"М?"

"Антенна" Рёске уловила признаки присутствия человека, и он остановился. Ненадолго спрятавшись за толстыми деревом от обнаруженного человека, он возобновил продвижение, стараясь не издавать ни звука.

Вскоре он сократил дистанцию до достаточной, чтобы различить, чьи это признаки присутствия.

Как он и опасался, это был не Луи. Разумеется, вероятность присутствия здесь третьих лиц была не нулевой. И можно было не сомневаться, что это был кто-то из FAIR. Беспорядочная походка этого человека была характерной для неопытного охотника, ищущего жертву.

"Похоже, я не ошибся."

FAIR преследовали Луи. Теперь Рёске был в этом уверен.

"Завалить? Нет..."

Обнаруженных противников было двое.

Пока ничего не указывало на то, что они заметили Рёске. Если напасть на них прямо сейчас, то у него наверняка получится их победить.

Однако эти люди двигались совсем не в том направлении, куда указала Лена.

Рёске решил разминуться с дуэтом из FAIR. Для него сейчас приоритетом было встретиться с Луи.

Когда он после этого прошёл ещё около сотни метров, снова появилась Лена в астральной форме и скорректировала маршрут.

И вот, спустя около десяти минут бега...

— Луи!

Рёске, наконец, нашёл Луи.

К моменту встречи с Рёске, Луи был измотан до предела. К тому же, у него было нервное истощение от беготни в одиночку по горам в темноте.

Кровотечений на вид у него не было. Хромоты от вывихов или растяжений тоже не наблюдалось. Однако можно было заметить несколько синяков и ушибов, как если бы он упал с некоторой высоты.

— Рёске... Ты чего здесь забыл?

Луи моментально встал в боевую стойку, однако понял по голосу, что это Рёске, ещё до того, как увидел его. Его голос был не настороженный, а скорее наполненный удивлением и сомнением.

— Я здесь по приказу Миледи.

На самом деле это был не "приказ", а "просьба", однако для Рёске никакой разницы не было. Точнее, как это ни называй, ему хотелось, чтобы Лена именно приказывала. А его сознание уже подменило понятия у него в голове.

— Приказ Миледи...?

Луи знал Лену дольше всех в FEHR. Он знал, что Лена — не такой человек, который "приказами" забрасывает своих людей в такие опасные ситуации. Поэтому слова Рёске вызывали у него сильное чувство несоответствия...

— То есть, ты пришёл мне помочь?

Луи изменил ход своих мыслей, осознав, что сейчас не время об этом думать.

— Да.

— Спасибо. Вот только уж извини, но я уже не смогу бежать. Возьми вот это и доставь в штаб.

Вероятно, появление союзника сняло у него напряжённость. Луи, который моментально стал выглядеть на порядок более уставшим, чем ранее, протянул Рёске каменную табличку.

— Что это?

— Эту штуку FAIR откопали в некой пещере за водопадом.

— Ты смог её у них украсть? — С восхищением спросил Рёске. Луи покачал головой в ответ.

— Ну... Целью их поисков, несомненно, является чёрная табличка, которая сейчас у Лоры Саймон. Вот её урвать не удалось. Всё, что я смог сделать — это выхватить эту белую табличку у одного из её подчинённых.

— Думаю, это тоже ценная улика. В общем, я тебя понял. Давай, понесу.

Рёске снял рюкзак, достал из него воду и провиант, и положил в освободившееся место табличку. Воду и еду он протянул Луи.

— Для начала, попей. И поешь, если хочешь.

Луи послушно попил воды и проглотил немного походного провианта, выполненного в виде желе.

Когда Луи закончил есть и засунул опустевший контейнер в карман, Рёске присел рядом с ним на корточки, прижав рюкзак к груди.

— ?

— Чего уставился? Давай, забирайся.

— Ты...!

Луи хотел что-то громко сказать, но сразу же прервался.

— Ты что, собрался нести меня на спине!?

И продолжил уже шёпотом.

— Учитывая твоё нынешнее состояние, так будет быстрее всего.

— Не пори чушь! Просто брось меня тут.

— Это ты не пори чушь. Твой вес — не такая уж и большая нагрузка. — Строгим голосом заявил Рёске.

Поняв серьёзность намерений Рёске, Луи не знал, чем ответить.

— Миледи приказала вернуть тебя в целости и сохранности. И я непременно выполню её приказ. Возражения не принимаются.

А после этой фанатичной речи Рёске, Луи полностью бросил все попытки его переубедить.

И послушно забрался к нему на спину.

Рост Луи — 176 см. Рёске — 180 см. Вес у них тоже примерно одинаковый. Хотя это должно было быть для Рёске приличной нагрузкой, однако он побежал вниз по течению ручья со скоростью, превышающей скорость, с которой продвигался Луи, когда был один.

К тому же, даже без фонаря.

— Э-эй.

Луи не на шутку перепугался и неосознанно попытался заговорить с Рёске.

— Молчи. Язык прикусишь.

Луи замолчал. Но не из-за опасения прикусить язык, а чтобы не мешать Рёске.

Продвижение по усеянному камнями берегу горного ручья трудно было назвать бесшумным. Рёске нёсся в сторону подножья горы так быстро, что эти камни буквально летели у него из-под ног.

Однако в итоге этот марш-бросок продлился менее пятнадцати минут.

◇　◇　◇

Изо рта остановившейся где-то в лесу Лоры струился некий белый дымок.

Она держала каменную табличку подмышкой левой руки, а в её правой руке была длинная и тонкая трубка. По форме этот предмет был похож на японскую "курительную трубку".

Однако Лора выдыхала не табачный дым.

А дым от приготовленного лично ею наркотика — "препарата ведьмы".

Она глубоко вдыхала дым из трубки, и медленно выдыхала его.

Глядя на этот дым расфокусированным зрением, Лора внезапно резко моргнула и вытащила трубку изо рта.

— Я видела тонкую струйку воды. Воришка из FEHR спускается вниз по течению ручья.

Она сейчас искала укравшего белую табличку Луи Лу с помощью своих ведовских методов.

— А известно ли, где этот ручей? — Спросила у Лоры женщина из числа её подчинённых.

— Вон там.

Не показав никакого раздражения этим вопросом, Лора указала трубкой в определённом направлении.

— Выдвигаемся немедленно.

Сказав это, подчинённая побежала в указанном Лорой направлении, попутно включая прикреплённый к её уху коммуникатор.

Другие члены группы, которые были поблизости, последовали за ней.

Сама Лора тоже медленно зашагала туда же.

◇　◇　◇

Рёске был окружён.

Сначала за ним просто гнались сзади. Опознав преследователей как врагов, и учтя наличие Луи у себя на спине, Рёске отдал приоритет побегу.

И это было ошибкой.

Впереди его ждала засада из трёх человек. Рёске заметил их и решил прорываться силой. Однако те трое, что сидели в засаде, тоже пришли в движение и начали удаляться, поддерживая такую же скорость, как у него.

Преследователи и сидевшие в засаде сохраняли от него примерно равную дистанцию. К тому моменту, когда он счёл это подозрительным, фланги уже тоже были закрыты.

По три человека спереди, сзади, слева и справа. Это было окружение из 12 человек.

— Луи, идти можешь? — Остановившись, спросил Рёске у Луи.

— А-ага. Уже вроде более-менее восстановился.

Сказав это, Луи спрыгнул со спины Рёске.

— Вот только, Рёске...

"Что нам делать-то?" — не договорил свой вопрос Луи.

— Прорываемся с боем. Другого выбора у нас нет. — Прямо ответил Рёске, попутно возвращая рюкзак себе за спину.

Окружившие их двенадцать человек, похоже, услышали его слова, так как все они начали излучать открытую враждебность и признаки активации магии.

Ситуация была критической.

И в этот напряжённый момент на сцену ступил новый персонаж.

На краю утёса появилась Лора Саймон в совершенно не подходящей для похода в горы одежде.

Длинное чёрное платье темнее ночной тьмы.

На выглядывающих из-под подола платья стопах были не альпинистские туфли и даже не кроссовки, а сандалии на босу ногу.

В правой руке у неё была некая длинная и тонкая трубка, на вид похожая на японскую курительную трубку, а под мышкой левой руки она держала чёрную каменную табличку.

— Добрый вечер, господа воры. Сублидер FEHR Луи Лу и... а ты, случаем, не Рёске Тооками?

— Ого, знаешь меня? Любовница этого крысёныша-главаря.

Лора подняла брови. То ли чтобы успокоиться, то ли просто так, она сделала затяжку из трубки и с силой выпустила его в сторону Рёске.

Нет, она не была от Рёске в пределах досягаемости выдоха струи дыма.

Однако в следующий момент примерно в 10 сантиметрах от тела Рёске произошёл взрыв псионового света.

— Ого... Похоже, ты даже на что-то способен, раз смог защититься от этого. — Пробормотала Лора с восхищением и одновременно с презрением в голосе.

Вышеупомянутый световой феномен был вызван реакцией "Реактивной брони" Рёске на атаку проклятьем Лоры.

При разработке первоначально предполагалось, что магия персональных доспехов "Реактивная броня" будет предназначена для блокировки физических атак войск противника. В бывшем Десятом институте не наделяли "Реактивную броню" функцией защиты от магии психического вмешательства.

Однако Рёске провёл много времени с Леной, специализирующейся на мощной магии психического вмешательства, и за счёт этого смог адаптироваться к этому виду магии. Он способен отличать вредоносную магию психического вмешательства от безвредной и блокировать вредоносную. Другими словами, он усовершенствовал свою "Реактивную броню".

Тем не менее, хоть Рёске и мог защищаться от атак, но возможности для каких-либо других действий у него не было.

Не было никаких видимых признаков, что Лора использовала CAD или концентрировала своё сознание. Она просто выдохнула дым.

Одним лишь этим действием она выпустила магию, которая неслабо так ударила по Рёске.

"Эта женщина... эспер? Но ведь..."

Рёске слышал, что Лора Саймон из FAIR — так называемая "ведьма", то есть волшебница древней магии.

Как правило, главное уязвимое место волшебников древней магии — это их скорость активации. Рёске планировал свою тактику, исходя именно из этого допущения.

Однако если она эспер, то тут всё с точностью до наоборот. В битве между волшебником и эспером главным оружием эспера является как раз скорость. Контрмеры тут требуются совершенно другие.

Кроме того, даже если она эспер, то всё равно должна тратить определённое время на то, чтобы сосредоточиться. Однако в последней атаке Лоры не было ни намёка на затраченное время.

"...Нет смысла ломать над этим голову. У моих возможностей в любом случае есть свои пределы."

После недолгих раздумий Рёске отказался от дальнейших попыток отгадать эту загадку.

Он слегка присел. И, сам того не осознавая, встал в боевую стойку, готовясь прорывать окружение.

— Тооками из FEHR. Сегодня я жажду не вашей крови.

Однако Лора заговорила с Рёске открытым к диалогу тоном, что заставило его поумерить пыл.

— Отдайте нам то, что у нас украл этот мужчина. Тогда я позволю вам уйти.

— ...Однако эта вещь изначально принадлежала не вам.

— Если бы её не выкопали, она так и осталась бы лежать под землёй. Скорее всего, навсегда.

— Это не означает, что вы можете присвоить её себе.

— Ну, это можно сказать и про вас. У вас тоже нет права забирать её себе.

— Мы доставим её в надлежащее государственное учреждение, в соответствии с законом.

— Потому что это государственная земля? Здесь ты ошибаешься, Тооками. По сути, эта территория не принадлежит правительству. Эта земля ничья. Да и вообще, эта каменная табличка, которую вы несёте с собой, изготовлена явно не в этой стране, основанной всего 300 лет назад. Так что право на собственность могли бы заявить только потомки людей, живших здесь до этого. Если такие остались, конечно.

Рёске не смог быстро придумать убедительный контраргумент. Слова Лоры были простой софистикой на основе отрицания нынешней социальной системы. Живущий в обществе и пользующийся социальными благами человек не должен разбрасываться подобными заявлениями.

Однако этот безвкусный довод, что "земля якобы ничья" загадочным эхом раздался в сердце у Рёске, будто он уже где-то это слышал.

— ...Тогда и вы тоже не можете заявлять о правах на эти таблички!

Вместо не знающего что сказать Рёске аргумент привёл Луи.

— Не дай себя обмануть, Рёске! Их цели явно не благие!

Слова Луи помогли Рёске побороть свои колебания.

Их цели.

Как они будут это использовать.

Неизвестно, что это вообще за таблички, и какие силы в них сокрыты.

Ответа на этот вопрос у них не было.

— ...Мне следует понимать это как срыв переговоров? — Понизив тон, спросила Лора.

Очевидно, это было что-то вроде сигнала подчинённым готовиться к атаке.

Однако прежде чем она успела отдать окончательный приказ...

Рёске бросил свой рюкзак и прыгнул.

Он взмыл в воздух и в следующий момент был уже на вершине утёса. Рёске был слаб в любой магии кроме "Реактивной брони", однако простой "Прыжок" ему был под силу.

Противником, на которого он нацелился, была сама Лора. Когда противник превосходит вас числом, нейтрализовать их командира — самая подходящая тактика.

Но это в теории. На практике противник обычно настороже.

Стоявший рядом с Лорой мужчина принял на себя удар Рёске, став её живым щитом.

Его скорость реакции можно было назвать аномальной. Этот человек не обладал какой-либо внушительной на вид мышечной массой, однако ощущение, которое испытала ударившая его нога Рёске, напоминало пинание накачанной автомобильной шины.

— Грррра!

Взревев словно зверь и оскалив зубы, этот мужчина замахнулся на Рёске. Однако не ударил его кулаком, а взмахнул рукой неким царапающим когтями движением. С таким поведением он был похож на большого бойцовского пса. Внешний вид у него не изменился, но он всё равно был словно...

— Оборотень[Werewolf]...?

Рёске, невольно проронивший это вслух, особо не ошибся с предположением.

Изначально этот мужчина был обладателем сверхспособности "Укрепление тела[physical boost]", повышающей только прочность его тела. То есть, он мог лишь становиться крепче. Это усиление не наделяло его повышенной мышечной силой или скоростью реакции. Его просто было сложнее ранить. Фактически, это бесполезно не только в бою, но даже в простом физическом труде.

Но потом его приметила Лора. В её арсенале ведьминской древней магии есть заклинание под названием "Ульфхединн*". Оно снимает ограничители с физических способностей человеческого тела и усиливает звериные и боевые инстинкты человека, выводя его за пределы разумного мышления. Под действием определённых наркотиков возможно частично вернуть разумность, однако главной особенностью данной магии можно считать её способность принудительно высвободить весь потенциал физических способностей человеческого тела.

[Некий аналог берсерка в скандинавском фольклоре. Дословно означает "волчья шкура".]

Если применить этот "Ульфхединн" на обычного человека, то за счёт принудительного задействования обычно не используемых пределов силы и скорости, тело этого человека подвергнется ускоренному износу и в итоге может не выдержать нагрузки. Простое воспаление мышц в данном случае можно считать удачным исходом, но, как правило, это закончится разрывами сухожилий и/или переломами костей, делая человека полностью недееспособным.

А поскольку "Укрепление тела" повышает прочность тела, пользователь такой способности вполне способен выдержать повышение силы и скорости до верхних пределов его физического тела. "Ульфхединн" всего лишь повышает имеющиеся способности физического тела до предельных, но нагрузка при этом на один-два порядка ниже, чем если бы "Укрепление тела" самостоятельно повышало силу и скорость до запредельных значений. Усиления лишь прочности тела достаточно, чтобы "Ульфхединн" продемонстрировал всю свою эффективность.

Это было выгодно не только Лоре, но и этому мужчине. Хоть он и деградирует при этом до уровня звероподобного солдата, хоть он и используется в качестве "слуги ведьмы"... но зато теперь он может эффективно использовать свою некогда бесполезную сверхспособность. Страдавший от своей бесполезности мужчина стал слугой, "фамильяром" Лоры.

В действительности, он был не единственным, на кого Лора наложила свои заклинания. В FAIR состоит чуть менее 100 членов. Их количество постоянно колеблется, как у какой-то уличной банды, и точное их число неизвестно даже самому лидеру Рокки Дину.

Примерно треть из них — волшебники со способностями, достаточными для ведения реального боя. Остальные примерно 60 человек хоть и являются обладателями "магического фактора", но их способностей не хватает для применения магии на практике. ...Именно одним из таких раньше был этот мужчина, ставший "Ульфхединном".

Всего более двадцати человек из этих шестидесяти пожелали получить силу от Лоры.

Отличительной чертой раздела древней магии под названием "ведовство" является ориентация на вмешательство в явление под названием "человек". Вместо модификации природных явлений, оно модифицирует состояние сознания и эмоций людей, а также свойства их тел. Большинство людей, когда услышат слово "ведьма", подумают максимум о какой-нибудь "технике полёта", принципиально отличающейся от техник современной магии. Однако в истинном "ведовстве" "техника полёта" не принадлежит к основному набору заклинаний. Оно скорее является исключением из общего потока, своего рода "дополнением".

Таким образом, используя "ведовство" Лоры, FAIR обеспечили себя боевой силой на основе низкоуровневых волшебников, которые, по сути, должны были быть непригодными к использованию.

Половина членов этой "бригады копателей" была выбрана как раз из таких вот людей. И магия "Ульфхединн" была наложена не только на мужчину, напавшего на Рёске.

Лора поднесла губы к уху стоявшего рядом с ней молодого парня на вид около 20 лет, и прошептала что-то на каком-то иностранном языке. Этот парень тоже был низкоуровневым волшебником, подошедшим под "Ульфхединна", но другого типа, отличающегося от того предыдущего мужчины с "Укреплением тела".

Лора закончила шептать и отдалила губы от уха парня.

Глаза парня загорелись безумием.

Он взревел по-звериному и набросился на Рёске со спины.

Потянувшись руками к шее Рёске, он хотел его задушить.

Однако его руки так и не дотянулись до шеи Рёске.

Они остановились примерно в пяти сантиметрах от неё.

Их остановила "Реактивная броня".

Рёске отмахнулся локтем, пытаясь отбросить парня.

Удар достиг цели.

Даже парень, чей разум был помутнён звериной натурой, не смог проигнорировать эту боль, пробирающую до самых костей. Он пошатнулся назад и отдалился от спины Рёске.

Мужчина, который был изначальным противником Рёске, в этот момент попытался его схватить.

Но уже успевший вернуться в боевую стойку Рёске встретил его прямым ударом кулаком.

Кулак, покрытый неразрушимым противообъектным барьером, обладает твёрдостью больше чем у стали.

Этому невозможно противостоять даже с увеличенной мышечной силой.

Получив удар в солнечное сплетение, мужчина потерял сознание, словно поддержки магией Лоры у него вовсе и не было.

Рёске резко развернулся, и послал в попытавшегося его задушить парня прямой удар ногой.

Получив удар, парень упал, согнувшись в форме буквы Г.

Вот так практически мгновенно Рёске нейтрализовал сразу двоих.

Ожидая ещё врагов, он осмотрелся.

В нижней части поля зрения он заметил Луи, дела у которого были совсем плохи.

Против него использовалось метание ножей и камней с помощью магии движения. В него запускали фосфорные огненные шары. В него стреляли небольшими молниями, созданными на основе усиления искры электрошокера.

Вместо ближнего боя, Луи попал под перекрёстный огонь магией.

Увидев это, Рёске спрыгнул с утёса.

Нападение на Лору может и подождать. Сейчас главный приоритет — спасти Луи.

Встав на скалистом берегу ручья, Рёске стал живым щитом от ножей и камней.

Огненные шары и молнии тоже не могли пробиться через его магическую броню.

...Однако это всё равно был плохой ход с его стороны.

Рёске не владеет дальнобойной атакующей магией. Его единственным средством атаки является рукопашный бой, будучи обёрнутым в свою "фамильную" броню.

Спрыгнув обратно к ручью, Рёске больше не мог заниматься ничем, кроме как быть живым щитом для Луи. Да и у самого Луи тоже не было возможности применить своего "Доппельгангера".

Ситуация становилась всё хуже и хуже...

...и тут Рёске внезапно почувствовал беспрецедентное колебание псионов.

До сих пор вся атакующая магия его противников была, если можно так выразиться, второсортной.

Рёске ещё не успел побывать свидетелем магии Тацуи или Миюки. Однако магию, например, Маюми он видел с очень близкого расстояния.

Перекрёстный огонь людей из FAIR не шёл ни в какое сравнение с магией Маюми, и уступал даже магии членов ФПЧ, напавших на неё в тот раз.

Однако эти псионовые волны, приходящие с вершины утёсе, ни в чём не уступали тем, которые он тогда чувствовал от Маюми.

Источником волн была Лора.

Похоже, она готовила какую-то мощную атаку, чтобы нанести решающий удар.

"...В одиночку я бы выстоял..."

"...но Луи..."

"Реактивная броня" семьи Тооками (точнее, "Тоогами") — это магия лишь для одного человека.

Она защищает только пользователя.

"...Если бы я только мог использовать Фалангу..."

При наличии магии семьи Дзюмондзи, которые относятся не к Экстра, а к Числам, данную ситуацию уже можно было бы не считать критической. Он смог бы спокойно сбежать, попутно защищая Луи.

В этот момент Рёске можно сказать впервые испытал досаду, что является этим самым "Экстра".

...И в тот же самый момент.

...С неба снизошла богиня спасения.

Внезапно в воздухе появилась сияющая фигура.

От неё мягким светом расходились волны умиротворения.

Перекрёстный огонь прекратился.

У всех присутствующих, кроме Лоры, сделались некие "забывшие о невзгодах" лица.

И даже Лора приостановила конструирование магии.

Вероятно, её магия требовала "негативных эмоций" в качестве источника энергии.

Очевидно, что виной всему были те волны умиротворения, которые испускала "богиня".

— Миледи... — Переполненным эмоциями голосом произнёс Рёске.

Этой "богиней" была Лена.

Это магия Лены нейтрализовала остальных десятерых людей из FAIR (кроме двоих, уже побеждённых Рёске) и помешала атаке Лоры.

Магия психического вмешательства "Эйфория".

Это магия, испускающая псионовые колебания, разбавленные пушионовыми волнами, вызывающими пьянящее чувство радости. Площадь покрытия представляет собой круг максимальным радиусом в 90 метров. Максимальное количество целей — около 30 человек.

И это не сильнейшая магия Лены.

От Ванкувера до горы Шаста около 1000 км.

Она преодолела это расстояние с помощью астрального тела, нейтрализовала 10 человек и воспрепятствовала магии "ведьмы".

И это был далеко не предел её способностей.

— Рёске, Луи. Сейчас.

— Миледи, искренне вам благодарен!

— Благодарю.

Рёске и Луи поблагодарили Лену и начали действовать.

Рёске ловким движением поднял свой брошенный рюкзак.

И вместе с Луи они рванули вниз по течению ручья.

Пока эти двое не скрылись из виду, астральное тело Лены держало членов FAIR (включая Лору) словно в оцепенении.

Астральное тело Лены исчезло, и эффект "Эйфории" развеялся.

— ...Son of a bitch! — Грязно выругалась Лора, пронзительно глядя в пустое место, где недавно парило астральное тело.

[Тут либо я не шарю в английском, либо автор. К женщине разве применимо обращение "сын"? Или американцами данное выражение применяется не в качестве обращения, а как просто восклицание?]

У подножия горы Шаста Рёске и Луи подобрал автомобиль. На нём они добрались до взлётно-посадочной полосы (которую и полноценным аэропортом не назовёшь) в ближайшем посёлке и благополучно сели там в легкомоторный самолёт.

Было уже за полночь, когда они вернулись в Ванкувер.

Рёске посчитал, что уже поздно и о своём возвращении можно доложить завтра утром, однако встретившая его на машине Шарлотта отвезла его не в отель, а в штаб FEHR, сказав, что Лена ещё не ложилась.

— Миледи, я вернулся.

— Извините, что заставил волноваться о себе.

Первым заговорил Рёске, а вслед за ним свои извинения в глубоком поклоне принёс Луи.

— Луи, ты хорошо поработал. Главное сейчас, что ты цел...

Лена не стала упрекать Луи в безрассудстве. Она лишь поблагодарила его за тяжкий труд, улыбаясь сквозь слёзы.

— Рёске, это всё благодаря тебе. Я искренне тебе благодарна.

Лена взяла Рёске за руку с переполненным эмоциями лицом.

Рёске, чью правую руку обхватили обе руки Лены, потерял дар речи и самообладание.

Поначалу он мог издавать лишь звуки вроде "а" или "э", но потом каким-то чудом взял себя в руки и смог выдавить из себя ответ:

— ...Нет, Миледи, это всё лишь благодаря вашей поддержке. Это вам спасибо за помощь в трудную минуту.

Как только его язык избавился от скованности, слова благодарности полились рекой.

— Своими силами я бы не смог выбраться из того затруднительного положения. Мы с Луи смогли вернуться без каких-либо серьёзных травм только благодаря вам, Миледи.

— Это всё потому, что ты смело бросился навстречу опасности, Рёске.

Лена убрала руки со смущением на лице.

Вместо сожаления об этом, сознание Рёске было захвачено мыслями о том, "какая она миленькая".

Однако он тут же упрекнул самого себя мысленной фразой "неуважительно думать о чём-то таком".

— ...Луи, покажи её.

Чтобы пресечь свои бесстыжие мирские желания, Рёске направил своё сознание на более практические вопросы.

Сказав "ага", Луи поднял с пола рюкзак. И достал из него некую каменную табличку беловатого цвета. Рёске посчитал, что именно заполучивший эту табличку Луи должен сообщить об этом, поэтому заблаговременно передал рюкзак ему.

— ...Что это? — Озадаченно спросила Лена, глядя на табличку.

По форме она явно отличалась от реликтов, преданных огласке к текущему моменту. На первый взгляд это была просто какая-то мраморная доска.

Однако Лена быстро заметила, что это не мрамор. У неё была полностью белая поверхность, что совершенно невозможно для камня естественного происхождения. Однако этот белый цвет не был полностью однородным, как у промышленно обработанных декоративных панелей. При разглядывании на свету можно было заметить, как на её поверхности причудливо переливаются переплетения узоров с различной степенью блеска.

— Это каменная табличка, которую FAIR откопали в пещере на горе Шаста.

— ...Довольно красивая. Да ещё и без видимых повреждений, хоть она и лежала под землёй.

— Да, это явно не обычный камень. Мне кажется, это реликт или артефакт из той же категории.

Лена ещё раз с интересом уставилась на табличку.

— Значит, это тот самый артефакт, который пытались заполучить FAIR...?

— Нет... Насколько я понял, главной целью FAIR была ещё одна каменная табличка, выкопанная вместе с этой. — Робко ответил Луи на бормотание Лены.

— Там был ещё один такой же артефакт?

— Не такой же. Второй был тоже каменной табличкой, но чёрного цвета.

— Понятно...

Некоторое время она простояла, опустив глаза в раздумьях.

— ...Но раз Лора Саймон пыталась забрать и эту табличку, значит, она тоже представляет какую-то ценность. — Встретившись глазами с Луи, сказала Лена. — Как минимум, эта табличка представляет ценность в качестве улики. Молодец, Луи, хорошая работа.

— ...Ага.

Слова Лены были предназначены скорее для того, чтобы отвлечь его, а не утешить.

И Луи мысленно был крайне благодарен, что это было не простое утешение.

Наблюдавший за этим диалогом Рёске в этот момент подумал о чём-то совершенно не в тему, но при этом крайне фанатичном: "как и ожидалось от Миледи".

◇　◇　◇

Лора предстала перед Дином утром следующего дня.

В Сан-Франциско она вернулась ещё вчера вечером, однако сразу отправилась спать. Ведь если бы Дин, обладающий садистскими наклонностями, увидел бы Лору уставшей, то жёстко запытал бы её. А это было бы утомительно.

— Лора, первым делом благодарю за проделанную работу.

— Нет, это всё ради вас, милорд.

Ответив Дину в почтительном поклоне, Лора протянула ему чёрную каменную табличку.

— Вот результат моих поисков.

Повертев табличку в руках, Дин спросил:

— И что это?

— Между нами, ведьмами, это называют "каменной табличкой гуру".

— Каменная табличка гуру... И какая от неё польза?

— Каменная табличка гуру — это как гримуар, как книга магии. Считается, что она дарует мощную тайную технику своему обладателю.

— Ого, тайную технику?

— Да. Однако сама я впервые вижу эту табличку воочию, поэтому хотела бы попросить немного времени на изучение вопросов, как ею пользоваться и какая именно техника на ней записана.

Лора опустилась перед Дином на колено и преклонила голову.

— Как только выяснишь это, сразу дай мне знать. — Сказал Дин, протягивая ей табличку обратно.

— Благодарю. Я ни в коем случае не обману ваши ожидания, милорд.

Дин сначала просто угукнул в ответ, а потом, словно вспомнив, добавил:

— Да, кстати, я слышал, что была ещё одна табличка.

Вероятно, кто-то из бригады копателей уже разболтал об этом, опередив Лору. По всей видимости, так он хотел заработать благосклонность Дина... причём сообщением не о самой краже таблички, а о том, как они были разгромлены Леной. В FAIR ни для кого не секрет, что Дин испытывает к Лене острое чувство соперничества.

Тем не менее, Лора не испытывала никакого волнения из-за этого.

— Да, была ещё одна, но она не табличка гуру.

— Но какое-то предназначение у неё есть?

— Моё ясновидение показало, что в той пещере всё ещё зарыто более десяти однотипных белых табличек. Если вы разрешите, то я хотела бы отправить людей, чтобы выкопать и их.

Уголки губ Дина приподнялись. Его глаза излучали свет жадности.

— Разрешаю. Займись этим немедленно.

— Слушаюсь, милорд.

Прижав "каменную табличку гуру" к груди, Лора вышла из кабинета Дина.

◇　◇　◇

2 июля, 11:00 по местному времени, международный аэропорт Ванкувера.

Трио Маюми, Мари и Рёске готовились вернуться в Японию полуденным рейсом. Порученное Тацуей задание было выполнено 4 дня назад, и они должны были вылететь обратно почти сразу же, но этого не случилось из-за допроса, устроенного полицией по поводу нападения на них на парковке ресторана.

— Маюми, как жаль, что ты уже уезжаешь.

— Ты тоже как-нибудь приезжай в Японию, Лена.

В вестибюле отправления уже полностью сдружившиеся Маюми с Леной демонстрировали искреннее нежелание расставаться.

— Извините, мисс Саэгуса. Можно ненадолго позаимствовать у вас мистера Тооками?

Со стороны послышался обращённый к Маюми голос Шарлотты.

— Да, конечно. Все предпосадочные процедуры уже завершены.

Маюми, отвлечённая на последний разговор с Леной, согласилась без раздумий.

У Мари нарисовалось немного подозрения на лице, однако её задача — лишь охранять Маюми. Надзор за Рёске в её обязанности не входит. Поэтому она не стала вмешиваться.

Рёске выглядел слегка недовольным, что его зовут уйти от Лены, однако всё равно послушно последовал за Шарлоттой. Остановившись в углу вестибюля, Шарлотта подключила наушник к мобильному терминалу, и отдала оба этих устройства Рёске.

Тот с подозрением на лице прикрепил наушник к уху. После чего жестом включил поставленный на паузу видеоролик.

— Рёске, я очень тебе благодарна за то, что ты сделал на днях.

Рёске неосознанно хотел ответить, но каким-то образом смог подавить этот позыв. На видео выступала Лена с адресованной ему речью.

— Мне очень тягостно об этом говорить, но у меня есть для тебя ещё одно поручение...

Её голос и выражение лица соответствовали содержанию её монолога.

"Нет нужды об этом беспокоиться! Я сделаю что угодно!" — Мысленным возгласом ответил ей Рёске.

Учитывая энтузиазм, которым он воспылал, его можно было похвалить за то, что он не прокричал это вслух.

— По правде говоря, похоже, что события у горы Шаста ещё не окончены. Мы передали полиции Сан-Франциско принесённую вами табличку и полученные частным детективом фото и видео. Вдобавок к этому, видео было передано полиции округа Сискию. Однако ни там, ни там до сих пор не наблюдается никаких заметных подвижек. А FAIR, похоже, продолжили свои раскопки.

Услышав это, Рёске неосознанно цокнул языком.

— Нельзя оставлять там FAIR без присмотра. У меня такое чувство, что если позволить им сделать то, чего они хотят, то случится нечто ужасное... Так что, Рёске, когда вернёшься в Японию, не мог бы ты организовать мне беседу с мистером Шибой?

В итоге у Рёске вырвалось недоумённое "э-э?". Однако довольно тихим голосом, так что Маюми с остальными это не услышали.

— Когда ты подашь сигнал, я появлюсь рядом с тобой в астральном теле. Извини за такую просьбу, рассчитываю на твоё содействие.

На этом видеосообщение Лены закончилось.

Рёске вернул терминал Шарлотте.

— Лена не обратилась с этой просьбой напрямую, потому что не хотела, чтобы об этом узнала мисс Саэгуса и её спутница. — Пояснила Шарлотта, забирая терминал.

— Разумеется, я это понимаю. — Кивнув, сказал Рёске.

— Тогда молчите об этом.

Напомнив ещё раз, Шарлотта направилась к всё ещё беседующим Лене и Маюми.

Рёске незамедлительно последовал за ней.

Когда они прошли через пункт досмотра и направлялись к выходу на посадку, Маюми спросила у Рёске, о чём они там говорили с Шарлоттой.

Рёске понимал, что его могут об этом спросить, поэтому ответил заранее выдуманной историей о том, что "ему дали послушать сообщение от его знакомого, в котором присутствуют выражения не для ушей молодых женщин".

◇　◇　◇

Утро следующего дня, авиабаза Фэйрчайлд, штат Вашингтон.

Переодетая в форму федеральной армии Лина стояла перед трапом транспортного самолёта с паспортом и ID-картой на имя "Лина Брукс" в руках.

Напротив неё стояли трое провожающих: капитал Ральф Харди Мирфак, второй лейтенант София Спика и главнокомандующий Звёзд полковник Бенджамин Канопус.

— Фифи, Харди, и Бен тоже. Спасибо вам всем за помощь. Рада была повидаться с вами, хоть и ненадолго.

Лина протянула руку.

Пожимая эту руку, София сказала "приезжай ещё", а Мирфак — "удачи".

Ну а Канопус, которому она пожала руку последнему из них, сказал:

— Лина, береги себя. Если будут какие-либо проблемы, обращайся в любое время. Когда и что бы ты ни попросила, я обязательно помогу.

Это были тёплые дружеские слова, выходящие за рамки простых рабочих или служебных отношений. Лина чуть было не прослезилась, однако смогла сдержаться.

— Спасибо. Вам всем тоже удачи.

С улыбкой помахав рукой на прощание, Лина взошла на борт транспортника.

Внешне это был типичный военный транспортный самолёт, однако внутреннее убранство у него не уступало бизнес-классу гражданских пассажирских авиалайнеров.

Усевшись в удобное мягкое сиденье, Лина выглянула в окно.

Видимо, заметив её взгляд, Канопус и остальные помахали ей.

Внутри Лины забурлили сентиментальные чувства по отношению к родине, выражающиеся в остром нежелании расставаться с близкими людьми.

Откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, она запечатала эту сентиментальность внутри себя.

Пока она сидела в таком состоянии, транспортник взлетел с американской земли.

5 июля, 16:30. Идзу, кабинет директора КПМТ.

В этой комнате, которую Тацуя использует в качестве своего служебного кабинета, напротив него сейчас стояли некие мужчина и женщина.

Мужчину звали Тооками Рёске. Он сотрудник Компании Магиан, а также член FEHR — базирующейся в Ванкувере организации по защите гражданских прав волшебников.

Женщину звали Лена Фер. Она уполномоченный представитель FEHR и обладательница уникального телосложения, при котором выглядит 16-летней красоткой при реальном возрасте 30 лет.

Присутствующая здесь Лена была ненастоящей. Хотя от живого человека её было почти не отличить (или вообще не отличить, если вы не обладатель "зрения" как у Тацуи), но реальная Лена сейчас была в Ванкувере. Она перенесла своё сознание через Тихий океан и явилась здесь с помощью Астральной проекции.

Если говорить точнее, то она визуализировала себя в псионовом информационном теле, созданным путём копирования информации (Эйдоса) о своём физическом теле, после чего "вселила" своё сознание в это псионовое тело.

— ...Выкопанные в пещере каменные таблички?

— Да. Было подтверждено существование двух видов таких табличек: белого и чёрного цвета. Из них чёрную забрали FAIR. Нам удалось заполучить белую, однако FAIR продолжили раскопки, и, похоже, откопали ещё несколько таких же.

Лена в астральном теле поведала Тацуе о столкновении между FEHR и FAIR, произошедшем на горе Шаста, и о последовавших за этим событиях.

— Эти таблички — реликты?

— Захваченная нами белая табличка, которая в данный момент хранится в полиции, не была реликтом в смысле наличия какой-либо магической силы в ней. Однако достоверно известно, что это была магическая реликвия.

— В каком смысле?

— Когда я влила в неё ахроматические псионы, на поверхности проявился сложный рисунок из множества кривых линий.

Ахроматические (нейтральные) псионы — это однородный поток псионов, не наделённый никакой формой, никакими свойствами и даже не имеющий волнообразную структуру. Если рассматривать аналогии, то такой поток можно сравнить с образом движения спокойной воды на озере с зеркальной гладью. В естественном виде нейтральные псионы не существуют, и для их создания требуется владеть продвинутыми техниками манипулирования псионами.

— И я думаю, что это карта.

Тацуя отреагировал на слова Лены с нескрываемым любопытством.

— Карта... местоположения другого реликта?

— Я тоже рассматривала такую возможность... однако считаю, что там указано местоположение... намного более невероятного места.

— Что-то вроде места, где закопаны вещи, которые нанесут чудовищный ущерб современному обществу, если будут найдены?

— Или места, где закопаны вещи, которые принесут великую благодать всему человечеству.

— Понятно.

Тацуя не отрицал предположение Лены как нечто необоснованное.

— Эта табличка с картой — довольно интересный предмет, однако мне сейчас куда интересней другая, чёрная табличка, которая сейчас находится у FAIR.

— Мне тоже. Меня не покидает предчувствие, что эта чёрная табличка несёт в себе серьёзную угрозу.

(Астральная) Лена содрогнулась всем телом.

Тацуя некоторое время молча смотрел на неё.

— ...Это что-то вроде предвидения?

— Э...? Н-нет.

Застигнутая врасплох Лена на мгновение застыла, но быстро оправилась и помахала головой.

— У меня нет способности предвидения. Это просто мои ощущения.

"Но предвидение ведь именно так и работает?" — подумал Тацуя, но вслух этого не сказал.

— ...Мисс Фер. Я понимаю ваши опасения. Так что же конкретно вы хотите от меня?

Поколебавшись пару мгновений, Лена посмотрела на Тацую с настолько решительным лицом, будто (выражаясь японским идиоматическим выражением) решилась спрыгнуть со стены храма Кёмидзу.

— Мистер Шиба. Я прекрасно понимаю, что это будет сложно и проблематично, но... не могли бы вы приехать в Штаты? И не на Гавайи, а на материк, на западное побережье.

— На материковую часть Америки...? Сразу ответить не могу.

Вопреки ожиданиям Лены, Тацуя не ответил на её запрос категорическим отказом.

По правде говоря, для Тацуи нанести визит на материковую часть СШСА не представляет такой сложности, как принято считать у общественности. Правительство Японии не в силах его остановить. Точнее, "силы" (власть) у правительства есть, но нет предлога для того, чтобы ими воспользоваться. Недавний визит Маюми в Америку хоть и не свёл на нет эффект от добровольного воздержания волшебников от поездок за границу, но значительно уменьшил его.

С другой стороны, среди военных и дипломатов давно не секрет, что правительство СШСА пыталось склонить Тацую к сотрудничеству в сфере технологий звёздного реактора. Высокопоставленные правительственные чиновники СШСА понимают, что независимо от того, где находится Тацуя, в Америке или в Японии, нет совершенно никакой разницы в степени его угрозы. В Пентагоне знают, что Тацуя может в любой момент мгновенно разбомбить любую точку земного шара.

Многие официальные лица СШСА считают, что пребывание Тацуи на территории Америки, где действует их судебная власть, наоборот, уменьшит исходящую от него угрозу. Так что если Тацуя захочет въехать в страну, ему с большой долей вероятности это разрешат, несмотря на наличие противников такого решения.

— Однако если действительно есть какие-либо предпосылки к тому, что это, как вы сказали, может навредить общественному порядку, то я готов сделать всё возможное, чтобы помешать этому.

— ...Меня обнадёживают ваши слова.

Лена опустила глаза, приложив обе руки к груди. Этот жест будто показывал, что она хочет сохранить слова Тацуи в своём сердце, как нечто ценное. ...По крайней мере, так это видел Рёске.

Рёске не мог пропустить это событие без своего рода ревности по отношению к Тацуе.

◇　◇　◇

Тацуя не стал давать Лене необдуманных обещаний.

— ...Тацуя-сама, ты чем-то обеспокоен?

Поздним вечером того же дня в резиденции в Тёфу Тацуя с настолько серьёзным видом обдумывал просьбу Лены, что Миюки задала этот вопрос.

— Миюки, можно с тобой кое-что обсудить? Есть одна тема для совместного обдумывания.

Тацуя без колебаний предложил Миюки посовещаться.

— Да. Что за тема?

Миюки, которая принесла чай со льдом для "о чём-то задумавшегося в гостиной Тацуи", выставила чашку на стол и села напротив него прямо в фартуке.

— Сегодня вечером в КПМТ нанесла визит Лена Фер.

— Это та, которая из FEHR!? ...Ты имеешь в виду визит с помощью Астральной проекции?

Миюки отреагировала с нескрываемым удивлением, однако при этом быстро разобралась, что именно произошло. Она вспомнила, что когда в Итоигаве произошло ограбление музея организацией ФПЧ, Тацуя рассказывал ей о том, что Лена приходила к Рёске в астральном теле.

— Верно. И что удивительно, она была практически неотличима от настоящей.

— "Святая" из FEHR. ...Её нельзя недооценивать.

"Святая" — это закрепившееся за Леной прозвище. Внутри организации её называют "Миледи", а сторонники организации, не входящие в её состав, часто называют её "Святой Леной".

Причиной тому, вероятно, является тот факт, что она специализируется на магии психического вмешательства, вроде "Эйфории", помогающей "забыть о невзгодах" и "убрать сердечную боль". ...Такое временное утешение некоторые даже называют "спасением", даже несмотря на то, что оно, собственно, временное.

Кстати говоря, "Лена Фер" — это псевдоним. Точнее, нечто вроде публичного, "сценического" имени. Но это не "бизнес имя", так как она представляется "Леной Фер" даже в частных беседах. Её настоящее имя, которое она теперь редко использует — Лена Шевалье.

— Она попросила меня приехать в Америку.

— Тебя в Америку? И по какому же делу, интересно?

Тацуя рассказал Миюки о сражении за каменные таблички, раскопанные на горе Шаста.

— Понятно. Вот чем занимался Тооками-сан в Америке...

Миюки не стала обвинять Рёске в том, что он забросил порученное Тацуей задание сопровождать Маюми.

— Похоже, у Лены Фер есть какое-то зловещее предчувствие по поводу таблички, попавшей в руки FAIR.

— Я понимаю, что это может привести к нехорошим последствиям...

Миюки озадаченно склонила голову с сомнением на лице.

— ...однако чего она хочет добиться, приглашая Тацую-сама в Америку? Пока ещё точно неизвестно, произойдёт ли вообще что-нибудь, поэтому я не понимаю, в чём смысл просить Тацую-сама о помощи.

— Вероятно, это тоже что-то вроде предчувствия. Что для улаживания ситуации требуется моя помощь.

— ...Разве это уже не из области предвидения?

— Я тоже так подумал.

Гостиная на некоторое время погрузилась в молчание.

— ...Тацуя-сама, и как ты поступишь?

— Я не могу разбираться с инцидентом, который ещё не произошёл. А ждать на месте, пока что-то произойдёт, времени у меня нет.

— То есть, ты возьмёшься за дело, когда что-нибудь произойдёт?

Миюки не ошиблась в толковании ответа Тацуи. Она смогла прочитать между строк то, что он не сказал вслух.

— Я думал о том, каким способом попаду в Америку.

Тацуя продолжил разговор тоже с таким лицом, будто это само собой разумеется.

— Ты не хочешь выезжать за границу обычным способом, как Саэгуса-сэмпай?

— Ну, это вполне реально осуществить, однако я не хочу лишнего применения силы.

Формальными процедурами не получится остановить поездку Тацуи в Америку. Однако ему всё равно будут пытаться помешать. В результате чего существует вероятность незначительной потери времени.

Взвесив все за и против, Тацуя пришёл к заключению, что наиболее выгодным вариантом является тайный выезд за границу, даже если при этом существует возможность нарушить закон.

◇　◇　◇

7 июля 2100 года, среда.

Несмотря на будний день, Тацуя не пошёл ни на работу, ни на учёбу.

Рано утром он прибыл в главный дом семьи Йоцуба.

— Что случилось? Редко ты приезжаешь сюда вместо того чтобы просто позвонить.

В ответе Маи зашедшему поздороваться Тацуе чувствовалось удивление вперемешку с поддразниванием.

Проигнорировав поддразнивание, Тацуя рассказал о визите Лены.

— Чёрная и белая каменные таблички... Звучит интересно.

— Информация о том, что это магические реликвии, кажется заслуживающей доверия.

— Может, это новая разновидность реликтов?

— Нельзя делать какие-либо выводы, пока не получим образец. Однако если судить по сказанному, то по своей природе эти реликвии отличаются от реликтов.

— Белая, говоришь, хранится в полицейском участке?

— Заполучить-то её есть возможность, только...

— Да. Пусть это будет крайней мерой.

Они имели в виду кражу у полиции, и на их лицах не было ни намёка на то, что с этим возникнут какие-либо проблемы.

— Итак, зачем ты пришёл сегодня? Ведь не для того, чтобы отчитаться об этом передо мной?

— Я думал, что отчитаться было необходимо.

— А что потом?

— А потом я хотел посмотреть, как продвигаются исследования "Кимон Тонко".

— Что ж, хорошо.

После того, как у них были большие трудности с выслеживанием Чжоу Гунцзиня, семья Йоцуба изучает "Кимон Тонко". Основное исследование направлено на поиск путей прорыва через "Кимон Тонко", однако одновременно с этим также ведётся разработка техники, позволяющей добиться такого же эффекта современной магией.

— Юка-сан как раз должна быть в лаборатории. Она там всё своё время просиживает.

Центральной фигурой этого исследования является Цукуба Юка, следующая глава семьи Цукуба, одной из боковой ветвей семьи Йоцуба. Члены семьи Цукуба обладают высокой пригодностью к магии психического вмешательства, а у самой Юки эта пригодность находится на несравненно высоком уровне, оправдывающем её статус наследницы боковой ветви.

— Тогда я пошёл, до свидания.

Тацуя встал, и, отвесив поклон не только Мае, но и стоящему позади неё Хаяме, вышел из комнаты.

К сожалению, сразу встретиться с Юкой Тацуе не удалось.

— Извини, что заставила ждать.

Юка появилась спустя примерно 30 минут ожидания в чайной комнате исследовательской лаборатории, расположенной в отдельном от главного дома здании.

— Ничего страшного, я сам виноват, что так внезапно объявился.

Ответив Юке, Тацуя сообщил сидящему рядом с ним исследователю, что уходит.

Когда Тацуя встал из-за стола, исследователь проводил его грустным, неудовлетворённым взглядом.

Юка ухмыльнулась Тацуе, когда они вместе шли к выходу из чайной комнаты.

— А ты популярен, Тацуя-сан.

— Для меня беседы с местными исследователями тоже более интересны и значимы, чем нечто подобное в университете.

— Только прошу тебя, не надо на них давить. Мне и так проблем хватает от того, что в последнее время многие исследователи изъявляют желание переехать на Миякидзиму.

Как влиятельное лицо боковой ветви клана, Юка играет ведущую роль в управлении исследовательским центром, расположенном в этой "деревне". Её лаборатория имеет горизонтальную организационную структуру, так что у неё здесь нет какой-то конкретной "должности", однако по фактическому статусу её можно считать здесь "номером два" после дворецкого Куребаяси, управляющего технологическими объектами Йоцубы.

— Я вроде никого и не принуждал...

— Ну, так-то оно так, но...

Юка прекрасно понимала ситуацию. Исследователи просто хотят работать вместе с Тацуей из-за своего научного любопытства. Но лицо Юки всё равно выражало сложную эмоцию, представляющую собой смесь недовольства и понимания, что это само собой разумеется.

— Кстати, я тут слышал, ты замуж выходишь?

— Уээ!? — Невольно вырвалось у Юки после этой "внезапной атаки" от Тацуи.

— Мои поздравления.

— А-ахахаха... Эм, ну, мне же в этом году уже 26.

У фальшиво отсмеявшейся Юки забегали глаза. Очевидно, эта тема была ей не по душе. По её измученному виду можно было понять, что со свадьбой её торопят люди из её окружения.

...И Тацуя поднял эту тему, зная об этом.

Юка ускорила шаг. Разумеется, не настолько, чтобы Тацуя от неё отстал.

Когда они вошли в её лабораторию, она сразу же спросила у Тацуи, по какому делу он пришёл. Вероятно, посчитала, что если не сменить тему принудительно, то разговор о свадьбе возобновится с новой силой.

— Юка-сан, как далеко продвинулись попытки воспроизвести "Кимон Тонко"?

Тацуя и сам пришёл сюда не о жизни болтать, так что сразу перешёл к главной теме.

— А, вот зачем ты здесь.

Юка едва заметно нахмурила брови.

— Притворяться нет смысла, так что отвечу прямо. На данный момент полностью безрезультатно и никаких перспектив не видно.

— Понятно...

— Хоть мы и получили оригинальное ноу-хау от Кудо Минору, но методы там разительно отличаются от того, что используется в современной магии.

Для Тацуи Минору уже давно "свой", а вот для семьи Йоцуба в целом он по большей части всё ещё "противник, с которым мы некогда сражались". В частности, специализирующиеся на магии психического вмешательства магисты вроде Юки больше тяготеют к холодному или сдержанному отношению к Минору. Недружелюбие Фумии по отношению к Минору тоже связано не только с тем, что он его соперник того же пола и возраста, но, возможно, ещё и с тем, что Фумия такой же как Юка магист, специализирующийся на магии психического вмешательства. Тем не менее, например, у Миюки подобной склонности нет, поэтому нельзя сказать, что это единогласное мнение.

— Однако магию с аналогичным эффектом мы всё же разработали. Правда, она кардинально отличается от исходного "Кимон Тонко".

— Это поразительно.

Тацуя выразил неприкрытое восхищение.

Успешная разработка новой магии сама по себе уже означает, что время было потрачено не зря. К тому же, речь идёт о разработке магии, дающей эффект, до этого момента недостижимый методами современной магии. Это куда большее достижение, чем просто переделка древней магии в современную. И с научной, и с практической точки зрения.

Тем не менее, даже после слов восхищения от Тацуи, Юка не выглядела возгордившейся.

— ...Спасибо, конечно, за похвалу, но она ещё не завершена. Точнее говоря, я сейчас на этапе, когда уже ощущается, что до завершения разработки остаётся всего один шаг.

— Можно взглянуть на данные?

— Конечно. Подожди немного.

Юка встала из-за длинного стола, за которым они с Тацуей сидели друг напротив друга, подошла к другому столу у стены, и вернулась оттуда с терминалом в форме ноутбука.

Это было устройство с двумя рабочими поверхностями — сенсорным экраном и сенсорной консолью. Юка пробежалась пальцами по консоли. Мгновение спустя на стене, до этого показывавшей какой-то геометрический рисунок из линий в основном белого цвета, отобразилась некая длинная последовательность из цифр с примесью букв алфавита и различных символов. Это были данные, представляющие структуру последовательности магии. Если её обработать (привести в должный вид), то она станет уже последовательностью активации.

Тацуя протянул руку к настенному экрану и начал быстро прокручивать последовательность. Скорость прокрутки была приличной, однако для Юки тут не было ничего удивительного. Она прекрасно понимала, что для Тацуи это нечто само собой разумеющееся.

— ...У этой магии уже есть название?

— А? ...Нет, она ведь ещё не завершена.

— Пора тебе уже дать ей название. Мне кажется, я понял, где тут загвоздка.

Присвоение магии названия — это своего рода подача заявки на патентное право на эту магию. К сожалению, никакой платы за пользование ею другими людьми не предусмотрено, но так хотя бы можно потешить своё самолюбие.

— Нет уж. Я же сказала, что не закончила её. Мне не хочется присваивать себе достижения других людей.

Тацуя предложил Юке дать магии название, имея в виду "завершу эту магию я, а в роли её разработчика зарегистрируешься ты". Юка поняла это, и пошла в отказ, аргументированный "гордостью исследователя".

— В таком случае, как насчёт того, чтобы после успешного завершения дать ей название вместе?

У Тацуи не было проблем с пониманием, что это за гордость такая. Поэтому он предложил компромиссное решение.

— ...Ну, если только так.

— Только дай мне немного поработать над этим. Думаю, конкретные результаты будут дня через 3-4.

— А не хочешь взять материал в Токио или на Миякидзиму? Я ведь всё равно зашла в тупик в этом проекте, и поэтому он сейчас временно заброшен.

— Уверена?

— Да. Сейчас я работаю над поиском путей прорыва через "Кимон Тонко". Это займёт месяц или даже два, а разработка новой магии всё равно пока заморожена. Было бы неплохо, если бы ты позаботился об этом, Тацуя-сан.

— Что ж, тогда давай.

— Угу, подожди немного. Сейчас сброшу на карту.

Юка снова пошла к столу у стены, где на этот раз принялась стучать пальцами на встроенной в стол консоли.

Спустя примерно 10 секунд из стола в углу выскочило на половину своей длины хранилище данных в форме карты. Юка вытащила эту карту, поместила в футляр и передала Тацуе.

— Вот, забирай.

Положив футляр во внутренний карман летней куртки, Тацуя вышел из лаборатории.

◇　◇　◇

Начиная со следующего дня после посещения главного дома Йоцубы, Тацуя сосредоточился на разработке новой магии в своей лаборатории на Миякидзиме. Он настолько втянулся в это дело, что буквально забыл поесть и поспать, что для него довольно редкое явление.

Находясь под вдохновением, он просидел за работой более суток подряд. И вот, незадолго до полудня 9 июля...

— Тацуя-сама, извиняюсь за беспокойство.

К нему по внутренней связи извиняющимся тоном обратился его личный дворецкий Ханабиси Хёго.

— Что-то случилось?

Перед этим Тацуя дал ему указание связываться только в случае крайней необходимости или каких-либо срочных дел.

— Да.

Голос Хёго был на редкость напряжённый.

На основе этого Тацуя предположил, что дело действительно срочное.

— С нами связался Джеффри Джеймс-сама из СШСА и выразил желание срочно с вами переговорить с глазу на глаз.

Джеффри Джеймс — это личный секретарь Лиама Спенсера, министра обороны СШСА и самого влиятельного из кандидатов на предстоящих выборах президента. Как агент Спенсера, он много раз посещал Миякидзиму, чтобы встретиться с Тацуей.

— Он висит на линии?

— Да.

— Передайте ему, чтобы подождал пять минут.

— Слушаюсь.

Тацуя временно прервал связь по интеркому и начал поспешно приводить себя в порядок.

После чего отправился в телефонную комнату и связался с Хёго по видеофону. С момента прерывания связи по интеркому прошло 4 минуты и 50 секунд.

— Соединяйте.

Хёго на экране поклонился, и в следующий момент вместо него там появилось дружелюбное лицо мужчины европеоидной расы.

— Джей-Джей, уже почти месяц прошёл с нашей последней беседы.

Тацуя называл Джеффри Джеймса Джей-Джеем, потому что тот сам попросил его так называть. Это случилось при первой же их встрече три года назад, и Тацуя с тех пор послушно пользуется этим сокращением.

— Ага, Тацуя, давно не виделись.

— Если ты хочешь срочно встретиться, тогда где ты сейчас?

Тацуя не спросил "что, по телефону нельзя поговорить?". Если другая сторона говорит, что "хочет встретиться", то у неё явно есть некий запрос, разговор или возражение, которое не предназначено для обсуждения по телефонным линиям связи. Поэтому вопрос "нельзя ли решить всё без личной встречи" можно считать пустой тратой времени.

— Ну, я сейчас в море примерно в 120 милях... эм, примерно в 200 километрах к востоку от тебя.

— ...На борту того авианосца, что ли?

— Верно. А ты, я смотрю, в курсе.

О том, что крупный авианосец ВМС СШСА "Индепенденс" направляется в западную часть Тихого океана для совместных учений с Японией, Тацуя узнал из новостей.

Джей-Джей, как секретарь Спенсера, в данный момент очень занят подготовкой к предстоящим президентским выборам. У него нет времени садиться на борт на Гавайях и проделывать весь этот путь по морю. Скорее всего, он долетел до авианосца на небольшом транспортном самолёте или другом летательном аппарате.

— В общем, если у тебя есть время, то я хотел бы зайти к тебе поболтать.

— Прямо сейчас? Это как-то слишком внезапно.

— Есть один срочный разговор.

Хоть он и назвал это разговором, но по ощущениям от его слов, это скорее будет просьба. И скорее всего, довольно хлопотная.

— Хорошо. Жду.

Похоже, сотрудники министра обороны оказались в каком-то безвыходном положении. Если оставить этот вопрос без внимания, то он разгорится до большого пожара, который в итоге может распространиться даже сюда. С такими мыслями, Тацуя согласился на встречу с Джей-Джеем.

Из-за технологического обмена в области звёздного реактора, сотрудники Миякидзимы уже привыкли к приездам американцев. В частности, сам Джей-Джей тоже часто практикует краткосрочные пребывания на этом острове. В последнее время сотрудники аэропорта уже особо не нервничают, встречая его.

Однако сегодня, увидев напряжённость на лице Джей-Джея, сошедшего из самолёта не в аэропорту общего пользования на юго-востоке, а в отдельном аэропорту для семьи Йоцуба на северо-востоке, сотрудники аэропорта тоже порядком напряглись. На этом этапе уже появились люди кроме Тацуи, кто осознавал, что данный визит чем-то отличается от обычного.

Когда Джей-Джея привели в приёмную к Тацуе, он быстро покончил с приветствиями и сразу же перешёл к делу.

— Короче говоря, в городе Окленд, что на западном побережье, произошёл загадочный инцидент: люди один за другим начали внезапно терять способность разговаривать.

— Терять способность разговаривать? Что-то вроде паралича горла или языка?

Первым делом Тацуя заподозрил воздействие ядовитого газа.

— Нет. Третьи лица, слушающие разговор, фиксируют, что с произношением там всё в порядке. Скорее, тут имеет место быть феномен, когда человек, до этого способный нормально вести разговор, внезапно перестаёт понимать смысл слов.

— Может, у них дисфункция мозга?

— Симптомы действительно аналогичны афазии Вернике.

Афазия Вернике — это расстройство речи, при котором человек теряет способность понимать смысл слов. Обычно она вызвана поражением речевого центра головного мозга, называемого "областью Вернике". Человек не только перестаёт понимать речь собеседника, но и сам не может произносить осмысленные предложения. Само произношение остаётся в норме, однако из-за того, что больной перестал понимать смысл слов, он больше не может подобрать нужные слова и расположить их в правильном порядке, поэтому его речь становится бессвязной. При этом нарушается способность не только устной речи, но также чтения и письма.

— ...Однако сколько бы анализов и обследований ни проводилось, никаких отклонений в мозге обнаружено не было. К тому же, было зафиксировано несколько случаев, когда симптомы передались кому-то из окружения с интервалом от нескольких часов до примерно суток.

— Есть ли вероятность, что это заболевание, вызванное неизвестным вирусом?

— После серии тщательных обследований не было выявлено никаких вирусов, кроме уже известных.

Такого ответа Тацуя и ожидал. При появлении нового заболевания такого рода нет причин не сделать тщательное обследование на вирусы.

— К тому же, больные — давай пока будем условно называть их "больными" — появились не в каком-то одном месте. При этом не зафиксировано случаев, чтобы в том месте, где появился какой-то больной, одновременно с ним появились другие больные.

— В общем, это не афазия, вызванная ядовитым газом или вирусом?

— Мы так считаем.

"Понятно, инцидент действительно загадочный" — подумал Тацуя.

— ...А посоветоваться со мной ты прибыл потому, что есть подозрения, что данный феномен вызван магией?

— Верно. Мы подозреваем, что это может быть террористическим актом с применением магии.

Ситуация оказалась значительно серьёзней, чем ожидал Тацуя до этого разговора.

Магический теракт.

Это легко может спровоцировать "охоту на ведьм", даже если в итоге окажется ложным обвинением. И есть вероятность, что этой "охотой на ведьм" будут заниматься не только так называемые "гуманисты". Она может распространиться даже на официальные силовые структуры.

Если так и будет, то в итоге это может перерасти в войну между обладателями магического фактора (магианами) и людьми без магического фактора (большинством). Точнее, если ситуация будет развиваться в таком направлении, то есть вероятность не только войны между магианами и большинством, но и кровопролитного конфликта между самими магианами.

Будь это надуманное обвинение или факт, это проблема, которую необходимо разрешить как можно быстрее.

— Тацуя. Не мог бы ты посетить наше западное побережье?

— Я, к вам в страну...?

— Мы хотим, чтобы ты осмотрел места происшествия и больных, и занялся расследованием причины.

— ......

— Мы попросили расследовать это дело нескольких волшебников, включая персонал звёздного класса подразделения Звёзды. Однако никаких результатов они не добились. Ты наша последняя надежда.

— У меня есть один вопрос. Когда впервые зафиксировано это "заболевание"?

— Первый больной появился семь дней назад.

Тацуя интуитивно пришёл к выводу, что это произошло сразу после того, как на горе Шаста была выкопана чёрная каменная табличка.

— ...Понятно. Думаю, я согласен вам помочь.

— Отлично!

Джей-Джей наклонился вперёд, схватил Тацую за руку и начал яростно трясти её вверх-вниз, приговаривая "Thank you".

◇　◇　◇

Токио, Тёфу. Токийский штаб Йоцубы. С четвёртого этажа и выше в данном здании находятся жилые помещения.

Квартира, в которой проживают Тацуя с Миюки, расположена на самом верхнем этаже.

После встречи с Джей-Джеем, Тацуя завершил новую магию быстрее запланированного, после чего отправился домой.

Примерно 20:00. Когда прилетевший на небольшом VTOL Тацуя приземлился на вертолётной площадке на крыше здания, там его ждала Миюки.

— Миюки, я вернулся. Спасибо, что встретила.

Тацуя поблагодарил Миюки за то, что та вышла встречать его на крышу.

— С возвращением, Тацуя-сама.

Миюки ответила ему с улыбкой, излучающей чистейшую, без каких-либо примесей, любовь.

В их квартире на кухне стояла Лина. Увидев, что Тацуя с Миюки вошли, она достала тарелку из автоматической печи. Правильнее будет сказать, что она отвечала не за готовку, а за управление кухонной аппаратурой. И Лина не была какой-то уникальной в этом роде. Это вполне обычная сцена для кухни в современной Японии.

Похоже, они ждали Тацую. Ужин начался довольно поздно для обитателей этой квартиры.

— Тацуя-сама, похоже, у тебя была какая-то срочная работа? Можно узнать, какая именно?

— Тацуя, чем ты там занимался на Миякидзиме?

Миюки с Линой налетели на него с вопросами, так как вчера вечером он не вернулся домой. Спрашивали они не "допросным" тоном, однако при этом не могли подавить свою подозрительность.

— Я разрабатывал новую магию.

— По запросу из главного дома? Позавчера ты туда ездил, потому что тебя вызвали?

В голосе Миюки была примесь упрекающего тона по отношению к главному дому.

— Нет.

Тацуя дал отрицательный ответ без какой-либо суеты. В былые времена интерьер помещения в такой ситуации покрылся бы инеем, однако в последнее время такое уже не происходило, так что об этом можно было не волноваться.

— Ты ведь помнишь о запросе от Лены Фер?

— Да. Значит, причина в нём...?

Тацуя кивнул в ответ на вопрос Миюки.

— Э-э, то есть, ты создал магию для скрытного проникновения в Штаты? — Удивлённо спросила Лина. Ей Тацуя тоже уже рассказал о том, что Лена попросила его приехать в Америку.

— Да. К тому же, кроме запроса от Лены Фер, у меня есть другое дело, ради которого мне нужно попасть на западное побережье СШСА. Причём, возможно, не будет преувеличением считать это дело чрезвычайной ситуацией. Визит Лены Фер можно назвать весьма своевременным.

— ...В Штатах что-то случилось?

Не только Лина, но и Миюки посмотрела на Тацую с серьёзным видом.

— По правде говоря, сегодня меня незапланированно посетил Джеффри Джеймс.

Тацуя рассказал им об инциденте, о котором ему поведал Джей-Джей.

— В Окленде, говоришь...

— Тацуя-сама. Если в это время произошёл инцидент с подозрением на применение магии, то... неужели...?

— Я тоже так подумал.

Тацуя с Миюки кивнули друг другу глазами.

— Эй!

В ответ на этот голос, она перевели глаза на Лину.

— Если оба поняли, то расскажите и мне!

Тацуя с Миюки ещё раз переглянулись.

— Помнишь, я недавно рассказывал, что FAIR раскопали на горе Шаста каменную табличку?

— Угу, помню.

Во время пребывания в Америке, у Лины не было возможности заполучить эту информацию. Об этом она узнала только потом, от Тацуи.

— FAIR заполучили предположительно магическую реликвию. С тех пор не прошло и недели, и тут внезапно происходит вспышка аномального заболевания с подозрением на то, что к этому причастна магия.

— ...Ты считаешь, что причиной является та табличка?

— Верно, я опасаюсь, что данное заболевание может быть вызвано использованием этой таблички-реликвии людьми из FAIR.

— ...Тогда это очень важное дело!

Лина повысила голос, вероятно, потому, что ей на ум тоже пришла мысль о чём-то вроде "охоты на ведьм".

— Верно. Необходимы срочные меры. Даже если я тут слишком накручиваю, и поездка окажется напрасной, смысл в ней всё равно есть.

— Поехали прямо сейчас. Я пойду собираться.

Лина хотела было броситься готовиться к поездке, даже не задавшись вопросом, какой именно "смысл" имел в виду Тацуя.

— Нет, Лина. Ты остаёшься в Японии.

— Почему!?

— Эта моя поездка в Америку будет в ответ на запрос от Джей-Джея. Иными словами, от Пентагона. Если меня будешь сопровождать ты, то тебя могут заставить остаться.

— Не могу сказать, что это не так...

Глаза Лины, которые до этого были зафиксированы чётко на Тацуе, теперь беспомощно забегали из стороны в сторону.

— К тому же, у меня есть для тебя поручение в Японии.

— Что-то, что могу сделать только я?

— То, что я могу поручить только тебе.

— Н-ну, раз ты так говоришь, тогда... ладно! На этот раз я останусь и присмотрю за домом. А ты на западное побережье поедешь один?

— Нет, вдвоём с Миюки.

— С Миюки!?

— Со мной!?

Миюки с Линой синхронно округлили глаза.

— Если вспышка афазии в Окленде действительно магического происхождения, на ум приходит только внесистемная магия продолжительного действия. Я, вероятно, не смогу с этим справиться без магии Миюки.

Официально считается, что Миюки специализируется на охлаждающей магии, но её реальной специализацией является внешняя системная магия психического вмешательства. При этом в её арсенале есть магия, которая не просто воздействует на сознание или эмоции, а может даже нанести урон разуму (как информационному телу). Если речевые функции тех людей были нарушены воздействием на разум магией психического вмешательства продолжительного действия, то с высокой вероятностью магия Миюки будет более эффективна, чем "Рассеивание заклинаний" Тацуи.

— Но смогу ли я выехать за границу вместе с Тацуей-сама?

— Оба-уэ я уговорю. Также, в целях повышения безопасности попрошу поддержки у Минору.

— ...А что по поводу правительства?

Чтобы подбодрить погрустневшую Миюки, Тацуя коварно ухмыльнулся.

— А вот как раз для этого и нужна новая магия, а также помощь Лины.

— ...Чего это ты там такое задумал?

Лина уставилась на Тацую, сузив глаза.

— Для начала мы едем на Хоккайдо.

Дав такой на первый взгляд логически не связанный с разговором ответ, Тацуя многозначительно улыбнулся.

По сравнению с предыдущей, эта улыбка уже была реально коварной.

Где-то в конце мая Тацуя пообещал Миюки "в следующем месяце взять её в одно слегка прохладное местечко". Но в прошлом месяце он так и не выполнил это обещание.

Воскресенье, 11 июля. Под предлогом "чтобы компенсировать это", Тацуя усадил Миюки на пассажирское сиденье автомобиля и повёз на Хоккайдо на нём.

В качестве причины отсутствия в период незадолго до летних каникул друзьям по университету была названа поездка на Хоккайдо для предварительного осмотра выгодной по цене виллы, рассматриваемой для покупки.

Тацуя действительно вёл машину в сторону Хоккайдо. И это был не аэрокар, а самый обычный автомобиль.

Миюки была в приподнятом настроении.

Долгая поездка вдвоём с Тацуей в машине, которую он ведёт сам.

Путешествие наедине с Тацуей.

По личным ощущениям для Миюки это была даже не "добрачная поездка", а самый настоящий "медовый месяц".

Слушая счастливые мычания (напевания про себя) своей невесты, даже Тацуя не удержался от улыбки.

◇　◇　◇

Внутри машины царила действительно гармоничная атмосфера, а вот снаружи было относительно напряжённо.

За едущим по скоростному шоссе автомобилем Тацуи независимо друг от друга следовало несколько разных автомобилей.

Кроме автомобилей, "хвост" был организован и другими средствами. Автомобиль Тацуи также вели по камерам наблюдения, расположенным вдоль скоростного шоссе. Сверху также велось наблюдение через камеры, установленные на дирижабли или HAPS (так называемые камеры на стратосферных платформах).

Наблюдение велось постоянно и непрерывно с момента выхода Тацуи и Миюки из дома.

Когда была получена информация о том, что Тацуя направляется на Хоккайдо, первым насторожился отдел разведки национальных сил самообороны.

Хоккайдо — передний край противостояния Новому Советскому Союзу. Также этот регион является наиболее подверженным воздействию различных трений между НСС и ВАА.

Сотрудники службы разведки смотрели на машину Тацуи с некой мольбой в глазах, словно пытаясь сказать ему: "только не сделай ничего, что спровоцировало бы НСС или ВАА".

Также за перемещениями Тацуи, используя свои собственные методы, наблюдал один из отделов полиции — служба общественной безопасности. С их точки зрения, существовал риск, что деятельность организации по защите прав волшебников (по мнению полиции) под названием "Компания Магиан" может спровоцировать различные антимагические организации вроде "гуманистов" на какую-нибудь радикальную реакцию.

Служба общественной безопасности попала в ловушку бесконтрольно плодящихся подозрений, будто эта поездка Тацуи с Миюки на Хоккайдо является "тайным планом расширить сферу деятельности Компании Магиан до Хоккайдо, замаскировав это под путешествие".

Кроме представителей властей, были и другие наблюдатели. В этом массовом наблюдении участвовали даже шпионы враждебных государств, тайно проникшие в Японию.

К системам наблюдения, вроде дорожных камер или HAPS, у шпионов доступа, разумеется, не было. Не имея средств удалённого наблюдения, НСС и ВАА были вынуждены следовать за целью "по старинке" — на машине, держась на определённом расстоянии.

◇　◇　◇

Тацуя выехал из дома в Тёфу в 7 часов утра, и, сделав по пути несколько остановок для отдыха, прибыл в город Хакодатэ в 5 часов вечера. Учитывая состояние современных скоростных дорог, имеющих повышенный предел максимальной скорости, такой темп можно было назвать весьма расслабленным.

Заехав в жилой район города Хакодатэ, Тацуя повёл автомобиль к отелю.

Уже 5 часов вечера, а конечным пунктом назначения является город Читосе. А перед этим для "прикрытия" также планируется посетить район с виллами. В принципе, ещё некоторое время можно было двигаться дальше, однако на сегодня была запланирована ночёвка в Хакодатэ.

Оставив багаж и машину в отеле, Тацуя повёл Миюки в город. Для полноценного осмотра достопримечательностей было немного поздновато, однако места, которыми можно насладиться даже вечером, там тоже имелись. Миюки 20 лет, а Тацуе — 21. Для свидания взрослых это, наоборот, самое подходящее время.

Кстати говоря, Тацуя давно заметил наблюдателей, но всё равно повёл Миюки на прогулку.

Все группы наблюдения за Тацуей были полностью обескуражены.

К полудню число людей, задающихся вопросом "чем мы тут вообще занимаемся" стремительно возросло. Причиной тому был непринуждённый темп езды Тацуи.

Абсолютно безопасное вождение без какой-либо спешки. Их здравомыслие твердило им, что это пустая трата их рабочего времени.

К моменту въезда в тоннель Сэйкан все наблюдатели (и сотрудники армейской службы разведки, и операторы службы безопасности, и иностранные шпионы) уже начали думать, что "это действительно может быть обычной добрачной поездкой".

И теперь их сомнения превратились в убеждённость.

Парень с девушкой гуляли по вечернему городу, прижавшись друг к другу. Они выглядели будто парочка молодожёнов. Точнее, даже не "будто", а как самая настоящая парочка.

Избалованная молодая жена, не стыдящаяся взглядов прохожих.

И не обращающий внимания на прохожих молодой муж, который позволяет жене так себя вести.

Пресытившись таким (?) зрелищем, наблюдатели начали выбывать один за другим.

◇　◇　◇

На следующий день Тацуя повёл машину в направлении района с виллами в области Донан (южный Хоккайдо).

Реального намерения приобрести виллу у них не было. Это делалось исключительно ради создания алиби.

Однако деньги, которых хватило бы на покупку виллы, у них с собой были. У Тацуи также с собой имелись документы (для агентства по продаже недвижимости), подтверждающие его покупательскую способность. И это, похоже, помогло, так как отношение сотрудника агентства, показывающего виллу, было крайне любезным.

Увидев фешенебельное здание и его интерьер, Миюки была в восторге, словно юная девочка (хоть это и звучит довольно предвзято). И выражала она свой восторг настолько качественно, что Тацуя даже всерьёз начал рассматривать возможность покупки.

После того, как они полюбовались виллой до полудня (в итоге так и не купив, а только погуляв по ней), Тацуя повёз Миюки к озеру Тоя.

И хотя это было исключительно ради того, чтобы насладиться пейзажами, но таким образом, несомненно, создавалась атмосфера экскурсионной поездки.

На этом этапе хвост за Тацуей с Миюки составлял уже всего двух человек из числа сотрудников армейской службы разведки.

◇　◇　◇

В понедельник, 12 июля, Тацуя с Миюки добрались до Читосе. Первым делом они заехали в отель. Номер, разумеется, был забронирован заранее. И не простой номер, а люкс.

Многие скажут, что для студентов университета это непозволительная роскошь, однако Тацуя не обычный студент. Причём не только по общественному положению, но и по финансовому.

Если взглянуть на другие семьи, то дети волшебников нередко вкладывают заработанные деньги в родительский дом. В этом отношении Тацую нельзя было назвать исключением. Просто у него масштаб немного другой... Он, если можно так выразиться, не "исключительный", а "особенный".

Персонал отеля тоже знал Тацую и в лицо, и по имени, и по достижениям (публично известным), так что никто из них не смотрел на него снисходительным взглядом, словно на какого-нибудь "богатенького сыночка". Впрочем, даже если кто-то позволил бы себе подобный взгляд, Тацую это не особо волновало. ...До тех пор, пока это не доставляет неудобств для Миюки.

Как бы то ни было, Тацуя в идеальной джентльменской манере сопроводил Миюки до номера, и они вошли в него вместе.

На следующее утро в номер Тацуи с Миюки, прикатив с собой тележку, пришли некие мужчина и женщина, одетые как персонал отеля. На первый взгляд, это было обычное утреннее обслуживание номера. Сотрудники разведки, замаскированные под других постояльцев, тоже ничего не заподозрили.

Эти двое, которые вошли в номер, по сигналу Тацуи сняли свою маскировку. Женщина из заурядной темноволосой милашки превратилась в несравненную белокурую красотку. Даже её одежда изменилась на цельное платье люксового бренда. Заурядный мужчина преобразился в джентльмена в спортивной куртке с опрятным внешним видом и подтянутой фигурой.

— Тацуя-сама, доброе утро.

Первым заговорил джентльмен, обратившись к Тацуе.

— Хай! Ну как у вас тут, жаркая ночка была?

Следом фамильярным тоном заговорила блондинка.

— Блин, Лина. Что ты такое говоришь...

Ответ смутившейся Миюки был ни "да", ни "нет".

В ответ на такую реакцию от Лины послышалось преувеличенное "вау!", причём без какого-либо притворства.

В общем, не будем ходить вокруг да около: этой "женщиной из персонала отеля" была Лина, изменившая свою внешность "Парадом". А мужчиной — Ханабиси Хёго, личный дворецкий Тацуи.

— Тацуя-сама, Миюки-сама. Для начала, вот ваш завтрак.

— Ханабиси-сан, а вы не будете есть?

— Спасибо за заботу, Миюки-сама. Но мы с Линой-сама уже позавтракали.

Ответив Миюки, Хёго покатил тележку вглубь номера и выставил на стол завтрак в европейском стиле. После чего вернулся в эту комнату.

— Миюки, пойдём есть.

Подталкивая Миюки за талию, Тацуя повёл её к столу.

У провожающей их взглядом Лины проступил лёгкий румянец на щеках.

Примерно час спустя Тацуя с Миюки вышли из номера вместе с сотрудниками отеля. Женщина-сотрудница толкала тележку, а мужчина нёс чемодан. Другими словами, Тацуя с Миюки уже съезжали из отеля.

Однако по какой-то причине женщина по пути передала тележку другому сотруднику и продолжила сопровождать Тацую с Миюки. На стойке регистрации мужчина-сотрудник передал Тацуе чемодан и вместе с женщиной скрылся в подсобке за стойкой.

Сев в машину, которую работники отеля подкатили к крыльцу, Тацуя с Миюки покинули отель. Сидящие у них на хвосте сотрудники разведки незамедлительно последовали за ними.

Когда сотрудник и сотрудница отеля вошли в подсобку и тем самым скрылись от чужих глаз, их внешность тут же изменилась.

Это были настоящие Тацуя с Миюки, превращённые в сотрудников отеля "Парадом" Лины. А теперь эффект наложенного Линой "Парада" прекратился.

Соответственно, уехавшие из отеля на автомобиле "Тацуя" с "Миюки" на самом деле были Хёго и Линой с изменённой "Парадом" внешностью.

Настоящие Тацуя с Миюки после успешной подмены направились к подземной парковке. Там их ждал аэрокар, пригнанный сюда Хёго.

Сев в него, они направились в свой финальный пункт назначения на Хоккайдо — аэропорт Читосе.

◇　◇　◇

Аэрокар с Тацуей и Миюки на борту въехал по откидному грузовому трапу в крупный транспортный самолёт.

Их пунктом назначения был не сам Новый аэропорт Читосе, а база ВВС, расположенная по соседству. Она редко используется американскими военными, но фактически это одна из "баз совместного пользования союзниками".

Американский транспортник, стоящий в режиме ожидания на взлётно-посадочной полосе, можно назвать довольно редким явлением. Размах совместных японо-американских военных учений внезапно незапланированно возрос, и на других базах перестало хватать свободного места, поэтому участвующий в этих учениях транспортник приземлился на базе Читосе.

И всё это было организовано Тацуей и Джей-Джеем (Джеффри Джеймсом). Чтобы обеспечить Тацуе незаметный выезд из страны, Джей-Джей обратился в Пентагон с просьбой изменить план совместных военных учений, и тем самым организовал данную ситуацию.

Многим может показаться чрезмерным разворачивать такую деятельность ради всего одного гражданского лица (если он, конечно, не кто-нибудь уровня президента). Однако и Тацую простым гражданским не назовёшь, ведь любое действие с его стороны привлекает внимание общественности по всему миру.

Таким образом, транспортный самолёт с Тацуей и Миюки на борту вылетел в направлении западного побережья Америки.

◇　◇　◇

К сожалению, из-за акцента на незаметности, данный транспортник летел на дозвуковой скорости.

Примерно через девять часов после вылета с базы Читосе, посреди ночи по местному времени, самолёт приземлился на аэродроме базы ВВС Бил [Beale] в штате Калифорния.

До восхода оставалось ещё около трёх часов.

— Мистер Шиба, мисс Шиба, спасибо, что почтили нас своим визитом.

Однако несмотря на такой поздний час, Джей-Джей пришёл их встречать, поднявшись на борт по пассажирскому трапу.

— Спасибо, что встречаете нас в такое время. — Ответил ему Тацуя, стоящий рядом с аэрокаром и ожидающий опускания грузового трапа.

— Никаких проблем. Изначально я вообще хотел встретить вас на чём-нибудь аналогичном "Борту номер один".

Дав такой ответ, Джей-Джей обменялся приветствиями с Миюки.

— Джей-Джей, не рановато ли думать про Борт номер один? — Отшутился Тацуя, слегка улыбнувшись.

Услышав это, Джей-Джей громко рассмеялся. До него дошло, что этими словами Тацуя намекал о своей уверенности, что "министр Спенсер, на которого работает Джей-Джей, победит на предстоящих президентских выборах".

— Вы можете пройти въездные процедуры прямо здесь. У вас ведь есть с собой паспорта?

Немного удивившись заявлению Джей-Джея, что процедуры можно пройти прямо в салоне самолёта, Тацуя передал ему два паспорта — свой и Миюки. Выездные процедуры они якобы прошли на базе Читосе. Позднее Фудзибаяси подделает компьютерные записи, добавив в них отметку, что это якобы случилось.

Джей-Джей собственноручно вставил полученные паспорта в некий "пишущий терминал". Этот аппарат автоматически проштамповал паспорта в нужных местах и поставил электронную подпись на бесконтактный чип, прикрепленный к обложке.

Паспорта не были полностью электронными по той причине, что в таком виде они могут быть использованы в качестве удостоверения личности даже в тех местах, где нет терминалов для считывания данных. В мире до сих пор есть места, где может быть использована только аналоговая запись. А ещё следует учитывать случаи, когда цифровая аппаратура недоступна по техническим причинам.

Закончив с паспортами, Джей-Джей вернул их Тацуе. И сразу после этого, будто так и было задумано, грузовой трап транспортника начал опускаться.

— Садитесь в свою машину, пожалуйста. И следуйте за нашей машиной — мы покажем вам путь до отеля в Беркли.

— Спасибо.

Ответив Джей-Джею, Тацуя открыл дверь пассажирского места и помог Миюки сесть, подав ей руку. После чего сам сел на водительское место.

◇　◇　◇

Когда они прибыли в Беркли, уже понемногу рассветало. По воздуху было бы быстрее, но Тацуя решил, что в Америке лучше не пользоваться лётными функциями аэрокара. Да и в любом случае, ему ведь нужно следовать за машиной Джей-Джея.

Хотя поездка заняла некоторое время, но сейчас всё ещё было самое начало рассвета, которое даже "ранним утром" не назовёшь. Обычно в такое время не получится зарегистрироваться в отеле. Однако должность секретаря министра обороны о многом говорит. Вдобавок к этому, забронированный Джей-Джеем отель был действительно на высшем уровне.

Ни один из сотрудников отеля (клерк за стойкой, официант, швейцар и так далее) не показал неприязнь на лице. Более того, Тацуя не почувствовал даже хотя бы малейших признаков подобных эмоций, скрываемых под их лицами. Тацуе даже стало немного обидно за сотрудников отеля в Хакодатэ, так как качество здешних сотрудников ему показалось на несколько порядков выше.

После регистрации они временно расстались с Джей-Джеем.

Воспользовавшись ванной вместе, они сразу отправились в постель, даже не позавтракав.

И вот наступил полдень. Джей-Джей объявился немного раньше запланированного времени — когда они ещё наслаждались поздним ланчем в ресторане отеля.

— Извините, что отвлекаю во время еды. — Виновато кланяясь, сказал он.

— Если хотите, можете к нам присоединиться.

Вместо этой излишней вежливости Джей-Джея, Тацую больше заинтересовало другое — а именно его спутники. Поэтому он пригласил всех троих сесть за стол.

— Вы точно не против, мистер?

Как и ожидалось, первой на приглашение Тацуи среагировала некая девушка.

— Конечно, доктор. Не стесняйтесь, присаживайтесь.

— Джей-Джей. Мистер сам это сказал, так что давай воспользуемся его приглашением? — С сияющими глазами спросила у Джей-Джея Эбигейл Стюарт, технический специалист по магической инженерии, которым гордится вся Америка.

Сказав "что ж, тогда грех отказываться" с угрюмым видом на лице, Джей-Джей таки принял предложение Тацуи.

Джей-Джей выдвинул себе стул сам, а для Стюарт стул выдвинул официант.

— Мисс Шаула, вы тоже присаживайтесь, не стесняйтесь.

Наконец, Тацуя предложил сесть последнему из трёх подошедших — ещё одной молодой женщине.

— Мистер Шиба, вы меня запомнили!? — Изумлённо уставившись на Тацую, спросила эта женщина.

— Да. Мы виделись на Мидуэе, мисс Шаула. Извините, а вы сейчас в каком звании?

— Первый лейтенант, мистер.

Первый лейтенант Ариана Ли Шаула. Член подразделения Звёзды, имеет класс Второй звёздной величины.

Три года назад Тацуя вызволил её и Канопуса из тюрьмы Мидуэй, куда их отправили в заключение во время восстания паразитов. На тот момент она была в звании второго лейтенанта.

Это была их единственная встреча, однако Тацуя — обладатель идеальной памяти. Он в точности запомнил её лицо, имя, а также псионовый "отпечаток".

— Лейтенант Шаула. Это моя невеста, Шиба Миюки.

Тацуя представил Миюки на английском как "Миюки Шиба".

Затем Миюки сама добавила "приятно познакомиться".

Услышав это, Шаула осознала, что из всех присутствующих только они с Миюки встретились впервые.

Она поспешно вскочила со стула, на который только что села.

— Рада знакомству, мисс Шиба. Меня зовут Ариана Ли Шаула, первый лейтенант армии СШСА. Для меня большая честь встретиться с вами.

— Прошу, не надо таких формальностей. Присаживайтесь, а то мне неловко.

По просьбе Миюки Шаула села обратно.

Никто не упрекнул Миюки в том, что она всё это время сидела. Собственно, они с Тацуей в данный момент ещё не закончили есть. Уж если кого и обвинять — так это троих во главе с Джей-Джеем, побеспокоивших их своим появлением.

Самый сильный аппетит среди присутствующих проявила Стюарт. По её словам, её вытащили прямо с работы в Окленде, и она не успела позавтракать. В итоге она съела примерно столько же, сколько и Тацуя, закончив одновременно с ним (хотя на момент её прихода Тацуя с Миюки уже съели половину).

— ...Итак, доктор, значит, вы тоже участвуете в расследовании этого дела? — Спросил Тацуя во время распития послеобеденного кофе.

— Да. Доктор возглавляет команду расследования.

Вместо неё ответил Джей-Джей.

— Вместо врача главным сделали специалиста по магической инженерии? Значит, вы полагаете, что это не медицинское заболевание?

— Я пришёл к такому выводу как раз после недавней встречи с вами, мистер. — Ответил Тацуе Джей-Джей.

— Я много раз им говорила, что это не моя область, но ответственные лица свалили всё это на меня, так как "расследованием занимаются Звёзды".

— Ну, вы ведь главный научный сотрудник Звёзд, доктор.

Джей-Джей произнёс это даже не безразличным, а холодным тоном, будто пытаясь тем самым прекратить жалобы Стюарт. Судя по всему, данный диалог уже повторялся бесчисленное количество раз.

— Значит, лейтенант Шаула тоже?

Услышав, что расследование ведут Звёзды, Тацуя перевёл взгляд на Шаулу.

— Мне поручено ваше сопровождение, мистер.

— Первый лейтенант Шаула владеет хорошей контрмагией для защиты от магии психического вмешательства, а также имеет высокую сопротивляемость такого рода магии.

Ответ Шаулы дополнила Стюарт.

Это предложение для Тацуи было приемлемым.

— Понятно. В таком случае, лейтенант Шаула, рассчитываю на вас в охране Миюки.

Тацуя снова больше беспокоился о безопасности Миюки.

— Принято. Положитесь на меня.

У Шаулы на мгновение промелькнуло сомнение на лице, однако в итоге она быстро выразила согласие.

Она не забыла ту подавляющую боевую мощь Тацуи, которую увидела на острове Мидуэй.

Изначально Шаула не видела никакого смысла в этом приказе. Однако раз речь идёт об охране Миюки — невесты Тацуи...

"то может и я на что-то сгожусь" — подумала она.

А Тацуе охрана совершенно не требуется.

Шаула усвоила это ещё три года назад.

В отеле в Беркли Джей-Джей отделился от остальной группы. Похоже, он не мог позволить себе заниматься только этим делом, так как на носу маячили грядущие президентские выборы.

Покончив с послеобеденным чаем/кофе, Тацуя, Миюки, Стюарт и Шаула сели в две отдельные машины и направились к "пункту принятия контрмер", развёрнутому в районе, примыкающем к городской зоне Окленда.

Первую машину вела Шаула, а Тацуя следовал за ней на аэрокаре. Пока они вот так ехали по пригороду, он не почувствовал ничего необычного. Вероятно, это означало, что "необычное" происходит непосредственно только в самом Окленде?

— ...На вид всё тихо-мирно. И не подумаешь, что тут продвигается какой-нибудь заговор...

Похоже, у сидящей на пассажирском месте Миюки сложилось такое же впечатление.

— У меня примерно такие же ощущения.

Тацуя поведал ей о том, что испытывает те же чувства.

Однако дальше разговор развиться не успел, так как Шаула припарковала свою машину у некоего частного дома.

Этот дом не принадлежал ни Шауле, ни Стюарт. Похоже, это был незаселённый дом, купленный на военный бюджет непосредственно для данного расследования. "Покупка" вместо просто "аренды" — это своего рода отличительная особенность этой страны.

Снаружи это был заурядный жилой домик, а внутри он был заставлен всевозможным оборудованием для обработки информации. По полу тут и там было брошено множество кабелей. Скорее всего, это было сделано из-за опасения утечки данных путём перехвата беспроводных каналов. Также здесь намеренно не использовался фальшпол — вероятно, для облегчения замены оборудования.

— Сейчас я предлагаю вам взглянуть на собранные к текущему моменту данные, а завтра я хотела бы отвести вас к одному из "пациентов". — Предложила Тацуе Стюарт, вставшая с другой стороны от тактического дисплея — стола, вся поверхность которого является сенсорным экраном.

— Меня это устраивает. Показывайте ваши данные.

— Хорошо. Тогда первым делом взгляните на районы, где были найдены больные...

Начав с такого вступления, Стюарт вывела на поверхность стола карту Окленда с окрестностями.

◇　◇　◇

Было уже больше восьми часов вечера, когда Тацуя и Миюки вернулись в свой отель в Беркли. Поскольку день у них начался поздно, они взяли себе лишь скромный ужин прямо в номер, и теперь сидели бок о бок на диване.

— Тацуя-сама, что ты думаешь по поводу увиденных данных? — Спросила Миюки, изредка пощипывающая клаб-сэндвич. В этой стране в последнее время набирает обороты идея ЗОЖ, поэтому Миюки могла есть сэндвич, особо не напрягаясь.

— Я полный профан в области медицины, но на мой взгляд, в данном случае нет ни намёка на физическое повреждение мозга или заражение какими-либо вирусами. Другими словами, всё именно так, как и говорят местные учёные.

— Значит, ты думаешь, что это и правда теракт с применением магии...?

— Теракт ли?

Тацуя взял небольшую паузу, прежде чем продолжить говорить. Похоже, к этому моменту он ещё не собрал свои мысли в единую картину.

— С точки зрения выбора жертв без разбора, это может быть и терроризм, однако его цели неясны.

— Цели?

— Если целью является политическая демонстрация, то за ней должно последовать какое-либо заявление. То же самое можно сказать и в случае, когда это маскируется под преступления магистов, с целью спровоцировать антимагическое движение.

— Может, на данный момент они всё ещё проверяют, какой эффект даёт эта магия?

Сказав это, Миюки заметила, что Тацуя перестал есть, и поднесла ему ко рту кусочек клаб-сэндвича.

Тацуя без колебаний принял этот кусок в рот, после чего прожевал и проглотил. Затем дал утвердительный ответ на предположение Миюки:

— Да.

И, словно взамен за это, взял со своей тарелки новый клаб-сэндвич и поднёс его ко рту Миюки.

Та смущённо откусила кусочек.

— Я тоже думаю, что на данном этапе их целью является не сам терроризм, а просто проверка принципов действия магии. — Добавил Тацуя, продолжая держать клаб-сэндвич, который покусывала Миюки.

В какой-то момент губы Миюки коснулись пальца Тацуи.

Тацуя не обратил на это внимания, и дал ей доесть сэндвич до конца.

◇　◇　◇

На следующее утро Тацуя с Миюки направились в больницу, координаты которой им выслала Стюарт электронным сообщением. Шаула также вышла на связь и предложила "приехать забрать их", однако Тацуя в ответ предложил встретиться уже в больнице.

Встретившись со Стюарт и Шаулой в вестибюле, они направились в одну из палат.

"Пациенту" была выделена отдельная палата. Никаких аномалий, кроме нарушения коммуникативных способностей, обнаружено не было, поэтому было принято решение, что полноценный уход такому больному не требуется.

"Пациент" продемонстрировал неспособность не только говорить и писать, но также читать варианты ответов, выведенные на электронной панели. Однако при этом он мог правильно выбирать картинки или фотографии. Благодаря последнему, с большим трудом удалось наладить хоть какое-то взаимопонимание.

Чтобы не смущать "пациента", Тацуя был одет в предоставленный больницей белый халат. Подойдя к "пациенту", Тацуя внимательно "осмотрел" его.

"Пациентка" (это была женщина) уставилась на Тацую со страдальческим лицом. По такому лицу было понятно, что она сохраняет нормальный рассудок, и именно из-за этого страдает от сильного беспокойства. Неизвестно, как она ещё не сошла с ума при таких обстоятельствах. Либо у неё очень крепкая сила воли, либо тут помогла хорошая психологическая помощь со стороны персонала больницы.

— ...К сожалению, это магия.

Хотя Тацуя сказал "к сожалению", но особо обескураженным он при этом не выглядел.

Он указал на снимок мозга пациентки, вывешенный рядом с койкой. Если говорить точнее, то указал он на область речевого центра, которая, как считается, расположена в верхней задней части левого полушария.

— Вот в эту область вгрызлось некое псионовое информационное тело, с виду похожее на последовательность магии. Оно встроено туда таким образом, что тесно переплетается с собственным псионовым телом пациентки, поэтому их крайне трудно отличить друг от друга.

На лице Шаулы появилось досадное выражение, когда она услышала объяснение Тацуи. Многие волшебники, включая её саму, тщательно магически обследовали пациентов, однако так и не смогли обнаружить последовательность магии, про которую только что сказал Тацуя.

— Такую магию я вижу впервые. Она чрезвычайно сложная, и полностью понять её я не могу, однако с уверенностью могу сказать, что это разновидность магии психического вмешательства.

— Такая, что даже вы не можете её понять, мистер!?

Стюарт от удивления повысила голос. Она не знала об "Элементальном взгляде" Тацуи, но догадывалась, что тот обладает чрезвычайно продвинутой аналитической способностью. Она даже предполагала, что "Взрыв материи" может быть как раз результатом работы этой самой аналитической способности. Настолько близко она приблизилась к истине в своих предположениях.

— Мне понятна структура этого псионового тела, но вот какие конкретно действия совершает эта структура, чтобы вызвать афазию — этого я понять не могу.

— ...А вы не могли бы выписать эту структуру? Мне бы хотелось её изучить...

— Это можно, но давайте этим займёмся после урегулирования вопроса? А сейчас лучше скажите, можно ли использовать магию в этой палате?

— А, да. Это без проблем...

Получив утвердительный ответ от Стюарт, Тацуя дал Миюки указание покрыть всю эту палату избирательной зоной подавления магии.

Зона подавления — это магическая техника заполнения указанного пространства силой вмешательства в явление, не влекущей за собой модификацию какого-либо явления. Иными словами, это техника создания области, в которой только вы можете применять магию.

Избирательная зона подавления — это расширенная версия этой техники, создающая своего рода "силовое поле", в пределах которого магию можете применять только вы и указанный вами волшебник.

Однако это не настолько удобная техника, чтобы её мог применять кто угодно и на ком угодно. Чтобы пользоваться ею, необходимо осваивать манипулирование собственным сознанием и подсознанием до тех пор, пока не научишься распознавать силу вмешательства в явление своего партнёра на таком же уровне, как и свою собственную. Зону подавления можно разделить только с очень близким партнёром, вроде любовника или мужа/жены.

Тацуя был для Миюки партнёром, подходящим под это это условие. Поэтому Миюки без каких-либо проблем ответила согласием на запрос Тацуи.

Магическое вмешательство третьих лиц в эту палату было устранено. Теперь стало невозможно применить к этому месту магию извне палаты. Кроме того, стало невозможным наблюдение извне за тем, какая магия применяется внутри палаты. И в этой так называемой магической "тёмной комнате" (или "чистой комнате") Тацуя применил "Рассеивание заклинания" на пациентку.

На вид никаких изменений не произошло.

Однако "глаза" Тацуи ясно показали, что последовательность магии, въевшаяся в теменную долю головного мозга пациентки, разложилась на отдельные псионовые частицы и рассеялась.

— Меня зовут Шиба Тацуя. Не могли бы вы назвать мне своё имя? — Спросил у пациентки Тацуя.

Та в ответ округлила глаза и после небольшой паузы внезапно разрыдалась.

Сквозь безудержные слёзы она обрывочно назвала своё полное имя.

Шаула поспешила вызвать медсестру.

Продолжая рыдать, пациентка правильно ответила на все вопросы медсестры.

На текущему моменту в Окленде было выявлено 63 "больных".

И за один сегодняшний день Тацуя "излечил" 27 из них.

◇　◇　◇

15 июля, ранний вечер по местному времени. Штаб-квартира FAIR в Сан-Франциско.

В личном кабинете лидера этой организации Рокки Дина в данный момент находилось три человека.

Первый — сам хозяин кабинета, Дин. Он сидел за своим столом в довольно скромном кресле, сделанном с упором на практичность.

Сбоку от него стояла сублидер организации, Лора Саймон.

А напротив стола Дина стояла на коленях некая молодая женщина. Светловолосая, кареглазая, на вид лет двадцати пяти. Если Лору можно назвать чарующей красавицей, то эту женщину — крайне соблазнительной красоткой. Можно даже сказать, что у этих двоих была общая черта — витающая вокруг них атмосфера разврата.

— Хелен, похоже, у тебя неплохо получается.

Имя этой женщины — Хелен Шнайдер. Хотя она всё ещё состоит в группе новичков FAIR, но Дин уже признал высокую ценность её магической силы.

— Я тронута вашей похвалой. — Довольным похвалой тоном ответила Хелен, всё ещё опустив голову в поклоне. При этом она невольно добавила в свой голос нотки "заигрывания с мужчиной".

Это был скорее приобретённый навык, чем врождённая черта характера. Такая уж у Хелен задалась жизнь, что ей пришлось приобрести подобные навыки.

Она — уличная проститутка. Если бы Дин не позвал её в FAIR, однажды случайно заметив потенциал её магической силы в подворотне, то она до сих пор бы влачила жалкое существование, продавая себя мужчинам, а иногда и женщинам.

И это, вероятно, было причиной тому, что преданность Хелен Дину чрезмерно фанатична. Правда, это была не бескорыстная преданность, а нечто вроде стойкого стремления стать для него "номером один".

— Господин Дин, предоставленный вами "Вавилон" демонстрирует достойную своего названия мощь. Эта магия несомненно станет мощным оружием для осуществления ваших амбиций.

Именно вследствие своего фанатизма она попросилась стать подопытной в испытаниях артефакта "каменная табличка гуру", найденного на горе Шаста. Было неизвестно, какими побочными эффектами обладает эта табличка, поэтому даже сама Лора не решалась её опробовать. А Хелен просто взяла и использовала табличку.

И тем самым изучила древнюю магию "Вавилон".

Полное официальное название данной магии, записанное на табличке: "Божья кара Вавилонской башни". Неизвестно, является ли эта магия "той, которой пользовался «Бог»", или же это просто имитация "божьего промысла". Однако она делает именно то, что и говорится в её названии. ...Если верить тому, что написано на табличке.

Чтобы удостовериться в этом, Дин с помощью Хелен провёл эксперимент в Окленде.

Результат превзошёл все ожидания. Эффект "Вавилона" оказался в нарушении речевых способностей человека. Вызванное им нарушение очень схоже по симптомам с афазией Вернике. При этом, в отличие от обычной магии, эта работает бесконечно.

Секрет бесконечной продолжительности действия заключается в том, что последовательность магии "Вавилона" обладает свойствами вируса. Мозг — это своего рода "орган связи", мостик, соединяющий физическое тело с нематериальным разумом. Последовательность магии "Вавилона" прикрепляется к мозгу, словно паразит, благодаря чему получает доступ к этой "функции связи". Пользуясь этой связью, она проникает в разум "больного", а точнее в область его подсознания, и заставляет его вырабатывать псионовые и пушионовые волны, которые подпитывают её и тем самым поддерживают в рабочем состоянии. Иными словами, "Вавилон" превращает больного в волшебника, наносящего вред самому себе.

Используемая техника схожа с так называемой виртуальной зоной расчёта магии, внедрённой в Тацую в ходе эксперимента по созданию искусственного волшебника. Однако в данном случае больной не получает эти магические способности в свободное распоряжение. Они работают строго по прописанной в "Вавилоне" программе.

Заражение других людей также производится системой, по принципу действия схожей с вирусом. Вторгаясь в область подсознания больного, последовательность магии "Вавилона" создаёт собственную копию и паразитирует в мозг случайных людей поблизости. Другими словами, "Вавилон" заразен. Причём количество вторичных заражённых первым больным не ограничено одним человеком.

Вот только дальше вторичных заражённых эта магия не распространяется. Производимые первичным больным копии последовательности магии несут в себе только основную функцию "Вавилона" — эффект нарушения речевой способности. То есть, вторично заражённые не получают способность заражать. Функция копирования/заражения представляет собой отдельный от функции нарушения речевых способностей процесс, и в больных воспроизводится только процесс нарушения речевых способностей.

На текущем этапе ни Дин, ни Лора, ни кто-либо другой ещё не знали, что это было из-за того, что "Вавилон" намеренно настроен не перегружать разум первично заражённых, чтобы гарантировать вторичные заражения.

Создание копии последовательности магии и заражение ею другого человека равноценно принуждению к использованию магии. Чем сложнее магия, тем выше нагрузка на разум.

Добавление функции магического заражения в копируемую последовательность магии с высокой вероятностью повредит область подсознания больного. Это то же самое, как если бы волшебник попытался использовать магию с параметрами, превышающими его способности, и тем самым получил бы перегрев зоны расчёта магии или (в худшем случае) распрощался бы с жизнью.

Если больной умрёт до выполнения вторичных заражений, то хаос, который призван сеять "Вавилон", не распространится. Неизвестный разработчик этой магии намеренно ограничил заражения максимум вторичными, чтобы обеспечить социальные беспорядки, вызываемые нарушением речевых способностей.

— ...Автоматическое распространение, похоже, ограничено пятью-шестью людьми.

В голосе обратившегося к Хелен Дина чувствовалось некоторое недовольство.

— Поначалу моих сил хватало на то, чтобы заражение распространялось только на двух человек. Полагаю, предел увеличивается по мере привыкания к этой магии.

Ни Дин, ни Хелен ещё не знали, что в области подсознания больных в момент копирования последовательности магии происходит её постепенный "износ". Величина каждого ухудшения этим износом обратно пропорциональна тому, насколько качественно смог активировать "Вавилон" изначальный волшебник.

Также копирование останавливается в результате умственного истощения больного, вызванного принудительной работой его разума. В данном случае существует зависимость от того, насколько точно в разуме больного функционирует процесс принудительного копирования, встроенный в "Вавилон".

Именно эти два фактора создают ограничение на количество заражений. Ну а фактический "потолок" количества заражений определяется магической силой волшебника, активировавшего изначальный "Вавилон". А если говорить конкретнее, то умением этого волшебника строить последовательности магии с максимальной точностью, а также его способностью преодолевать информационное сопротивление цели, чтобы последовательность магии могла надёжнее закрепиться на месте.

С магической силой Хелен, по мере наращивания опыта, её верхний предел составит "всего лишь" около 10 человек. Тем не менее, даже так она сможет вызвать массовый хаос, применив "Вавилон" на сотню человек и тем самым лишив тысячу человек способности общаться.

А, например, человек с магической силой уровня Миюки или Лины, применив "Вавилон", может сделать недееспособным целый крупный город. В этом смысле "Вавилон" можно назвать таким же ужасным, как и стратегическая магия.

— ...Ясно. Продолжай экспериментировать и хорошо овладей этой магией.

В данный момент Дин ещё был плохо знаком с принципами работы "Вавилона", так что решил пока что принять отговорку Хелен. Услышав это, Хелен мысленно вздохнула с облегчением.

— Милорд. Я хотела бы доложить об одной проблеме, возникшей в ходе распространения "Вавилона".

Всё это время молчавшая Лора выбрала этот момент, чтобы вмешаться в разговор.

Дин повернулся к стоящей сбоку от него Лоре и взглядом предложил ей продолжить.

— Со вчерашнего дня заражённые начали один за другим выздоравливать во всех больницах.

— Врачам удалось это вылечить? — Удивлённо спросил Дин.

Лора покачала головой. При этом, на первый взгляд, её лицо выражало сожаление.

— От медицины на данный момент всё ещё никакого толку. Согласно нашему тайному расследованию, у всех излечившихся была уничтожена последовательность магии.

— Что за бред! — Прокричала Хелен. После чего поспешно приняла позу глубочайшего извинения.

Дин не стал её упрекать.

— Контрмагия, уничтожающая последовательности магии? У Звёзд есть волшебник, способный на такое? — Спросил он, будто полностью проигнорировав крик Хелен.

— Всех излечившихся объединяет тот факт, что их посещала некая первый лейтенант Ариана Ли Шаула из Звёзд. Однако у нас нет никаких сведений о том, что лейтенант Шаула владеет настолько продвинутой контрмагией.

— Короче говоря, истинная личность того, кто нам мешает, неизвестна?

— Совершенно верно, милорд.

Глядя на почтительно поклонившуюся Лору, Дин погрузился в раздумья.

Проигнорированная Хелен прикусила губу от досады, продолжая стоять с опущенной головой.

Самым досадным для неё было то, что она оплошала прямо на глазах у Дина, и то, что случилось это благодаря "придирке" от Лоры.

◇　◇　◇

Тацуя потратил три дня, чтобы вылечить всех 75 заражённых (после его приезда в Окленд было обнаружено ещё 12 человек). Однако ущерб уже успел распространиться и за пределы Окленда, и там люди на данный момент ещё не были им "обработаны".

— Ух, мистер, вы нас просто спасли. — Восхищённо-благодарным тоном сказала Тацуе Стюарт в коридоре больницы после того, как тот удалил последовательность магии из последнего пациента в Окленде.

Кстати говоря, рядом с Тацуей сейчас была не только Стюарт, но и Шаула, и, разумеется, Миюки. Тем не менее, их группа особо не привлекала к себе внимания. В том, что обычные люди не знают Тацую в лицо, не было ничего необычного. Однако людей, которые не заглядывались бы на Миюки, проходя мимо неё, можно назвать большой редкостью.

В данном случае такой эффект достигался благодаря новой магии, разработанной Юкой и завершённой Тацуей непосредственно перед отъездом в Америку.

Посовещавшись с Юкой, они назвали эту магию "Аидоней".

Аидоней [Aidoneus] (греч. "невидимый") — это один из псевдонимов древнегреческого верховного бога подземного царства мёртвых Аида [Hades].

Принцип действия этой магии, разработанной на основе исследования Кимон Тонко, заключается в том, чтобы используя направленный на вас взгляд, вмешаться в сознание смотрящего и принудительно вызвать у него прозопагнозию, за счёт которой он полностью потеряет к вам интерес. "Прозопагнозия", также известная как "лицевая агнозия" — это разновидность дисфункции мозга, при которой нарушается восприятие и теряется способность узнавать лица людей. Человек видит ваше лицо, но при этом не может понять, на кого смотрит.

Активировавший "Аидонея" магист распознаётся другими людьми как "человек, не оставляющий никаких впечатлений". Вы не становитесь полностью невидимым для окружающих, так что, например, какие-нибудь охранники, которые поддерживают бдительность к "подозрительным личностям", распознают ваше присутствие. Тем не менее, они просто не поймут, кто именно перед ними.

Также, поскольку эффект прозопагнозии работает только по отношению к пользователю, вероятность, что попавшие под воздействие магии заметят это, практически нулевая.

Эффект работает даже на людей, смотрящих на пользователя через камеры наблюдения в режиме реального времени, однако на видеозапись и фотографии уже не распространяется. Тем не менее, это всё равно довольно полезная магия, хотя бы, например, для миссий по проникновению, где требуется затеряться в толпе.

Тацуя записал последовательность магии "Аидонея" в искусственный реликт "Хранилище магии", сделав из него магический инструмент, позволяющий продолжительное время поддерживать активированной эту магию, особо не уделяя этому внимания.

Благодаря этому, Тацуя с Миюки могли свободно перемещаться по западному побережью Америки, оставаясь незамеченными.

◇　◇　◇

Услышав позавчера, что некто нейтрализовал активированный ею "Вавилон", Хелен Шнайдер со вчерашнего дня занималась поисками этого волшебника.

Применение "Вавилона" осуществлялось в порядке эксперимента. И чтобы проверить эффект магии, места госпитализации больных были выявлены, задействовав организационные связи FAIR. Соответственно, если следить за этими больницами, то есть шанс обнаружить искомого волшебника.

С такими мыслями Хелен организовала дежурства, распределив места наблюдения между коллегами, однако в итоге этот волшебник, словно насмехаясь над ней, излечил всех заражённых, будучи не обнаруженным никем из FAIR.

Для удаления последовательности магии "Вавилона" должна была быть использована какая-то контрмагия, однако никто из членов организации, дежурящих в больницах, не почувствовал активацию какой-либо магии. Пока Хелен с коллегами ломали голову над этой нестыковкой, неизлечённым остался всего один больной, находящийся в городке Аламида, примыкающем к Окленду с запада.

Хелен на всех парах рванула в больницу, где был размещён данный больной.

Мешающий им волшебник несомненно прибудет туда. С такой мыслью она с максимальной настороженностью наблюдала за всеми, кто входил и выходил из больницы.

"Это... Ариана Ли Шаула из Звёзд?"

Предполагая связь Шаулы с этим делом, Хелен раздобыла и раздала всем наблюдателям её фото.

У вошедшей в больницу Шаулы было трое спутников. Один мужчина и две женщины. Одну из женщин Хелен узнала в лицо, так как видела её на фото группы людей, противодействующих "Вавилону" от лица правительства. А лица оставшихся мужчины и женщины совершенно не отложились у неё в памяти.

Хелен украдкой последовала за ними, чтобы отследить их пункт назначения. Как и ожидалось, все четверо направлялись в палату, выделенную последнему больному.

Притворяясь посетительницей в зале ожидания, Хелен максимально обострила свои чувства. Однако время шло, а она не чувствовала никаких признаков активации магии.

В итоге, спустя не так уж и много времени, Шаула и её спутники вышли из палаты. Было непонятно, вылечили они последнего больного, или нет. Тем не менее, хотя не было замечено никаких признаков активации контрмагии, нельзя было отрицать, что они там что-то сделали.

Кто-то из этих четверых как-то стёр последовательность магии "Вавилона". ...Переполненная таким подозрением Хелен направила на них своё пристальное внимание.

На этот раз уже не особо скрываясь, Хелен последовала за уходящей из больницы четвёркой.

Это случилось почти сразу после того, как четвёрка вышла из больницы.

— Ух, мистер, вы нас просто спасли.

Хелен отчётливо это услышала.

Она была довольно далеко от них, так что не разобрала, кто именно это сказал.

Однако кому именно были адресованы эти слова, сомнений не вызывало. Среди них был только один мужчина.

"Значит, вот кто это сделал!" — Мысленно прокричала Хелен.

Тот, кто уничтожил последовательность магии "Вавилона".

Волшебник, мешающий им. Мешающий ей.

Это тот мужчина. Теперь Хелен была уверена в этом.

Поддавшись импульсивному побуждению, она непроизвольно запустила в этого мужчину "Вавилон". Ведь другую магию она больше не могла использовать. Такова цена за изучение "Вавилона".

◇　◇　◇

Внезапно где-то позади появились признаки активации магии.

Реакция Тацуи была молниеносной. Сразу после того (или даже практически одновременно с тем), как в него была запущена магия, он без использования CAD активировал "Рассеивание заклинания" — контрмагию, уничтожающую последовательности магии.

Данная магия — не оригинальная магия Тацуи. В теории она известна уже давно, и ранее её активацию уже несколько раз наблюдали в лабораторных условиях.

Рассеивание заклинания (грам-рассеивание) — это магия, которая разбирает на отдельные части структуру заранее распознанного вами псионового информационного тела.

Другими словами, первый шаг — распознать структуру целевой последовательности магии. И один этот шаг уже занимает столько времени, что вы не успеете нейтрализовать целевую магию до её активации. Поэтому до Тацуи это считалось бесполезным на практике (в реальном бою). Да и сейчас у "Рассеивания заклинания" нет других пользователей, кроме него.

Выпущенная в Тацую магия была той самой магией со многими неизвестными элементами, которую он впервые увидел позавчера. Тем не менее, Тацуя сумел справиться с ней, потому что за эти три дня разложил несколько десятков подобных последовательностей магии и тем самым накопил весомый опыт.

Обернувшись, он увидел шокированную молодую женщину. Было вполне очевидно, что именно она была магистом, только что пытавшимся атаковать Тацую. Очевидным также было и то, что именно она является распространителем магии, вызывающей афазию.

Тацуя хотел было нейтрализовать эту женщину.

Но не успел.

Ведь перед тем, как он выпустил магию...

...свою магию активировала Миюки.

На женщину налетала морозная метель.

Иллюзия вторжения льда и снега в этот мир из ниоткуда.

Появившись лишь на мгновение, эта иллюзия тут же пропала, словно растворившись под лучами палящего летнего солнца.

— Какая дерзость. Пытаться навредить Тацуе-сама... Знай своё место. — Низким голосом произнесла Миюки на японском.

Женщина рухнула на землю.

Шаула с напуганным лицом второпях подбежала к упавшей женщине.

На женщине не было никаких ранений, кроме царапин и ушибов, которые, похоже, были получены от падения.

Головой она тоже ударилась на вид не особо сильно.

Однако она никак не реагировала на попытки вернуть её в сознание.

Это был результат действия магии психического вмешательства "Ледяной шип", применённой Миюки. Эта магия является упрощенной версией истинного козыря Миюки, магии заморозки разума "Коцит", полученной путём снижения его мощности. "Коцит" замораживает разум цели, принося ему состояние абсолютного покоя, которое, в принципе, даже хуже смерти. В свою очередь, "Ледяной шип" вызывает у цели сон, от которого невозможно пробудиться самостоятельно, как в случае сказочного проклятия от укола шипа.

Человек, на которого наложили эту магию, не проснётся, пока не подвергнется воздействию особых псионовых волн, преобразованных с помощью несистемной магии в некий "ключ" для пробуждения от "Ледяного шипа".

Эту женщину, которую понесли на носилках в больницу, Миюки проводила взглядом температуры абсолютного нуля.

Очевидно, Миюки не имела ни малейшего желания будить эту женщину.

Однако в данном случае это не вариант.

Всё это продлилось не так долго — менее двух недель, и при этом особо не афишировалось в СМИ. Тем не менее, эта женщина принесла много хаоса для властей и медицинского персонала, а также много скорби для жертв её деяний, а также для их родных и близких. Поэтому её необходимо тщательно допросить.

Кроме того, Тацуя "увидел" кое-что жутко интересное.

Неопознанное информационное тело, которое вышло из женщины сразу после её падения.

"Это, случаем, не тот «фамильяр», о котором говорил Минору...?"

Необычайно прочное и древнее информационное тело, которое вылезло из пепла члена FAIR, которого сжёг Минору во время своего тайного проникновения в Сан-Франциско.

"Увидев" это "нечто", которое выбралось из женщины, Тацуя сразу вспомнил тот рассказ.

Это похожее на "фамильяр" информационное тело оставалось на виду у Тацуи меньше секунды, после чего внезапно исчезло.

Не улетело, а именно исчезло. И это была не аннигиляция или что-то типа того, а нечто вроде перемещения путём подмены координат в информационном измерении.

Пункт назначения Тацуе отследить не удалось.

Об этом "фамильяре" тоже следует допросить ту женщину.

К счастью, Тацуя тоже был способен использовать несистемную магию, отменяющую сон, вызванный "Ледяным шипом".

Слегка вздохнув, он развернулся и направился обратно в больницу, куда унесли напавшую на него женщину.

Также следует отметить, что Миюки не были предъявлены обвинения в несанкционированном использовании магии благодаря тому, что за неё заступились Шаула и Стюарт.

◇　◇　◇

Когда Лора Саймон заметила это, время уже близилось к закату. Она пришла продолжить изучение использованной "каменной таблички гуру" и обнаружила, что та вернулась к своему исходному (до использования) состоянию.

Лора продолжала изучать табличку даже после того, как Хелен использовала её. Даже если считать табличку чем-то вроде "сброшенной кожи", взаимодействия с ней оказалось достаточно, чтобы Лора смогла понять, как устроена и как работает эта штука.

Внутри этой таблички живёт "демон-фамильяр". Когда волшебник вливает свою силу в табличку, демон пробуждается и вселяется в "того, кто пожертвовал ему свою силу". Этот демон наделяет своего "хозяина" особой магией.

Выражаясь терминами современной магической науки, магия гравировки, нанесённая на табличку особым красителем с точностью до молекулярного уровня, активируется при вливании псионов, после чего создаёт псионовое информационное тело — демона (процесс, который действует в зоне расчёта магии независимо от воли хозяина), и отправляет его в глубины подсознания человека, влившего псионы в табличку.

Демон функционирует в зоне расчёта магии как некая подсистема, способная конструировать какую-либо конкретную магию. Другими словами, даёт пользователю таблички ту магию, которая в ней хранится. Однако цена за это довольно высока: данная подсистема занимает значительную часть зоны расчёта магии, что сильно ограничивает магию, которую сможет применять пользователь таблички.

Если вместительности зоны расчёта окажется недостаточно для данной магии, то дело может закончиться не просто отменой обучения магии с таблички, а полноценной смертью носителя от перегрузки. Если вместительности хватит совсем "впритык", то пользователь полностью потеряет способность использовать другую магию. Чем более продвинутая и мощная магия записана на табличке, тем выше эти риски.

Когда расположенная на табличке гравировка активирована и демон покинул табличку, выгравированная последовательность магии перезаписывается, делая табличку непригодной к использованию. Однако когда зона расчёта волшебника, ставшего носителем демона, останавливается (в большинстве случаев это означает смерть этого волшебника), демон выбирается из носителя и возвращается в табличку. Используя информацию из демона, выгравированная на табличке последовательность магии самовосстанавливается и входит в состояние ожидания нового пользователя — носителя демона.

И данная "каменная табличка гуру" сейчас перешла как раз в такое состояние.

— Хелен померла, что ли...?

Лора пробормотала это вслух, хотя была в комнате одна. В её голосе не чувствовалось ни сожаления, ни скорби.

— А я хотела, чтобы она померла, только когда соберёт чуть побольше данных.

Точнее, своего рода сожаление в её голосе, всё же, было.

Сожаление, что подопытный кролик стал непригодным к использованию раньше, чем ожидалось.

— Ну и ладно. Надолго оставлять ценную магию в руках этой разлучницы всё равно было бы расточительством...

Лора — не только сублидер FAIR, но и любовница Рокки Дина.

А Хелен, которая открыто флиртовала с Дином, чтобы заслужить его расположение, была для Лоры словно бельмо на глазу.

◇　◇　◇

Беркли, штат Калифорния. 17 июля, 7 часов вечера по местному времени. Тацуя с Миюки были приглашены на ужин.

И хотя тут используется слово "приглашены", но местом проведения ужина был тот же самый отель, где они и проживали на данный момент. Пригласившим был Джей-Джей, в срочном порядке примчавшийся с восточного побережья. Стюарт с Шаулой тоже были приглашены.

— Даже и не ожидал, что проблема будет разрешена настолько быстро. Как и ожидалось от Тацуи. Большое тебе спасибо.

После тоста Джей-Джей выразил свою искреннюю благодарность. Если бы этот инцидент затянулся, то правящая партия, а как следствие и его босс, потеряли бы очки репутации, что негативно сказалось бы на предстоящих президентских выборах.

— Не за что. Я тоже доволен тем, как завершилось это дело, так как мне удалось заполучить ценные знания.

Тацуя принимал участие в допросе Хелен Шнайдер. Там он услышал подробный рассказ о магии "Вавилон", вызывающей афазию, а также о реликвии под названием "каменная табличка гуру", использованной ею для того, чтобы выучить эту магию.

— Были получены показания, свидетельствующие о причастности FAIR к этому инциденту, и командующий Канопус сказал, что хочет немедленно обратиться в городскую полицию с призывом к активным действиям. — Сказала Шаула. Стюарт согласно кивнула.

Поддержание общественной безопасности входит в юрисдикцию Звёзд, однако также нельзя игнорировать возможность, что проблема перерастёт в крупномасштабный терроризм с применением магии. Эту проблему они не могли игнорировать не только как организация под названием Звёзды, но и индивидуально как волшебник и инженер магии.

Изначально FAIR рассматривалась полицией как "потенциально криминальная группировка". До сих пор на них смотрели сквозь пальцы, потому что не было никаких доказательств их причастности к преступлениям как организации, однако теперь показания Хелен должны заставить полицию, наконец, начать выяснение обстоятельств. Тут следует ожидать тщательного расследования, в том числе и по делу о "белой каменной табличке", заведённому с подачи FEHR.

— Мистер, чем займётесь с завтрашнего дня? Если есть время, не хотите помочь мне с анализом "Вавилона"?

Стюарт пригласила Тацую провести совместное исследование.

— Это довольно заманчивое предложение, однако...

Тацуя покачал головой с извиняющимся видом. "Вавилон" — это и правда крайне интересная магия, однако структуру её последовательности магии Тацуя уже "видел". В результате чего ему было известно, что в этой магии используется отличная от известной ему грамматика.

Нечто такое не расшифруешь за день-другой. На исследования могут потребоваться годы. В его положении, он не может оставаться в Америке так долго.

— ...однако сейчас меня больше беспокоит не "Вавилон", а та пещера, где были выкопаны эти таблички. — Добавил он в качестве причины отклонения приглашения Стюарт.

— Пещера на горе Шаста?

— Да, она самая.

И это не было просто предлогом, чтобы отделаться от нежелательного предложения.

— Джей-Джей. Не мог бы ты достать мне разрешение на обследование горы Шаста?

Тацуя действительно хотел осмотреть ту гору.

— Да никакого разрешения особо и не требуется, ведь гора Шаста открыта для посещений... Ты знаешь, как туда добраться?

Джей-Джей выглядел сбитым с толку этой внезапной просьбой.

— Для этого я собираюсь связаться с организацией под названием FEHR, которая предоставила полиции сведения о нелегальных раскопках, проводимых FAIR.

— Да, кстати, мистер, недавно вы ведь отправляли посланника в этот FEHR, верно?

— О, так вам об этом известно?

Узнать о факте отправки Маюми в FEHR не должно было составить особых проблем. К тому же, направленный на Маюми заговор был связан с президентскими выборами, которые пройдут этой осенью. Джей-Джей активно участвует в подготовке к этим выборам, так что, наоборот, было бы странно, если бы он не знал о приезде Маюми.

— Ладно, я понял. До Шасты вы доберётесь на своей машине?

— Да, планирую поступить именно так.

— Понятно... Не желаете ли, чтобы лейтенант Шаула вас сопровождала?

— Пользователь "Вавилона" нейтрализован, так что в этом нет необходимости.

Шаула была закреплена за группой Тацуи под предлогом "защиты от пользователя неизвестной магии психического вмешательства". И теперь этого предлога больше не было.

— Вместо этого я хотел бы попросить вас обеспечить мне разрешение на пользование воздушным пространством, так как я хотел бы долететь туда по воздуху.

— Если нужен самолёт, то я...

Джей-Джей хотел предложить помощь с арендой самолёта, однако прервался, так и не договорив. Потому что внезапно вспомнил, что автомобиль, который Тацуя взял с собой из Японии — это так называемый "аэрокар".

— А, понятно. Я дам нужные распоряжения, так что удачи тебе там.

Джей-Джей хотел, чтобы Шаула сопровождала Тацую в качестве "колокольчика на кошке", однако настаивать на этом не стал.

В отеле, где остановились Тацуя с Миюки, за ними не велось наблюдение. Для Тацуи это стало неожиданностью, однако Джей-Джей просто не хотел портить ему настроение чем-то подобным.

Агенты Разведывательного управления Министерства обороны СШСА (DIA) были отозваны указом министра обороны Спенсера, который был издан по совету Джей-Джея. А другие спецслужбы просто последовали их примеру и отступили самостоятельно. В английском языке есть такое выражение: не буди спящую собаку (Let sleeping dogs lie). Что близко по значению к японской поговорке: не тронь бога и не будешь проклят. Но кто бы что ни говорил, в Америке не было людей, которые намеренно подвергли бы себя такой опасности понапрасну.

Слегка за полночь по местному времени. Тацуя вышел на балкон и отправил короткое сообщение по спутниковому телефону. Адресатом был Ханабиси Хёго, его личный дворецкий, находящийся в Японии.

В сообщении было написано: "По поводу того разговора. Передайте, что пора спускаться".

На первый взгляд*, это казалось чем-то вроде указания выйти из убыточной инвестиции, но фактически это была шифровка.

[Там используется слово "спуститься, сойти (с поезда, корабля и т.п.)", которое в разговорной речи часто применяется в переносном значении "отказаться, выйти (из игры)".]

После этого Тацуя вернулся в комнату, оставив большое окно открытым, и спустя примерно минуту на балконе внезапно появились признаки чьего-то присутствия. Вот только при взгляде в том направлении никого видно не было. Признаки присутствия тоже просуществовали лишь мгновение, после чего исчезли так же внезапно, как и появились, будто были лишь игрой воображения.

— Спасибо, что пришёл.

Однако Тацуя без колебаний заговорил в направлении этого "безлюдного" балкона.

Занавески на большом окне слегка качнулись внутрь комнаты.

И за этими занавесками появился таинственный юноша нечеловеческой красоты.

— Добрый вечер, Тацуя-сан. Вызывал?

— Минору, мне нужна твоя помощь.

Имя этого юноши — Кудо Минору. Использованное для его описания слово "нечеловеческий" хоть и было метафорой, но отражало истину. Он — бывший человек, обращённый в Паразита.

Минору проживает на космической станции (точнее "орбитальной резиденции") "Такачихо", обращающейся вокруг Земли на орбите высотой 6400 километров. И именно оттуда он только что спустился.

И речь идёт не о спуске в шаттле или "капсуле для входа в атмосферу", и уж тем более не о катании на чём-то вроде неопознанного летающего объекта (НЛО/UFO), которые официально называют аномальными атмосферными явлениями (ААЯ/UAP).

Он спустился с помощью магии. "Псевдо-телепортация" с использованием выгравированного магического круга. Тацуя и его окружение называют эту технику "виртуальным спутниковым лифтом".

Тацуя предложил Минору сесть, после чего они сели друг напротив друга за обеденный стол.

— Будешь что-нибудь пить?

— Нет, спасибо. Только можно я эти чайные пакетики потом с собой возьму?

— Конечно.

Отказ Минору, вероятно, был связан с тем, что Минами осталась на Такачихо. И если уж речь зашла о том, чтобы насладиться качественным чаем, то лучше будет сделать это вместе с Минами.

"В этом отношении он куда более человечен, чем я, человек" — подумал в этот момент Тацуя.

— Итак, какое у тебя ко мне дело?

Пытаясь скрыть своё смущение, Минору сделал серьёзное лицо.

У Тацуи тоже не было намерения дразнить Минору, так что он сразу перешёл к главной теме.

— Первым делом отмечу, что этот запрос будет незаконным. Если тебе это не нравится, то советую отказаться.

— Я хотел бы услышать детали.

У Минору не возникло желания развернуться и уйти только потому, что это будет незаконное дело. Он уже совершил много злодеяний, когда стал паразитом, поэтому лишняя пара преступлений для него не значила ровным счётом ничего.

— Я хочу, чтобы ты выкрал у FAIR чёрную каменную табличку, которую они откопали на горе Шаста.

— Только её одну и всё?

Минору уже был в курсе, что выкопанных на горе Шаста табличек было несколько: чёрная и белые.

— Что это вообще за чёрная табличка такая?

— Если верить информации, полученной от допрошенного волшебника из FAIR, то оно называется "каменная табличка гуру". Это нечто вроде устройства передачи знаний о магии.

— Передача знаний о магии? Это артефакт, обучающий магии?

— Не обучающий, а, скорее, "внедряющий", если можно так выразиться.

Тацуя поделился с Минору информацией, полученной от Хелен, а также рассказал о том псионовом информационном теле, с которым он столкнулся во время её задержания.

— Насколько я понимаю... ты считаешь, что тот "фамильяр", которого я "видел" в Сан-Франциско, тоже может быть разновидностью такого демона?

— Я считаю, что это вполне возможно. Однако это не единственное, что меня беспокоит.

Тацуя дал Минору утвердительный ответ, но тут же сразу едва заметно покачал головой.

— Если такого демона можно создать с помощью современных технологий, то это опасность высшего порядка. В теории, используя этих демонов, даже возможно организовать массовое производство стратегических волшебников.

Минору сразу понял, о какой возможности говорит Тацуя. После чего высказал свои соображения:

— Насколько я могу судить из услышанного, записанная на табличке магия "Вавилон" довольно опасна. Она не вызывает разрушения и убийства напрямую, но при определённых обстоятельствах способна разрушить современное общество.

— Меры против этого мы рассмотрим отдельно. Необходимые для этого данные у меня уже есть. А вот о самом демоне сведений пока недостаточно. Поэтому прежде всего я хотел бы изучить "каменную табличку гуру" как источник этих демонов.

Минору кивнул Тацуе.

Он разделял мнение, что демона необходимо исследовать.

— Хорошо. Я возьмусь за это.

Осознав серьёзность ситуации наравне с Тацуей, Минору согласился взяться за кражу "каменной таблички гуру", находящейся в руках организации FAIR.

Закончив разговор с Тацуей, Минору отправился обратно на балкон.

Тацуя предложил ему остаться здесь, а не мотаться туда-сюда между поверхностью и орбитой, однако Минору улыбнулся и отказался.

Тацуя мог понять невысказанное вслух желание Минору не держать Минами подолгу в одиночестве, поэтому предложил это всего один раз и больше не настаивал.

Минору исчез с балкона.

Для магии таких масштабов (выполняющей подъём человека на орбиту) оставляемые следы были крайне незначительными. Их невозможно было обнаружить даже с американскими технологиями обнаружения магии (которые куда более продвинутые, чем японские).

Минору вернулся в космос, в буквальном смысле осуществив на практике поговорку "уходя, убери за собой".

◇　◇　◇

На следующий день, 18 июля, Лора доложила Дину в его кабинете, что "каменная табличка гуру" снова доступна для использования.

От него, как и от Лоры, не последовало никаких слов сожаления о Хелен.

Если бы тут были другие члены организации, он, может, и притворился бы скорбящим, однако сейчас они с Лорой были наедине. Дин счёл актёрскую игру ненужной.

— Кому следующему думаешь дать её выучить? — Спросил у Лоры Дин, вертя в руках чёрную каменную табличку (причём "вертя" в прямом смысле слова: он приложил пальцы к двум противоположным углам и вертел табличку вокруг её диагонали).

— Милорд, а не хотите использовать её сами? — Без раздумий ответила Лора.

— Нет, мне её лучше не использовать. — Ответил Дин, возвращая табличку Лоре.

— Всё-таки, нельзя игнорировать вероятность, что я потеряю способность использовать "Диониса".

"Дионис" — это весьма необычная магия, которую без преувеличения можно назвать уникальной личной магией Дина. Изначально FAIR был организацией, созданной не имевшим гражданства бывшим китайцем Гу Цзе с целью очернять образ волшебников. На момент основания организации, Гу Цзе всё ещё предпочитал оставаться в тени, поэтому в качестве её уполномоченного представителя выбрал человека, не имеющего к нему никакого отношения. И таким человеком стал Дин.

А причиной выбора Дина стал его "Дионис".

Непосредственная боевая мощь этой магии невелика.

Однако у "Диониса" есть одна особенность, которая с лихвой компенсирует отсутствие боевой мощи и делает её отличным оружием, как нельзя лучше подходящим для главы незаконной организации. Именно благодаря "Дионису" Дин смог полностью вывести FAIR из-под контроля Гу Цзе, захватив там власть не только номинально, но и фактически.

"Вавилон" Дин тоже считал ценным активом. Но не настолько ценным, чтобы овладение им было связано с риском потерять "Диониса".

— Лора. Я хочу использовать "Вавилон", чтобы ещё раз попытаться выкрасть искусственный реликт.

— Из FLT?

Задействованные в установках "Звёздный реактор" искусственные реликты, способные хранить последовательности магии, производятся не на самой Миякидзиме, где расположен завод, а в FLT в Токио. Подчинённым Дина, дуэту "Янус" не удалось выкрасть искусственный реликт, однако информацию о местоположении их производства Дин всё же заполучил.

— Я признаю, что "Вавилон" станет отличным оружием, но мне всё ещё нужен этот реликт, чтобы усилить вооружённость организации.

— ...Понятно. Тогда табличку использую я.

Показав напряжение на своём чарующем лице, тем самым Лора продемонстрировала Дину свою решимость.

— И поедешь в Японию?

— Да, милорд.

— Ясно. Тогда удачи.

— Благодарю. В таком случае, я отправляюсь проходить обряд инициации "Вавилона".

— Угу.

Дин кивнул с довольным видом.

— За сим я вас покину, милорд.

Забрав табличку, Лора вышла из кабинета Дина.

◇　◇　◇

18 июля, воскресенье. Хотя и были опасения, что утром адресат может быть в церкви, но Тацуя всё равно позвонил в Ванкувер (Лена сообщила ему свой номер во время встречи с её астральным телом) по видеосвязи, используя оборудование отеля. И вопреки опасениям, ответила она почти сразу.

Появившаяся на экране Лена застыла с открытым ртом. Однако не потому, что позвонившим был Тацуя. Направление взгляда собеседника, с которым вы говорите по видеофону, зависит от того, в какое место своего экрана он смотрит. Так что если вы смотрите в глаза изображению собеседника на экране, то и он увидит, что вы смотрите ему в глаза.

А взгляд Лены в данный момент остановился не на Тацуе, а сбоку от него, другими словами, на Миюки.

Посчитав, что та, возможно, ни разу не видела Миюки даже на фотографии, Тацуя первым делом представил её.

— ...Эм, приятно познакомиться. Меня зовут Лена Фер. Мисс Шиба, для меня большая честь увидеться с вами.

— Благодарю за тёплые слова. Меня зовут Шиба Миюки. Мне тоже приятно с вами познакомиться.

Миюки ответила тоже довольно формальным тоном. По-видимому, она тоже была удивлена внешностью Лены. Однако в случае Миюки главной составляющей удивления стала не красота Лены, а молодость.

Миюки неоднократно перечитывала отчёты о FEHR, так что сведения о Лене у неё в голове имелись. Фактический возраст — 30 лет, а "физический возраст тела" — в районе середины второго десятка. К тому же, Миюки уже видела Лену на фотографиях.

Однако впечатления от встречи вживую (хоть и через экран видеофона) совершенно другие. Как ни посмотри, Лена на экране видеофона казалась Миюки младше неё самой года на 3-4.

Тацуя тоже мог понять возникшее между ними замешательство. Однако для него данная ситуация не была требующей вмешательства.

— Мисс Фер. В данный момент я нахожусь в Беркли, штат Калифорния.

— Вы всё-таки приехали в Штаты!?

Лицо Лены просияло. Это была настолько ослепительная улыбка, что Миюки невольно приревновала.

— Только вот почему именно в Беркли?

На лице Лены внезапно проявились признаки сомнения. Такое внезапное преображение сделало её выглядящей ещё моложе... чуть ли не до ребёнка.

— Здесь я помогал с разрешением инцидента со злоупотреблением магией людьми из FAIR.

— ...То есть, инцидент уже разрешён?

— Да, преступник пойман. По отношению к самой FAIR следствие тоже должно начаться в ближайшее время.

— Понятно.

На лице у Лены появилось облегчение, в котором читалась её мысль "наконец-то они займутся своей работой".

— А этот инцидент, случаем, не связан с той чёрной табличкой?

— Связан. К сожалению, мисс Фер, ваше предчувствие сбылось.

— Ясно... А ведь можно было не позволить этому случиться...

Лена опустила голову с досадой на лице.

Глядя на экран, стоящая рядом с Тацуей Миюки в данный момент подумала, что таинственной красоте Лены не к лицу такой переизбыток экспрессии.

— Однако вы всё-таки приехали, мистер, так что удача на нашей стороне. Думаю, что благодаря вам удалось избежать наихудшего сценария. Мистер Шиба, искренне вас благодарю.

У поднявшей голову Лены на лице снова появилась ослепительная улыбка.

"Она человек, требующий к себе особого внимания". Такую пометку красными чернилами сделала Миюки в воображаемых записях о Лене у себя в голове.

— На этот раз худшей концовки удалось избежать, однако я не могу сказать, что всё уже позади.

— ...Вы о том, что табличка всё ещё в руках у FAIR?

— И об этом тоже.

Тацуя не посчитал нужным сообщать, что контрмеры против этого он уже кое-кому поручил.

— А о чём ещё?

— О пещере на горе Шаста, где были обнаружены эти таблички.

— А, действительно. Там могут быть закопаны ещё какие-нибудь опасные вещи.

Не то чтобы Лена не задумывалась о такой возможности. Она просто загнала эту мысль в дальний угол своего сознания, потому что в последнее время на неё навалилось много дел: сначала надо было сдать в полицию добытую её соратником белую табличку и видеозаписи с доказательствами нелегальных раскопок, а потом ей пришлось сопровождать вышеупомянутого соратника в полицию, так как там решили устроить ему допрос.

— В общем, я хотел бы разок осмотреть эту пещеру.

— Понятно. Тогда вы хотите, чтобы мои люди показали вам дорогу?

— Это очень любезно с вашей стороны, однако мне будет достаточно, если вы просто объясните местоположение на словах.

— Вот как... — Пробормотала Лена сожалеющим тоном. Однако настаивать она не стала.

Многие волшебники имеют свои секреты. Во время обследования пещеры Тацуя собирается использовать какую-то секретную технику, которую не хочет показывать посторонним. Примерно так Лена истолковала отказ Тацуи.

— Тогда как насчёт того, чтобы я познакомила вас с частным детективом, который знает местоположение пещеры? Агентство, на которое она работает, расположено в Сиэтле, однако если нужно, я могу попросить её подъехать к вам.

— Частный детектив, говорите?

— Да. Она японка, как и вы, так что думаю, вы сможете расспросить её более подробно.

У Тацуи была догадка, о каком "частном детективе-японке" говорит Лена.

Вероятно, это тот же самый человек, о котором говорила Маюми.

Тацуя был почти наверняка уверен, что знает настоящую личность этого частного детектива.

— Благодарю. В таком случае, извиняюсь за хлопотную просьбу, но не могли бы вы передать этому детективу, чтобы она позвонила мне завтра утром?

Если вместо хождений по карте будет в наличии живой проводник, то это явно сэкономит много времени. Подумав нечто вроде "я заставлю тебя отработать по полной", Тацуя извиняющимся тоном попросил передать сообщение.

— Конечно. Если я могу сделать для вас что-то ещё, то не стесняйтесь спрашивать.

Лена, похоже, совершенно не заметила этот "злой умысел" Тацуи.

◇　◇　◇

Звонок Тацуе в отель поступил в 11:59. Ещё бы минута, и оговоренное условие "позвонить утром" было бы нарушено. Помимо этого, о чувствах звонящего также многозначительно говорил тот факт, что связь была только голосовая, без видео.

— Здравствуйте, меня зовут Лука Филдс, я частный детектив, которого мисс Фер попросила связаться с вами.

Называя фальшивое имя, она пыталась дать понять, что хочет, чтобы они оба считали друг друга незнакомцами.

— Как у вас дела, Оно-сэнсэй?

К сожалению, у Тацуи не было намерения потакать её желаниям.

— ...Рада знакомству. Мистер Шиба, я полагаю?

Представившаяся "Лукой Филдс" Оно Харука всё ещё пыталась продолжить свой спектакль.

— Не тратьте время попусту. Давайте лучше сразу перейдём к делу. Вы согласны стать нашим проводником?

Ответ Тацуи был прост и краток.

Из динамика послышался хорошо различимый вздох.

— ...Что ж, полагаю, мы можем пропустить весь этот ненужный обмен любезностями.

— Я хотел бы встретиться рядом с горой Шаста. Когда вы сможете там быть?

Проигнорировав пассивно-агрессивный протест Харуки, Тацуя продолжил говорить чисто о деле.

Из динамика донёсся ещё один вздох, на этот раз выражающий смирение.

— По правде говоря, я в данный момент как раз нахожусь неподалёку от горы Шаста. Так что это вы будете дольше добираться до места, Шиба-сан.

И словно чтобы заострить внимание на последнем предложении, Харука назвала его Шибой-"саном", а не "куном".

— Тогда как насчёт встретиться в 3 часа дня?

— ...Из Беркли сюда ехать на машине часов пять, не меньше.

— Как-нибудь справлюсь.

— ...Понятно.

Харука больше не стала препираться. Она не знала о существовании аэрокара, однако с мыслью "это же Тацуя, у него наверняка есть какой-то неизвестный мне способ добиться этого", она отбросила все сомнения.

— Оно-сэнсэй, можете назначить конкретное место встречи?

В ответ на эту просьбу Харука сообщила название и адрес общественного парка.

— А что у вас с отелем? Если хотите, могу с этим помочь.

— В этом нет необходимости.

— ...А что, если задержитесь допоздна?

— Как-нибудь разберёмся.

На этом у Харуки закончились все "дежурные" беспокойства.

В 15:00, когда Харука приехала в назначенный местом встречи парк, на парковке её уже ждал Тацуя. Он вышел из своей машины, выполненной в кузове типа "универсал", и стоял, прислонившись к её борту с водительской стороны, наблюдая за въездом на парковку. Однако Харука не поняла, что это он.

Даже когда он пошёл прямо к ней, она испытала лишь настороженность, что "к ней приближается некий незнакомец". Харука не узнала этого человека в лицо, так как оно у него было совершенно заурядным и не запоминающимся.

— Оно-сэнсэй.

— Ээ? — Вырвалось у Харуки, когда этот человек обратился к ней по имени.

— ...Стоп, вы и есть Шиба-сан?

— Верно.

После этого ответа Харука, наконец, опознала в нём Тацую.

Как уже можно было догадаться, это было результатом работы "Аидонея" — магии, препятствующей распознаванию лиц. Эта магия не вызывает трансформацию как "Парад", поэтому лицо пользователя, по сути, не меняется. И если пользователь намеренно позволяет себя опознать, то его лицо становится различимым для выбранных им людей.

— Выдвигаемся немедленно. Показывайте дорогу.

— Х-хорошо. — Едва заметно кивнув, ответила Харука, ещё до конца не восстановившая самообладание.

◇　◇　◇

Тацуя проследовал за Харукой до пустыря, расположенного ближе всего к пещере, где FAIR проводили свои нелегальные раскопки.

Харука вышла из своей машины. Тацуя с Миюки тоже вышли из аэрокара, на котором они следовали за машиной Харуки.

— Эм... а это, случаем, не Миюки-сан?

Тацуя лишь пожал плечами в ответ на вопрос Харуки.

А Харука не могла поверить, что сказала сейчас нечто такое.

Миюки для неё тоже превратилась в неопознанного "человека из массовки". У Харуки имелось предположение, что это результат действия какой-то магии.

Однако она и подумать не могла, что великолепие Миюки может быть вот так стёрто. Для неё это было нечто немыслимое, а не просто невероятное. Ей даже захотелось закричать что-то вроде "это невозможно!".

Однако понимание, что от Тацуи ответа не дождёшься, говорило ей о бессмысленности попыток докопаться до истины. Несколько раз повторив про себя "хватит думать о бесполезных вещах", Харука начала показывать дорогу.

— Пришли.

Харука указала на водопад. В ближайших окрестностях не было видно никаких следов присутствия FAIR.

— За тем водопадом? Понял.

Как только Тацуя сказал это, у Харуки возникло ощущение, будто с её глаз спала пелена.

Она была настолько потрясена увиденным, что чуть не потеряла сознание.

Рядом с Тацуей внезапно материализовалась неземная "красота". В этот момент Харука была ещё не в состоянии распознать Миюки как "красивую женщину", и воспринимала увиденное как саму концепцию "красоты". И именно это зрелище стало той сокрушающей силой, которая так ошеломила Харуку.

У неё подкосились ноги и она рухнула на колени. Ей, можно сказать, повезло, что они сейчас были не на скалистой поверхности или на каменистом берегу ручья, потому что в таком случае она могла повредить колени. А в худшем случае получить вывих или даже перелом.

Харука не испытала бы такой шок, если бы они просто внезапно встретились друг с другом.

Женщина, которая только что не производила никакого впечатления и казалась совершенно заурядной, внезапно превратилась в красавицу, олицетворяющую собой небесную красоту. Преображение было настолько разительным, что здесь можно было подумать только о "замене на другого человека", а не о "превращении в другого человека". Именно этот разрыв между "тогда" и "сейчас" нанёс разуму Харуки невыносимый урон.

— Вы в порядке?

Миюки подбежала к Харуке с обеспокоенным видом. Её красота показалась Харуке ещё более совершенной, чем чуть ранее, однако теперь она хотя бы признала в ней ту самую Шибу Миюки, которую знала. Харука пристально разглядывала Миюки несколько секунд, после чего проморгалась и, наконец, вернула себе нормальное выражение лица.

— Д-да, я в норме. Спасибо.

Язык у неё ещё заплетался, но в итоге она поблагодарила Миюки и кое-как смогла встать с её помощью.

Тацуя смотрел на весь этот конфуз Харуки абсолютно индифферентно, не выказывая никакого сочувствия. Увидев, что Харука поднялась на ноги, он обратился к Миюки:

— Миюки, идём.

— Оно-сэнсэй, подождите тут, пока окончательно не придёте в себя. — С мягкой улыбкой сказала Миюки Харуке.

Та машинально кивнула в ответ, всё ещё любуясь видом Миюки, и будто совершенно не заметив, что ей приказали "жди тут!".

Тацуя осветил внутреннюю часть узкой пещеры взятым с собой фонариком. На стенах тут и там были видны следы отдельных раскопок.

Ни Тацуя, ни Миюки не удивились такой картине. Им было известно, что FAIR копали здесь в течение нескольких дней.

Взгляд Тацуи привлекло некое место на стене. Он смотрел на него около десяти секунд, после чего положил правую руку на поверхность горной породы на дне одной из прокопанных выемок в стене.

Под бдительным взглядом Миюки, рука Тацуи начала медленно углубляться в стену. Но это было не "проникновение сквозь стену", о чём свидетельствовал осыпающийся вниз по поверхности стены песок. Он расщеплял породу "разложением", указывая в качестве координат активации магии то место, которого касается его правая рука.

Углубившись примерно на 3/4 длины руки, Тацуя остановился и начал медленно вытаскивать руку. И в этой руке он кое-что держал. Но не каменную табличку, а некую маленькую шкатулку. По всей видимости, Лора и её приспешники из FAIR не заметили эту шкатулку, потому что сосредоточились на магическом обнаружении именно каменных табличек.

Тацуя расширил "пробуренное" отверстие под размер шкатулки. Но диаметр отверстия был минимален, так что опасности обрушения пещеры из-за этого не было.

Шкатулка оказалась довольно своеобразным предметом — она была изготовлена из камня. Не считая крышки, она была полностью монолитна, без каких-либо стыков. Как будто из большого камня вырезали прямоугольный параллелепипед, а потом выдолбили в нём такую же прямоугольную нишу, чтобы получился "ящик".

— Что это...?

Внутри шкатулки находилась каменная плитка правильной восьмиугольной формы. Точнее, "плиткой" это трудно было назвать, так как толщиной она была около четверти от своей максимальной ширины. Наверное, более уместно было бы называть это "плоским восьмиугольным камнем".

— Разновидность реликта... полагаю.

Тацуя некоторое время пристально разглядывал этот "камень", после чего достал его из шкатулки и положил себе на ладонь.

И через эту ладонь влил в него псионы.

Делать подобное с неопознанным артефактом может показаться безрассудством, однако ни Миюки, ни, само собой, сам Тацуя не волновались об этом. Что касается Миюки, она просто слепо доверяла Тацуе.

А сам Тацуя, разумеется, убедился, что это безопасно, прежде чем принять решение провести эксперимент прямо здесь. Получив информацию о структуре с помощью Элементального взгляда, и удостоверившись, что в камне не содержится опасных веществ вроде радиоактивных элементов, он пришёл к выводу, что в случае чего просто разложит его на химические элементы.

От восьмиугольного камня не последовало какой-либо значительно реакции. Он всего лишь сместился примерно на один сантиметр по ладони Тацуи.

— Просто... сдвинулся?

— Похоже на то.

Видимо, что-то осознав, Тацуя развернулся на месте на 90 градусов и повторил эксперимент в новом положении.

Камень сдвинулся в том же самом направлении, что и в прошлый раз.

В том же самом абсолютном направлении, а не в направлении относительно положения тела Тацуи.

Тацуя вышел из пещеры и несколько раз повторил эксперимент, разворачиваясь в разные стороны.

Камень каждый раз смещался в одном и том же абсолютном направлении — том же самом, что и при экспериментах в пещере.

Тацуя положил камень обратно в шкатулку.

Харука, с любопытством наблюдавшая за экспериментами Тацуи, ничего не сказала.

Ни о экспериментах, ни о том, что Тацуя забрал себе найденный артефакт.

— Оно-сэнсэй, благодарю за работу проводником.

Вернувшись на пустырь, Тацуя поклонился Харуке под сумеречным вечерним небом.

— Здесь немного, но примите это в качестве оплаты.

Услышав это, Харука впервые осознала, что не договорилась об оплате.

В выданном ей конверте лежала денежная карта для крупных транзакций.

Харука выпучила глаза, увидев прописанную там сумму.

— Не думаю, что есть необходимость об этом упоминать, но на всякий случай: данная сумма включает в себя оплату за молчание.

Всё ещё ошарашенная Харука молча кивнула.

— Ладно, тогда, бывайте.

Тацуя сел на водительское место аэрокара. Миюки заняла пассажирское место примерно одновременно с ним.

Аэрокар тронулся и поехал как обычный автомобиль.

По-прежнему ошеломлённая Харука проводила его взглядом.

Отъехав на некоторое расстояние, этот автомобиль исчез, словно погрузившись во тьму. Однако Харука предпочла думать, что это было лишь её воображение.

Тацуя направил аэрокар в противоположном от населённых пунктов направлении. Когда в ближайших окрестностях полностью перестали попадаться машины и признаки присутствия людей, он поднял аэрокар в воздух.

— ...Этот камень — своего рода компас? — Заговорила Миюки, всё это время хранившая молчание. Именно она сейчас держала шкатулку вместо Тацуи, сидящего за рулём.

— Из того, что приходит на ум, это самый подходящий вариант.

Тацуя выразил согласие, продолжая смотреть вперёд.

— Нет никаких сомнений, что он указывает на какое-то конкретное место. Вопрос в том, что там находится.

Камень указывал не прямо на одно из четырёх направлений (север, юг, запад, восток). А на северо-северо-запад. Это может быть Аляска. Или Сибирь, если пойти дальше. Или Центральная Азия, если ещё дальше. Возможен любой из этих вариантов.

— Если это компас, то в комплекте с ним должна быть карта... — Пробормотал себе под нос Тацуя.

И тогда он вспомнил, что говорила Лена.

А говорила она, что "белая каменная табличка" может быть картой...

◇　◇　◇

Западное побережье СШСА, 19 июля, предрассветное время.

На землю всё ещё окутанного тьмой Сан-Франциско "снизошёл" Минору. И на этот раз точкой спуска было не безлюдное побережье озера где-то в пригороде. На этот раз он объявился сразу в черте города, хотя и на некотором отдалении от центра.

Он был трансформирован в некую теневую фигуру с помощью "Парада". Но не до такой степени, чтобы всё тело стало однотонного чёрного цвета. Наоборот, совсем непроглядно чёрных частей было мало. В основном его тело было окрашено оттенками от тёмно-серого до светло-чёрного ("цвета чёрных чернил"). Тем не менее, благодаря такой игре света и тени, его черты лица сделались совершенно неузнаваемыми. Даже сама его фигура теперь лишь с трудом напоминала человеческие очертания.

Можно было понять лишь положение конечностей и головы, не более того.

Глаза, нос, рот, уши были неразличимы. На руках тоже можно было с трудом отличить только большой палец от остальной группы пальцев.

В такой вот жуткой призрачной форме Минору вторгся в штаб-квартиру FAIR.

Трёхэтажное бетонное здание грубой постройки было надёжно заперто. Однако ни цилиндровые, ни электронные замки для Минору не помеха. Он с лёгкостью отпирал один замок за другим (не ломая их), проникая всё глубже и глубже в здание.

Все устройства безопасности были нейтрализованы с помощью "Электронного золотого шелкопряда". Волшебники, дежурящие на постах охраны, тоже были побеждены без какого-либо сопротивления. Он даже не смотрел на них, а они просто падали спящими при его приближении. Разница в силе была настолько подавляющей, что для победы над ними не требовалось наносить им ранения, не говоря уже об убийствах.

Минору обходил одну комнату за другой, начав с первого этажа. По пути он нашёл белые каменные таблички, влил в каждую из них псионы и сфотографировал. Всего белых табличек он насчитал 15 штук. Он просто сфотографировал их и оставил в этой комнате.

Цель Минору — выкрасть "каменную табличку гуру". Ему нужно было забрать только чёрную табличку.

"Каменная табличка гуру" нашлась в центральной комнате третьего этажа.

Разборки с членами FAIR в его цели не входили. Поэтому Минору не обратил внимания даже на лидера организации Рокки Дина, присутствовавшего в комнате, где лежала искомая табличка.

Точнее, он лишь задался вопросом, что этот человек делает в такую рань в этом офисе. Однако тут же отбросил эти мысли как ненужные. Для Минору не имело никакого значения, как там дела у Дина и чем тот занимается.

"Каменная табличка гуру" лежала на полке за спиной у Дина.

Минору в непринуждённой манере зашагал к табличке.

— Кто... что ты такое!?

Образ Минору в виде бесшумно скользящей по полу тени, показался Дину самой Смертью или Дьяволом.

Дин выстрелил магией.

Но не своим козырем, "Дионисом".

"Дионис" — это магия, накладываемая на группу людей, способная атаковать только косвенно, не напрямую.

Выпущенная им сейчас магия психической атаки считается эффективной против духовных существ... но сам Дин не знал, существуют ли вообще эти самые "духовные существа".

Однако Минору был обладателем магической сопротивляемости, выдержавшей даже магию майора Кевина Антареса и первого лейтенанта Элии Саргаса — членов звёздного класса подразделения Звёзды,  специализирующихся на магии психического вмешательства, и, к тому же, обращённых в паразитов. Простенькая магия в исполнении Дина, в своё время не попавшего в списки вербовки Звёзд, ничего не смогла сделать Минору.

Минору спокойно прошёл мимо Дина, взял "каменную табличку гуру", и так же спокойно вышел из комнаты.

Дин лишь проводил взглядом удаляющуюся теневую фигуру, дрожа от унижения.

Минору даже не озаботился усыплением Дина.

Узнав о нападении на штаб, Лора на всех парах примчалась в кабинет к Дину.

Сидя прямо на полу вместо своего кресла, и схватившись руками за голову, Дин отстранённо уставился в одну точку.

— Милорд! Что случилось!?

Дин медленно поднял голову и неким старческим движением указал на полку позади себя.

— "Каменная табличка гуру" украдена...

В голосе Дина перемешались уныние, негодование и ненависть.

Лора подбежала к Дину и упала перед ним на колени, чтобы их глаза были на одной высоте, после чего встряхнула его за плечи, чтобы приободрить.

— Тогда никаких проблем, милорд! "Вавилон" уже во мне. Эта табличка теперь как сброшенная кожа, как пустая оболочка. Хоть её и украли, реального ущерба мы не понесли!

— Пустая оболочка? И правда...

— Да, милорд.

— И ущерба у нас нет?

— Совершенно верно, милорд.

— Так что нам не о чем беспокоиться?

— Именно.

— Ясно...... Да хрена с два!

Казалось бы уже успокоившийся Дин внезапно взорвался во вспышке гнева.

И вскочил настолько резко, что Лору отбросило, и она распласталась на полу.

— Милорд...?

Лора посмотрела вверх на вскочившего Дина уповающим взглядом.

— Ты говоришь мне не беспокоиться о том, что меня вот так унизили!? Эта сволочь... за всё заплатит! Я ему покажу!

В пылающем гневом Дине уже не осталось той слабости как у избитого старика, которую он показывал чуть ранее.

— Лора-а!

— Кья-а!

Дин грубо схватил Лору за волосы.

— Используй своё ведовство, чтобы выяснить личность вора! Поняла? Возражения не принимаются!

— Х-хорошо, милорд.

Терпя боль от того, что её трясут за волосы, Лора не разозлилась и не испугалась этой вспышки гнева Дина, а, наоборот, почувствовала облегчение.

◇　◇　◇

Утро 19 июля. Полиция Сан-Франциско совершила внезапный налёт на штаб-квартиру FAIR.

На всякий случай, прорыв в здание осуществлялся при поддержке "Магогвардии" — отряда волшебников на службе общественной безопасности.

Сопротивление членов организации действительно оказалось ожесточённым. У обеих сторон были потери убитыми и ранеными, а все выжившие члены организации в итоге были арестованы.

Однако ни лидера организации Рокки Дина, ни сублидера Лору Саймон в итоге так и не нашли.

В полдень того же дня Тацуя с Миюки узнали об этом на авиабазе Бил. Джей-Джей лично прибыл на готовящийся ко взлёту транспортник, и сообщил, что Дину удалось сбежать.

— А его помощницу по имени Лора Саймон удалось схватить?

Однако Тацую больше интересовала Лора, чем Дин.

— Нет, сублидеру Саймон тоже удалось сбежать... А что, она важнее? — Спросил Джей-Джей, хитро прищурившись.

— Лора Саймон ведь так называемая "ведьма"? Мне кажется, они смогли использовать "каменную табличку гуру" именно благодаря её знаниям в этой области.

Тацуя не посчитал нужным скрывать это, поэтому честно высказал свою гипотезу.

— Понятно... Я замолвлю словечко в полиции, чтобы они отнеслись к розыску Лоры Саймон с особой строгостью.

— Если что-то станет известно, просьба сообщить.

— Да, конечно. — Сказал Джей-Джей, после чего вышел из транспортного самолёта.

Сразу после этого самолёт с Тацуей, Миюки и аэрокаром на борту вылетел в направлении запада Тихого океана.

◇　◇　◇

Западная часть Тихого океана, авианосец ВМС СШСА "Индепенденс".

20 июля примерно в 15 часов по японскому времени на его взлётную палубу приземлился малоразмерный транспортный самолёт, вылетевший с авиабазы Бил, расположенной на западном побережье СШСА.

Аэрокар с Тацуей и Миюки на борту выкатился из транспортника, проехал по палубе и нырнул прямо в море.

Экипаж авианосца, разумеется, засуетился, однако командир корабля был заранее проинформирован о личности водителя этого автомобиля, так что ему удалось быстро утихомирить свой экипаж.

Продвинувшись под водой на достаточное расстояние от авианосца и его конвоя, аэрокар взлетел в воздух.

Снова погрузившись под воду прямо перед границей смежных вод, аэрокар прибыл на Миякидзиму чуть позже 17 часов 20 июля.

Вечер того же дня, 20:00.

В одной комнате на верхнем этаже здания Йоцубы, используемого Тацуей с Миюки в качестве резиденции на Миякидзиме, собрались: Тацуя, Миюки, Лина, а также Минору и Минами.

— Тацуя-сан, вот. Полагаю, это "каменная табличка гуру".

Закончив свои дела в штабе FAIR, Минору вернулся на Такачихо с черной табличкой и фото-данными белых табличек. И теперь, по вызову Тацуи, спустился на Миякидзиму вместе с Минами.

— Благодарю. Без детального изучения нельзя сделать конкретные выводы, но на первый взгляд это именно та самая табличка, которую я хотел.

— Что ещё за каменная табличка гуру? — Спросила не знающая подробностей Лина.

Кстати говоря, Тацуя не вызывал её сюда. Услышав, что Миюки вернулась, она сама прилетела на Миякидзиму из Тёфу (точнее, её подвёз Хёго на VTOL).

— Это артефакт, имеющий функцию записи в него магии, и обучения магистов этой магии.

— А-а, гуру от слова "учитель"...? И что, она правда может такое!? — Повысив голос, спросила Лина, сопровождая свой всплеск эмоций соответствующим выражением лица и жестикуляцией. Однако никто из присутствующих не посчитал это удивление преувеличенным. Настолько лишённым здравого смысла предметом казалась всем эта "каменная табличка гуру".

— Предположительно может. Но правда это или нет, ещё предстоит выяснить, изучив её.

— Я хотел бы помочь с изучением. — Предложил Минору с блеском в глазах.

По своей натуре он тоже был прирождённым учёным-исследователем.

— Ага. В этой системе каменных табличек, похоже, задействована магия психического вмешательства, принадлежащая к группе древней магии. Твоя помощь будет как нельзя кстати, Минору.

— Да, определённо. ...Да, кстати, вот ещё фотографии белых табличек, и я...

— Тебе пришло что-то на ум по поводу них?

Минору прервался, не договорив, и по его смущённому лицу Тацуя понял, что тот, вероятно, обнаружил какую-то зацепку.

Минору обменялся взглядами с Минами.

Минами кивнула ему, словно подбадривая.

— Ну, это может прозвучать глупо, но я...

Похоже, Минору считал своё умозаключение совершенно нелепым или абсурдным.

Он опять замялся с ответом, и теперь уже не только Тацуя, но и Миюки взглядом предложила ему таки продолжить.

— Вам не кажется, что символы вот в этой части фото напоминают буквы?

Минору выбрал одну из фотографий и увеличил её часть на дисплее.

Когда он это сказал, Тацуя, Миюки и Лина одновременно уставились на экран планшета.

— ...И правда. Похоже на санскрит.

— Да. Я тоже так подумал и прогнал текст через ИИ Такачихо. В результате выяснилось, что это одно из древних начертаний санскрита.

— И что там написано?

— ..."На северном берегу реки Сита, которая берет начало из озера Манасаровар у подножия горы Кайлас".

— ...Это разве не точь-в-точь как описание местоположения Шамбалы* в Калачакра-тантре тибетского буддизма?

[https://ru.wikipedia.org/wiki/Шамбала ]

— ...Я удивлён, что ты это знаешь. Как и ожидалось от Тацуи-сана. — Минору был искренне удивлён. — Я это заметил, потому что в ходе изучения древней магии иногда баловался с тантрой. Я и подумать не мог, что современный волшебник Тацуя-сан тоже это знает...

— Я просто однажды прочитал обзорную статью по тибетскому буддизму. Непосредственно саму тантру я никогда не изучал.

— Всё равно это потрясающе, что ты это запомнил.

Когда Минору это сказал, вся женская половина присутствующих синхронно закивала, округлив глаза. Миюки, по-видимому, тоже была настолько удивлена, что не произнесла своих обычных слов похвалы.

— ...В общем, я считаю, что белые таблички — это карта, ведущая в Шамбалу.

Поменяв тон, Минору озвучил свой вывод.

— ...Разве Шамбала это не просто легенда?

По голосу Лины было понятно, что она ещё не оправилась от удивления.

— Те сведения о Шамбале, которые передаются из поколения в поколение, скорее всего, именно легендами и являются. Однако вполне можно допустить существование древней высокоразвитой магической цивилизации, на сведениях о которой эти легенды были основаны. Это может быть та самая цивилизация, которая создала Реликты, Антинит, и эту "каменную табличку гуру"...

— ...Звучит довольно логично.

Тацуя выразил согласие с Минору серьёзным тоном.

— Тацуя-сама, поехали! — Настойчивым голосом предложила Тацуе Миюки.

— Миюки, куда поехали...? В Шамбалу?

— Да. Искать Шамбалу.

Лина задала свой вопрос ошарашенным тоном. А Миюки ответила ей с максимальной серьёзностью в голосе.

— Только тут есть одна проблемка...

В их разговор робко вклинился Минору, сильно изменившийся в лице.

— Даже если рисунок на поверхности белых табличек действительно является картой, он разительно отличается от всех современных форматов карт. Без чего-то вроде компаса, который поможет сверять текущее местоположение с картой, будет крайне трудно определить даже хотя бы приблизительное направление движения.

— Тацуя-сама!? — Среагировав на слово "компас", воскликнула Миюки.

— Миюки-сан?

— Миюки?

Спросили Минору с Линой сомнительным тоном. Даже Минами в этот момент посмотрела на Миюки подозрительным взглядом.

— По правде говоря, перед отъездом обратно в Японию, я кое-что нашёл на горе Шаста.

Ответ последовал от Тацуи.

Шкатулка, которую он при этом поставил на стол, собрала на себе взгляды Минору, Лины и Минами.

— Для изготовления этой шкатулки, скорее всего, использовалась техника, схожая с магией разложения.

Услышав это, Миюки тоже начала пристально рассматривать эту каменную шкатулку.

— А вот что было внутри.

Тацуя открыл крышку и достал восьмиугольный камень.

И показал его всем, положив на ладонь.

После чего, под пристальными взглядами всех присутствующих, влил в этот камень псионы.

Камень сдвинулся примерно на 2 сантиметра — намного больше, чем при экспериментах на горе Шаста.

И сдвинулся он в направлении запад-северо-запад, указывая куда-то в сторону Центральной Азии.

— Мы с Миюки считаем, что этот Реликт — компас.

Комната погрузилась в молчание.

Сама тишина была гнетущей, однако глаза всех четверых, кроме Тацуи, блестели в предвкушении.

(Продолжение следует)

Вот и вышел четвёртый том Компании Магиан. Вам понравилось?

Главы с первой по пятую этого тома описывают события, происходящие в одно время с третьим томом, но не описанные в нём. А уже с шестой главы идёт продолжение третьего тома.

"Наконец-то", если можно так выразиться, эта серия перешла на новый этап развития событий. Первые три тома по своему содержанию были скорее продолжением предыдущей серии, однако теперь серия переходит в новую приключенческую историю.

Те, кто дочитал до этого места, наверное, уже поняли, что начиная со следующего тома главным столпом этой серии станут поиски Шамбалы.

Однако тут следует уточнить, что это не будет точным воспроизведением легенд о Шамбале. Вместо этого, это будет почти полностью вымышленный "Поиск Шамбалы", вобравший в себя элементы легенд о Шамбале, включая "Теорию Арктического Рая", которую сложно назвать оригинальной интерпретацией легенды о Шамбале. Поэтому заранее прошу прощения, если вы почувствуете неудовлетворённость, восприняв всё это как некий оккультный роман с элементами истории сверхдревних времён.

На самом деле, я хотел бы написать что-нибудь полноценное, вроде серии "Охотник за сокровищами Ягашира Дай" Кикучи Хидэюки-сэнсэя, однако боюсь, что не справлюсь с такой сложной задачей.

Также, с этого тома начала проявлять серьёзную активность Лена Фер как один из основных персонажей (но не "героиня") "Компании Магиан".

Лора Саймон, которая в этот раз лишь мельком показала свои способности "ведьмы", в дальнейшем ещё проявит себя.

Рокки Дин, который выглядел полным позорищем на фоне двух новых женских персонажей, в последующих томах тоже будет вести себя в соответствии со статусом "главы злой организации".

Пожалуйста, с нетерпением ожидайте этого.

Используемое в данном произведении местоположение Шамбалы взято из работы "Калачакра-тантра в Суперэзотерическом буддизме" (издательство Toho Shuppan, хонорифики опущены) под авторством Танаки Кимиаки. Если вас заинтересовала эта тема, то советую прочитать данную книгу.

Лично для меня она оказалась довольно сложным чтивом, однако я всё равно считаю, что она интересна и как серьёзная научная книга, и как материал для вдохновения при написании художественной литературы.

Итак, на этом я с вами прощаюсь.

Следующей публикацией, полагаю, станет четвёртый том "Дев-Лебедей". Надеюсь увидеть вас и там.

(Сато Цутому)

Начальные иллюстрации

Страница книги Непутевый ученик в школе магии: Компания Магиан в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 0.5

1 - 1

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 3

1 - 4.1

1 - 4.2

1 - 5.1

1 - 5.2

1 - 6

1 - 7

1 - 9

1 - 9.5

0 Начальные иллюстрации

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4.1

2 - 4.2

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9.1

2 - 9.2

2 - 10.1

2 - 10.2

2 - 11.1

2 - 11.2

2 - 12.1

2 - 12.2

2 - 13.1

2 - 13.2

2 - 13.3

2 - 14

2 - 14.5

0 Начальные иллюстрации

3 - 1

3 - 2.1

3 - 2.2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8.1

3 - 8.2

3 - 8.3

3 - 9.1

3 - 9.2

3 - 10

3 - 10.5

0 Начальные иллюстрации

4 - 1

4 - 2.1

4 - 2.2

4 - 3.1

4 - 3.2

4 - 4.1

4 - 4.2

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8.1

4 - 8.2

4 - 9.1

4 - 9.2

4 - 10.5

0 Начальные иллюстрации

О книге