Пролог

Гвидо стоял перед комнатой человека, возглавлявшего шпионскую команду под названием Хомура*. В команде было много чудаков, но он выделялся даже среди них своим наплевательским и эгоистичным отношением, но почему-то рациональный Гвидо оставил командование на него.

[П/П: в переводе с яп. «пламя»]

— Ну, этого следовало ожидать, — вздохнув, произнес Гвидо.

В конце концов, он же его и выбрал. Воспитал из сироты первоклассного шпиона, однако и подумать не мог, что из него вырастет что-то настолько впечатляющее.

Парень заперся в своей комнате. Не выходил ни на обед, ни даже в туалет. Раздраженный Гвидо представил, чем он там мог заниматься, и постучал в дверь. Не услышав ответ в течение 5 секунд, он выбрал наименее беспокойный способ и просто открыл дверь — и ошеломленно осмотрел изменившуюся комнату.

Белые обои и красную ковровую дорожку поглотил малиново-красный цвет. Всю комнату забрызгала жидкость, похожая на свежую кровь, испачкав даже кровать и столик с зеркалом. Эта сцена выглядела настолько абсурдно, что даже опытному Гвидо было трудно сдержать крик. Дворец Кагеро* — некогда красивый зал в западном стиле — превратился в жуткое место.

[П/П: в переводе с яп. «мираж»]

В центре комнаты стоял парень перед огромным холстом и смотрел на него с пустым выражением лица.

— Чудесно.

Словно собираясь нанести удар, он взмахнул кистью, раскрашивая холст, ковер, а заодно и лицо Гвидо. Осознав, что что-то не так, он повернулся с удивленным «Хм?»

— …Учитель, вам что-то нужно?

— Что с тобой?

— Я просто захотел что-нибудь нарисовать. Учитель, не могли бы вы купить краску? У меня заканчивается.

— Я пришел сюда с серьезным делом, так что прекрати вешать свою идиотскую лапшу мне на уши, — прошипел Гвидо.

Что ж, вместо того, чтобы вести себя как идиот, он просто был идиотом.

— Особая миссия. Начиная с завтрашнего дня, ты какое-то время будешь работать без своей команды, в одиночку.

— Особая?..

Гвидо перешел к объяснению деталей. Чем дольше он говорил, тем сильнее менялось выражение лица собеседника. Приказ был настолько суров, что любой другой шпион взорвался бы от ярости. Даже Гвидо сразу же отказался, хотя он был высококвалифицированным шпионом. Этот приказ можно сравнить с требованием расстаться с жизнью.

— Даже у тебя шанс на успешное выполнение миссии меньше 10 процентов. Провалишься — умрешь. Ты согласен?

— Я согласен, если это ваше поручение, учитель.

Мгновенный ответ, который шокировал Гвидо. Тем временем человек снова провел кистью, окрасив холст в красный. Он склонил голову в знак согласия и встретился взглядом с Гвидо.

— Учитель, я оставлю завещание, когда наступит время. Все, что у меня сейчас есть, — благодаря вам. Вы нашли меня сиротой и вырастили. Моя благодарность неиссякаема, и не будет преувеличением сказать, что мне нравится Хомура. Вы заменили мне семью. А у членов семьи есть друзья, любовники и родственники. Если все они соберутся вместе и захватят страну, тогда я очень полюблю ее.

— Не чувствуешь желания сбежать?..

— Ни малейшего.

Гвидо вздохнул. Как было бы хорошо, если бы этот человек тут же отказался.

— Эй, глупый ученик, какой титул ты хочешь присвоить себе после миссии?

— Что должен делать шпион с титулом?

— …

Довольно неожиданное и разумное сомнение, но Гвидо его проигнорировал.

— Как насчет «Самый сильный шпион в мире»?

Как будто ребенок придумал. С другой стороны, ему понравилось.

— Чудесно.

Отъезд произойдет немедленно. Мужчина убрал кисть, надел костюм, положив оружие внутрь. Наручные часы, скрытый провод для удушения, перьевая ручка с диктофоном, бритва внутри воротника и длинные иглы, спрятанные в рукавах. Когда мужчина закончил подготовку менее чем за пять минут, Гвидо выдохнул.

— Я выдвигаюсь.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Этот мир наполнен болью и страданиями. Все, что осталось в нем после величайшей войны в истории, — агония и бесчисленные раны. Причина этого — событие, известное как Мировая Война, которая привела к капитуляции Империи Галгад и потерям десяти миллионов человек, если только считать страны-победители. Другими словами, в этой войне победителей не было.

Большинство жертв были мирными жителями. Войны больше не велись мечами и стрелами. В последние годы произошел резкий скачок научного прогресса, проводились исследования, позволяющие создавать все более и более смертоносное оружие. Стрелковые пулеметы, отравляющий газ, противопехотные мины — иными словами, для убийства людей применялось все. Особенно под конец войны, когда обе стороны утратили всякое понятие о человечности, после чего последовала беспорядочная резня беспомощных женщин, детей и стариков.

После окончания войны мировые политики осознали последствия и пришли к выводу: итог принес больше вреда, чем пользы. Война была лишь одной из дипломатических мер. Если выбрать что-то иное, это могло все решить.

Чтобы получить права на добычу нефти и других ресурсов, необязательно начинать войну. Контракт с политиками враждебной страны с помощью уловок и обмана имел гораздо большую эффективность. Но можно использовать бесчисленное множество иных методов. Взять семью в заложники, обещать деньги и безопасное место для проживания или предлагать женщин по предпочтениям — в ход шло все. Убийство не исключение. Потерять одного важного политика лучше, чем принести в жертву тысячи мирных жителей только для того, чтобы ничего не получить и снова начать войну.

Поэтому страны заключили мирный договор и создали международные институты, поддерживающие статус-кво. На первой же встрече собрались главы крупнейших стран, с сияющими улыбками пожав руки.

Теперь шпионы и информация были валютой конфликта теневых войн.

Республика Дин, одна из пострадавших в великой войне, была только рада остаться в стороне от конфликта. Эта нация, которую миновало стремительное развитие промышленности, продолжала производить высококачественные сельскохозяйственные культуры. У нее не было вооруженных сил для расширения за счет колониального правления, и не хватало природных ресурсов, чтобы вызвать иностранную агрессию. Но Империя Галгад собиралась завоевать мировое господство, и Республика Дин понесла бесчисленные потери просто потому, что разделяла границу с этой империалистической державой.

После окончания войны немногое изменилось в национальной политике Республики, но страна стала вкладываться в обучение шпионов, надеясь переломить ход войны теней.

Через 10 лет по всей стране были расставлены школы для подготовки шпионов. Сотни охотников за головами выискивали перспективных детей, чтобы отправить их в эти школы, где они безжалостно сокращали ряды учеников. Для них нет ничего хуже некомпетентного шпиона. Каждая учебная академия ежегодно проводила четыре изнурительных экзамена, после каждого из которых количество учеников сокращалось. Выпускные экзамены были настолько суровыми, что студенты умирали, сдавая их. И все же…

— Подождите, я выпускаюсь? И мне даже не нужно сдавать экзамены? Урааааа!

…однажды появилось исключение из правил.

Директор академии взглянула на девушку, которую она позвала в свой офис, и тяжело вздохнула.

— Это предварительный выпуск. Не окончание.

— Но это значит, что я могу работать полноценным шпионом, верно? Вау, а ведь я была на грани провала!

— Да, верно…

Директор, снова взглянув на бумаги, не понимала, почему из всех детей выбрали именно эту девушку.

Ее псевдоним — Лили, и ей 17 лет. Она хорошо сдавала тесты, да и с физическими показателями было все в порядке, но ее практические экзамены были никчемны. Она делала одну серьезную ошибку за другой и постоянно визжала. Ее классный руководитель почти уверен, что она вылетит после следующего же экзамена.

Директор снова взглянула на Лили. Возможно, выбор пал на нее из-за внешности. В конце концов, у нее были роскошные серебристые волосы, очаровательное детское личико и пышная грудь, заметная даже под одеждой. Семнадцать явно слишком молодой возраст, но есть мужчины, которые предпочитают именно таких девушек. Может быть, ее выбрали для соблазнения, в качестве «Медовой ловушки».

— …Ты умеешь соблазнять?

— Ха? Что? Чтоооо? Абсолютно нет! Я очень плоха в таких грязных делах!

— Это довольно серьезная слабость для шпионки…

— Послушайте, я не знаю, что вы хотите услышать от меня. Стоп, неужели вы хотите сказать, что моей первой миссией будет...

— Я такого не говорила.

Лили с облегчением положила руку на грудь. Директор снова вздохнула.

Знают ли они на самом деле, что сделали, выбрав эту девушку?

— Я не говорила тебе этого, потому что и сама толком не знаю подробностей. — она сердито посмотрела на Лили. — Знаешь, что такое «невозможная миссия»?

Лили прикрыла рот рукой.

—Хм, так называют миссию, которую однажды уже кто-то провалил, верно?

— Да. — директор щелкнула пальцами. — Невозможная миссия — это если ее провалил шпион или солдат, то есть она настолько сложная, что сразу имеет статус невозможной.

— Хорошо…

— Мне сказали, что они собирают команду для выполнения именно таких невозможных миссий.

— Ха? — глаза Лили распахнулись от удивления.

Директор кивнула. Она, как и Лили, думала, что это неразумно. Когда кто-то проваливает такую миссию, вторая попытка усложняется в геометрической прогрессии. Не только потому, что «цель» будет настороже, но и потому, что все способы, испробованные во время первой попытки, уже не будут эффективны. И кто знает, какая информация утекла из-за неудачной попытки.

«Остерегайтесь невозможных миссий» — это было устоявшееся правило. Собирать команду, специализирующуюся на таких миссиях, было чем-то из ряда вон выходящим.

— Команда, в которую ты попала, называется Ламплайт.

Лицо Лили застыло. Директор понизила голос и продолжила.

— Буду откровенна. У тебя действительно есть потенциал. Ты исключительно привлекательна, обладаешь полезными способностями и прилежно учишься. У тебя большое будущее.

— Хи-хи, давно меня так не хвалили.

— Но с другой стороны, это все, что у тебя есть.

— …

— Официальная позиция академии заключается в том, что ты — неудачница на грани провала. Один из твоих учителей, опытный педагог, говорит, что ты —  «неквалифицированный шпион». Честно, не могу представить, как ты выполняешь одну из таких миссий. Даже лучшие оперативники справляются в одном случае из десяти, при смертности 90%.

— Девяносто процентов?..

— Ты все еще хочешь присоединиться к Ламплайт?

Опасения директора были обоснованными. В конце концов, Лили была невероятной тупицей. Во время испытания месяц назад она уронила пистолет прямо перед целью. Четыре месяца назад она заблудилась на улице и едва успела выполнить задачу. Семь месяцев назад она случайно смыла украденный шифр в унитаз. Каждый экзамен ей давался с трудом.

Директору стало тяжело на душе. Разве они не отправляют ее на верную смерть?

— …Вы хотите уберечь меня от этого, не так ли? — Лили посмотрела в пол. — Ха-ха, это так больно слышать.

— Не хочу видеть, как один из моих учеников умирает.

Однако это решение приняла не она. Назначение Лили исходило от кого-то повыше академии. Но если сама Лили откажется, может быть, ей удастся…

— Я сделаю это. Я присоединюсь к Ламплайт. И клянусь, что не сбегу. — девушка с гордостью выпятила грудь. — «Цветник» готова к действиям и не боится умереть!

Ее глаза пылали решимостью. Если это правда, подумала директор, значит, так тому и быть.

— Шучу. Я очень боюсь смерти.

Лили высунула язык.

***

Она стояла у мусоросжигательного завода рядом с общежитием и весело разговаривала сама с собой. Лили бросала свои вещи в печь, медленно, но верно устраняя все следы того, что она когда-либо была здесь. Наблюдая за тем, как дым поднимается над горой, на которой располагалась академия, она с гордостью сказала:

— Основываясь на всем этом, можно сделать вывод: если кто-то собирает элитную команду для невыполнимых миссий, то в нее войдут лучшие из лучших. И это на самом деле делает ее более безопасной, чем обычная шпионская команда. Я сделала это! Блин, думаю, нет смысла скрывать мой великолепный талант. Хех, похоже, рыбак рыбака видит издалека.

Не обращая внимания на опасения директора, она продолжала избавляться от вещей, предвкушая радость предварительного выпуска.

— Я буду в элитной команде! Плюс ко всему, оплата невероятная!

Простая мысль об этом привела Лили в восторг.

— Юуу-хуу! Прощай навсегда, детство! — плакала она, бросая старые тетради и тесты в огонь.

Последние восемь лет она жила в общежитии, так что избавиться было от чего. Она собиралась выкинуть последний мусор, как вдруг ее внимание привлек листок на самом дне мусорного ведра.

— Учитывая, какой у нее потенциал и насколько мало у нас учеников, мы решили дать ей шанс.

Это был табель успеваемости. Она молча разорвала его и бросила в печь.

«У нее был такой большой потенциал». Они всегда использовали эту фразу, чтобы описать ее. Лили была талантлива, что позволило ей оставаться в академии столь долго. Но когда именно эти таланты должны были раскрыться? Сколько лет посредственности ей придется вытерпеть? Сколько нужно терпеть презрение других?

— Да пошло оно. Я сделаю это. — Лили была полна решимости сжечь все эти мучения, через которые она прошла в академии. — Лили присоединится к этой элитной команде и расцветет. Больше не увидимся, Альма Матер*.

[П/П: Альма Матер - старинное название учебных заведений.]

Убрав все за собой, она немедленно ушла. К сожалению, у нее не было времени попрощаться с одноклассниками. Когда они увидят ее пустую комнату, то придут к одному и тому же выводу.

— Ах, похоже, эту тупицу уже исключили.

Лили поехала на автобусе, а после пересела в ночной поезд. На следующий день она прибыла в портовый город — третий по величине в Республике. Он известен своей близостью к столице и гаванью, служащей воротами для остального мира. Город был шумным и процветающим.

Когда Лили сошла с поезда, она невольно вздохнула от изумления, увидев тесные ряды кирпичных зданий. Затем она пошла по дороге, минуя газетчиков и продавцов цветов, направляясь к указанному дому. Ее целью было двухэтажное здание между часовым магазином и малярным цехом, расположенное на дороге, по которой сновали служащие. На вывеске было написано «Гармотская семинария*», а внутри — курящий мужчина возле того, что выглядело как стойка регистрации.

[П/П: Семинария - учебное заведение для подготовки христианского духовенства.]

Лили набралась храбрости и вошла.

— Я замечательная новая переведенная ученица!

Мужчина быстро взглянул на нее, затем большим пальцем указал внутрь. «Сзади».

— О, это похоже на шпионскую игру. — тихо проговорила Лили.

Ранее она узнала, что ее прикрытием была студентка вымышленной семинарии. Ей даже прислали форму и все соответствующие документы.

Комната, куда ее направили, была кладовой, заполненной грудой деревянных ящиков. Сдвинув их в сторону, она обнаружила лестницу, ведущую под землю. В коридоре почти не было света, но через некоторое время она достигла надземной поляны, в центре которой расположилась внушительных размеров усадьба.

На самом деле, слово «усадьба» вряд ли подходит. Это, скорее, дворец вроде тех, в которых жили дворяне.

Лили смотрела на него, раскрыв рот.

Как она могла не заметить что-то столь огромное? Она посмотрела на городские здания вокруг. Они располагались столь плотно, что полностью закрывали собой поместье. Наверное, были люди, которые прожили в городе всю жизнь и даже не подозревали о существовании этого дворца.

— Так это место, где находятся участники Ламплайт...

Лили сглотнула. Что ж, для тех, кто будет выполнять невозможные миссии, эта база вполне подходит. Кто знает, каких гениев она встретит внутри? Лили солгала бы, если сказала, что ничуть не напугана, но больше всего на свете она надеялась, что они будут такими же выдающимися, какими она их представляла. Лили рассчитывала, что они помогут пробудить скрытые в ней таланты.

Она попыталась подавить учащенное сердцебиение, когда открыла входную дверь особняка.

— «Цветник» к вашим услугам!

При этом она сделала смелое, явно не шпионское представление.

А теперь выходи, элита! Посмотрим, с чем мы имеем дело!

Она заглянула внутрь, в ее взгляде читались нервозность и надежда.

— Ха?..

В вестибюле было шесть девушек примерно одного с ней возраста. Загруженные сумками и чемоданами, они повернулись к Лили. Похоже, все они тоже прибыли только что: все были одеты в форму, идентичную той, что вручили Лили.

Одна из группы, девушка с короткими белыми волосами, посмотрела на нее.

— Эй. Ты.

У нее было подавляющее присутствие и проницательные глаза. Ее взгляд был острым, словно нож. Она выглядела довольно устрашающе, несмотря на стройную, подтянутую фигуру.

— Какие у тебя были оценки?

— Ээ… кто-нибудь знает, где все участники Ламплайт?

— Ответь на вопрос. И без всяких шуток.

Ч-что за внезапный вопрос? Я прохожу тестирование?

Под тяжестью грозного взгляда Лили рефлекторно выпалила.

— Н-ну, если честно, я была довольно близка к провалу…

Она не успела договорить: ее ответ прервал зловещий звон напольных часов, разносящийся по вестибюлю.

Когда Лили взглянула часы, то обнаружила, что пробило шесть — время, когда ей приказали прибыть.

— Чудесно.

Никто не заметил, как на центральной лестнице вестибюля появилась фигура в костюме. На первый взгляд светлая кожа этого человека и волосы до плеч говорили о том, что это женщина, но даже при тщательном осмотре стройной фигуры было едва ли возможно понять, что перед ними стоял мужчина — и притом красивый мужчина.

Однако девушки быстро сообразили, что такая красота — результат систематического удаления всего ненужного. Было в этом что-то тревожное, как и в его невыразительном, словно застывшая маска, лице. Тем не менее, если он немного поколдует со своими волосами, то сможет исчезнуть в любой толпе.

По какой-то причине его костюм был измазан в темно-красный цвет, как будто он недавно совершил что-то ужасное.

— Добро пожаловать в Дворец теплого тумана. Я — Клаус, главный в Ламплайт.

Видимо, так называлось здание, в котором они находились

— Я рад видеть, что вы все добрались сюда. Я и вы и есть Ламплайт, и наша задача — пройти невыполнимую миссию.

— Чего-чего? — переспросила Лили.

— Миссия начнется через месяц. До этого я планировал тщательно взяться за вас, но ... я полагаю, вы все устали от путешествия. Мы оставим тренировки на завтра, а сегодня вы можете познакомиться друг с другом. — Клаус развернулся и направился обратно в поместье.

Вслед за собой он оставил ошеломленное молчание.

Простите, что он только что сказал? Неужели Ламплайт действительно состоял лишь из парня и кучки молодых девушек? Неужели до невыполнимой миссии остался всего месяц?

— О чем этот парень думает?

Властная беловолосая девушка снова заговорила.

— Я имею в виду, собрать кучу проблемных детей для невыполнимых миссий? В чем смысл?

Глаза Лили расширились, когда она услышала это.

— Да, вы не ослышались. Нас семеро. Мы все — неудачники.

Лили ошеломленно глядела на нее и не могла сказать ни слова. Все семеро были просто молодыми девушками. Тем не менее, они будут работать с таинственным человеком, о котором ничего не известно, и возьмут на себя невыполнимую миссию.

Клаус ушел, так ничего и не объяснив, поэтому девушки взяли на себя задачу исследовать поместье.

Даже с первого взгляда было ясно, насколько изысканно оформлен Дворец теплого тумана. Все здание устлано пышными красными коврами, а в гостиной стояли разнообразные кожаные диваны. На кухне шкафы забиты посудой высшего качества, а газовая плита сделана по последнему слову техники. Внизу, в подвале, была комната для отдыха и большая общая ванна.

Наконец, их тур закончился в главном зале. Там они нашли сообщение, ожидавшее их все время. К стене была прикреплена большая доска с текстом. Буквы были аккуратно выведены, как будто написанные женской рукой. Девушки с трудом могли представить, чтобы их написал Клаус.

«Правила коммунального проживания во Дворце Теплого Тумана».

На доске до мельчайших деталей был обрисован свод домашних правил. Лили вскрикнула от восторга.

— Подождите, нам действительно можно здесь жить?

Остальные девушки тоже взволнованно читали текст. Большинство правил объясняло, в какие комнаты им разрешено входить, а также как покидать поместье. Все было хорошо. Но когда девушки добрались до двух последних правил, они немного запутались. Они были написаны гораздо более небрежно.

Правило 26: Работайте как команда, всемером, чтобы жить вместе.

Правило 27: Выкладывайтесь изо всех сил.

Первое правило казалось почти ребяческим, а второе вообще не имело никакого смысла.

Они все терялись в догадках, но ответа не нашел никто. Именно тогда беловолосая девушка обнаружила на столе конверт.

— Эй, тут немного денег. Кто-нибудь хочет устроить приветственную вечеринку?

Внутри конверта лежали деньги на их проживание, совсем немного.

Желая отметить их встречу, девушки стали готовить ужин. Когда они все вместе сходили и купили продукты, каждый принялся готовить отдельное блюдо. Хотя посуда была первоклассная, но ее не раз использовали раньше.

Девушки были натренированы как шпионы, поэтому и с ужином у них не возникло проблем. Все было готово в мгновение ока. Они пропустили по стаканчику яблочного сока, а затем начали непринужденную беседу.

Прошло совсем немного времени, но они уже поладили между собой. Всякий раз, когда одна из них рассказывала о том, какой суровой была ее шпионская академия, другая сочувственно хлопала в ладоши, третья кивала с мазохистской ухмылкой и сообщала, что ее школа была еще хуже. Затем все повторялось вновь, без неловких пауз и молчания.

Может, это потому, что мы все неудачники?

Не каждый признается в плохих оценках, но им всем пришлось нелегко. Хотя они были выходцами из разных школ, разного происхождения, девушки, тем не менее, вскоре стали не разлей вода. К тому же, встреча друг с другом была не единственным волнующим моментом — не стоит забывать и о красивой усадьбе. Правила в шпионских академиях были строгими, так что прошло какое-то время, пока они смогли насладиться трапезой в такой непринужденной обстановке. Не говоря уже о качестве еды. Кормили в шпионских академиях скудно, зачастую лишь небольшими кусочками овощей и животных, состоящих скорее из хрящей, нежели мяса.

— Знаете, в моей академии, — Лили сделала большой глоток сока, — я никогда не думала, что у шпионов все так хорошо. Я совсем не так себе их представляла.

— Правда?! Похоже, вскоре мы вознесемся на небеса!

Беловолосая мечтательно улыбалась. Во время разговора Лили узнала, что ей тоже семнадцать. Они быстро сдружились и дали друг другу пять.

— Ура!

Однако одна из девушек смотрела на них холодным взглядом.

— Странно.

У нее были каштановые волосы с неестественной завивкой, а лицо выглядело робким. К тому же она была моложе, ей всего пятнадцать. Она беспокойно перебирала пальцы, опустив голову и сдвинув брови. В общем, производила впечатление маленького животного, съежившегося перед лицом хищника. Ее глаза были влажными, как будто вот-вот заплачет.

— До недавнего времени здесь определенно жили люди.

— И что? — ответила беловолосая. — Что не так с местом, у которого есть небольшая истории?

— Но ... куда они делись? А еще, что с этой командой? Как мы, группа неудачниц, должны справиться с невыполнимой миссией?

— Хм… Ну да, конечно, мне тоже это интересно, но держу пари, этот парень все объяснит завтра.

Беловолосая откусила еще один большой кусок курицы. Это был ее способ сказать, что она не желает больше говорить об этом.

Однако шатенка казалась недовольной. Она уныло посмотрела вниз.

— Ты права, это немного отличается от того, что я себе представляла.

Тогда заговорила Лили.

— Это же здорово, не так ли?

Остальные девушки повернулись к ней. Лили взглянула на свисающую с потолка люстру и продолжила.

— Просто представьте: жить в красивом особняке, есть три раза в день, тренироваться и ходить на миссии, принимать ванну, играть в настольные игры, наслаждаться ночной жизнью города, стать опытными шпионами… Разве это не потрясающе?

— Ты хочешь добавить еще один обед в наше расписание? — пошутила беловолосая.

— Ну, не каждый день.

— Но, так или иначе, ты права, звучит неплохо.

Никто не возразил. На самом деле, они, вероятно, думали о том же. Затем вмешалась еще одна девушка.

— Что ж, мы знаем, что нужно сделать, чтобы воплотить это в реальность.

У нее были прямые черные волосы, и она была самой старшей в группе: ей было восемнадцать. Ее фигура, казалась, создана для того, чтобы притягивать взгляды, лицо было ослепительно красивым, а элегантная улыбка только подчеркивала привлекательность.

— Мы должны выполнить эту миссию вместе! — заявила она очень по-женски, и это помогло уладить вопрос.

Это был самый подходящий момент, чтобы закончить ужин. С помощью игры камень-ножницы-бумага они решили, кому придется убираться, и девушки разошлись по комнатам. Во Дворце Теплого Тумана достаточно места, поэтому у каждой была отдельная спальня.

«Какая милая компания», с удовлетворением подумала Лили, направляясь к себе.

По пути она заметила одну из девушек с подавленным выражением лица.

Это была застенчивая шатенка, которая только что выразила свои опасения.

— Все еще волнуешься, да?

Лили сверкнула улыбкой, а ее новый товарищ кивнула в ответ.

— Я знаю, что это глупо, но да… — тихо ответила она. Мышцы ее лица были напряжены. — Послушай, Лили, у тебя есть куда сбежать?

— Что ты имеешь в виду?

— До того, как начнется невозможная миссия, я хочу сбежать.

— Хм… Извини, но у меня мало родственников. На самом деле, у меня вообще нет семьи.

— О нет... И с предварительным выпуском я даже не могу вернуться в академию ... У меня нет вариантов...

Судя по всему, у новой подруги Лили тоже не было семьи. Многие ученики шпионской академии росли сиротами, потерявшими родителей в результате несчастного случая или болезни. Редко можно было найти кого-либо, готового пройти изнурительную подготовку к шпионской работе без подобной истории.

— Я бы так сильно не волновалась, — Лили широко улыбнулась, чтобы подбодрить своего нового товарища. — Этот парень, Клаус, не стал бы собирать кучку неудачников, не имея какого-то плана, верно? Если его команда провалится, он окажется в опасности. Должно быть, у него запланирована куча блестящих уроков, чтобы отточить наши навыки.

— А… это сделает нас достаточно сильными, чтобы выполнять невозможные миссии?..

— Конечно! Я имею в виду, вокруг него потрескивала аура, которая говорила: «У вас будут потрясающие уроки, которые пробудят таланты, спящие внутри!»

Лили говорила это не только для того, чтобы утешить шатенку. Сила этого человека посрамила бы преподавателей ее шпионской академии. Возможно, он был каким-то супергением. В конце концов, потребовалась бы высочайшая уверенность, чтобы собрать команду неудачников для невыполнимой миссии.

— …Да, думаю, ты права, — лицо шатенки смягчилось. — Спасибо. Я чувствую себя намного лучше. Теперь я должна хорошо выспаться.

— Обращайся в любое время! Лучше поспать, чтобы быть готовым к завтрашним тренировкам!

Лили помахала ей рукой. Очевидно, она тоже волновалась. Без посторонней помощи у них не было надежды выполнить невозможную миссию. Подробностей она еще не знала, но если все прежние попытки провалились, и смертность составляла 90%, то было понятно, что им поможет только чудо. Вот почему она решила поверить в Клауса и надеяться, что у него есть план.

На следующее утро, когда девушки собрались в главном зале Дворца, появился Клаус. Однако, в отличие от вчерашнего кровавого наряда, сейчас его костюм и брюки были чистыми. Лили совершенно очаровала его аккуратная внешность.

Она решила поприветствовать его, пытаясь скрыть учащенное сердцебиение.

— Доброе утро, босс.

— Ох, мне это совсем не нравится, — Клаус нахмурился. — Не будем называть меня боссом. Может, учитель. Или просто Клаус.

— Э… хорошо. Тогда пусть будет учитель.

— Меня устраивает. А теперь давайте начнем собрание Ламплайт.

Диваны в главном зале располагались в форме полукруга, и девушки сели, напряженно ожидая объяснений. Клаус, которого совершенно не волновала эта атмосфера, начал неторопливо говорить.

— Позвольте мне объяснить. Ламплайт — это временная команда, созданная для исполнения невыполнимой миссии, суть которой — проникнуть в лабораторию Империи Галгад. Подробности я расскажу позже, но наша задача — украсть что-то внутри. Причина, по которой это задание объявили невыполнимым, заключается в том, что группа наших оперативников не смогла выполнить его в прошлом месяце. Никто не выжил, поэтому у нас нет от них никакой информации.

— Выживших нет… — пробормотала одна из девушек.

Клаус кивнул.

— Мы проникнем туда через месяц. По сути, у нас не так много времени.

Несмотря на то, что она слышала это раньше, Лили почувствовала, как по ногам пробежал холодок. Они были кучкой неудачниц, и все же должны преуспеть там, где провалилась группа опытных шпионов. Все это было похоже на какую-то дурацкую шутку.

— Но не волнуйтесь, — голос Клауса стал мягче. — Видите ли, я величайший шпион в мире. Нет никого лучше меня. Когда вы пройдете мой курс обучения, невыполнимые миссии станут для вас детской забавой.

Он явно уверен в своих способностях. Судя по тому, как он себя вел, казалось, что Клаус ничего не боялся.

— Не знаю, как я должна в это поверить, — холодно возразила беловолосая, не впечатленная этим смелым заявлением.

Клаус кивнул.

— Почему бы тогда не решить этот вопрос сейчас?

Он вытащил несколько замков из деревянного ящика в вестибюле и бросил по одному каждому новобранцу.

— Это модель замка, которую Империя раньше использовала на своих военных объектах. Умение подбирать такие модели — важный навык для работы по проникновению.

Лили осмотрела подаренный замок. Он был намного крупнее и тяжелее, чем замки, используемые в повседневной жизни.

— А теперь открывайте. У вас есть одна минута.

Внеплановый тест!

Не имея времени на раздумья, Лили полезла в карман и вытащила инструмент для взлома. Однако, как только она его вставила, то поняла, насколько все плохо. Замок изготовлен по индивидуальному заказу и снабжен функцией защиты от взлома. Она даже не могла сказать, где была преграда.

— Как мне сделать это за одну минуту?! — пожаловалась Лили.

Она старалась изо всех сил, но минута уже прошла.

— Пора, — сказал Клаус.

Лили огляделась и обнаружила, что только одна девушка взломала замок. Остальные шесть полностью провалились. Однако этого следовало ожидать. Даже в своей шпионской академии Лили никогда раньше не видела такого сложного замка. Клаус подошел и забрал закрытые замки.

— Только один человек справился? Ну, не волнуйтесь. Это примерно то, чего я ожидал.

— Фуух… — лицо беловолосой покраснело. — А вы можете сделать лучше?

— Как видишь.

В следующее мгновение Клаус подбросил все шесть замков в воздух.

— Вы просто делаете вот так... и они послушно открываются.

Лили даже не смогла понять, что произошло. Клаус махнул рукой два или три раза, однако она не разобрала ни одного движения, лишь увидела конечный результат.

Шесть взломанных замков лежали на ковре. Забудьте про условие «по одной минуте на каждый»: он открыл шесть за секунду.

— Ого… — пробормотала одна из девушек.

Лили была в шоке. Этот человек находился на совершенно другом уровне, чем ее учителя в академии. Обладая такими навыками, он мог пройти в любое учреждение в мире и украсть любые документы. Невероятное зрелище, свидетелем которого она стала, убедило ее в этом.

Черт, это что-то на грани сверхчеловеческого.

— Я же говорил: нет в мире шпиона лучше меня.

Теперь стало ясно, что его уверенность истекала из такого рода навыков.

Ноги Лили больше не дрожали. Это был мужчина, в которого она могла поверить.

— У кого-нибудь из вас остались сомнения после увиденного?

Девочки покачали головой. Теперь они смотрели на Клауса глазами, полными зависти и надежды, а их лица буквально кричали: «Мы хотим начать уроки как можно скорее!»

Что касается Лили, ее глаза расширились от нетерпения. Может, он действительно способен ее изменить.

Под тяжестью завистливых взглядов учеников Клаус спокойно продолжил.

— А теперь переходим к следующему уроку…

— Что?

Странное молчание повисло в воздухе. Клаус в замешательстве склонил голову, и Лили, осознав ошибку, поклонилась ему и произнесла:

— Простите, учитель. Я знаю, что не должна перебивать.

— Нет-нет. Если у тебя есть вопрос, то непременно задай его.

— Нет, нет вопросов! Пожалуйста, продолжайте. Я сгораю от нетерпения услышать остальное объяснение…

— Это и было объяснение.

— Извините?..

— Если воспользоваться отмычкой, замок откроется. Вы делали это неопрятно, поэтому ничего не получилось. На этом урок по вскрытию замков окончен.

— …

В зале воцарилась гнетущая тишина. Девушки переглянулись. Разумеется, все думали об одном и том же.

Случайно ли этот человек?..

Клаус ясно чувствовал, что что-то не так. Он с недоумением посмотрел на них.

— Только не говорите мне, что вы ничего не поняли.

Фраза «Только не говорите мне» показалась девушкам ироничной, потому что этот урок ничего им не дал.

Клаус скрестил руки и на мгновение замолчал, прежде чем наконец заговорил снова.

— …Что ж, в качестве особого одолжения я повторю вашу учебную программу. Во-первых, это блок переговоров «красиво говорим», затем боевой курс «просто уничтожь их», и потом блок «все получится» по маскировке. Как думаете, вы сможете это понять?

— Не-а.

— Правда?

— Правда.

— А если я поменяю «говорим красиво» на «порхай как бабочка»?

— Будет... еще более странно.

— Я понимаю. Великолепно.

Клаус медленно кивнул, затем протяжно выдохнул.

— Я только сейчас это понял, но... похоже, я плохой учитель.

Сделав это возмутительное наблюдение, он зашагал через главный зал, прошел мимо девушек, потрясенно уставившихся на него, и подошел к двери.

— Остальная часть дня выделена для самостоятельного обучения. — и с этими словами он вышел.

Девушки на мгновение замолчали, переваривая информацию, а затем обменялись взглядами, кивнули и…

— ЧТООООООООО?!

…закричали в один голос.

***

В главном зале царил ужасный хаос.

— Что, черт возьми, я только что видела?!

— Он что, думает, что все это шутка?!

— Это было ужасно…

Однако вряд ли их можно было обвинить в столь оживленной беседе.

Их единственная надежда была потеряна. Существовал только один способ, с помощью которого кучка неудачниц могла завершить невыполнимую миссию, а теперь он исчез.

— Как же нам завершить миссию?! — шатенка выглядела еще более взволнованной, чем обычно.

Губы Лили задрожали, когда их ситуация стала проясняться. Босс Ламплайта был чертовски бесполезен.

— Н-ну, даже в худшем случае мы все еще можем тренироваться и таким образом становиться сильнее...

— Но проблема здесь не только в обучении. — черноволосая девушка по-взрослому задумчиво приложила палец к лицу. — Он не только учитель, но и босс. Значит, мы будем действовать под его командованием во время миссии.

— Э-э…да ну?

— Сможет ли он отдавать нам реальные приказы? Я боюсь, что он, скорее всего, посоветует нам «вежливо красться» и «обыскивать местность как крот».

Ее слова были до жути правдоподобными. Лили почувствовала, как макияж стекает с ее лица. Это был переломный момент, подобного которому они никогда не видели.

Беловолосая девушка красиво подвела итог, когда закричала:

— ЧТО ЗА ЧЕРТ?!

За одно мгновение их сбросили с небес прямо в ад. Недавно созданная шпионская команда Ламплайт распалась менее чем за час.

***

Лили шла по оживленной улице с пачкой продуктов в руках. Покупала она их довольной, но теперь ноги казались кусками свинца. С мрачными мыслями она возвращалась обратно во Дворец Теплого Тумана. Когда Лили в который раз чуть не уронила картошку, она тяжело вздохнула.

— Какого черта мы здесь оказались?..

После «урока» Клаус заперся в своей комнате и больше не появлялся. Оказавшись в безвыходном положении, девушки стали взламывать замки самостоятельно, но эта затея не увенчалась успехом: получалось все также плохо, как и в академии. Казалось, что внезапных всплесков озарения не произойдет.

Если бы все дело было в самообучении, они бы никогда не стали неудачницами. У них не было ни единого шанса исполнить невыполнимую миссию в следующем месяце.

И кто был тем идиотом, который ходил и рассказывал блестящие мысли о том, что учитель запланировал кучу потрясающих уроков, чтобы отточить наши навыки?! Забудьте о моем скрытом таланте, так я и умру!

Молча проклиная все, Лили дрожала от слишком реального будущего, вырисовывающегося перед ней. Видимо, директора тогда беспокоило именно это.

— Не лучше ли отдохнуть от всего этого?

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Шагая по улице, Лили вспомнила, что недавно предложила одна из девушек.

Но мне некуда идти... Кроме того...

Что станет с ее товарищами, если она сбежит? Что станет с устрашающей беловолосой, которая кивнула и сказала: «Ты права, звучит неплохо»? Что станет с черноволосой девушкой, которая элегантно подбодрила их словами «Мы должны выполнить эту миссию вместе»? Что будет с шатенкой, робко улыбавшейся ей, когда она проговорила: «Спасибо. Я чувствую себя намного лучше. Теперь я должна хорошо выспаться»?

Лили знакома с ними всего одну ночь. Однако все они были примерно ее возраста, все пережили то же самое. Могла ли она просто оставить их умирать?

Но... что я могу сделать?

В этот момент у нее возникла идея — единственный способ выйти из тупика. Она сразу же сочла это безумием. План, который она придумала, был не из легких. Но чем дольше Лили думала об этом, тем больше убеждалась, что это другого выхода нет.

Потом она услышала, как из толпы раздался голос старухи:

— Стой, воришка!

Лили резко обернулась. Крупный мужчина, сбегая, прорывался через суету города с кошельком в руке, расталкивая людей в стороны. Он пронесся мимо Лили и сильно ее толкнул.

— С дороги, девочка!

Его руки казались толстыми, словно бревна, и Лили рухнула на обочину дороги.

— Ах!

— Ой-ой-ой...

Лили отряхнулась и стала собирать упавшую картошку. Пока она считала их и сдувала грязь, к ней подошла благородно выглядящая старушка. Должно быть, именно она стала жертвой похитителя.

— С вами все в порядке, юная леди?

— А? Да, да, я в порядке.

Хрупкие брови старухи опустились.

— Похоже, сегодня просто не наш день. Но мы хотя бы живы, а?

— Хм… Да, верно, — Лили улыбнулась. Определенно, хорошо быть живым.

— Точно.

— Чтобы хорошо поужинать, нужно быть живым!

— Мне нравится ваш позитивный настрой, мисс.

— То есть, это же здорово! Вот я иду подавленная, а потом появляется он вот с таким «сюрпризом». Правда, он должен быть рад, что остался жив.

Старуха нахмурилась.

— Хм? Вы о ком?

— Разве это не очевидно? — Лили одарила ее улыбкой и указала вперед. — Похититель кошельков.

Тот самый крупный мужчина рухнул на землю. Старуха не поняла, что произошло. Похититель сбежал всего мгновение назад, но теперь лежал без сознания, изо рта у него шла пена. Что случилось за те несколько секунд?

— Похоже, у него хроническое заболевание.

Лили подошла к мелкому преступнику и незаметно вытащила иглу из его руки. Затем она достала сумочку, расстегнула ленту для волос и связала его. Полиция уже в пути, с остальным они справятся. Она посмотрела на человека без сознания и кивнула.

Верно... Мы — шпионы.

Возвращая сбитой с толку старуху кошелек, Лили бодро спросила ее:

— Кстати, мэм, а в этом городе есть какие-нибудь туристические достопримечательности?

Она должна это сделать. Ее противник силен, но это был единственный способ выжить. Если ее решимость пошатнется, то ничего не изменится, и она только зря потратит драгоценное время.

Лили улыбнулась в глубине души и пробормотала:

— Если это единственный выбор... тогда мне просто нужно уничтожить цель.

Мое кодовое имя «Цветник» — и настало время мне расцвести.

***

Спальня Клауса находилась в дальнем конце второго этажа Дворца теплого тумана. В поместье было много восхитительных комнат, но по какой-то причине Клаус не использовал ни одну из них. Он поселился в далеко не самой просторной комнате. Очень странный выбор.

— Может, тут какой-то секретный проход, — размышляла Лили, стуча в его дверь.

Ответа не последовало. Она стучала снова и снова, но изнутри не раздалось даже шелеста. Когда она сдалась и просто открыла дверь, то сразу заметила Клауса. Возможно, он просто игнорировал стук.

Внутри комната выглядела как место, в котором произошло убийство. Лили вскрикнула, когда увидела повсюду красные брызги. Только мгновение спустя, когда резкий запах масла ударил в нос, она поняла, что это просто краска, и успокоилась.

Клаус сидел на стуле перед холстом, скрестив руки.

—Что тебе нужно? — он поднял глаза.

— Подождите, что вы делаете?

— Пытаюсь придумать новые методы обучения.

Для нее это выглядело так, как будто он рисовал. Тем не менее, у его ног лежала приличная стопка книг о преподавании и образовании. Кажется, он пытался учиться методом проб и ошибок и относился к этому крайне серьезно.

Интересно, какую роль во всем этом сыграла картина маслом? Лили еще раз взглянула на нее. Абстрактное произведение полностью состояло из резких красных линий, выложенных друг поперек на друга. В правом нижнем углу она увидела слово «Семья».

Это было название? Неужели эта свалка символизировала семью? Мысли этого человека не поддавались никакому пониманию.

— Так, похоже, вы собираетесь найти какие-нибудь потрясающие новые методы обучения?

Ответ последовал незамедлительно.

— Это не так.

Плечи Лили поникли. Конечно, этот человек бесполезен.

— Но не волнуйся. Я должен получить убедительный ответ в течение недели.

Они не могли позволить себе ждать целую неделю. До миссии оставался месяц, и она приближалась с каждой минутой.

Она сглотнула, затем выдвинула предложение.

— Знаете, учитель, у меня возникла идея.

— И какая же?

— Давайте выберемся ненадолго из дома.

Клаус нахмурился.

— С какой целью?

— Для смены деятельности! — Лили кивнула ему. — Когда вы запираетесь в маленькой комнатке, ваши идеи тоже становятся маленькими и ограниченными. Вот и пора прогуляться! Трудиться без отдыха хорошо, но не менее важно держать мозг в тонусе.

— Но я уже прогуливался. На прошлой неделе.

— Ну что ж, думаю, у вас есть все необходимое... Погодите, вы упускаете самое главное!

— Я вижу, тебе очень понравилась эта идея, — Клаус покачал головой. — Я ценю беспокойство... Но мне это неинтересно.

— Но вы провели здесь целый день и ничего не придумали, верно?

— Лежачего пытаешься ударить?

Клаус сузил глаза. Лили испугалась, что она его разозлила, и ее сердце забилось чаще. Однако выражение его лица не изменилось. Возможно, он хотел даже улыбнуться.

— Да ладно, будет весело! Я даже ходила по городу, спрашивая, где все известные места!

— Я понимаю. И что?

— О-о, я думала, вы никогда не спросите! Я нашла самые разные интересные уголки. Например, музей Котоко, в котором стоят артефакты возрастом две тысячи лет. И там карнавал!

— Это ни о чем мне не говорит. Что-нибудь еще?

— А? Эээ... там есть тропинка, вдоль которой стоит множество ресторанов, называется «Кленовый переулок». Есть пляж, где обитают привидения, там церковь уставлена великолепными витражами…

Не сумев привлечь внимание Клауса с первой попытки, Лили начала выдвигать предложения практически наугад.

— …

Выслушав ее доклад, Клаус ненадолго замолчал.

— Чудесно.

После чего удовлетворенно скрестил руки.

— Хорошо, я в деле. Но уже поздно, так что оставим прогулку на завтра.

Лили выглянула в окно. Действительно, небо приобрело ярко-оранжевый оттенок. Она бы предпочла пойти сегодня, но была довольна и таким результатом. Она не могла заставлять Клауса и рисковать получить его гнев сразу после того, как наконец добилась от него согласия.

— Отлично! Увидимся завтра!

Лили одарила его своей лучшей улыбкой.

Шаг первый: завершен.

***

Хотя название «Кленовый переулок» могло предполагать что-то вроде горной тропинки, окруженной густым кленовым лесом, но нет, это дорога посреди города. Там, на витринах магазинов, привлекали внимание прохожих всевозможные деликатесы и диковинки, привезенные из-за границы. Кроме того, это одна из самых больших улиц во всей Республике Дин, и хотя ее магазины знали лучшие времена, праздники были чем-то совершенно другим. Дорога забита тележками с едой, а в воздухе витали манящие ароматы. Казалось, что между жареными лобстерами и картофелем, беконом и грибами на сливочном масле, ореховыми лепешками невозможно выбрать что-то одно.

На третий день их пребывания во Дворце Теплого Тумана время клонилось к полудню, и Лили ошарашенно наблюдала за оживленной улицей. Повсюду сновали улыбающиеся люди, дети сосали леденцы и держались за руки родителей, парочки с глупыми ухмылками слушали радиоприемники, а старики сидели перед магазином карманных часов и восхищенно кивали, наблюдая за работой мастера.

Глядя на процветающий рынок, Лили визжала от удивления.

— Ого, я никогда раньше не видела столько людей в одном месте! Какой кошмар!

— …

— Извините, последнюю часть вы не должны были услышать. Просто мысли вслух...

— Подобная ошибка может легко оказаться фатальной, — отметил Клаус. — Кстати, а где остальные? Я думал, что некоторые из них присоединятся к нам.

— Я спрашивала их, но все сказали, что хотят сосредоточиться на индивидуальных тренировках.

Это была ложь. Лили, вообще-то, ускользнула, ничего не сказав.

Они не спеша прогуливались по улице. Планировалось, что они осмотрят витрины магазинов и сделают перерыв в ресторане, известном своими чудесными моллюсками.

По пути они нашли передвижной магазинчик, в котором продавались вкусные консервы, и не удержались от покупки нескольких банок. Омары и крабы выглядели фантастически, но они не планировали сразу же возвращаться во Дворец, так что записали это место, чтобы посетить его в следующий раз.

Пока Лили переходила от одного передвижного магазина к другому, Клаус окликнул ее.

— Ах, да, ты же из деревни. Я так понимаю, ты не часто выбиралась в город.

— Ага, и мой первый экзамен в городе — сущий кошмар. Земля на улице была очень твердой, поэтому я часто спотыкалась и терялась. Но теперь я к этому привыкла.

— Правда? Ты, кажется, чудовищно рада говорить, что уже привыкла к городу.

— Нет, я имела в виду, что привыкла теряться.

— Ах, тогда в этом нет ничего удивительного.

Клаус кивнул, затем повернулся.

— Ресторан здесь.

Каким-то образом она уже свернула не туда. Ей стало стыдно за себя, и она покраснела, когда последовала за Клаусом.

— Учитель, у меня вопрос, — Лили подняла палец. — Не могли бы вы рассказать мне, как мы попали сюда со станции?

— Хм… Мы стартовали с юго-запада, свернули налево у почтового отделения, затем направо у похоронного бюро, затем некоторое время ехали по дороге, пока не свернули налево у радиомагазина.

— Вау, вы действительно мне это рассказали!

— Почему я не должен был? Я повел нас вокруг, чтобы обойти аварийные строительные работы, но я помню, по каким улицам мы ехали.

— А? Я не помню какие-либо знаки о строительстве. Как вы это поняли?

— Просто мне это пришло в голову.

— …

Но это самая важная часть!

Однако Лили проглотила его объяснение. Криком ничего не добьешься.

— Может, вы считали пешеходов? Видели, что сейчас людей проходит меньше обычного, и поняли, что идет строительство?

— А-а-а, да, думаю, так оно и было, — охотно согласился он.

Дело не в том, что он что-то скрывал от нее намеренно — он просто не осознавал, что вообще это скрывал.

Лили тяжело вздохнула.

Почему? Из-за чего он чему-то мог бы хорошо обучить, а чему-то не мог научить вовсе?

Но как только этот вопрос возник у нее голове...

— Ах!

Лили внезапно потеряла равновесие.

— Помогите! — воскликнула она.

На булыжнике было небольшое углубление, которое она не заметила. Когда она почувствовала, что против силы тяжести не пойдешь, то потеряла контроль над четырьмя банками, которые держала в руках.

Однако когда она должна была удариться о землю, ее тело резко остановилось.

— С тобой все в порядке?

Она почувствовала, что Клаус поймал ее. Его красивое лицо было совсем рядом... а еще она осознала, что ее грудь прижимается к его руке...

— Ээээ! — она отпрыгнула.

Казалось, что сейчас все ее тело сгорит. Клауса же, как всегда, невозможно прочитать. Лили осмотрела его и обнаружила, что в другой руке он держал все банки, которые она выронила. Он не только поймал ее, но и не позволил ни одной из них упасть.

— Ух ты, учитель. Помимо преподавания, у вас есть сумасшедшие навыки...

Она сделала ему комплимент, пытаясь скрыть смущение, но Клаус покачал головой.

— Это не то, что заслуживает похвалы.

Как будто он разочаровался в ней из-за того, что она его похвалила.

— Да, кстати, я выяснил причину, по которой не могу нормально объяснить происходящее.

— У вас есть такая?

Вместо того чтобы ответить на вопрос удивленной Лили, Клаус взял банки и подбросил их высоко в воздух. Когда они летели к ней, она протянула руки и схватила их все.

— А в чем был смысл?

— Как ты поймала банки?

— Ну, я вроде как ладонями чашу сложила.

— А что насчет твоих движений ногами?

— А?

Она не знала, как на это ответить.

Ноги? Я что, двигала ногами?

Сдвинула ли она их туда, куда упадут банки? Неужели она их чуть-чуть согнула, когда ловила? У нее возникло ощущение, что она на мгновение сместила центр тяжести на левую ногу, но это всего лишь догадки. Единственный ответ, который она действительно могла дать, это...

— Ну, я действительно подвинула ноги.

— И вот как я это чувствую, — сказал Клаус. — Ты можешь сказать, что поймала банки, но не можешь объяснить каждый крошечный шаг, который ты сделала для этого.

— Это, должно быть, шутка, — пробормотала Лили.

Однако у него был серьезный вид. Лили поняла, что существовала огромная пропасть между его интуицией и их интуицией.

Может ли человек действительно объяснить, как держать предмет в руках? Как встать с кровати? Как снять рубашку? Клаус был таким же, только дело касалось того, как взламывать замки, как маскироваться и как сражаться.

Но если это правда, то он был совсем другим. Лили сглотнула.

— Но тогда как вы вообще должны нас учить?

— Над этим я и ломаю голову.

Его ответ был таким же бесстрастным, что и всегда, но она слышала в голосе нотки усталости. Она вспомнила гору книг в его комнате. Он ни на минуту не расслаблялся и серьезно обдумывал этот вопрос, но все еще не мог найти решение.

Лили на мгновение моргнула и приняла торжественную позу.

— Ага! Но вы, вообще-то, забываете, зачем мы сюда приехали!

— Как это так?

— Мы здесь, чтобы расслабиться! Оставить позади все наши надоедливые проблемы, очистить от них головы и с новыми силами впитывать новое!

— Тебе знакомо слово «капризный»?

— Хи-хи. В академии меня назвали девушкой, которую терпеть не можешь и как врага, и как друга!

— Ах, значит, они относились к тебе как к чудачке? Мне очень жаль это слышать.

— Бьюсь об заклад, уж вы об этом знаете не понаслышке!

Они вели несколько необычный разговор и продолжали идти мимо рядов магазинов. Вдруг взгляд Лили привлекла живописная фотография на одной из витрин.

— Учитель, посмотрите сюда!

Она остановила Клауса, схватив его за рукав, у магазина с соками.

Фотограф запечатлел озеро, окруженное пышной растительностью. Хотя фотография была черно-белой, но и этого было достаточно, чтобы передать красоту обстановки.

— Симпатично.

— О, фото озера Эмай? — бодро пустился в объяснение торговец. — Знаете, если отправиться на вокзал и сесть на автобус, то доберетесь всего за два часа. Конечно, сегодня праздник, так что людей будет много.

— Ого, звучит как что-то очень популярное!

— Популярное? Это место — самая большая достопримечательность в округе. Всякие важные персоны любят собираться и приезжать туда на отдых. Есть даже лодки в аренду.

Лили купила бутылку сока в знак благодарности, затем повернулась к Клаусу и усмехнулась.

— Хи-хи, похоже, мы получили интересную информацию. Нужно побывать там позже.

— … Хорошо.

Мало того, что Клаус дал согласие, он даже не выказал недовольства. Может быть, он начал получать удовольствие.

Шаг второй: завершен.

***

Пообедав в ресторане, они направились к озеру Эмай.

Им сказали, что дорога на автобусе займет пару часов, но на машине Клауса они доехали в два раза быстрее. Вопреки тому, что ожидала увидеть Лили, его машина представляла собой скучный старый черный легковой автомобиль, который можно найти где угодно. Когда она указала на это, он спросил:

— Какой шпион должен привлекать внимание?

Это было верное замечание, которое становилось странным, когда его озвучил такой чудак.

Как и предупреждал продавец сока, озеро кишело туристами: они шли группой, несли зонтики и потягивали модные коктейли.

Лили и Клаус направились к берегу громадного озера, где увидели вывеску. Текст на ней гласил, что если взять лодку и подплыть к центру озера, то можно лицезреть красоту матери-природы в блаженном спокойствии.

Из-за отсутствия ветра озеро отражало солнечный свет, словно огромное зеркало. Полюбоваться таким видом подарило бы невероятный опыт.

— Здесь слишком многолюдно, не думаю, что мы найдем свободные лодки, — заметил Клаус.

— Все нормально, мы просто подождем, пока кто-то вернется.

Хотя они ждали прибытия какого-нибудь судна, но им посчастливилось найти у пристани одну свободную маленькую двухместную лодку.

— Ой, похоже, сегодня наш счастливый день.

— Кстати… грести придется мне, да?

— Нуу, вы парень…

— Полагаю, да, — ответил Клаус и сел в лодку, опередив ее.

Оказавшись на борту, он протянул руку. Лили нерешительно взяла ее и тоже села. Его рука оказалась на удивление теплой.

Как только они отправились в путь, лодка в мгновение ока достигла середины озера. Даже когда дело касалось гребли, Клаус был на высоте.

— Вы такой быстрый! — Лили похвалила его, на что получила загадочный ответ.

— Я просто гребу как облако.

Солнце уже начало садиться, окрашивая небо, озеро, его берег и деревья, усеивающие горы, в цвет заката. Издалека люди на берегу казались крошечными оранжевыми пятнышками. Они не слышали городской суеты, да и поблизости не было никого, кто нарушал бы тишину. Единственными обитателями этого огненно-оранжевого мира были Лили и Клаус.

— Это намного красивее, чем на картинке, верно?

— Да.

Этот закат не заслужил похвалы Клауса. Возможно, у него была какая-то внутренняя шкала оценок.

— Лили.

— Ааа, д-да? Знаете, я впервые слышу, как вы называете меня по имени.

— Никогда не забывай то, что ты видела сегодня.

Клаус обратил взор своих черных глаз на людей на берегу.

— Никогда не забывай улыбки детей, играющих на улицах, природу, настолько прекрасную, что хочется с головой в ней утонуть. Никогда не забывай этих замечательных людей, купающихся в вечернем сиянии.

— Э-э?

— Двенадцать лет назад Империя вторглась в эти земли. Мы заявили о нейтралитете, но им было все равно. Наши люди были бессильны, они не могли противостоять агрессии Империи, их всех убили. И теперь, спустя столько лет после той кровавой бойни, Империя снова вступает в войну теней.

— Подождите, они…

— Тот рынок, где мы были сегодня, выглядел мирным, но однажды там чуть не взорвалась бомба. Преступником был имперский шпион, собиравшийся убить важного сотрудника Министерства иностранных дел. Тот, кто предотвратил покушение, — оперативник-разведчик. Это был не полицейский, солдат или политик.

Клаус на мгновение замолчал и затем продолжил.

— Мир полон боли. Только мы, шпионы, можем помешать хаосу и предотвратить трагедии. Никогда об этом не забывай.

Затем он, удовлетворенный, вернулся к созерцанию заката.

Его слова чуть не заставили Лили повернуть назад, но ей удалось перебороть себя. Они смотрели на один и тот же пейзаж, но были слишком разными. Он и понятия не имел, насколько обескураживающей для нее была эта речь.

— Но, если я умру, то все будет напрасно, — ответила она. — Конечно, я люблю свою родину и понимаю, насколько важна эта миссия. Я чуть не погибла на войне, в последнюю минуту меня спас шпион. Вот почему я хочу стать хорошим шпионом и уважаю вас. Но в то же время ... я не могу просто рискнуть всем и отдать жизнь.

Она посмотрела вниз, не в силах больше смотреть Клаусу в глаза.

— Я хочу когда-нибудь расцвести, понимаете?

— …

— Может быть, это потому, что я неудачница, но... Пережив войну, смирившись с презрением в школе, мне, наконец, повезло, и я стала шпионом. Если умереть напрасно, тогда какой в этом смысл? Но вы, наверное, не понимаете этот холод, что пробирает меня до кончиков пальцев. Мы с вами слишком разные.

Лили вздохнула, затем сжала кулак.

— Учитель…

— Да?

— Ветер очень холодный. Ничего страшного, если я сяду к вам поближе?

— Но... ветер же не дует.

— Девочкам легче простудиться. — Лили встала со своего места и направилась к Клаусу.

Лодка покачнулась.

— Знаете, я кое-что поняла. Ну, зачем вы собрали кучу неудачниц. Мы — жертва, которую вы принесете для того, чтобы использовать другой план, да?

Это было единственное возможное объяснение, которое она смогла придумать. Есть только одна веская причина собрать кучу неуспевающих учеников и учителя, который даже и научить толком не умел.

Отправить ее и других на смерть и собрать всю полезную информацию, а поскольку все они были неудачницами без будущего, о «стоимости» можно не беспокоиться. Затем группа компетентных шпионов возьмется за дело, используя все, что узнали девушки, чтобы успешно выполнить миссию.

Лили положила руку на колено Клауса. Она наклонилась так близко, что их лица почти соприкасались.

— Я потратила весь день, наблюдая за вами, и теперь я уверена. Вы не сможете нас обучить. И мы здесь, чтобы умереть. Но я не хочу этого. Потому что однажды, когда я найду свой путь, то хочу оглядываться назад и улыбаться. А значит, я не готова здесь умереть.

— Лили?

— Простите меня, учитель. Мне очень жаль.

Она посмотрела Клаусу в глаза.

— Мое кодовое имя — «Цветник», и пора мне расцвести.

Из ее груди вырвался поток ядовитого газа.

***

Двенадцать лет назад, во время вторжения, Империя Галгад применила одно особенно бесчеловечное оружие — ядовитый газ. Он был чрезвычайно смертоносным и не оставлял улик, в отличие от бомбы.

Желая проверить его эффективность, они обрушили его на небольшую деревню в Республике Дин. Некогда благополучная деревня превратилась в ад на земле, и сотни жителей погибли в мгновение ока. Шпион сообщил об этом случае военным, и когда прибыли солдаты, они кое-что обнаружили. Девочка на пороге смерти, у которой была уникальная физическая черта...

***

Клаус не успел среагировать, когда в него ударил газ. Даже если бы он предвидел это, то все равно не смог бы уклониться. Мало того, что атака была в упор, так еще и Лили держала его за ногу. Насколько она могла понять, газ попал ему в нос и рот.

С ошарашенным выражением лица он оттолкнул Лили, однако было уже поздно. Ее план сработал.

— Парализующий… газ?..

Он не мог нормально говорить. Посмотрев на дрожащие пальцы, он поспешно закрыл рот. Клаус дернулся и повалился на бок, не в силах даже сидеть.

— В этом нет… смысла ... распыление газа так близко от себя… просто самоубийство...

— Вот только этот газ на меня не действует.

— …Что это значит?

— У моего тела есть то, что они называют «особенностью».

Лили улыбнулась, как будто в ее словах не было ничего необычного. Хотя ее окружал ядовитый газ столь сильный, что парализовал взрослого мужчину, она была все такой же свежей и спокойной.

— Даже вы не можете ничего сделать, верно?

Ветер уже разогнал остатки газа, но он висел в воздухе достаточно долго, что смог уложить Клауса на лопатки, а его тело продолжало подергиваться.

Лили была так довольна собой, что она не выдержала и рассмеялась.

— А-ха-ха! Обмануть элитного шпиона оказалось куда проще, чем я ожидала!

Клаус еще раз дернулся, его лицо побледнело.

Чтобы добиться такого успеха, Лили пришлось серьезно потрудиться. Сначала она пригласила его на прогулку под предлогом сменить обстановку. Затем провела их в лодку, как будто это все было случайностью. Наконец, ей удалось идеально провести скрытую атаку, ни разу не сказав слово «озеро». Даже такой элитный шпион, как он, не смог бы вырваться из этой ловушки. Победа была за ней.

— Хи-хи. Такое чувство, будто вас принуждают, да, учитель?

— Не… шути со мной… — Клаус впился в нее взглядом. — Что ты задумала?

— Я хочу, чтобы вы кое-что пообещали мне.

— Если тебе не нужно письменное подтверждение, я с радостью скажу все, что от меня требуется.

— Да ладно, не заговаривайте мне зубы. Знаете ли, я уверена в том, что хорошо готовлю яды, — безмятежно ответила она, вынимая из кармана новое оружие.

Это была игла, с которой стекало что-то пурпурное.

— Этот яд — моя особая смесь. Один укол, и даже взрослый мужчина погаснет как свеча.

— …

— Если вы попытаетесь что-то выкинуть, мне придется нанести удар.

Лили поднесла иглу к лицу Клауса. Это был тот же яд быстрого действия, что она использовала накануне, когда поймала похитителя кошельков.

Несмотря на опасность перед ним, Клаус не сдвинулся с места. Вернее, не мог сдвинуться.

Лили улыбнулась.

— У меня два требования. Во-первых, я хочу, чтобы Ламплайт распались. Во-вторых, вы гарантируете нашей команде, что снабдите нас всем необходимым для спокойной жизни.

— …

— Я просто не хочу, чтобы мы погибли, тем более от рук учителя, который даже не умеет преподавать.

Учитывая навыки этого человека, у него должны быть деньги и связи. Единственный шанс на выживание девушек — использовать их.

Клаус угрожающе посмотрел на нее.

— Довольно шуток. Если ты подойдешь ближе, я буду сопротивляться.

— Пожалуйста, не надо прикидываться. Мы оба знаем, что вы не можете двигаться. И у вас ведь все равно нет оружия.

— Как ты?

— Я проверила. В тот момент, когда вы ловили меня.

Его пустые угрозы не возымели никакого эффекта. Она тоже была готова. Глаза Клауса расширились.

— Значит, когда ты споткнулась на Кленовом переулке, это было частью плана?

— Эээ…Д-да, именно так...

Это не было частью ее плана. Первоначально она хотела проверить у него оружие совершенно по-другому.

— Э-э-э... В любом случае! Учитель, если вы понимаете, что вам сейчас лучше сделать, то выполняйте все, что я говорю.

Лили гордо выпятила грудь и приставила иглу еще ближе к неподвижному телу Клауса. Она использовала все свои таланты и навыки, которые упорно оттачивала, и сама уничтожила элитного оперативника.

Все кончено.

— Похоже, все пути к отступлению перекрыты.

Ее цель перестала сопротивляться. С большим вздохом он покорно посмотрел на нее.

— Парализующий газ пронзил меня мгновенно, я могу шевелить только языком и ногами. Уплыть не получится. Я мог бы попытаться позвать на помощь, но мы посреди озера, а рядом со мной — обученный шпион, так что нет надежды случайно найти оружие. Похоже, это действительно поражение.

— Да уж...

— Но есть одна вещь, о которой я, однако, не знаю.

— …Хм? Задавать вопросы, кажется, уже поздно, но что именно?

— Кое-что меня беспокоит уже некоторое время.

— Что это?

— Лили, я должен спросить…

Он сверлил ее взглядом.

— Как долго мне продолжать играть в твою игру?

— Эээ?

Когда она посмотрела себе под ноги, то обнаружила, что вокруг ее правой лодыжки образовались большие оковы, а вода медленно наполняет лодку.

— Что за? — думала она, пытаясь проанализировать ситуацию.

Клаус вытянул левую ногу, насколько мог. Очевидно, этого было достаточно, чтобы активировать ловушку.

— Ч-что происходит?

— Я использовал свои специальные кандалы и отцепил затычку в лодке.

— Здесь что, была пробка?!

— Через 8 минут лодка пойдет ко дну. А поскольку ты прикована к ней, пойдешь ко дну и ты.

Лили словно ударили током.

Должно быть, он спрятал кандалы под одним из сидений. Она вытащила отмычку и вставила ее в замок, но не смогла ничего с ним сделать. Она даже не могла понять, что это за замок. Лили попыталась разорвать кандалы. Однако их сделали из толстого железа, так что и эта идея была обречена на провал.

— Ты не выберешься, — сказал ей Клаус. — Ключ не в лодке, а без него с твоими навыками тебе никогда не удастся вскрыть замок. Ты пойдешь ко дну вместе с лодкой.

— Это ужасно…

— Если только я не открою его для тебя.

— !!!

— Дай мне противоядие. Это единственное условие.

Лили прикусила губу. Так вот что он хотел сделать. Однако она еще не готова признать поражение.

— Н-но… это ничего не меняет! Откройте замок, или я ударю вас своей...

— Иглой? Давай, вперед.

— Ээм…

— После удара я отключусь, так? Но как ты тогда собираешься снять кандалы?

— Кхх…

На этот раз Лили промолчала. У нее не было других вариантов.

Тем временем лодку заполняла вода, и они медленно тонули.

Это было неправильно, она же победила.

— Но… как?

— Хмм?

Она стала жаловаться как ребенок.

— Я никому не говорила! Ни один человек не знал, что вас ждет западня в лодке! Когда вы это все сюда подсунули?!

— Вчера вечером. Было очевидно, что ты что-то замышляешь сделать в этом озере.

— Как вы догадалась, что именно в нем?

— Озеро Эмай — самая популярная достопримечательность района. Тем не менее, вчера вечером, когда ты перечисляла места, о которых слышала, когда «ходила по городу с вопросами», озеро Эмай отсутствовало в твоем списке. По какой причине ты не сказала мне о самом известном месте? Это было очень подозрительно.

Теперь Лили поняла, почему проиграла. Она была слишком осторожна. Как только она решила, что использует озеро для ловушки, то намеренно избегала его упоминания, чтобы он не понял этого. Лили хотела пригласить его сюда, притворившись, что только сейчас услышала об этом. Но эта ошибка обернулась для нее крахом. Она должна была знать, что ее противник — шпион. Конечно, он в курсе обо всех известных местах вокруг. Когда она не упомянула озеро Эмай, это привлекло его внимание.

— Кроме того, на берегу слишком много туристов. Если ты собиралась устроить этот спектакль, то разумно провернуть его на борту.

— Но вы не могли знать, что я выберу эту лодку! Она случайно оказалась единственной свободной...

— Точно. Так уж вышло, что осталась всего одна лодка. Ты бы заметила, как это странно. Должна была спросить себя, почему есть одна свободная лодка, хотя все туристы жаждали увидеть закат над озером.

— Ах…

— Посмотри на свое сиденье.

Она ахнула. Оно все время находилось прямо под ее носом. Нарисованное предупреждение «Лодка вышла из строя». Как она этого не замечала все время?

— Это небольшая хитрость, — бесстрастно объяснил Клаус. — У людей была причина выбрать какую-нибудь другую лодку, каким бы популярным это место не было, так что она осталась единственной свободной. Кроме того, предупреждение может увидеть только гребец. С твоей стороны это слепое пятно.

Когда мужчина и женщина садятся в лодку, несложно догадаться, кто где окажется. Мужчина садился в носу, чтобы грести, а женщина сидела сзади. Это предупреждение видно только гребцу, пассажир вряд ли его заметит. Она могла его увидеть только в тот момент, когда садилась на борт, но Клаус отвлек внимание, протянув ей руку.

— На этом объяснение завершается. Лили, ты не достойна быть моим врагом.

Лили разочарованно прикусила губу.

— Кхх... Не могу поверить, что вы раскусили меня...

По правде говоря, ей все еще было трудно с этим смириться. Клаус раздраженно вздохнул.

— Более того, я точно знал, что ты собираешься напасть на меня. С того момента, как ты вошла в мою комнату.

— Эээ?! Но как?

Он никак не мог понять это так быстро!

— Я просто знал.

— Чувствую себя глупой, даже когда надеюсь получить нормальный ответ!

— Неважно, поторопись и дай мне уже противоядие. Лодка тонет.

— М-м-меня это, конечно, не устраивает, но вы правы... — ответила Лили, сунув руку в карман.

И сразу же поняла, что что-то не так.

— Эм...

— Хм? Что такое?

— Противоядие… Его там нет…

— Прекрати, — Клаус вздохнул. — Торговаться сейчас — только напрасно тратить время.

— Нет, я не торгуюсь… у меня его действительно нет…

— Я не собираюсь вестись на твою…

— Я случайно оставила его в своей комнате…

— Что? — глаза Клауса расширились.

Он выглядел даже более потрясенным, чем когда струя газа ударила ему в лицо.

— Какой отравитель забывает собственное противоядие?

— Я нервничала! Я ужасно справляюсь с этим, как его... с-соблазнением!

— Соблазнение? Ты что, пыталась меня соблазнить?

— Э-это не важно... Так, эээээ? Может, вы расстегнете кандалы без противоядия?

— Нет. Мои пальцы слишком сильно дрожат, — Клаус посмотрел на свою ладонь. — Мне будет трудно даже плавать в таком состоянии, не говоря уже о том, чтобы взломать замок.

— Ха-ха, точно.

— …

— …

Клаус, все еще неподвижный из-за паралича, молчал. Лили, закованная в кандалы, молчала тоже. Пока они молча переглядывались, до них донесся звук воды, заполняющей лодку.

— Лили, у меня есть поручение для тебя.

— Да, сэр.

— Делай все так, будто от этого зависит твоя жизнь, — Клаус прищурился. — Потому что так и есть.

Лили схватилась за весла

— НЕЕЕЕЕЕЕТ! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — и громко закричала, начав грести изо всех сил.

Клаус же, хотя его жизнь была в такой же опасности, спокойно сказал:

— Не волнуйся. Когда я сказал, что лодка пойдет ко дну через 8 минут, я солгал.

— Охх, слава богу.

— На самом деле не через 8 минут, а 9 минут и 5 секунд.

— Хорошо, но я все еще очень волнуюсь!

— Лили, греби так быстро, как только можешь…

— ПРОСТО ЗАМОЛЧИТЕ!

Лили направила лодку к берегу, словно одержимая, и всю дорогу раскаивалась во всех своих грехах.

***

Когда она причалила, Лили бессильно растеклась по лодке и громко выдохнула.

— Мы сделали это!

Судно было наполовину затоплено. Им едва удалось избежать гибели.

Вместо того чтобы вернуться к пристани, из которой они отправились, их пунктом назначения стал кусок берега без туристов. Все еще яркий закат, озеро, озаренное его сиянием, и птицы, летящие вслед за солнцем, создавали душераздирающую сцену, которую видели только они двое. Правда, не сказать, что сейчас их это заботило.

Потратив все силы, Лили раскинула руки и ноги. Она выжила. Но теперь, когда опасность миновала, все, что у нее осталось, — нынешнее печальное положение вещей.

— А-а-а, я все испортила! — она рассеянно смотрела на закат. — Думаю, есть причина, по которой нас зовут неудачницами. Я должна была понять, что никогда не смогу одолеть элитного шпиона.

— Не будь так строга к себе. Твой токсин сработал хорошо.

— Ага, но вы приняли его специально, так ведь?

— Чтобы проверить свои силы, да.

Яд в теле Клауса уже иссяк, потому он стоял на ногах и играл с местными птичками, примостившимися у него на руке. Казалось, он популярен у животных, чего нельзя сказать про людей.

Лили хотела прикрикнуть на него и потребовать освободить ее, но сейчас она была не в том положении, чтобы что-то требовать. Она могла только стонать.

— Что ж, полагаю, ничего не изменилось.

Она не решила ни одну из проблем.

— Я все еще неудачница, вы все еще не можете преподавать, невыполнимая миссия по-прежнему убивает в 9 случаях из 10, а ее срок только приближается. Думаю, для меня игра окончена.

Наконец, она совершила преступление, отравив босса, притом неудачно. У нее не было никакого шанса остаться безнаказанной.

— Я всего лишь хотела стать шпионом и защитить свою страну...

Лили боролась до победного конца, ни разу не сдаваясь, и вот где она ее сейчас. Ее судьба была предрешена давно, и любые попытки это изменить делали только хуже.

Однако Клаус ответил ей спокойным голосом.

— Ничего не потеряно.

— А?

— Не отказывайся от мечты. У тебя твердый характер. Пускай наша битва и была лишь игрой, но ты первой среди всех начала действовать, когда осознала опасность. За это ты получаешь максимальный балл. Чудесно.

— А-а, вы заставляете меня краснеть…

Клаус отпустил птиц, сидевших у него на руке, и подошел вплотную к Лили. Он легонько ударил ногой по кандалам. По какой-то необъяснимой причине замок, казавшийся таким упрямым, сразу же открылся.

— Лили, я назначаю тебя руководителем Ламплайт.

— Чего?

— Я по-прежнему буду боссом, но девочкам нужен кто-то, вокруг кого они могут сплотиться. Я не знаю, что ты имела в виду, когда говорила «расцвести», но как ты относишься к тому, чтобы успешно завершить эту невыполнимую миссию в качестве командира Ламплайт?

Лили смотрела на него, не понимая, что она сейчас услышала. Их команда взвалила на себя непосильную задачу — брать невыполнимые миссии, и ей только что предложили сыграть ключевую роль.

Для нее это было похоже на манну небесную, на одинокий луч света, пробивающийся сквозь тьму.

Она покинула шпионскую академию, решив стать чем-то большим, чем посмешище — и теперь перед ней открылся путь, который исполнит ее желание.

— Е-если вы серьезно, тогда ... я чертовски рада.

— Что ж, я официально объявляю тебя лидером. Давай выполним эту миссию.

— О-о, «лидер»... Звучит приятно... Я — лидер…

Она начала повторять это слово с завороженным выражением лица. Клаус пробормотал:

— Вижу, ей для счастья много не нужно, и она быстро забыла, что я ей сказал.

— Н-но подождите, как? Вы же по-прежнему не умеете учить, разве нет?

— Нет, я нашел решение.

— Серьезно?

Она склонила голову набок, и Клаус кивнул ей.

— Благодаря тебе я придумал отличный способ обучения вас всех.

Когда?

Лили узнала ответ на следующий день.

***

Наступил четвертый день пребывания команды во Дворце теплого тумана. Все участники Ламплайт собрались в главном зале. Девушки, ожидавшие урока, столь же бессмысленного, что и последний, выглядели мрачно. Однако никто не терял надежды, что ситуация чудесным образом разрешится сама собой. Они цеплялись за слабую мысль о том, что тот урок был всего лишь неудавшейся шуткой — и настоящее обучение скоро начнется.

Когда команда расселась по диванам, прибыл Клаус. Он встал перед ними, выпрямив спину и скрестив руки, затем закрыл глаза. Похоже, он медитировал.

Прошло десять секунд. Девушки уже начали задаваться вопросом, что задумал их странный босс, как он наконец заговорил.

— Ну вот.

— Что? — бодро спросила беловолосая девушка.

— Я извинялся.

— Какого черта? Это были извинения?

Плечи девушек опустились. Никакого чудесного изменения не предвиделось. Не обращая внимания на их уныние, Клаус хладнокровно продолжил.

— Я хотел бы кое в чем признаться. По правде говоря, я никогда раньше не был учителем или начальником шпионской команды.

— …

— Вы удивлены, да? Из-за своей неопытности я беспечно тревожил вас. Извините. С этого момента я буду делиться всей возможной информацией. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь, спрашивайте.

— Хорошо, тогда у меня есть два, — беловолосая девушка, как всегда, бесстрашно подняла руку. Она пристально посмотрела на Клауса. — Кто ты такой?

— Я не могу этого сказать

— Почему ты выбрал именно нас?

— Этого я тоже не могу сказать

— Да пошел ты.

— Как вы знаете, существуют ограничения: оперативник не может разбалтывать все что угодно. Я бы очень хотел рассказать вам больше, но далеко не все могу обсуждать открыто. Тем не менее, я понимаю, насколько важно развивать основу шпионской команды — взаимное доверие. Все, что я могу сделать, это поведать вам свои намерения. Надеюсь, пока этого будет достаточно.

Клаус глубоко вздохнул и продолжил.

— Вас не выбрали в качестве жертвы. И я не позволю никому умереть.

Его взгляд был настолько серьезным, насколько это возможно.

— Вот вам мое обещание: если хоть кто-то умрет, я убью себя в знак искупления.

Девочки уставились на него, вытаращив глаза. Это не было игрой, он не пытался их обмануть. Он на самом деле собирался выполнить невозможную миссию вместе с ними.

— Н-н-но… — робко пробормотала шатенка. Ее брови опустились вниз. — Мы ничего из себя не представляем, поэтому никак не получится...

Клаус склонил голову набок.

— Я не понимаю.

— Э-э?

— Почему вы называете себя неудачницами?

— Н-ну...

— Я все время хвалил вас, разве нет?

Как это?

— Просто чтобы вы знали: я лично собирал этот состав. Я ходил в ваши академии, сам вас искал. У каждой есть безграничный потенциал, который только и ждет, чтобы его раскрыли. Возможно, в ваших школах вы и были неудачники, но здесь вы Ламплайт, и вы все удивительные.

Девушки выдохнули. Лили чувствовала, как ее сердце потеплело. Об этом Клаус говорил все время. С самого начала, когда они встретились в вестибюле, он называл их чудесными.

— Кроме того, я придумал, как можно улучшить ваши навыки.

Клаус отвернулся от девушек и взял кусок мела. Затем он написал на доске большими буквами два слова.

«Победите меня»

Пока другие в замешательстве смотрели на эти слова, Лили первой поняла суть.

— Итак, — Клаус отбросил мел в сторону. — Остальная часть дня оставляется на самостоятельную работу.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

На девятый день их пребывания во Дворце Теплого Тумана команда девушек собралась в коридоре на втором этаже.

— М-мы действительно сделаем это?.. — жалобно спросила Лили.

— Конечно. Это единственный выход, — изящно ответила черноволосая.

Даже в такой напряженной ситуации она старалась соответствовать своему безупречному образу. Впрочем, по ее слегка покрасневшему лицу, капельке пота на шее и тому, как она задерживает дыхание, в это было трудно поверить.

Внезапно до Лили донеслось известие от одной из девушек.

— Это смотровая площадка на крыше. Тут никаких проблем... Цель все еще купается. Сквозь пар ничего не видно, но он никуда не ушел...

Лили передала информацию, и черноволосая кивнула, затем подняла вверх большие пальцы рук товарищам по команде, стоявшим в коридоре.

— Вы готовы, главный по свету? Главный по замкам, у вас есть действующая комбинация для взлома? — закончив последние приготовления, она зачесала волосы назад. — Пора.

Во Дворце Теплого Тумана было две ванны: одна большая общая, в которой обычно мылись девушки, а также отдельная. В последнюю они как раз и направлялись — в место, которое использовал единственный мужчина во всем здании.

Внутри они услышали шум душа.

— Ровно в 7:00 мы все заходим, — в последний раз проинструктировала всех черноволосая. — Начать операцию. Атаковать учителя, пока он моется.

***

Команда шпионов Ламплайт возродилась заново, и сейчас они проходили весьма своеобразную форму обучения...

Все началось пять дней назад. В главном зале воцарилась тишина: ни одна из девушек не знала, что сказать. Ранее, готовясь к так называемой невыполнимой миссии, Клаус прочитал лекцию — или, скорее, пытался, но его «специфические» методы обучения не дали результата. Затем он созвал их еще раз, только чтобы нацарапать на доске «Одолейте меня», прежде чем уйти.

Единственным участником, смутно понимавшим, к чему он клонит, была Лили, которая встречалась с ним накануне. К тому же она первой заметила изменение в дальнем конце доски. В списке правил проживания во Дворце Теплого Тумана появилось несколько новых пунктов.

Правило 28: Любой, кто заставит босса сказать «Я сдаюсь», получит награду.

Правило 29: Предыдущее правило не имеет ограничений по времени или методу.

Правило 30: Старайтесь проводить хотя бы одну атаку каждые двенадцать часов.

Одна из девушек ошарашенно вскрикнула.

— И что нам с этим делать?

Остальные, все еще ломавшие головы над правилами, недоуменно моргали.

— Думаю, это какой-то новый урок... — заметила девушка, рыжие волосы которой были аккуратно зачесаны.

Высокая и стройная, без грамма лишнего жира, со спокойным мягким голосом, почти эфемерная. Ей было восемнадцать лет. Девушка производила впечатление изысканного изделия из стекла: казалось, она может сломаться от неловкого движения.

[П/П: Эфемерная - хрупкая, призрачная.]

— Теперь наша практика будет очень похожа на настоящую работу. Переговоры, принуждение, соблазнение… Нам придется создавать ситуации, чтобы манипулировать целью. Это важный навык для шпионов.

— Я должна высказаться. «Никаких ограничений по времени или методам»? — черноволосая изящно склонила голову набок. — Как бы силен ни был учитель, полагаю, у него нет шансов, если мы выступим против него всемером. Можно напасть на него во время сна, подсыпать яд в пищу, нарыть на него что-то грязное и использовать для шантажа... Задача кажется слишком простой.

Рыжая девушка нахмурилась.

— Я бы не была так уверена.

— Что не так?

— Наш противник — элитный шпион... А это значит, что он знает все стандартные приемы от и до...

Черноволосая девушка облизнула губы и улыбнулась.

— Ну-ну, очень интересная мысль.

Девушки восприняли предложение Клауса как вызов. Они, казалось, были готовы в любой момент броситься на него. Впрочем, у них все еще не доставало слаженности действий.

— Подождите, подождите. Почему все так взволнованы? — требовательно спросила беловолосая. — Я понимаю, этот парень силен, но вспомните, как паршиво он преподает. Вы серьезно собираетесь делать то, что он вам говорит? Я ни капли ему не доверяю. Он еще даже не объяснил, какова наша настоящая цель.

— Тогда это звучит заманчиво, не так ли? — ответила черноволосая.

— Чего?

— Представьте. Мы напали на него, связали и стали пытать, заставив сдаться. Теперь можно предъявлять любые требования. Мы можем допрашивать его, пока он не поделится всеми подробностями, или даже заставить его уйти в отставку и назначить нового босса.

— О, звучит логично, — согласилась беловолосая.

Шатенка повернулась к ней с тусклым светом в глазах.

— Нет-нет-нет. У меня есть серьезные сомнения по поводу использования тренировок как предлога, чтобы кому-то угрожать…

— Если у тебя есть какие-то проблемы, придется поговорить об этом с Лили, — парировала беловолосая.

— С Лили?

— Она уже пыталась его вынудить. И даже не под предлогом тренировки.

— Разве это не преступление?

Лили почесала щеку.

— Эм-м, я только брызнула в него небольшим количеством отравляющего газа.

— Ты серьезно? — ужаснулась шатенка.

К концу обсуждения команда решила провести совместную атаку. У них было лишь смутное представление о том, насколько могущественен Клаус на самом деле. Естественно, они хотели проверить, подходит ли он на роль босса. Если он недостаточно силен, чтобы исполнить невыполнимую миссию, то разумнее было заставить его распустить Ламплайт, как это попыталась сделать Лили.

Черноволосая сделала величественный жест, обобщая мысли.

— Значит, все согласны. Это прекрасная возможность. Учитель нас недооценивает. Он думает, что мы — сборище неудачниц! Так что давайте пойдем и покажем из чего мы сделаны! — она вскинула кулак. — Наша цель — прикончить его за десять секунд!

С торжественным «Ага!» ее товарищи по очереди отсалютовали кулаками.

***

Все закончилось после первой атаки. Менее чем за десять секунд.

В тот момент, когда Клаус вышел в коридор, девушки бросились на него, вооружившись тренировочными ножами. Они прыгнули со всех сторон, даже с потолка, и тут же обнаружили, что их ноги запутались в проволоке. Девушки в унисон рухнули на пол, стукнувшись лбами о землю.

— …Это не похоже даже на разминку.

Клаус наступал им на спины, продолжая идти по коридору.

В этот момент голоса, которые ставили под сомнение новый метод обучения, утихли.

***

Пока Лили пыталась понять, как они попали в такую ситуацию, уголки глаз черноволосой девушки начали подергиваться. Сказывалась усталость.

— Хм-хм, вы выставили меня дурой в последний раз. Такое никогда больше не повторится…

— Ты злишься на него, да?

— Когда так много ухаживаешь за мужчиной и каждый раз тебя отвергают, то начинаешь таить небольшую обиду, да.

За пять дней, прошедших с начала их нового обучения, девушки терпели одно позорное поражение за другим.

Клаус был похож на непробиваемую кирпичную стену.

Даже после того, как он ложился спать, если они хоть на шаг проникали в его комнату, то обнаруживали, что он проснулся. Когда расставляли ловушки в коридоре, он деактивировал их, даже не вспотев. Команда отказывалась от уловок и нападала на него — все заканчивалось наручниками. Когда они выслеживали его, чтобы найти слабые места, то ничего не находили.

А когда черноволосая соблазнительно спросила его:

— Скажите, учитель… Не хотите ли хорошо провести время в моей спальне сегодня вечером?

Он появился в ее комнате с шахматами, побил девушек, лежащих там в засаде, а затем, в качестве наказания, побил их и на шахматной доске.

Сначала они нападали на него, чтобы изучить, но каждый раз после поражения Клаус говорил:

— Это не похоже даже на разминку.

Со временем разочарование подавляло их все больше и больше. Теперь они испытывали к нему откровенную враждебность.

«Давайте заставим этого напыщенного придурка забрать обратно его слова!» Желая выложить все карты на стол, девушки, в конце концов, решили штурмовать ванную комнату.

Внезапно Лили почувствовала неладное.

— Не кажется ли это вам подозрительным? Он принимает ванну именно тогда, когда мы того хотели.

Черноволосая зачесала свои прелестные локоны.

— На самом деле, у меня с собой было кофе, и я «случайно» пролила его на учителя.

— Ого, хорошая работа, можно сказать, застала врасплох.

— М-м-м, мужчины такие простые существа. Учитель, наверное, уже в раздумьях, и голова его полна непристойных фантазий о том, как он накажет меня за неуклюжесть. Бьюсь об заклад, он представляет меня в форме горничной, обнажающей грудь, когда я хлюпаю над ним и плачу. «Мне очень жаль, господин... Как я могу исправиться?..»

— Э… ладно? Я не совсем понимаю, но твой план звучит... зрело, — Лили моргнула, поняв только половину сказанного.

— Не верь всему, что она говорит, Лили. Похоже, ее взгляды на мужчин чертовски искажены, — холодно возразила беловолосая, стоявшая рядом.

Черноволосая кашлем привлекла к себе внимание.

— Если у вас есть время говорить такие вещи, значит, вы уже закончили свою работу?

— А как ты думаешь? Я схватила его уже давным-давно, прямо из его кармана, — она гордо показала ключ.

— Идеально, — черноволосая усмехнулась. — О, я с нетерпением жду этого. Он будет прямо в центре душа, когда внезапно погаснет свет, окно заблокируется, и три представителя противоположного пола бросятся прямо на него. Это должно его напугать.

Она слишком уж сильно наслаждается этой картиной.

— … Десять секунд до атаки.

Когда она договорила, Лили и два других члена атакующей группы закрыли глаза и провели оставшееся время в темноте, привыкая к ней.

Наконец, весь свет в коридоре и ванной погас.

Началось.

Трое проскользнули в ванную. Привыкшие к темноте, они с легкостью прошли раздевалку. Затем беловолосая подошла к двери ванной. Она была заперта, но у них имелся ключ, украденный ранее. Беловолосая вставила его в замок.

— Хм? — внезапно ее руки остановились

— Поторопитесь! — плакала черноволосая.

— Не открывается. Хм-м. Он подсунул мне обманку?

— Что?

— Похоже, выбора нет. Придется выбить дверь.

— Это жестко!

Беловолосая сильно пнула дверь, и та отлетела в сторону. Не утруждая себя мыслью о том, сколько времени потом потребуется на починку, девушки бросились вперед.

Внутри Лили заметила Клауса, который стоял и держал кусок мыла. К счастью, было слишком темно, и она не могла нормально увидеть его пах.

Она немного беспокоилась о времени, которое они потеряли, но глаза Клауса все еще не успели приспособиться к темноте.

Теперь им оставалось только прижать его и связать. Но внезапно сердце Лили начало бешено колотиться.

— Гав!

Клаус громко рявкнул. Стены ванной комнаты отозвались эхом. От неожиданности девушки вздрогнули. Клаус воспользовался этим и швырнул кусок мыла, который невероятно точно скользнул прямо под ногу Лили.

— Кажется, я сейчас… — тело Лили наклонилось. — Упаду-у-у!

Она рухнула на пол, ухватив за собой остальных. Пол оказался залит шампунем. Трое нападавших заскользили по кафельной плитке и остановились, только когда врезались в стену. Они попытались встать, но из-за темноты не могли разглядеть друг друга и снова рухнули на пол.

— С-сохраняйте спокойствие! — плакала черноволосая. — У цели нет оружия. У него даже одежды нет! Еще не все потеряно!

—Чудесно.

Клаус небрежно подошел к окну, которое прикрыла крышкой одна из девушек, и разбил препятствие ладонью. Солнечный свет снова проник внутрь, рассеивая темноту.

— Ваша настойчивость достойна похвалы. Однако планы все еще катастрофически сырые и недоработанные.

Клаус выпрямился. Солнце обнажило его спину. Он был совершенно голым.

— Относитесь к своей цели, как к дикому животному. Подойдите к ней, как к оленю, скачущему по лугу. Наблюдайте, как будто любуетесь белкой, готовящейся к спячке. Вы еще не готовы к выполнению невыполнимой миссии…

— Сперва… наденьте полотенце, — потребовала беловолосая.

— …кроме того, как видите, хорошо обученного шпиона не волнует его нагота…

— Наденьте полотенце.

— … в свою очередь, вы все должны иметь возможность увидеть меня голым без намека на то, чтобы…

— Наденьте полотенце.

Клаус, наконец, обернул полотенце вокруг талии. Он выглядел слегка скучающим.

— …Как я уже говорил, есть много возможностей для прогресса, но в целом это была неплохая попытка. Убедитесь, что в ближайшие двенадцать часов вы произведете еще одну.

Черноволосая девушка одарила его улыбкой.

— Ох, вы думаете, что сможете убежать? Дверь в ванную может и сломана, но в раздевалке есть кодовый замок.

— Я мог бы допросить вас троих, как обычно, — Клаус прошел мимо них и потянулся к двери раздевалки, — Но, к счастью, у меня есть отмычка.

Замок открылся.

— Погодите, для замков с кодом не должно быть отмычек.

Когда девушки в шоке уставились на него, Клаус снова обернулся.

— Верно, и еще кое-что.

— Ч-что?

— Нападать на меня в рамках тренировки нормально, но пусть это будет последний раз, когда грязные мыслишки одолеют вас, и вы надумаете атаковать меня, пока я моюсь.

— ЧТО ЕЩЕ ЗА ГРЯЗНЫЕ МЫСЛИШКИ?!

Неизвестно, серьезно он говорил или просто шутил, но чувство унижения они забудут не скоро.

Череда поражений росла.

***

— Кх-х-х! Почему мы не можем его победить?!

— Я видела, кхм-кхм, учителя… Это просто ужас…

— Эй, отдавай приказы в следующий раз. Мы сможем его достать. Я знаю, что сможем.

— Нужно начать со сбора разведданных. Если мы не обнаружим его слабости... Не думаю, что меня устроят наши шансы...

Команда собралась за столом в главном зале. Они болтали между собой и обсуждали, какую атаку начать и что улучшить. Инструкции вынуждали что-то делать каждые двенадцать часов, поэтому время было на вес золота.

Новый стиль преподавания Клауса уже приносил свои плоды. Постоянно сражаясь с элитным шпионом, девушки быстро копили опыт.

— Но есть одна вещь, которую я никак не пойму. Что именно там произошло? Замок в раздевалке не должен был так открыться, — черноволосая склонила голову.

—Хм? Ты ведь не со мной разговариваешь? — сказала девушка с неряшливо завязанными лазурными волосами и дерзко улыбнулась.

Эту шестнадцатилетнюю девушку было трудно прочитать. У нее было среднее телосложение, но, несмотря на хорошую внешность, она не из тех красавиц, которые вскружат голову любому. Даже ее прическу, единственную отличительную черту, трудно назвать необычной. Она производила впечатление замкнутой в себе девушки.

— Не веди себя так, будто это тебя не касается. Ты ведь отвечала за замок, не так ли? — возразила черноволосая девушка.

— Эй, не знаю, что тебе сказать. Я закрыла дверь на кодовый замок. Если он не знал шестизначный код, она не должна была открыться.

— …Слушай, просто признай, что ты совершила ошибку.

— Прошу прощения? Не хочу показывать пальцем, но атакующий отряд справился еще хуже.

— …

Девушка с лазурными волосами была умелой, но эти умения сочетались с досадной наглостью. Между прочим, она единственная открыла свой замок на второй день.

Пока спор не стал еще более жарким, Лили хлопнула в ладоши.

—Хорошо, хорошо, давайте вспомним, что самое важное — это командная работа и узы между нами. Давайте сделаем глубокий вдох. У каждого из вас должно быть по одной супермодной штуке, которые я купила.

— О боже... это великолепно!

— Как здорово!

— Хи-хи, если ты хочешь еще одну, все, что тебе нужно сделать — это поклониться своему славному лидеру!

— Похоже, у кое-кого котелок варит, — пошутила одна из девушек, и остальные ответили смехом.

Их еще не посвятили во все детали, но они не были против нового титула Лили. Конечно, еще оставались сомнения, но после того, как они услышали восторг в ее голосе, когда она говорила такие вещи, как...

— Уф, сколько раз это говорю, но все равно звучит так классно. Лидер... Словно само слово предостерегает мир — на сцене золотая девушка Лили, и именно здесь начинается ее легенда. Хи-хи-хи...

…Они решили не перебивать ее.

Забыв про Лили, которая выглядела так, будто стояла на вершине мира, остальные вернулись к мозговому штурму плана атаки. Простого ответа на их идейный кризис они не находили, но все же обсуждение было горячим. Частично это произошло из-за обиды на Клауса, но здесь крылась более глубокая причина.

Внимание девушек часто привлекала одна цифра. Смертность 90%. Клаус поклялся, что вернет их живыми, но они не могли слепо доверять этому обещанию.

— В любом случае, кажется, наш единственный выход — поработать над слаженностью, — заключила черноволосая. — Если мы не можем победить одного человека, мне трудно представить наш успех в невозможной миссии.

— Хм-м-м. Да, похоже, это все, что мы сейчас можем сделать.

Девушка с лазурными волосами надменно усмехнулась. Затем ей пришла в голову одна мысль, и она посмотрела на товарища, сидевшего на диване поодаль от стола.

— Эй, ты вела себя очень тихо, — сказала она. — Тебе есть что добавить, Эрна?

Эрна с досадой подняла глаза. Ее волосы были ослепительно желтыми, а кожа почти прозрачной. Платье с рюшами* только подчеркивало образ куклы, созданной ремесленником. И дело не только во внешности. Молчаливый характер подчеркивал искусственную атмосферу вокруг нее. Из всех участников Ламплайт она была наименее разговорчивой.

[П/П: Рюш — отделка дамской одежды в виде присборенной или гофрированной полоски ткани или кружев, пришитых по центру.]

В свои четырнадцать лет Эрна была самой молодой в команде. Она открыла рот и неохотно ответила:

— Она ошибается.

Это были ее первые слова на встрече.

— Меня беспокоит, что сказала старшая сестра Лили.

— Хм?.. — Лили наклонила голову.

— Все эти разговоры об узах — просто красивые слова. Мы — шпионы, и не можем позволить себе так легко доверять друг другу.

Это было холодно. Остальные девушки уставились на нее. Они не могли понять, почему она хочет нарушить единство команды. В их взглядах была смесь упрека и замешательства.

— Эм-м-м, а как насчет красивой штучки? — Лили слишком отчетливо понимала, насколько напряженной была атмосфера.

— Мне это не нужно, — Эрна встала, не обращая внимания на пустое выражение лица Лили. — Я собираюсь на прогулку.

Ее отказ разделил группу на два лагеря: одни ответили ей гневом, другие вообще ничего не могли сказать.

Эрна, уходя прочь, игнорировала обе стороны. Лили крикнула ей вслед:

— Эрна, ты должна хотя бы нам доверять. Вот что значит быть командой.

Эрна резко обернулась.

— Если поверите в кого-то, вы проигрываете. Вот что значит быть шпионом.

Ее взгляд был холоден как лед.

В главном зале воцарилась гробовая тишина.

***

Выйдя из Дворца Теплого Тумана, Эрна пошла гулять по сумеречному городу. Не имея конкретного пункта назначения, она стояла на мосту и смотрела, как проезжает паровоз и купает ее в своем паре. Затем она купила блинчик в магазине у вокзала и покачивалась из стороны в сторону, слушая выступление группы на главной площади. Вскоре церковные колокола пробили шесть, и этот звук заставил ее уронить блинчик. Она попыталась отвлечься, перейдя к музыкальной шкатулке с монетоприемником, но когда вставила монету, игрушка отказалась заводиться. После нескольких ударов она все же сдалась.

Иногда людей можно разделить на две группы. Например, один тип мог оставить общение с другими людьми, чувствуя себя хорошо и наедине. Были и те, кто неизменно мучился из-за того, что он сделал или сказал.

Эрна была ярким представителем второго типа.

«Я зашла слишком далеко», — подумала она в унынии.

Выйдя со станции, она бесцельно бродила по проселочной дороге.

Все, что я хотела сделать — это напомнить им, что шпионы должны оставаться бдительными, так зачем мне было говорить такое?.. Я только испортила всем настроение...

Уличные фонари устанавливали только на больших дорогах, поэтому темнота на переулках была особенно густой. Солнце еще не полностью опустилось за горизонт, но его света уже не хватало.

Эрна шла сквозь темноту, повесив нос.

Если так пойдет и дальше, то они точно бросят меня во время миссии...

Она выглядела замкнутой, но на самом деле была очень чувствительным человеком. Тем не менее, у нее была привычка проявлять странную гордость, которая еще больше отстраняла ее от других.

Для шпиона плохие отношения с товарищами по команде — легкий способ оказаться мертвым. Умом она это понимала, вот только...

Меня настолько ошеломила собственная неловкость, что я просто убежала...

Прогулка была предлогом. На самом деле она в страхе убежала от разговора.

Мне нужно вернуться и извиниться… Сыграть в милашку и сказать: «Старшая сестренка Лили, прости...» Но я не могу подойти к ним слишком близко, иначе утомлю их своим незавидным положением.

Эрна знала, что нужно делать, но из-за слабой способности выражать мысли она стала сбиваться.

— Что за невезение… — Эрна в печали опустила голову.

И как раз тогда, когда она это сделала…

— Привет, малыш. Подожди секунду.

— Эм?

Кто-то окликнул ее, и она остановилась как вкопанная.

Подняв глаза, она обнаружила двух захудалых мужчин, покрытых татуировками, смотрящих на нее сверху вниз. Они двинулись к ней широкими шагами, попутно перекрывая все пути к отступлению.

Сама того не замечая, она добралась до гавани, места, где жили грузчики. Ходили слухи о том, как там опасно. Район был пропитан запахом перегара и помоями, а кирпичные здания вдоль улицы, казалось, могли рухнуть в любую минуту.

В ее голове промелькнула мысль о том, что вокруг гавани есть люди, которым надоела изнурительная работа, и они собирались в группы, которые были не самыми приятными. Эти двое явно из одной такой группы.

— Судя по красивому костюму, ты из богатых. Слушай, хочешь выйти с нами на минутку в переулок?

— Нет… Отойдите от меня…

Она попыталась отступить, но обнаружила позади себя еще одного мужчину. Эрна не могла поверить, что позволила окружить себя из-за своей беспечности.

— Эй, нет нужды быть такой занудой. Мы пытаемся помочь тебе. Давай дружить, что скажешь?

Дружить? Услышав это слово, Эрна невольно ответила.

— У меня вопрос, мистер… Как вы заводите друзей?..

— Хм? Просто убеждаю всех, насколько я силен, — мужчина вытащил из кармана нож. — Теперь ты хочешь быть моим другом, верно?

Он направил нож прямо на нее. Угрозы оружия обычно достаточно, чтобы обеспечить разговор.

— Что за невезение, — нос Эрны слегка дернулся.

— Э-э?

— Вы сказали, что хотите пойти в переулок… Это разве нормально?

Эрна послушно двинулась в путь, и мужчина расплылся в вульгарной улыбке.

— Видишь? Теперь ты дружелюбна, как я и сказал.

Каким бы грубым он ни был, этот человек прав. Людей тянет к сильным мира сего. Они хотят быть верными союзниками. Хотят быть партнерами, в которых можно поверить.

Если она хотела поладить с другими, то все, что ей нужно сделать, — показать свою силу.

Она остановилась, пораженная настолько простой мыслью. Ответ был прямо перед ней, ясный как день. Ей просто нужно добиться успеха там, где они так много раз терпели поражение.

— Итак, малышка, кто твой папа? Какой-то высокий начальник? Политик? Может, когда-нибудь познакомишь нас?

— …

— Не молчи. Если только не хочешь, чтобы я срезал это прелестное платье прямо сейчас.

Мужчина подошел, прервав ход ее мыслей, и его товарищи двинулись следом.

Переулок был тупиковым. Бежать некуда.

— Что за невезение… — тихо сказала Эрна. — Эй, Эрна, так прошла почти вся твоя жизнь.

Она не хотела называть им своего имени, но, к счастью, мужчины этого не заметили. Они недоуменно посмотрели на нее. Ее нос снова дернулся.

— Мне всегда казалось, что проблемы притягиваются ко мне. День за днем. Несчастные случаи, трагедии, катастрофы…

Она продолжала говорить. Ей нужно выиграть время, пока не настанет момент.

— О чем ты бормочешь?

— Но со временем я начала понимать. Оно было слабым, но я чувствовала это. Я чувствовала, когда и где грядет беда.

Это время настало. Эрна почувствовала.

— Мое кодовое имя — Шут, и настало время уничтожить все.

Она посмотрела наверх. Мужчины сделали то же самое и вздрогнули.

Пошел дождь из кирпичей. Пока мужчины ахали от шока, Эрна начала двигаться.

В этом месте было много старинных кирпичных зданий, куски внешних стен которых иногда крошились и падали под действием времени и природы. Но, в отличие от Эрны, которая заранее заметила признаки падения кирпичей, мужчины замерли как вкопанные.

Поспешно выбравшись из опасной зоны, она повернулась и посмотрела на гору перемешанных между собой кирпичей и мужчин.

— До свидания, господа.

И бросила на них презрительный взгляд.

***

Когда Эрна вернулась во Дворец Теплого Тумана, Лили вскрикнула.

— Что с тобой случилось?! Ты вся в грязи!

За несколько часов, что миновали с их последней встречи, Эрна полностью покрылась грязью. Кромка ее юбки была разорвана, обнажая светлые бедра. Она не выглядела раненой, но явно пережила тяжелое испытание.

Однако в отличие от шокированной Лили, Эрна резко ответила:

— Это происходит все время.

— Это невозможно объясни...

Прежде чем Лили успела закончить, Эрна тихо оборвала ее.

— Я планирую следующую атаку.

— Что?..

— И я хочу, чтобы вы поддержали меня всем, чем сможете.

С этими словами Эрна поднялась по лестнице.

Все, что Лили могла сделать, это смотреть в спину уходящей одинокой девушки.

— Она действительно в порядке?.. — спросила она сама у себя.

Как вдруг…

— Она точно не в порядке!

…Рядом раздался громкий голос.

— Кьяяях! — Лили взвизгнула, отпрыгнула назад и посмотрела вниз.

Перед ней стояла невысокая девушка. Довольная, что ее шутка сработала, она невинно улыбнулась Лили.

Цвет ее волос лучше всего описать как пепельно-розовый, и ей, как и Эрне, было четырнадцать. У нее была привычка трясти длинными волосами и покачиваться из стороны в сторону. Что бы ни происходило, ее всегда можно заметить с этой невинной улыбкой, милой, как ангел.

— Мы с Эрной какое-то время учились в одной академии! Так что я знаю все слухи, йоу! Говорят, она крайне невезучая.

Розоволосая подпрыгивала, пока говорила, как будто она была так взволнована, что не могла сдерживаться.

— Невезучая? Это звучит антинаучно.

— Это правда, йоу! Кое-кто, кого я знала, даже попал в аварию, и это было ужасно до такой степени, что они заставили Эрну перевестись!

Ее ликование, когда она рассказывала эту ужасную историю, приводило в замешательство.

Может, именно поэтому Эрну назвали проблемным ребенком. Лили слишком хорошо знала, как легко человеку, который не может работать в команде, стать неудачником.

— Вау, это печальная история...

— Действительно?

— П-подожди, разве ты не поэтому рассказала мне?

— Нет, подожди, выслушай!

Девушка с розовыми волосами вскочила и прошептала Лили на ухо.

— Допустим, Эрна притягивает к себе неудачи, и всегда происходит что-то неприятное. Люди будут относиться к этому как к несчастному случаю, а не к убийству, йоу! Это лучшая техника убийства!

Глаза Лили расширились. Она больше не могла просто посмеяться над этим как чем-то антинаучным. Если кто-то мог вызвать несчастье и наложить его на других… тогда этот человек мог совершить идеальное преступление.

Не нужно оружия, и не будет улик, которые можно отследить. Они могли уничтожить цель и выдать все за несчастный случай.

Лили почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Если тебе нужен кто-то, кто специализируется на несчастных случаях и катастрофах, тогда Эрна к твоим услугам!

Этот факт был не просто обнадеживающим, он был совершенно жутким. На что именно она способна, если использовать силы в полной мере?..

***

В один из дней Клаус отсутствовал.

Благодаря разведке девушки были хорошо осведомлены о повседневных делах Клауса. Проснувшись, он занимался в тренировочном зале в поте лица, потом принимал душ. После завтрака проводил остаток дня, просматривая подозрительные на вид документы и отправляя телеграммы в шпионский штаб из своей комнаты. Когда наступала ночь, он либо уходил, либо оставался в комнате и рисовал. Выходил он, вероятно, для выполнения различных одиночных миссий, поскольку его пункт назначения обычно менялся. Что касается еды, он готовил ее сам на кухне Дворца Теплого Тумана, а затем относил в комнату поесть. Каждые несколько дней он ходил покупать продукты и разные другие вещи.

В один из таких дней Эрна проследила за ним до художественного магазина, а затем окликнула.

— О, учитель, какое совпадение…

— Полагаю, что так, — Клаус держал большой выпуклый бумажный пакет. — Вчера вечером Лили споткнулась о мои краски и пролила их все, так что мне пришлось пойти и купить еще. Здесь сегодня только ты?

— Теперь моя очередь идти по магазинам. Все остальные заняты подготовкой к следующей атаке.

— Что ж, я буду ждать этого с нетерпением.

— Понимаю вас…

— …

Мне нужно поддерживать разговор, иначе я не смогу его заманить.

Эрна плохо вела беседу, а Клаус по натуре был немногословен. Свести их двоих было не лучшим решением для искрометного разговора.

Чтобы ее план сработал, Эрне нужно было пригласить его прогуляться с ней по городу. Однако как бы та ни старалась, она не могла подобрать других слов кроме «Не хотите ли пойти со мной по магазинам?». В остальном ее основы шпионажа были превосходными, но вот умение общаться оставляло желать лучшего.

Если бы она не заставила себя говорить, цель просто направилась бы домой. Но как только Эрна запаниковала...

— Так что у нас тут в списке покупок?

… Клаус заговорил первым.

— Э-э?

— Что покупать будем?

Вопрос Клауса помог развязать Эрне язык.

— П-продукты. И мыло, и будильник. Еще у меня порвалась занавеска, так что какую-то ткань. И новый комплект пижамы, если найду что-нибудь милое.

— Как-то много вещей для одного человека.

Она не ожидала, что цель бросит ей спасательный круг. Однако терять такой шанс она не собиралась.

Они свернули в переулок.

Мне очень жаль, учитель. Это принесет вам только несчастье.

Она была не в восторге от того, что ей пришлось использовать его доброту против него, но для сожалений нет места. Они жили в мире обмана. Но даже по его меркам то, что она делала, было совершенно неприлично.

Эрна вдохнула воздух носом и вскоре уловила нужный запах.

Ей поставили диагноз, который ее старый психиатр назвал «Предрасположенность к несчастью». С самого детства ее жизнь была полна неприятностей. Несмотря на то, что она родилась в семье богатых аристократов, Эрна потеряла родителей в трагическом пожаре особняка. Поезда, на которых она ехала, сходили с рельс, а тропинки, на которые ступала ее нога, были наполнены хулиганами. Ее даже несколько раз ударила молния.

Если и было что-то удачливое в ее жизни, так это то, что она прожила так долго. После стольких столкновений с неудачами она обрела острое чувство невезения. У него был определенный запах. Неясно, как работает ее обонятельная сила, но она понимала, где и когда случится трагедия.

Я сделаю то, что никто другой не смог. Я одолею учителя. Тогда они все будут уважать меня, расскажут, какая я великая, и соберутся вокруг; на этот раз я смогу поладить с ними и осуществить свою мечту.

Эрна усмехнулась про себя.

Мое кодовое имя — Шут,  и настало время уничтожить все.

Это случилось, когда они вышли на главную улицу. В их сторону на полной скорости мчалась блестящая черная машина. Машина, у которой отказали тормоза.

Эрна почувствовала приближающийся запах, поэтому сразу же отпрыгнула в сторону. Хотя фортуна работала против нее, шпионская подготовка позволила ей увернуться.

«Мне просто повезло, — подумала Эрна. — Я знала, что что-то случится, но не думала, что это машина. Это слишком…»

Она чувствовала знаки, но никогда не знала, что ее ждет.

Автомобиль выехал на тротуар, не сбавляя скорости. Клаус никак не реагировал на надвигающуюся трагедию и не двинулся ни на дюйм. Окружающие закричали, и Эрна подавила желание зажмуриться.

Автомобиль врезался в Клауса, его тело заскользило по воздуху, и раздался странный хлопок. После столкновения машина несколько раз закрутилась и, наконец, остановилась прямо у тротуара. Следы шин на тротуаре во всех красках показали, насколько серьезной была авария.

Поднявшись высоко в воздух, тело Клауса безвольно упало вниз.

— Ну, это было близко.

Его приземление можно было оценить твердой десяткой.

Какого черта?

Эрна не могла поверить своим глазам. Как мог человек, которого только что сбила машина, остаться невредимым? Он не истекал кровью, не имел видимых ран и не выглядел потрясенным.

Клаус отряхнулся и подошел к ней.

— С тобой все в порядке?

— У-учитель… Вы ничуть не пострадали?

— Точно сказать не могу, но, думаю, ничего серьезного. Я не против сказать ему пару замечаний, но пусть лучше этим займется полиция. Мы и так привлекли достаточно внимания.

— Не водитель! Вы!

— Как видишь.

Он не только не пострадал, его одежда даже не испачкалась. Должно быть, он спрыгнул с капота машины в тот момент, когда она была к нему вплотную — движение, требующее такой высокой точности, что сделай он это на секунду раньше или позже, все могло бы оказаться фатальным.

Эрна посмотрела на неподвижную машину. Почему она так закрутилась? Что это был за хлопок?

— Я проткнул ему шину, — почувствовав ее замешательство, объяснил Клаус. — Если бы никто не остановил машину, могли быть жертвы.

— Вы сделали это за такой крошечный промежуток времени?..

— Хочешь знать, как?

— Нет-нет, незачем объяснять.

— Все, что тебе нужно сделать, — проткнуть шину ножом.

— … Именно такой ответ я и ожидала.

Когда они закончили этот нелепый разговор, Эрна взяла себя в руки. Мужчина рядом с ней был чудовищем, едва похожим на человека. Даже попадание под машину не сильно его замедлило.

Н-но… неприятный запах все еще тут!

Не время винить себя. У них могут быть проблемы, если обычного несчастного случая не хватит, чтобы одолеть его...

***

Предсказание Эрны сбылось. Куда бы она его ни вела, Клаус с легкостью избегал любого несчастного случая.

В какой-то момент они направились по переулку только для того, чтобы наполненный до краев котелок кипятка рухнул прямо на них. Эрна смогла отпрыгнуть в сторону, но Клаус даже не попытался увернуться. Вместо этого он поймал горшок прямо в воздухе и накрыл его кожаным плащом. Не пролилось ни единой капли.

В жилом районе они наткнулись на злого пса. Эрна не знала, чем она его спровоцировала, но в тот момент, когда их глаза встретились, пес оскалил зубы и бросился прямо на них. Цепь ослабла, бешеный пес прыгнул на нее столь стремительно, что ни один человек не сумел бы увернуться, и все же...

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Какой игривый щенок, — сказал Клаус.

Хватило легкого удара ладонью по челюсти, чтобы собака успокоилась. Эрна с трудом шагала рядом с Клаусом. У нее уже дрожали колени.

Они направились в переулок, где на Эрну снова обрушился град кирпичей. Когда все закончилось, Клаус смущенно сказал:

— Вот черт, некоторые треснули.

…Он поймал четырнадцать кирпичей, но не смог сохранить их все в целости. У него даже было время утешить женщину, съежившуюся неподалеку.

Да он просто монстр...

Она нахмурилась, но лицо Клауса было все таким же неприветливым, как и всегда.

Чем дольше они бродили, тем сильнее разочаровывалась Эрна. Мало того, что ее жертва преуспевала во всем, так еще и было совершенно непонятно, понимала ли она, что сейчас на нее обрушится град невезения.=

Он был олицетворением сдержанности и безмолвно помогал ей с покупками. Пакеты с продуктами должны были ограничить его движения, но Эрна не услышала от него ни одной жалобы.

Она подумала, насколько устрашающей у нее была сила.

Я действительно ужасный ребенок…

Обычно она никогда не пыталась уловить запах несчастья столько раз подряд и всегда уходила от него подальше.

Если бы это был кто-то другой, он бы сильно калечился снова и снова...

Каждый раз, когда она натыкалась на несчастье, ей слышался голос, шепчущий в ухо: «Знаешь, это произошло из-за тебя».

С ее спутником все было хорошо только потому, что он выходил за грань нормального. Но что, если бы с ней была такая же молодая девушка, как она? Что, если бы это был один из участников «Ламплайт»? Готовы ли они после этого стать друзьями? И разве Клаус не бросил бы ее, если бы узнал о ее силе?

«Тебе лучше держаться подальше от нее», — такие ходили слухи в ее шпионской академии.

Мне просто нужно перестать дружить с людьми...

И сколько времени осталось, прежде чем то же самое случится с «Ламплайт»?

— Это все, что тебе нужно, верно?

…Эрна погрузилась в трясину своих мыслей, когда внезапно услышала голос Клауса. Она вздрогнула и пришла в себя.

Они купили все необходимое и только что вышли из последнего магазина. Клаус держал под мышкой коробку с моющим средством.

Ее цель ни капли не устала.

— Д-да, вроде все. Но я еще хочу заглянуть в пару мест, где...

— Пора заканчивать с этим фарсом.

Клаус остановился. Эрна повернула голову, чтобы посмотреть на него, и встретила его спокойный взгляд. По спине пробежал озноб, и она вся вспотела.

Что?..

Он был спокойным, но в то же время устрашающим. Клаус разжал пальцы, и бумажный пакет в его руках упал на землю.

— По правде говоря, преподаватели вашей академии рассказали мне о твоих способностях. Тебя назвали девушкой, привлекающей несчастье.

— !..

— Теперь я наконец понимаю, что они имели в виду.

Он знал про ее силу с самого начала. Все, что он делал сегодня, было лишь игрой. Все ее атаки для него были как на ладони. Возможно, он сопровождал Эрну, чтобы узнать о ее способностях получше.

Клаус повернулся к Эрне и протянул к ней руку. Она сразу вспомнила, как он опрокидывал девушек из «Ламплайт» после их очередной попытки атаковать его.

Эрна зажмурилась. Выхода не было...

— Люди действительно неправильно понимают тебя, верно?

Однако он сделал то, чего она никак не ожидала. Клаус нежно погладил ее по голове.

— Самым большим упущением было то, что девушку с таким талантом никогда не хвалили как следует.

— Э? Что? — она вскрикнула, не в силах понять происходящего.

— У тебя все хорошо получилось, — Клаус кивнул. — И знаешь, что я понял? Ты самая счастливая девушка на свете.

Эрна с трудом понимала, что он говорит. Под тяжестью его теплой руки в голове промелькнули слова бывшего психиатра.

***

— Хорошо, мисс. Вот диагноз. У вас предрасположенность к неудачам… Ну, я это называю так для удобства. Пожалуй, правильнее было бы назвать это «желание наказания». Помнится, я читал о пожаре в особняке… и о девушке, оставшейся в живых. Из-за того случая вы стали одержимы идеей, что ваше выживание было несправедливым. Это заставляет вас подсознательно желать наказания. Самая близкая аналогия: люди, склонные к самоубийству, иногда режут себе запястья. Такие люди неудачно пытаются покончить с собой, но вы ищете наказания, а не смертной казни. Это механизм регулирования эмоций. Поскольку вы выжили, ваша мечта — спасти как можно больше людей… Вам нужно перестать обвинять себя. Когда вы так делаете, это заставляет вас снова искать наказание. Вам нужно попробовать… разорвать этот круг.

***

Что касается рационального объяснения способностей Эрны, он, похоже, попал прямо в цель. Она сама не подозревала, как ее преследовало несчастье. Хотя ее рассудок мог подавить стремление, подсознание постоянно находило обстоятельства, чтобы наказать себя, и вело к ним Эрну.

Ей сказали не винить себя, но как она могла этого не делать? Одно дело, если бы пострадала только она, но несчастья касались всех вокруг — даже людей, о которых она заботилась. Люди, которые были к ней добры.

В течение многих лет она считала себя жалкой, отвратительной, постыдной. Конечно же, в академии у нее не было друзей.

Так почему же мужчина перед ней любезно хвалил кого-то настолько отвратительного?..

— Ты спасла множество жизней. Та машина врезалась бы в других пешеходов. Горшок легко мог опрокинуться и забрызгать людей, идущих по улице. Бешеный пес укусил бы ребенка, а кирпичи упали бы на ту женщину.

— Что?! — взволнованно вскрикнула Эрна.

Он был прав. Все невзгоды, которые она сегодня пережила, произошли в местах, где ее окружали другие люди. Если бы Клауса не было рядом, появились бы жертвы.

Под руководством Эрны Клаус спас их всех. Но…

— Это все была случайность! — голос Эрны стал громче. — Не в этом дело! Я водила вас повсюду, чтобы попытаться ранить! Вы бы за день измотались, и тогда команда напала бы на вас. Помощь этим людям была случайностью!

Теперь она отказалась от плана. Но Эрна не понимала, что ее так взволновало.

— Я невезучая! Дурное предзнаменование! Люди меня ненавидят! Не называйте меня счастливой, это бесит! Вы не понимаете, о чем говорите. И не надо гладить меня по голове, как ребенка! Человек, с которым вы разговариваете — монстр, демон, который топит людей в несчастье ради собственного извращенного удовлетворения!

— Что ж, в беде я не утонул.

— Н-но…

— Не двигайся, у тебя в волосах пыль.

Клаус протянул руку и снова погладил Эрну по голове.

Почему он не боится трогать меня?..

В панике Эрна скинула с себя его руку.

Почему, после того как я его потрепала, он до сих пор заботится обо мне?! Как он может быть таким спокойным, когда знает о моей силе и о том, как я использовала ее против него?! Как кто-то может быть таким?

— Что случилось, Эрна? Ты плачешь?

— Я-я…

— Хм?

— Я!

— Ты?

— Я-я не… плачу!

— Я понимаю, — Клаус предпочел не указывать на ее ложь.

Эрна чувствовала его заботу. У нее даже стало как-то тепло внутри, несмотря на ее попытки сопротивляться.

— Как бы то ни было, сегодня твоя удача оказалась огромным подарком для граждан нашей страны. Это заслуживает награды. Ты не против, если я тебя куда-нибудь свожу?

Эрна покачала головой.

— Обещаю, это вопрос без подвоха.

— Просто... впервые… — Эрна вытерла уголки глаз. — Впервые в жизни меня пригласили на свидание.

— Я понимаю. В таком случае лучше взять инициативу на себя.

Не услышав возражений, Клаус медленно продолжил идти. Эрна уже и забыла, что планировала напасть на него.

***

Клаус заверил, что такого чизкейка не найти во всей Республике Дин. И действительно, его вкус был столь же изысканным, как он обещал. Ресторан, в который они пришли, был подпольным и действовал только для участников, состоящих в каком-то клубе. Это нервировало Эрну, но когда она попробовала кусочек, все ее страхи рассеялись. Текстура была такой гладкой, что таяла во рту. Этот десерт из какого-то подпольного заведения посрамил бы любые другие, что она пробовала в своей жизни. Эрна вылизала тарелку до блеска в мгновение ока.

Клаус тоже отполировал тарелку, а затем заказал второе блюдо.

— Мой наставник привел меня сюда, когда я был ребенком. В качестве награды.

Он редко говорил о своем прошлом. Судя по всему, даже у такого таинственного человека когда-то был учитель.

Эрна, обрадованная этой мыслью, поделилась собственной историей.

— Вы не поверите, как тяжело мне было! Когда я впервые приехала во Дворец теплого тумана, мой поезд попал в аварию. А автобус, на который я должна была сесть, проехал мимо моей остановки. А когда, наконец, приехал другой, у него лопнули шины!

— Я вижу, твой язык немного развязался.

— Н-ну, мне неловко, когда вы указываете на это...

— Нет, я понимаю. Когда я сижу в кругу людей, которым доверяю, — вокруг моей семьи, то сам становлюсь намного красноречивее.

— Со мной происходит то же самое!

Они продолжали беседовать, как вдруг Эрна почувствовала запах. Это был запах несчастья. И он был сильный.

Клаус, по-прежнему все такой же внимательный, заметил в ней изменения.

— Что случилось?

— Я-я, м-м-м... ничего... — Эрна заколебалась.

Если я ему скажу, он может уйти...

Она не могла предсказать несчастье в точности, лишь предположить по запаху. В конце концов, этой способности просто ощутить долю неудач, которые могут с ней случиться, было недостаточно, чтобы рассказать ей какие-либо подробности.

Однако этот запах был резким, таким, что она избежала бы его любой ценой.

Но… учитель сможет справиться с этим, верно?..

Она хотела испытать его, хотела увидеть, останется ли он рядом с ней несмотря ни на что. Эрна прекрасно понимала как это по-детски, но желание узнать, может ли она верить Клаусу, взяло верх.

В конце концов, он тоже может бросить ее. Но если он этого не сделает... Она хотела убедиться собственными глазами.

Эрна смело наклонилась вперед.

— Учите, я хочу, чтобы вы пошли со мной.

Их пунктом назначения был заброшенный переулок рядом с портовыми складами. Было уже достаточно поздно, рынок давно закрылся, а улицы опустели. До них доносился шум волн, плещущихся о причал. Море у гавани было цвета черное индиго даже в середине дня, а ночью его оттенок казался еще более зловещим. Бесчисленные грузовые контейнеры, ожидающие загрузки на склады, были сложены высокими столбами и отбрасывали тени, похожие на огромный замок.

Эрна зажала нос руками. Запах был настолько густым, что она задыхалась. Ее сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Обычно она не подвергала себя опасности без крайней необходимости.

Когда она затаила дыхание, Клаус резко остановился.

— Эрна, я так понимаю, ты заметила, — сказал он. — Мы окружены.

Но она заметила, только когда он сказал об этом.

Внезапно из-за контейнеров хлынули вооруженные люди. Восемь нападавших двинулись в сторону Клауса и Эрны и окружили их. Глядя на новоприбывших, сложно представить, что они пришли с благими намерениями.

Клаус нахмурился.

— Кто вы?

— Не двигайся. У нас заложник, — рявкнул мужчина с татуировкой на лице.

— Прошу прощения?

— Мы знаем, кто вы. Дочь члена совета и ее телохранитель, верно?

Клаус склонил голову набок.

— Кто? Боюсь, вы нас с кем-то перепутали.

— Ха-ха, я знал, что ты так скажешь. Но мы разузнали.

Мужчины насмешливо ухмылялись.

— Дочь члена совета ведь не сбежит и не бросит избирателя умирать, не так ли? И придуриваться нет смысла. Мы все знаем о вас двоих.

Кажется, под «избирателем» они имели в виду заложника. Эрна не могла понять, что происходит.

— В чем дело? — она шепотом спросила Клауса.

— Я не знаю. Похоже, они ошиблись, но... Осмелюсь предположить, что они не очень-то настроены на разумный разговор.

Похоже, мужчины были уверены в своей информации. Эрна прижалась к Клаусу.

— Учитель, вы собираетесь их избить?

Клаус молчал.

— Учитель?

— Нет смысла.

— Э-э?

— Они не соврали про заложника. Нам придется поступать так, как они говорят, — голос Клауса был холодным, словно лед.

Эрна потеряла всякую надежду. Несчастье превзошло все ожидания. Она не могла справиться с этим сама, и Клаус смиренно поднял руки.

— Возьми цепи, — проговорил татуированный мужчина. — Нужно их заковать, повесить замок, затем в замочную скважину залить воск. Убедитесь, что даже слон не сможет выбраться.

Клаус слабо вздохнул, но Эрна не пропустила это мимо ушей.

Цепи, которыми пользовались мужчины, были толщиной почти в полдюйма. Было глупо пытаться их поломать. А замок был покрыт воском, так что взломать его тоже не получится. Даже если это просто совпадение, но они придумали идеальное решение против Клауса.

Что за невезение.

***

У них забрали сумки, а затем посадили в машину. Проехав два часа, они, наконец, добрались до убежища бандитов. До города было слишком далеко, и как бы громко они ни кричали, никто бы их не услышал.

Эрна внимательно следила за Клаусом, но он не подавал вида, что будет сопротивляться.

— Ждите здесь, пока не появится босс.

Бандиты затолкали их в сарай. Он был сырым, темным и настолько маленьким, что в нем с трудом могли поместиться двое.

Рядом с Эрной извивался и корчился Клаус.

— Двинешься еще хоть раз, начну стрелять, — холодно сказал охранник.

Мужчина впился в них взглядом через маленькую щель сарая.

— Открыть замок не удалось, — прошептал Клаус. — Мы не можем двигаться, нет окон, через которые можно сбежать, зато есть вооруженная охрана. Я предполагаю, что это коммунисты-революционеры, но они не должны быть настолько умелыми. Кто вообще эти люди? Кстати, что насчет других девушек? Ты ведь хотела измотать меня, а потом сообщить остальным и напасть, разве нет?

Эрна покачала головой.

—Они забрали мой передатчик. Я не могу сообщить им, где мы.

— Что ж, это прискорбно.

— Мне очень жаль, учитель… Это моя вина… Я привела вас туда…

— Это не так. Виноваты эти мужчины.

—Я всегда приношу людям несчастье. Я вовлекаю их в разные ужасные дела и причиняю боль... Вот почему я всегда хотела спасти как можно больше людей. Но я никогда не могла работать с другими...

— …

— Думаю, было бы лучше, если бы я просто держалась подальше ото всех...

Клауса втянули из-за нее. Испытание ее собственной слабости. Эрна прикусила губу. В тот момент она была готова принять любое наказание, лишь бы Клаус остался жив.

Она посмотрела на него со стороны, но его лицо было все таким же невыразительным, что и всегда.

— Ты слишком строга к себе. Похоже, мне лучше вытащить нас отсюда.

— У вас есть план?

— Можно сказать и так. Но мы по-прежнему многого не знаем о наших врагах, — Клаус глубоко вздохнул. — Пора вытащить отмычку. Впрочем, они не представляют для нас угрозы.

Он принялся за работу, но немного погодя кто-то открыл дверь сарая. Их доставили в дом. В гостиной находились десять невзрачных мужчин, в а центре сидел забинтованный главарь.

— Привет, малыш. Помнишь меня?

Эрна узнала его лицо. Этот мужчина накануне подошел к ней в переулке. Хотя он и получил серьезные травмы, ему удалось избежать смерти.

Что за невезение...

Эрна думала, что он всего лишь мелкий головорез. Она не могла представить, что он был лидером целой группы бандитов.

— Итак, я слышал, твой папа член совета, а? Видишь ли, сначала я хотел тебя сбить, но потом понял, что похищение будет получше, и поменял планы.

— То есть та неуправляемая машина…

— Да, можешь считать это шлепком по своей нахальной заднице. Но не волнуйся. Услышав, что ты оказалась невредимой, я решил похитить тебя. Деньги за выкуп пойдут на дело революции.

Раны выглядели серьезными, и он даже пошатнулся, когда вставал. Главарь заявил, что не планировал ее убивать, но его глаза горели жаждой мести.

Колени Эрны ослабли. Когда мужчина потянулся к ней, заговорил Клаус.

— Не трогай ее.

Все его тело сковали цепями, но тон Клауса был таким же, что и всегда. Этот человек был непоколебим.

— Освободи нас сейчас же, и я готов закрыть на все глаза.

Он раздраженно вздохнул.

— Эта группа настолько мелкая, что полиция даже не следит за вами, верно? Ты не стоишь моего времени.

Эта снисходительность только подогревала гнев мужчины.

— Думаешь, ты такой крутой, да?! — он взревел и ударил Клауса по лицу.

Клаус застонал и рухнул на землю. Эрне показалось, что он повернул голову, чтобы принять удар, но она не была уверена.

— И о тебе я тоже все знаю. Какой-то отважный телохранитель, верно? Но этот замок нельзя вскрыть, ты, боксерская груша.

Мужчина резко ударил Клауса ногой.

— Мне почти жаль тебя, но ты сам навлек на себя это дерьмо. Держу пари, ты неплохо жил, охраняя ребенка, да? Грязная буржуазная подстилка!

Когда мужчина закончил свою речь, он снова ударил Клауса ногой по лицу. Клаус застонал от боли. Главарь бил его снова и снова, и шпион каждый раз скрипел зубами.

— Просто сиди и молчи. Издашь еще хоть звук, и это будет последнее, что ты сделаешь.

Мужчина вымотался и тяжело дышал. Последний раз пнув Клауса, он повернулся к Эрне. Теперь настала ее очередь. В уголках глаз у нее выступили слезы.

Однако в тот момент, когда он подошел к ней, в комнате снова раздался решительный голос.

— Ты получил еще одно предупреждение, — огорченный Клаус поднялся на ноги. — Не трогай ее.

— Ты хоть представляешь, в каком ты положении, дружище? — главарь шипел от раздражения. — Планы изменились. Они сказали не убивать тебя, потому что ты будешь неплохим козырем в этом деле, но знаешь, к черту их.

— Забавно, но это не так. С чего ты это взял?

— Не твое дело!

Мужчина вытащил пистолет. Подчиненные немедленно закричали:

— Босс!

Однако их лидер не остановился. Он нацелил пистолет прямо на Клауса, но тот не терял самообладания.

— Ты случаем не говорил недавно с… юной девушкой?

На мгновение мужчина потрясенно застыл, но затем положил палец на спусковой крючок.

— Просто умри!

— Учитель! — закричала Эрна.

Раздался выстрел. Тело Клауса слегка дернулось. Мужчины вокруг них пошатнулись.

— Чудесно.

Клаус использовал цепи, обмотанные вокруг тела, чтобы заблокировать пулю. Все еще связанный, он поднялся на ноги.

Похитители замерли с разинутыми ртами. Никто из них не знал, что Клаус был способен на такое.

— Ох, сколько же времени прошло, с тех пор как я в последний раз чувствовал такой восторг.

И все же, несмотря на его слова, выражение лица Клауса было все таким же равнодушным.

— Все слишком хорошо организовано, чтобы это было простым совпадением. Вы приняли нас за кого-то другого, но контрмеры против меня придумали почти безупречные.

Главарь произвел второй выстрел, затем третий. Клаус заблокировал их своими цепями. Когда противник потратил последние пули, Клаус продолжил говорить.

— Дай угадаю. Не сумев сбить эту девушку, ты наткнулся на другую, у которой были… белые волосы, я полагаю. Она навешала вам лапшу на уши, и вы решили нас похитить. Что касается заложницы, вы выбрали темноволосую девушку, с которой случайно столкнулись. А беловолосая рассказала вам, куда мы направляемся. Я нигде не ошибся?

— Как ты?..

Глаза босса расширились. Клаус, должно быть, попал прямо в яблочко.

— Должен сказать, я впечатлен. Всего за десять дней они продвинулись дальше, чем я мог себе представить.

Затем он понизил голос так, чтобы его могла слышать только Эрна.

— Хотя, черт возьми. Вы действительно зашли так далеко? Просто чтобы поймать меня, вы манипулировали целой бандой преступников? Неудивительно, что я этого не заметил. Блестяще сыграно.

Затем он стал говорить нормально.

— Эти девушки обладают безграничным потенциалом. Я сделал правильный выбор.

— Перестань бормотать! Ты мертвец! — яростно взревел главарь.

Застрелить Клауса у него не получилось, и тогда мужчина вытащил нож.

— Я хочу знать только одно, — Клаус со скукой смотрел на похитителя. — Как долго мне играть в эту игру?

После этого в гостиной начался сущий ад. Преступники в шоке закричали, когда окна хижины вылетели и через них в комнату проникли члены «Ламплайт».

Высокомерно ухмыляясь, девушка с лазурными волосами провела серию ударов кулаками по мужчинам, а Лили уложила их спать, проткнув отравленными иглами.

Тем временем рыжеволосая ловко пробиралась сквозь хаос к Эрне и Клаусу.

— Прости, Эрна… — ее голос был спокойным и тихим.

Она достала большие ножницы и рассекла цепи Эрны.

— Ты помогла нам намного больше, чем мы ожидали. После той аварии нам пришлось быстро внести поправки в план…

— Эй, а я была против! Так, для справки, — сказала Лили. — Я говорила, что не хочу, чтобы ты проходила через все это!

— Пытаешься прикрыть свою задницу, да? — ответила девушка с лазурными волосами.

Клаус посмотрел на них с явным раздражением.

— Сперва разберитесь с бандитами. Я хочу быть уверен, что это займет не больше двух минут.

Молодые шпионки пронеслись по комнате с рекордной скоростью. Лазурноволосая уничтожала врагов одного за другим, а Лили использовала свой парализующий яд, чтобы обездвижить их. Похоже, другие девушки были снаружи: там раздалось несколько выстрелов, послышались мужские крики, но вскоре все утихло.

Эрна молча смотрела, как работают ее товарищи.

— Я собрал внушительную команду, — стоящий рядом Клаус пожал плечами. — Эрна, с этими людьми ты можешь работать.

— Э-э?

— Несчастий, что ты приносишь, не хватит, чтобы убить нас даже наполовину.

За две минуты все преступники оказались без сознания и были связаны. Девушка с розовыми волосами подняла большую сумку.

— Эй, я нашла запрещенные вещества в подвале! Этого полиции более чем хватит, чтобы арестовать всю банду, как только мы им ее передадим.

Осталось решить только одну проблему. Девушки двинулись, чтобы окружить Клауса. Лили гордо выпятила грудь.

— Сдавайтесь, учитель! На этот раз мы вас поймали!

— Я никогда не думал, что вы пойдете на такие крайности. Меня могли убить.

— Чтобы вас убить потребуется больше пары пуль, не так ли?

Теперь стало ясно, насколько они все продумали. Когда Эрну чуть не сбила машина, девушки поняли, что на нее охотилась преступная группа, и команда пересмотрела первоначальный план. Теперь они решили позволить бандитам связать Клауса, а затем напасть на них и вывести из строя. План грозил провалиться, но все получилось. Клаус был скован толстыми цепями и не мог двигаться.

— Итак, учитель. Полиция будет здесь через пять минут.

— Вы уже им позвонили? Умно.

— Хи-хи. Знаете, учитель, такими темпами вас тоже арестуют. Должна сказать, это глупо, когда шпиона допрашивает полиция своей же страны. Конечно, я могу убедить их отпустить вас. Но вы должны сдаться, а затем вылизывать мои сапоги, называя меня «Лили, Гла...

— Что ж, тогда…

Внезапно они услышали треск, как будто печенье ломается пополам.

— Хм?

Клаус слегка встряхнулся, и сдерживающие его цепи упали на землю.

Лили осторожно подняла одну из них. Несмотря на толщину в полдюйма, она была буквально уничтожена.

— Н-но эти цепи… Они созданы, чтобы связывать диких животных…

— В следующий раз принесите те, что остановят динозавров, — Клаус похрустел суставами, затем перевел взгляд на девушек. — Вы не сможете мне ничего сделать.

Эрна закрыла глаза. Ей не хотелось смотреть, что будет дальше. Она слышала лишь звуки боя. Насколько она могла судить, ее товарищи не продержались и двадцати секунд.

***

Стояла глубокая ночь, когда все они вернулись в главный зал Дворца теплого тумана.

— Почему, черт возьми, мы так далеко зашли и до сих пор не победили его?!

— Это начинает меня злить, йоу! Такое ощущение, что все планы кончаются нашим уничтожением!

— Думаю, босс... Возможно, в следующий раз нам придется втянуть полицию...

Девочки были увлечены своей теперь уже обычной встречей после неудачи. Они, как всегда, обсуждали, что пошло не так в этот раз.

Их последний план был настолько амбициозным, что поразил даже Клауса. Они уже уверовали в победу, однако она улетучилась прямо у них на глазах, что подогревало разговор еще сильнее.

— Нам нужно пересмотреть стратегию с нуля, — заявила черноволосая. — Захватить цель не представляется возможным, а наши атаки бесполезны. Нужно найти какую-то его тайну или уязвимость и использовать ее для шантажа.

— Разве мы не исключили этот вариант? — девушка с лазурными волосами надменно усмехнулась. — И все мы знаем, как прошли твои попытки соблазнения.

— Фу! Тот первый раз был просто счастливой случайностью! Нет ни одного мужчины, который устоит перед моей...

— Похоже, кто-то жаждет еще одной ночной игры в шахматы.

— Этот человек просто не поддается логике! Поздно ночью к нему в комнату заходит девушка и говорит, что не может заснуть. А он спрашивает, не хочет ли она поиграть в шахматы! Она говорит: «Давай займемся чем-нибудь по-настоящему веселым», а он следом достает шахматы! И когда она шепчет: «Будь со мной нежнее», он поддается! Кто так делает?!

— Может, ему просто очень нравятся шахматы.

— Хорошо, тогда как насчет того, чтобы мы услышали твою гениальную идею? Как все знают, мы имеем дело с человеком, который взломал кодовый замок и разорвал цепи, предназначенные для охоты на диких животных. Как именно вы собираетесь поймать…

— Ладно, ладно, прекратите!

Обсуждение снова грозило провалиться, и Лили громко хлопнула в ладоши. Прежде чем другие успели что-либо сказать, она набила им рты выпечкой.

— Помните, сейчас самое важное — это командная работа. А вот и еще одна вкуснятина.

— Классно…

— Это так вкусно…

— Хех. Работа лидера никогда не заканчивается.

Успешно охладив жаркие споры, Лили вздохнула. Рядом тихо заговорила рыжеволосая:

— Хм ... Наш лучший вариант — поймать его.

— Ты не ошиблась, но...

— Это начинает беспокоить. Если мы не можем поймать одного человека, что мы сделаем, когда наступит время невыполнимой миссии?

Ситуация сильно омрачилась. Никто не знал, что ответить. Лили пыталась подбодрить команду, но у нее не было ничего конкретного, с чем можно работать.

— Э-э... — лицо Эрны покраснело, когда она подняла руку. — К-когда он разорвал цепи, в этом была кое-какая хитрость!

Слова прозвучали намного громче, чем она хотела. Ее губы задрожали, а лицо покраснело еще сильнее, когда она вновь заговорила:

— Когда нас схватили, учитель выплюнул драгоценный камень, который спрятал во рту. Так он подкупил охранника, что ослабил цепи своим пистолетом.

— Ой! — ответила черноволосая. — Он говорил нечто подобное в ванной. О белке, готовящейся к зимней спячке...

Клаус пытался сказать им, что многие шпионы прячут оружие и ценные вещи в своих телах. Он использовал драгоценный камень и ораторские способности, чтобы подкупить охранника. Затем он намеренно спровоцировал главаря, чтобы тот выстрелил в него и повредил уже ослабленные цепи. Даже толстые цепи разорвутся после стольких пуль.

Конечно, Клаус не забыл забрать свой драгоценный камень по пути домой.

— Драгоценности и богатство — взятки. Это главный ключ, который может открыть любой замок.

— Так вот что он использовал… — пробормотала девушка с лазурными волосами.

Эрна предложила свою теорию:

— Я думаю, он открыл наш кодовый замок таким же образом. Должно быть, он заранее подкупил кого-то из нас и попросил сказать пароль.

— Т-ты имеешь в виду, что один из нас — шпион?! — воскликнула Лили.

Она отпрянула и с сомнением посмотрела на других участников «Ламплайт».

— Мы все шпионы, — холодно отметила беловолосая.

Однако после этого девушки замолчали. У них была новая проблема, с которой нужно справиться, и к тому же очень острая.

— Теперь, когда я подумала об этом, — сказала черноволосая, — был один человек, который всегда старался не светиться, когда мы говорили о замке.

— Ага! — невинным голосом добавила розоволосая. — Тот, кто всегда твердил о доверии друг другу и о наших связях, йоу!

Девушка с лазурными волосами самодовольно ухмыльнулась.

— Эй, Лили. Есть к тебе вопрос.

— А?

— Повтори-ка, где именно ты взяла эти сладости?

Лили замерла, по ее лбу стекал пот. Она выдохнула:

— Помните, самое главное — это командная работа, мы должны трудиться как единое целое…

Никого не интересовали эти банальные слова. Лили отпрыгнула подальше от товарищей, но вскоре уперлась в стену. Ее губы задрожали.

— Я… я просто… ну, знаете. Учитель подал отличную идею! Он сказал, что это поможет мне попрактиковаться во лжи, а остальным — сомневаться в союзниках. И, вау, мы действительно многому научились! В конце концов, такое может случиться на поле боя, нельзя полностью доверять команде, вот оно! Отлично сработано, учитель! Хорошо, что я согласилась на это! Иногда лидеру приходится играть роль плохого парня ради команды! Я… я это делала не только из-за сладостей!

— …

— Кроме того, я ему говорила только комбинации, вот и все. Мы сами справлялись с атакой в ванной! Не стоит злиться на меня за такое незначительное предательство!

— …

— И процитирую мисс Эрну: «Если поверите в кого-то, вы проиграете. Вот что значит быть шпионом».

Остальные переглянулись. Все они думали об одном и том же. Эта девушка не знает, что такое стыд.

Итак, как лучше наказать предателя?..

— У меня есть идея, — предложила девушка с лазурными волосами. — Лили может нам пригодиться, верно? Цель все еще думает, что она на его стороне, так что мы можем это использовать.

— Д-да! Я могу быть двойным агентом! Хе-хе, теперь это действительно похоже на шпионскую многоходовочку...

— И не найти времени лучше, чем сейчас.

Выражение лица Лили застыло.

— Э-э-э... Я почти уверена, что это закончится тем, что учитель меня побьет...

— Удачи!

— Да ладно, я могу быть полезна по-другому. Обещаю, я больше не предам вас, ладно?

— Время напрасно тратишь.

— Да, мэм…

Плечи Лили поникли, когда она вышла из главного зала. Вскоре они услышали шаги наверху.

— Учитель! Вы не поверите, что я украла у других девушек. Вы просто обязаны это увидеть! Тут расписан весь их план, подойдите посмотреть. Вот так, ближе, ближе... Ха-ха! Вы как на ладони! А теперь приготовьтесь к… БАХ! Вас застали врасплох!

Похоже, предательница усвоила урок. Девушки удовлетворенно кивнули.

— Эй, Эрна!

К Эрне бросилась розоволосая. Она с восторгом сжала ее руку и прижала лицом к себе. Эрна отпрянула.

— Д-да?..

— Ты удивительная!

Эрна в шоке уставилась на нее. Подняв глаза, она обнаружила, что вся команда тепло ей улыбалась. Она чуть не заплакала.

— …Я знаю.

***

Позже Эрна посетила комнату Клауса. Лили связали веревкой и оставили на полу. Конечно, Клаус полностью изменил все планы, связанные с ней.

— Эрна, — все еще глядя на холст, заговорил Клаус. — Не могла бы ты вынести мусор? Она поднимает шум всякий раз, когда я пытаюсь ее сдвинуть.

Эрна перекатила Лили через комнату.

— Учитель, я вас умоляю! Я сделаю все! Если у меня больше не будет ваших сладостей, боюсь, я потеряю…

— Ты снова предаешь нас?! — воскликнула Эрна.

Клаус отмахнулся от нее.

— Вытащи ее отсюда.

Эрна была этому только рада и выкатила Лили из комнаты.

— Вы ведь не добавляли наркотики в сладости?

— Конечно нет.

Клаус протянул ей тарелку, на которой поблескивали, словно драгоценности, масляные сладости.

— Хочешь?

— Нет.

— Они только из печки…

— Нет.

— Все мои близкие мертвы...

— Э-э?

Он поднес тарелку прямо к носу Эрны. Она почувствовала сладкий аромат, и прежде чем осознала, уже затолкала одну штуку в рот.

— Все мои близкие мертвы...

— ...

— Шучу — Клаус отдал ей тарелку. — Поделись с остальными. Я не могу слишком часто изматывать вас, иначе не будет толку.

Клаус иногда становился робким, было удивительно видеть, что у него так много увлечений: шахматы, кулинария и рисование. Можно сказать, он был мастером на все руки.

Эрна подошла к Клаусу, чтобы взглянуть на картину, над которой он работал. Похоже, он не добился каких-либо успехов, малюя красные каракули.

Внизу справа она увидела слово «Семья».

— Учитель, разве вы не хотите закончить картину?

— Справедливый вопрос... Я купил новую краску, но моя кисть не двигается.

Она видела пафос в глазах Клауса. Эрна знала его недолго, но за время командных атак и контратак она стала различать тонкости его эмоций.

— Ваша семья жила здесь раньше?..

У Клауса перехватило дыхание. Редко можно было увидеть его настолько удивленным.

— Я не думал, что ты поймешь так быстро.

— Были маленькие намеки.

— Сколько ты смогла узнать? — Клаус скрестил ноги.

— До нас во Дворце теплого тумана жили люди. Очевидно, вы были членом той шпионской команды. Но раз их здесь больше нет, команда, должно быть, распалась. Или ее уничтожили. Видимо, невозможная миссия приведет «Ламплайт» к...

— Очень хорошо. Достаточно, — Клаус оборвал ее и кивнул. — По большому счету, твои предположения оказались ложными. Но сейчас не время вдаваться в подробности.

— Хм?

— Не волнуйся. Через двадцать дней я раскрою ваш потенциал. И когда я это сделаю, уверен, вы все поймете.

Зачем ждать двадцать дней?

Клаус продолжил, его тон был более грубым, чем когда-либо:

— Тогда все и начнется. Наша долгожданная невыполнимая миссия.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Девичий крик эхом разнесся по Дворцу теплого тумана.

Однажды они использовали мины-ловушки и забили ими весь особняк. Предполагалось, что цель уклонится от первой ловушки и активирует вторую, затем уклонится от второй и сработает третья, и так далее. Он, запертый в адском лабиринте, рано или поздно должен был оступиться. По крайней мере, таков был план. Но Клаус не просто избежал западни, он повернул оружие против них самих. Чтобы девушки не попали в ловушки своих же товарищей по команде, они оставляли подсказки к каждой, но Клаус их все поменял. В конце концов все переросло в битву между ловушками, девушками и Клаусом, из которой последний вышел безоговорочным победителем.

После утомительной борьбы участники «Ламплайт» оказались в главном зале, связанные проволокой с головы до ног.

— А-а-а! Ничего не работает!

Черноволосая истерично вскрикнула от очередного поражения. Когда все впервые познакомились, она производила впечатление женственной и зрелой девушки, но теперь на ее поведении сказывалась усталость.

— Ух, даже и не представляла, что я настолько безнадежна… Как будто наши навыки ни на йоту не выросли!

—Это совсем не так, — покачал головой Клаус.

Обычно он оскорблял их гордость словами: «Ваш план был обречен на провал», а затем добивал, когда говорил: «Это даже на разминку не похоже», но сегодня все было по-другому.

Он скрестил руки и восхищенно закрыл глаза.

— Вы стали сильными. Прошло уже почти четыре недели, и вы все стремительно изменились. Но для вас это не заметно, потому что я слишком силен.

— …Правда?

— Ага, — решительно согласился Клаус. — Вы достаточно выросли, чтобы я мог доверять вам так, как не доверяю никому другому.

Девушки переглянулись. Клаус часто называл их «великолепными», но для них это выглядело насмешкой. Хотя он искренне старался их похвалить, но никто в команде не мог смириться с этой искренностью.

— А теперь пора мне кое-что вам рассказать, — Клаус сел. — Позвольте объяснить, почему был основан «Ламплайт», а также изложить подробности невыполнимой миссии.

— Не то чтобы мне все это не было любопытно, — прервала его Лили. — Но не могли бы вы сперва освободить нас от оков?

— Наша задача — выкрасть образец биологического оружия.

Он даже не обратил внимания. Девушки вряд ли представляли, что они слушают этот чрезвычайно важный инструктаж, связанные проволокой. Смирившись, они полностью сосредоточились на Клаусе.

— Погодите, а разве международные договоры не запрещают использование биологического оружия? — вмешалась беловолосая.

— Они запрещают использование, но не развитие. Ну, так тупицы в нашей армии интерпретировали закон, когда они продвигались вперед в своих исследованиях. Однако шпион Галгада украл образец. По оценкам ученых, им понадобится еще год, чтобы проанализировать структуру образца, но мы не можем на это рассчитывать. Нам нужно вернуть образец как можно скорее или уничтожить его.

— Ах, — девушки с пониманием вздохнули.

Все знали, что высшее военное руководство топчется на месте в тщетной попытке смыть позор, допустивший вторжение. Одним из результатов должна была стать разработка биологического оружия, но даже очень квалифицированное разведывательное агентство не может знать о каждой мелочи внутри страны.

Этой слабостью воспользовалась Империя.

— К-кстати, — робко спросила шатенка. — Какое именно биологическое оружие мы должны украсть?

— Хотите увидеть? — Клаус вынул из кармана фотографию.

Когда девушки посмотрели на это, ни одна из них не могла удержаться от крика. Все походило на пытку, учитывая, что они были связаны и не могли бежать.

Труп находился в таком ужасающем состоянии, что никакие слова не описали бы его.

— Этот вирус-убийца называется «Кукла бездны». Он имеет недельный инкубационный период, в течение которого распространяется воздушно-капельным путем, а при появлении симптомов человек умирает за двенадцать часов. Это оружие — чистое зло. И теперь оно в руках Империи, которая без колебаний убьет ни в чем не повинных людей. Потери от «Куклы бездны» будут исчисляться миллионами. Миру придет конец, если военные используют его. Надеюсь, вы понимаете всю степень ответственности.

В прошлой войне Империя ни перед чем не останавливалась и истребляла мирных жителей тысячами. Если они используют новое оружие, то Республика Дин ответит тем же. Девушки даже представить себе не могли, какие страдания последуют за этим конфликтом.

— Так вот, эту миссию уже однажды выполняла команда под названием «Инферно».

— «Инферно»?.. — удивилась черноволосая. — Я слышала о них!

— Да? Я и не думал, что информация просочилась. Это на удивление неряшливо с их стороны.

— Нисколько! Это лучшая шпионская команда в Республике!

Тут ее прорвало, и она стала рассказывать, что «Инферно» были идеалом, к которому стремились все шпионские команды в стране. Как они играли ключевую роль в защите Республики еще до войны. Как украденная информация о передвижениях имперских войск помогла эвакуировать сотни тысяч жителей. Наконец, как их дезинформация убедила военное руководство Империи в невозможности победы и положила конец войне.

Возможно, она сама была как-то связана с ними, поскольку казалась чересчур осведомленной.

— Я стала шпионом, потому что хотела присоединиться к «Инферно»! — объявила она, заканчивая речь.

— К сожалению, — холодно ответил Клаус, — «Инферно» больше не существует.

— Хм?

— Все они погибли во время миссии по поиску «Куклы бездны».

Губы черноволосой задрожали.

— Этого не может быть...

— Точнее, был один выживший. Единственный человек, который в то время выполнял другую миссию — я. Да, раньше я состоял в «Инферно».

Теперь девушки знали, кем на самом деле был Клаус. Впрочем, никто сильно не удивился, учитывая его навыки.

— На этом все. Наша миссия — взять судьбу страны в свои руки и добиться успеха там, где «Инферно» потерпели поражение. Ни больше ни меньше.

Ни одна из девушек не произнесла ни слова. Они не относились к тренировкам легкомысленно, но перед лицом суровой реальности их руки и ноги окоченели.

Группе неудачниц предстояло взять на себя миссию, которую провалили элитные шпионы. Каждый клетка их тела кричала от ужаса. 90% уровень смертности давил на них сильнее, чем когда-либо.

Но обезображенный труп навсегда запечатлелся в памяти. Если бы они отказались, бесчисленное множество детей и стариков…

— Если хотите сбежать, это нормально, — сказал Клаус.

Их глаза расширились. Они такого не ожидали.

— Это не ваша проблема. Да, я здесь, чтобы отомстить, но даже жизни миллионов соотечественников не означают, что вы должны рисковать своей. Это проблема Республики Дин и моя. Конечно, я выбрал вас не просто так. Но вам не обязательно соглашаться. Я не могу заставить вас взять на себя такую суровую миссию только ради страны.

Клаус посмотрел на девушек.

— Я даю вам выходной. Используйте его, чтобы решить, готовы ли вы взвалить на себя эту тяжкую ношу.

Он махнул рукой, и провода, связывающие девушек, развязались. Клаус развернулся и направился обратно к себе.

На команду свалилась гора информации, которую предстояло обработать: детали невыполнимой миссии, личность Клауса, гибель лучших шпионов страны. Никто не двинулся с места.

— Я в деле, — прервала молчание Лили.

Клаус обернулся.

— Что ж, это неожиданно. Не думал, что ты будешь первой.

— Эх, я в любом случае не поменяю своего решения, — она застенчиво потерла шею. — Что насчет вас, ребята?

Девушки посмотрели друг на друга и расплылись в улыбках. Никто не возражал.

— Значит, все семеро будут участвовать? — снова спросил Клаус.

Члены «Ламплайт» решительно кивнули.

— Чудесно. Давайте убедимся, что все мы вернемся живыми.

***

Клаус сел перед холстом в своей комнате.

— …

Помимо работы, тренировок и общения с девушками, он посвятил все время масляной живописи, но так и не добился прогресса. Он держал кисть в воздухе, но не мог наложить ни единого мазка. Прежде чем он это заметил, кончик кисти высох.

Причина, по которой он каждый раз терпел неудачу, была ясна как день. Когда Клаус впервые услышал, что «Инферно» больше нет, он потерял что-то важное.

Клаус рисовал по вдохновению, и сейчас он ничего не мог с собой поделать. Это начало сбивать с толку и в других сферах жизни.

Для него было необычно так волноваться, но это был верный знак того, насколько много значила для него эта миссия.

Это задание отняло у меня семью...

Он был сиротой. Его самые ранние воспоминания были о жизни в бедном городе. Так бы он и сгинул в одиночестве, если бы не встретился с Гвидо, и тот пригласил его в «Инферно».

— Теперь твое имя Клаус. Я сделаю тебя шпионом.

Он все еще слышал те слова, когда закрывал глаза.

— Ты получишь теплую постель, трехразовое питание и горячую ванну. И самое главное — друзей. Мы с командой научим тебя всему и обеспечим хорошие условия. Однако должен предупредить: некоторые члены команды могут быть немного грубыми. Все они своеобразные чудаки, но люди добрые. Уверяю тебя, однажды ты будешь думать о них, как о семье.

Гвидо оказался прав. Для Клауса эти люди были семьей.

Я должен выполнить миссию, чего бы мне это ни стоило...

Он вспоминал это так, как будто медленно листал здоровенный фолиант воспоминаний, становясь все более сентиментальным с каждой страницей.

Через некоторое время он услышал стук в дверь. Прежде чем Клаус смог ответить, Лили просунула голову внутрь.

— Эй, учитель, учитель! Вы уже составили наш боевой план?

— Хм… — Клаус отошел от холста. — Ты уверена, что хочешь участвовать? Когда мы впервые встретились, ты ясно дала понять, как сильно хочешь избежать смерти. Я думал, тебе понадобится больше времени, чтобы принять решение.

— Погодите, это что, допрос?

Она в шоке плюхнулась в кресло. В последнее время девушки стали более расслабленными в обществе Клауса. Трудно оставаться невозмутимым рядом с тем, на кого ты постоянно бросаешься с ножом.

— Хм… Не знаю, насколько ясно я могу изложить свою мысль, но…

Лили почесала щеку.

— Вы обещаете не слишком удивляться, учитель?

— О чем речь?

— Ну, правда в том, что я на самом деле довольно эгоистичная.

— Я понял, но в чем же сюрприз?

— Еще в школе я думала: «Сделаю все лучше всех!» или «Хочу, чтобы все признали, какая я классная!». Но у меня не было настоящих целей, понимаете? Даже здесь я очень хотела стать лидером команды, но об остальном не задумывалась.

Лили посмотрела в потолок и шепотом продолжила.

— Но в последнее время я захотела стать лучшим лидером ради команды.

— Ох.

Вот это и было сюрпризом. Клаус не вторгался в личную жизнь девушек больше необходимого, так что она незаметно для него изменилась.

Прежде чем он похвалил ее, тело Лили задрожало.

— Когда я говорю серьезно дольше тридцати секунд, то начинаю чувствовать зуд. В любом случае, я в деле, вот и все. Честно говоря, уже поздно спрашивать об этом. И довольно бестактно.

Лили, смущенная попыткой сменить тему, вела себя игриво.

— Ты права. Сейчас важен план. Вы проникните в исследовательский центр с востока. Я сделаю то же самое с запада.

— Да-да, капитан.

Он не хотел вдаваться в подробности и обрисовывал план в общих чертах.

— За несколько дней до операции мы будем собирать информацию. Я рассчитываю на тебя, Лидер.

Именно это Лили и надеялась услышать. Она выскочила из комнаты, бормоча себе под нос:

— Пришло время для большого дебюта, гениальная Лили!

***

Неделю спустя все участники Ламплайт покинули Дворец теплого тумана.

Чтобы проникнуть в Империю Галгад, команда разделилась на две группы. Клаус и несколько девушек получили рабочие визы, выдав себя за художников. Другие во главе с Лили получили туристические визы как богатые молодые леди, которые приехали насладиться искусством Империи. Само собой, их паспорта были подделкой.

Империя не хотела пускать шпионов в свои границы, и на таможенных постах их сурово допрашивали о причинах визита и местах, где они собирались остановиться. Весь багаж тщательно осмотрели, и без фальшивых предысторий, которые они много раз повторяли заранее, их бы арестовали на месте.

Однако через полдня они пересекли границу, и дальше все прошло столь гладко, что это было даже слишком легко.

Казалось, за ними никто не следил, и они смогли без проблем купить билеты на поезд. Дежурный у кассы был очень дружелюбен.

Девушки вспомнили инструкцию, которую дал Клаус перед поездкой: «После въезда в Империю спокойно гуляйте, вам не о чем волноваться».

Они ломали голову, чтобы дать этому правильное объяснение, но все оказалось легко. Нужно просто влиться в темп жизни страны. Беспокоиться стоило только перед самой миссией, но не во время путешествия.

— Почему это так просто?..

— Вы, может, и не понимаете, потому что погрязли в шпионаже, но для большинства людей война давно в прошлом. Многие по-прежнему ненавидят вражеские страны, но они и не думают, что сейчас идет война. В конце концов, они не могут узнать обо всех битвах, происходящих в мире шпионов.

— Хм. Это немного грустно...

— Это даже к лучшему. В этом причина нашей теневой войны.

Команда села на поезд. Рядом с Лили сидела семья, одетая в черное. Может, они только что с похорон. Двое детей, вероятно, братья, смотрели в окно, прижавшись лицом к стеклу, и их глаза блестели.

Они считали, что повсюду воцарился мир. Дети жили в блаженном неведении о том, что делали шпионы их нации. Они понятия не имели, что политиков подкупают, банды тайно финансируются, исследователям угрожают, а людей убивают под видом несчастных случаев прямо у них под носом.

Они даже не подозревали, что люди рядом были вражескими шпионами.

Что за странный мир. А эти шпионы такие странные существа…

Пока мысли медленно крутились в ее голове, один из мальчиков высунул голову из окна и подбежал к ней.

— Эй, мисс! Куда вы все едите?

— Мы с друзьями приехали посмотреть мюзикл. Я слышала, об этом много говорят в Империи.

— Вау, здорово! А где вы остановитесь?

— Хи-хи, разве ты не знаешь, что спрашивать девушку о таком — дурной тон?

Когда Лили уклонилась от вопроса, ей в голову пришла еще одна мысль.

Будет здорово когда-нибудь по-настоящему отправиться в путешествие с друзьями.

Если бы только они могли забыть о войне теней, как этот ребенок, и просто хорошо провести время…

Когда они добрались до места, Лили притворилась, что заблудилась, и села на скамейку. Когда она с товарищами развернула карту, на скамейку позади сел мужчина.

— С этого момента мы будем работать отдельно, — сказал он, не оборачиваясь. — Действуйте по плану. Вам есть что сказать?

— У нас будет полно времени на разговоры в следующий раз, когда мы увидимся, — ответила Лили.

— Очень хорошо.

Мужчина ушел.

Лили и остальные направились в заранее подготовленный отель. Их невыполнимая миссия началась.

***

Лаборатория Энди стояла на самом краю столицы Империи Галгад.

Как и подобает мегаполису, город, казалось, состоял из одних только небоскребов. Даже самое высокое здание в Республике Дин — парламент высотой в восемь этажей — не шел ни в какое сравнение со здешними великанами. Одной из особенностей имперской архитектуры были шпили: многоэтажные здания были увенчаны рядами черных шпилей, пронзающих небо и вызывающих благоговейный трепет и беспокойство одновременно.

Город служил столицей Империи уже давным-давно. Море и горы вокруг отлично защищали от любых нападений. Тысяча лет силы позволили столице процветать, а лабораторию Энди построили на скале, возвышающейся над всем городом.

Хорошая новость была в том, что ее трудно не заметить. Плохая — проникнуть туда не так-то просто.

— Образец находится где-то рядом. Именно здесь наши передатчики отключились.

Они проговорили все детали встречи заранее.

— Наша цель — пробраться и украсть его.

— Охрана будет серьезной, не так ли?

— Да. Хотя официально эта лаборатория — филиал фармацевтической компании, настоящая цель объекта — разработка новейшего вооружения, и у них есть охрана. Успех или неудача будут определяться тем, сколько информации мы сможем собрать заранее.

— Есть ли у лаборатории какие-нибудь слабости?..

— Конечно. Если чем-то занимаются люди, всегда будут слабые места. Все должны есть, ходить в туалет, мыться. Всем нужен отдых, иногда хочется заняться сексом. Мы же не машины. Для этой миссии я разделил вас на три отряда…

***

— Отряд разведки, ваша задача — координировать действия с другими отрядами и собирать как можно больше информации.

Черноволосая улыбнулась, вспоминая инструкции Клауса.

Была ночь, она сидела в уличном кафе. Она перестала ухаживать за кожей во время сражений с Клаусом, но перед миссией выглядела более женственной, чем когда-либо.

Она была самым привлекательным и физически зрелым членом коллектива и точно знала, какой ее видят мужчины. Ее наряд не был вызывающим, скорее аккуратным и изысканным. Она знала, что лучше всего мужчину привлекает не откровенный наряд, а тот, что прикрывает тело и подчеркивает естественные формы.

Девушка села на террасу и потягивала холодный кофе. Оглянувшись через плечо, она обнаружила, что молодой человек в очках смотрит на ее грудь. Хотя он тут же отвернулся, но почти сразу бросил на нее взгляд еще раз.

Черноволосая улыбнулась. Уверенность в себе, которую почти разрушил Клаус, вернулась с удвоенной силой.

Можно попытаться установить контакт, пролив на него кофе, но...

Она вспомнила сражения с Клаусом. Использовать наигранные извинения, чтобы начать разговор, — это было настолько откровенно, что не могло не насторожить.

Она не собиралась повторять ту же ошибку и вместо этого стала выжидать. Нетерпение все портило. Всякий раз, когда ее действия были хоть немного неверными, Клаус мгновенно видел их насквозь.

Она просидела почти двадцать минут, ожидая подходящего момента.

Лучший вариант — не пролить на него кофе, а сделать так, чтобы он сам пролил на меня кофе.

Когда мужчина встал, она пододвинула чашку к углу стола. За нее зацепился рюкзак мужчины, чашка упала на землю и разбилась, заливая платье.

— Ой, мне так жаль! Я компенсирую вам ущерб!

Мужчина разволновался даже больше, чем она ожидала, когда начал собирать осколки.

Черноволосая схватила его за руку.

— Нет-нет! Нельзя поднимать стекло голыми руками.

Когда она это сделала, его лицо стало ярко-красным. Он явно нечасто общался с женщинами.

— Ой, простите меня. Я… я не хотела так хватать вас за руку… — невинно извинилась она. — Но… у вас такие красивые пальцы. Вы ремесленник?

— Н-нет, обычный исследователь… — неуверенно сказал мужчина, в замешательстве почесывая затылок.

— Вот это да! Вы, должно быть, очень умный.

Его разум разрывался между чувством вины и восторгом от того, что к нему прикасалась красивая девушка.

Черноволосая сжала его руку, чтобы добить окончательно.

— Хи-хи. Это довольно дорогое платье, мистер. Как вы собираетесь извиниться за то, что испачкали его?

— Э-э-э, я...

— Знаете, меня только что бросил парень. Может, вы угостите меня обедом?

Она улыбнулась, и мужчина робко кивнул.

***

— Отряд специалистов, ваша задача — использовать свои способности для помощи другим отрядам.

Эрна напевала себе под нос, прогуливаясь по окраине столицы.

Наступила ночь, и только что пошел дождь. Хотя луна висела высоко в небе, дорога, по которой шагала Эрна, была черной как смола. Она едва могла видеть что-то перед собой и несколько раз чуть не упала. Похолодало, и она согревала руки своим дыханием. Ее со всех сторон окружали поля, вокруг не было видно ни одного дома.

Фары встречной машины прорезали темноту. Эрна вдохнула воздух и, убедившись, что от автомобиля не исходит запах опасности, выскочила вперед.

Когда крик водителя и гудок машины рассек воздух, Эрна мягко плюхнулась на землю. Машина резко остановилась, из нее вылетела женщина.

— Т-ты в порядке?

Эрна заметила, что ее одежда выглядела недостаточно грязной, и она тайком вымазала юбку грязью. Затем сделала вид, что плачет.

— М-мне так страшно... Я пошла гулять, а потом внезапно стало темно, а следом из ниоткуда появилась машина...

Взволнованная женщина предложила подвезти Эрну домой. Шпион села на заднее сиденье. Эрне было неприятно использовать такой предлог, чтобы попасть в машину, но сейчас не время беспокоиться о подобном.

— Ах, вот тут поворот направо!

Женщина дернула руль, и машина въехала прямо в лужу грязи на обочине. Правое колесо покачнулось, затем остановилось. Дороги вдалеке от центра города обслуживались плохо, так что такие ситуации во время дождя происходили постоянно.

Женщина пару раз нажала на педаль газа, потом почесала затылок.

— Мне нужно выйти, чтобы толкнуть машину. Не могла бы ты подержать за меня руль? — спросила она.

Ее цель вышла, и Эрна, сохраняя беспечность, стала возиться с сиденьем и отыскала конверт в потайном отделении. Когда они наконец выехали из ямы, девушка попросила высадить ее на углу в жилом районе.

— Большое вам спасибо, мисс! — сказала она, энергично помахав рукой на прощание.

Как только машина скрылась из виду, из-за домов выскользнула фигура. Девушка с каштановыми волосами с беспокойством еще большим, чем обычно, бросила неуверенный взгляд на конверт в руках Эрны и радостно вскрикнула.

Нехарактерная улыбка исчезла с лица Эрны и сменилась холодным взглядом шпиона.

— Передай это отряду разведки как можно скорее.

— Просто из любопытства, что там?

— Та женщина — информатор Республики Дин. Она много лет передавала нам ценную информацию. Но сейчас…

Эрна открыла конверт. Внутри были инструкции для имперской армии.

— Она перешла на сторону Империи. Если бы мы приняли ее сведения за чистую монету, у нас могли бы возникнуть серьезные проблемы.

— Ого. Мне жаль, что я сомневалась в тебе.

— Нет, все в порядке. Шпион должен быть немного мнительным.

— Ну, у нас есть один товарищ, который предал нас из-за сладостей…

Шатенка застенчиво улыбнулась, затем свистнула.

— Хорошо, все готово к доставке. Они получат сообщение в течение десяти минут.

Когда Эрна вопросительно посмотрела на нее, к ним подлетел ястреб и врезался прямо в лицо Эрне. «Что за невезение», — буркнула она и попятилась.

Ястреб взял конверт и стремительно исчез в небе.

***

— Отряд оперативников, по данным отряда разведки вы взаимодействуете с ключевыми лицами миссии.

Беловолосая быстро шла, опустив голову, по главной улице города и глядела исподлобья на прохожих. Близился полдень, улицы были забиты обедающими рабочими. Она продиралась сквозь толпу, ожидая нужного момента, чтобы пройти мимо цели.

Идущая рядом с ней девушка пожаловалась:

— Я могла бы пойти пообедать…

— Мы можем сделать это позже, — раздраженно ответила беловолосая.

К ним приближался мускулистый мужчина. Беловолосая едва подумала, когда подать сигнал, как вдруг услышала, как заурчал живот Лили. Лидер команды нетвердой походкой пошла по тротуару.

— Ага!

…А затем врезалась прямо в цель.

— Какого черта ты творишь?! — взревел мужчина.

Он был намного тяжелее Лили и сбил ее с ног, когда они столкнулись. Она почесала голову.

— Извините!

Люди вокруг с беспокойством наблюдали за ними, но мужчина недовольно щелкнул языком и продолжил идти дальше.

Лили тяжело вздохнула.

— Ух, было страшно.

— В следующий раз делай это более естественно.

Беловолосая ткнула Лили прямо в лоб.

— Ай!

Девушка ухмыльнулась и показала содержимое сумки, перекинутой через плечо. Внутри лежал бумажник. Она его стащила, пока внимание мужчины сосредоточилось на Лили.

— Просто чтобы убедиться, он ведь настоящий, верно?

— Ага. Ты правда думаешь, что меня можно обмануть фальшивкой?

— Учитель провел тебя четырнадцать раз с помощью фальшивки.

— Да, и теперь я лучше подготовлена. Когда ты врезалась в него, он сразу потянулся к груди, а не к заднему карману. Значит, он настоящий.

Они свернули с главной дороги и пошли по переулку.

—Давай вернемся в отель и откроем эту штуковину, — сказала беловолосая.

— Здоровяк был наркоторговцем, в бумажнике есть список клиентов. Если отряд разведки оказался прав, некоторые из его покупателей работают в лаборатории.

— Я с нетерпением жду возможности сделать анонимную наводку.

— Да, раз уж мы выжали из них все соки.

Лили довольно напевала.

— Знаешь, я сначала немного волновалась, но мы прошли долгий путь, верно?

— Да. Хотя это был всего лишь месяц тренировок.

Но как только они ухмыльнулись друг к другу…

— Вы двое! Стоять на месте!

Сзади послышался резкий крик. Они повернулись и застонали. Это был естественный враг любого шпиона — полиция.

Пара полицейских преградила им путь к побегу.

— Не двигайтесь. Нам нужно посмотреть, что у вас в сумке.

— Мы обычные туристы…

—Извините, но тут часто действуют карманные воришки. Надеемся, вы не против сотрудничества.

Хладнокровие беловолосой закончилось неудачей.

— Почему ты выбрала место, где есть проблемы с карманными кражами? — прошептала Лили.

— Потому что ты хотела потом пообедать, — бросила беловолосая.

Если дело примет очень скверный оборот, им придется убить полицейских, но это вызовет проблемы.

Беловолосая послушно передала сумку. Офицер выхватил ее, затем без колебаний ударил ножом. Фальшивое дно не пошло им на пользу. За считанные секунды офицер должен был добраться до бумажника с чужим удостоверением личности.

— Ладно, похоже, тут все нормально.

…Но полицейский быстро прекратил обыск. Когда их отпустили, Лили удивленно спросила:

— Так где ты спрятала бумажник?

— Не знаю.

— Что?

— Его нет.

Беловолосая выглядела раздосадованной.

— Кто-то украл кошелек, который я стащила. Есть только один человек, который мог бы это сделать.

Она вспомнила последнее, что сказал Клаус, разделив их на группы:

— Я возьму на себя поддержку каждого отряда.

Мимо них прошел мужчина, одетый в красивый костюм. Типичный пожилой джентльмен. Маскировка была идеальной. Он слегка приподнял лацкан и показал им бумажник, затем безразлично вышел из переулка.

***

— Отряд разведки расходится как сладко распускающаяся роза, оперативники кружат вокруг, а специалисты присматривают за ними, как за птенцами…

Когда он увидел, что девушки холодно смотрят на него, Клаус прервал речь.

— Шучу.

Никто не засмеялся, но все вздохнули с облегчением.

— Остальное обсудите сами.

Он нежно посмотрел на команду.

— Я дам стандартное руководство и регулярно буду вас проверять, но оставляю детали на вас.

— Учитель, вы… уверены?

— Вы готовы, разве нет? В конце концов, вы готовились к этому последний месяц.

Команда переглянулась, и на лице черноволосой расплылась улыбка.

— Не волнуйтесь. Мы придумаем план настолько совершенный, что он вскружит вам голову.

— Чудесно.

Это был сигнал. Девушки стали обсуждать подробности миссии. Как они собирались обмануть врагов? Кто должен подходить к каждой цели?

Всякий раз, когда одна девушка предлагала идею, другая находила в ней дыру, третья выдвигала исправленный вариант, а четвертая спорила и с ним. Наиболее частым возражением было: «Это не сработало против учителя». Многие идеи уже потерпели неудачу против Клауса, поэтому они работали над тем, чтобы сделать их безупречными.

Они были одержимы единственной целью — придумать такой хороший план, который обманет самого учителя!

***

Однажды ночью, когда Клаус читал газету в гостиничном номере, он услышал стук.

— Вот вино, которое вы заказали.

Снаружи стоял сотрудник отеля. Клаус пригласил гостя внутрь и включил проигрыватель. Это помешает любым потенциальным подслушивающим устройствам разобрать их разговор.

Работник глубоко вздохнул, затем протянул руку и, казалось, оторвал лицо, хотя это была всего лишь маска. Под маской пряталось невзрачное лицо рыжеволосой девушки, которая состояла в отряде разведки.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Отличная маскировка, — сказал Клаус, принимая от нее вино. — Но зачем ты сняла маску?

— Не люблю устраивать маскарад рядом с вами, босс…

— Я не жалуюсь.

Девушка испытывала к нему необычайную привязанность, однако он не стал прощупывать почву.

Он снял этикетку на вине и прочитал закодированное сообщение на обратной стороне. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько усердно поработала команда.

Рыжая девушка скромно поклонилась ему.

— Мы убедились в том, что «Кукла бездны» все еще находится в лаборатории, но… проникнуть туда будет непросто. Комплекс расположен в глуши, а окрестности находятся под постоянным наблюдением. Кроме того, лишь несколько человек имеют ключи к самым глубоким частям лаборатории. Мы не сможем попасть туда, даже если замаскируемся. Наш единственный вариант — ворваться с боем, но нужно больше времени, чтобы...

— Нет. Если мы и дальше будем ждать, то Империя закончит анализ образца. Больше откладывать нельзя.

— Но…

— Знаешь, я тоже времени зря не терял.

Клаус приподнял кровать. К ней было пришито множество документов: чертежи комплекса, судимости сотрудников, сведения об их семьях, отчеты военнослужащих и даже документы Министерства финансов Галгада по лаборатории.

— Вы сами это все достали?..

Девушка моргнула. Быстро пролистав документы, она глубоко вздохнула и восхищенно посмотрела на Клауса.

— Это потрясающе. Приятно смотреть за работой эксперта.

— Эксперт?.. Ну, можно сказать и так. Для величайшего шпиона в мире это лишь детская игра...

Клаус посмотрел в потолок и закрыл глаза.

— …Не могла бы ты дать мне минутку?

Девушка снова моргнула.

***

Клаус направился в город. Он не планировал эту экскурсию, но все равно оказался здесь. Если бы его спросили, почему он ушел, он бы ответил: «Просто захотелось». Объяснение причин действий не было его сильной стороной.

Но на самом деле он забеспокоился.

…Я не идеален. Совсем не такой, каким они меня представляют.

Все, что он мог теперь проворачивать, было исключительно благодаря суровому обучению в «Инферно».

Когда Клаус впервые присоединился к ним, он был еще более никчемным, чем эти девушки. И только после обучения у лучших шпионов страны он стал тем, кем был сейчас.

Но раньше его постоянно преследовали неудачи. В частности, уроки Гвидо заканчивались тем, что Клаус позорился бесчисленное множество раз.

— Твоя борьба — отстой. У тебя нет того, что нужно, чтобы победить меня.

У него не получалось одолеть наставника, что бы он ни делал. Каждый раз, когда Клаус пытался его ударить, он обнаруживал, что летит по воздуху, и Гвидо с легкостью блокировал даже самые сильные удары.

— Ты на десятую долю секунды медленнее и всегда будешь отставать.

— Тебе нужно время от времени просить у других уроки. Узнай о переговорах, маскировке и прочем. Сражение — не основной шпионский навык.

— Все остальное ты хочешь изучить интуитивно? Поучи немного теории, тупица.

— Значит, однажды ты собираешься учить других? Хочешь, чтобы твои ученики оказались мертвы?

— Тебя не интересует преподавание? Ха-а-а... Хорошо. Тогда я буду бить тебя, пока не надоест.

Клаус так и не победил его. Они сотни раз спарринговались, но Клаус проиграл все бои.

Я никогда не смогу сократить разрыв в десятую долю секунды… Я не эксперт. Я лишь чуть менее прохвост, чем они.

Клаус добрался до парка и сел у края фонтана.

Вокруг было полно людей, возвращающихся домой с вечеринок. Они напевали песни, наслаждаясь жизнью по полной.

Он сосредоточился на журчании воды в фонтане и на мгновение прикрыл глаза.

— Привет, красавчик. За три купюры получишь один сеанс. Что скажешь?

Кажется, это была проститутка. Возможно, она приняла его за холостяка.

Когда он посмотрел в ее сторону, то обнаружил Эрну, которая качалась из стороны в сторону.

— …Я не собираюсь ничего покупать.

— Но тогда это разрушит мой план «обмена информацией, притворяясь проституткой».

— Я думаю, тебе стоит придумать другой план.

Если она продолжит, все закончится плохо; например, ее могут арестовать.

Обеспокоенная Эрна села рядом. Клаус попытался отсесть, чтобы между ними оставалось хоть какое-то расстояние, но она сдвинулась вслед за ним.

— …Даже если ты хочешь показать, что это случайная встреча двух незнакомцев, шпионы должны избегать публичного взаимодействия. Как ты думаешь, почему я поручил отряду разведки отвечать за связь между вами?

Несмотря на выговор, Эрна не собиралась уходить.

—Я пришла передать вам то, что нельзя написать в секретном сообщении.

—И что же это?

— Любовь и привязанность.

О чем, черт возьми, она говорила?

— Вы обеспокоены? — Эрна с интересом взглянула на него.

Ее слова слишком правдоподобны, а круглые кукольные глаза слезятся. Она видела его сомнение. Он не очень хотел делиться своими эмоциями с девушками, но и не мог отвергнуть ее доброту.

— Прежде чем я скажу тебе кое-что... я должен назвать свой настоящий возраст.

— Признаюсь, мне немного любопытно.

— Итак, мне...

— Двадцать восемь!

— …двадцать.

Клаус привык, что его считают старше, чем он есть на самом деле. Это не задело его чувств. Не-а.

— Вы намного моложе, чем я думала, — изумленно заявила Эрна.

Самым старшим участникам «Ламплайт» было восемнадцать, так что он не сильно старше своих подчиненных.

— И поэтому меня беспокоит то же, что и любого человека моего возраста. Я впервые несу ответственность за жизни других людей. Конечно, я несколько раз рисковал своей…

— …

— Я знаю, это выглядит жалким, но... меня пугает, что из-за моей неопытности кто-то из команды может умереть.

Он не мог позволить себе показывать эту слабость другим девушкам. Эрна нежно накрыла руку Клауса своей.

— Знаете, я не очень красноречива…и не могу сказать что-то воодушевляющее… так что... я просто буду держать вас за руку, пока ваши тревоги не исчезнут.

Он уже давно вышел из того возраста, когда подержать его за руку было бы достаточно, чтобы успокоить нервы.

Но ему стало немного легче. Эрна довольно улыбнулась и направилась обратно тем же путем, которым пришла.

На следующий вечер Клаус писал закодированное сообщение в своем гостиничном номере, когда услышал стук в дверь. Он посмотрел на часы: было ровно девять. Каждый день она приходила точно в указанное время. Клаус включил проигрыватель, чтобы устранить возможную утечку.

Затем он услышал голос по другую сторону двери.

— Босс, вот вино, которое вы заказали…

Клаус едва не уронил ручку. Он отворил дверь, и его встретила безмятежная улыбка рыжеволосой девушки в мужском одеянии.

Он быстро провел ее внутрь. Когда она сняла маску, Клаус бросил на нее ледяной взгляд.

— Не называй меня боссом за пределами комнаты. Это сводит на нет всю цель маскировки.

— Верно. Извините, босс…

— И в комнате тоже не называй меня боссом. Если тебе не нравится «учитель», то «Клаус» тоже подойдет.

Рыжая девушка опустила глаза.

— Но я хочу называть вас «босс», босс…

— Я вижу, упрямиться ты собралась до конца.

Если ее это так сильно беспокоило, у Клауса не было другого выбора, кроме как принять это. Неприязнь к прозвищу была его проблемой, а не ее.

Когда она закончила свой ежедневный отчет, девушка добавила:

— Есть еще кое-что.

— И что же?

— Лили попросила меня об одолжении. Она хочет устроить вечеринку накануне миссии, на удачу.

Должно быть, она шутит.

Клаус скривился.

— …Босс?

— Извини. Должно быть, я ослышался. Ты сказала «вечеринку»? Она хочет, чтобы в одном месте собралась целая группа агентов под прикрытием?

— Это то, что она сказала, да.

— Ты должна ей отказать...

Он никогда не слышал о шпионах, устраивающих подобные мероприятия. Если хотя бы за одним установят служку, всем конец.

Даже если поймают всего одного, команда сможет выполнить миссию без него. Но если обнаружат их всех…

— Тебе нужно отговорить ее. Это неслыханно.

— Она уже забронировала столик в шикарном ресторане…

—У этой девушки нет ни капли стыда.

— Кажется, она беспокоится, что группа устает.

Это было логично. В отличие от него, они впервые вышли на настоящую миссию. Конечно, им будет тяжело.

Даже рыжеволосой не хватало сил, и она совершила грубую ошибку, назвав его неправильным именем, перед тем как войти в комнату.

— …Хорошо, делай что хочешь. Я скажу вам название ресторана, связанного с нашей разведкой. Убедитесь, что за вами не следят.

Девушка покачала головой.

— Думаю, если там будет только мы... Вдруг что-то пойдет не так…

— Тогда не собирайтесь вместе.

— Но если бы вы тоже пришли, это бы не было проблемой…

Чего? Я должен быть их личным телохранителем?

Однако ее слова имели смысл.

— …Что ж, забота о подчиненных — часть должностной инструкции.

Он раздраженно выдохнул и закрыл лицо рукой.

— Я закажу столик. Наверное, мне тоже стоит провести разведку...

Рыжая девушка ответила ему глубоким поклоном.

***

Слово «шпион» можно трактовать по-разному. Это и люди вроде Клауса, которые работали напрямую с правительством, но были и информаторы, жившие за рубежом. Им платили каждый раз, когда они передавали информацию. Были и спящие агенты, которые проживали в других странах как обычные граждане. Но только в мирное время.

Клаус выбрал для вечеринки ресторан, владелец которого не уважал Империю. Хотя он и не шпионил напрямую, но ему было ни к чему сообщать властям о Клаусе.

Клаус зарезервировал для них отдельную комнату. Сам он приехал немного с опозданием, так как сначала должен был убедиться, что хвостов нет и хозяин не сдал их. Он все еще сомневался, ведь любая вечеринка может стоить им миссии.

Когда он вошел в комнату, Лили помахала ему.

— Привет, незнакомец!

— …Лили, ты ничего не хочешь сказать тому, кто позволил тебе осуществить столь безрассудный план?

— Эм... Пожалуйста?

Клаус стукнул ее по лбу.

— Ай, моя голова!

Клаус сел и посмотрел на лица девушек. Прошло две недели, с тех пор как он видел их в последний раз. Их лица стали заметно напряженнее, хотя еще можно разглядеть юношескую невинность.

Когда принесли еду, начался праздник. Как и всегда, Лили была в центре событий.

— Фух, я в ударе! Как думаете, я хорошо справляюсь с самой первой миссией?

— Ты потеряла половину нашего времени, когда заблудились! — пожаловалась беловолосая.

Девушка с лазурными волосами добавила:

— А вторую половину я искала то, что ты потеряла.

По обычаю команды, Лили как всегда несла напыщенную чепуху, а насмешливые возражения других девушек поддерживали оживленный разговор.

Клаус решил не присоединяться и молча ел.

Я не думал, что будет так шумно, если все соберутся в одном месте.

Он нахмурился.

— Учитель, — сказала Эрна.

Нарезав стейк из баранины, она проткнула кусок вилкой и протянула ему.

— Скажите «А-а-а».

Остальные восторженно завизжали:

— Вперед, детка!

— Ага! Покажи ему, насколько ты смелая!

— Ой, как агрессивно…

Клаус почувствовал, что надвигается головная боль. Он не обратил внимания на вилку.

— …Почему никто из вас не нервничает?

Клаус впился взглядом в команду.

— Вы вообще понимаете ситуацию, в которой мы находимся?

Как бы ему ни хотелось это отложить, но им нужна лекция.

Это был не пикник. Они направлялись на смертельно опасное задание, на кону стояли миллионы жизней. Сейчас не время ослаблять бдительность.

Все участники «Ламплайт» замолчали. Он волновался, что испортил всем настроение.

Беловолосая посмотрела на него.

— Нервничаю? Конечно, я нервничаю. Как можно оставаться спокойной? Мне страшно, очень страшно. Черт, мои ноги дрожат с той минуты, как мы покинули Республику Дин.

— Тогда почему...

— Потому что теперь с нами вы, — сказала она, поджав губы. — Теперь все будет в порядке. Я могу рассчитывать только на вашу силу.

Ее товарищи одобрительно кивнули.

Даже в этом случае им следовало быть более осторожными. У Клауса возникло искушение ругать их и дальше, но он решил проглотить свои слова.

Он придвинулся к беловолосой.

— Ч-что?.. — спросила она, собираясь с силами.

— Вот, твоя очередь.

Клаус протянул вилку, украденную у Эрны.

— Скажи «А-а-а».

Лицо беловолосой покраснело.

— Какого? Ты… я… Какого черта! Ты вообще думаешь, что делаешь?

— Кажется, тебе нужно что-то пересмотреть, если ты трясешься от страха из-за такой ерунды.

Клаус щелкнул беловолосую по лбу, и в комнате снова разразился смех. Затем он предложил кусочек стейка Эрне, которая радостно проглотила его. Остальные аплодировали.

К счастью, Клаусу удалось не испортить настроение. Вскоре в комнате стало так же шумно, как и раньше.

— Знаете, это вообще-то впервые.

— Что?

— Вы впервые ужинаете с нами, учитель. Вам следует делать это чаще.

Справедливое замечание. Когда они находились во Дворце теплого тумана, девушки готовили все вместе, а Клаус отдельно. Это было не особенно удобно для команды, но он воспринимал такой ход вещей как должный.

Еду следует разделять со своей семьей. Поскольку Клаус потерял ее, он мог есть теперь только в одиночестве.

Клаус молча вышел из комнаты.

***

Вернувшись из ванной, Клаус обнаружил, что все девушки повалились на стол.

На них напали?

В воздухе не было следов газа, а в еде — яда. Он огляделся и понял, что они всего лишь мирно спят, уставшие от вечеринки.

Команда работала днем и ночью, целый месяц и две недели без выходных. И сейчас они наконец воссоединились; должно быть, сказалось накопившееся истощение.

Тем не менее, чтобы здесь заснуть, нужно быть крайне нахальным.

Он протянул руку, чтобы разбудить их, но передумал. Даже если бы они попали в засаду, он бы отбился в одиночку.

Я мог бы сказать, что все это — часть ответственности за них… но не уверен, что поверю себе.

Когда официантка принесла ему кофе, Клаус спросил, может ли он доплатить, чтобы продлить бронь. Он не хотел использовать официальные финансовые фонды «Ламплайт», поэтому деньги на оплату взял из собственного кармана. Официантка счастливо улыбнулась, глядя на уютную сцену в комнате, и с улыбкой согласилась.

Клаус посмотрел на их спящие лица и сделал небольшой вдох. Он вспомнил одну давнюю сцену.

Однажды юный Клаус задремал в главном зале Дворца теплого тумана, измученный постоянными тренировками. Проснувшись, он обнаружил, что вся команда «Инферно» собралась вокруг него и посмеивалась.

— Когда человек позволяет тебе смотреть него спящего, это значит, что тебе действительно доверяют. Таких людей нужно защищать несмотря ни на что.

— Подождите, босс ... Разве это не часть нашей работы — выждать, пока враги позволят поймать себя во сне, чтобы мы могли расправиться с ними?

— Да ладно тебе, Гвидо. Не говори такого при ребенке.

—Он не ребенок, босс.

— Он гений. И когда он вырастет, этот идиот станет лучшим шпионом, чем кто-либо из нас.

— Ну, пока он еще ребенок. Очаровательный ребенок, который спит посреди дня.

— Я... Я не ребенок.

Он еще находился в том наивном возрасте, когда был мальчиком, но хотел, чтобы на него смотрели как на мужчину.

Босс и команда рассмеялись. Гвидо стукнул Клауса по голове.

— А ты, как я погляжу, не из скромных.

— В нашей семье насилия нет.

Босс отругал его, на что Гвидо ответил:

— Это не так. Мы же шпионы.

Клаус улыбнулся старым воспоминаниям, но ему внезапно пришел в голову вопрос.

Почему я посмотрел на них и сразу подумал об «Инферно»?

Они совсем не похожи друг на друга. Одни были отрядом элитных шпионов, а другие — новичками. Алмаз и песок.

Но... их решимость непоколебима.

Клаус еще раз взглянул на команду. Все они мирно спали, а Лили даже оставила лужу слюны на скатерти. Он должен защитить их любой ценой.

***

Лили вздрогнула и открыла глаза.

Щека была мокрой. Кто-то ее разыграл, застав врасплох во время сна? Месть уже готовилась.

Она покачала головой, чтобы рассеять сонливость, и вдруг поняла, в какой ситуации оказалась. Они по-прежнему были в ресторане, но стол убрали, и все ее товарищи спали. Наверное, задремали во время вечеринки.

— Ага! Это плохо!

Лили вскочила.

Она хорошо помнила, каким недовольным выглядел Клаус, когда они расслаблялись. Он так редко ругал их, что каждая ошибка была вопиющей.

Она отчаянно похлопала спящих по спине.

— Встаем, встаем, встаем! Если вы и дальше будете спать, учитель зальет нам в носы оливковое масло!

— Прошу прощения. Что я сделаю?

Клаус вопросительно взглянул на нее из угла комнаты, где он пил кофе.

Девушки стали просыпаться и вместе с этим опасаться гнева Клауса. Однако он отреагировал спокойно и даже слегка улыбался.

— План поменялся. Я сказал, что вы проникните с востока, а я — с запада, но мы сделаем наоборот. Убедитесь, что все готовы.

Клаус встал и направился к двери, но внезапно остановился.

— И еще кое-что…

Он заколебался, что было необычно.

— Знаете…

— Что такое?

Клаус разочарованно нахмурился. Он замолчал на мгновение, подыскивая нужные слова.

— Должно быть, нелегко поспевать за боссом, который не может обучать или давать надлежащие инструкции. Спасибо вам.

На этом Клаус поспешно вышел из комнаты.

Девушкам потребовалось время, чтобы все осознать. Только когда они переглянулись и кивнули, все наконец смогли поверить в это.

Он поблагодарил их. Этот отстраненный, легкомысленный мужчина сказал им «спасибо».

Они не знали, зачем он это сказал. Может, просто из прихоти.

Однако позже девушки вспомнят тот момент и поймут, что именно тогда они действительно стали командой.

***

Настал тот самый день. День, когда пришло время забрать образец биологического оружия, — невозможная миссия, которую не удалось выполнить даже «Инферно».

Операцию назначили на позднюю ночь новолуния, когда наступает самая глубокая тьма.

Закончив последние приготовления, девушки помчались к назначенному месту сбора: скале, возвышающейся над столицей.

В ту ночь они надели не студенческую форму или туристическую одежду, а специальные черные костюмы, предназначенные для маневренности и незаметности.

Лаборатория, в которую они собирались проникнуть, стояла вдалеке.

Вокруг располагались пятиэтажные здания. Сюда допускалась лишь горстка людей, а когда наступал вечер, оттуда выпроваживали и их. Ночью местность кишела военной охраной. У них был только один выход: проскользнуть мимо бдительных глаз охраны и взобраться на двадцатиметровые стены комплекса и штурмовать единственную дорогу, ведущую к лаборатории.

Внутри лежал образец, который им нужно выкрасть — ужасающее оружие «Кукла бездны».

— План все тот же. Мы проникаем двумя путями: я иду по одному, а вы — по другому.

Клаус в том же костюме, что и всегда, но его прическа изменилась. Он завязал длинные волосы назад, полностью открывая лоб. Он был готов к битве.

— В лаборатории есть как солдаты, так и шпионы. Если кто-то встанет у вас на пути, придется как-то схитрить, чтобы уничтожить противника.

Девушки кивнули. С каждым его словом напряжение нарастало.

Их разведка была лишь прелюдией к проникновению. Хотя они и немного рисковали, но теперь один неверный шаг мог оказаться фатальным.

— Начнем.

Клаус высоко поднял руку.

— И давайте все выберемся живыми.

Он щелкнул пальцами, и «Ламплайт» растворились в темноте.

***

Девушки начали миссию с того, что выстроились в круг. Затем семеро из них протянули руки вперед и посмотрели друг на друга.

— Хорошо, пора решать, кому нести сумку! — сказала Лили.

— Давайте сделаем это!

— Побеждает самый многочисленный выбор! Камень, ножницы, бумага!

Все выбросили «бумагу». Все, кроме беловолосой, выбравшей «камень». Она бросилась на Лили и схватила ее за воротник.

— ЛИЛИ! Ты сказала, что мы собираемся выбросить камень вместе!

— Хм? Разве я так говорила?

Всякий раз, когда группе приходилось что-то решать, они всегда так делали. Со временем игра превратилась в ожесточенную информационную войну.

Лили продолжала изображать невиновность, и беловолосой в конце концов досталась самая внушительная часть багажа. Из-за своей оплошности ей предстояло выполнять миссию с огромным рюкзаком. Однако она была самой сильной в команде, поэтому выбор казался разумным.

Когда беловолосая застонала от веса рюкзака, команда двинулась в путь.

Их первым препятствием было освещение вокруг лаборатории, которое должно отпугнуть злоумышленников. Девушки ловко пробирались между лампами, приближаясь к промежуточной цели.

Затем последовала высокая стена, окружавшая комплекс.

— Не знаю, стоит ли нам подниматься наверх всем одновременно...

Сначала они отправили двух самых ловких девушек повесить трос на вершину. Пока они проверяли, нет ли там наблюдателей, следующая пара ждала, повиснув посередине стены. Убедившись, что путь свободен, наверх отправились и последние трое, включая обремененную беловолосую.

Хотя стена была оборудована сигнализацией, они тщательно проверили, что она не сработает.

Затем все семеро спустились в большой склад. Здесь находились десятки громадных резервуаров, а также трубы, идущие в разные стороны — вероятно, полные газа или нефти, чтобы затем использовать в лаборатории. Девушки спрятались за цистернами, и каждая тихонько приготовила оружие.

Они проникли достаточно глубоко и уже не смогут выбраться, если их кто-нибудь найдет. Команда слышала, что всех злоумышленников застрелили на месте.

— У следующего солдата, патрулирующего район, есть ключ. Нам нужно отобрать его очень быстро, — прошептала черноволосая.

Остальные сглотнули. Они не смогли забрать ключ до начала миссии, поэтому у них не было другого выбора, кроме как достать его сейчас.

Лили разрывалась между ножом и автоматическим пистолетом, но в итоге выбрала нож. Она смазала лезвие ядом и вдруг заметила, что девушка рядом вспотела и едва дышала.

— Ты в порядке? — спросила Лили, поглаживая ее спину.

— Мне очень страшно…

Шатенка сморщилась от страха.

— У меня плохое предчувствие. Как будто мы совершаем огромную ошибку...

— Заканчивай, — резко оборвала ее лазурноволосая. — Сейчас не время для сомнений.

Команда слепо признавала, что все будет хорошо, ведь они следовали плану Клауса. Но это убеждение стало пошатываться. Они не должны сомневаться, но как бы ни пытались в это поверить, в их головах все равно крутились вопросы.

Что, если враги окажутся сильнее, чем ожидал Клаус? Что, если у противников есть план, которого даже он не предвидел?

Прежняя попытка вернуть биологическое оружие похоронила его старую команду. Был ли у них хоть один шанс?

— Не волнуйтесь.

Прежде чем отчаяние поглотило их, заговорила Лили.

— Если что-то пойдет не так, мы подумаем и вместе составим план, как и всегда.

Благодаря небольшому выступлению, страх товарищей немного улегся. Когда кто-то собирался подшутить над Лили, чтобы еще больше поднять настроение, они внезапно услышали шаги.

Солдат подходил точно по расписанию.

Черноволосая дала сигнал, и из-за резервуара выскочили три девушки. Они подкрались к нему сзади, засунули кляп в рот и обездвижили.

В кармане солдата они нашли ключ.

Девушки усмехнулись.

— А теперь давайте допросим его, — предложила черноволосая, пока остальные начали поднимать пленника.

— Поищем безопасное место, чтобы...

— Назад! Это опасно!

Воздух пронзил крик.

Девушки рефлекторно отпрыгнули от тела, которое просто взмыло вверх, а затем исчезло, как будто его унесло ветром.

Схвативший солдата высокий человек не издал ни звука и не оставил следов.

Его руки и ноги были длинными, как у жука; одет он был в темно-синюю куртку. Ему где-то за тридцать, но девушки с таким же успехом могли сказать, что ему недавно было двадцать. Светлые волосы, как у молодого парня, и борода зрелого человека.

Мужчина бросил на землю спасенного бойца.

— Странно. Мой непутевый ученик должен был прийти с запада.

На его лице появилась разочарованная улыбка.

— Он передумал в последнюю минуту? Ну, ничего страшного. Я просто могу взять вас в заложники.

Лили слышала об этом человеке от Клауса.

— Вы…

Ее голос был хриплым.

— …мистер Гвидо?

Гвидо был наставником Клауса и членом «Инферно», которой больше не существовало. Он точно не должен был остаться в живых — и уж тем более на вражеской территории.

— Хм?

Гвидо почесал в затылке.

— Какого черта тебе известно мое имя?

— Учитель однажды рассказывал нам о вас…

— Что, он вспоминал обо мне? Неудивительно. В конце концов, это не значит, что я единственный, чья информация утекла наружу.

Гвидо скользнул по Лили.

Что он имел в виду, говоря об утечке информации?..

Сердце Лили колотилось как бешеное. На теле выступил пот.

— Откуда вы знали, каким маршрутом мы пойдем?..

— Как-то медленно вы все усваиваете. Я состоял в отряде «Инферно», а это значит, что раньше я жил во Дворце теплого тумана.

Зловещая ухмылка расплылась по его лицу.

— У меня есть очень много жучков для прослушки.

Услышав это, девушки все поняли. Теперь они знали, как уничтожили легендарную шпионскую команду «Инферно».

Но если Клаус не ошибался, то...

— Итак, я уже выяснил ваш план. Добро пожаловать в личный котел в аду.

Гвидо стянул что-то с пояса и швырнул в них.

***

Клаус бежал к месту встречи обеих групп, когда услышал вдалеке взрыв.

Звук исходил с западной стороны лаборатории — оттуда приближались девушки. Должно быть, их кто-то нашел.

В его ушах эхом раздался тихий звук взрыва.

Похоже на бомбы, которые использовал учитель...

Взрывов бывает великое множество, но все они разные. То, что он услышал, напомнило ему об одном человеке. Хотя у него еще не было веских доказательств, в голове все же промелькнуло одно давнее воспоминание.

Когда он узнал об уничтожении «Инферно», один труп заставил его задуматься.

Это был его учитель, Гвидо.

Они нашли тело, которое, по их мнению, принадлежало ему, но его так сильно изуродовало, что этого человека невозможно было опознать.

Никто не смог узнать, какая судьба постигла самого сильного бойца «Инферно». Человека, чьи навыки превосходили даже Клауса. Человека, которого можно назвать чудовищем.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Гвидо кинул в них не особо мощную бомбу: окружающие цистерны не позволяли ему использовать что-либо сильное.

Тем не менее, взрыв вызвал покалывание на коже Лили. Она бежала между трубами, все время морщась, и в конце концов укрылась за резервуаром с водой, чтобы проанализировать ситуацию. Возможно, своими бомбами он хотел поднять шум, чтобы кто-то узнал о начале битвы.

Трубы между резервуарами тянулись во все стороны, как паучьи нити. Гвидо решил, что команда затаилась где-то там, и не пытался их преследовать, а ждал в стороне от цистерн.

— Какой план? — бодро донесся до Лили голос беловолосой.

— Если он пойдет за нами, то мы не сможем использовать пистолеты и гранаты, ведь так?

Девушка с лазурными волосами надменно ответила:

— Да, черт возьми. Мы не знаем, насколько толстые стенки у резервуаров. Если они заполнены бензином или горючим газом, нам конец.

— Итак, мы либо используем ножи, либо убегаем. Но…

— Да, все очень плохо. Может, он просто выделывается, но мы говорим об учителе нашего учителя…

Им хватило одной короткой встречи, чтобы понять, насколько искусным шпионом был противник. Трудно представить, что они одолеют его, особенно в ближнем бою.

Лили замолчала, не зная, как лучше ответить. Она хорошо умела воодушевлять группу, но придумывать реальные планы выходило за рамки ее компетенции.

Она услышала спокойный голос рыжеволосой по другую сторону резервуара с водой:

— Если мы сбежим, он перебьет нас по одному. У нас больше шансов сразиться с ним всем вместе...

Никто не возразил.

Команда приготовилась к бою. Если попытаться сбежать во мраке ночи, наверное, кто-то и выживет, но вряд ли останутся целыми и невредимыми они все. Может, это звучит наивно, но они никого не собирались бросать.

Гвидо это чувствовал.

— Семь на одного, да...

Он возбужденно улыбнулся.

— Вы поляжете один за другим за три минуты.

Три минуты. Лили боялась, что их не хватит на пять, но теперь она поняла, что даже этот вариант был достаточно щедрым.

Гвидо потянулся и вытащил из-за спины странный инструмент для шпиона — меч. Похоже, это было его любимое оружие.

Какая-то девушка шумно сглотнула.

Гвидо выпрямился. Между ним и цистернами, за которыми прятались девушки, было сорок футов.

Несколько секунд все было тихо. Затем тишину нарушил свист.

Девушки дружно выскочили из-за укрытий и безжалостно открыли огонь.

— Не подпускайте его близко! — крикнула черноволосая. — Если он доберется до труб, наши пушки будут бесполезны!

Их обстрел превратил бы обычного человека в швейцарский сыр. Но Гвидо не был «обычным человеком».

Он петлял и зигзагами приближался все ближе и ближе, время от времени отражая пули клинком. В мгновение ока он добрался до труб, и девушки перестали стрелять. Это оружие теперь им не поможет.

Гвидо проигнорировал других девушек и направился к Лили.

Она чувствовала себя кроликом, за которым гонится лев. Лили бежала по трубам так быстро, как только могла, но Гвидо был еще быстрее.

Вдруг она услышала чей-то свист.

Это был сигнал, который они использовали при установке ловушек, когда прятались от Гвидо.

Отсчитав две секунды, Лили прыгнула изо всех сил.

— Извините! — крикнула она ему вслед. — Но у нас было много практики, чтобы превзойти всех!

Теперь они могли менять планы на лету и координировать действия, чтобы принимать быстрые решения.

Кувыркаясь, Лили оглянулась.

Гвидо с мечом в руках внезапно остановился. Его правую ногу зажала паутина проводов.

Когда Лили приземлилась, она увидела, как девушки метнули в замершего шпиона ножи, а розоволосая атаковала сзади из электрошокера.

У Гвидо были серьезные проблемы. С зажатой ногой он не мог увернуться от ножей, летящих со всех сторон.

— Вы что, совсем тупицы? — насмешливо спросил он.

Это произошло в мгновение ока.

Внезапно пойманная в ловушку нога Гвидо разорвала провода, удерживающие ее на месте, и ударила в живот розоволосую; он с легкостью уклонился от всех ножей.

— Вы помните, где узнали об этой ловушке?

Он вновь замахнулся ногой и отшвырнул розоволосую о бензобак. Она со стоном рухнула на землю.

— Уловки Республики на меня не подействуют, — холодно сказал он.

Девушка у его ног не шевелилась. Их розоволосая подруга, невинная и чистосердечная Аннет, была списана со счетов.

— Осталось шесть.

***

Империя Галгад послала в лабораторию Энди нескольких шпионов.

Учитывая ценность образца, который там хранился, она отправили бы и больше, но нажили столько врагов по всему миру, что не хватало людей. Кроме того, охрана объектов не входила в компетенцию спецслужб. Это была работа военных.

Для имперских шпионов Республика Дин не представляла угрозы. Их последняя реальная проблема, команда «Инферно», была уничтожена. Империя заполучила список всех пособников Республики в пределах границ. Единственное, о чем стоило беспокоиться, — последний оставшийся в живых член «Инферно».

В административном здании лаборатории тайный агент Империи, Ева, зевнула.

— Эй, эти республиканские придурки уже мертвы?

Еве было за двадцать, но короткие каштановые волосы придавали ей молодой и девчачий вид. Она была членом тайной полиции, которая отслеживала вражеских агентов.

Ева ждала в комнате связи с группой солдат. Бойцы нахмурились из-за ее беспечности, но она в ответ лишь улыбалась и сосала леденец в ожидании новостей.

Как и в любой другой стране, солдатам Империи требовалось немного дисциплины и порядка. Тем не менее, они молчали. Разведывательное управление Империи никак не зависело от Министерства обороны. Однако со временем разведка раскрыла ряд армейских скандалов, и теперь шпионы крутили военными, как хотели.

— Похоже, Василек столкнулся с группой шпионов возле западного склада. Другое подразделение поймало след у восточных ворот. Сейчас они отслеживают незваного гостя.

— Хе-хе. Все идет по плану.

Ева поставила ноги на стол. Солдаты снова неодобрительно нахмурились.

— Эм... можно вопрос? — возразил молодой человек.

— Чего тебе?

— Как вы думаете, каковы шансы крыс из Республики Дин на успех?

— Хм, думаю, шансов нет.

— Да, конечно. Но не может же все быть так плачевно…

Ева усмехнулась.

— Когда Гвидо… ну, теперь уже Василек… Когда он их предал, мы узнали обо всех шпионах Республики, их методах, сильных сторонах, слабостях. Мы даже знаем план, который они используют сегодня.

— И этого будет достаточно?..

— Видишь ли, Василек разместил жучки по всему своему старому дому, и наши враги жили там, совершенно этого не замечая. Мы знаем о каждом шпионе, которого отправили в Империю, и они пришли сюда, даже не подозревая, что это мы им позволили войти.

Ева щелкнула пальцами.

— Все, что нам нужно сделать, — прихлопнуть несколько мух.

Они установили ловушки и солдат в возможных местах побега республиканских оперативников. Республиканских шпионов ждало одно разочарование.

Но боец не выглядел полностью убежденным.

— Но мистер Василек сказал, что нам нужно остерегаться одного человека.

— А, ты про их командира? Нет, с ним не будет проблем. Василек научил его всему, что знает сам.

— Действительно?..

— Они сражались сотни раз, но Василек ни разу не проиграл. Пока мы оставим этого человека на него, все будет хорошо.

По словам Гвидо, он знал все аспекты боевого стиля своего врага, воспитывая его с раннего детства.

— В конце концов, этот план разрабатывался так, чтобы мы смогли убить его. Все это время они были у нас как на ладони. Теперь это лишь вопрос времени, когда мы закончим их истребление.

Солдат глубоко вздохнул.

— Мне почти их жаль.

Еве пришла в голову идея.

— Может, мне самой стоит избавить их от страданий?

Солдаты запаниковали.

— Мэм, вам приказано оставаться здесь.

— Чего? Не смотрите на меня так. Думаете, что можете меня остановить?

— Но…

Ева резко взглянула на них. Солдатам надоела надменность этой женщины, и молодой человек решительно шагнул вперед.

— При всем уважении, эта лаборатория находится под покровительством военных. Если вам нужен кто-то для борьбы со шпионами, которых вы заманили сюда, то мы гораздо более квалифицированы, чтобы...

Он не успел договорить. Вокруг его мускулистой шеи обвилась стальная нить, и он стал задыхаться.

Другой конец нити был на кончике пальца Евы. Она натянула нить еще сильнее и усмехнулась.

— Извини… Что ты там сказал о сражении?

Хотя он был намного крупнее ее, его глаза расширились от страха. Она ударила его в голову.

— Меня не волнует, насколько ты хороший боец. Солдаты ушли в прошлое. Нам больше не нужна группа обезьян, которая только и умеет стрелять из ружей. С современными технологиями война становится слишком рискованной, дорогостоящей и расточительной. Ты понял, что я сказала?

Вот почему им нужны шпионы. Тот, кто мог захватить страну без самолетов и ракет, был на вес золота.

Ева пнула солдата еще раз.

— Вы так много тренируетесь, а все ради чего? Думаете, враги подойдут вплотную и будут сражаться впритык? Нет, они выстрелят в спину, обманут, используют яд. Как такие тупицы смогут выжить в этом новом мире?

Солдат выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание, и Ева отпустила удавку.

— Итак, мне нужно убить несколько шпионов.

— П-пожалуйста, подождите! Если враг тоже элитный шпион, тогда вы...

— Они могут быть кем угодно. Я не собираюсь проигрывать из-за какой-нибудь внезапной атаки из темноты. Я работала в секретной полиции, и от моих удавок встретили свой конец десятки вражеских агентов.

В ее ладони что-то сверкнуло, и вокруг нее обвилась проволока.

— Я принесу его голову Васильку.

Как только она засмеялась, пришло сообщение. Злоумышленника заметили у здания лаборатории.

Идеально. Пора прикончить его.

Каким бы легкомысленным ни было ее отношение, Ева вела себя как профессионал. Она крепко сжала пистолет, готовая стрелять в любой момент, и внимательно слушала, пытаясь отыскать признаки врага.

Внутри лаборатории было холодно. Пол покрыт ультрасовременным линолеумом — гигиеничным, но недостаточно прочным, чтобы шаги были слишком громкими.

Ева молча выпустила проволоку, чтобы сделать паутину. Оружие было бесшумным, и из-за тусклого света его невозможно обнаружить. Теперь ей оставалось дождаться, когда бабочка попадет в паутину.

Она почувствовала легкую боль на кончике пальца.

Попался.

Она натянула веревку и связала врага. Как и ожидалось, в этом парне не было ничего опасного.

Ева усмехнулась и пошла к телу, чтобы застрелить свою жертву.

— Гкх.

Странный звук вырвался из ее горла. Она не знала, когда позади нее оказался мужчина.

Он раздраженно вытер кровь с ножа.

Ева не поняла, что случилось. Горло оказалось теплым, и когда она потянулась, чтобы коснуться его, из щели хлынул поток крови.

— Значит, тут никого? — вяло пробормотал мужчина.

Ева не могла поверить в то, что видела. Ее сеть кого-то поймала — она была в этом уверена.

— Империи правда не хватает людей, если это единственные оперативники, которых они могут выделить для охраны.

Мужчина поймал тело Евы до того, как она успела удариться о землю, и порылся в ее одежде. Не найдя ничего стоящего, он бросил ей напоследок:

— Я спешу. Не могу тратить время на таких как ты.

Он даже не добил ее и убежал, как будто потерял интерес.

***

— Осталось шесть.

Голос Гвидо холодным эхом разнесся по темноте лаборатории.

— Аннет...

То, что когда-то было простыми рассказами, теперь стало реальностью. Все оказалось правдой. Боевые навыки Гвидо были на одном уровне с Клаусом. Они даже обходили ловушки одинаково.

Лили почувствовала, как ее сердце готово взорваться от напряжения.

Они столкнулись с человеком, находящимся на том же уровне, что и их учитель. Команда целый месяц сражалась в бесплодных попытках одержать над Клаусом верх, но ни разу так и не победила. Что еще хуже, они уже потеряли одного члена команды.

Лили напряженно посмотрела на розоволосую. Она лежала на земле, ее грудь слегка поднималась и опускалась.

Она дышала.

— Слава богу, она все еще...

— Убийство для любителей.

Зазвенели цепи. Связав розоволосой руки и ноги, Гвидо снова заговорил:

— У вас есть десять секунд, чтобы выйти оттуда. Каждую секунду я ломаю ей палец.

С каждым мгновением Лили потела все сильнее. Она обменялась взглядом с другими девушками.

— Учителя сейчас здесь нет…

Взгляд Лили метнулся по сторонам.

— Спасти ее можете только вы.

Она успокоилась, затем медленно вышла из-за труб и встретилась лицом к лицу с их грозным противником.

Гвидо одобрительно вздохнул.

— Похоже, кто-то быстро принял решение.

— Спасибо за комплимент.

Она услышала позади шепот черноволосой:

— Мы должны придумать план, пока Лили выигрывает время.

Лили расправила плечи, изображая хладнокровие. Итак, она должна отвлечь внимание Гвидо. С этим ей справиться по силам.

— Но ты облажалась.

Ее противник, похоже, никуда не торопился.

— Вам следовало бросить ее и бежать. Как только кого-то поймают, его работа — убить себя как можно быстрее. Долго вам не прожить в этом мире, ребята.

— Извините, но единственное, что мы узнали, это то, что заложники похожи на раненых лебедей.

— Этот чертов ребенок. После всех тех времени и сил, что я вложил в него…

Гвидо потер шею. Лили сжала кулаки и посмотрела на своего врага.

— Мы пообещали, что все вместе вернемся живыми.

Оставить друга? Они никогда о таком не думали.

— Без учителя и семи милашек вроде меня «Ламплайт» не был бы «Ламплайт». Н-ну, вы поняли, у радуги семь цветов, и есть семь смертных грехов... И-идеальное число. У нас есть Тия, как похоть, Сибилла, как гнев, я, как жадность... В общем…

Беловолосая возразила из темноты:

— Кого это ты назвала «гневом»?!

Даже в их нынешнем затруднительном положении ее голос был как никогда резким и властным.

Лицо Лили немного смягчилось.

— Шесть или восемь — это неправильно. Я говорю, что именно семеро вернутся живыми, вместе с учителем.

— Наивно так считать.

Время светских разговоров закончилось. Гвидо взял левой рукой меч и указал наконечником на заложника. Связанная Аннет тихонько застонала.

— Вызволи ее.

Смысл его слов был очевиден.

Будете тянуть время дальше, и девушка умрет.

—Если вы так же хороши, как Клаус…

Лили переглянулась с командой.

— …Тогда нам пора превзойти его.

Этим они и занимались весь последний месяц. Кучка слабаков, работающих вместе, чтобы победить Голиафа. В глубине души она знала — пора показать плоды их труда. У них ни разу не получилось, но они знали, как это можно сделать.

— Используйте обман, чтобы уничтожить их.

Складывая ложь поверх лжи, можно заставить кого-то принять ноль за единицу или наоборот. Это дало бы им шанс.

Рыжеволосая подошла к Лили и тихо прошептала ей на ухо план. Лили подмигнула.

Одна из девушек бросила в Гвидо бомбу. Вокруг него поднялось облако белого дыма.

Гвидо даже не вздрогнул и остался стоять на месте, рядом с заложником.

Когда дымовая завеса рассеялась, девушки успели занять позиции.

Лучшие бойцы команды — беловолосая и лазурноволосая, вооруженные ножами, — возникли из ниоткуда и бросились на Гвидо с разных сторон. Он небрежно отражал их атаки своим мечом, и пара едва успевала уклоняться от контратак.

Беловолосая, избавившаяся от рюкзака перед боем, использовала покрытые сталью перчатки, чтобы блокировать меч, а ее партнер ловко пыталась достать противника ножом.

Однако Гвидо быстро положил этому конец.

Выражение его лица совсем не менялось, но казалось, что он получал удовольствие от схватки.

— Агх!..

Когда одна из девушек застонала, черноволосая бросила в Гвидо еще одну дымовую гранату, и девушки отступили.

— Хватит с меня этого дерьма.

Гвидо бросился прочь от заложника. У него появилась новая цель —черноволосая.

Она отчаянно пыталась спастись бегством, прыгая по трубам, но Гвидо, не медля ни секунды, пробирался сквозь паутинный беспорядок металла и быстро нагнал ее.

Внезапно она поскользнулась и упала вниз.

— О нет… — заплакала она, падая на землю.

Там ее уже ждал Гвидо с мечом наготове.

— На этот раз тебе не уйти.

— Не подходи... — уползая, промямлила черноволосая и залилась слезами.

Она изгибалась из стороны в сторону и съеживалась, что подчеркивало естественные формы.

Что еще хуже, ее одежда за что-то зацепилась и теперь стали видны обнаженные ягодицы.

Чем дальше она уползала, тем сильнее рвалась одежда и открывался отличный вид на соблазнительные ноги.

— Нет… Не подходи…

Ее тихий и женственный голос сильно отличался от обычного грозного тона.

— У тебя глаза лисицы, пытающейся заманить добычу. Ты хочешь разжечь мою садистскую сторону?

Девушка сразу перестала притворно плакать.

— Может быть, но ты все равно в ловушке.

Вокруг Гвидо возникла удавка. Он уже попался. Учитывая его навыки, он мог освободиться до того, как нити его разрезали, но…

— Чудесно.

…Для него тоже было уготовано продолжение боя.

Его атаковал мужчина, появившийся из глубокой темноты. Он выбросил руку с ножом вперед, целясь в Гвидо.

— Это мат для тебя, Гвидо…

— Ты правда думаешь, что это сработает на мне?

Даже не вздрогнув при появлении фальшивого Клауса, он перерезал проволоку, хладнокровно заблокировал удар ножом (который был куда медленнее, чем у настоящего Клауса), — и схватил самозванца за руку.

— Ай!

— Маскировка неплохая. Прокол в том, что он всегда называет меня «мастером».

Гвидо изо всех сил швырнул фальшивого Клауса.

Тело пролетело по воздуху и ударилось о землю, сбросив маску. «Клаус» попытался приподняться, но бессильно упал обратно. Нежная рыжеволосая девушка, которая доводила планы «Ламплайт» до блеска, Грета, уже ничем не могла помочь команде.

— Осталось пять.

Гвидо связал рыжего актера за несколько секунд.

Черноволосая даже не успела сбежать. Когда она попыталась отскочить назад, Гвидо несильно ударил ее в челюсть эфесом меча, и она рухнула на землю.

Тия — красивая, зрелая черноволосая лисица — оказалась вне игры.

— Осталось четыре.

На него бросились беловолосая и лазурноволосая.

Гвидо уклонился от их атак, вскочил на одну из цистерн и огляделся в поисках следующей жертвы и увидел Лили.

Она пряталась и изучала ситуацию. Их взгляды встретились.

— Знаешь, двое твоих приятелей уже какое-то время преследуют меня.

Он направил на нее меч.

— Какая вообще у тебя роль в команде?

При бегстве она оставила планирование, командование и борьбу (почти все) остальным.

— М-моральная поддержка?

Гвидо стремительно, словно молния, бросился к ней.

Она не могла увернуться, не успела бы. Он ударил ногами в полете ей в плечо, но Лили схватила его за ногу.

Моральная поддержка — не единственное, в чем она была хороша.

Ядовитые пары, вырывающиеся из ее тела!

— Газ…

Глаза Гвидо на мгновение расширились, но он быстро зажмурился.

— Вперед! — крикнула она, все еще держа его за ногу.

Гвидо сразу откинул ее, но пошатнулся. На него снова бросились лучшие бойцы команды.

— Да умри уже, мать твою!

Беловолосая отрывисто вскрикнула, а ее лазурноволосая подруга надменно ухмыльнулась, ткнув в него ножом.

Битва закончилась мгновенно, но совсем не так, как ожидала Лили...

Беловолосая, которую Гвидо ударил в подбородок обухом меча, упала первой.

— Осталось трое.

Затем он нанес удар с разворота, и другая девушка врезалась в трубу.

— Осталось двое.

Холодные, бесстрашные замечания беловолосой девушки, Сибиллы, всегда вели команду вперед. Несмотря на свою надменность, выдающиеся усилия девушки с лазурными волосами, Моники, приносили команде один успех за другим.

Теперь они не могут ничем помочь.

К черту все.

Ее подруги пали прямо у нее на глазах, она была в ярости. Но что еще более важно, она знала, что не может упустить возможность. Должно быть, ее токсин подействовал.

Гвидо восхищенно посмотрел на Лили.

— Так в тебе есть что-то особенное, а? Должно быть, ты можешь передвигаться в этом паралитическом яде.

— Он обездвиживает тебя, а на меня не действует! — уверенно крикнула она и бросилась на него с ножом.

Однако Гвидо с легкостью заблокировал удар. Он был все таким же быстрым.

— Этого не может быть…

Лили в шоке уставилась на него.

— Почему мой яд не подействовал?..

Ее особого газа хватило, чтобы на короткое время остановить даже Клауса. Почему Гвидо было все равно?

— Нет, яд сработал. Я быстро перестал дышать, но все же успел вдохнуть этой мерзости. Я даже кончиков пальцев не чувствую.

Гвидо махнул рукой, затем сжал ее, чтобы показать ей.

— Впрочем… ты правда думаешь, что этого хватит, чтобы победить меня?

— Мисс Лили, бегите!

Позади Гвидо выскочила девушка в слезах и прыгнула на него.

— Я выиграю вам немного времени, так что уходите...

— Ой, замолкни.

Прежде чем она успела закончить, ее настиг стремительный клинок Гвидо. Сара, робкая шатенка, проиграла в мгновение ока. Она не смогла выиграть даже пары секунд.

— Осталась одна.

Лили пришлось выбирать: бежать или драться? Она заколебалась всего на мгновение, но уже проиграла. Гвидо глубоко вонзил кулак ей в живот.

— С тобой покончено, — лаконично заявил он.

Последний месяц команда постоянно тренировалась. Это обучение принесло свои плоды. Они стали сильнее, их навыки значительно улучшились. Талант, который Клаус в них видел, начал расцветать.

Но прошел всего месяц.

Гвидо же провел более двух десятков лет на передовой. Он ни разу не пренебрегал тренировками, у него многократно больше боевого опыта.

Это простая математика. Они не были готовы встретиться с ним лицом к лицу.

— Не осталось никого.

Торжественный приговор эхом разнесся в ушах Лили.

Она рухнула на землю.

***

Клаус бежал.

Взрыв, который он слышал ранее, все еще беспокоил его.

Его терзало нетерпение, и он мчался по лаборатории так быстро, как только мог. Ему нужно спешить. Он больше не собирался терять союзников.

Клаус разбил стеклянное окно ногой, затем выскочил из здания, выбросил проволоку, зацепил ее за крышу соседнего и пробил себе дорогу через окно. Он мог бы двигаться осторожнее, выискивая короткие пути, но время было на исходе.

Как долго девушки смогут продержаться против элитного шпиона? Нет, если бы их противником был только элитный шпион…

Но если человек, с которым они сражаются…

Ему нужно действовать быстро, если он собирается их спасти.

Опасаясь худшего, он бежал еще быстрее.

Вскоре Клаус обнаружил, что коридор заблокирован большой металлической дверью. Он выхватил отмычку и бросился к ней, но не обнаружил замочной скважины.

Позади раздался низкий голос.

— Эта дверь не откроется, несмотря на твои навыки взлома. Это просто стена.

Он повернулся и увидел мужчину средних лет. Хватило одно взгляда на одежду, чтобы понять: перед ним стоял опытный шпион. К тому же, его сопровождали четыре солдата.

У Клауса появилось новое препятствие, с которым нужно разделаться. Он попытался выбить дверь ногой, но она не сдвинулась с места: шпион говорил правду.

— Хочешь по кратчайшему пути добраться к хранилищу бензобаков и спасти своих маленьких друзей, верно?

— Ой? И откуда ты знаешь, что я хочу сделать?

— Маленькая птичка нашептала мне о тебе все. Вы здесь находитесь только потому, что мы вам разрешили.

Он расхохотался.

— Карта, которую получили твои подчиненные, была фальшивкой. Это тупик.

— …

— Не могу поверить, что ты только сейчас понял, что это ловушка. Как-то ты не слишком умен, правда?

Мужчина разочарованно пожал плечами и снова рассмеялся.

— Это выглядит жалко.

Его голос был невероятно скрипучим.

— Ты еще, должно быть, учитель, не так ли? Должен сказать, эти дети — груша для битья. Империя каждый раз была впереди, но ребятишки так волновались, когда получили в свои руки ложную информацию... Держу пари, они отлично играли в шпионов.

— …

— Да ладно тебе, брось. Насколько я слышал, это была кучка неудачников из шпионской академии. Ты правда думал, что сможешь обмануть нас, отполировав кучу дерьма?

— …

— Тебе должно быть хреново из-за того, что ты такой дерьмовый лидер.

Стена, замаскированная под дверь, не имела окон. Это был тупик.

Солдаты подняли автоматы — идеальное оружие для стрельбы по прямому пустому коридору.

Мужчина поднял руку и холодно сказал:

— А теперь расскажи о своих сожалениях напоследок…

— У меня нет времени возиться с тобой.

Клаус надеялся, что этот парень поделится полезной информацией, но все, что он получил, — неоправданные оскорбления.

У его ног поднялась вспышка пламени и стремительно окружила солдат прежде, чем они успели бежать. Единственным, кого не затронуло пламя, был Клаус, поскольку он отступил как можно дальше и защитился своим огнестойким костюмом.

Пламя утихло так же быстро, как и возникло. Шпион, который использовал солдат в качестве живого щита, был единственным выжившим.

— Т-ты установил бомбу?..

— Я специально попался в твою ловушку.

Клаус снова надел костюм и глубоко вздохнул.

— Это все безнадежно.

Пожилой мужчина недоверчиво посмотрел на него.

— Я не верю... Как ты смог почувствовать струну Евы? Как ты узнал, что попал в ловушку?

— Я просто понял. Хотя в этом и была небольшая хитрость.

— Ты мелкий... Ты всего лишь никчемный шпион никчемной нации...

Агент начал отступать, но споткнулся и рухнул на пол. Из-за взрыва он сильно повредил ноги.

—Даже если ты сбежишь, от смерти тебя это не спасет.

Он выплевывал слова вместе со слюной.

— Василек тебя прикончит! Тебя и всех твоих конченых придурков!

В некотором роде впечатляло, что он все еще оставался таким шумным после того, как его так тщательно обработали.

Однако Клаус не мог пожаловаться на разглагольствования этого человека.

— С меня хватит.

Клаус изготовил толстый, грязный нож, достаточно затупленный и зазубренный, чтобы причинять мучительную боль.

— Нет…

— Знаешь, я не люблю эту часть своей работы. Лучше тебе не раздражать меня во время процесса.

Лицо мужчины побледнело как простыня.

***

Уложив Лили на землю, Гвидо раздраженно вздохнул.

Что ж, едва ли это меня удовлетворит. Все закончилось всего за несколько минут.

Это было странно. Неужели девушки действительно верили, что смогут его победить? Они противостояли Клаусу целый месяц и каждый раз терпели неудачу. Что заставило их поверить в то, что у них есть шанс победить его наставника?

На каждую лежащую девушку Гвидо бросил наручники, которые сразу заскользили по рукам и заковали их, двигаясь словно живые существа. Побежденные члены «Ламплайт» все равно не смогли бы двинуться с места, но Гвидо хотел быть уверен до конца.

Когда он собирался сковать последнюю жертву, его передатчик затрещал.

— Василек, как там дела с твоей миссией?

Звонок был от одного из союзников. Несколько раздраженный непривычным кодовым именем, он намотал наручник на палец.

— Я заканчиваю. Вывел из строя большинство злоумышленников и сейчас пытаюсь их обездвижить.

— Прекрасная работа.

— Есть какие-нибудь признаки появления Клауса?

— Да, минут пять назад. Один из наших обнаружил его в здании Б, но цель смогла сбежать. Есть большой шанс того, что Клаус угрожал ему, чтобы тот все рассказал.

Глаза Гвидо расширились.

Он велел им сообщать о передвижениях Клауса как можно подробнее. Еего бывший ученик пробирался через территорию намного быстрее, чем предполагалось. Стоящие на страже солдаты просто не могли угнаться за ним.

Осталось минут семь, пока он доберется сюда… Нет, скорее, пять.

Гвидо был уверен, что сможет победить Клауса, но он также знал, что не существует яда, даже наполовину столь же смертоносного, как самоуверенность.

Он слишком хорошо понимал, на что способен Клаус.

— …Лучше убедиться, что я их обездвижил.

Гвидо оставалось бросить наручники в последнюю из жертв, и дело в шляпе.

— Ха!

…Но девушка оттолкнула их.

Это был серебряноволосый щенок. Товарищи звали ее Лили.

— Черт возьми… Похоже, осталась еще одна, — сказал он, отсчитывая в голове оставшееся время. — Лучше бы ты не сопротивлялась. Бьюсь об заклад, тебе чертовски больно при малейшем движении.

Гвидо был уверен, что задел кулаком печень. Когда девушка сдвигалась хоть на дюйм, печень наполнялась кровью, быстро истощая ее силы.

— …Разве ты не собираешься нас убивать?

— Хм? Нет.

Гвидо махнул рукой.

— Не волнуйся, дитя. У меня нет планов устранять тебя прямо сейчас, так что можешь продолжать спокойно отдыхать.

— Тогда я тем больше не могу сидеть сложа руки.

Лили приподнялась. Она отчаянно пыталась выпрямить колени и встать, но споткнулась и упала. Затем попыталась встать снова.

— Зачем вообще пытаться? Не думаю, что ты сможешь победить меня.

— Я знаю, что тебе нужно…

Лили сверкнула жемчужно-белыми волосами.

— Ты ведь собираешься преследовать учителя, верно? Он был твоей настоящей целью все это время...

Гвидо искренне поаплодировал ей.

— В том числе. Разобраться с ним так же важно для Империи, как и сохранить биологическое оружие.

Гвидо получил приказ сделать все возможное, чтобы защитить «Куклу бездны». Выставив напоказ новейшее биологическое оружие, Империя сможет диктовать свои условия другим странам. Но по мнению Имперского разведывательного управления, существовала опасность более грозная, чем любое биологическое оружие...

— Вот забавный факт. В тот день, когда пала команда «Инферно», план заключался в том, чтобы исключить их учителя из миссии.

Клауса в тот день отправили в другое место, и это не было милостью Гвидо.

Для Клауса требовалась особая ловушка, если Гвидо хотел его смерти. В худшем случае он мог бы даже спасти часть «Инферно».

— Но вот он жив и здоров. Даже уничтожил всех имперских шпионов, которых мы послали за ним. Империя считает его убийство главным приоритетом.

Ни один человек не способен выстоять против стольких агентов, но Клаус смог. Он называл Гвидо чудовищем, но для самого Гвидо Клаус был чем-то еще более жутким.

Он был слишком большой угрозой для Империи, чтобы оставлять его в живых.

— Но это конец. Как его наставник, я могу с уверенностью сказать, что сейчас даже Клаус не сможет ускользнуть.

Гвидо направил пистолет вверх и выстрелил. Выстрел эхом разнесся по ночному небу — и дошел до ушей Клауса.

— Услышав выстрел из пистолета и бомбу, он придет сюда. А потом, когда его семь товарищей окажутся в заложниках, он пойдет за мной. Клаус будет знать, что все против него и бороться со мной бессмысленно, но он покажет свои отвагу и храбрость, и поплатится за это жизнью.

Лили рассмеялась.

— Ха-ха, вы правда думаете, что он придет? Вы уверены, что он не оставит нас на произвол судьбы?

—Это мой глупый ученик, он обязательно придет.

Как учитель Клауса, Гвидо знал одно.

— Он никого не бросит. Пожертвует всем, угодит в любую ловушку, но не оставит товарища в беде. Такой уж он человек.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Прошла неделя с момента завершения миссии. Девушки собрались в главном зале с чемоданами в руках. Две из них беспокойно проверяли содержимое своих сумок, другие сонно зевали. Они гуляли допоздна, так что никто особо не отдохнул. Кто-то даже не успел собрать все вещи.

Главной в группе была Лили. Она попыталась втиснуть одежду в сумку, а когда поняла, что, черт возьми, оно не помещается, начала вытаскивать оттуда все подряд. Лили загрузила слишком много ненужных вещей. Когда она достала пистолет, который каким-то образом оказался внутри, на ее лице расплылась довольная ухмылка.

— Черт, один взгляд на свои шпионские штучки — и я снова вспоминаю, как играла дурака, чтобы обмануть Гвидо. В тот момент родилась Лили, Великая притворщица.

Беловолосая, которая уже давно закончила собирать вещи, резко возразила:

— Я не знаю, но для меня это звучало, как какая-то бессмыслица. Я имею в виду разделение семи смертных грехов. Ты это серьезно?

— Никто тебя не спрашивал, Гнев.

— Просто ради любопытства, какой грех взяла на себя ты?

— О, я жадность. И зависть. И чревоугодие. И лень. И гордость…

— Подожди, ты их даже не делишь!

Во время разговора Лили и Гвидо все девушки думали об одном и том же. Обмануть предателя входило в их план, но Лили наговорила какую-то случайную чушь. Впрочем, это сработало, так что трудно винить ее за то, что она упивалась победой.

Однако не все члены команды разделяли ее энтузиазм.

— Н-но… — сказала Эрна. — Мы почти ничего не сделали…

— Ч-что ты несешь?!

Эрна села на чемодан размером почти с нее и лениво пнула воздух.

— Все, что мы сделали, — это пробрались в угол лаборатории, нанесли один удар по единственному врагу, а затем убежали...

— Ага! Впечатляет, правда?

— В то же время учитель нокаутировал дюжину охранников, переоделся солдатом, пробрался внутрь, схватил ключ, открыл три сейфа, шантажировал ученого, украл биологическое оружие, уничтожил результаты их исследований, убил четырех вражеских шпионов и победил врага, которого мы едва могли коснуться.

— …

Лили потребовалось немало времени, чтобы обдумать суровую правду. Затем она, широко шагая, подошла к Эрне и потянула ее за щеку.

— Как тебе такое!

— Ха-а-а?

— Божественное наказание за то, что тебя выбрали на роль убийцы!

— С-стой!

— Ого, у тебя такая нежная кожа. Думаю, ты действительно существуешь.

— Конечно, я существую!

— Просто… во время миссии я тебя почти не замечала, как будто ты… растворилась в воздухе?

— Ты ужасна!

Лили снова ткнула Эрну в щеку, словно желая убедиться, что она не превратилась в бестелесного духа за последние пару секунд.

Впрочем, Лили не стала на этом останавливаться. Она принялась растягивать щеки Эрны, так что в конце концов некоторые возмутились:

— Прекрати издеваться над ней!

Лили в ответ упорно продолжала тыкать в щеки девушке, а другие пытались оторвать ее от этого дела.

Эрна тревожно вскрикнула:

— Т-тебе действительно следует быть осторожной со мной, иначе...

— Ах! Пол!

Лили поскользнулась.

Она споткнулась о ковер и, упав, унесла с собой остальных. Защелка чемодана, на котором сидела Эрна, расстегнулась, и его содержимое вывалилось на пол.

— Что за невезение… — простонала Эрна.

Лили лежала лицом вверх и не поднималась, пока другие ворчливо вставали на ноги и ругали ее.

Однако вместо того, чтобы прислушиваться к их словам, она просто смотрела в потолок.

— А-а-а...

Ее голос звучал почти как вздох.

— Мы больше не сможем так тусоваться, да?

Вот почему девушки собрали сумки — команда расходилась.

— Верно.

Они услышали спокойный голос. Клаус сидел на диване в углу.

— «Ламплайт» были временной командой, созданной для выполнения одной невыполнимой миссии. После ее завершения команда распускается. Вы отлично справились.

Девушки ответили легкими кивками.

Единственная причина, по которой их собрали, — это контрмера против предателя из «Инферно». Теперь, когда миссия была выполнена, они должны разойтись. Нет никаких веских причин снова подвергать неопытных девушек этим суровым заданиям.

Их вернут обратно в шпионские академии. В следующий раз они проведут полевые исследования уже после официального выпуска.

— Пора.

Клаус знал, когда прибывает поезд.

Они уже закончили прощаться накануне вечером, поэтому девушки сделали последние приготовления, а затем направились к главному входу с чемоданами на буксире.

Одна за другой они поблагодарили Клауса и ушли. Он молча провожал их взглядом.

— Хм? Что такое?

Лили, уходившая последней, поинтересовалась выражением его лица. Губы Клауса на мгновение дернулись, как будто он хотел что-то сказать.

— Нет, ничего.

Он покачал головой.

— Я надеюсь, мы когда-нибудь встретимся снова.

— Ага. Прощаемся же не навсегда...

Лили легко улыбнулась ему.

— …Увидимся снова. Когда-нибудь.

***

Посмотрев, как уходят девушки, Клаус приступил к выполнению последнего долга команды «Ламплайт».

Он направлялся к зданию Совета министров Республики Дин. Это был ничем не примечательный дом в самом центре столицы, примерно в двух часах езды от Дворца теплого тумана. Убедившись, что за ним не следят, Клаус направился в офис внешней разведки.

Внутри его ждал пожилой мужчина с седыми волосами. Его тело было тонким, как иссохшая ветка, но, хотя он больше не находился на действительной службе, его глаза все еще сияли стальным, как у хищника, светом.

У мужчины не было имени. Его знали просто как С. Он руководил шпионами республики, и все указания шпионским группам исходили от него.

Клаус доложил о ситуации.

— Молодец, — похвалил его С после того, как он закончил. — Теперь те собаки в армии должны нам. Это сделает нашу жизнь намного проще.

— Я сделал это не для того, чтобы набрать очки из-за внутреннего конфликта.

— О, не будь таким скромным. В конце концов, не дать армии стать слишком большой — это еще одна часть сделки поддержания мира.

Директор (так Клаус называл С) одарил его широкой улыбкой.

— Позволь мне заварить тебе чашку кофе.

— Нет, спасибо.

— Я настаиваю. Мне просто нравится угощать своих агентов, когда они заканчивают миссии.

Не обращая внимания на ответ молодого шпиона, директор налил в электрический чайник немного минеральной воды и начал ее кипятить.

Клаус раздраженно взглянул на него, но директор теперь принялся измельчать кофейные бобы.

Клаус вздохнул и сел на диван.

Директор молчал все время, пока варил кофе. Затем, аккуратно приготовив две чашки, он сел напротив Клауса.

— Итак, я должен убедиться, — вяло сказал он, — ты уверен, что хочешь распустить «Ламплайт»?

— Сейчас девушки смогут без проблем вернуться по академиям. Им будет лучше, если они будут брать уроки у опытных инструкторов, а не у такого некомпетентного учителя, как я.

Клаус сделал глоток кофе. На вкус он был примерно такой же, как болотная вода, но на его лице не отразилось ни малейшего недовольства.

— Что ж, это печально.

Директор потер шею.

— Я бы оставил их. Может, ты передумаешь?

— Ни за что.

— Из твоей последней миссии мне стало понятно, что Галгад знает о нашей стране все. Но такая группа, как «Ламплайт», состоит из проблемных детей, на которых они никогда не обращали внимания. Это может стать нашим козырем.

Вы говорите это только потому, что не знаете их.

Клаус вздохнул. Он восхищался их навыками, но его многое беспокоило. В частности, склонность к ошибкам, типичным только для новичков, но не для шпионов, обучавшихся ремеслу уже долгое время.

— Мы не можем просить группу неопытных девушек подвергать свою жизнь опасности. Они и так сделали достаточно.

— Но если учесть ситуацию, в которой находится страна…

— Руководство не должно исправлять ошибки, заставляя новичков брать на себя больший риск.

Это был их способ не брать на себя ответственность. Если бы высшее руководство сразу узнало о предательстве Гвидо, девушкам не пришлось бы разгребать за ними.

Им следовало выполнять такие опасные миссии только после обучения в академии, когда они стали опытнее и сильнее.

Глаза директора сузились от такого резкого мнения. Клаус почувствовал покалывание в коже. Чувствовал ли он раздражение? Нет, это была злость.

— …Если хотите осадить меня, то вперед. Только не удивляйтесь, когда я отвечу.

— Я еще ничего не сказал.

— Мы оба шпионы. Мне и так понятны ваши мысли.

— …А что, если я буду угрожать тебе? Соберу талантливых оперативников со всей страны, чтобы заставить тебя сдаться?

Директор наклонился вперед и пронзительно посмотрел на Клауса.

Чтобы контролировать всех шпионов так долго, как делал это он, требовалось командное взаимодействие.

— Можете попробовать.

Однако Клаус не отступил. Он не собирался менять мнение, даже если его выбор означал нажить врагов из стана своих коллег по всей стране.

Он посмотрел на директора, высоко подняв голову. Тот отступил.

— …Мы уже лишились «Инферно» и не можем потерять еще и твою верность.

Он улыбнулся и, похоже, с удовольствием отпил свой ужасный кофе.

— Тогда на этом все. Думаю, лучше способа защитить девушек нет.

— Я им безмерно благодарен.

Клаус сделал еще один глоток кофе.

— Но не волнуйтесь. Даже после распада «Ламплайт» вам не о чем беспокоиться. Я справлюсь с миссиями против Империи в одиночку.

Плечи директора тревожно опустились.

— Ты знаешь, что сдерживание Империи было не единственной причиной, из-за которой я хотел сохранить «Ламплайт»?

— Что вы имеете в виду?

Директор уставился на чашку кофе, как будто тоскуя по далекому прошлому.

— Босс «Инферно» много говорила о тебе. Сказала, что ты слишком зависим от команды.

— Какой мужчина не любит свою семью?

— Она волновалась. Сомневалась, что если ты когда-нибудь потеряешь «Инферно», то уже не встанешь на ноги.

Клаус помнил ее. После того как Гвидо подобрал его, наиболее тепло Клауса приняла женщина, которую они называли Харт. Она многому его научила, не только шпионским навыкам, но и морали.

— …Когда вы так говорите, то имеете в виду, что она похожа на заботливую мать, беспокоящуюся будущем своего ребенка.

— Разве она не была такой?

Клаус ничего не сказал. Возможно, это было своего рода подтверждением.

Он не знал, что она думала о нем, но Клаус видел в ней некое подобие матери. Порой она была доброй, порой строгой, но всегда облегчала боль на душе. Он все еще ясно помнил все уютные моменты счастливого прошлого.

Но ее не стало, как и остальных. Он сильно привязался к команде, видел в них семью, но теперь их больше нет...

— Тебе нужно сделать перерыв, малыш.

Мягкий голос директора эхом разнесся в его ушах.

— …Я должен продолжать двигаться вперед.

— Нет. Это один из приказов, и я хочу, чтобы ты выполнил его.

Директор допил кофе, затем встал и положил твердую руку Клаусу на плечо.

— Я даю тебе отпуск на месяц. Ты сейчас похож на зомби.

— Конечно, похож. Я потерял семью.

— Нет, — не согласился директор. — С тех пор стало еще хуже.

Клаус не возражал. Он молча встал и вышел из комнаты.

Когда он покинул здание Совета министров, день уже сменился ночью.

Солнце давно село, а луна скрылась за плотной пеленой облаков. Из-за сажи на городских хлопчатобумажных фабриках ночь в последнее время была особенно темной. Женщины и дети редко выходили после захода солнца, и даже мужчины избегали гулять по улицам портового города затемно. Сразу вспоминалось разительное отличие его столицы от живописных городских пейзажей Империи. Это лишний раз напомнило ему о том, насколько Империя превзошла Республику, и он вздохнул.

Он лениво смотрел на пасмурное небо, шагая по улице. Его разум был поглощен воспоминаниями о том, как они расстались с Гвидо.

***

Даже когда он добыл биологическое оружие и обеспечил побег команды, у Клауса все еще оставалась последняя обязанность.

Он должен узнать, почему Гвидо предал «Инферно» и обрек их на смерть.

Насколько Клаус знал, Гвидо не таил обиды на команду. Напротив, он любил их и считал своей семьей. Так почему же?

Гвидо лежал лицом вниз, из его спины сочилась кровь. Клаус сел рядом. Прежде, чем он успел что-то сказать, Гвидо хрипло прошептал:

— Ты хорошо справился, малыш...

— Мастер…

Опасаться, что его учитель нанесет последний удар, не приходилось. В конце концов, Клаус знал, куда бить.

— Должен сказать, это было неожиданно…

Гвидо слабо улыбнулся.

— Никогда не думал, что меня застанут врасплох ученики моего ученика…

— Все благодаря моему блестящему преподаванию.

— Что, черт возьми, ты несешь…

Клаус хотел спорить, но быстро понял, что это бессмысленно. Все разговоры во Дворце теплого тумана прослушивались. Гвидо в точности известно, насколько ужасно преподавал Клаус.

— Я знаю о том, как ты плохо подбираешь слова, да и о многом другом знаю тоже. Ты правда работал над собой, не так ли?

— Если кто и работал, так это девушки. Конечно, теперь, когда они тебя побили, мы расстаемся.

— Расформирование, да? Держу пари, тебе будет одиноко.

— Вовсе нет, — ответил Клаус. — Не будет, если ты вернешься со мной.

— Ч-что?

Гвидо недоверчиво приоткрыл рот. Клаус мягко прикоснулся к его горлу, чтобы проверить пульс.

— Я знаю, что ситуация плачевная, но я все еще могу оказать вам неотложную помощь и спасти вашу жизнь.

— Ты серьезно?

— Конечно, мастер. Вместе мы сможем восстановить «Инферно».

Клаус снял пиджак, достал иглу и нить, хранившиеся внутри подкладки, и стал ножом делать повязку.

— Ты слишком мягок…

Гвидо недоверчиво смотрел на него.

— Клаус, ты идиот… Как думаешь, что за этим последует?..

— Мне поручили единственную миссию — вернуть биологическое оружие, и я это сделал. Я не позволю им доставить мне неприятности.

— Это не значит, что ты можешь так легко...

— Вы — единственный член семьи, который у меня остался.

Клауса не волновало, обвинят ли его в том, что он позволил эмоциям взять верх. Он хотел светлого будущего, и ему было все равно, кто его осудит по дороге к нему.

Однако у него было минимальное требование.

— Пожалуйста, скажите мне. Почему вы предали команду? От этого зависит ваша судьба.

Клаус остро посмотрел на Гвидо, нагревая иглу зажигалкой. Как же он ответит? Игла поможет зашить раны или вонзится прямо в горло.

— Змей… — выплюнул слова Гвидо. — Это новая имперская шпионская команда… Кучка жутких ублюдков. Мне хотелось блевать от одного их вида.

— …Я никогда раньше не слышал о них.

— Они пришли ко мне и...

— Мастер, помолчите минутку, — перебил его Клаус.

Теперь он знал, что Гвидо предал «Инферно» не по своей воле, и его главной задачей стало обеспечить бывшему учителю стабильное состояние.

— Я сделаю базовую операцию. Пока могу лишь сказать, что у вас были свои причины. Как только мы вернемся...

Он хотел сказать: «Вы поведаете мне все подробности», но как вдруг услышал свист пули.

Он не почуял врагов. Не было ни шороха.

Даже для Клауса зашивание раны в условиях плохого освещения требовало изрядной концентрации. Все его внимание было направлено на умирающего наставника. Он не успел бы отреагировать на пулю, попавшую ему между глаз.

Это была идеальная внезапная атака.

Я умру.

Когда он пришел к такому выводу, все его тело покрылось кровью.

— Мастер?..

Гвидо закрыл его своим телом, и пуля попала прямо в грудь учителю. Клаус заметил на крыше вдалеке, как человек держал винтовку.

Затем снайпер развернулся и исчез в тени.

Клаус не собирался бросаться в погоню. Он надавил на рану Гвидо, чтобы остановить кровотечение. Жизнь наставника угасала на глазах, и ему нужно было что-то сделать.

Однако он знал, что уже слишком поздно.

Гвидо прошептал последние слова, и больше не издал ни звука.

***

Когда Клаус вернулся во Дворец теплого тумана, он не увидел там ни единой души.

Единственный звук, эхом разносящийся по поместью — скрип входной двери.

В его голове пронеслись мысли о таинственной шпионской команде «Змей», и у него не было никакого желания посвящать следующий месяц отдыху. Он хотел отомстить. Но сначала нужно провести расследование.

Однако когда Клаус попытался подняться по лестнице в спальню, он остановился. Директор был прав — он устал. Ему нужно хоть немного отдохнуть.

Он направился в главный зал и сел на диван.

Со своего места под напольными часами ему была хорошо видна вся комната.

Прошло много времени с тех пор, как он сидел здесь в последний раз.

Когда «Инферно» жили во Дворце теплого тумана, это было его законное место. Он часто любил вздремнуть на диване и всякий раз после миссии не на жизнь, а на смерть всегда садился сюда, чтобы успокоиться. Тогда босс готовила чай, кто-то испекал сладости, а Гвидо ходил покупать чизкейки. Затем они трепались обо всем на свете и благодарили друг друга за тяжелую работу.

Когда «Инферно» заменил «Ламплайт», главный зал превратился для него в обычную комнату. Но не для новой команды. Иногда по ночам он спускался попить чаю и в главном зале слышал горячие обсуждения. Они оттачивали навыки, чтобы победить его. Одни бесконечно спорили, другие хвалили друг друга за работу. Клауса, конечно, сильно беспокоило, что они не даже не обращали внимания, что рядом бродит их цель, хватает пару чайных листьев из шкафа на кухне поблизости и уходит, но он ясно помнил, как сильно ждал каждой новой встречи, нового нападения, нового плана.

Клаус ценил время с «Инферно», но и дни, которые он провел с «Ламплайт», тоже были неплохими.

Но теперь он остался в одиночестве.

—Так пусто…

Было странно сидеть одному в комнате, где раньше постоянно раздавался смех.

Что за чувство разъедало его сердце?

План сработал идеально. Он поистине достоин прозвища, которое выбрал: «Самый сильный шпион в мире».

Клаус выполнил миссию, не позволил никому из команды погибнуть и расправился с предателем, уничтожившим «Инферно».

Он даже придумал способ обойти неспособность учить. Конечно, всего этого не смог бы добиться никто другой.

Так почему же он не был доволен?

— М-да… — громко сказал Клаус. — Неужели это тот финал, которого я хотел?

Ради чего он потратил последний месяц?

Клаус почувствовал, как маленькая слеза сорвалась вниз. И тут он кое-что заметил.

Он не мог пошевелить правой рукой.

Ее связали? Проволока? Когда?

Пока он размышлял, делать что-либо было уже слишком поздно.

Из-за дивана тянулась огромная паутина проволоки, которая обвила его шею, ноги, туловище и голову.

Он уже не мог пошевелиться, да и сопротивление было бесполезно. Его окружили, со всех сторон торчали дула пистолетов.

Черноволосая и беловолосая направили оружие в грудь, шатенка целилась в ноги, а рыжеволосая готовилась выстрелить прямо в сердце. Розоволосая с восторгом наблюдала за происходящим, а ее лазурноволосый товарищ хладнокровно наблюдала за ними. Клаус никак не мог увидеть Эрну, поэтому он решил, что она спряталась за диваном.

— Наконец-то мы тебя достали!

Вперед вышла Лили. Она как всегда ничего не делала, но зато стояла, гордо выпятив грудь.

— Вы ... вы же собирались вернуться...

— О, это был спектакль, — беспечно ответила она.

Почему они изменили план?

Уже несколько дней девушки готовились к отъезду. Накануне вечером они даже устроили прощальную вечеринку.

— Хе-хе, победа наконец-то за нами. Теперь вы должны выполнить наше требование!

— И что же это?

— Разве не очевидно? Мы хотим сохранить «Ламплайт», — уверенно объявила Лили.

Клаус хотел склонить голову набок, но обмотанные вокруг провода не дали ему этого сделать.

— Но почему? Когда мы впервые встретились, вы сделали прямо противоположное...

— Ага, и я полная противоположность старой Лили.

Она показала язык и гордо продолжила:

— Мы обсудили между собой. Вместо того чтобы вернуться в академию, получить высшее образование и попасть в какую-то шпионскую команду, полную незнакомцев, мы решили держаться вместе с теми, с кем уже прошли через испытания.

— В этом нет ничего неразумного, но…

Все это имело смысл, но кое-что он еще не понимал.

— …Зачем обманывать меня, связывать и держать под прицелом, когда вы могли спросить напрямую?

— Мы продолжаем урок с того места, на котором остановились.

— Урок закончился какое-то время назад.

— Ой. Тогда называйте это «расплатой».

— У тебя действительно тяжелый характер.

Она лучезарно улыбнулась, розовея от своей победы.

— Хи-хи. Жалуйтесь сколько угодно, это не поможет. У нас есть заложник.

— Чего?

— А давайте взглянем.

Беловолосая ненадолго ослабила проволоку, чтобы показать Клаусу, что находится под диваном.

Они переместили ему под ноги его собственный холст. От него ничего не останется из-за любого резкого движения.

— Это картина, над которой вы так долго работали. Если не будете осторожны, ей конец!

— Ты чудовище.

— Видите, какими сильными мы стали? Кстати, следует поблагодарить за это кое-кого.

Лили осторожно протянула руку.

— Вот почему мы хотим, чтобы вы продолжали учить нас. Покажите, как может расцвести такая куча неудачниц, как мы.

Вслед за Лили загомонили остальные.

— Занятия с вами были лучшей тренировкой, которую я когда-либо делала

— Ага, точно!

— Вы помогли мне приблизиться к мечте, учитель.

— Я так долго восхищалась «Инферно», что не могу представить учителя лучше вас…

Один за другим они говорили, как сильно доверяют ему. Он вспомнил последние слова Гвидо:

— Ты должен защитить их.

Это был его последний приказ.

Клаус последовал указанию. Потребовал от них вернуться обратно в академии, чтобы они были как можно дальше от него. Но теперь он понял, что все делал неправильно. Паутина проволоки на его теле ясно показала ему это.

Они выросли. Возможно, он не мог учить, но он по-прежнему был их учителем.

Теперь Клаус понял, какой выбор ему нужно сделать.

— Итак, учитель! Вы готовы сказать, что сдаетесь?

В голосе Лили по-прежнему звучала гордость.

— Дайте согласие на то, что «Ламплайт» продолжит работать. Скажите, что сдаетесь, и извинитесь за то, что причиняли нам столько неприятностей каждый раз...

— Один вопрос… — спросил Клаус. — Как долго я должен продолжать играть в эту игру?

Воспользовавшись моментом, когда они были наиболее уверены в победе, он сильно дернул за провода. Державшие их девушки потеряли равновесие и упали, подкосив остальных. В пистолетах, похоже, не было боевых патронов. Видимо, они боялись случайно зацепить друг друга. Им по-прежнему не хватало опыта.

Клаус наступил на холст.

— У-учитель, зачем вам заходить так далеко?! Вы уничтожили свою драгоценную картину!

— Только сейчас я понял, что не нужно зацикливаться на прошлом, — убежденно ответил он.

Конечно, желание мести не исчезло. Но Клаус открыл для себя новый путь. Он не желал будущего, в котором после отмщения его ждал большой пустой дом.

Конечно, Харт, Гвидо и вся команда «Инферно» согласились бы с ним.

— Вы не подходите быть моими врагами ни сейчас, ни в будущем, — небрежно заметил Клаус.

Но, возможно, они могли стать чем-то другим...

Жизнь полна иронии. Он провел последние несколько месяцев в надежде отомстить, но нашел кое-что другое.

Клаус собрал искореженную картину и оторвал от нее полоску засохшей краски. Заметив пустое место на стене, он прижал кусок холста и провел линию. Она была тонкой и хрупкой, но в то же время мощной.

Теперь с этим покончено.

Клаус сравнил картины.

Одна из них, яростное буйство красного под названием «Семья», была похожа на пылающий ад.

Другая, нарисованная из цельного куска, походила на слабый свет лампы.

— Чудесно.

Клаус улыбнулся. Он придумает название для нового произведения позже.

Теперь комната, в которой он когда-то жил со своей семьей, была украшена картиной с изображением его новой команды.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Приятно познакомиться. Я Такемачи, обладатель главного приза 32-й премии «Фантазия Тайсё».

Сначала я отправил это произведение под заголовком «Сладкие соблазны шпиона. Все ученицы — красивые девушки». С тех пор книга прошла ряд исправлений, и теперь она имеет тот вид, который вы держите сейчас.

Между прочим, синопсис этой версии сильно отличается от старой из-за разговора с моим редактором. Проанализировав сильные и слабые стороны истории, я переписал ее, чтобы лучше соответствовать условиям получения главного приза. Но если кто-то купил эту книгу в надежде использовать ее как справочник для подготовки к конкурсу «Фантазия Тайсё», то не волнуйтесь, все нормально. Вы, возможно, слышали о том, что редакция на меня давит или шантажирует, чтобы я внес какие-то изменения. Так вот, это неправда. Все, что они сделали, — это предложили вкусный кофе и покорили своим нежным убеждением.

Если кому-то интересно узнать об оригинальном синопсисе, не стесняйтесь проверить его на веб-сайте https://www.fantasiataisho.com. Тогда вы сможете увидеть, сколько было внесено исправлений (в основном со стороны моего редактора).

А теперь я хочу сказать спасибо некоторым людям.

Хочу выразить благодарность иллюстратору Томари за то, что Вы подарили такие великолепные рисунки. Клаус, например, был таким крутым, что по моему телу аж пробежали мурашки, когда я впервые увидел его. Некоторые девушки не получили должного внимания, но я обязательно исправлю это в следующий раз, чтобы в произведении нашлось место Вашим фантастическим рисункам.

Не могу не поблагодарить Асауру, которая помогала мне исследовать огнестрельное оружие. Благодаря Вам такой новичок, как я, смог освоить азы. Теперь, когда Вы научили меня стольким умениям, я чувствую, что готов узнавать еще больше.

Большое спасибо отборочной комиссии «Фантазия Тайсё» за вручение престижного главного приза. Как я упоминал ранее, эта книга сильно отличается от моей первоначальной версии, и только благодаря той ответственности, которую вы мне доверили, я смог внести так много изменений.

Наконец, спасибо всем моим читателям. Я знаю, тема «шпионы» — не самая распространенная для ранобе, так что благодарю Вас за то, что прочитали мою книгу. Следующий том должен выйти в ближайшее время, так что надеюсь снова увидеть вас.

До скорой встречи!

Искренне Ваш, Такемачи.

Страница книги Шпионский класс в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 1.5

1 - 2

1 - 2.5

1 - 3

1 - 3.5

1 - 4

1 - 5

1 - 6

О книге